Die gefälschte Frau des Milliardärs

Kapitel 1

Heute stand Cecily Gonzalez in der Behörde für zivile Angelegenheiten, bereit, ihren Namen zu unterschreiben und offiziell eine verheiratete Frau zu werden. Als sie sich darauf vorbereitete, den Namen ihres Mannes auf das Formular zu schreiben, blickte sie zu dem Mann neben ihr auf.

Dieser Mann sah unbestreitbar gut aus, so gut, dass sogar die Mitarbeiter des Standesamtes einen Blick auf ihn werfen mussten. Cecily konnte ihr Glück nicht fassen, einen so bemerkenswerten Mann zu heiraten.

"Wie war noch mal Ihr Name? Tut mir leid, das ist mir entfallen", zögerte Cecily und ließ ihre Worte in der Luft hängen.

Garrett Grays hübsches Gesicht verfinsterte sich. Kannte diese Frau wirklich seinen Namen nicht? Oder tat sie nur so, als ob sie ihn nicht kennen würde?

Konnte es überhaupt eine Frau in Khebury geben, die den Namen Garrett nicht kannte? Mit seinem umwerfenden Aussehen und seiner beherrschenden Präsenz als Chef der R&S Group, einem Kraftpaket in den Bereichen Finanzen, E-Commerce, Immobilien und Unterhaltung, war er für jede Frau in Khebury der Inbegriff von Erfolg und Begehren.

Garrett nahm Cecily das Formular aus der Hand und kritzelte kühn und selbstbewusst seinen Namen hinein, wobei er mit jedem Strich seine dominante Persönlichkeit zum Ausdruck brachte.

Damit war der Stempel aufgesetzt, und ihre Ehe war offiziell.

Cecily packte ihre Sachen ordentlich zusammen und machte sich auf den Weg.

Garrett öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Cecily unterbrach ihn, ihre Stimme war voller Dringlichkeit: "Wann können wir uns scheiden lassen?

"Der Arzt sagt, dass Oma den Monat vielleicht nicht überlebt", erwiderte er kalt.

Ihre Worte lasteten schwer auf ihm. Warum hatte sie es so eilig, sich scheiden zu lassen? Sollte nicht er derjenige sein, der sich Sorgen macht? Warum hatte sie es so eilig?

Cecily runzelte die Stirn. Vor drei Monaten war sie am Straßenrand auf eine ältere Dame gestoßen, die sich in einem kritischen Zustand befand und an einem Pneumothorax und einer schweren Atemwegsverengung litt. Glücklicherweise hatte Cecily bei der Frau gerade noch rechtzeitig eine lebensrettende Perikardiozentese durchführen können.

Ein Krankenwagen traf kurz darauf ein, und die ältere Dame konnte gerettet werden.

Cecily wusste nicht, dass es sich bei der alten Dame um eine Lungenkrebspatientin im Endstadium handelte, die darauf bestanden hatte, dass ihr Enkel Cecily heiratet, bevor ihre Zeit ablief.

"Warum können wir nicht einfach eine gefälschte Bescheinigung verwenden?" Cecily überlegte. Das würde ihnen den ganzen Ärger ersparen.

Garrett warf ihr einen leeren Blick zu. "Das können wir nicht tun. Großmutter wird jemanden schicken, um nachzusehen."

"Ich habe eine Bitte", sagte Cecily in ernstem Ton.

"Hm?" Garrett hob eine Augenbraue, neugierig, was für einen Plan sie vorschlagen wollte.

"Ich hoffe, dass Großmutter ein langes und erfülltes Leben führt, aber irgendwann muss diese Scheinehe ein Ende haben. Wenn dieser Zeitpunkt gekommen ist, hoffe ich, dass du deinen Einfluss geltend machen wirst, um jede Spur unserer Heiratsurkunde zu beseitigen", erklärte Cecily fest.

"..."

Sollte er angesichts seiner immensen Macht und seines nahezu perfekten Aussehens nicht derjenige sein, der sich darüber Gedanken macht?

Diese Frau schien seltsam erpicht darauf zu sein, ihre Ehe zu beenden, und das machte ihn unglücklich.

"Kein Problem", murmelte er mit zusammengebissenen Zähnen und konnte die Worte kaum herausbringen.

"Okay", sagte Cecily achselzuckend. "Auf Wiedersehen, und vergessen Sie nicht die versprochenen 500.000. Hier ist die Kartennummer."

Sie überreichte Garrett einen Zettel, auf dem ihr Name und die Nummer der Bankkarte eingraviert waren.

Garrett grinste. Am Ende ging es immer nur um Geld.

Da er seit seiner Kindheit von seiner Großmutter aufgezogen wurde, war ihre Bindung außergewöhnlich. Als sie älter wurde und erkrankte, wollte er nur, dass sie ohne Reue leben konnte.

Doch seine Großmutter war von dieser Frau betrogen worden. Als er seiner Großmutter einen Heiratsantrag machte, um sie glücklich zu machen, verlangte sie auf der Stelle 500.000 Dollar.

"Du hast Großmutter also mit Absicht gerettet?" Seine Stimme war so eisig wie der bittere Winterwind, als sie sich zum Gehen wandte.

Cecily warf einen Blick zurück, ein leichtes Lächeln spielte auf ihren roten Lippen. "Wenn du das glaubst."

Ihr Lächeln war atemberaubend schön.

Mit diesen Worten verabschiedete sie sich, ohne auch nur eine Spur zu zögern.

Um ehrlich zu sein, kannte sie ihn nicht einmal, geschweige denn seine Großmutter.

Dieser Mann war unheilbar wahnhaft.

Wenn sie wirklich mit bösen Absichten gehandelt hätte, hätte sie mindestens 5 Millionen verlangt, nicht nur 500.000, die nicht einmal die Kosten für seinen Maßanzug decken würden.

Garrett stand einen Moment lang fassungslos da, bevor er seine Fassung wiedergewann.

Verdammt, vorhin hatte ihn das Lächeln dieser Frau tatsächlich in seinen Bann gezogen.

Er blickte nach unten und fuhr mit den Fingern über die Heiratsurkunde in seiner Hand, wobei sich ein schelmisches Grinsen auf seinen Lippen bildete.

Auf dem Foto waren sie zusammen abgebildet, aber sie wirkte distanziert und fremd, ihre zarten Gesichtszüge wurden hervorgehoben. Ihre mandelförmigen Augen waren scharf, ihre gewölbten Augenbrauen perfekt geschwungen, und ihre Lippen verströmten eine verführerische Anziehungskraft. Ihre Schönheit hatte etwas Rätselhaftes an sich, etwas, das er kaum begreifen konnte.

Seine kalten Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. Diese geldgierige Frau würde irgendwann ihr wahres Gesicht offenbaren.

Als er das Büro für zivile Angelegenheiten verließ, fluchte er leise vor sich hin. Verdammt, er hatte vergessen, nach ihrer Telefonnummer zu fragen.

Überraschenderweise hatte sie auch nicht nach seiner gefragt.

Kapitel 2

Die Nacht hüllte die Stadt ein und legte ein dunkles Leichentuch über ihre Bewohner. Der beißende Wind schnitt durch die Luft und ließ die Knochen derjenigen frösteln, die das Pech hatten, draußen zu sein. Ein Gefühl der Melancholie lag in der Atmosphäre und lastete schwer auf den Herzen der Menschen.

Garretts Herz pochte in seiner Brust, als ihm klar wurde, dass er in eine Falle getappt war. Seine Selbstgefälligkeit hatte ihn blind gemacht für die drohende Gefahr, die ihn nun umgab. Drei bewaffnete Männer verfolgten ihn unerbittlich, ihre Schritte hallten bedrohlich in den leeren Straßen wider.

Schüsse durchdrangen die Stille und hallten in der Nacht wider. Garrett wehrte sich mit aller Kraft, die er noch hatte. Aber gegen drei Gegner war er in der Unterzahl und unterlegen. Eine Kugel streifte sein Bein und hinterließ eine schmerzhafte Wunde, die ihm die Kraft raubte.

Die Verzweiflung ergriff ihn, als er erkannte, dass es nur noch eine Möglichkeit gab, zu überleben. Mit einem Vertrauensvorschuss stürzte er sich in die eiskalten Tiefen des Han-Flusses, in der Hoffnung, dass er dort einen Fluchtweg finden würde.

Währenddessen bahnte sich Cecily ihren Weg durch die Stadt, ohne sich der Gefahr bewusst zu sein, die in den Schatten lauerte. Ohne die Welt um sie herum wahrzunehmen, war sie mit einer Aufgabe beschäftigt, die ihr von Dekanin Emma Hill übertragen worden war. Sie sollte zum Waisenhaus zurückkehren, und ihre Gedanken kreisten um die Kinder, die auf ihre Ankunft warteten.

Plötzlich wurde die Ruhe der Nacht durchbrochen, als eine Reihe lauter Knallgeräusche durch die Luft hallte. Cecilys Instinkte meldeten sich und sie erkannte, dass es sich um Schüsse handelte. Sie wusste, dass dies keine gewöhnliche Situation war, denn das Geräusch einer AK47 erfüllte die Nacht.

Als Cecily sich dem Tumult näherte, fiel ihr Blick auf eine chaotische Szene, die sich vor ihr abspielte. Mehrere Gestalten waren in einen heftigen Kampf verwickelt, einer von ihnen war offensichtlich verletzt und in die Enge getrieben. Ohne zu zögern, holte Cecily ihre treuen Pfeile hervor und warf sie mit Präzision ab, um die Hälse der Angreifer zu durchtrennen.

Die Pfeile flogen durch die Luft, ihre silbernen Bögen waren ein Beweis für Cecilys Geschick. Die Angreifer schrien vor Schmerz auf und umklammerten ihre blutenden Wunden, als sie vom Tatort flohen. Obwohl die Pfeile ihre Halsschlagadern nicht durchtrennt hatten, waren die Verletzungen schwer genug, um ihr Leben zu bedrohen.

Cecily, eine talentierte Studentin an der Produktions- und Designschule der Khebury University of Conard, war weit mehr als nur ein schönes Gesicht. Ihre früheren Erfolge bei Schießwettbewerben zeugten von ihrem immensen Talent. Das Werfen von Pfeilen war ihr zur zweiten Natur geworden, eine Fähigkeit, die sie in jahrelanger Übung verfeinert hatte.

Nachdem sich die Bande zerstreut hatte, richtete sich Cecilys Aufmerksamkeit auf den verletzten Mann, der in den Fluss gesprungen war. Sie wusste, dass er dringend Hilfe brauchte und dass seine Überlebenschancen mit jedem Augenblick geringer wurden. Ohne zu überlegen, stürzte sie sich über das Geländer in das trübe Wasser.

Gegen das Gewicht des Mannes ankämpfend, kämpfte Cecily darum, ihn in Sicherheit zu bringen. Die Dunkelheit der Nacht und das Fehlen jeglicher Lichtquellen machten es fast unmöglich, ihre Gesichter zu erkennen. Alles, worauf sie sich konzentrieren konnte, war, ein Leben zu retten.Aufgrund ihrer Ausbildung im Erste-Hilfe-Freiwilligenprogramm führte Cecily bei dem Mann eine Herzdruckmassage durch und versuchte verzweifelt, das Wasser, das er geschluckt hatte, auszuspucken. Als sich ihre Bemühungen als vergeblich erwiesen, griff sie widerwillig auf die künstliche Beatmung zurück, presste ihre Lippen auf seine und blies Luft in seine Lunge.

Zu ihrer Überraschung waren die Lippen des Mannes nicht wie erwartet kalt, sondern glühend heiß. Es war ein Gefühl, das ihr einen Schauer über den Rücken jagte, eine seltsame Wärme, die ein Feuer in ihr zu entfachen schien. Sie ignorierte das seltsame Gefühl und ließ nicht locker, fest entschlossen, sein Leben zu retten.

Nach mehreren Versuchen stieß der Mann schließlich das Wasser aus seinen Lungen aus und hustete heftig, als er wieder zu sich kam. Aber irgendetwas war anders an ihm. Sein Körper strahlte eine intensive Hitze aus, seine Augen waren von einem unstillbaren Verlangen erfüllt. In einem Moment des Wahnsinns ergriff er Cecily und verwickelte sie in einen leidenschaftlichen Kuss.

Cecilys Instinkte schrieen ihr zu, sich zu wehren, aber es war zu spät. Die Umarmung des Mannes wurde fester, seine unkontrollierbare Lust überwältigte jeden Anschein von Vernunft. Sie wehrte sich gegen seinen Griff, aber ihre Bemühungen waren vergeblich.

In der Tiefe ihres Herzens wusste sie, was das bedeutete. Als ihm der Verstand entglitt, sprach er Worte, die ihr Schicksal besiegelten. "Ich übernehme die Verantwortung", sagte er, bevor er sich ganz seinem ursprünglichen Verlangen hingab.

Kapitel 3

Es folgte ein heftiger Kuss, bei dem sich ihre Lippen in einem verzweifelten Kampf verhakten. Cecilys Versuche, den Mann wegzustoßen, waren vergeblich, als wäre er wie angewurzelt. Bedauern überflutete sie, als ihr klar wurde, dass sie sich gar nicht erst mit ihm hätte einlassen dürfen.

Sie wusste, was ihr bevorstand - der Verlust ihrer Jungfräulichkeit. Aber es war nicht die richtige Person, nicht die, die sie zu retten gehofft hatte. Jeder schmerzhafte Moment verstärkte ihr Bedauern, egal wie sehr sie dagegen ankämpfte.

Schließlich ließ er seinen Griff los und befreite sie aus seiner Umklammerung. Die Zeit schien zu verschwimmen, als Cecily zu begreifen versuchte, was gerade geschehen war. Und dann war es vorbei.

Mit dem letzten Flackern des Bewusstseins wischte er ihre Tränen mit einem sanften Kuss weg und flüsterte: "Es tut mir leid, ich werde dich heiraten..."

Er vergrub sein Gesicht in ihrer Halsbeuge, als wolle er ihr Wesen festhalten, bevor es ihm entglitt.

"Verpiss dich", spuckte Cecily aus und stieß ihn von sich.

Zufrieden, aber geschwächt von seinen Verletzungen, rollte er sich auf den Rücken und fiel in einen tiefen Schlummer.

Cecily zitterte, als sie sich erhob, und fummelte wie betäubt an ihrer Kleidung herum. Ihre Hände zitterten unkontrolliert, so dass ihr die Knöpfe immer wieder durch die Finger rutschten. Es brauchte mehrere Anläufe, bis sie es schaffte, sich anzuziehen.

Ihr Geist war leer, die Last, ihre Jungfräulichkeit an einen Fremden verloren zu haben, lastete schwer auf ihr. Der anhaltende Geruch des Mannes haftete an jedem ihrer Atemzüge.

Sie biss sich auf die Lippe und Wut loderte in Cecilys großen Augen auf.

In der Dunkelheit erregte ein silbernes Glitzern ihre Aufmerksamkeit. Sie ergriff den Pfeil und zielte auf seine Kehle.

Verflucht sei er!

Aber sie konnte es nicht zu Ende bringen. Sie konnte ihm nicht das Leben nehmen, nachdem er ihr den Körper genommen hatte.

Sie verglich es damit, von einem Hund gebissen zu werden - ein unglücklicher, unvermeidlicher Vorfall.

Cecily, die noch schwach war und von der Begegnung schwankte, stand trotzig auf und konnte sich kaum auf den Beinen halten.

Mit unsicheren Schritten verließ sie eilig den Ort des Geschehens, ihr Ziel ungewiss.

Heute Abend konnte sie dem Waisenhaus nicht gegenübertreten. Ihre Emotionen waren zu roh und zwangen sie, sich wieder der Schule zuzuwenden.

Ohne dass Cecily es wusste, hatte Odette Campbell die ganze Szene beobachtet.

Odette, eine Kommilitonin an der Universität von Conard, war zusammen mit Cecily im selben Waisenhaus aufgewachsen.

Beide Mädchen hatten einen Anruf von Emma, der Leiterin des Waisenhauses, erhalten, die sie aufforderte, zurückzukehren.

Cecily war vor Odette gegangen, was zu der unerwarteten Begegnung führte, in deren Folge sie ihre Jungfräulichkeit verlor.

Sobald Cecily außer Sichtweite war, näherte sich Odette vorsichtig dem Mann auf dem Boden.

Die Dunkelheit machte es unmöglich, seine Identität zu erkennen.

Sie holte ihr Handy hervor und leuchtete den Bereich aus.

Das weiße Licht enthüllte die markanten Züge des Mannes - ein gemeißeltes Gesicht, scharfe Augenbrauen, geschlossene Augen und kalte Lippen.

Gott, war der gut aussehend. Unglaublich gut aussehend.

Ein Flackern des Wiedererkennens durchlief Odettes Geist. Sie hatte dieses Gesicht schon einmal gesehen, irgendwo.

Und dann machte es klick - der Mann, der vor ihr lag, war kein anderer als Garrett.

Sie hatte ihn auf der Titelseite der Zeitschrift Financial People gesehen, sein hübsches Gesicht prangte auf jeder größeren Schlagzeile.Odettes Gedanken rasten.

Eigentlich hatte sie nur zusehen wollen, wie Cecily ihre Jungfräulichkeit verlor, aber das Schicksal hatte ihr eine unerwartete Gelegenheit geboten.

Cecily war im Zorn gegangen, was bedeutete, dass sie Garrett wahrscheinlich nicht erkannte.

In der Einsamkeit der Nacht dachte Odette über ihren nächsten Schritt nach.

Kapitel 4

Böse Gedanken wirbelten in ihrem Kopf herum, ein verdrehtes Gebräu aus Ehrgeiz und Ressentiments. Die Vorstellung, einen Mann wie ihn zu retten, ihn zu verführen, entfachte ein Feuer in ihr. Sie sah darin ihre Chance, die Erfolgsleiter zu erklimmen, ihre Vergangenheit endlich hinter sich zu lassen und einen neuen Weg einzuschlagen. Schließlich hatte sie ihre Jungfräulichkeit längst verloren, hatte sich in Beziehungen und Vergnügungen ergehen lassen, die in der Gesellschaft verpönt waren.

Wie konnte sie sich so eine einmalige Chance entgehen lassen?

Oh, Cecily, sie waren zusammen im Waisenhaus aufgewachsen, aber die Eifersucht, die in ihrem Herzen brodelte, war unübersehbar. Cecily stand immer im Rampenlicht, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, selbst der Dekan bevorzugte sie vor allen anderen.

Doch dann ging Cecily fort, um eine Schießausbildung zu absolvieren, und ließ sie allein im Waisenhaus zurück. Und sie, sie schaffte es, in das Bett ihres College-Mentors zu gelangen und sich einen Platz an der angesehenen Cunard-Universität in Khebury zu sichern.

Zu ihrer Überraschung gab Cecily ihre Schießkünste auf und schrieb sich an derselben Universität ein. Mit ihren hervorragenden Noten und ihrem umwerfenden Aussehen wurde sie schnell zur Sensation auf dem Campus.

Verdammt noch mal! Cecily schaffte es, eine Jahrgangsstufe zu überspringen und wurde am Ende ihres zweiten Studienjahres mühelos in Cunard aufgenommen. Die Eifersucht brannte in ihr, eine unauslöschliche Flamme.

Es schien, als könnte sie Cecilys Schatten nie entkommen und für immer in ihrem Glanz leben.

Sie konnte es nicht länger ertragen.

Cecily hätte sich nie vorstellen können, dass ihr die Chance, in die High Society einzutreten, entrissen werden würde.

Also rannte sie zum Flussufer, tauchte sich ins Wasser und verband sein verwundetes Bein. Absichtlich zerriss und zerknitterte sie ihre Kleider, biss sich auf die Lippe und kniff ihre Beine zusammen, bis ihr die Tränen in die Augen stiegen.

Nachdem sie alle notwendigen Vorbereitungen und Verkleidungen getroffen hatte, rief sie einen Krankenwagen und blieb an seiner Seite, bis er wieder aufwachte.

Sie wusste, dass das Dröhnen des Krankenwagens ihn wachrütteln würde und dass die blinkenden Lichter ihre Anwesenheit verdeutlichen würden.

Alles war perfekt inszeniert, tadellos ausgeführt.

Nach einer gefühlten Ewigkeit durchbrach der ohrenbetäubende Lärm des Krankenwagens den Nachthimmel, seine hellen roten Lichter erhellten die Dunkelheit.

Garrett erwachte aus seinem Schlummer, und in seinem Kopf drehte sich alles. Die Hitze, die ihn verzehrt hatte, wurde durch ein Gefühl der Ruhe ersetzt. Mit großer Anstrengung öffnete er die Augen.

Ein leises Schluchzen drang an seine Ohren.

"Du bist wach? Ich habe einen Krankenwagen gerufen, er ist jetzt hier."

"Du..."

In seinem Kopf tauchten die Bilder ihrer leidenschaftlichen Begegnung auf. Er wusste, was er getan hatte.

Das Gefühl war berauschend, süchtig machend. Er wollte nicht, dass es so schnell endete. Er wollte den Nachgeschmack auskosten.

Garrett kniff die Augen zusammen, und die blendenden Lichter des Krankenwagens machten die Gestalt vor ihm sichtbar.

Ein hübsches Mädchen stand vor ihm, zarte Augenbrauen umrahmten ihre hellen, mandelförmigen Augen. Ihr langes schwarzes Haar war durchnässt, und Wassertropfen fielen in Kaskaden davon. Das morgendliche Sonnenlicht küsste ihre Schultern und ließ sie rein und himmlisch erscheinen, wie eine Heilige.Ihre zerzauste Kleidung, die roten und geschwollenen Augen und die Blutflecken auf ihren Lippen waren der Beweis für ihr Opfer.

"Hast du mich gerettet?" Garrett schaffte es, sich aufzusetzen, seine Stimme war angestrengt.

Odette nickte vorsichtig, Tränen glitzerten in ihren Augen. Nervös fummelte sie an ihrem Mantel herum, ihre Handlungen verrieten ihre Hilflosigkeit.

In diesem Moment gab es keinen Zweifel daran, was geschehen war.

Garretts Herz sank, Enttäuschung überflutete ihn.

Es war ganz anders, als er es sich vorgestellt hatte, ein krasser Gegensatz. Er erinnerte sich lebhaft an die Frau unter ihm, wild und widerstandsfähig, die sich mit aller Kraft wehrte, die sie besaß.

Doch die Frau vor ihm wirkte weich und zerbrechlich.

Seine Gedanken waren verwirrt, er konnte sich keinen Reim auf das alles machen.

"Wie ist dein Name? Wie alt bist du?"

"Odette Campbell. Zweiundzwanzig. Ich studiere Marketing an der Cunard University."

Garrett geriet in tiefe Kontemplation. In dieser Nacht war er in eine Falle gelockt und überfallen worden. Und wenn sie nicht gewesen wäre, hätte er vielleicht sein Ende gefunden.

Sie rettete ihn, und er verletzte sie im Gegenzug.

Er musste die Verantwortung übernehmen, das war keine Frage.

Er war ein Mann, der die Pflicht über alles andere stellte.

Er erinnerte sich an das Versprechen, das er ihr gegeben hatte, sie zu heiraten.

Doch als er die bemitleidenswerte Gestalt vor sich sah, konnte er nicht anders, als sich von ihr losgelöst zu fühlen.

Nach einem Moment des Zögerns sprach er mit unverwandtem Blick. "Ich werde die Verantwortung übernehmen. Aber ich brauche Zeit."

Er reichte ihr eine Visitenkarte, auf der sein Name eingraviert war. "Mein Name ist Garrett Gray, Miss Campbell. Ich werde Sie nicht vergessen. Ich werde mich mit Ihnen in Verbindung setzen, sobald ich mich um diese Angelegenheit gekümmert habe."

Schließlich hatte er an diesem Morgen erst seine Heiratsurkunde mit Cecily erhalten. Er brauchte Zeit, um alles zu klären.

"Darüber musst du dir keine Sorgen machen..." Odette senkte ihren Kopf und täuschte ein leises Schluchzen vor. "Ich verstehe... du hast es nicht so gemeint..."

Sie blickte auf die Visitenkarte in ihrer Hand, auf der der Titel Chief Executive Director bei R&S stand. Ein siegreiches Lächeln umspielte ihre Lippen, ohne dass man es ihr ansah.

Kapitel 5

Als die Dämmerung einsetzte, flackerten die Straßenlaternen auf und warfen ein warmes Licht auf die geschäftige Stadt. Aber Cecily war weit davon entfernt, mit der lebhaften Atmosphäre im Einklang zu sein. Eine Wolke der Düsternis hing über ihr, eine Folge des Bedauerns, das sie seit der letzten Nacht verzehrte. Sie hatte eine Entscheidung getroffen, die sie nicht hätte treffen sollen, hatte einen Mann gerettet und dabei mehr als nur ihre Unschuld verloren. Die Reste seines Geruchs hafteten an ihrer Haut, eine ständige Erinnerung an ihre impulsiven Handlungen.

Um die körperlichen und seelischen Spuren abzuwaschen, duschte Cecily nach ihrer Rückkehr in ihr Zimmer lange. Doch so sehr sie sich auch schrubbte, die Wildheit des Mannes und die schmerzhaften Erinnerungen brannten sich in ihr Innerstes ein und ließen sich nicht mehr auslöschen.

Ihre Gereiztheit wuchs mit jedem Augenblick, ein Sturm braute sich in ihr zusammen. Auf der Suche nach Trost machte sie sich auf den Weg zum Supermarkt, um etwas Gemüse zu kaufen. Doch die Preise schienen exorbitant hoch zu sein, weit über dem, was sie sich leisten konnte.

Niemand wusste, dass Cecily ein anderes Haus gemietet hatte, einen geheimen Zufluchtsort, an dem sie sich von ihren unruhigen Gedanken zurückzog.

Als sie sich der Tür näherte, erregte ein ungewöhnliches Geräusch ihre Aufmerksamkeit und ließ sie verwirrt die Stirn runzeln. Das Unbehagen ignorierend, drehte sie den Schlüssel um und stieß die Tür auf, wobei sie einen unwillkommenen Anblick bot.

Ein Mann stöhnte und warf den Kopf zurück, während eine schwüle Frau mit feuerrotem Haar auf dem Boden kniete. Cecilys Gesichtsausdruck blieb teilnahmslos, als sie die Küche betrat, entschlossen, sich von der Szene nicht beeindrucken zu lassen.

Als sie die Küchentür hinter sich schloss, konzentrierte sich Cecily auf die anstehende Aufgabe. Innerhalb einer halben Stunde bereitete sie eine königliche Mahlzeit zu: gebackenen Kabeljau mit Limettenkäsesauce, Makkaroni und Käse mit Rindfleischsauce und Maissuppe.

Als die beiden draußen ihre unerlaubte Begegnung beendet hatten, öffnete Cecily die Küchentür und servierte das Essen ohne ein Wort. Die bezaubernde Frau blickte sie mit einem schelmischen Funkeln in den Augen an und bemerkte neckisch: "Hübsch, lade mich das nächste Mal wieder ein. Du warst umwerfend!" Ihr Blick verweilte auf seinen Beinen.

Jeffery Morris, dessen gutes Aussehen durch ein leichtes Grinsen getrübt wurde, erwiderte: "Nächstes Mal überlasse ich dir den ganzen Spaß."

Sie kokettierten weiter, ohne Cecilys Anwesenheit zu bemerken. Erst nachdem die Frau gegangen war, ergriff Cecily das Wort, ihre Stimme klang mit einer Mischung aus Müdigkeit und Entschlossenheit. "Jeffery, das Abendessen ist fertig."

Jeffers Gesicht verfinsterte sich, sein Tonfall war von Bitterkeit geprägt. "Warum kommst du dann nicht und schiebst mich rüber?"

Cecily holte tief Luft und wich instinktiv vor dem widerlichen Geruch zurück, der die Luft durchdrang. Sie stand vor ihm und betrachtete sein ehemals stattliches Gesicht, das nun von Schmerz und Verbitterung gezeichnet war. Aber es war der Rollstuhl unter ihm, der ihre Aufmerksamkeit erregte.

Jeffery, der privilegierte Sohn der JAXAH Corporation Bank, war in ein Leben voller Luxus hineingeboren worden. Und jetzt...

Als er ihren Blick bemerkte, blitzte ein Anflug von Angst in seinen Augen auf. "Was guckst du so? Angewidert?"

"Nein", antwortete Cecily leise, den Kopf gesenkt. Mit einer stillen Entschlossenheit schob sie ihn zum Tisch. "Lass uns essen. Ich habe heute deinen Lieblingsfisch gemacht."Jeffery nahm ein paar Bissen, bevor er seine Stäbchen abrupt absetzte, seine Stimme war voller Frustration. "Wann werdet ihr heiraten?!"

Cecily erstarrte, überrumpelt von der plötzlichen Frage. "Ich habe meinen Abschluss noch nicht gemacht..."

Hinter seinem Rücken hatte sie so getan, als wäre sie mit einem anderen verheiratet, eine Entscheidung, die zum Verlust ihrer Jungfräulichkeit geführt hatte. Aber tief im Inneren konnte sie ihre Gefühle für Jeffery nicht verleugnen, eine Verantwortung, die sie nicht loslassen konnte.

Er höhnte, seine Worte waren scharf und anklagend. "Cecily, wann wirst du es mir sagen? Warum gibst du nicht einfach zu, dass du mich verachtest, weil ich behindert bin!"

"So habe ich das nie gemeint", antwortete Cecily hilflos.

Sie konnte es nicht ertragen, ihn zu verletzen, da sie wusste, wie zerbrechlich und sensibel er war. Sie würde es niemals wagen, seine Gefühle zurückzuweisen oder ihn zu provozieren. Dieses eine Wort würde unausgesprochen bleiben.

"Cecily, ich habe alles für dich geopfert, sogar meine eigene Familie. Und deinetwegen bin ich an diesen Rollstuhl gefesselt. Warum erlebst du nicht, wie es ist, jeden Tag in dieser kaputten Vorrichtung zu sitzen! Ich sehe dich mit anderen Männern flirten, und es ist dir egal. Glaube nicht, ich wüsste nicht, dass du mich loswerden willst!"

Mit diesen Worten fegte Jeffery alles vom Tisch und zerstörte den zerbrechlichen Frieden, der sich kurzzeitig zwischen ihnen eingestellt hatte.

Cecily starrte ausdruckslos auf die Trümmer, und ihr Herz wurde allmählich leer. War es ihr wirklich egal?

Sie war ein pflichtbewusster Mensch, dem die Verantwortung wichtiger war als seine eigenen Wünsche.

Für wen hatte sie ihre Träume aufgegeben?

Warum hatte sie ihr Streben nach einer Goldmedaille aufgegeben und war von der Wettkampfszene verschwunden?

Wie hatte sie es geschafft, die letzten zwei Jahre zu überleben?

Jeden Tag schuftete sie unermüdlich, schuftete bis zum Umfallen, und wofür?

Ja, sie war diejenige, die für seine derzeitige missliche Lage verantwortlich war.

Sie weigerte sich, die Schuld auf andere zu schieben.

Ohne diese schicksalhafte Begegnung wäre Jeffery, ein Mann, der für ein privilegiertes Leben bestimmt war, nie so tief gefallen.

Er sollte noch immer von der Opulenz der High Society umgeben sein, ein begehrter Junggeselle, der von unzähligen jungen Frauen angebetet wird.

Doch jetzt bestand ihr einziges Ziel darin, ihn zu heilen, den einst sanftmütigen Jeffery sowohl körperlich als auch seelisch wieder auf die Beine zu bringen.

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