Chapitre 1 : Tombé dans un puits d'encre (1)
CHAPITRE 1 ---------- ---------- TOMBÉ DANS UNE FOSSE D'ENCRE ---------- Benedick Scott était sur le chemin de la liberté ou de l'échec profond ou, si l'ordre habituel des choses se maintenait, des deux. Deux coffres, fermés par des sangles et marqués pour être livrés dans un appartement de Manhattan, étaient posés au bout de son lit. Sur lui, il n'avait que sa machine à écrire, en bandoulière dans une valise abîmée. Il avait bourré la valise de chaussettes pour amortir les chocs, ainsi que sa trousse de rasage, un exemplaire usé de Middlemarch et trente-quatre pages d'avenir dactylographiées. Dans l'autre lit, son colocataire ronflait comme une cavalerie traversant un pont. L'année dernière, Benedick avait entendu son sommeil impie trois portes plus loin, c'est pourquoi il l'avait demandé personnellement comme colocataire cette année et avait été salué comme un martyr par les autres garçons. Pour la dernière fois, Bénédict souleva son matelas et récupéra la vieille corde de drap. Il l'attacha solidement au montant du lit et la laissa tomber par la fenêtre ouverte. Heureusement, Chapman Hall se trouvait à l'arrière de la propriété de l'école, et sa chambre au troisième étage donnait sur le mur extérieur mal entretenu, loin des regards des professeurs. Sous l'ombre d'un sycomore, la lueur orange d'une cigarette vacillait dans l'obscurité, accrochant le bord d'une mâchoire, puis le bout d'un doigt ganté alors que quelqu'un la rangeait, toujours en fumant, derrière son oreille. Bénédict s'est accroché au rebord de la fenêtre. Dernière chance, dit une voix lointaine, une voix qui ressemblait beaucoup à celle de son père. Dernière chance de s'en tenir au lot doré que la vie a jugé bon de vous offrir. Bénédict vérifie sa montre à gousset. Trois heures et demie. Pas pour tout le bourbon dans toutes les baignoires de tout Brooklyn. Il se glissa par la fenêtre avec la facilité d'un rituel maintes fois répété et descendit main dans la main, les orteils s'enfonçant dans les rainures de la brique usée. Il passa la fenêtre du deuxième étage et faillit tomber jusqu'au bout quand il entendit une voix : "Pourquoi ne suis-je pas surpris ?" Claude Blaine s'est penché par sa fenêtre, les bras croisés sur le rebord. Ses yeux brillaient dans l'obscurité. "Retourne te coucher, Blaine", a marmonné Bénédict en ajustant la bandoulière de sa machine à écrire. "Je me suis dit que si tu ne faisais pas la fête avec nous, tu passerais plus tard." Claude a pris une grande inspiration, passant devant Bénédict pour regarder le sycomore. "Est-ce que c'est" - il a baissé la voix, croisant à nouveau le regard de Bénédict avec une gravité comique - "un bootlegger ?" Benedick a soupiré. Claude Blaine était l'un des meilleurs élèves de la Stony Creek Academy, le genre d'élève qui rayonnait. Admiré par les garçons et toutes les filles folles de lui. Sa famille vivait à Londres, et ses ancêtres étaient à moitié royaux ou quelque chose comme ça, le genre qui n'a jamais été que riche, dont la richesse remonte à tant de générations que leurs os étaient pratiquement des diamants. Le genre que Bénédict trouvait tout à fait inintéressant et peut-être contagieux. Il a continué à descendre la corde de fortune sans répondre. Claude n'était pas un mouchard, en tout cas ; les nombreuses fois où il avait surpris Benedick passant devant sa fenêtre, il n'avait jamais prononcé un mot qui aurait pu lui attirer des ennuis. La corde s'est tendue avec le poids supplémentaire, et la tête de Bénédict s'est redressée. Claude, déjà habillé, descendait après lui. "Qu'est-ce que tu fais," chuchote Bénédict, "tu crois que tu fais ?" Le sourire que Claude lui a adressé a brillé. Le drap a commencé à se déchirer. Bénédict jura et se dépêcha de descendre, dégageant la dernière fenêtre, mais pas assez vite. Le tissu s'est déchiré dans un bruit de déchirure fatal. Il a ramené sa machine à écrire contre sa poitrine pour la protéger en tombant et en glissant sur l'herbe humide. Son dos a heurté le sol avec un bruit sourd qui a écrasé ses poumons. Claude retomba sur ses pieds sans broncher, le bâtard, la corde de drap tombant autour de ses épaules comme une écharpe à la mode. Avec un rire essoufflé, il murmura : "Heureusement qu'on n'était pas au sommet, hein ?" Bénédicte râlait en silence. Et il était presque sûr d'avoir entendu un rire étouffé en provenance de l'arbre. Quand il a repris son souffle, il s'est levé, ignorant la main tendue de Claude. Claude se penche vers lui. "Donc, nous allons dans un bar clandestin, c'est..." Bénédict a serré une main sur la bouche de Claude. Ses yeux se sont dirigés vers la fenêtre du coin le plus éloigné, et il a fait la moue à Winston. Le garçon principal de Chapman Hall, un blondinet aussi sec que le désert de midi, avait été placé là précisément parce que c'était le dortoir le plus facile à quitter. Bénédict relâcha Claude et désigna le sycomore. Claude hocha la tête. Ils arrivèrent sous le bruissement des feuilles, et Prince se détacha de l'obscurité. Un poids s'est détaché de Bénédict à sa vue. Son visage était assombri, mais Bénédict reconnut néanmoins son expression : Quelle est cette nouvelle absurdité ? "Bonjour", dit Prince, en enlevant sa cigarette de derrière son oreille avec la prestance polie d'un roi. "Qui êtes-vous ?" Claude absorba Prince avec étonnement. "Claude Blaine. Un camarade de classe de Ben." Il lui a tendu la main. Prince a jeté un bref coup d'œil à Benedick, avec seulement une trace d'amusement devant l'accent huppé de Claude. Benedick s'est raclé la gorge. Ils devaient se débarrasser de l'aspect chic, et dans l'obscurité, Prince avait une silhouette dangereuse. Selon ce que Prince avait fait avant de prendre Bénédict, il pouvait même avoir un couteau ou une arme à feu caché sous sa veste. Mais Prince a fait un clin d'oeil à Bénédict et a serré la main de Claude. "Vous pouvez m'appeler Prince." Bénédict a jeté un regard furieux. "Prince ?" demande Claude. "Quel drôle de nom." "Surnom." Prince l'a corrigé, avec un sourire en coin. "Pedro Morello, plus formellement." "J'avoue m'être demandé où Scott allait en cachette toutes les deux semaines." Parfois, les étudiants les plus audacieux de Stony Creek prenaient le train de Brooklyn pour se rendre dans les usines à gin souterraines de Manhattan : pour les cocktails, la rébellion et les filles aux bras blancs et à l'étonnante capacité de fumer. Benedick, qui avait plus d'une fois regagné sa chambre en sentant la poudre et l'alcool de contrebande, avec un bleu ou un autre qui lui empourprait la peau et un rictus de bienséance sur le visage, suggérait apparemment un autre genre d'aventure. Claude serait déçu.
Chapitre 1 : Tombé dans un puits d'encre (2)
Claude a continué. "Personne d'autre n'oserait la veille de l'examen du brevet..." "Je ne reviendrai pas", dit Bénédict. Claude le regarde avec méfiance. "Ils enverront le reste de mes affaires à mon père, je suppose, mais je ne me soucie pas de tout cela". "Et ton examen ? Et la remise des diplômes ? Tu vas le rater, et ils ne te laisseront pas le rattraper, pas avec ton dossier..." "C'est l'idée." La voix de Bénédict était comme l'hiver. Il avait jugé de la nécessité de cette ligne de conduite il y a des semaines, pendant le petit déjeuner avec son père. A peine Bénédict avait-il beurré sa tartine que son père avait dit, sans y être invité : "Tu ne vas pas vraiment perdre plus de temps à essayer d'écrire ces romans stupides, n'est-ce pas ?" "Si", répondit Bénédict, "Je vais vraiment le faire". Ce à quoi son père a précisé quelques points : premièrement, ce n'était pas un travail d'homme ; deuxièmement, Bénédict avait deux options que son père continuerait à soutenir et à financer, l'université ou un emploi que son père approuvait (dans la même société par actions où il travaillait) ; et enfin : "Tu n'es pas un imbécile, mon fils - je te l'accorde - mais tu es aussi vaniteux qu'un dollar. Bien sûr, j'aime que les gens m'apprécient, mais tes émotions sont à l'intérieur, pas dans une histoire bidon, à quémander une approbation. Et les journaux ? Le Post, c'est différent." Au moins, le journalisme avait une échelle à gravir, ce qui était plus que ce qu'on pouvait dire d'un romancier à un sou sou souillé d'encre. Oh, et pourrait-il aussi trouver une jolie fille entre-temps ? Leur argent, bien que non négligeable, manquait de pedigree et d'histoire - et était encore plus entaché par l'exode soudain de sa mère vers Hollywood. "N'ayez pas l'air si scandalisé, Blaine", dit Bénédict. "En fait, ça ne me dérange pas si tu leur dis que tu m'as vu m'enfuir..." Une lumière a pivoté vers les arbres. Prince a attrapé Bénédict et Claude par leurs vestes et les a tirés derrière le tronc du sycomore. "Qui est là ?" a appelé une voix. " Winston ", murmure Benedick dans son souffle ; au même moment, Claude murmure : " Maintenant, on est dedans. " Les doigts de Bénédict s'enfoncent dans des sillons de sève printanière collante. Le coin de l'étui de sa machine à écrire s'enfonce dans sa hanche où Claude s'est appuyé contre lui. Un deuxième rayon de lumière a scintillé à travers les feuilles. Prince a ajusté sa casquette de journaliste sur sa tête. Ses yeux dansaient avec un frisson étourdissant que Bénédict n'avait pas vu depuis des mois. "Mieux vaut courir maintenant", murmura-t-il, "avant qu'il ne soit assez près pour nous attraper". Puis il est parti, silencieux comme un cerf. Bénédict a tapé sur l'épaule de Claude. "Bonne chance", a-t-il dit, et il a couru. Il n'a pas été surpris, mais quand même contrarié, d'entendre les pas de Claude marteler après lui. "Mets ta chance au panier", siffla Claude. Devant lui, Prince a atteint le sommet du mur arrière et a disparu de la vue. Bénédict s'est précipité sur la vieille échelle. "Arrêtez ! Arrêtez immédiatement ou je vous fais expulser !" Les cris de Winston couraient sur le terrain, se rapprochant. Bénédict s'est balancé par-dessus le mur de pierre bosselé, s'est accroché à un rythme, et a laissé tomber les neuf pieds. Claude a sauté un instant plus tard comme un athlète olympique et a atterri facilement en faisant quelques pas de danse. La Tin Lizzie attendait sur le bord d'un chemin de terre. Prince était courbé devant le moteur qui tournait. Il a levé les yeux vers Bénédict. "Mets le contact, veux-tu ?" Bénédict s'est précipité vers le siège du conducteur. Il a tendu la main et tiré sur le retardateur d'allumage jusqu'à ce que les pistons grondent dans un grondement profond. "Dépêche-toi, Blaine", a dit Prince, comme si ce n'était rien, et Claude, souriant comme un idiot, a grimpé sur la banquette arrière. Bénédict se glisse du côté du passager. Prince monte et passe la vitesse. Ils ont fait une embardée en avant, et le moteur a fait une explosion comme un coup de feu. Prince a gardé les phares éteints, et Benedick a relâché son souffle. "Devrais-je vous emmener à l'avant ?" a demandé Prince, en jetant un coup d'œil en arrière à Claude. "Pas trop tard pour ne pas être expulsé." "Oh, ils ne le seront pas", a dit Claude, avec une telle assurance que Prince a secoué la tête avec son expression "qu'est-ce que les riches vont dire ensuite ?". Claude se pencha en avant, les avant-bras croisés sur le siège. "Dis, on va dans un bar clandestin, alors ?" "Seulement les meilleurs de Long Island", a dit Prince. Il a toussé. A voix basse, il a ajouté : "Après un arrêt rapide." "Quel genre d'arrêt ?" Benedick a demandé platement. "Comme peut-être ne pas mettre ses meilleures chaussures, mais pas besoin non plus de dire ses prières." Bénédict l'a regardé fixement. "Quoi ?" Prince a demandé. "La mascarade a lieu ce samedi. C'est votre intrus. Ce n'est pas de ma faute." "Je ne serai pas un problème", a interjeté Claude. "Je vous le jure. Dites-moi seulement une chose : y aura-t-il des gangsters ?" Prince a montré ses dents dans un sourire aigu. "Comment savez-vous que je ne suis pas un gangster ?" Les yeux de Claude s'arrondissent. "Vous l'êtes ?" "Non", dit Bénédict. "Il ne l'est pas. Et où que nous allions, vous allez rester dans ce tas de ferraille et garder ma machine à écrire comme si votre petite vie dorée en dépendait. Au fait, où est cette voiture, Prince ? Pourquoi tu es venu me chercher dans cette bouse de foin ?" "Je préfère la Tin Lizzie. De toute façon, Héro a dit qu'elle et Léo en ont besoin pour aller chercher sa cousine demain matin. Si quelque chose arrive, ils auront une bonne voiture." Si quelque chose arrive lors de leur arrêt rapide. Bien sûr. "Héro a un cousin ?" demanda Bénédict. "Qui est Héro ?" demanda Claude. Claude n'avait vraiment pas l'air perturbé de rouler dans une voiture sombre vers Dieu sait où. Peut-être Benedick n'était-il pas le seul à se sentir étouffé entre les murs de Stony Creek. Ils ont atteint la route principale, et c'est seulement à ce moment que Prince a allumé les phares et passé une vitesse plus rapide. L'académie de Stony Creek n'était rien de plus qu'une série de bosses sombres derrière eux. "Hero Stahr," dit Prince à Claude, "est l'hôtesse et la chérie de Hey Nonny Nonny. Tu vas l'aimer." Bénédict dit : "Elle l'aimera aussi, je parie. Elle est folle des accents." Elle est plutôt folle des grosses poches, mais ce n'est qu'une légère nuance sémantique. Prince lève un sourcil vers lui. Oui ? Bénédict lui rend son regard. Claude devrait compenser le fait d'être un tel emmerdeur par un don d'amour. "Ecoutez, l'examen de quatrième année n'est pas avant l'après-midi. Et si Leo le déposait à Stony Creek sur leur chemin ? Où est le cousin ?"
Chapitre 1 : Tombé dans un puits d'encre (3)
"Nord de Manhattan, près de Inwood, je crois." "Super. Voilà, Blaine ; tu n'auras même pas à soudoyer qui que ce soit." Sans compter que cela incitait un peu plus Prince à ne pas s'attirer d'ennuis ce soir. Claude renifla. "Je n'étais pas inquiet. Mais si ça ne te dérange pas, où allons-nous précisément ce soir ?" "D'abord," dit Prince, "la côte." Rum Row ressemblait à une ville flottante, une ligne de cargos rouillés, de bateaux à vapeur et de sous-marins reconstruits enveloppés de brouillard. Prince est accroupi sur le rivage rocheux de Breezy Point, les bras posés sur les genoux, le bout de ses oreilles a pris la couleur d'une pomme. Bénédict, silencieux et voûté dans le froid de l'aube, reste à quelques mètres en arrière. A côté de lui, Claude se penche et murmure : "Qu'est-ce qu'on attend exactement ?" "Chut." Bénédict l'a fait taire, mais en vérité il s'était demandé la même chose. Il n'était pas rare que Prince vienne le chercher, mais en général, c'était un peu plus animé. Il n'y avait pas autant de temps pour fixer l'horizon brumeux et douter de la décision qui avait récemment changé sa vie. Prince a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule, un côté de sa bouche s'est relevé dans son sourire. Bénédict n'arrivait pas à comprendre la source de sa bonne humeur. Prince se leva et, de sa veste, passa à Bénédict une flasque en fer blanc qui, après avoir été soigneusement reniflée, était remplie au tiers d'un liquide qui devait être un tiers de brandy. Deux tiers de tripes et de gloire. Bénédict but une gorgée et grimaça. Il tend la flasque à Claude, qui en boit une bonne gorgée, en se frappant la poitrine du poing. "Saleté de vernis à cercueil", dit-il d'une voix rauque. Prince le regarda ; après avoir décidé quelque chose pour lui-même, il le désigna. "C'est la ligne maritime", dit-il. "A une dizaine de kilomètres. Passée, l'alcool est à nouveau légal. Donc. Ce que vous voyez là, ce sont des entrepôts flottants d'alcool." "Et personne ne les arrête ?" a demandé Claude. Prince a répondu : "Ils ne font encore rien de mal. Ils envoient des coureurs de rhum la nuit pour acheminer leur cargaison jusqu'à la côte, mais beaucoup d'entre elles disparaissent. Parfois à cause des tempêtes, mais aussi parce que les coureurs bourrent les jambons de toile de sel gemme, qu'ils peuvent jeter par-dessus bord pour être coulés si les garde-côtes les attrapent. Une fois le sel dissous, le sac remonte à la surface et est récupéré par les coureurs, s'ils arrivent à le retrouver. Ou parfois, ils marquent le courant et envoient des caisses qui flottent jusqu'au rivage sous le brouillard." Claude avait le regard malheureux d'un chiot aventureux : l'esprit du diable et l'ennui depuis une demi-heure. "Je vois. Et ceci - plutôt, sommes-nous des sortes de rhumiers alors ?" "Vous ne l'êtes certainement pas." Prince sourit. "Mais d'ailleurs, moi non plus, puisque je reste sur le rivage, mais j'ai un guetteur qui me signale les bons coins pour les égarés et-voyez là ; ils commencent à arriver." A moitié cachées parmi des blocs rocheux rendus noirs par la mousse en décomposition, des caisses de bois apparaissaient sur la crête des vagues qui arrivaient. Il y en avait probablement quatre que Bénédict pouvait compter, largement réparties les unes parmi les autres, ainsi que les têtes brunâtres des jambons flottants, toutes portées par la même marée. "Ce sont les nôtres ?" demanda Bénédict. "Attrape celui-là avant qu'il ne frappe !" Prince se pencha et traîna une caisse dans le sable. Bénédict se lance à la poursuite de l'autre caisse et la soulève avant qu'elle ne heurte une seconde fois un rocher. Une vague s'est écrasée sur ses tibias, et de l'eau glacée s'est infiltrée dans son pantalon, lui piquant les chevilles et s'infiltrant dans ses chaussures. Il a glissé hors de l'eau. "Cold-son of a-" Prince a continué à rire. "Je t'ai dit de ne pas porter de belles chaussures." "Ce ne sont pas mes belles chaussures." Ce n'étaient pas non plus les bottes usées de Prince, mais Bénédict ne possédait pas de chaussures de travail correspondant à la définition de Prince. Le travail, dans sa famille, signifiait être poli et prêt pour les affaires. Avait signifié, plutôt. Il était libre. Il ne se souciait pas des chaussures ; il ne se souciait de rien de tout cela. Claude était dans les vagues, presque jusqu'à la taille, un sac lourd sur l'épaule, l'autre main tendue vers l'alcool perdu ou tout autre objet que l'océan avait envie de lui jeter. Bénédict a soulevé la caisse à un bon mètre du bord de l'eau. Le cliquetis détrempé était un son familier, même si la méthode pour l'atteindre ne l'était pas. Il s'efforça de voir à travers la brume, s'attendant au rugissement d'un bateau de course à tout moment, à un avertissement crié, au clic d'un pistolet armé. Comme d'habitude. Il y a quelques semaines, quand Bénédict avait demandé à Prince comment se présentait leur approvisionnement pour la Mascarade, Prince avait répondu : "Je suis en train de régler quelques négociations qui nous permettront de rester à flot une fois que ce sera fait." Cela faisait-il partie de ces négociations ? Des charognards comme des buses ? Plus troublant était l'insigne parmi les légumes frais et ROUTE TRANSPORT sur les caisses - une marque noire au pochoir d'apparence insignifiante. L'une des premières choses que Leo avait apprises à Bénédict quand il avait commencé à aider Prince était ce symbole : "Si jamais tu vois une cargaison avec cette marque dessus, tu ne la touches pas. Peu importe si tu es sûr qu'elle était censée être à toi. Tu t'en vas. C'est la marque de la famille Genovese, et je ne veux pas que Hey Nonny Nonny soit mêlé à ce genre d'affaires." Claude a lourdement posé deux sacs dans le sable granuleux près de la caisse de Benedick. "Tu crois que ça les dérange ?" demanda-t-il, comme s'il avait entendu les réflexions de Benedick. "A qui qu'ils appartiennent ?" "Ils ne verront pas la différence." Prince a soulevé une troisième caisse ; il a frappé sa botte contre elle pour enlever un morceau de varech égaré. "Pour autant qu'ils le sachent, ils sont perdus en mer." Il n'y avait aucune chance que Bénédict ait remarqué la marque de la famille Genovese alors que Prince ne l'avait pas fait. Au lieu de demander si Prince avait ciblé cette cargaison particulière, Bénédict a abordé la question de biais : "Qui fait le guet, au fait ?" Le regard de Prince était tranchant comme une épine. Puis il a haussé les épaules et une autre cigarette allumée a été rapidement enfouie dans le coin de sa bouche. "Vous ne le connaissez pas. Je vais prendre la dernière, puis nous prendrons la route. Il n'y en aura pas d'autres." Bénédict ne dit rien. Lorsqu'il s'agit des parents très éloignés de Prince, la meilleure chose à faire est d'attendre, au lieu de fouiller à l'intérieur et de perdre un doigt.
Chapitre 1 : Tombé dans un puits d'encre (4)
Ils ont traîné un total de quatre caisses et trois sacs de toile jusqu'au modèle T et les ont tous entassés sur la banquette arrière. Prince chantait dans son souffle pendant qu'ils chargeaient, "You back-firin', spark plug foulin' Hunka Tin", le même air de guerre que Leo chantait toujours à la Tin Lizzie, et cela réchauffait le mauvais whisky dans les tripes de Bénédict avec un sentiment d'appartenance. Bénédict a doucement manœuvré sa machine à écrire sous le tableau de bord pour que Claude puisse s'installer à l'avant avec eux. "Supposons que nous rencontrions la police ?" demanda Claude alors qu'ils s'éloignaient de la côte pour s'engager sur une route étroite. "Nous resterons sur les chemins de traverse", dit Bénédict. "De toute façon, il n'y a presque pas de patrouille à Long Island." Ce qui rendit l'apparition soudaine d'une voiture derrière eux d'autant plus surprenante. "Prince..." Prince a jeté sa cigarette par la fenêtre. "Je les vois." "Je vois qui ?" Claude a demandé. Le moteur gémit alors que Prince appuie plus fort sur l'accélérateur. L'absence de surprise sur son visage n'est pas réconfortante. Ils gagnent un peu de distance, mais au détour d'un virage, ils découvrent une camionnette qui sort d'une route secondaire étroite juste devant eux. Prince freine brusquement, et le modèle T s'arrête en faisant une embardée, laissant quelques centimètres entre eux et le plateau du camion. Les caisses d'alcool derrière eux ont cliqueté et craqué. Benedick a laissé échapper une inspiration, les mains appuyées sur le tableau de bord. La porte du conducteur du camion s'est ouverte et un homme trapu en est sorti. Sa bouche était pleine du genre de dents crasseuses qui donneraient une mauvaise impression à un sourire même sincère. Et son sourire n'était pas sincère. Sur le siège du passager, un homme plus jeune a jeté un regard noir. "Je pense que vous savez pourquoi nous vous avons arrêté en cette belle matinée et pourquoi, alors que nos livraisons ont été inférieures de quelques unités à ce que nous avions commandé le mois dernier, nous avons été enclins à laisser passer." Il écarta les mains, comme pour montrer la générosité qu'il offrait. Prince était devenu immobile, il respirait à peine. L'homme a fait un pas de plus vers leur voiture. Il claqua des doigts gantés, et le jeune homme assis sur le siège passager ouvrit la portière, un fusil automatique dans les deux mains. "Alors voilà le marché, gamin", a dit l'homme. "Tu nous remets ce qui nous appartient et tu ne t'approches pas de nos routes côtières, et nous n'en dirons pas plus. C'est le choix intelligent. Sinon, on t'apprend à faire des choix intelligents." "Les caisses", a chuchoté Claude. "C'est vrai ? On peut les rendre." Bénédict a jeté un coup d'œil à Prince, dont les yeux se sont rétrécis. Désolé, Claude. Prince a marmonné "Putain d'Italiens" dans son souffle. Il a fait un geste vulgaire au-dessus du volant, puis a enclenché la marche arrière d'un coup sec. Bénédict murmura un remerciement au dieu qui l'écoutait pour que le moteur n'ait pas lâché lors de leur arrêt imprévu. Prince a appuyé sur la pédale d'accélérateur, et ils ont fait une embardée. Un autre jeu de phares est apparu derrière eux, dans la direction où ils se dirigeaient. Dans sa liberté retrouvée, Bénédict avait pensé qu'il se fichait de ce qu'il devenait. Il semblait s'en soucier après tout. Il voulait au moins vivre. Regardant par-dessus son épaule, Prince a dit, "Sors le pistolet de sous le siège." Bénédict s'est accroupi et a trouvé le fusil de Leo. L'arme était étrange dans ses mains. "Donne ça ici", a dit Claude. Avec le fusil dans une main, il s'est penché par la fenêtre latérale, le pied appuyé sur le siège. Un tir bien ajusté a détruit le phare gauche de la voiture derrière eux. "Ha ! C'est ce que trois saisons de chasse au renard vous apporte..." Une balle a répondu en faisant exploser l'une des caisses à l'arrière. La première pensée paniquée de Bénédict a été pour sa machine à écrire. Prince a donné un coup de volant, et ils ont heurté le bord de la route dans les mauvaises herbes, assez fort pour que la voiture fasse une embardée et que Bénédict doive saisir Claude par les jambes pour l'empêcher de tomber. La Tin Lizzie a fait une embardée de plusieurs mètres sur la route, les pneus crissant lorsque Prince a freiné et changé de vitesse. "Prends le volant", a-t-il dit. Avant que Bénédict puisse demander ce que Prince faisait, son ami s'est envolé. "J'ai laissé tomber le pistolet", a soufflé Claude en s'effondrant sur son siège. Bénédict penche le cou et regarde, dans la grisaille de l'aube, Prince ramasser le fusil dans la terre, se pencher sur un genou et l'armer contre son épaule. La voiture qui les poursuivait est passée en trombe, faisant sauter la casquette de Prince. Il a tiré un coup qui a détruit le pneu arrière. La voiture a dérapé et fait une embardée, les deux passagers jurant en italien. Le camion, qui roulait dans l'autre direction, a freiné, soulevant de la terre pour éviter de les heurter. "Mon Dieu", dit Claude, "il est terrifiant". Cela a tiré Bénédict de sa rêverie. Il a tâtonné à la place du conducteur. Les vitesses se grippent sous l'effet de sa maladresse, mais le temps que Prince saute par la portière opposée, Claude se déplaçant frénétiquement pour faire de la place, ils s'éloignent de la route. Un autre tir a traversé leur siège arrière, et Bénédict a instinctivement esquivé, le pied appuyant sur la pédale, comme si cela pouvait aider. "Regardez où vous allez !" Prince a aboyé alors que Benedick les faisait contourner un groupe d'arbres, les branches griffant le côté de la voiture. Les roues ont pris les bosses et les ornières, malmenant encore plus leur précieux chargement. Ils ont atteint une colline et se sont précipités vers rien d'autre qu'une côte rocheuse et ce qui semblait être une petite falaise. Prince a lancé une série de jurons poétiques, mais Bénédict n'a prêté attention qu'à la partie "maudits freins". Il freina brutalement juste avant qu'ils ne touchent le bord, mais ils basculèrent quand même en avant. "Oh, mon Dieu, oh, mon Dieu", a marmonné Claude. Au lieu de tomber dans l'océan, ils dévalent une pente relativement peu imposante. Prince s'est précipité et a attrapé le volant. En y mettant tout son poids, il les fit passer sous le rebord d'une crête, évitant de justesse un rocher escarpé. Le moteur s'est arrêté. Pendant plusieurs secondes, ils sont restés assis en silence, le seul bruit étant celui de leurs respirations silencieuses. Le soleil a surplombé l'horizon de l'océan, d'un pittoresque moqueur. Bénédict a jeté un coup d'œil furtif d'abord à Claude, puis à Prince. Les joues de Claude étaient colorées, mais à part cela, il était toujours parmi les vivants et fonctionnel. Prince, frais comme un gardon, lui a touché les cheveux. "Mince. J'aimais bien ce chapeau." "C'était un très beau chapeau", a réussi à dire Claude, la voix fluette. Bénédict a ri, il n'a pas pu s'en empêcher. "Prince", dit-il une fois que son hilarité s'est estompée, en se frottant le côté du nez. La plupart des bouteilles s'étaient brisées, répandant leur contenu sur le plancher du modèle T. "Sois sportif, n'est-ce pas, et passe la main sous le siège pour voir si Isabella est cassée ou noyée dans le whisky." Prince s'est tordu et a tâté sous le siège. "Elle va bien." "Le bon côté des choses", dit Claude, "c'est qu'on ne sera pas faciles à trouver ici." "Ce ne sera pas facile de remonter la voiture non plus", dit Prince. "Ben ?" Il attendit que Bénédict regarde en face et croise son regard ; le regard de Prince était désolé, il cherchait. "Tu vas bien ?" "Juste Jake. Blaine ?" "J'ai connu pire, tout bien considéré." "Dans ce cas." Prince s'est retourné sur un genou, cherchant autour des ruines de la banquette arrière. Une minute plus tard, Bénédict tenait les restes d'un pouce d'une bouteille de whisky cassée ; Claude, une bouteille de gin, qui fuyait sur ses genoux par une longue fente sur le côté. "Les gars", dit Prince, en tenant sa flasque remplie, "Puissions-nous vivre pour qu'on nous tire dessus un autre jour. Saluez." "Santé", dit Bénédict. Ils ont bu, et Claude a émis un son grave dans sa gorge. "Jésus." Il a toussé. "Pas étonnant qu'ils aient été bouleversés."
Chapitre 2 : Lady Disdain, êtes-vous encore en vie ? (1)
---------- CHAPITRE 2 ---------- ---------- LADY DISDAIN ÊTES-VOUS ENCORE EN VIE ? ---------- Béatrice Clark était assise sur son tronc, le menton dans la main. Le soleil était déjà chaud, même en mai, mais elle refusait d'attendre sur le porche de la petite loge pittoresque à l'entrée de la propriété. Elle restait sur le bord même de la route, aussi loin de la propriété qu'elle avait le droit de l'être. La Société Sainte-Marie pour les filles rebelles et les jeunes femmes déchues occupait une lisière isolée du parc d'Inwood Hill, avec une allée sinueuse qui y menait, et elle était entourée d'un mur de pierre en stuc. Difficile à escalader, mais quelques filles y étaient parvenues avant que les arbres ne soient abattus. La crête surplombait l'Hudson River et mettait les filles irréparables comme Beatrice hors de vue des gens respectables de Manhattan. La fatigue planait à portée de main comme un renard accroupi attendant un poulet, mais elle n'y cédait pas. Il ne fallait pas être trop à l'aise, c'était le secret. Le chemin le plus confortable était généralement celui où le courant allait, et Beatrice avait rarement envie d'aller dans cette direction. Lorsque la directrice de l'école de Miss Nightingale lui a annoncé qu'il n'y avait plus d'argent pour les frais de scolarité du dernier semestre, Béatrice a été stupéfaite, c'est tout. "Nous avons envoyé plusieurs avis à votre père", a dit Miss Nightingale. "Nous n'avons reçu aucune réponse." Beau-père. Béatrice l'avait mentalement corrigée. "Non, je ne pense pas que vous l'auriez fait." Elle avait deviné que cela pourrait arriver. Elle savait à combien s'élevait l'héritage de sa mère et combien coûtait l'école de Miss Nightingale. Les mathématiques étaient l'une de ses meilleures matières, et elle était consciente depuis le début qu'elle était un peu petite. Mais elle avait travaillé si dur dans sa ferme, chaque été, et payé un billet de train chaque fois qu'il lui écrivait et demandait son aide, même lorsqu'il a eu cette mauvaise attaque de goutte juste avant les examens de mi-session. Lorsqu'il a dit qu'ils compenseraient la différence à la fin, tant qu'elle faisait sa part, elle a supposé que c'était la vérité. Elle a cru à un mensonge, parce que l'alternative était trop dure. "Nous prendrons bien sûr les dispositions nécessaires pour que vous rentriez saine et sauve en Virginie. Et peut-être", avait suggéré gentiment Miss Nightingale, face à l'expression d'acier de Béatrice, "pourriez-vous terminer votre scolarité à l'automne, si le reste de vos frais de scolarité était payé ?". Béatrice avait acquiescé ; il n'y avait rien d'autre à faire, semblait-il, que de préparer ses affaires, se laissant aider à enfiler un manteau d'hiver et transporter sa malle et sa valise dans un taxi jusqu'à la gare de Grand Central. Et c'est ainsi que le courant est passé. Elle a marché sur le trottoir. Les gaz d'échappement, relevés par l'odeur des saucisses grillées, se faufilaient dans l'air de janvier. Elle fixa le billet aller simple entre ses doigts gantés. Si elle quittait la ville maintenant, elle ne reviendrait jamais. Le juron furieux d'un porteur ramena son attention. "Jésus Marie", marmonne le jeune homme, puis il la regarde en rougissant. "Je vous demande pardon, mademoiselle, c'est juste que, qu'est-ce que vous avez dans ce truc ? Un cadavre ?" Il a sorti sa malle de la banquette arrière du taxi. "Des morceaux de corps", a dit Beatrice. Le porteur grogne et traîne la malle sur un chariot à bagages, mais Beatrice ne plaisante pas. Il a fixé sa valise sur le dessus et a demandé, "Où allez-vous, mademoiselle ?" Béatrice n'a rien dit. "Mademoiselle ? Quel terminal ? Si vous me laissez voir votre billet, nous le trouverons, sans problème." En réponse, Béatrice a laissé échapper le billet. La bousculade d'une voiture qui passait l'a attrapé et l'a fait tourbillonner loin d'elles. Il atterrit plusieurs mètres plus loin dans le caniveau et fut trempé instantanément dans une gadoue huileuse. Le portier a juré. "Bon sang ! Ce n'était pas votre ticket, n'est-ce pas ?" "Excusez-moi, je peux voir ça un instant ?" Béatrice a essayé d'écarter les mains du porteur du chariot à bagages. Sa prise s'est resserrée autour du guidon en fer, et il a froncé les sourcils. "Pour quoi faire ? Ecoutez, nous allons aller à la billetterie et vous faire trier... Aïe ! C'est quoi ce bordel ?" Béatrice enroula sa botte autour de l'arrière de son talon et lui donna une forte poussée dans la poitrine, ce qui l'envoya en arrière et le fit basculer sur le trottoir. "Merci pour votre aide !", cria-t-elle par-dessus son épaule, et elle se jeta de tout son poids pour faire avancer le chariot. Il lui fallut quelques secondes pour prendre de l'élan, mais en trottinant, elle atteignit le carrefour, où un camion de lait faillit la renverser. Le conducteur a fait une embardée et l'a traitée de "gonzesse idiote" par la fenêtre, en serrant le poing. "Désolé !" Béatrice haleta, la main tendue, mais elle continua d'avancer, poussant à contre-courant de sa vie, courant bloc après bloc épuisant, son souffle se troublant dans l'après-midi de janvier. Elle était assez ferme avec elle-même quand elle avait envie de s'arrêter. Quand elle s'est finalement arrêtée, furieuse que son corps tremblant ne puisse pas faire un pas de plus, elle s'est à moitié effondrée sur le perron d'un immeuble, mais s'est relevée. À voix haute, elle a dit : "Ne bouge pas, Beatrice Clark" et après quelques minutes, satisfaite d'avoir retrouvé le contrôle de sa peur, elle s'est assise sur la dernière marche. Bien sûr, le soleil s'est couché, et il n'a pas fallu longtemps au propriétaire pour appeler la police au sujet d'une fille grelottant sur son perron. Quand on lui a demandé son nom, elle a refusé de le donner, et elle a fini à St. Mary's, ce qui, selon elle, était plus agréable qu'une cellule de prison, mais pas de beaucoup. Mais c'était mieux que les rues en hiver. Une fois qu'elle eut repris ses esprits, et qu'elle eut maintenu un semblant de docilité assez longtemps pour avoir droit aux privilèges de la correspondance, elle écrivit à Miss Mayple, la seule enseignante de l'école pour jeunes filles de Miss Nightingale qui se souciait plus de la compréhension des mathématiques avancées d'une fille que de la façon dont elle gardait ses jambes croisées tout en tenant un livre en équilibre sur sa tête. La première question la plus importante était de savoir si Béatrice pouvait ou non passer ses examens plus tard, si elle pouvait trouver l'argent, et obtenir quand même son diplôme. Deuxièmement, Beatrice avait un oncle. Il s'appelait Leonard Stahr. Il vivait avec sa femme et sa fille quelque part à Long Island, mais ses souvenirs d'enfance s'arrêtaient là. Le père biologique de Beatrice est mort à la guerre avant qu'elle n'ait huit ans, et son beau-père ne voulait absolument rien avoir à faire avec l'ancienne belle-famille de sa femme - une bande radicale et inconvenante, comme il disait.
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