Den skurkaktige kungen och hans hybridpartner

Kapitel 1

Daphnes synvinkel

"Du ska gifta dig med mig i morgon!"

Jag bet tillbaka ett skrik när Carl ryckte mig bakåt och runt för att möta honom. Han var lika ful nu som han hade varit för några månader sedan. Jag drog mig undan från honom, men han höll fast mig.

"Släpp mig."

Hans läppar krökte sig i ett äckligt hånleende, "Du ska fan inte springa ifrån mig! Ikväll lämnar du din dumma stuga och flyttar in hos mig. Är det förstått?"

Igen med det här. Min mage vände sig i avsky och ilska. Carl, min förmodade fästman, var son till hövdingen i byn nära den stuga där jag brukade bo med min mormor. Ett vildsint skimmer av besatthet hade funnits i hans ögon sedan den dag vi träffades.

Jag drog mig hastigt undan från honom, släppte hans grepp och blängde på honom trots att jag kände en skakning av rädsla gå genom mig. Jag kunde nästan höra min mormors böner om att jag inte skulle bo kvar ensam när hon hade gått bort. Kanske tyckte hon att det var bättre att vara gift med honom än att vara ensam, men mitt hjärta visste bättre.

Den här mannen skulle aldrig bry sig om mig mer än det nöje han kunde få av att till synes äga mig. Kanske hade jag en gång övervägt att sluta fred med att finna någon form av frid i byn, men det var innan han försökte tvinga sig på mig.

Det arroganta svinet.

"Varför skulle jag ta order från dig?"

Han rodnade, "Hur vågar du tala till mig på det sättet, din häxa!"

Ett mummel gick genom folkmassan runt omkring oss. Jag vägrade att rygga tillbaka för ordet. Jag hade hört det i hela mitt liv. Jag borde vara immun mot det vid det här laget. Det fanns rädsla och avsky i det ordet, men han använde det bara för att försöka få sin vilja igenom.

För att hålla mig tyst och få kontroll över mig.

"Jag är ingen häxa."

Hans axel darrade av ilska, som den alltid gjorde när jag var för lugn för att han skulle gilla det. Han höjde handen som för att slå mig, men det var ett tomt hot. Jag stirrade ner på honom och nästan utmanade honom att göra det inför sina framtida undersåtar.

Jag må vara en häxa i deras ögon, men han hade utropat mig till sin tilltänkta i åratal och sagt att han skulle bota mig från mina onda vägar. På sätt och vis var hans besatthet ett skydd, men det var inte ett tillräckligt skydd för att få mig att vilja ansluta mig till byn som hans hustru.

Människorna i byn hotade att bränna mig på ett bål för att skydda sina liv, men ingen hade mage att följa mig in i skogen för att hitta min stuga eller attackera mig, de viskade om fällor och intalade sig själva att så länge jag inte gjorde något mot dem och försvann snabbt, så var allt bra.

Jag vände på klacken när Carl började skrika: "Du har inget annat än det där vackra ansiktet! Om det inte vore för mig och min familj - om din mormor inte hade bett mig att gifta mig med dig -"

Jag kände smärtan och vinden rusa omkring mig när jag vände mig om och slog honom i ansiktet. Hans ansikte blomstrade av ett blåmärke som långsamt bildades.

"Tala aldrig mer om min mormor!"

Carl var som förstenad, till synes skakad av min ilska. Jag utnyttjade hans förbluffade tystnad för att fly. Ingen stod i vägen för mig.

Han skrek efter mig: "Det ska du få betala för, din slyna!"

Jag tog den välbekanta vägen från byn till min stuga, genom omärkta vägar och leriga buskage, gled över branta sluttningar och rusade genom bäckar. Jag hade inte ens passerat byns yttre gräns när tårarna av sorg vällde fram i mina ögon, brände och föll ner för mina kinder och rusade iväg med vinden. Jag hade inga minnen av mina föräldrar, båda hade dött när jag var för ung för att lära känna dem. Min mormor var den enda familj jag någonsin hade känt. Det hade inte gått ett helt år sedan hon dog, men det kändes ändå som igår.Vi bodde i vår fina stuga i skogen i flera år och åkte bara in till stan för att köpa det allra nödvändigaste och det vi inte kunde odla eller samla i skogen. Jag träffade Carl flera gånger under årens lopp. Från första gången han såg mig hade han varit intresserad och friade när jag fyllde 18 år på sin fars inrådan, trots att vi inte visste något om varandra.

Min mormor uppmanade mig att gå med på det, men hon lyssnade aldrig eller brydde sig inte om att lyssna på hur han blev råare och elakare ju äldre vi blev. Hon kanske trodde att hon gjorde mig en tjänst, men jag skulle hellre leva ensam i skogen resten av mitt liv än att gifta mig med honom.

Ändå oroade hans ord mig. Den ursinniga brådskan i hans ögon fick mitt hjärta att bita ihop av rädsla. De kanske visste var min stuga låg. Kanske skulle han bara komma tidigt på morgonen och släpa iväg mig nästa dag.

Den rädsla som byborna kände för mig och min mormor var ingenting jämfört med den rädsla de kände inför tanken på att bli förvisade från byn.

Vad skulle jag nu göra?

Vad skulle jag kunna göra?

Jag är ingen häxa. Jag kunde inte magi eller mycket om hur man försvarar sig...

Jag kan till kanten av min favoritplats i skogen. Den lilla ängen fylld med väldoftande blommor lugnade mig alltid. Jag brukade gå hit när min mormor och jag grälade.

Det handlade oftast om att lämna vår stuga och åka någonstans där vi kunde leva i fred i en mänsklig by.

Jag oroade mig för min läpp. Hon var borta nu... Förutom mina minnen, vad höll mig kvar här? Jag vände mig om och tittade på stigen som skulle ta mig till min stuga.

Var dessa minnen värda det liv som Carl hade planerat för mig?

Jag rös. Nej. Att springa var mitt bästa alternativ. Jag hade ett försprång eftersom han var säker på att jag inte skulle tänka på att springa. Men vart skulle jag ta vägen? Djupare in i skogen?

Hur var det med alla faror som min mormor talade om där ute?

Jag började få panik när det knastrade och prasslade i gräs och buskar drog till sig min uppmärksamhet. Jag frös till is när den metalliska doften nådde min näsa, skrämmande och bekant.

Blod.

Mitt hjärta var på väg att hoppa ur bröstet på mig.

Jag höll andan och vände mig långsamt om.

Glödande röda ögon stirrade på mig ur ansiktet på en varg som var mycket större än något djur jag någonsin hade sett förut.

Våra blickar möttes. Han morrade och kastade sig mot mig innan jag ens hann tänka på att springa.

Jag skrek när vargen landade på mig och tvingade ner mig på marken. Den tornade upp sig över mig med öppen käke och morrande. En av dess tassar var på min hals och skar in i min hud. Mitt hjärta rusade i bröstet medan jag förberedde mig på döden. Den kunde döda mig lika lätt som jag kunde döda en myra. Mina ögon flackade över odjuret, men synen gjorde mig bara ännu räddare. Smuts och blod fläckade varje centimeter av dess päls. En del av blodet verkade färskt, det var fortfarande vått och sipprade ut ur den.

Ett skadat djur var det farligaste, det visste jag.

Jag ryckte till med blicken och tittade upp i dess glödande blodröda ögon. För ett ögonblick var jag omtumlad. De var inte alls som blod, utan glittrade som rubiner som vilar i en solbelyst guldhög. Jag hade aldrig sett så vackra ögon. För ett ögonblick glömde jag smärtan i nacken och rädslan som rusade genom mina ådror.Sedan talade vargen. Dess röst var fylld av ilska och misstro.

"Vad?"

Rösten var djup och maskulin. Jag skulle ha sagt attraktivt om jag inte varit livrädd. Vargar kunde inte tala. Insikten slog mig som en blixt av skräck genom bröstet och jag drog knappt efter andan.

Inte en varg. En manlig varulv.

"Snälla, k-döda mig inte..." Mina ögon brann av tårar, "Snälla, jag..."

Vargen ryckte till och drog bort sin tass från mig som om jag hade bränt honom med mina ord.

"Nej. Nej. Jag skulle inte... Aldrig... Jag är ledsen..."

Mitt hjärta bultade, men det saktade ner när jag insåg att han inte tänkte döda mig. Min rädsla förvandlades långsamt till förvirring innan jag ryckte till av stinget i halsen från där hans klor hade grävt sig in i mig.

Han morrade, lågt och nästan ömt, "Mate."

Vad betydde det? Hans ögon blev drömska, sedan dimmiga innan de rullade tillbaka och hela hans vikt föll ovanpå mig och slog luften ur mig med en hög väsning.

Jag vred mig och kämpade för att komma loss från vargen, knuffade bort hans vikt från mig och drog min kropp under honom. När jag kämpade mig loss föll kvistar och löv från mitt hår och ner på honom. Ljuset flödade över hans hud när den blod- och smutsiga pälsen försvann och lämnade efter sig blodig hud. Med en sista knuff knuffade jag honom på rygg och tog mig loss under honom. Han landade med ett litet pip av smärta.

Försiktigt lutade jag mig närmare för att se hans ansikte. Lera hade runnit över hans kinder, men det gjorde inget för att förringa hur stilig han var. Han kunde inte ha varit mycket äldre än jag. Hans käke var vass och maskulin och all vildhet i hans vargform tycktes ha släppt när han låg där medvetslös.

Vad var det meningen att jag skulle göra? Varför var han täckt av blod? Var hade han kommit ifrån?

Vem var han？

Kapitel 2

Arthurs synvinkel

Mördare! De kallade mig. Galning!

Jag höll med.

Sedan Alma, min lillasyster, dödades för tio år sedan har Lucas, min varg, brutit sig igenom någon vägg i mitt sinne och förblindat mig. Det var mitt fel. Vi hade bara varit på en picknick. Jag borde ha kunnat skydda henne, men jag misslyckades. Om jag inte hade lämnat henne ensam i bara några minuter hade hon fortfarande varit vid liv.

Hon hade blivit brutalt mördad, det visste jag, men världen hade blivit mörk när raseriet hade tagit över.

När mörkret skingrades var jag yr av doften av blod. Jag hade tappat kontrollen och attackerade alla som hade kommit i närheten av mig. De sprang och jag jagade dem tills jag inte kunde längre. De skrek när mina klor och tänder slet i dem.

Jag var en galning, sedan länge övergiven av månens gudinna.

Alfa och Luna, mina föräldrar, satte mig i bur. Varje droppe blod i buren var från min kamp mot min galenskap. Varje slag från någon av dem hade varit som ett kroppsstraff: välförtjänt.

De sparkade ut mig ur huset när de inte längre kunde bura in eller hålla fast mig.

Jag visste inte vem som dödade Alma förrän för två dagar sedan under den årliga parningsceremonin i Brown Valley Pack.

Jag hade inte blivit inbjuden och var inte heller intresserad av att gå dit, även om jag kunde hitta en partner. Jag ville bara smyga tillbaka in i alfahuset för att hitta lite vin till min middag. Men Alfa Haley, Luna Irene och Adam, deras son, hade varit där. Jag väntade utanför men hörde hur de grälade.

"Var inte barnslig, Adam!" skrek Irene. "Den där galningen blir bara starkare. Det är bara en tidsfråga innan han dödar alla och tar över flocken!"

Adam pustade, "Det borde jag ha tänkt på innan jag gick med på att ta hand om dem."

Mitt hjärta knöts ihop. Vad hade Adam just sagt? Att jag var adopterad? Hur var det med Alma?

"Varför gjorde du dig inte bara av med honom?"

"Vi försökte", suckade Haley.

"Skurkarna som dödade Alma klantade sig." Irene väste. "Nu har han förlorat förståndet och blivit ännu mäktigare. Du måste välja en partner snabbt. Du måste bli nästa alfa!"

Det var de! De dödade Alma! I en blixt förblindade ilskan mig. När jag kunde se och höra igen låg Irene på marken och doften av hennes blod fyllde luften. Jag hoppade på henne. Irene skrek när jag kände hur hennes arm bröts i min hand. Haley gav ifrån sig ett gällt skrik av skräck, pressad mot den bortre väggen.

Patrullen kom och jag flydde från huset till byn. Patrullen spårade mig och använde min instabilitet för att leda mig i en fälla den natten, men jag dödade de flesta av dem och bröt mig fri.

De hade jagat mig i två dagar nu. Jag var hungrig, trött och nästan dödligt skadad.

Överlev, uppmanade Lucas och gav mig sin styrka att fortsätta. Överlev och kom tillbaka för att ta deras huvuden.

Jag skakade yrseln ur huvudet och fokuserade på vägen framför mig. Vart den ledde visste jag inte. Jag hade aldrig varit så långt från Brown Valley och hade ingen aning om hur långt jag hade kommit.

Mitt hjärta bultade när en figur dök upp i ett suddigt sken framför mig. Jag morrade och hoppade fram, siktade på figurens hals med mina klor.Ett skrik ljöd i mina öron när jag landade ovanpå kroppen. Det var en kvinna.

Kompis! Lucas kacklade, högt och galet i mitt sinne. Vår partner!

Vad kunde Lucas prata om? Jag var en förbannad man. Jag förtjänade ingen partner.

***

Jag reste mig snabbt upp från marken, rynkade pannan åt tyget som låg över mitt knä och förde det till näsan för att ta ett djupt andetag.

Hade allt varit en dröm? Var var jag egentligen? Det var sent. Skogen var mörk. Jag såg mig omkring och hittade den döende glöden från en eld i närheten.

Jag var åtminstone inte död.

Lucas pustade, Hon föddes för oss precis som vi föddes för henne. Vi måste hitta henne.

Hans ord var konstiga, men de fick mig att minnas att kvinnan jag hade hoppat på inte hade varit en del av patrullen.

Jag skulle inte säga att jag var övertygad, men jag var åtminstone tvungen att tacka henne.  Jag mindes inte att jag någonsin hade blivit så vänligt behandlad, än mindre av en främling.

Jag borde nog också be om ursäkt för att jag skrämde henne halvt till döds i mitt dimmiga tillstånd. Jag reste mig upp och stampade ut elden och kände mig utvilad. Trasan som band mina sår var rödstrimmig, men jag kände ingen smärta. När jag drog min hand över tyget kunde jag knappt känna var det hemska skärsåret hade varit.

Jag var helad. Men hur kunde det vara möjligt?  Vem var hon?

Jag vek ihop kappan prydligt och höll den i mina armar medan jag gick. Jag lyfte på näsan för att hitta stigen hon hade tagit och följde den med säkra, tysta fötter genom skogen tills jag nådde en liten stuga. Den såg gammal och sliten ut, och om jag inte hade följt hennes doft hade jag kanske trott att den var övergiven.

Jag närmade mig dörren och hittade ett lås på dörren. Jag lyfte upp det för att ta en titt och ryggade tillbaka när det sprack i min hand. Det var inte meningen att ha sönder det.

Försiktigt öppnade jag dörren och tittade in i stugan, där kvinnan låg i sängen och verkade sova. Mitt hjärta hoppade över ett slag när jag såg henne ligga i månskenet. Hennes glänsande svarta hår såg ut som en stilla sjö under fullmånen och hennes ansiktsuttryck var lugnt, obekymrat och orädd i sömnen.

Hon var för vacker, för eterisk för att vara verklig, som om hon hade kommit från mångudinnans domän för en tid.

Jag kunde inte andas. Jag ville inte andas av rädsla för att jag skulle störa henne och gudinnan skulle kalla hem henne.

Hon ryckte till i sömnen och öppnade ögonen och tittade mot mig genom mörkret. Hennes bärnstensfärgade ögon tycktes lysa i månskenet.

"Vem är det?" Hon skrämde mig, men hennes röst var änglalik.

Kapitel 3

Daphnes synvinkel

Det har varit en lång dag. Jag kunde inte somna. Det som hände idag dröjde sig kvar i mitt sinne.

Fan, Carl! Han förstörde min dag först, och jag var fortfarande inte säker på vad jag skulle göra med nästa dag som hotade vid horisonten.

Hur var det med varulven som attackerade mig?  Jag var inte säker på om han gjorde min dag bättre eller sämre.

Var han en riktig varulv? Hade jag hallucinerat?

Jag kom ihåg ordet han morrade innan han kollapsade, "Mate"

Var det någon han letade efter eller någon han blev attackerad för?

Det verkade som om han inte hade menat att skada mig, trots att han hade skurit mig med sina klor. Han var allvarligt skadad. Jag var inte ens säker på om han skulle klara sig till imorgon.  Mitt hjärta var fyllt av sympati och sorg över hans lidande, så jag bestämde mig för att läka honom med mitt blod.

Mitt blod kunde läka sår, men ingen, inte ens min mormor, visste det. Jag hade fått reda på det av en slump när jag var tolv år och upptäckte en skadad hjort. Jag hade råkat skära mig och droppat blod i kronhjortens sår. Den hade rest sig upp, kramat mig och sprungit iväg som om den aldrig hade blivit skadad, till min stora chock. Jag var tacksam. Det var en otroligt användbar förmåga för en flicka som jag som levde ensam i skogen.

Ju djupare jag tänkte, desto värre blev min huvudvärk.

Vad skulle jag ta mig till? Att gifta mig med Carl var uteslutet. Att fly var mitt enda alternativ, men tänk om jag stötte på en annan varulv? En som ville skada mig?

Min hjärna var på väg att explodera. Det visade sig bli den värsta födelsedagen i mitt liv.

Sedan kände jag något i närheten.  Det var inte vinden, utan något varmt, levande och rörligt.

Det var någon. Någon i mitt hus. Jag spände mig i min säng, mitt hjärta bultade när personen rörde sig genom stugan, men de kom inte närmare min säng. Var det Carl?

"Vem är det?" frågade jag med så mycket kraft jag kunde.

Jag var tvungen att göra något! Jag såg mig omkring för att leta efter ett vapen.

Något rörde på sig och jag stirrade genom mörkret på ljudet. Månsken spilldes genom fönstret och långsamt klev en figur ut ur skuggan. Månskenet dansade och rusade runt en mans silhuett när han närmade sig.

Jag tog saxen från nattduksbordet och höll fram den mellan oss.

Två glödande röda punkter tittade på mig från andra sidan rummet och jag flämtade till.

Varulven var här.

"Åh, det är du..." Jag sänkte saxen lite av lättnad. "Jag är säker på att jag... låste min dörr. Hur kom du in?"

"Jag hade sönder den", slängde varulven ur sig och såg lite nervös ut. Han verkade inte ha haft så mycket kontakt med andra människor. "Er... jag är ledsen. Jag-jag kan fixa det. Det var en..."

Jag rynkade pannan åt honom och svängde fötterna över sängkanten, "Tja... Det finns inte så mycket att göra åt det, antar jag. Jag tar emot din ursäkt..."

Han stirrade på mig, förbluffad. "Är du inte... Är du inte rädd för mig?"

Jag ryckte på axlarna, "Inte så länge dina tassar håller sig borta från min hals."

Hans ansikte blev rött. Jag kunde se att han var nervös. "Jag är ledsen. Jag är verkligen ledsen. Jag trodde att du var en fiende. Jag gjorde inte-- Jag menar--"Mitt hjärta mjuknade och jag lade ner saxen.

"Du blev sårad", sa jag försiktigt. "Men det är okej. Dessutom bad du om ursäkt."

Jag ryckte på axlarna igen, "Du är så stark. Om du verkligen menade att skada mig skulle jag inte kunna göra mycket åt det. Ärligt talat, förutom skrapsåret rörde du mig inte ens... Jag antar att du är en artig och stilig, gentlemannamässig varulv. Men jag trodde aldrig att varulvar verkligen existerade förrän jag träffade dig."

"Du tycker att jag är artig och stilig？" Han verkade generad över min komplimang.

"I..." Mina kinder värmdes, "Förlåt... Jag har levt ensam för länge, så det slutar med att jag pratar för mycket när jag är bland folk. Jag är ledsen om jag har förolämpat dig... Jag har aldrig träffat en varulv. Jag är bara en människa."

Jag kunde inte låta bli att tänka att Carl kunde lära sig något av den här varulven, nämligen hur man ber om ursäkt, är stilig och artig.

Han verkade inte bry sig om vad jag var eller vad jag just hade sagt, utan bara vräkte ur sig: "Du är min partner."

Jag rynkade pannan, "Kompis? Det sa du innan du svimmade. Men vad är det?"

Han knöt handen, "... Min varg sa till mig... Jag trodde inte att jag hade en partner förrän jag träffade dig." Sedan tittade han upp i mina ögon och frågade ivrigt, "Gillar du mig? Jag tycker mycket om dig."

Jag rodnade av hans frenetiska uttryck för tillgivenhet, men han hade inte svarat på min fråga. "Jag... förstår inte. Är det här en varulvsgrej? Är alla varulvar så här? Jag menar... jag känner dig inte ens, du vet inte ens vad jag heter..."

"Det är Arthur," avbröt han snabbt. "...Kan du berätta vad du heter?"

Jag tittade skeptiskt på honom, och han såg ut som om han gjorde sitt bästa för att hålla sig stilla när jag tittade på honom.

"... Daphne. Mitt namn är Daphne" Rodnaden på mina kinder växte på något sätt.

"Daphne... Vilket underbart namn." Han log varmt mot mig, nästan drömmande.

Hans leende uppmuntrade min nyfikenhet, "Jag förstår fortfarande inte riktigt. Har alla varulvar en partner? Jag är ingen varulv, så hur skulle jag kunna vara din partner. Och jag har en fästman..."

På sätt och vis. Glöm att jag planerade att rymma på något sätt.

"En fästman?" Arthur morrade.

"...Ja." Jag var chockad över hans förändrade uppförande, men på något sätt i mitt hjärta trodde jag fortfarande att han inte skulle skada mig. "Det är meningen att jag ska gifta mig med honom i morgon: min 18-årsdag."

Det skulle inte hända om jag hade något att säga till om.

"Nej, det kan du inte! Du är min!"

Jag visste inte vad jag skulle säga. Han lugnade sig en stund senare.

"Jag är ledsen. Jag har svårt att... kontrollera mig själv, särskilt min varg, Lucas. "

Så konstigt att hans varg också hade ett namn.

"Varför sa du att du trodde att du inte hade en partner?"

"I--"

Han spände sig och sniffade. Hans huvud vreds skarpt som om han fångade en bekant doft i luften. Arthur morrade och hans ögon blinkade rött när han vände sig mot fönstret. Han tryckte sin kropp mot väggen och lutade sig mot fönstret för att skanna de omgivande träden.

"V-Vad är det för fel?" frågade jag.

Han hånflinade in i mörkret: "Vargarna kommer."

"Du skakar. Är du rädd för dem?"

"Nej. Min kropp skakar på grund av ruset från en förestående strid och en längtan efter blod. Det är inget jag kan kontrollera."Jag svalde hans ord. Hur kunde han vara så förtjust i blod och strider?

Kapitel 4

Daphnes synvinkel

Varulvar? Det var redan förvånande att Arthur hade hittat min lilla del av skogen, men fanns det fler av dem? Var de farliga?

Baserat på Arthurs reaktion och raseriet i hans ansikte var de troligen det. Han lämnade min kappa hopvikt på bordet innan han smög ut genom min ytterdörr. Jag såg honom inte, men jag kände hans närvaro utanför stugan. Jag korsade rummet för att titta ut och hoppades att det skulle lindra den långsamt växande oron i mitt hjärta.

Skogen var tyst. Natten var stilla. Det var inte normalt. Det hördes inte ens grodor eller cikador.

Jag vände mig om och släckte lågan på min lampa innan jag sprang tillbaka till min säng för att hämta saxen. Det kurrade i magen och jag kände hur alla mina sinnen ansträngde sig för att hitta faran som lurade i mörkret.

Det fanns något där ute. Det var jag säker på, och jag behövde inga varulvssinnen för att veta det.

Något som glittrade i mörkret i mörkret. Det var vargögon med avsikt att döda. Jag svalde hårt när jag insåg varför de var bekanta: de var mycket lika Arthurs ögon hade varit när han hoppade på mig.

Jag drog mig tillbaka, stängde dörren till stugan och försökte lugna mitt hjärta. Var var Arthur?

"Jag vet att du är här, Arthur!" Rösten var hotfull, "Din stank finns överallt."

"Kom ut, fegis!"

Tystnaden fyllde luften. Ett fruktansvärt tjut hördes i natten, skakade luften och fyllde mig med rädsla innan dörren till stugan skakade av kraften från en kropp som slogs mot den. Jag skrek när träet knakade och sprack av kraften.

"En kvinna?" Vargen frågade, "Vad gör en kvinna här?"

"Döda henne." En annan varg morrade. Jag flämtade till och höll hårdare i saxen när han morrade åt mig. "Vi kan inte låta det komma ut att vi jagar..."

Något prasslade och jag hörde ett vredesvrål längre bak i mörkret. Det var Arthur. Han dödade vargen framför dörren. Blod stänkte över fönstret och dörren. Arthur stannade till och kastade bort den andra vargens ben från sig, som fortfarande sprutade blod.

Jag darrade, skakade på huvudet och gled ner på marken. Jag kröp baklänges bort från fönstret medan vargarna ylade och slogs.

Yipen avbröts av skarpa sprickor och högljudda morrningar. Skuggor dansade på väggen i månskenet när vargarna slogs mot varandra. Det fanns många fler vargar där ute, men ingen av dem var lika stor som Arthur.

Plötsligt exploderade fönstret i en dusch av glas när en vargkropp kraschade genom det och slog i den bortre väggen.

Blod sprutade över golvet och täckte mina fötter och fållen på min sovrock när den träffade väggen och föll till marken.

Jag höll för munnen för att kväva skriket, men jag kunde inte andas på grund av paniken och rädslan när saxen skramlade mot golvet.

Vargen förblev orörlig och jag rös vid insikten om att det bara var ett lik som kastats in genom fönstret från slagsmålet utanför.

"Daphne!" Jag tittade upp när en skugga dök upp i fönstret. Breda axlar, smutsigt blont hår och glödande ögon som rubiner."Arthur?"

Han hoppade in genom fönstret och kom fram till mig och erbjöd sin hand: "Vi måste gå. Kom med mig!"

Gå vart? Varför? Hur? Och hur länge? Jag kastade en blick på kroppen som låg i mitten av rummet och såg mig omkring i stugan som hade varit mitt hem hela livet.

Kanske var det här den enda chansen jag hade att fly från Carl, men till vilket pris?

Döda henne, lät vargens röst genom mitt sinne, gjorde mig kall inombords och rensade mina tankar.

Jag kunde inte stanna. Om jag stannade skulle jag dö.

Jag tittade upp på Arthur som verkade mestadels oskadd. Han var täckt av blod och svett, naken och flämtade. Han var mitt enda hopp, så jag tog Arthurs hand.

Arthurs hand var våt och klibbig, och jag kräktes nästan när jag insåg att den var täckt av blod.

Jag ville dra mig undan, men Arthur drog in mig i sina armar. Doften av blod överföll mig och fick mig att kräkas mot hans bröst när han svepte mig från mina fötter.

Jag kunde inte ens fråga om han var skadad eftersom han snabbt vände sig om och hoppade ut genom fönstret och rusade in bland träden. Mitt hjärta krampade av skräck.

Vargarna morrade och ylade bakom oss. Deras tassar slog mot marken lika snabbt som mitt hjärta slog.

"Din jävel, du kommer inte undan!"

"Mördare! Du och din slyna är döda!"

Jag stelnade till. En mördare? Arthur? Hur?

Han såg inte ut som en mördare för mig. Han var snäll och beskyddande.

Men han hade dödat sin sort utan nåd. Vem mer hade han dödat? Dolde han något för mig?

Jag tittade upp mot mannens ansikte medan mitt hjärta rusade av rädsla

Jag tänkte fly, men Arthurs grepp var som ett skruvstäd och höll mig mot sitt bröst medan han sprang genom skogen. Träden passerade i skugglika suddigheter, mina ögon brände av vindens rusning i mitt ansikte. Jag försökte urskilja något bekant i det förbipasserande landskapet, men de rörde sig för snabbt.

Vargarna bakom oss ylade och skällde på Arthur och hoppade i hälarna på honom för att försöka bita honom. Arthur svor.

"Håll i min hals, Daphne, och släpp inte taget!"

Jag slog armarna om hans hals och tittade skräckslaget bakom dem när jag kände energin strömma över honom. Slät hud gav vika för mjuk päls och han ökade farten. Jag tog ett fast grepp om honom när han vred sig och kraften i hans rörelser fick mig att hamna på hans rygg. Vargarna som jagade oss verkade komma allt längre bort medan mina armar brände av att försöka hålla i sig.

Jag skrek till när Arthur sköt åt vänster, hans käkar öppnades och stängdes med ett ljudligt knak. Jag trodde att jag kanske hörde en röst, men den överröstades av ljudet av vätska som stänkte på marken och träden. Varm metalliskt luktande vätska stänkte över mitt ansikte. Jag skrek igen.

Jag grät och klamrade mig fast vid Arthurs hals. Han rörde sig så snabbt att jag skulle bryta nacken om jag släppte taget. Det spelade ingen roll om vargarna som jagade mig fångade mig. De hade varit beredda att döda mig innan Arthur hade slitit av deras kamraters ben. Den lilla chans jag hade att övertyga dem om min oskuld var borta nu. Hur många vargar hade han dödat i närheten av min stuga?

Hur mycket blod var jag täckt av? Skulle jag någonsin få se min lilla stuga igen?Jag tänkte på vargen som låg i en pöl av sitt eget blod, orörlig och allt kallare.

"Vi kommer att klara oss. Jag lovar att jag ska ta dig till en säker plats", sa Arthur.

Jag klamrade mig fast vid honom, snyftade och undrade om jag var dålig på att fatta beslut.  Jag flydde från Carl och den stuga jag alltid velat lämna, men jag hamnade i en farligare situation.

Kunde jag vara säker med en mördare?

Jag samlade mod och sa: "De kallade dig m-mördare."

Han lät höra en låg morrning, inte riktigt av upprördhet men av frustration, "Ja."

Hans röst blev mörk och elak. "De förtjänade det allihop. De fick min syster dödad."

Jag ryckte till. Hans syster? Jag oroade mig för min läpp. Det här var någon sorts blodsfejd. Kunde jag lita på honom?

Arthur snubblade till lite med ett lågt grymtande av smärta och saktade ner lite.  Mitt grepp släppte lite när jag insåg att det var mer blod som sipprade ut ur honom.

Han var skadad.

Jag sniffade och blinkade bort mina tårar, "Du är skadad."

"Jag är okej. Jag kan fortfarande springa."

Det var en lögn. Jag kunde känna förändringen i hans gång. Han hade ont. Det kanske inte var tillräckligt för att döda honom, men det var tillräckligt för att sakta ner honom.

En del av mig skakade till av rädsla, medan en del av mig fick hjärtklappning när jag såg honom blöda. Jag bet mig i läppen och bestämde mig för att lita på honom för tillfället.

"Nej. Du kan inte springa längre. Jag-jag... Snälla, sätt ner mig. "

"Är du okej?" Arthur saktade in till ett stopp, försiktig så att han inte tappade mig, och gick ner på knä för att göra det lättare för mig att komma ner. Mina ben skakade och vek sig när jag försökte stå upp.

Min andedräkt kvävde de ord jag ville säga. Naturligtvis var jag inte okej! Jag var täckt av blod. Jag hade blivit hotad till livet två gånger på mindre än en hel dag. Varulvar var ute efter mig och tänkte döda mig, och jag visste inte om jag skulle överleva till morgonen.

Jag ville skrika åt honom för en sådan löjlig fråga, men när jag tittade på honom kom min ilska av sig.

Han var täckt av läckande sår. Hans svett hade tvättat bort det mesta av det andra blodet och gav mig en klar bild av hans skador. Fanns det någon del av honom som hade klarat sig oskadd? Hur hade han kunnat springa så långt? Mina tårar vällde upp och rann över igen när jag klagade.

Arthur kom närmare med bekymrade ögon: "Bröt du benet? Var jag inte tillräckligt försiktig? Oroa dig inte, jag kan bära dig."

Jag skakade på huvudet, "B-Bettet på ditt ben ... H-Hur kunde jag låta dig bära mig med en sådan skada? Jag borde hjälpa dig och..."

Kapitel 5

Daphnes synvinkel

"Ohh! Det här är ingenting. Jag har upplevt mycket värre. Oroa dig inte." Arthur tystade mig och nuddade mitt huvud, "Du är bara människa. Du skulle inte kunna hänga med. Och du är min maka. Det är min plikt att skydda dig. "

"Jag sa ju att jag inte vet vad du pratar om," jag skakade på huvudet, "du måste ha fel."

"Jag skulle göra vad som helst för dig."  Det verkade som om han inte hörde eller brydde sig om vad jag just sagt.

Plötsligt flackade hans blick runt och han vände sig om för att titta bakåt. Hans axlar var spända och jag kände hans oro. Vargarna var inte precis bakom oss, men det skulle bara vara en tidsfråga.

"Daphne, vi borde verkligen ge oss iväg. "

"Jag måste läka dig först."

"Vad menar du?"

Jag gick runt honom och knäböjde bredvid hans ben. Han vände på huvudet och tittade på mig när jag drog fingrarna över det öppna såret på min arm och smetade ut mitt blod i såret på hans ben. Köttet och pälsen gnistrade när det började läka.

Han flämtade, "Är... Är det så här du behandlade mig förut?... Är du verkligen mänsklig?"

"Det är jag!" sa jag defensivt. "Jag är ingen häxa!"

Arthur skakade på huvudet och log brett, "Jag trodde inte att du var det... du måste vara en mycket speciell människa."

Jag bekymrade min läpp och såg hur såret stängdes helt. Arthur vickade på benet med ett imponerat hummande.

"Lova mig att du inte berättar för någon", sa jag, mitt hjärta bultade av rädsla. "I--"

"Jag lovar", sa han lätt, satte sig på hakan och tittade på mig. "Kan du lova mig något i utbyte?"

Jag tittade på honom, "Som vadå?"

"Behandla mig bara på det här sättet när det är nödvändigt. Jag... vill inte att du använder ditt blod för att behandla andra."

Jag blev chockad över denna begäran. Jag ville svara, men Arthur var på fötter igen och stirrade in i skogen bakom oss.

"Snabbt!" Han gick ner på knä och knuffade upp mig på ryggen innan han rusade framåt.

Varulvarna hade hittat oss.

"Vart är vi på väg?"

"Mot vattnet", sa Arthur, svängde skarpt och ökade farten.

Jag höll hårt i mig och önskade att jag kunde känna hur långt de var borta eller höra dem, men jag kunde bara förlita mig på att känslan av brådska från Arthur lättade och långsamt ersattes med hopp.

Det verkade som om vi kom längre bort från vargarna, och jag började höra ljudet av forsande vatten. Arthur bröt sig igenom träden och stannade till vid stranden. Jag följde strömmen och kände ögonblicket då Arthurs hopp förvandlades till förtvivlan: floden ledde till ett vattenfall som var flera dussin meter högt.

Jag hade aldrig kunnat gissa att min lilla bit av skogen var en bit av höglandet, praktiskt taget isolerad från den stora skogen nedanför klippan.

"A-Arthur? Vad gör vi nu?"

Han vände sig om med ett morrande när jag hörde vargarna närma sig oss.

"Ställ dig bakom mig", sa han barskt. Jag gled av hans rygg och lät honom kliva fram för att möta gruppen av vargar.

En av dem hoppade fram och Arthur mötte den med ett våldsamt slag med sin tass medan andra närmade sig mig. En hoppade mot mig. Arthur hoppade mellan oss, tog emot slaget och utdelade ett eget.

De andra vargarna rusade mot mig och Arthur blockerade dem med sin kropp och fick ytterligare en skada."Arthur, lämna mig bara och fly!" Jag skrek när Arthur kastade ner en varg med en skarp knäckning av dess nacke och snubblade.

I den här takten skulle vi båda sluta som döda.

"Jag låter dig inte röra henne!"

Varför var han så modig? Det skulle vara lättare att vara upprörd över all olycka han hade fört med sig om han inte var det.

Jag torkade mina tårar och såg mig omkring. Jag ville inte dö, och jag ville inte att Arthur skulle dö heller. Vattnet rörde sig snabbt mot det brusande fallet. Att ta sig över skulle vara det bästa alternativet, men det näst bästa skulle vara att gå över kanten.

En trädstam vacklade på flodbanken uppströms, och jag kippade efter andan av hopp. Det var en chansning, men det var bättre än en säker död i händerna på varulvarna. Jag rusade mot stammen och vadade ut i vattnet för att dra den närmare. Jag slet upp nederkanten på min kjol i en lång remsa tills kjolen knappt var en fjärdedel av sin ursprungliga längd.

Jag band ena änden av den vid min arm och lindade en del av den runt trädstammen medan floden började dra bort den från mig.

"Arthur, den här vägen!"

Han knuffade tillbaka en angripande varg och kastade dess kropp på sina kamrater innan han sprang mot mig.

"Din arm!"

Han erbjöd den men såg förvirrad ut när jag band den andra änden av tyget till hans arm.

"Vad håller du på med?"

Jag mötte hans blick, "Litar du på mig?"

Han nickade utan att tveka.

"Låt oss då dö tillsammans."

"Med dig? Utan ånger."

Arthurs läppar ryckte till och han skrattade, imponerad och jag fann mig själv le lite. Jag var tvungen att vara galen, men det verkade som om han också var det. Det var en underbar galenskap som skulle ta oss rakt över kanten på den här klippan.

Mitt hjärta klappade av beslutsamheten i hans röst. Tillsammans knuffade vi stammen längre in i strömmen. Den tog snabbt tag i oss och drog oss snabbt ner i djupare och kallare vatten.

Sedan kastades vi in i oändligt mörker och tystnad.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den skurkaktige kungen och hans hybridpartner"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️