Amanti estranei

Capitolo 1

Capitolo Uno
Stava per portare via Nick.
Izzy Connors stava per perdere suo figlio.Una telefonata a mezzanotte e la mente, il corpo e l'anima di Izzy soffrirono per la notte insonne.La madre naturale di Nick, Sabrina Reems, non era mai stata una persona ragionevole e razionale.Le parole di Sabrina le ronzavano in testa rifiutandosi di tacere.Torno a casa tra un mese e voglio vedere Nick.Avrebbe voluto rientrare con prepotenza nelle loro vite e ignorare le ragioni che la sua perdurante assenza aveva causato.
Come diavolo faceva Izzy a concentrarsi tutto il giorno quando era impegnata nella lotta della sua vita per tenersi Nick?Peccato che al suo manager non interessassero i suoi drammi familiari.
Izzy strizz�� gli occhi contro la luce abbagliante del giorno che si contendeva il centro della scena con l'aspetto da Ken-Doll di Simon nel suo ufficio angusto e disordinato.Usando le mani, ha bloccato il riverbero della luce del sole mentre lui blaterava sull'imminente apertura della sua galleria, usando parole come, strategico e tattico e in bilico.
Tutte parole molto buone se lui stesse facendo una presentazione di marketing.Ma non lo era.Era il suo perfetto, pavoneggiante MBA, stabilmente occupato, il suo futuro fidanzato, Simon Jensen.Il tipo di uomo che, se l'avesse sposato, avrebbe potuto aiutarla a realizzare l'unica cosa che desiderava di pi��.Adottare Nick.Ma lei non voleva, non poteva, usare nessuno per ottenere ci�� che voleva.Non importa quanto volesse tenere Nick.
Le mancava un mese al ritorno di Sabrina, due settimane prima dei suoi incontri mensili con il giudice del tribunale della famiglia.Avrebbe pensato a una soluzione prima di allora.
Non che io abbia scelta.
Data la storia di Sabrina, Izzy aveva chiesto di adottare Nick pi�� di una volta nei quattordici anni in cui lo aveva cresciuto.E pi�� di una volta il tribunale l'aveva respinta.Mancanza di un reddito stabile, il giudice voleva riunire madre e figlio, la sua razza: le ragioni non avevano importanza, il risultato era sempre lo stesso.Niente adozione.Non avrebbe mai dovuto accettare l'accordo sbilenco di tutela con Sabrina.
"Dobbiamo pensare al suo marchio.Z Con sar�� un nome familiare prima che abbiamo finito", continu�� Simon, ignaro del suo cambiamento d'umore, le sue lunghe dita si strofinavano contro la linea liscia della sua pelle color mogano.
Poteva sempre trovare un secondo lavoro, non che il suo studio non guadagnasse abbastanza.Lo faceva.Ma i soldi andavano prima alle tasse scolastiche e al fondo per il college di Nick, tutto il resto veniva dopo.
Guard�� di sottecchi il bicchierino di wheatgrass sulla sua scrivania, per gentile concessione di Simon.Odiava il wheatgrass.Invece di una romantica colazione completa di mimose e fragole, lui le pass�� uno yogurt con muesli e un vile shot di wheatgrass.
Lei fiss�� il liquido verde torbido e volle che si trasformasse in champagne.Non lo fece.Come il resto della sua vita, desiderare non l'avrebbe reso tale.
"Izzy, �� imperativo... le persone giuste... i contatti giusti... la catapulta..."
"Uh, hmm," mormor�� lei, cercando di concentrarsi sulle sue parole, ma non riuscendo a forzare la sua mente a fissarle.Gli echi della voce di Sabrina della sera prima aleggiarono nella sua coscienza.Torner�� tra un mese.Voglio vedere Nick.
Facendo un respiro profondo, Izzy spinse il pensiero in un angolo lontano del suo cervello e lo chiuse in un baule.Ci avrebbe pensato pi�� tardi.Non c'era niente che potesse fare per Sabrina in questo momento, e lei aveva una vita a cui pensare.
Izzy trattenne il fiato e prese lo shot, cercando di non vomitare mentre il liquido verde foresta le scendeva in gola.
Simon le fece un sorriso."Vedi, non �� stato cos�� male, vero?".
Lei scelse di evitarlo abilmente."Simon, l'inaugurazione della galleria sar�� fantastica, ma voglio assicurarmi che sia una cosa piccola, intima, sai, e..."
La sua risata rimbombante la interruppe, risucchiando tutta l'aria fuori fino a quando lei si sent�� come se avesse bisogno di razionare il suo respiro."Piccolo?Tesoro, non credo che tu abbia capito.Metteremo te, il fotografo della Z Con-International, sulla mappa".
Gli occhi di lei cercavano qualche segno che lui fosse il suo Mr.Voleva sentire qualcosa, qualsiasi cosa.Qualunque cosa oltre al lieve affetto e a volte al fastidio per la sua continua assicurazione che erano perfetti l'uno per l'altra.
Aspett�� che l'affannosa, vertiginosa anticipazione del desiderio si riversasse su di lei.Aspett�� che il ritmo staccato di un cuore innamorato ticchettasse nel suo petto.Aspett�� che il rossore acceso facesse una languida passeggiata sulla sua pelle lasciando una scia di pelle d'oca.
L'unica cosa che sentiva era il timore nauseabondo che non avrebbe mai provato quelle cose.O forse era il wheatgrass.
La sua pelle color cioccolato e la sua corporatura magra e atletica dovevano farle ballare il cuore ogni volta che lui le rivolgeva il suo caratteristico sorriso.Il suo aspetto da Blair Underwood che incontra Taye Digs dovrebbe renderla confusa e farle sognare comodamente il riposo domenicale completo di un'eccitante scopata e il giornale della domenica.Il suo pedigree, il suo fascino e la sua voglia di vivere, avrebbero dovuto renderlo un candidato da sogno per il futuro signor Connors.
Dovrebbe, dovrebbe, dovrebbe.Solo che non �� stato cos��.Nonostante tutte le ragioni per volerlo, non una singola farfalla svolazzava da nessuna parte vicino alla sua pancia o ai suoi piedi.Era bello, senza dubbio, ma l'ultima cosa al mondo che voleva fare era andare a letto con lui.Lei aveva fatto tutto il possibile per scoraggiare i suoi sentimenti, ma lui insisteva che erano fatti l'uno per l'altra.Insisteva che lei aveva solo bisogno di tempo per abituarsi all'idea.
Lei gli diede un'altra rapida occhiata.Caldo e pesante, lui non la fece.Pi�� che altro tiepido.Ma, secondo sua madre, cos'era il matrimonio se non una forte e solida amicizia?Sua madre amava Simon.Tutti amavano Simon.Tutti tranne le due persone pi�� vicine a lei, Nick e la sua assistente, Jessica.Entrambi pensavano che fosse noioso.
Lanciando un'altra occhiata a Simon, Izzy volle che le sue labbra sorridessero e si disse che l'amore poteva crescere su una persona.Come un fungo.
Si sforzava cos�� tanto di renderla felice.La spingeva a rotta di collo perch�� voleva che lei avesse successo.Le portava la colazione ogni mattina, solo per essere sicuro che si ricordasse di mangiare.Peccato che includa la gramigna.
"Iz, so che la tua esposizione in una galleria durante la Pasadena Art Night fa paura, ma penso che tu possa farcela.Se c'e' qualcuno che puo' farlo, quella sei tu".
Se si fosse fermato l��, sarebbe andato bene.Meglio che bene.Il suo cervello avrebbe potuto accettare l'affermazione come un lancio da cheerleader.Invece, lui aggiunse: "Ho gi�� promesso loro quaranta pezzi".
"Quaranta?"Merda.Con l'apertura fra tre mesi, non rimaneva abbastanza tempo per farli tutti incorniciare e pronti per l'esposizione.
Simon annu��."Numero perfetto, giusto?"
Sapeva che doveva concentrarsi sulle buone notizie.L'apertura della galleria era proprio quello che le serviva per catapultare la sua carriera.Ma la sensazione di soffocamento, istantanea e inevitabile, si diffuse su di lei come una coperta calda e umida in pieno agosto.
Digli di no.Con la stessa rapidit�� con cui si form�� il pensiero, lo aggrovigli�� con i pensieri di Sabrina.Simon si era fatto il culo per due anni per farla diventare un nome.L'aveva portata fin qui quando, di diritto, avrebbe dovuto vivere la vita di una fotografa morta di fame in un tugurio con una sola camera da letto.
Qualsiasi suo amico, se avesse avuto tempo per gli amici oltre a Jessica, avrebbe pensato che era pazza per non essersi messa con lui.Peccato che ogni volta che pensava a lui nudo, sentiva il solletico di una risatina in gola.E anche se era passato molto, molto tempo da quando l'aveva fatto, Izzy sapeva che ridacchiare non era nell'elenco approvato delle risposte alla nudit��.
"Izzy, mi stai ascoltando?"
Beccata.
Sospir�� e mise gi�� i bilanci che aveva spostato sulla sua scrivania.Prese una macchina fotografica da pulire, come faceva sempre quando aveva bisogno di pensare."S��, Simon, ti ascolto, ma non sono sicura di poter essere pronta in tempo per l'apertura della galleria.Le cose si stanno rimettendo in moto con la scuola di Nick e il tennis, per non parlare del ritorno di Sabrina.Questa potrebbe essere finalmente la mia occasione per adottare Nick.Non voglio che qualcosa si metta in mezzo".Traduzione: sei stato pazzo a promettere quaranta pezzi.
"Puoi farlo.Sar�� fantastico", disse lui in fretta e furia.Il modo in cui parlava sempre come se fosse uno scoiattolo sotto caffeina.
Lei aspir�� un respiro profondo.Rimettendo a posto la lente, si disse che era la prudenza e non la paura a farla esitare."Tieni presente che una cosa del genere richiede tempo per essere messa insieme.Non ho mai avuto l'apertura di una mia galleria prima d'ora".
Le labbra di Simon si arrotolarono all'interno mostrando il suo malcelato fastidio per la sua esitazione.
"Izzy, so quanto Nick sia importante per te.Ma la tua carriera �� altrettanto importante.Puoi dimostrare al giudice che le tue entrate sono stabili.Inoltre, l'apertura di una galleria tutta tua �� una grande svolta.Niente pi�� ritratti di vecchie signore, bambini e animali domestici".Sventol�� l'agenda degli appuntamenti in aria.
Simon not�� finalmente la sua mancanza di risposta.Rimise l'agenda sulla scrivania e allung�� la mano oltre la scrivania.
Per abitudine, lei gliela lasci�� prendere, anche se le sue dita si contraevano, desiderose di essere liberate.Lui le strofin�� il pollice sulla nocca nel tentativo di metterla pi�� a suo agio.
"Se la situazione si fa critica con Sabrina, sai che �� pi�� probabile che il tribunale permetta a una donna nera famosa di adottare un bambino bianco, piuttosto che a una normale donna nera con un lavoro, un buon lavoro, ma... hai capito la mia idea.Devi concentrarti su ci�� che �� importante: provvedere a Nick.Questa apertura ti permetter�� di farlo in modi che non hai mai nemmeno concepito.Quando Nick era pi�� giovane, dovevi essere selettiva sui lavori.Ora ha quattordici anni.Danneggiava la tua carriera non essere disponibile come gli altri fotografi, anche se eri migliore.Il tuo momento �� adesso".
Aveva ragione.Aveva bisogno dell'apertura della galleria.Era il prossimo passo logico."Lo so.Voglio essere in grado di fare entrambe le cose".Lei alz�� gli occhi su di lui per far capire il suo punto di vista."Ma se si tratta di Nick o dell'inaugurazione della galleria, sai cosa sceglier��, vero?"
Il suo sorriso mostrava dei perfetti Chiclets al posto dei denti."Accidenti, Izzy, mi fai impazzire.Ma s��, ti capisco.Non te ne pentirai".
Lei sorrise, sorpresa di non doverlo forzare."Bene.Sono contento che ci capiamo".
Lui tenne il suo sguardo per un momento di troppo.Quando lui distolse lo sguardo e fece un passo verso la finestra, lei tir�� un sospiro di sollievo.Non aveva il cuore per la battaglia che sapeva essere in arrivo.
"Un'altra cosa, Izzy".
Oh, cavolo.Pregava di poter evitare la conversazione "Portiamo questa relazione al livello successivo" per un altro giorno.Non era la prima volta che la facevano, e lei era troppo stanca per farla di nuovo.In pi��, la signora Wilks della scuola di Nick doveva arrivare alle dodici per un ritratto, e lei doveva ancora preparare e allestire.
Lui doveva aver visto qualcosa nella rigida postura della sua schiena, perch�� non ne parl��."Ho preso un appuntamento per farti fare un servizio sulle celebrit��.Sports Illustrated �� entusiasta all'idea di lavorare di nuovo con te.Hanno amato quello che hai fatto con Lebron".
Ha sentito la gioia gonfiarsi nel petto per un istante, prima di rinchiuderla."Ok, presumo che tu abbia parlato con Jessica e che lei me l'abbia messo in agenda"?
Sparare alle celebrit�� non era il suo lavoro preferito, ma Simon aveva ragione.Era un bene per il suo profilo.Alcune celebrit�� erano gradevoli, ma la maggior parte sembrava pensare che lei fosse un'impiegata, e lei aveva difficolt�� a tenere a freno la lingua.
E pagava bene.Un lavoro come quello avrebbe completato il fondo per il college di Nick.
Mentre accompagnava Simon fuori dalla galleria il pi�� velocemente possibile, si chiese se fosse una cosa negativa che la sua colonia le facesse pensare a bilanci e non a lenzuola di raso.
****
Ore dopo che la signora Wilks era venuta e se n'era andata, Izzy trascin�� i piedi di piombo per andare a dare il colpo di grazia alla felice vita normale di suo figlio.Con un senso di sventura, si allontan�� dal suo tavolo luminoso e dalle prove.Il suo stomaco brontolava, il che significava che aveva dimenticato di mangiare, di nuovo.
Gettando un'occhiata all'orologio a muro, mormor�� una maledizione mentre metteva via le bozze del suo nuovo libro Homelands.Il suo editore aveva chiamato chiedendo se poteva far uscire il libro fotografico prima.Come al solito, lei ha acconsentito.Accontentare significava un editore felice, il che significava anche un'apertura di successo della galleria, il che significava che poteva prendersi pi�� cura di Nick.Per Nick, poteva accontentarsi.
L'orologio suon�� le quattro e mezzo e lei mormor�� un'altra maledizione mentre prendeva la borsa."Jessica, sto andando a casa.Se Simon chiama, digli che pu�� raggiungermi al cellulare".
La testa di Jessica, sormontata da un bob color fucsia, fece capolino da dietro la scrivania della receptionist."Certo, Izzy.Passa una buona serata.E non preoccuparti per le forniture che sono arrivate, le smister�� e le metter�� via prima di andarmene stasera".
Izzy sorrise un grato ringraziamento mentre si chiedeva se quello sulla guancia di Jessica fosse un nuovo piercing che aveva visto.Ahi.
L'aspetto non convenzionale di Jessica non era per tutti, ma la perenne studentessa universitaria era organizzata, efficiente e senza fronzoli.Per non parlare del fatto che era una delle poche amiche che Izzy aveva avuto nel corso degli anni.Una delle poche che Izzy si era concessa.
Non per la prima volta, Izzy era entusiasta che solo un cortile separasse il suo studio da casa sua.Dopo lunghe giornate come questa, l'accorciamento del tragitto aiutava a migliorare il suo umore.Si diresse verso il cortile, raccogliendo due hackeysack, uno skateboard e una palla da tennis, lungo la strada.Non importa quante volte avesse detto a Nick di raccogliere i suoi rifiuti, lui in qualche modo riusciva a dimenticarsene.Un sottoprodotto dell'essere un adolescente?
Nel momento in cui entr�� nella porta sul retro, sapeva che Nick era a casa.La musica rap risuonava nello stereo del soggiorno.
Izzy lasci�� cadere le valigie sulla grande isola della cucina e, mentre le sue spalle si afflosciavano, emise un gemito di sollievo.Le luci da incasso scintillavano sopra e illuminavano la cucina di una luce calda.Togliendosi le scarpe, si diresse verso il baccano.
"Nicholas Reems, forse a te non interessano i tuoi timpani, ma a me sicuramente interessano i miei.Ho bisogno che tu abbassi il volume di Snoop, ok?"
Era davvero cos�� vecchia?"Beh, almeno sai che c'�� Snoop nello stereo", borbott�� lei.Temeva il giorno in cui non avrebbe avuto idea di cosa ascoltasse suo figlio.
"Non �� ancora tuo figlio, Izzy", borbott�� tra s�� e s��.Non riusciva ad abituarsi a non pensare a lui come suo.Ogni volta che Sabrina tornava a casa, quell'unico fatto tornava a tormentarla.
Respiro profondo.Farai tutto ci�� che �� in tuo potere per cambiarlo.
Deglut�� e costrinse la bile a tornare nelle profondit�� oscure del suo ventre, dove apparteneva.Doveva dire a Nick della chiamata di sua madre.Oggi.Prima che Sabrina chiamasse di nuovo e gli dicesse che stava tornando a casa.
Izzy gir�� l'angolo dalla sala da pranzo al soggiorno e si ferm�� come se fosse radicata con la supercolla al tappeto marrone che separava le due stanze.
Due teste bionde balzarono in piedi.Una, il familiare biondo sabbia a cui aveva urlato per giorni di tagliarsi i capelli, l'altra, pallida, quasi platino, abbinata a una pelle chiara, quasi bianca.
Nick arross�� fino alla punta delle orecchie, e Izzy fece del suo meglio per nascondere il suo ghigno.Beccato, teppista.
Nick balbett��."M-Mamma.Non ti ho sentito entrare".
Questa volta, lei sorrise."Non c'�� da meravigliarsi, con la musica cos�� alta".Inclin�� la testa verso la biondina senza vita."Chi �� il tuo amico?"
Una ragazza simile a un folletto, dell'et�� di Nick, salt�� gi�� dal divano per fare un giro.Anche lei indossava una sfumatura rosa di imbarazzo come una maschera ben aderente.Izzy si consol�� del fatto che nessuno dei due ragazzi aveva bisogno di risistemare il proprio abbigliamento.
"O. M. G. Izzy Connors, �� fantastico conoscerti.Nick mi ha parlato molto di te".
L'uso del suo nome di battesimo la sorprese.Avrebbe voluto essere uno di quei genitori che pensano che sia bello che i figli si riferiscano a loro per nome, ma non lo era.I valori della vecchia scuola inculcati da sua madre del sud trasparivano.
Nick sembr�� trovare finalmente la sua voce."Abbiamo un test di trigonometria tra poco.Stavamo studiando, mamma".
Con le labbra?Izzy cerc�� di nascondere il sorriso compiaciuto che voleva liberarsi di nuovo.Rivolse la sua attenzione sulla ragazza con un sorriso di benvenuto, o almeno con quello che sperava fosse qualcosa di simile a un sorriso di benvenuto e non quello che sua madre aveva usato per cacciare i ragazzi da casa quando aveva l'et�� di Nick."Che ne dici di chiamarmi Miss Connors.Come ti chiami?"
Gli ampi occhi azzurri della ragazza si appannarono per la confusione, e Izzy si chiese se avesse perso punti di freddezza.
"Samantha.Samantha Tisdale".
Izzy annu��."I tuoi genitori sanno che sei qui, Samantha?"
Samantha corrug�� la fronte bionda."Uhm, no."Poi sembr�� ripensare alla sua ultima affermazione."No, signora."
Era passata da Izzy a signora in tre secondi e quattro.Izzy aveva solo trentadue anni, non era una signora.Sapeva chi era Tupac, dopo tutto, e Snoop."Fammi un favore e chiama i tuoi genitori.D�� loro che tornerai a casa tra mezz'ora.Hai un passaggio?"
Samantha lanci�� uno sguardo di richiesta d'aiuto nella direzione di Nick.Nick, fedele alla forma e alla sua giovane et��, non forn�� alcun aiuto e rimase in silenzio.
"N-no, Iz... erm, Miss Connors.Abbiamo preso l'autobus".
Izzy annu�� e volse lo sguardo sulla forma allampanata alla sua destra."Nick, chiama Jessica.? ancora in ufficio.Vedi se pu�� accompagnare la tua amica a casa.Io vado a preparare la cena, cos�� avrete tempo fino alle cinque e mezza circa per finire di studiare".
Izzy ignor�� l'espressione di orrore sul volto di Nick quando menzion�� la cena."Samantha, perch�� non vieni a cena una di queste sere?Prima per�� assicurati che i tuoi siano d'accordo, ok?"
Gli occhi di Samantha si allargarono."S��, signora.Grazie."
Nick sembrava sconvolto, ma Izzy non pot�� fare a meno di sentirsi pi�� ottimista.
In cucina, Izzy si serv�� di un biscotto al cioccolato.Un vero e proprio biscotto con gocce di cioccolato.Niente soia, germe di grano o semi di lino.Ne aveva bisogno dopo la scena della pomiciata.Cerc�� di non pensare all'ultima volta che aveva limonato con qualcuno.Troppo deprimente.
Il suo bambino stava diventando un uomo.Non il suo bambino.
Poich�� aveva bisogno di una fortificazione, si infil�� un altro biscotto in bocca e tir�� fuori la casseruola dal frigorifero.Grazie a Dio per la loro governante part-time.Per quanto odiasse ammettere che il timore di Nick sulle sue capacit�� in cucina fosse fondato, sapeva quali erano i suoi punti di forza e quali no.Non aveva mai imparato l'arte della cucina.Le abilit�� culinarie di Nick erano migliori delle sue, sempre e comunque.
Poco dopo le cinque, Nick entr�� in cucina."Non �� successo niente, mamma, lo giuro".
Izzy spingeva la casseruola nel forno e preparava le patate da schiacciare.
"Stavamo solo studiando".Poi, nel tentativo di cambiare argomento, aggiunse: "Ha chiamato la nonna".
Izzy si volt�� a guardarlo: "Studiare?? cos�� che lo chiamiamo adesso?".Poi sorrise e aggiunse: "Bel tentativo di gettare tua nonna sotto l'autobus, ma non pu�� salvarti".
Nick arross�� di nuovo.Con la sua altezza e i suoi muscoli in crescita, sembrava pi�� grande della maggior parte dei ragazzi della sua et��, facilmente passabile per un diciassettenne.Ma, in fondo, era ancora un ragazzo.
"? la ragazza pi�� sexy della scuola, mamma, e mi ha chiesto di studiare.Cosa avrei dovuto fare?".
Izzy sospir�� e si volt�� verso di lui, senza sapere come avrebbe fatto ad attraversare questo campo minato.Non aveva bisogno di un altro imbarazzante giro di chiacchiere sul sesso."Senti, Nick, so che sei interessato alle ragazze, ma ricorda che avevamo un accordo.Prima la scuola, sempre.Poi le attivit�� extracurricolari in cui ti sei impegnato.Solo dopo vengono gli amici e le ragazze.Ricordi la conversazione che abbiamo avuto sul prendere le cose con calma e rispettare le donne?".
Nick chin�� la testa annuendo."Lo so, mamma, �� solo che... non lo so".
Lei accese il forno per preriscaldarlo come diceva l'etichetta di cottura.Non era tanto preoccupata per la ragazza quanto per il fatto che il suo bambino stava crescendo pi�� velocemente di quanto lei potesse controllare."Ti piace davvero questa ragazza?"
Nick scroll�� le spalle."Non lo so, credo."Poi corrug�� la fronte."Dovresti aspettare che si preriscaldi prima di metterci la casseruola".
Lei si volt�� per esaminarlo.Quando era cresciuto?Quanto tempo avrebbe avuto con lui?Tir�� fuori la casseruola dal forno."Mi sembra giusto, invitala a cena qui, cos�� potr�� conoscerla, ok?"
Lui annu�� e indic�� le patate bollite."Posso farlo."Il suo sguardo si spost�� e cambi�� argomento."Simon si unisce a noi stasera?"
La sua finta nonchalance non la ingann��.Izzy alz�� lo sguardo e lo trov�� che sorrideva.Non importa cosa provasse, loro due non avevano mai legato."Sei sfacciato, lo sai?Cos'ha Simon che non va?".
"Vuoi dire a parte il fatto che �� noioso, che pensa di saperne sempre di pi�� e che non si �� accorto che odiamo l'erba di grano?"
Izzy cerc�� di colpirlo con l'asciugamano, ma lui si scans��, ridendo nel frattempo.Lei sospir��.Avrebbe voluto che lui non avesse ragione.Ora che era sobria, gli porse l'insalatiera gi�� pronta dal frigorifero."Devo parlarti di una cosa, Nick".
Doveva esserci qualcosa nella sua voce.Lui smise di sorridere.Seri occhi marroni la fissarono."Cosa c'�� che non va?"
Merda.Non voleva farlo preoccupare."No, Nick.Non c'�� niente che non va".Si mosse per mettersi di fronte a lui.Anche a quattordici anni, lui la superava in altezza."Ha chiamato tua madre.Sta tornando".
Lui pos�� l'insalatiera e incroci�� le braccia in un ostinato rifiuto."Quando?"La sua voce era ferma, eppure indurita.Quando era successo?
Lei scroll�� le spalle."Ha detto circa un mese.Non sono molto sicuro con lei".
Lo guard�� lavorare la mascella avanti e indietro.Il movimento le era familiare, specialmente con l'avanzare dell'et��.
"Non voglio vederla".
Gli mise le braccia intorno e aspett�� che lui si rilassasse e la riabbracciasse."Purtroppo, Nick, non abbiamo molta scelta".

Capitolo 2

Capitolo Secondo
"Signor Cartwright, vuole commentare la sua relazione...."
Jason sbatt�� il telefono a met�� della domanda.Fece diversi respiri profondi per rilasciare la tensione nel suo corpo.Quando non riusc�� a controllare i muscoli con la volont��, rinunci�� a lottare e lasci�� uscire un flusso di maledizioni."Merda.Dannazione.Merda.Merda."
Perch�� c'�� tanto interesse per la mia vita privata?Se i barracuda non si accampavano tra i cespugli per scattare una foto, lo pedinavano e scrivevano su un blog i suoi ultimi passi falsi da festaiolo, o peggio, in qualche modo scoprivano il suo numero di telefono, non importa quante volte lo avesse cambiato.Cercava di non immaginare cosa avrebbero fatto se qualcuno avesse scoperto perch�� lui e Arthur Michaels non si allenavano pi�� insieme.
Jason trattenne un trasalimento mentre manovrava entrambe le stampelle e saliva sul balcone.Il suo ginocchio mand�� simultaneamente scoppi di dolore e prurito su e gi�� per la gamba.Una volta sistemato, guard�� malevolmente le stampelle, non sapendo se lo aiutassero o lo ostacolassero.
Dannazione, come diavolo sono finito qui?Doveva essere Jason Cartwright, la testa di serie numero uno e una vera forza con cui fare i conti, dentro e fuori dal campo.In realt��, era Jason Cartwright, storpio, quasi un fallito che sperava in un ritorno.Tutto grazie a Michaels.Se il suo allenatore non credeva nel suo ritorno, chi l'avrebbe fatto?
Sentendo il bruciore per aver stretto troppo forte le maniglie delle stampelle, costrinse le dita a rilasciarsi, dito dopo dito.Si sarebbe preso la responsabilit��, doveva farlo.Nessun altro l'avrebbe fatto.Era in questo casino perch�� aveva riposto la sua fiducia in Michaels.Era in questo casino perch�� non si era preparato al tradimento di Michaels.Avrebbe dovuto proteggersi.Ora aveva un legamento crociato anteriore strappato e una carriera distrutta.
Al diavolo.Era in questo casino perch�� Michaels era uno stronzo sleale."Merda".
Il campanello suon�� una serie di toni allegri che ricordavano la Famiglia Brady, e fece poco per migliorare il suo umore.Ignor�� il pulsare ormai sordo accompagnato dal feroce prurito alla gamba mentre zoppicava verso la porta, soffermandosi solo a mollare le stampelle contro la credenza di legno nel corridoio inondato dal sole.Potrei sempre usarle per respingere i paparazzi.
Scuotendo la testa, ci ripens�� e continu�� verso la porta.Non aveva bisogno che i paparazzi lo beccassero mentre dava a uno dei loro un pestaggio infernale.Non che avesse importanza, avrebbero comunque inventato delle storie su di lui.Solo che alcune di quelle storie avrebbero avuto un briciolo di verit��.L'ultima ossessione dei paparazzi era l'attrice Cienna Dunst e il loro presunto fidanzamento.
Lui era uscito con lei qualche volta.Subito dopo, Us Weekly pubblic�� le loro foto in copertina, con i dettagli di un matrimonio a Malibu.
Quando raggiunse la porta, si ferm�� quando vide chi lo aspettava dall'altra parte: il suo manager, Aaron Banks, con il suo solito sorriso ottimista.Jason non era in vena di ottimismo.Ma il lato positivo �� che almeno non era un paparazzo con un flash.
Quando Jason si volt�� senza aprire la porta, Aaron entr��.
"Ehi, amico."
Jason si accigli��."Devo cambiare quelle serrature.Cosa vuoi?"
Il suo manager di lunga data si mise un'espressione affettata di puro sconforto e indic�� il volto di Jason."Quello sguardo, l��, sulla tua faccia, non �� la felicit�� di vedermi".
Gi�� sulla strada per la cucina, Jason non aspett�� un altro commento, il prurito intorno alla cicatrice dell'operazione era troppo persistente per essere ignorato.Aveva bisogno di un bastoncino per grattarsi.Sospir�� quando sent�� i passi pesanti di Aaron dietro di lui.Non sarebbe stata una visita veloce.
"Ho un motivo per essere felice di vederti?"Sent�� un rumore metallico nel corridoio, e si volt�� per guardare Aaron.
"Cosa ti �� successo ieri sera al club?Tutte le ragazze hanno chiesto dove fosse andato il loro festaiolo preferito".
Era questo il modo in cui la gente si riferiva a lui ora?Cos'�� successo al giorno in cui il mondo lo conosceva prima come tennista?"Mi sono innervosito e sono dovuto uscire da l��".
"La sala VIP era una furia.Samantha Ronson ha fatto le sue cose.Non posso credere che tu abbia dato buca.Tutto bene?"
No, non era tutto a posto.Forse era stanco di non fare altro che far festa tutto il tempo.Forse era stanco della sfilza infinita di seguaci.Forse voleva tornare a rispettare se stesso.Si morse la lingua."S��, va bene."
Aaron afferr�� una delle stampelle e zoppic�� dietro di lui.Quando Jason raggiunse la cucina, quasi pianse di sollievo alla vista dell'unica cosa che poteva fermare il prurito costante.La sua governante aveva lasciato il cucchiaio di legno sul bancone accanto al lavandino.Lo prese e fece un rapido lavoro per infilare l'estremit�� lunga del cucchiaio nel tutore, facendo attenzione a non disturbare il bendaggio intorno alla cicatrice dell'operazione.Dannazione, �� buono.Chiuse gli occhi e fece un sospiro di beatitudine.
"Dannazione amico, con quell'espressione, si direbbe che grattarsi sia meglio del sesso".
Jason apr�� un occhio."In questo momento, lo ��".
"Jase, se Cienna non �� all'altezza del lavoro, ce ne sono molte altre che possono prendere il suo posto".
Jason apr�� gli occhi.L'ultima cosa di cui aveva bisogno era una donna.I maledetti paparazzi avrebbero avuto una giornata campale.Lanci�� ad Aaron una lunga occhiata."Dubito che tu abbia sfidato il traffico di Malibu per discutere della mia vita sentimentale".
Tirando la sua cravatta immacolata, il suo manager sorrise."E 'il mio lavoro di preoccuparsi della tua vita amorosa".
"Ah, s��?In che modo la mia vita sentimentale fa parte del tuo lavoro?"I manager come lui avevano un modo di girare qualsiasi cosa a loro vantaggio.
Aaron sgran�� gli occhi e parl�� molto lentamente, come se avesse a che fare con un sempliciotto."Le tue relazioni si fanno pubblicit��.I club ti chiedono di ospitare le loro feste di Capodanno.Le aziende di champagne ti vogliono come loro angelo protettore.Le linee di moda ti lanciano gadget gratuiti come mutandine a un concerto di Bon Jovi.Tutto questo significa guadagno, amico mio".Appoggi�� la stampella al bancone."Inoltre, mantengo una vita sessuale attiva solo grazie ai tuoi scarti, fratello".
Jason non era sicuro di voler essere una merce da comprare e vendere.Ma Aaron aveva ragione.Faceva tutto parte degli affari."Non hai bisogno dei miei cadaveri".Se mai il suo amico aveva avuto un difetto, erano le donne.Aveva un aspetto alla Patrick Dempsey che gli procurava tutte le donne che voleva.
I denti immacolati si sono trasformati in un sorriso."S��, hai ragione.Sono un bel diavolo.Ma non sono venuto qui per parlare di questo con te".Con un cipiglio, indic�� la gamba di Jason."Perch�� non hai le stampelle?"
Jason scroll�� le spalle."Sono pi�� veloce senza".
Le sopracciglia scure di Aaron si alzarono indicando il tutore per la gamba."Comunque, quando toglierai quel coso?".
"Il dottore dice altri due giorni, ma come puoi vedere, riesco a muovermi bene.La terapia sta facendo il suo lavoro".La bugia gli scivol�� via dalla lingua con facilit��.Non aveva bisogno che Aaron gli desse fastidio.
"Com'�� il PT?"
Lui scroll�� di nuovo le spalle."? una spina nel fianco.Voglio lavorare pi�� velocemente".
Aaron gli rivolse un'occhiata malinconica."Non ne abbiamo gi�� parlato?Torni troppo in fretta, ed �� di nuovo Wimbledon '05.Messo al tappeto al primo turno.Vuoi questo?"
Purtroppo, Aaron aveva ragione.Se voleva tornare forte per un altro tentativo di titolo prima del ritiro, non poteva affrettarsi, quindi doveva andarci piano."No, non voglio ripetere Wimbledon.Sono un po' fuori di testa, tutto qui".
Tutto quello che voleva fare era qualche servizio a cento miglia all'ora, ma questo non era ancora nelle carte per lui.A peggiorare le cose, ogni volta che andava a fare fisioterapia, c'erano quei maledetti paparazzi.L'ultima cosa di cui aveva bisogno durante una sessione di allenamento.
Aaron annu��.I due erano stati insieme fin dal suo primo tour, entrambi pi�� giovani e inesperti allora.Vide gli occhi di Aaron restringersi, misurando il suo umore."Hai gi�� incontrato il nuovo allenatore?"
Jason scosse la testa e fece spallucce."La prossima settimana, all'allenamento".Un pezzo grosso della USC.Doveva essere meglio del suo ultimo allenatore.
Una pausa incinta prese il posto delle domande che Aaron non faceva.Tutti gli altri lo bombardavano di domande sulla sua separazione da Michaels.La stampa, la sua famiglia, l'occasionale estraneo casuale.Nessuno di loro era in grado di indovinare cosa avesse potuto causare la separazione cos�� brusca di quella che una volta era una squadra imbattibile di allenatore e atleta.Tutti se lo chiedevano.Tutti, tranne Aaron.
Perch�� non vuole saperlo?
Aaron indic�� una foto sulla parete di Jason.Lo sguardo tormentato dell'uomo delle trib�� Masai attirava l'attenzione con il suo panno rosso vivo che si gonfiava al vento come il mantello di un matador."Ti piace il lavoro di Z Con?"
In una casa piena di giocattoli e gadget costosi, la foto era il bene pi�� prezioso di Jason.Mentre i mobili contemporanei con cornice in acciaio spesso mancavano di vita e profondit��, la foto riscaldava tutta la stanza.Dal momento in cui l'aveva vista, si era sempre sentito come se l'uomo delle trib�� lo conoscesse, potesse vedere la sua anima.Da quell'acquisto, era stato ossessionato dal lavoro del fotografo.Jason aveva tutti i libri di Homelands che aveva fatto, Nigeria, Egitto, Irlanda e Nuova Zelanda.Le foto di Z Con toccavano una parte di Jason che aveva sepolto anni prima.
Jason gli lanci�� uno sguardo interrogativo."Sai che �� cos��.Sei stato tu a darmi quella foto".
Aaron fece quel sorriso contagioso."Ho un gusto eccellente, vero?"
Alzando gli occhi, Jason pungol��."Allora, come mai?Ti ho visto ieri sera al club.Non hai detto niente di urgente allora".
"Ti ho procurato un servizio fotografico".
"Sai che non voglio fare pubblicit�� in questo momento, specialmente mentre sono ferito.Tiramene fuori".Aaron viveva per la pubblicit��, mentre Jason no.Era da tempo un punto dolente tra loro.
"Mi dispiace, fratello.Non posso farlo.? per Sports Illustrated.Inoltre, abbiamo bisogno di rendere i tuoi sostenitori pi�� a suo agio con la tua posizione.Se pensano che sei fuori dai giochi, gli appoggi si prosciugheranno".
I soldi.Si arrivava sempre a quello."Preferisco concentrarmi sulla mia guarigione".
Con le sopracciglia aggrottate in una delle poche accigliature che Jason avesse mai visto da parte del suo amico, Aaron scosse la testa."Mi dispiace, Jase.? il mio lavoro dirti le cose come stanno.Se non fai subito pubblicit�� volontaria, sarai un uomo finito.La tua reputazione ha preso una batosta, soprattutto perch�� la stampa ti conosce meglio per le tue preferenze di club che per le tue prodezze in campo.Ho bisogno di tenerti a galla fino ad allora".
La mascella di Jason si serr��."Grazie per il voto di fiducia".
"Dico le cose come stanno.Ho dovuto convincere il SI a questa intervista e a diffondersi.Hai pi�� soldi di Creso, ma ti conosco.Hai bisogno di giocare.Dobbiamo ripulire la tua immagine, far s�� che la gente si concentri su chi sei veramente, un fottuto genio del tennis".Il suo cipiglio si �� trasformato in un sorriso determinato."Non preoccuparti.Ti rimetteremo in forma in men che non si dica.Allora tutti vedranno la verit��.Jason Cartwright �� una star.Lo �� sempre stato e sempre lo sar��".
Una nebbia nauseante avvolse Jason.Era di questo che aveva paura.E se non ce l'avesse fatta?Se fosse stato un uomo finito a trentaquattro anni?E se avesse dovuto ascoltare Michaels?Annu�� senza impegnarsi.Si chiese quando fosse diventato un bugiardo.
Un sorriso sornione si diffuse sul volto dell'amico.Lo stesso sorriso che usava ogni volta che cercava di concludere un affare."Ti tireresti su se ti dicessi che il servizio fotografico di Sports Illustrated �� con Z Con?".
Jason pos�� il cucchiaio di legno, incapace di crederci.L'eccitazione vertiginosa inciampava sulle sinapsi del suo cervello.Erano diversi anni che cercava di incontrare l'inafferrabile fotografo, da quando aveva visto un servizio sul National Geographic."Mi stai prendendo per il culo".
Il sorriso di Aaron si allarg��."No merda."
"Ha gi�� fatto il SI?"
Aaron annu��."Ha fatto un servizio su LeBron l'anno scorso.Ti ho portato una copia.? nella mia macchina".
Per la prima volta dalla sua operazione e dallo scandalo, il morale di Jason si sollev��."Ci sto."

Capitolo 3

Capitolo Terzo
"Allora, voi due avete finalmente fatto il bagno nelle lenzuola ieri sera?"
"Cosa?"Soffocando uno sbadiglio, Izzy alz�� la testa dal suo compito per fissare Jessica."Vuoi fare silenzio?Qualcuno potrebbe sentirti".Ma mentre scrutava il lungo corridoio della cucina sul retro in cerca di potenziali clienti, non ne vide nessuno.
Jessica ridacchi��."Lo prendo come un no".Bevve l'ultimo caffellatte e aggiunse: "Puoi rilassarti, non c'�� ancora nessuno.Sai bene che i guardoni non iniziano prima delle sei e mezza".
"Jess, non oggi.Per favore, ti prego.Non posso parlare della mia vita amorosa quando siamo nel bel mezzo di una crisi delle puttane".Proprio oggi, Izzy non aveva bisogno di essere punzecchiata da Jessica.C'era la loro inaugurazione mensile di Arts and Tarts e lei era gi�� distrutta.Lei e molti altri piccoli galleristi del quartiere ospitavano delle porte aperte ogni mese a partire dalla fine dell'inverno per attirare potenziali clienti.
Arts and Tarts inizialmente doveva essere solo lei e i due galleristi dietro l'angolo nell'allegro quartiere di Pasadena, aprendo le loro gallerie una sera al mese.Ma negli ultimi due anni si sono aggiunti altri negozi.Prima che lei se ne rendesse conto, una volta al mese, la maggior parte dei commercianti del quartiere rimaneva aperta fino alle nove, servendo vino e dolci della panetteria all'angolo.
Izzy non aveva mai voluto che diventasse una cosa importante, ma ora i giornali locali volevano venire a filmare il primo evento dell'anno.E questo mese, tra tutti i mesi, aveva problemi di liquidit��, quindi niente crostate dalla pasticceria.Per fortuna, Jess e Nick hanno cucinato, ma lei era nervosa.Ne avevano abbastanza?Qualcuno avrebbe notato che le sue crostate non erano cos�� gustose o soffici come quelle offerte dai suoi vicini?
"Ehi, mi dispiace.So che sei sotto stress.Non dovrei prenderti in giro adesso.Riprender�� domani".Jessica inclin�� la testa e fece a Izzy il suo sorriso pi�� incoraggiante."Andr�� benissimo, ok?Non preoccuparti della stampa.Tutti saranno concentrati sui grandi pezzi e non sul tuo passato".
"Spero che tu abbia ragione.Non ho bisogno di quel tipo di attenzione.Anche se, pensi che otterrei pi�� vendite?"
Il bob rosa di Jessica si scosse da un lato all'altro mentre ridacchiava."Tu preoccupati solo di mettere la panna montata sulle crostate, e io vado a prendere i vassoi in pi�� dalla pasticceria".
Spar�� a Jessica un sorriso grato, ma rancoroso, e riprese il suo lavoro con la panna montata, preparandosi gi�� mentalmente per le domande di Simon di domani.Facendo una pausa per strofinarsi gli occhi stanchi, spalm�� con cura le palline di panna montata sulle ultime crostate.Era l'unico lavoro che Nick o Jessica le permettevano di fare quando si trattava di prodotti da forno.
Non le piacevano gli eventi di Arts and Tarts, tutta quella gente che frugava tra le sue opere, senza mai comprare nulla.Ma finch�� non avesse aperto in una galleria, era un modo per vendere qualche pezzo.
Controll�� l'orologio per la quindicesima volta quel pomeriggio.Accidenti.Di nuovo in ritardo.Da quando Sabrina l'aveva chiamata, si era spenta.I suoi orari, il suo orologio interno, la sua relazione con Nick.
"Izzy, sei qui?"
Il click clack dei passi di Simon risuon�� sul pavimento in legno duro di mogano, riverberando lungo il corridoio mentre si dirigeva verso le stanze sul retro dello studio.
Merda.Lui era in anticipo e lei era tutt'altro che pronta."Sono in cucina, Simon".
Lui la raggiunse con la solita forza di un tornado, una raffica di energia frenetica e di entusiasmo esuberante."Ciao, tesoro".Le diede una rapida stretta e la baci�� con un sonoro smack sulle labbra, rubandole il respiro.Anche se, pi�� per la sorpresa che per l'eccitazione senza respiro.
La claustrofobia istantanea che le si appiccicava addosso come un'ubriaca sciatta, la costrinse ad allontanarsi da lui e a raccogliere il vassoio delle crostate.Attraverso un respiro misurato, gli rivolse un debole sorriso, mentre il vassoio di crostate le faceva da scudo.Il suo stress non era un problema suo.La sua mente si attacc�� al pensiero di quaranta pezzi nei prossimi tre mesi.
Se ne sarebbe occupata pi�� tardi.Tutto quello che doveva fare al momento era prepararsi per Arts and Tarts, rendersi presentabile e, incrociando le dita, vendere un paio di pezzi.Qualsiasi pensiero sulla sua relazione con Simon poteva aspettare.Avrebbe aspettato finch�� non avesse trovato il tempo di respirare, di analizzare.Sapeva che alla fine avrebbe dovuto prendere una decisione sulla loro relazione, o piuttosto sulla loro non-relazione.Sapeva che alla fine avrebbe dovuto decidere se andare a letto con lui o no, se portare avanti la loro relazione o no.Per certi versi, sarebbe stato pi�� facile evitarlo.Come pap��.Come ogni altro uomo nella sua vita.Per fortuna, non doveva decidere oggi.Oggi, poteva essere grata per l'aiuto extra.
"Sono felice che tu sia qui.Ho bisogno di aiuto per l'esposizione di Arti e Crostate e..."
Simon emise una boccata d'aria e batt�� le mani impazienti sul bancone di vetro.Il suo abito grigio chiaro si sposava perfettamente con il duro acciaio inossidabile dello schienale e degli elettrodomestici.
"Izzy, non puoi fare sul serio.Hai dimenticato che hai un appuntamento tra dieci minuti per il servizio fotografico di SI?".
Dannazione.L'aveva dimenticato?L'ultima volta aveva dato un'occhiata al suo calendario verso le dieci.Non c'era niente su SI.C'era?Presa dal panico, guard�� di nuovo l'orologio a muro e desider�� pi�� tempo per preparare la casa aperta."Merda, mi dispiace tanto.L'ho dimenticato, e Jessica �� fuori e..."
Lui le prese i polsi come se fosse una bambina di tre anni sporca di cioccolato diretta verso un divano bianco."Izzy.Concentrati.Saranno qui a momenti.Di solito non sei cos�� fuori di te, che ti succede ultimamente?"
Mascella serrata, il suo carattere minacciava di ribollire.Inspir�� tre respiri profondi prima di parlare."Ho Sabrina, Nick, lo studio, un giudice che non mi lascia adottare mio figlio e un fidanzato-barra-manager che ha promesso quaranta pezzi per l'inaugurazione della mia galleria senza neanche consultarmi.Mi perdonerai se sono un po' smemorato".
Fece una smorfia, contrita in un istante."Mi dispiace, tesoro.Sono un coglione.E anche esigente.Sto solo lavorando per il tuo futuro".
Per un secondo spaventoso, il suo temperamento minacci�� di ribellarsi al suo guinzaglio, ma lei lo trattenne.Non voleva conflitti.Simon non era il nemico."Metto questi nello studio principale e mi lavo le mani".Scorse la sua immagine nello specchio a muro e prese nota mentalmente di fare qualcosa anche per i suoi capelli.Nessuno l'avrebbe presa sul serio con le trecce.
Simon la segu�� da vicino, dandole il resoconto di tutto ci�� che Sports Illustrated voleva per il servizio fotografico."Ci saranno tre servizi separati.Uno sabato..."
Si �� sintonizzata sulla voce di Simon mentre girava nella sala vendite dello studio, dove aveva appeso tutte le foto che aveva venduto e che aspettavano ancora di essere ritirate.Era pietosamente vuoto.Solo tre bianchi e neri allineati nel corridoio, tutti consegnati allo stesso proprietario.
Delle voci si insinuarono nella sua coscienza dalla sala d'ingresso.I suoi piedi vacillarono.A prima vista, le sue orecchie le giocavano brutti scherzi.Una voce profonda, scoppiettante come un fuoco acceso in una notte di pioggia, riverberava sui muri.Il calore le arross�� il corpo.Izzy cerc�� di fare un respiro profondo.L'ultima volta che aveva sentito quella voce, lui le aveva detto che sarebbe tornato tra un'ora.L'aveva lasciata eccitata e sola.Non pu�� essere lui.Non pu�� essere.
Ma lei sapeva che lo era.L'accento rivelatore del Connecticut colava da ogni parola che diceva.
Il suo cuore scalci�� e aggiunse un altro tonfo alla sua solita routine.L'ultima volta che l'aveva visto, era stata il ritratto dell'imbarazzo dopo essersi buttata su di lui.Il piacere-dolore dei nervi che pungono per la consapevolezza la assal��.
Le sue mani diedero una scossa involontaria al vassoio delle crostate e lei si affrett�� a raddrizzarlo.Girando l'angolo, met�� sperando che fosse lui, e met�� sperando-pregando-implorando che non lo fosse, lasci�� uscire un respiro quando lo vide-gli stessi capelli biondo sabbia e la stessa mascella angolata.
La sua fantasia che prendeva vita, Jason Cartwright.
Oh, merda.Oh, merda.Oh, merda.
Strinse gli occhi nella speranza illogica che se lei non poteva pi�� vederlo, lui non avrebbe visto lei.Si gir��, intenzionata a scappare, ma sbatt�� contro Simon-tart e tutto il resto.
"Izzy!"Simon lo sgrid��, insieme a qualche epiteto.
"Merda, merda, merda.Mi dispiace."Apr�� un occhio per esaminare il danno.Dopo aver dato un'occhiata, lo richiuse.Se non lo vedeva, non esisteva.Anche se l'immagine dei gomitoli bianchi su un abito grigio Brooks Brothers lasci�� un'impronta che non poteva ignorare.
Una voce sorpresa arriv�� da dietro di lei."Izzy?Izzy Connors?Sei tu?"
Beccata.La sua opzione di ritirata svan�� nell'etere.
Borbottando sottovoce, Simon si scus�� e si affrett�� verso il bagno vicino alla cucina per ripulirsi.
Senza alcuna speranza di fuga, lei fece un respiro profondo, cercando di forzare il suo cuore a tornare al suo ritmo normale.Quando non ha funzionato, si �� girata comunque senza sapere cosa dire.Wow, �� stata un'ora molto lunga, sarebbe sembrata combattiva.E l'ultima cosa che voleva era un confronto.
Decise di dire: "Ciao, Jason".
Il suo atteggiamento disinvolto nascondeva la velocit�� e la forza di cui lei sapeva che era capace.Anni di attivit�� rigorosa avevano indurito il suo corpo alto e robusto.I ricordi di baciare la sua mascella squadrata e la leggera fessura nel mento la assalirono.
Gli occhiali scuri mascheravano i suoi occhi, ma Izzy sapeva che dietro di essi avrebbe trovato un calore intenso capace di spogliarla fino all'anima.I suoi capelli biondi arruffati erano proprio come li ricordava, un po' incolti, come se non si fosse preoccupato di farli.Il sorriso sexy che aveva tormentato i suoi sogni per quindici anni mostrava denti bianchi e dritti.Era in tutto e per tutto il playboy di Hollywood ritratto dalla stampa.E quella sensualit�� da diavolo sarebbe stata la sua morte.
Prima che lei potesse dire qualcos'altro, le sue braccia forti e un caldo profumo di muschio la avvolsero.Involontariamente, il suo corpo si ferm�� come una scultura di ghiaccio quando i suoi seni entrarono in contatto con i piani duri del suo petto.Incapace di elaborare la situazione, sent�� un leggero rumore quando i suoi occhiali da sole caddero sul pavimento.Strinse gli occhi e cerc�� di non pensare all'ultima volta che l'aveva visto, l'ultima volta che l'aveva abbandonata per Sabrina.
"Accidenti, Izzy, sei bellissima".Lui la mise gi��, ma tenne una delle sue mani.Gli occhi di whiskey versarono una calda ambra su ogni centimetro del suo corpo."Come stai?"
La fonte della sua pi�� grande umiliazione voleva sapere come era stata, come se fossero vecchi amici.Ricord�� a se stessa che loro, a tutti gli effetti, erano vecchi amici, fino a quando non aveva fatto l'errore di considerarlo il suo primo amante.
Dietro Jason, il suo compagno, con il suo robusto aspetto scuro e il suo sorriso contagioso, la salv�� dal dover parlare.Non che avrebbe potuto farlo."Voi due vi conoscete?"
Il sorriso di Jason balen�� e le fece venire voglia di fare ogni sorta di cose inappropriate.Spaccargli la testa con una padella?Spogliarlo nudo e vedere se era ancora bello come aveva promesso?Lanciare un'offensiva TET completa su di lui con le sue labbra?Non necessariamente in questo ordine.
Jason ignor�� la domanda e fece la sua."Tu sei Z Con?"
Simon torn�� dal bagno, agitato, ma gioviale come sempre.Con un'occhiata alla sua mano in quella di Jason, lui le mise un braccio proprietario intorno alla spalla, e lei sent�� il calore formicolante di una vampata avvolgere il suo corpo.
"S��, questo non �� altro che Z Con.? stato un ottimo marketing, tenere segreto il sesso del fotografo, avvolgendo la mia ragazza qui nell'anonimato".
Izzy si sforz�� di non digrignare i denti al commento "la mia ragazza".Intrappolata, Izzy guard�� da Jason a Simon, e di nuovo a Jason.La sua voce fece un'apparizione riluttante."Aiuta la privacy".
Non sapendo di chi fosse il tocco di cui preoccuparsi, opt�� per la sicurezza e tolse la mano da quella di Jason.Poi si scroll�� anche lei dalla presa di Simon, contenta di essere libera, contenta di poter respirare.
Il sorriso di Jason rimase fermo, e la prese di nuovo in braccio nel momento in cui lei si stacc�� da Simon."Dannazione, non posso credere che sia tu".
Simon guard�� confuso per un momento, poi, stringendo gli occhi su Jason, disse: "Vedo che voi due siete amici".
Izzy cerc�� di liberarsi dalla stretta di Jason, volendo che le sue braccia spingessero contro la lamiera del suo petto, non che si rotolassero languidamente intorno alle sue spalle come volevano."Io e Jason siamo andati al college insieme.Non ci vediamo da quando lui �� partito per il circuito professionistico di tennis".
Sent�� il campanello della porta d'ingresso suonare e fu pi�� sollevata che mai nel vedere Jessica, con i vassoi di servizio in mano.
"Ehm, Simon, perch�� non accompagni questi signori nello studio.Ho bisogno di sistemare Jessica per un minuto".E calmare il suo cuore accelerato, ma non poteva dirglielo.
Mentre Simon li faceva entrare nello studio, lei rimase in disparte per calmare i nervi.
Guard�� Jason camminare intorno alla prima serie di foto esposte.Non riusciva a trattenere l'impulso di sapere cosa lui pensasse di loro.Una piccola parte di lei sperava che lui vedesse quello che lei vedeva quando le guardava.
"Allora, hai intenzione di dirmi chi sono questi begli esemplari di uomini o devo scoprirlo da sola?"La voce di Jessica fece uscire Izzy dalla sua trance.
Tir�� Jessica verso la reception, dove potevano osservare gli uomini in relativa segretezza."Jess, ho bisogno che tu metta in atto il piano di fuga Mother-May-I tra circa cinque minuti, ok?"
Jessica guard�� di nuovo verso lo studio."Sei impazzita?Hai degli uomini sexy nello studio e vuoi che io entri e ti interrompa?"Jessica diede un'altra occhiata e volt�� la testa verso Izzy."Formaggio e riso, Batman!Quello �� Jason Cartwright?"
La fronte di Izzy si corrug��."Formaggio e riso?"
Il bob di Jessica si agit�� allegramente."Gi��.Il nome di Dio invano".
"Giusto, giusto, sei ancora presa da quel rocker mormone".Izzy annu��."S��, �� Jason Cartwright".Alz�� una mano."Mother-May-I.Cinque minuti".
Il sorriso di Jessica si trasform�� in un cipiglio."Sei pazza."
Non aveva tempo per resistere."Per favore?Ti spiegher�� pi�� tardi, ma in questo momento non posso occuparmi di pi�� di un uomo".
La realizzazione riapparve sul bel viso di Jessica."Li conosci?"La sua voce si interruppe, e mentre dava un'altra occhiata, aggiunse: "Il sosia di McDreamy �� mio".
"Jessica!"
"Cosa? Hai gi�� la precedenza?Bene, prender�� JC.Andr�� benissimo".
"Sii seria per un minuto.Ho bisogno che tu lo faccia.Ok?"Esasperata, aggiunse: "Hai un uomo".
Jessica deve aver visto la disperazione sul suo volto, perch�� acconsent��."S��, ce l'ho, ma �� sempre bene avere un ricambio".Al cipiglio di Izzy, sospir��."Va bene, va bene.Stai bene, Izzy?"
Lei scosse la testa."No. No, non sto bene".Izzy cerc�� di aspirare un respiro calmo a denti stretti.Non era il momento di perdere il controllo.
****
Jason cerc�� di calmare i tremori adrenalinici nelle sue mani.Izzy Connors.A giudicare dal modo in cui si era irrigidita tra le sue braccia, non avrebbe dovuto toccarla.L'abbraccio era stato un impulso, e ora il suo corpo ne pagava le conseguenze.
Ricordava ogni sfumatura di lei.Il suo odore, la sua voce, i suoi occhi, il modo in cui si era sentita tra le sue braccia.Era proprio come se la ricordava, dai suoi folti capelli neri come l'inchiostro alle sue labbra a forma di ape.La sua bocca fece la sua migliore imitazione del Sahara quando ricord�� quelle labbra che sfioravano le sue.Toss�� per schiarirsi la gola e la mente.Aveva pensato a lei per anni.Aveva cercato di sostituirla.Ora che lei era di fronte a lui, il suo stomaco si sentiva come se avesse appena assaggiato il miglior scotch.
Guardandola fare lunghi passi nello studio, poteva dire che quello era il suo dominio.Lei possedeva questo spazio, stando alta e sicura di s��.Il suo viso si illuminava di piacere quando passava vicino a pezzi particolari.
Non poteva dire se giocava ancora a tennis, ma aveva ancora il corpo di un'atleta.Si muoveva come tale.Nessun movimento sprecato, ogni muscolo faceva la sua parte nella camminata ballistica.La sua semplice camicetta di seta e la cintura di pelle accentuavano la sua vita minuta e il suo seno pieno, i suoi jeans mettevano in mostra le gambe lunghe e muscolose.
Lei si mosse davanti a lui per mostrare ad Aaron un ritratto all'estremit�� dello studio, dandogli una vista spettacolare del suo culo.Lui sorrise ricordando come lei l'avesse sempre definito il suo marchio di fabbrica africano.
Quindici anni e lei non era cambiata.Neanche un po'.Gli ci vollero diversi momenti per rendersi conto che lei camminava di nuovo verso di lui, con le labbra che si muovevano.Un sorriso instabile le pass�� sulle labbra prima che lei parlasse di nuovo."Vedi qualcosa che ti piace?"
Il sangue gli pomp�� nelle orecchie mentre pensava alla sua risposta.Dall'occhiataccia che il suo manager lanci�� nella sua direzione, lei non era nella lista dei disponibili, il che evitava di dirle esattamente cosa gli sarebbe piaciuto.Indic�� il ritratto della donna Masai sul muro."Ho una tela di un guerriero Masai.? imparentata con questa, vero?".
I suoi occhi ballarono."Davvero?Hai una di queste tele?Ne abbiamo fatte alcune in edizione limitata soprattutto come marketing per il libro Kenya Homelands.? una delle mie preferite".
Poi, come se si rendesse conto della sua vicinanza a lui, fece un passo indietro, e il suo sorriso vacill��, sostituito da un solco sulla fronte.
Quindici anni e riesce ancora a fargli provare ci�� che non dovrebbe provare.Non ha pi�� diciassette anni.Lui mise da parte il pensiero.Ormai era passata troppa acqua sotto i ponti.Troppo tardi per pensare a quello che avrebbe dovuto fare.
Aaron e Simon li raggiunsero davanti alla foto della donna masai.Le sue labbra si arricciarono in risposta alla domanda di Aaron sui vari luoghi per le foto, e profonde fossette spuntarono da entrambe le guance.I suoi ampi occhi a mandorla, incorniciati da folte ciglia, si illuminarono quando Aaron raccont�� la storia del suo viaggio in Safari in Sud Africa.
In quel momento, avrebbe potuto uccidere Aaron.Jason lanci�� un'occhiata a Simon, aggiungendolo al conto dei morti.La possessivit�� di Simon era definita come una foto di Ansell Adams con tutti i segnali di ritorno che si irradiavano da lui.
Jason non era mai stato uno che ignorava una sfida diretta per qualcosa che voleva.Tutto quello che voleva erano cinque minuti da solo con lei.Beh, per quello che voleva avrebbe avuto bisogno di molto pi�� di cinque minuti, ma avrebbe iniziato con quello.
"Izzy, sono cos�� felice di avere qualcuno che mi conosce cos�� bene in queste riprese".
Lei sbatte le palpebre e annuisce, ma non �� difficile notare gli sguardi di Simon e Aaron.Aaron era pi�� curioso, ma non si poteva confondere l'ostilit�� nel cipiglio di Simon.
L'espressione di Izzy cambi��, il suo sorriso instabile si tese.I quattro rimasero in piedi in una brutta parodia di No Exit.Fecero diversi tentativi di conversazione, ma nessuno ebbe successo.
Alla fine, gli occhi di Aaron sfrecciarono avanti e indietro tra lui e Simon, e lui diresse Simon verso il lato pi�� lontano dello studio per discutere presumibilmente delle riprese.
Quando furono fuori portata d'orecchio, Jason si chin�� su di lei, cogliendo un leggero profumo di gelsomino e vaniglia che lo fece soffrire."Siete seri voi due?"
Gli occhi di lei si allargarono."Che vuoi dire?"
Jason inclin�� la testa verso Simon e Aaron."Tu e il signor Slick".
Lei corrug�� il naso e strinse gli occhi."Non vedo come questi siano affari tuoi".
Lui annu��, un po' deluso."Lo prendo come un s��.Ti rende felice?"Non riusc�� a fermare la domanda mentre inciampava sulla sua lingua.Simon non era il tipo di ragazzo con cui la vedeva.E tu lo sei?
"Quale parte di 'Non sono affari tuoi' non capisci?"
Lui le fece il suo miglior sorriso."Ho questa condizione in cui filtro ci�� che non voglio sentire".
Forse lei non avrebbe voluto, ma gli angoli delle sue labbra si sollevarono in una parvenza di sorriso esasperato.Le fossette lo salutarono.
Cogliendo l'occasione, opt�� per l'innocuo e chiese: "Perch�� non vieni a casa mia a giocare a tennis.Ho i campi disponibili tutto il giorno tutti i giorni".
Lui osserv�� la sua reazione con interesse.Gli occhi di lei si allargarono e le labbra si aprirono mentre scuoteva la testa.Con un sussurro affannoso disse: "Non gioco pi��".Si chiese se avesse voluto inserire un doppio senso nel suo tono.
La curiosit�� lo incurios��.Non pronto ad arrendersi, premette, desideroso di suscitare un'altra risposta senza fiato."Non giochi pi��, o non giochi pi�� con me?Non mordo, lo sai.Una volta vivevi per il gioco".Lui sorrise, sicuro di essersi spinto troppo oltre.
Le sue labbra si contorsero mentre cercava di contenere il sorriso.Lui la conosceva bene.Sapeva come avrebbe risposto.O, almeno, sperava di saperlo.Lui cambi�� il soggetto in un argomento pi�� comodo."Hai detto che hai fatto le stampe Masai in edizione limitata?Pensi che possa ordinarne un paio?".
"S��, certo.Ho dei fogli di contatto in magazzino che posso mostrarle, se vuole.Poi te li incornicio, se trovi una foto che vuoi".
"Mi faccia strada".
Le sue sopracciglia scure si aggrottarono."Cosa?Adesso?"
"Perch�� rimandare a domani..."
"Ok, da questa parte".Lo condusse attraverso lo studio in una zona di lavoro, voltandosi per chiamare Simon e Aaron mentre apriva la porta."Sto andando a prendere alcuni fogli di contatto da mostrare a Jason".
Nel momento in cui la porta fu aperta, gli occhi di Jason scorsero il disordine di tele appoggiate al muro e gli scaffali impilati con forniture e scatole di fogli a contatto.Le cornici erano sparse sulle pareti senza un ordine discernibile.
"Wow, questo posto �� come un tesoro nascosto".
Mormor�� qualcosa senza impegno mentre scrutava i nomi su alcune delle scatole, facendo scorrere le dita contro ognuna di esse prima di passare alla successiva.Le sue dita tracciarono le scritte su ogni scatola come se leggesse in braille."So che sono qui da qualche parte..."La sua voce si interruppe mentre scrutava l'ultimo scaffale."Ecco fatto."
Lui fece un passo per assisterla mentre lei tirava fuori il bordo di una scatola con la punta delle dita, facendo attenzione a non rovesciarla."Sei sicura di non volere..."
Il suo sussulto di shock e di allarme lo spinse ad agire.Si precipit�� dietro di lei e tenne ferma la scatola che traballava tra il pericolo di ribaltarsi sullo scaffale o di schiantarsi sulla testa di Izzy.
Regol�� la scatola, ma non si stabilizz��, tutto quello che riusc�� a fare fu spingere Izzy ancora di pi�� contro lo scaffale.Per non parlare del fatto che il suo cazzo semi-eretto si conficc�� nella sua schiena.
Izzy gemette un'imprecazione.
Il corpo di Jason assecond�� il suo epiteto.Ad ogni respiro di Izzy, il suo corpo si strofinava contro quello di lui.Il sangue scrosciava nel suo cazzo che si induriva rapidamente."Stai bene?" chiese mentre inalava il suo profumo.La sent�� spingere contro la libreria, ma non si mosse.
"Lasciami andare, Jason."La sua voce usc�� stridula e senza fiato.Intensific�� solo il flusso di sangue nella sua testa.
"Ci sto lavorando, ma se vuoi che stabilizzi questa cosa", si morse un gemito mentre lei si dimenava di nuovo.E se vuoi tenerti i vestiti addosso... "Ti suggerisco di non muoverti".
Lui ricacci�� la scatola sullo scaffale e le diede pi�� spazio per respirare, ma non molto.Si spost�� indietro di tre centimetri e le mise le mani sulla vita per tenerla ferma."Stai bene?"
Izzy trascin�� in boccate d'aria, una mano le strinse la mano all'altezza del torace."S��, credo di s��.Non mi ero resa conto che fosse cos�� pesante.Di solito io..."
Il suo vaneggiamento si interruppe a met�� strada.Secondo lui, ora che non soffriva pi��, aveva notato il pene insistente premuto nel piccolo della sua schiena.Lui si schiar�� la gola e cerc�� di essere leggero e disinvolto, ma non la liber��."Se volevi farmi stare da sola, Izzy, ci sono modi meno pericolosi per farlo".
Lei si gir�� nella sua presa per guardarlo e strinse gli occhi."Nessuno pu�� essere cos�� egoista".Lei scroll�� le spalle."Inoltre, mi hai chiesto un'impronta.Non ho intenzione di rifiutare una potenziale vendita".
Lui si morse un sibilo mentre lei si strofinava contro di lui, tenendo sotto controllo i suoi ormoni.Peccato che non ascoltassero il comando.Il bisogno lo attravers��, e il suo cazzo si contrasse contro il suo ventre.Sapeva che nel momento in cui lei sentiva il movimento, i suoi occhi sfrecciavano verso il punto in cui si toccavano, poi di nuovo verso il suo viso.
Nel suo sguardo, riconobbe le pupille dilatate, la consapevolezza e l'apprensione."Preferisco il termine sicuro di s�� a quello di egoista".
"Detto da un idiota maledetto da troppo fascino".
Le mani di lui si strinsero alla vita di lei per riflesso.Sapeva che avrebbe dovuto liberarla, ma non poteva farlo.Non ancora.Forz�� un sorriso sulle labbra, negando ogni istinto di correre."Beh, almeno tu pensi che io abbia fascino".
Lei sbatt�� le palpebre pi�� volte, scosse la testa."Niente ti sconvolge, vero?"
I suoi occhi si fissarono sulle sue labbra piene, la sua bella lingua rosa che faceva capolino per inumidire il labbro inferiore.Con un gemito, abbass�� la testa, e guard�� per una reazione.I suoi seni pieni sfregarono contro il vestito di lui mentre lei tirava dei respiri affannosi.Mescolando i loro respiri, lui le sollev�� la testa per guardarla negli occhi."Hai mai pensato a me in tutti questi anni?"
Lei si schiar�� la gola mentre il suo corpo si piegava impercettibilmente verso di lui.Prima che Izzy potesse rispondere, la donna dai capelli rosa acceso fece capolino nel ripostiglio."Iz, ho il fornitore delle cornici al telefono.C'�� un'emergenza per la prossima spedizione".
Jason osserv�� come il suo sguardo sfrecciava verso la sua assistente, poi verso di lui."Devo rispondere."Lei si liber�� dalla sua presa e si precipit�� fuori.
Stava mentendo.Aveva sempre quell'espressione di panico sul viso quando mentiva.Lui riconosceva un salvataggio quando ne vedeva uno.La segu�� fuori per raggiungere Simon e Aaron.
Non la vide pi�� prima di andarsene, ma era riuscito ad avere il suo numero di cellulare dalla stramba receptionist.
Si disse che tutto quello che voleva era scusarsi con lei.Spiegarle perch�� non era mai tornato indietro per lei.Ma anche mentre completava il pensiero, sapeva che era una bugia.Voleva molto di pi�� da Izzy Connors.

Capitolo 4

Capitolo Quattro
Un'inquietante luna luminescente pendeva bassa sull'oceano mentre Jason colpiva palla dopo palla oltre la rete.Forse non era ancora in grado di mandare gi�� nessuna palla o di servire, ma almeno poteva colpire qualche palla oltre la rete.Ne aveva bisogno.Al diavolo il fatto che non poteva fare un passo senza dolore.Poteva colpire.
Era meglio che stare a letto e pensare allo stato della sua carriera.Era meglio che stare a letto a pensare a come avrebbe potuto rimontare.Era meglio che stare a letto a pensare a Izzy Connors.Di tutti i fotografi del mondo.
Un tocco della sua morbida pelle di cioccolato e non riusciva a togliersela dalla testa.Il suo profumo, il suo tocco, il suo sapore ricordato.Aveva bisogno di concentrarsi sul gioco.Merda, era passato molto tempo da quando una rivista sportiva aveva voluto fare un servizio su di lui, figuriamoci Sports Illustrated.Non avrebbe potuto scegliere meglio se avesse scelto lui stesso il fotografo.
Aveva solo bisogno di togliersela dalla testa.Se solo...
"Jason, tesoro, sei laggi��?"La voce morbida di una donna lo raggiunse dal balcone.
Merda, Delilah.Sveglia e affamata di attenzioni.Indossava una delle sue camicie abbottonate mentre scendeva le scale verso il cortile.
Non aveva mai maledetto il loro accordo di amici con benefici pi�� di quanto lo facesse ora.Come amico, non poteva buttarla fuori.Ma non poteva nemmeno accettare i benefici che lei gli aveva offerto."Ehi, Delilah, vedo che sei sveglia".
Le sue labbra si sollevarono in un sorriso assonnato."Ti avevo detto che non avrei mai dovuto bere cos�� tanto vino.Specialmente il rosso.Mi mette fuori combattimento".Lei gesticol�� verso la sua camicia, l'angolo del labbro tirato su."Spero che non ti dispiaccia.Ho dovuto trovare qualcosa da indossare qui fuori, visto che fa un po' freddo".
Lui alz�� un sopracciglio."Cos'�� successo ai vestiti che indossavi qui?"
Lei inclin�� la testa per fargli un sorrisetto.I suoi fianchi ondeggiavano da sinistra a destra mentre si dirigeva verso di lui, facendo attenzione ad evitare le palle della macchina delle palline."Beh, sono andata di sopra per sedurti una volta che mi sono svegliata, e tu non c'eri.Mi ero gi�� tolto tutti i vestiti".
In un batter d'occhio, lui osserv�� la sua forma flessuosa e seminuda.I capelli scuri e la pelle chiara brillavano alla luce della luna.Aveva lasciato la camicia sbottonata all'altezza del busto, forse nella speranza di creare una scollatura.Non ha funzionato.Ma non �� che le modelle fossero famose per il loro busto, a meno che non lavorassero per Victoria's Secret.Era bellissima, elegante e sexy.
Eppure, lui non la voleva.Aveva preso questo appuntamento prima di rivedere Izzy, e ora, tutto ci�� che voleva era la sua luminosa pelle scura sotto le sue mani, non quella di Delilah.
Mentre lei si avvicinava a lui, le sue narici si riempivano dell'odore di un profumo costoso.Le sue braccia si avvolsero intorno al suo collo e lei sussurr��: "Come mai sei qui fuori tutta sola?Avrei potuto scendere con te".Indic�� le panche imbottite di pelle."Avremmo potuto battezzarle".
Lui si sforz�� di superare il groppo in gola, anche se si stacc�� dall'abbraccio di lei."L'abbiamo gi�� fatto, ricordi?Quelle stavano sul balcone".
La sua fronte si corrug�� mentre entrava nel suo spazio, ancora una volta fece scorrere i polpastrelli lungo il suo torso."Pu�� essere, ma non ti ha mai detto nessuno che per battezzare le cose come si deve, bisogna farlo almeno due volte?"
Dannazione.Strinse gli occhi e volle che l'attrazione febbrile che aveva provato per lei quando si erano incontrati da Mr.Ora, tutto quello che sentiva era un leggero affetto.Non era Izzy.
Se si sentiva gi�� cos��, e l'aveva vista solo una volta, era in un mare di guai.
"Credo di averlo gi�� sentito da qualche parte".Accarezz�� la guancia di Delilah con un dito."Ti dico una cosa, perch�� non vai di sopra nella mia camera da letto.User�� la doccia esterna per pulirmi e ti raggiunger�� a letto".
Un piccolo broncio rovin�� il suo viso altrimenti perfetto, ma lei non si oppose."Ok, ma non farmi aspettare troppo".
Lui fece un cenno di assenso anche se fece un calcolo mentale su quale camera degli ospiti avesse un paio di vestiti in pi�� da indossare al mattino, in modo da non doverla svegliare andando nella sua stanza al suo risveglio.Lei sarebbe rimasta delusa, ma meglio cos��, piuttosto che tentare di dormire con lei mentre immaginava Izzy, sotto di lui, sopra di lui, davanti a lui.Era la ricetta della tortura.Non che non l'avesse mai fatto prima, ma era troppo stanco per le sciarade.
Accese la doccia e sibil�� una maledizione mentre l'acqua ghiacciata gli bagnava il braccio.Mentre inviava una preghiera silenziosa affinch�� l'acqua si riscaldasse, si slacci�� il tutore.Solo un altro giorno, e avrebbe potuto gettare l'albatros.Non abituato al peso, la sua gamba malandata vacill��, ma rimase in piedi mentre si infilava nella stalla.
Le stelle illuminano il cielo e gli strizzano l'occhio mentre l'acqua gli scorre tra i capelli.Ha visto la luce della sua camera da letto spegnersi proprio quando ha finito.Il suo cazzo si contorse in una protesta senza speranza mentre il desiderio di figa accessibile si spegneva con la luce.
Come al momento giusto, la sua mente and�� nell'unico posto dove non voleva andare.La visione di lui e Izzy nel suo ripostiglio gli fece balenare la memoria prima che potesse impedirlo.Ogni muscolo che aveva si tese al ricordo del suo corpo modellato sul suo, al ricordo dei suoi movimenti contro di lui.L'impaccio che aveva sentito nella sua voce, il modo in cui le sue pupille si erano dilatate.
Merda.Non sarebbe mai riuscito a dormire in questo modo.Avvolgendo il pugno intorno al suo cazzo, pomp�� la carne macchiata di sapone con un movimento lento e deliberato.Mentre il sangue gli affluiva all'inguine, immagin�� Izzy in ginocchio davanti a lui, con tutti quei meravigliosi capelli lustrati dall'acqua mentre gli avvolgeva quelle labbra deliziose.
Poteva quasi sentire la sua lingua che lo lambiva per tutta la sua lunghezza prima di circondarne la punta con un movimento deliberato.Poteva sentire le sue mani delicate, avvolte intorno alla sua circonferenza mentre lei accarezzava a tempo con la sua bocca che succhiava.
Il sangue rugg�� nella sua testa.Lui schiaffeggi�� una mano contro il box doccia per stabilizzarsi contro il suo rilascio.Morse un flusso di maledizioni colorate mentre tirava boccate d'aria.Doveva togliersi Izzy Connors dalla testa prima che lei facesse deragliare completamente il suo ritorno.

Capitolo 5

Capitolo Cinque
Izzy sapeva cosa fosse l'ossessione.Ne conosceva il dolore, la gioia, il pericolo.Ma questo non impediva al suo cervello ribelle di continuare con l'ossessione.Non riusciva a non pensare a lui.Il modo in cui lui odorava, sentiva, suonava.E lei, come una stupida, aveva voluto cascarci.Quando sono diventata masochista?
Il modo in cui la stringeva come se fossero le uniche due persone al mondo.Quello era un classico di Jason.Aveva coagulato il suo cervello prima concentrato, normale, non ossessionato, in questa parodia di un cervello funzionante.Il modo in cui lui le aveva sfacciatamente chiesto di giocare.Chi l'aveva detto?Poteva solo immaginare a quale gioco lui volesse giocare.Forse aveva sostituito la parola tennis con sesso, ma lei lo conosceva meglio.Lei aveva gi�� giocato prima, e aveva perso.
Per quanto si sforzasse di concentrarsi, non riusciva a riportare la sua mente al lavoro.Anche se, supponeva, se doveva scegliere tra il ritorno senza cerimonie di Jason nella sua vita e quello di Sabrina, quello di Jason era marginalmente pi�� gradito.
Nel corso degli anni, evitarlo non era un problema.Si muovevano in ambienti molto diversi.Los Angeles poteva essere immensa e senza limiti come qualsiasi galassia.L'unico momento in cui non riusciva a evitarlo erano le partite di tennis in televisione.Lei non giocava pi��, ma Nick s��.E, per sua sfortuna, lui idolatrava Jason.
Quello di cui aveva bisogno era una seria distrazione.Forse era il momento di concentrare le sue energie dove dovevano essere, con Simon.Con qualcuno che fosse affidabile e stabile, e che non le dicesse cose inappropriate sul venire a giocare...
Jessica interruppe i suoi pensieri."? arrivata la tua nuova Canon".
Alz�� lo sguardo dalle scartoffie sulla sua scrivania per vedere Jessica che si spostava da un piede all'altro sulla porta, con l'eccitazione che vibrava dal suo corpo.
"E hai intenzione di dirmi come stanno le cose con una donna alta, bionda e tanto calda da sciogliersi in bocca?
Izzy si sforz�� di tenere nascosto il suo sorriso.Jessica aveva mostrato una notevole e insolita moderazione durante una notte di Arti e Torte, e durante le pulizie successive, per non parlare del fatto che aveva avuto piet�� dell'aspetto stanco di Izzy ieri sera.Ma ora, era mattina.E voleva delle risposte.
Solo che Izzy non voleva parlare di Jason.Lui occupava gi�� molta pi�� energia del suo cervello di quanta ne volesse ammettere.Consider�� la stanchezza come scusa, ma Jessica teneva il pacchetto della telecamera tra le braccia, e Izzy aspettava quella telecamera da settimane.
Con un profondo sospiro di acquiescenza, borbott��: "Non c'�� niente da dire".
Jessica mise la scatola FedEx su uno scaffale e si sedette sulla sedia degli ospiti.Delicata, con il sopracciglio trafitto alzato, non voleva far uscire Izzy dalla sua trappola."Non mentirmi.Sei terribile.Vi ho sorpresi nello sgabuzzino mentre avevate un momento.Anche un cieco vedrebbe la tensione che c'�� tra di voi.Per non parlare del fatto che so che non ti perdi mai uno dei suoi incontri.Dammi i dettagli".
Izzy rabbrivid�� per il suo segreto esposto e si alz�� per ispezionare il pacchetto sullo scaffale.Armeggi�� con la scatola, ma resistette all'impulso di aprirla come un bambino a Natale.Non �� che avesse il tempo di giocarci, comunque.
"Non c'�� stato alcuno sfogo, nessuna tensione.Non �� successo niente nell'armadio.Ha impedito che una scatola mi cadesse in testa.Questo �� tutto."Mano sui fianchi, sbuff��."Siamo vecchi amici.Tutto qui.In effetti, non ci definirei nemmeno amici.Pi�� che altro conoscenti".Le sue dita giocavano con il nastro adesivo sulla scatola mentre inclinava la testa per dare un'occhiata a Jessica."E non guardo tutte le sue partite.Si d�� il caso che io ami il tennis, sai".Ha roteato gli occhi per un effetto esagerato, prima di aggiungere: "Inoltre, non sta per sposarsi con quell'attrice, quella bionda minuta e formosa?"
Jessica si chin�� in avanti."La trama si infittisce.Cosa c'��, Iz, sei gelosa?Siete due amanti perduti?".Jessica si strofin�� le mani con allegria maniacale."Anche meglio di quanto immaginassi".
Izzy rise e scosse la testa."Nessun complotto.Solo..."La voce di Izzy si interruppe mentre cercava la parola giusta."Amici.Mai amanti".
Non per mancanza di tentativi.
Jessica scosse la testa."Anche se ci credessi, cosa che non faccio, ma anche se lo facessi, questo non cambia il fatto che hai bisogno di averne, e lui �� chiaramente interessato.Persino lo stupido Simon non avrebbe potuto non accorgersene.E ho sentito quello che ha detto sull'andare a giocare a casa sua".Lei rabbrivid��."Cos�� caldo.Sarei pi�� che felice di andare a giocare con lui".
"A, non ho bisogno di prenderne.B, non �� interessato.Fidati di me.E C, hai dimenticato che io e Simon potremmo iniziare qualcosa?E vedi il commento precedente sul signor Abbastanza caldo da sciogliersi in bocca che si sposa".Sospir��."E non chiamare Simon stupido".
Jessica sbuff�� un congedo."Quando capirai che tu e Simon non avete un futuro?Lui non �� quello di cui hai bisogno, non importa quanto lui insista di esserlo.E che non puoi credere a tutto quello che leggi in un giornale scandalistico".
"Questo dalla donna che vive e muore per Perez Hilton".
"Rispondimi a questo, Batman.Simon ti fa sentire come si �� sentito ieri Jason?"Jessica continu�� a darle un'occhiata severa, e Izzy si scald�� sotto il suo sguardo esigente.Non voleva parlare di Simon.Non con Jessica e certamente non con Jason.
Era da ieri che le passava per la testa la conversazione di Jason.Come osava mettere in dubbio la sua relazione con Simon?Le sue relazioni erano affari suoi.Lui era uscito dalla sua vita anni fa.
Izzy irrigid�� la spina dorsale."Qual �� il tuo problema con Simon, comunque?Ti comporti come se fosse un grosso troll, ma non lo ��.E' molto attraente.Per l'amor del cielo, assomiglia a Blair Underwood".
"E lui lo sa".
Infastidita, Izzy disse."? affidabile".
Jessica sospir��."? noioso".
Izzy allarg�� le braccia."Si impegna a far funzionare qualcosa con noi".
Jessica scosse la testa."Quando �� stata l'ultima volta che sei stata con il tuo ragazzo a batteria e hai fantasticato che fosse Simon?Oh s��, cancella questo, non riesci a immaginare di baciarlo, figuriamoci di fare The Do".
Izzy lasci�� cadere la testa tra le mani e si scost�� i capelli dalla fronte."C'�� qualche speranza che tu lasci perdere questa conversazione?".
Ciuffi rosa fluttuarono intorno alla testa di Jessica mentre la scuoteva."No.Io ci tengo a te.Dovresti essere felice e avere un amore vero.Non solo uscire con il ragazzo che ti fa comodo".
"Non �� conveniente.Lui �� fantastico.Lui..."
Jessica lo interruppe."Quando �� stata l'ultima volta che ti si sono arricciate le dita dei piedi?Quando �� stata l'ultima volta che hai avuto uno di quei baci appassionati, cos�� belli da farti dimenticare il tuo nome?Simon pu�� dartelo?Immagino che Jason possa farlo".
L'aveva mai avuto con qualcuno?La risposta si form�� nella sua mente prima che potesse fermarla.Si.Con Jason.A Izzy non piaceva la piega che stava prendendo la conversazione.La deprimeva."Senti, non tutte le relazioni devono essere cos��.Abbiamo rispetto l'uno per l'altro e godiamo della reciproca compagnia.Non c'�� niente di male in questo".
"Non se hai sessant'anni.Anche a quell'et��, sono sicuro che nonna May vuole averne un po', prima o poi.Non puoi avere tutto nella tua vita cos�� attento e controllato.Non ti fa bene".
"Sto bene.Mi piace la mia vita cos�� com'��.Apprezzo la tua preoccupazione, ma non �� necessario.So quello che faccio".Lei sbuff��."Inoltre, sto per rifiutare il lavoro".
Jessica si alz��, con un'espressione accigliata sulle labbra."Se pensi davvero che sia meglio scappare, non posso fermarti.Come ho detto, mi preoccupo per te.Osservo il modo in cui ti tieni cos�� chiusa dalle persone, con la paura di fare un'increspatura.Non puoi vivere cos��.Nessuno pu��.Dimmi che sei innamorata di Simon quanto vuoi, ma ho visto quella scintilla tra te e l'eroe del tennis.Se Simon ti facesse scoccare una scintilla del genere, ne resterei fuori e mi farei gli affari miei.Ma lui non lo fa".
"Jessica, sono stanca.Non voglio pi�� parlarne".
Jessica si diresse verso la porta."S��, ti capisco.Comunque ho un appuntamento con Dingo".
"Nel senso che il dingo ha mangiato il mio bambino?Che �� successo al rocker mormone?"
"Mi sono perso troppo le mie parolacce preferite.Comunque, tornando a te, chiediti questo: come ti fa sentire Simon?Come ti ha fatto sentire l'eroe del tennis quando ieri sei andato faccia a faccia con lui?".
Viva.Eccitata dalle minime cariche elettriche che sentiva ogni volta che lui la toccava.Debole e inginocchiata mentre lui leccava quelle sue labbra sexy e chinava la testa per baciarla.
Ma col cavolo che l'avrebbe detto a Jessica.Col cavolo che avrebbe permesso a se stessa di ricordare quella sensazione.Col cavolo che avrebbe lasciato che Jason Cartwright sciogliesse le sue difese accuratamente costruite.Avrebbe lavorato con lui perch�� doveva, ma di sicuro non avrebbe giocato con lui.Lui era pericoloso per lei, ma lei era pronta per lui.
****
Qualcuno potrebbe biasimarlo per aver rimandato il confronto con i suoi demoni?
Jason aveva bisogno di ammazzare una mezz'ora prima della fisioterapia, e aveva bisogno di distrarsi.Anche se questo lo metteva sulla strada diretta dei suoi stalker paparazzi preferiti.Il Grove non era normalmente un ritrovo di Pap, almeno non come l'Ivy.Sfogli�� GQ e si ferm�� su Men's Health, ma lo mise subito gi�� quando si vide sulla copertina.Sapeva che non poteva evitare tutti i media, erano ovunque.Desiderava solo che non ce ne fossero cos�� tanti dappertutto.Finalmente, con un altro rapido sguardo, trov�� quello che stava cercando.Un indizio.Ed eccolo l��.
Il sottotitolo della rivista Life and Style attir�� la sua attenzione."Scandalo scioccante dal mondo del tennis".
Come diavolo l'avevano scoperto?Michaels era andato dalla stampa?Per settimane, da quando aveva licenziato Michaels, Jason aveva previsto che lui avrebbe espresso le sue rimostranze alla stampa.Ma non aveva nulla da guadagnare nel farlo, a meno che qualche giornaletto non volesse pagare per la sordida storia.
Non che avesse importanza, perch�� qualcuno aveva fatto trapelare la storia ai media.Scrut�� la copertina in cerca di un indizio.Non ce n'era uno.Solo accuse e insinuazioni.Mentre si guardava intorno per assicurarsi che nessuno lo notasse, prese la rivista e scorse l'articolo.
"Un tennista maschile di alto livello �� stato nominato come testimone chiave nel pi�� grande caso di droga del tennis.Un'indagine del..."
L'articolo continuava a parlare di alcuni elementi vaghi relativi a una guida in stato di ebbrezza della testa di serie numero due australiana, ma non una parola su di lui o su Michaels.Ringrazi�� Dio per i piccoli favori e rimise la rivista dove l'aveva trovata.Basta procrastinare, doveva affrontare i suoi demoni.
Un'ora dopo, Jason fiss�� il suo avversario dall'altra parte della rete, analizz�� la sua posizione, calcol�� mentalmente il servizio e anticip�� il suo ritorno.
Jason si disse che non era nervoso, nonostante il tremore della sua mano mentre teneva la racchetta.Il suo primo giorno di ritorno all'allenamento.Il suo primo giorno di nuovo a vedere se aveva una possibilit�� di ritorno nel Sahara.
Il suo nuovo allenatore, Brian, alz�� la racchetta in alto e mand�� un servizio a rotazione sopra la rete.Jason anticip�� il servizio, scivolando con il ginocchio buono per un forte ritorno.Brian corse verso la palla, colpendo una risposta di dritto sul lato destro di Jason.
L'istinto spinse i suoi muscoli all'azione, Jason inizi�� la corsa a tutto campo prima che il suo cervello e i suoi nervi potessero entrare in azione.Quando il suo cervello entr�� in funzione, registr�� la scivolata e il perno di cui avrebbe avuto bisogno per ritornare.Nell'istante in cui registr�� il perno, il ginocchio si blocc�� e si rifiut�� di collaborare.Rallentando, trotterell�� fino a fermarsi appena prima che potesse schiantarsi contro il muro del campo."Merda."
Brian corse verso la rete."Stai bene, Jason?"
Lui digrign�� i denti contro il dolore."S��, sto bene.Ricominciamo."
"Il tuo ginocchio non ce la fa, possiamo andarci piano".
Jason sent�� il cipiglio stringere il labbro superiore.Ne aveva avuto abbastanza di gente che gli diceva che non poteva farlo."Quale parte di "ricominciamo" non era chiara?"
Brian strinse gli occhi, ma non fece obiezioni.Riprese la sua posizione sulla linea di base.
Non importa una lunga giornata.A giudicare dal suo ginocchio, sarebbe stato un lungo viaggio attraverso il paese verso la vittoria.Meno male che aveva una vena di testardaggine.

Ci sono solo alcuni capitoli da mettere qui, clicca sul pulsante qui sotto per continuare a leggere "Amanti estranei"

(Passerà automaticamente al libro quando apri l'app).

❤️Clicca per scoprire più contenuti entusiasmanti❤️

👉Clicca per scoprire più contenuti entusiasmanti👈