Il re canaglia e la sua compagna ibrida

Capitolo 1

Il punto di vista di Daphne

"Domani mi sposerai!"

Trattenni un grido quando Carl mi fece indietreggiare e girare di fronte a lui. Era brutto ora come lo era stato mesi prima. Mi allontanai da lui, ma lui mi tenne fermamente.

"Lasciami andare".

Le sue labbra si arricciarono in un ghigno disgustoso: "Non scappare da me, cazzo! Stasera lascerai la tua stupida capanna e verrai a vivere con me. Sono stato chiaro?"

Ancora una volta. Il mio stomaco si rivoltò per il disgusto e la rabbia. Carl, il mio presunto fidanzato, era il figlio del capo del villaggio vicino alla capanna in cui vivevo con mia nonna. Un bagliore di possesso ferino si era acceso nei suoi occhi fin dal giorno in cui ci eravamo incontrati.

Mi staccai bruscamente da lui, sfuggendo alla sua presa e fissandolo, anche se sentii un brivido di paura attraversarmi. Potevo quasi sentire le preghiere di mia nonna affinché non vivessi ancora da sola dopo la sua morte. Forse pensava che essere sposati con lui fosse meglio che stare da soli, ma il mio cuore sapeva che era meglio così.

Quest'uomo non si sarebbe mai interessato a me al di là del piacere che poteva trarre dal possedermi apparentemente. Forse una volta avevo preso in considerazione l'idea di trovare un po' di pace nel villaggio, ma era prima che lui cercasse di imporsi con la forza.

Quel porco arrogante.

"Perché dovrei prendere ordini da te?".

Lui arrossì: "Come osi parlarmi così, strega!".

Un mormorio si diffuse tra la folla intorno a noi. Io mi rifiutai di indietreggiare di fronte a quella parola. L'avevo sentita per tutta la vita. Ormai avrei dovuto esserne immune. C'erano paura e disgusto in quella parola, ma lui la usava solo per cercare di farsi strada.

Per farmi tacere e avere il controllo su di me.

"Non sono una strega".

La sua spalla tremò di rabbia, come faceva sempre quando ero troppo calma per i suoi gusti. Alzò la mano come per colpirmi, ma era una minaccia vuota. Lo fissai, quasi sfidandolo a farlo davanti ai suoi futuri sudditi.

Ai loro occhi potevo anche essere una strega, ma lui mi aveva proclamata sua protetta per anni, dicendo che mi avrebbe guarita dalle mie malefatte. In un certo senso, la sua possessività era una protezione, ma non era sufficiente a farmi desiderare di unirmi al villaggio come sua moglie.

Gli abitanti del villaggio minacciarono di bruciarmi su una pira per proteggere le loro vite, ma nessuno ebbe il coraggio di seguirmi nel bosco per trovare la mia capanna o di attaccarmi, mormorando di trappole e dicendosi che finché non facevo loro nulla e me ne andavo in fretta, allora andava tutto bene.

Girai i tacchi quando Carl cominciò a gridare: "Non hai altro che quel bel viso! Se non fosse per me e per la mia famiglia, se tua nonna non mi avesse pregato di sposarti...".

Sentii una fitta di dolore e l'impeto del vento intorno a me quando mi voltai e lo colpii in pieno viso. Il suo viso si riempì di un livido che si stava formando lentamente.

"Non parlare mai più di mia nonna!".

Carl rimase immobile, apparentemente scosso dalla mia furia. Approfittai del suo silenzio attonito per fuggire. Nessuno mi ostacolò.

Mi gridò dietro: "Te la farò pagare, puttana!".

Presi il sentiero familiare dal villaggio alla mia capanna, attraverso strade non segnalate e sottobosco fangoso, scivolando su pendii ripidi e attraversando ruscelli. Non avevo ancora superato i confini del villaggio quando le lacrime di dolore mi salirono agli occhi, bruciandomi e cadendo lungo le guance, per poi sfuggire al vento. Non avevo ricordi dei miei genitori; entrambi erano morti quando ero troppo piccola per conoscerli. Mia nonna era l'unica famiglia che avessi mai conosciuto. Non era ancora passato un anno dalla sua morte, ma sembrava ancora ieri.Abbiamo vissuto per anni nella nostra bella capanna nascosta nella foresta, andando in città solo per le rare necessità e per ciò che non potevamo coltivare o raccogliere nella foresta. Nel corso degli anni ho incontrato Carl diverse volte. Fin dalla prima volta che mi ha vista, si è interessato a me e mi ha proposto di sposarmi quando ho compiuto 18 anni, su suggerimento di suo padre, anche se non sapevamo nulla l'uno dell'altro.

Mia nonna mi esortò ad accettare, ma non mi ascoltò mai o non le importava di ascoltare il modo in cui lui diventava sempre più rude e cattivo man mano che invecchiavamo. Forse pensava di farmi un favore, ma avrei preferito vivere nella foresta da sola per il resto della mia vita piuttosto che sposarlo.

Tuttavia, le sue parole mi preoccupavano. L'urgenza folle nei suoi occhi mi fece stringere il cuore dalla paura. Forse sapevano dove si trovava la mia capanna. Forse sarebbe venuto di mattina presto e mi avrebbe trascinata via il giorno dopo.

La paura che gli abitanti del villaggio avevano per me e per mia nonna non era nulla in confronto alla paura che provavano al pensiero di essere espulsi dal villaggio.

Che cosa dovevo fare?

Cosa potevo fare?

Non sono una strega. Non conoscevo la magia né sapevo come difendermi...

Posso raggiungere il margine del mio posto preferito nella foresta. Il piccolo prato pieno di fiori profumati mi ha sempre calmato. Venivo qui quando io e mia nonna litigavamo.

Di solito si trattava di lasciare la nostra capanna e di andare in un posto dove avremmo potuto vivere in pace all'interno di un villaggio umano.

Mi preoccupai del labbro. Lei non c'era più... A parte i miei ricordi, cosa mi tratteneva qui? Mi voltai a guardare il sentiero che mi avrebbe portato alla mia capanna.

Quei ricordi valevano qualsiasi vita Carl avesse progettato per me?

Rabbrividii. No. Scappare era la mia opzione migliore. Avevo un vantaggio, perché lui era sicuro che non avrei pensato di scappare. Ma dove sarei andata? Più in profondità nella foresta?

E tutti i pericoli di cui parlava mia nonna là fuori?

Cominciai a farmi prendere dal panico quando lo scricchiolio e il fruscio dell'erba e dei cespugli attirarono la mia attenzione. Mi bloccai quando l'odore metallico mi colpì il naso, terrificante e familiare.

Sangue.

Il cuore stava per uscirmi dal petto.

Trattenni il respiro e mi voltai lentamente.

Occhi rossi e luminosi mi fissavano dal muso di un lupo molto più grande di qualsiasi altra bestia che avessi mai visto prima.

I nostri sguardi si incontrarono. Ringhiò e si fiondò su di me prima che potessi pensare di scappare.

Gridai quando il lupo mi atterrò, costringendomi a terra. Si profilava su di me, con la mascella aperta e il ringhio. Una delle sue zampe era sulla mia gola, incidendo la mia pelle. Il cuore mi batteva forte nel petto, mentre mi preparavo alla morte. Poteva uccidermi con la stessa facilità con cui io avrei potuto uccidere una formica. I miei occhi si posarono sulla bestia, ma la vista mi fece solo più paura. Sporcizia e sangue sporcavano ogni centimetro della sua pelliccia. Alcuni di essi sembravano freschi, ancora umidi e trasudanti sangue.

Un animale ferito è il più pericoloso, lo sapevo.

Alzai lo sguardo per guardare i suoi occhi rosso sangue che brillavano. Per un attimo rimasi stordito. Non sembravano affatto sangue, ma scintillavano come rubini che riposano in un mucchio d'oro illuminato dal sole. Non avevo mai visto occhi così belli. Per un attimo dimenticai il dolore al collo e la paura che mi scorreva nelle vene.Poi, il lupo parlò. La sua voce si tingeva di rabbia e incredulità.

"Cosa?"

La sua voce era profonda e mascolina. Avrei detto attraente se non fossi stato terrorizzato. I lupi non possono parlare. La consapevolezza mi colpì come un fulmine di terrore nel petto e a malapena aspirai un respiro.

Non era un lupo. Un lupo mannaro maschio.

"Ti prego, non uccidermi...". I miei occhi bruciavano di lacrime, "P-Per favore, io...".

Il lupo indietreggiò, staccò la zampa da me come se lo avessi bruciato con le mie parole.

"No. No. Io non... mai... mi dispiace...".

Il mio cuore martellava, ma rallentò rendendosi conto che non mi avrebbe ucciso. La mia paura si trasformò lentamente in confusione, prima di sentire il bruciore alla gola che mi veniva dal punto in cui i suoi artigli mi avevano scavato.

Ringhiò, basso e quasi tenero: "Compagno".

Che cosa significava? I suoi occhi divennero sognanti, poi annebbiati, prima di rovesciarsi all'indietro e di cadere con tutto il suo peso sopra di me, facendomi perdere il fiato con un forte sbuffo.

Mi contorsi e lottai per uscire da sotto il lupo, spingendo via il suo peso e trascinando il mio corpo da sotto di lui. Mentre lottavo per liberarmi, ramoscelli e foglie caddero dai miei capelli e su di lui. La luce increspò la sua pelle, mentre la pelliccia sporca di sangue e di terra scompariva lasciando la pelle insanguinata. Con un ultimo spintone, lo spinsi sulla schiena e mi tolsi da sotto di lui. Atterrò con un piccolo rantolo di dolore.

Con cautela, mi avvicinai per vedere il suo volto. Aveva le guance sporche di fango, ma ciò non toglieva nulla alla sua bellezza. Non poteva essere molto più vecchio di me. La sua mascella era affilata e mascolina e tutta la ferocia della sua forma di lupo sembrava attenuata mentre giaceva lì svenuto.

Cosa avrei dovuto fare? Perché era coperto di sangue? Da dove era venuto?

Chi era?

Capitolo 2

Il punto di vista di Arthur

Assassino! Mi hanno chiamato. Lunatico!

Sono stato d'accordo.

Da quando Alma, la mia sorellina, è stata uccisa dieci anni fa, Lucas, il mio lupo, ha sfondato un muro nella mia mente e mi ha accecato. È stata colpa mia. Avevamo appena fatto un picnic. Avrei dovuto essere in grado di proteggerla, ma non ci sono riuscito. Se non l'avessi lasciata sola per quei pochi minuti, sarebbe ancora viva.

Era stata brutalmente uccisa, lo sapevo, ma il mondo era diventato buio mentre la furia aveva preso il sopravvento.

Quando le tenebre si sono diradate, il profumo del sangue mi ha stordito. Avevo perso il controllo e avevo attaccato chiunque si fosse avvicinato a me. Loro correvano e io li inseguivo finché non ne potevo più. Urlavano mentre i miei artigli e i miei denti li dilaniavano.

Ero un pazzo, abbandonato da tempo dalla dea della luna.

L'Alfa e Luna, i miei genitori, mi avevano messo in gabbia. Ogni goccia di sangue all'interno di quella gabbia proveniva dalla lotta con la mia follia. Ogni colpo inferto da uno di loro era stato come una punizione corporale: ben meritata.

Mi cacciarono di casa quando non poterono più ingabbiarmi o trattenermi.

Non sapevo chi avesse ucciso Alma fino a due giorni fa, durante la cerimonia annuale di accoppiamento del branco di Brown Valley.

Non ero stata invitata, né mi interessava andarci, anche se avessi trovato una compagna. Volevo solo sgattaiolare nella casa dell'alfa per trovare del vino da abbinare alla mia cena. Eppure l'Alfa Haley, Luna Irene e Adam, il loro figlio, erano lì. Aspettai fuori ma li sentii discutere.

"Non fare il bambino, Adam!" Irene strillava. "Quel maniaco sta diventando sempre più forte. È solo questione di tempo prima che uccida tutti e prenda il controllo del branco!".

Adam sbuffò: "Avrei dovuto pensarci prima di accettare di accoglierli".

Mi si strinse il cuore. Che cosa aveva appena detto Adam? Che ero stata adottata? E Alma?

"Perché non ti sei sbarazzato di lui?".

"Ci abbiamo provato", sospirò Haley.

"I furfanti che hanno ucciso Alma hanno fatto un casino". Irene sbuffò. "Ora ha perso la testa ed è diventato ancora più potente. Devi scegliere una compagna in fretta. Devi essere il prossimo alfa!".

Sono stati loro! Hanno ucciso Alma! In un lampo, la rabbia mi accecò. Quando riuscii a vedere e a sentire di nuovo, Irene era a terra e l'odore del suo sangue riempiva l'aria. Le saltai addosso. Irene urlò mentre sentivo il suo braccio spezzarsi nella mia mano. Haley emise un grido di terrore e si schiacciò contro la parete di fondo.

Arrivò la pattuglia e io scappai dalla casa e poi dal villaggio. La pattuglia mi seguì e usò la mia instabilità per condurmi in una trappola quella notte, ma io uccisi la maggior parte di loro e mi liberai.

Erano due giorni che mi inseguivano. Ero affamato, stanco e quasi mortalmente ferito.

Sopravvivi", mi esortò Lucas, dandomi la sua forza per andare avanti. Sopravvivi e torna a prendere le loro teste.

Mi scossi dalle vertigini e mi concentrai sulla strada da percorrere. Dove portasse, non lo sapevo. Non mi ero mai allontanato tanto dalla Brown Valley e non avevo modo di sapere quanto fossi lontano.

Il mio cuore ebbe un sussulto quando una figura apparve in una sfocatura davanti a me. Ringhiai e mi avvicinai, mirando al collo della figura con i miei artigli.Un urlo mi risuonò nelle orecchie mentre atterravo sopra il corpo. Era una donna.

Compagna! Lucas schiamazzò, alto e folle nella mia mente. La nostra compagna!

Di cosa poteva parlare Lucas? Ero un uomo maledetto. Non meritavo nessuna compagna.

***

Mi alzai rapidamente da terra, aggrottando le sopracciglia sul panno che mi si era accumulato in grembo, e lo portai al naso per fare un respiro profondo.

Era stato tutto un sogno? Dove mi trovavo? Era tardi. La foresta era buia. Mi guardai intorno e trovai le braci morenti di un fuoco nelle vicinanze.

Almeno non ero morto.

Lucas sbuffò: "È nata per noi, come noi siamo nati per lei. Dobbiamo trovarla.

Le sue parole erano strane, ma mi riportarono alla mente quanto bastava per ricordare che la donna su cui ero saltata non faceva parte della pattuglia.

Non direi che ero convinto, ma almeno dovevo ringraziarla.  Non ricordavo di essere mai stato trattato così gentilmente, tanto meno da un'estranea.

Probabilmente dovevo anche scusarmi per averla spaventata a morte nel mio stato confusionale. Mi alzai in piedi e spensi il fuoco, sentendomi rinvigorito. Il panno che legava le mie ferite era striato di rosso, ma non sentivo alcun dolore. Passando la mano sulla stoffa, riuscivo a malapena a sentire il punto in cui si trovava l'orribile squarcio.

Ero guarito. Ma come era possibile?  Chi era lei?

Ripiegai ordinatamente il mantello, cullandolo tra le braccia mentre camminavo. Alzai il naso per trovare il sentiero che aveva preso e lo seguii con piedi sicuri e silenziosi attraverso la foresta fino a raggiungere una piccola capanna. Sembrava vecchia e malandata e, se non avessi seguito il suo odore, avrei potuto pensare che fosse abbandonata.

Mi avvicinai alla porta e trovai un lucchetto. La sollevai per dare un'occhiata e trasalii quando si ruppe nella mia mano. Non avevo intenzione di romperla.

Con cautela, aprii la porta e sbirciai nella cabina, trovando la donna distesa a letto, apparentemente addormentata. Il mio cuore ebbe un sussulto alla vista di lei che giaceva in una pozza di luce lunare. I suoi capelli neri e lucidi sembravano un lago tranquillo sotto la luna piena e la sua espressione era tranquilla, non disturbata, non spaventata dal sonno.

Sembrava troppo bella, troppo eterea, per essere reale, come se fosse scesa per un periodo dal dominio della dea della luna.

Non riuscivo a respirare. Non volevo respirare per paura di disturbarla e che la dea la richiamasse a casa.

Si contorse nel sonno e i suoi occhi si aprirono, guardando verso di me attraverso l'oscurità. I suoi occhi d'ambra sembravano brillare alla luce della luna.

"Chi c'è?" Mi fece trasalire, ma la sua voce era angelica.

Capitolo 3

Il punto di vista di Daphne

È stata una lunga giornata. Non riuscivo ad addormentarmi. Quello che è successo oggi continuava a rimanere nella mia mente.

Dannazione, Carl! Ha rovinato la mia giornata per primo, e non ero ancora sicura di cosa avrei fatto con il giorno successivo che si profilava all'orizzonte.

E il lupo mannaro che mi aveva attaccato?  Non ero sicuro se avesse migliorato o peggiorato la mia giornata.

Era un vero lupo mannaro? Avevo avuto delle allucinazioni?

Mi ricordai della parola che aveva ringhiato prima di crollare: "Mate".

Era qualcuno che stava cercando o che lo stava attaccando per...".

Sembrava che non avesse intenzione di farmi del male, nonostante mi avesse tagliato con gli artigli. Era gravemente ferito. Non ero nemmeno sicuro che ce l'avrebbe fatta fino a domani.  Il mio cuore era pieno di compassione e tristezza per la sua sofferenza, così decisi di curarlo con il mio sangue.

Il mio sangue poteva curare le ferite, ma nessuno, nemmeno mia nonna, lo sapeva. L'avevo scoperto per caso, quando avevo dodici anni e avevo scoperto un cerbiatto ferito. Mi ero accidentalmente tagliata e avevo fatto gocciolare il sangue nella ferita del cerbiatto. Si era alzato, mi aveva dato un buffetto e si era allontanato di scatto come se non fosse mai stato ferito, con mio grande sgomento. Gliene fui grato. Era un'abilità incredibilmente utile per una ragazza come me che viveva nella foresta da sola.

Più riflettevo, più il mio mal di testa peggiorava.

Che cosa avrei fatto? Sposare Carl era fuori discussione. Scappare era la mia unica opzione, ma se avessi incontrato un altro lupo mannaro? Uno che voleva farmi del male?

Il mio cervello stava per esplodere. Si stava rivelando il peggior compleanno della mia vita.

Poi, sentii qualcosa nelle vicinanze.  Non era il vento, ma qualcosa di caldo, vivo e in movimento.

Era qualcuno. Qualcuno in casa mia. Mi irrigidii nel mio letto, con il cuore che batteva all'impazzata mentre la persona si muoveva nella cabina, anche se non si avvicinava al mio letto. Era Carl?

"Chi è?" Chiesi con tutta la forza possibile.

Dovevo fare qualcosa! Mi guardai intorno per cercare un'arma.

Qualcosa si mosse e io fissai il suono attraverso la penombra. La luce della luna filtrava dalla finestra e lentamente una figura uscì dall'ombra. La luce lunare danzava e correva intorno alla sagoma di un uomo che si avvicinava.

Presi le forbici dal comodino e le porsi tra noi.

Due punte rosse incandescenti mi guardarono dall'altra parte della stanza e io sussultai.

Il lupo mannaro era qui.

"Oh, sei tu...". Abbassai un po' le forbici con sollievo. "Sono sicuro di aver... chiuso la porta. Come hai fatto a entrare?".

"L'ho rotta", sbottò il licantropo con un'aria un po' nervosa. Sembrava che non avesse interagito molto con altre persone. "Ehm... mi dispiace. Posso ripararlo. Era un..."

Mi sono accigliata e ho appoggiato i piedi sul bordo del letto, "Beh... Non c'è molto da fare, suppongo. Accetto le tue scuse...".

Mi fissò, stupefatto. "Non hai... non hai paura di me?".

Scrollai le spalle: "Non finché le tue zampe non si allontanano dal mio collo".

Il suo volto divenne rosso. Vedevo che era nervoso. "Mi dispiace. Mi dispiace davvero. Pensavo che fossi un nemico. Non... voglio dire..."Il mio cuore si intenerì e posai le forbici.

"Ti sei fatto male", dissi dolcemente. "Non c'è problema. Inoltre, ti sei scusato".

Scrollai di nuovo le spalle: "Sei così forte. Se volevi davvero farmi del male, non avrei potuto fare molto. Onestamente, a parte il graffio, non mi hai nemmeno toccato... Immagino che tu sia un lupo mannaro educato e bello, un gentiluomo. Tuttavia, non ho mai pensato che i lupi mannari esistessero davvero fino a quando non ho incontrato te".

"Tu pensi che io sia educato e bello". Sembrava imbarazzato dal mio complimento.

"I..." Le mie guance si scaldarono: "Mi dispiace... Ho vissuto da solo per troppo tempo, quindi finisco per parlare troppo quando sono in mezzo alla gente. Mi dispiace se ti ho offeso... Non ho mai incontrato un lupo mannaro. Sono solo un'umana".

Non potei fare a meno di pensare che Carl avrebbe potuto imparare qualcosa da questo lupo mannaro, cioè come scusarsi, essere bello ed essere educato.

Sembrava che non gli importasse nulla di ciò che ero o di ciò che avevo appena detto, sbottando semplicemente: "Tu sei il mio compagno".

Mi accigliai: "Compagno? L'hai detto prima di svenire. Ma che cos'è?".

Ha stretto la mano: "Il mio lupo mi ha detto... Pensavo di non avere un compagno finché non ho incontrato te". Poi mi guardò negli occhi, chiedendomi con impazienza: "Ti piaccio? Mi piaci molto".

Arrossii per la sua frenetica espressione di affetto, ma non aveva risposto alla mia domanda. "Io... non capisco. È una cosa da licantropi? Tutti i lupi mannari sono così? Voglio dire... non ti conosco nemmeno, non sai nemmeno il mio nome...".

"Sono Arthur", tagliò corto. "... Potresti dirmi il tuo nome?".

Lo guardai con diffidenza e lui sembrò fare del suo meglio per rimanere immobile mentre lo guardavo.

"... Daphne. Il mio nome è Daphne" Il rossore delle mie guance crebbe in qualche modo.

"Dafne... Che bel nome". Mi sorrise con calore, quasi sognante.

Il suo sorriso incoraggiò la mia curiosità: "Non ho ancora capito bene. Ogni lupo mannaro ha una compagna? Io non sono un lupo mannaro, quindi come potrei essere il tuo compagno. E ho un fidanzato...".

Più o meno. Non importa che avessi intenzione di scappare in qualche modo.

"Un fidanzato?" Arthur ringhiò.

"... Sì." Ero scioccata dal suo cambiamento di atteggiamento, ma in qualche modo nel mio cuore continuavo a credere che non mi avrebbe fatto del male. "Dovrei sposarlo domani: il mio diciottesimo compleanno".

Non sarebbe successo se avessi avuto qualcosa da ridire.

"No. Non puoi! Tu sei mia!"

Non sapevo cosa dire. Un attimo dopo si calmò.

"Mi dispiace. Ho difficoltà... a controllarmi, soprattutto il mio lupo, Lucas. "

Che strano che anche il suo lupo avesse un nome.

"Perché hai detto che pensavi di non avere un compagno?".

"I--"

Si irrigidì e annusò. La sua testa si girò bruscamente come se avesse colto un odore familiare nell'aria. Arthur ringhiò e i suoi occhi lampeggiarono di rosso mentre si voltava verso la finestra. Premette il corpo contro il muro e si sporse verso la finestra per scrutare gli alberi circostanti.

"Cosa c'è che non va?". Chiesi.

Lui sogghignò nel buio: "Stanno arrivando i lupi".

"Stai tremando. Hai paura di loro?".

"No. Il mio corpo trema per l'impeto di una lotta imminente e per il desiderio di sangue. Non è una cosa che posso controllare".Ho boccheggiato di fronte alle sue parole. Come poteva essere così appassionato di sangue e di combattimenti?

Capitolo 4

Il punto di vista di Daphne

Lupi mannari? Era già sorprendente che Arthur avesse trovato la mia piccola parte di bosco, ma ce n'erano altri? Erano pericolosi?

A giudicare dalla reazione di Arthur e dalla furia sul suo volto, probabilmente lo erano. Lasciò il mio mantello piegato sul tavolo prima di scivolare fuori dalla porta di casa. Non lo vidi, ma sentii la sua presenza fuori dalla cabina. Attraversai la stanza per guardare fuori, sperando di alleviare l'ansia che lentamente cresceva nel mio cuore.

La foresta era silenziosa. La notte era immobile. Non era normale. Non c'erano nemmeno i nastri delle rane o il ronzio delle cicale.

Mi voltai e spensi la fiamma della mia lampada prima di tornare di corsa al mio letto per prendere le forbici. Lo stomaco mi si agitava e sentivo tutti i miei sensi tesi a trovare il pericolo che si nascondeva nell'oscurità.

C'era qualcosa là fuori. Ne ero certa e non avevo bisogno dei sensi di un lupo mannaro per saperlo.

Qualcosa luccicava nel buio, nell'oscurità. Erano occhi di lupo con l'intento di uccidere. Deglutii a fatica quando capii perché mi erano familiari: erano molto simili agli occhi di Artù quando mi era saltato addosso.

Mi ritirai, chiudendo la porta della capanna e cercando di calmare il mio cuore. Dov'era Artù?

"So che sei qui, Arthur!". La voce era minacciosa: "Il tuo fetore è ovunque".

"Vieni fuori, codardo!"

Il silenzio riempì l'aria. Un terribile ululato risuonò nella notte, scuotendo l'aria e riempiendomi di paura, prima che la porta della capanna tremasse per la forza di un corpo che vi sbatteva contro. Urlai mentre il legno scricchiolava e si incrinava per la forza.

"Una donna?" Chiese il lupo: "Cosa ci fa una donna qui?".

"Uccidila". Un altro lupo ringhiò. Io sussultai, stringendo più forte le forbici mentre lui mi ringhiava contro. "Non possiamo permettere che si sappia che stiamo cacciando...".

Qualcosa frusciò e sentii un ululato di rabbia provenire da più lontano, nell'oscurità. Era Artù. Aveva ucciso il lupo davanti alla porta. Il sangue schizzò sulla finestra e sulla porta. Arthur si fermò di scatto, gettando via la zampa dell'altro lupo, che ancora sgorgava sangue.

Tremai, scuotendo la testa e scivolando a terra. Strisciai all'indietro lontano dalla finestra mentre i lupi ululavano e si azzuffavano.

I guaiti venivano interrotti da fendenti acuti e da forti ringhi. Al chiaro di luna le ombre dei lupi che si scontravano danzavano sul muro. C'erano molti altri lupi là fuori, ma nessuno di loro era grande come Arthur.

All'improvviso, la finestra esplose in una pioggia di vetri, mentre il corpo di un lupo la attraversava e sbatteva contro la parete di fondo.

Il sangue schizzò sul pavimento, coprendo i miei piedi e l'orlo della mia vestaglia da notte, mentre colpiva il muro e cadeva a terra.

Mi coprii la bocca per soffocare l'urlo, ma non riuscii a respirare per il panico e la paura mentre le forbici cadevano a terra.

Il lupo rimase immobile e rabbrividii nel rendermi conto che si trattava solo di un cadavere, gettato dalla finestra a causa del combattimento all'esterno.

"Daphne!" Alzai lo sguardo mentre un'ombra appariva alla finestra. Spalle larghe, capelli biondi e sporchi e occhi luminosi come rubini."Arthur?"

Saltò dentro dalla finestra e venne da me, porgendomi la mano: "Dobbiamo andare. Vieni con me!"

Andare dove? Perché? Come? E per quanto tempo? Guardai il corpo che giaceva al centro della stanza e gettai lo sguardo intorno alla baita che era stata la mia casa per tutta la vita.

Forse questa sarebbe stata l'unica possibilità di fuggire da Carl, ma a quale costo?

Uccidila, la voce del lupo risuonò nella mia mente, raffreddandomi le viscere e liberando i miei pensieri.

Non potevo restare. Se fossi rimasta, sarei morta.

Alzai lo sguardo verso Arthur, che sembrava per lo più illeso. Era coperto di sangue e sudore, nudo e ansimante. Era la mia unica speranza, così presi la mano di Arthur.

La mano di Arthur era bagnata e appiccicosa, e per poco non mi venne un rigurgito quando mi resi conto che era ricoperta di sangue.

Volevo allontanarmi, ma Arthur mi tirò tra le sue braccia. L'odore del sangue mi assalì e mi fece imbavagliare contro il suo petto mentre mi sollevava dai piedi.

Non riuscii nemmeno a chiedergli se gli fosse stato fatto del male, perché si voltò rapidamente, balzò fuori dalla finestra e si precipitò tra gli alberi. Il mio cuore ebbe un sussulto di terrore.

I lupi ringhiavano e ululavano dietro di noi. Le loro zampe battevano contro il terreno con la stessa velocità con cui batteva il mio cuore.

"Bastardo, non scapperai!".

"Assassino! Tu e la tua cagna siete morti!".

Mi irrigidii. Un assassino? Arthur? Come?

Non mi sembrava un assassino. Era gentile e protettivo.

Ma aveva ucciso i suoi simili senza pietà. Chi altro aveva ucciso? Mi stava nascondendo qualcosa?

Alzai lo sguardo verso il volto dell'uomo, mentre il mio cuore batteva all'impazzata per la paura...

Pensai di scappare, ma la presa di Arthur era come una morsa che mi stringeva al petto mentre correva nella foresta. Gli alberi passavano in una sfocatura d'ombra, gli occhi mi bruciavano per l'impeto del vento in faccia. Cercai di scorgere qualcosa di familiare nel paesaggio che passava, ma si muovevano troppo velocemente.

I lupi dietro di noi ululavano e abbaiavano ad Arthur, saltandogli alle calcagna e cercando di morderlo. Arthur imprecò.

"Aggrappati al mio collo, Daphne, e non mollarlo!".

Gli avvolsi le braccia intorno al collo, guardando dietro di loro con terrore, mentre sentivo l'energia che lo increspava. La pelle liscia lasciò il posto alla morbida pelliccia e lui prese velocità. Strinsi la presa su di lui mentre si contorceva e la forza dei suoi movimenti mi spostò sulla sua schiena. I lupi che ci inseguivano sembravano allontanarsi, mentre le mie braccia bruciavano nel tentativo di resistere.

Gridai quando Arthur scattò a sinistra, spalancando le fauci e chiudendole con un forte scricchiolio. Mi sembrò di sentire una voce, ma fu soffocata dal rumore del liquido che schizzava sul terreno e sugli alberi. Un liquido caldo dall'odore metallico mi schizzò sul viso. Urlai di nuovo.

Piansi, aggrappandomi al collo di Arthur. Si muoveva così velocemente che mi sarei rotta il collo se avessi mollato la presa. Non importava se i lupi che mi inseguivano mi avessero preso. Erano pronti a uccidermi prima che Artù strappasse una gamba ai loro compagni. Qualsiasi misera possibilità avessi di convincerli della mia innocenza era ormai svanita. Quanti lupi aveva ucciso vicino alla mia capanna?

Di quanto sangue ero ricoperto? Avrei mai rivisto la mia piccola capanna?Pensai al lupo che giaceva in una pozza del suo sangue, immobile e sempre più freddo.

"Andrà tutto bene. Ti prometto che ti porterò in un posto sicuro", disse Arthur.

Mi aggrappai a lui, singhiozzando e chiedendomi se fossi una pessima persona nel prendere decisioni.  Stavo scappando da Carl e dalla capanna che avevo sempre voluto lasciare, ma ero finita in una situazione ancora più pericolosa.

Potevo essere al sicuro con un assassino?

Raccolsi il coraggio e dissi: "Ti hanno chiamato assassino".

Lui emise un basso ringhio, non proprio di agitazione ma di frustrazione: "Sì".

La sua voce divenne cupa e maliziosa. "Se lo meritavano tutti. Hanno fatto uccidere mia sorella".

Mi sentii avvampare. Sua sorella? Mi preoccupai del labbro. Era una specie di faida di sangue. Potevo fidarmi di lui?

Arthur inciampò un po' con un basso grugnito di dolore e rallentò appena.  La mia presa scivolò un po' quando mi resi conto che da lui fuoriusciva altro sangue.

Era ferito.

Annusai, sbattendo via le lacrime: "Sei ferito".

"Sto bene. Posso ancora correre".

Era una bugia. Potevo sentire il cambiamento della sua andatura. Stava soffrendo. Forse non era abbastanza per ucciderlo, ma era abbastanza per rallentarlo.

Una parte di me rabbrividì con un piccolo grido di paura, mentre una parte di me si sentì torcere il cuore quando lo vidi sanguinare. Mi morsi il labbro e decisi di fidarmi di lui per il momento.

"No. Non puoi più scappare. Io... ti prego, mettimi giù. "

"Stai bene?" Arthur rallentò fino a fermarsi, facendo attenzione a non farmi cadere, e si inginocchiò per facilitarmi la discesa. Le mie gambe tremavano e si piegavano mentre cercavo di alzarmi.

Il fiato mi si strozzò intorno alle parole che volevo dire. Certo, non stavo bene! Ero ricoperta di sangue. Ero stata minacciata di morte due volte in meno di un giorno. I lupi mannari mi stavano inseguendo, con l'intenzione di uccidermi, e non sapevo se sarei sopravvissuta fino al mattino.

Volevo urlargli contro per una domanda così ridicola, ma quando lo guardai, la mia furia si placò.

Era coperto di ferite che perdevano. Il suo sudore aveva lavato via la maggior parte dell'altro sangue, dandomi una visione chiara delle sue ferite. C'era una parte di lui che ne era uscita indenne? Come aveva fatto a correre così lontano? Le mie lacrime si sono accumulate e sono straripate di nuovo mentre piangevo.

Arthur si avvicinò, con gli occhi spalancati dalla preoccupazione: "Ti sei rotto una gamba? Non sono stato abbastanza gentile? Non preoccuparti, posso portarti io".

Scossi la testa: "Il morso sulla gamba... Come potevo lasciarmi trasportare da te con una ferita del genere? Dovrei aiutarti e...".

Capitolo 5

Il punto di vista di Daphne

"Ohh! Questo non è niente. Ho sperimentato molto di peggio. Non preoccuparti". Arthur mi zittì e mi accarezzò la testa: "Sei solo un essere umano. Non saresti in grado di tenere il passo. E sei la mia compagna. È mio dovere proteggerti. "

"Ti ho detto che non so di cosa stai parlando", scossi la testa, "Ti stai sbagliando".

"Farei qualsiasi cosa per te".  Sembrava che non avesse sentito o non gli importasse quello che avevo appena detto.

All'improvviso, il suo sguardo si spostò e si voltò per guardare indietro. Le sue spalle erano tese e percepivo la sua apprensione. I lupi non erano dietro di noi, ma era solo questione di tempo.

"Daphne, dovremmo proprio andare. "

"Prima devo curarti".

"Cosa vuoi dire?"

Lo aggirai e mi inginocchiai accanto alla sua gamba. Girò la testa per guardarmi mentre passavo le dita sullo squarcio aperto sul braccio e spalmavo il mio sangue sulla ferita della gamba. La carne e il pelo scintillavano mentre cominciava a chiudersi.

Sussultò: "È... È così che mi hai trattato prima? Sei davvero umano?".

"Lo sono!" Dissi sulla difensiva. "Non sono una strega!".

Arthur scosse la testa e sorrise ampiamente: "Non pensavo che lo fossi... devi essere un'umana molto speciale".

Mi preoccupai del labbro, osservando la ferita che si chiudeva completamente. Arthur mosse la gamba con uno sbuffo impressionato.

"Promettimi che non lo dirai a nessuno", dissi, con il cuore che mi martellava dalla paura. "I--"

"Lo prometto", disse facilmente, sedendosi sulle gobbe e guardandomi. "Potresti promettermi qualcosa in cambio?".

Lo guardai: "Per esempio?".

"Di trattarmi così solo quando è necessario. Io... non voglio che tu usi il tuo sangue per trattare gli altri".

Rimasi scioccato dalla richiesta. Volevo rispondere, ma Arthur era di nuovo in piedi e guardava nel bosco dietro di noi.

"Presto!" Si inginocchiò e mi spinse sulla schiena prima di precipitarsi in avanti.

I lupi mannari ci avevano trovato.

"Dove stiamo andando?"

"Verso l'acqua", disse Arthur, svoltando bruscamente e prendendo velocità.

Mi tenevo stretto e avrei voluto sentire quanto erano lontani o sentirli, ma potevo contare solo sulla sensazione di urgenza di Arthur che si attenuava e veniva lentamente sostituita dalla speranza.

Sembrava che ci stessimo allontanando dai lupi e cominciai a sentire il rumore dell'acqua che scorre. Artù si fece largo tra gli alberi e si fermò sulla riva. Seguii la corrente e sentii il momento in cui la speranza di Arthur si trasformò in disperazione: il fiume portava a una cascata alta diverse decine di metri.

Non avrei mai immaginato che il mio piccolo pezzo di foresta fosse un pezzo di altopiano, praticamente isolato dalla vasta foresta sotto la scogliera.

"A-Arthur? Che cosa facciamo adesso?".

Si voltò con un ringhio mentre sentivo i lupi avvicinarsi a noi.

"Mettiti dietro di me", disse burbero. Scivolai dalla sua schiena e lo lasciai avanzare per affrontare il gruppo di lupi.

Uno di loro balzò in avanti e Arthur lo accolse con un feroce colpo di zampa, mentre altri si avvicinavano a me. Uno balzò verso di me. Artù si frappose tra noi, incassando il colpo e scambiando il suo.

Gli altri lupi si sono avventati su di me e Arthur li ha bloccati con il suo corpo, procurandosi un'altra ferita."Artù, lasciami e scappa!". Gridai mentre Artù gettava a terra un lupo con un brusco scrocchio del collo e inciampava.

Di questo passo, saremmo morti entrambi.

"Non ti permetterò di toccarla!".

Perché era così valoroso? Sarebbe stato più facile arrabbiarsi per tutta la sfortuna che aveva portato se non lo avesse fatto.

Mi asciugai le lacrime e mi guardai intorno. Non volevo morire, e non volevo nemmeno che Arthur morisse. L'acqua si muoveva rapidamente verso la caduta scrosciante. Attraversare sarebbe stata la cosa migliore, ma la cosa successiva sarebbe stata quella di saltare il bordo.

Un tronco d'albero vacillava sulla riva a monte del fiume e io sussultai di speranza. Era una forzatura, ma era meglio di una morte certa per mano dei lupi mannari. Mi precipitai verso il tronco e mi tuffai in acqua per tirarlo vicino. Strappai l'orlo della gonna in una lunga striscia, finché la gonna non rimase a malapena un quarto della sua lunghezza originale.

Ne legai un'estremità al braccio e ne avvolsi una parte intorno al tronco dell'albero, mentre il fiume cominciava ad allontanarlo da me.

"Arthur, da questa parte!"

Spinse indietro un lupo attaccante, gettando il suo corpo sui compagni prima di correre verso di me.

"Il tuo braccio!"

Me lo offrì, anche se sembrava confuso mentre gli legavo l'altra estremità della stoffa al braccio.

"Cosa stai facendo?"

Incontrai il suo sguardo: "Ti fidi di me?".

Annuì senza esitare.

"Allora moriamo insieme".

"Con te? Senza rimpianti".

Le labbra di Arthur si contorsero e lui rise, impressionato, e io mi ritrovai a sorridere un po'. Dovevo essere pazzo, ma sembrava che lo fosse anche lui. Era una meravigliosa follia che ci avrebbe portato proprio sul bordo di questo precipizio.

Il mio cuore batteva alla risoluzione della sua voce. Insieme, spingemmo il tronco più avanti nella corrente. La corrente prese rapidamente piede, trascinandoci bruscamente nell'acqua più profonda e più fredda.

Poi ci immergemmo in un'oscurità e in un silenzio senza fine.

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