Regele Rogue și perechea sa hibridă

Capitolul 1

Punctul de vedere al lui Daphne

"Te căsătorești cu mine mâine!"

Mi-am reținut un strigăt în timp ce Carl m-a tras înapoi și m-a întors cu fața la el. Era la fel de urât acum cum fusese cu câteva luni în urmă. M-am îndepărtat de el, dar el m-a ținut ferm.

"Dă-mi drumul."

Buzele i s-au curbat într-un rânjet dezgustător: "Să nu fugi de mine! În seara asta vei părăsi cabana ta stupidă și te vei muta cu mine. Am fost clar?"

Din nou cu asta. Mi s-a întors stomacul în scârbă și furie. Carl, presupusul meu logodnic, era fiul șefului satului din apropierea cabanei în care locuiam cu bunica mea. O strălucire sălbatică de posedare se citea în ochii lui încă din ziua în care ne întâlnisem.

M-am îndepărtat brusc de el, scăpând din strânsoarea lui și privindu-l fix, deși simțeam cum mă străbate un tremur de frică. Aproape că puteam auzi rugăciunile bunicii mele că nu voi mai trăi singură după ce va muri. Poate că ea credea că a fi căsătorită cu el era mai bine decât a fi singură, dar inima mea știa mai bine.

Omul ăsta nu ar fi ținut niciodată la mine dincolo de plăcerea pe care ar fi putut să o obțină de pe urma aparentei mele posesii. Poate că o dată mă gândisem să mă împac cu găsirea unei oarecare liniști în sat, dar asta a fost înainte ca el să încerce să mă forțeze.

Porcul arogant.

"De ce aș primi ordine de la tine?"

S-a înroșit: "Cum îndrăznești să-mi vorbești așa, vrăjitoareo!".

Un murmur s-a răspândit în mulțimea din jurul nostru. Am refuzat să tresar la vorbă. Îl auzisem toată viața mea. Ar fi trebuit să fiu imun la el până acum. Era frică și dezgust în acel cuvânt, dar el îl folosea doar pentru a încerca să obțină ceea ce voia.

Ca să mă țină tăcută și să aibă control asupra mea.

"Nu sunt o vrăjitoare."

Umărul lui tremura de furie, așa cum făcea întotdeauna când eram prea calmă pentru gustul lui. Și-a ridicat mâna ca și cum ar fi vrut să mă lovească, dar era o amenințare goală. L-am privit fix, aproape că l-am provocat să o facă în fața viitorilor săi supuși.

Poate că eram o vrăjitoare în ochii lor, dar el mă proclamase destinatarul său de ani de zile, spunând că mă va vindeca de căile mele rele. Într-un fel, posesivitatea lui era o protecție, dar nu era o protecție suficientă pentru a mă face să vreau să mă alătur satului ca soție a lui.

Oamenii din sat au amenințat că mă vor arde pe un rug pentru a-și proteja viețile, dar nimeni nu a avut curajul să mă urmărească în pădure pentru a-mi găsi cabana sau să mă atace, șoptindu-mi despre capcane și spunându-și că atâta timp cât nu le făceam nimic și plecam repede, atunci totul era în regulă.

M-am întors pe călcâie când Carl a început să strige: "Nu ai decât fața aia frumoasă! Dacă n-aș fi fost eu și familia mea - dacă bunica ta nu m-ar fi implorat să mă căsătoresc cu tine..."

Am simțit o înțepătură de durere și vuietul vântului în jurul meu când m-am întors și l-am lovit peste față. Fața lui a înflorit cu o vânătaie care se forma lent.

"Să nu mai vorbești niciodată de bunica mea!"

Carl a rămas încremenit, parcă zguduit de furia mea. Am profitat de tăcerea lui uimită pentru a scăpa. Nimeni nu mi-a stat în cale.

A strigat după mine: "O să te fac să plătești pentru asta, târfă!".

Am luat-o pe drumul familiar din sat spre cabana mea, prin drumuri nemarcate și tufișuri noroioase, alunecând pe pante abrupte și trecând prin pârâuri. Nu trecusem de limitele exterioare ale satului când lacrimile de durere mi-au curs în ochi, arzând și căzând pe obraji, fugind în vânt. Nu aveam nicio amintire despre părinții mei; amândoi muriseră când eram prea mică pentru a-i cunoaște. Bunica mea era singura familie pe care o cunoscusem vreodată. Nu trecuse încă un an întreg de la moartea ei, și totuși mi se părea că a fost ieri.Am trăit ani de zile în frumoasa noastră cabană ascunsă în pădure, mergând în oraș doar pentru nevoi rare și pentru ceea ce nu puteam cultiva sau furaja în pădure. L-am întâlnit pe Carl de mai multe ori de-a lungul anilor. De prima dată când m-a văzut, a fost interesat, cerându-mă în căsătorie când am împlinit 18 ani, prin sancțiunea tatălui său, deși nu ne cunoșteam deloc.

Bunica mea m-a îndemnat să accept, dar nu m-a ascultat niciodată sau nu i-a păsat să asculte felul în care devenea mai aspru și mai rău pe măsură ce îmbătrâneam. Poate că ea a crezut că îmi face o favoare, dar mai degrabă aș fi preferat să trăiesc singură în pădure pentru tot restul vieții decât să mă căsătoresc cu el.

Totuși, cuvintele lui mă îngrijorau. Urgența înnebunită din ochii lui mi-a făcut inima să mi se strângă de frică. Poate că ei știau unde se afla cabana mea. Poate că ar fi venit dimineața devreme și m-ar fi luat cu forța a doua zi.

Teama pe care sătenii o aveau față de mine și de bunica mea nu era nimic în comparație cu frica pe care o simțeau la gândul că vor fi alungați din sat.

Ce ar trebui să fac?

Ce puteam să fac?

Nu sunt o vrăjitoare. Nu știam magie sau cum să mă apăr...

Pot până la marginea locului meu preferat din pădure. Mica pajiște plină de flori parfumate mă liniștea întotdeauna. Obișnuiam să vin aici atunci când mă certam cu bunica mea.

De obicei, era vorba de a părăsi cabana noastră și de a merge undeva unde am putea trăi în pace în interiorul unui sat uman.

Mi-am îngrijorat buza. Ea plecase acum... În afară de amintirile mele, ce mă ținea aici? M-am întors să mă uit la cărarea care mă ducea la cabana mea.

Meritau amintirile acelea să merite orice viață pe care Carl o plănuia pentru mine?

M-am cutremurat. Nu. Fuga era cea mai bună opțiune a mea. Aveam un avans, deoarece el era sigur că nu m-aș fi gândit să fug. Dar unde m-aș fi dus? Mai adânc în pădure?

Cum rămâne cu toate pericolele despre care vorbea bunica mea acolo?

Am început să intru în panică atunci când foșnetul și foșnetul ierbii și al tufișurilor mi-au atras atenția. Am înghețat când mirosul metalic mi-a lovit nasul, înfiorător și familiar.

Sânge.

Inima mea era cât pe ce să îmi sară din piept.

Mi-am ținut respirația și m-am întors încet.

Ochii roșii strălucitori se holbau la mine din fața unui lup mult mai mare decât orice altă fiară pe care o văzusem vreodată.

Privirile noastre s-au întâlnit. A mârâit și s-a năpustit asupra mea înainte ca eu să mă pot gândi să fug.

Am țipat când lupul a aterizat pe mine, forțându-mă să mă trântesc la pământ. S-a ridicat deasupra mea, cu falca deschisă și mârâind. Una dintre labele sale era pe gâtul meu, tăindu-mi pielea. Inima îmi zvâcnea în piept în timp ce mă pregăteam de moarte. Mă putea ucide la fel de ușor cum eu puteam ucide o furnică. Ochii mi-au zburat peste bestie, dar priveliștea nu a făcut decât să-mi fie și mai frică. Murdăria și sângele îi pătau fiecare centimetru de blană. O parte din sânge părea proaspăt, încă umed și curgând din el.

Un animal rănit era cel mai periculos, știam asta.

Mi-am smucit privirea pentru a mă uita în ochii săi strălucitori, roșii ca sângele. Pentru o clipă, am fost amețit. Nu semănau deloc cu sângele, ci străluceau ca niște rubine care se odihnesc într-o grămadă de aur luminată de soare. Nu mai văzusem niciodată niște ochi atât de frumoși. Pentru o clipă, am uitat de durerea din gât și de frica ce-mi curgea prin vene.Apoi, lupul a vorbit. Vocea sa era plină de furie și neîncredere.

"Ce?"

Vocea lui era profundă și masculină. Aș fi spus atractiv dacă nu aș fi fost îngrozit. Lupii nu puteau vorbi. Realizarea m-a lovit ca un trăsnet de teroare în piept și abia am tras aer în piept.

Nu era un lup. Un vârcolac mascul.

"Te rog, nu mă ucide..." Ochii îmi ardeau de lacrimi, "Te rog, eu..."

Lupul a tresărit, și-a luat laba de pe mine ca și cum l-aș fi ars cu cuvintele mele.

"Nu. Nu. Nu. Nu aș... Niciodată... Îmi pare rău..."

Inima îmi bătea cu putere, dar a încetinit realizând că nu avea de gând să mă omoare. Frica mea s-a transformat încet în confuzie înainte de a tresări la înțepătura din gât de unde mă înfipsese cu ghearele lui.

A mârâit, jos și aproape tandru, "Mate".

Ce însemna asta? Ochii lui au devenit visători, apoi încețoșați înainte de a se da pe spate și toată greutatea lui a căzut peste mine, lovindu-mă cu o bufnitură puternică.

M-am răsucit și m-am zbătut să mă dau jos de sub lup, împingându-i greutatea de pe mine și trăgându-mi corpul de sub el. În timp ce mă zbăteam să mă eliberez, crengi și frunze au căzut din părul meu și au ajuns pe el. Lumina s-a ondulat pe pielea lui, în timp ce blana pătată de sânge și murdărie dispărea lăsând în urmă pielea însângerată. Cu o ultimă împingere, l-am împins pe spate și am ieșit de sub el. A aterizat cu un mic șuierat de durere.

Cu prudență, m-am aplecat mai aproape pentru a-i vedea fața. Noroiul îi brăzda obrajii, dar nu-i scădea cu nimic din frumusețea pe care o avea. Nu putea fi cu mult mai în vârstă decât mine. Maxilarul îi era ascuțit și bărbătesc și toată ferocitatea formei sale de lup părea atenuată în timp ce zăcea acolo, inconștient.

Ce ar fi trebuit să fac? De ce era acoperit de sânge? De unde venise?

Cine era el?

Capitolul 2

Punctul de vedere al lui Arthur

Ucigașule! M-au chemat. Nebun!

Am fost de acord.

De când Alma, sora mea mai mică, a fost ucisă în urmă cu zece ani, Lucas, lupul meu, a străpuns un zid din mintea mea și m-a orbit. A fost vina mea. Fusesem doar la un picnic. Ar fi trebuit să fiu în stare să o protejez, dar nu am reușit. Dacă n-aș fi lăsat-o singură doar pentru acele câteva minute, ar fi fost încă în viață.

Fusese ucisă cu brutalitate, știam, dar lumea se întunecase în timp ce furia pusese stăpânire pe ea.

Când întunericul s-a risipit, am fost amețit de mirosul de sânge. Îmi pierdusem controlul și atacasem pe oricine se apropiase de mine. Ei fugeau, iar eu îi urmăream până când nu am mai putut. Au țipat în timp ce ghearele și dinții mei îi sfâșiau.

Eram un nebun, părăsit de mult timp de zeița lunii.

Alfa și Luna, părinții mei, m-au întemnițat. Fiecare picătură de sânge din acea cușcă era din lupta mea cu nebunia mea. Fiecare lovitură de la oricare dintre ei fusese ca o pedeapsă corporală: bine meritată.

M-au dat afară din casă când nu au mai putut să mă țină în cușcă sau să mă rețină.

Nu am știut cine a ucis-o pe Alma până acum două zile, în timpul ceremoniei anuale de împerechere a haitei Brown Valley.

Nu fusesem invitată și nici nu eram interesată să merg, chiar dacă aș fi putut găsi un partener. Voiam doar să mă strecor în casa alfa pentru a găsi niște vin care să însoțească cina. Cu toate acestea, Alfa Haley, Luna Irene și Adam, fiul lor, fuseseră acolo. Am așteptat afară, dar i-am auzit certându-se.

"Nu te purta ca un copil, Adam!" a țipat Irene. "Maniacul ăla devine din ce în ce mai puternic. E doar o chestiune de timp până când îi va ucide pe toți și va prelua controlul haitei!"

Adam a răcnit: "Ar fi trebuit să se gândească la asta înainte de a accepta să îi găzduiască."

Mi s-a strâns inima. Ce tocmai spusese Adam? Că am fost adoptată? Cum rămâne cu Alma?

"De ce nu ai scăpat de el?"

"Am încercat", a suspinat Haley.

"Ticăloșii care au ucis-o pe Alma au dat-o în bară." Irene a oftat. "Acum și-a pierdut mințile și a devenit și mai puternic. Trebuie să-ți alegi repede un partener. Trebuie să fii următorul alfa!"

Ei au fost! Ei au ucis-o pe Alma! Într-o clipă, furia m-a orbit. Când am putut vedea și auzi din nou, Irene era la pământ, iar mirosul sângelui ei umplea aerul. Am sărit pe ea. Irene a țipat când am simțit cum brațul ei se rupe în mâna mea. Haley a scos un strigăt strident de groază, lipită de peretele îndepărtat.

A venit patrula, iar eu am fugit din casă, apoi din sat. Patrula m-a urmărit și s-a folosit de instabilitatea mea pentru a mă duce într-o capcană în acea noapte, dar i-am ucis pe cei mai mulți dintre ei și am scăpat.

Mă urmăreau deja de două zile. Eram flămând, obosit și aproape mort.

Supraviețuiește, m-a îndemnat Lucas, dându-mi puterea să continui. Supraviețuiește și întoarce-te după capetele lor.

Mi-am scuturat amețeala din minte și m-am concentrat asupra drumului din față. Unde ducea, nu știam. Nu fusesem niciodată atât de departe de Brown Valley și nu aveam cum să știu cât de departe ajunsesem.

Inima mi-a tresărit când o siluetă a apărut în ceață în fața mea. Am mârâit și m-am năpustit, țintind cu ghearele spre gâtul siluetei.Un țipăt mi-a răsunat în urechi când am aterizat deasupra cadavrului. Era o femeie.

Prieten! a chicotit Lucas, înalt și nebun în mintea mea. Perechea noastră!

Despre ce ar putea vorbi Lucas? Eram un om blestemat. Nu meritam o parteneră.

***

M-am ridicat repede de la pământ, încruntându-mă la cârpa care mi se îngrămădea pe genunchi, și mi-am dus-o la nas pentru a respira adânc.

Să fi fost totul un vis? Unde mă aflam? Era târziu. Pădurea era întunecată. M-am uitat în jurul meu și am găsit în apropiere rămășițele muribunde ale unui foc.

Cel puțin, nu eram mort.

Lucas a oftat: - S-a născut pentru noi, așa cum și noi ne-am născut pentru ea. Trebuie să o găsim.

Cuvintele lui erau ciudate, dar mi-au readus în memorie suficient de multe simțuri pentru a-mi aminti că femeia pe care sărisem nu făcuse parte din patrulă.

N-aș spune că eram convins, dar cel puțin trebuia să-i mulțumesc.  Nu-mi aminteam să fi fost vreodată tratat atât de frumos, cu atât mai puțin de către un străin.

Probabil că ar trebui să-mi cer scuze și pentru că am speriat-o de moarte în starea mea de ceață. M-am ridicat în picioare și am călcat în picioare și am stins focul, simțindu-mă revigorată. Pânza care îmi lega rănile era brăzdată de roșu, dar nu simțeam nicio durere. Trăgându-mi mâna peste pânză, abia simțeam unde fusese rana oribilă.

Eram vindecat. Dar cum a fost posibil?  Cine era ea?

Am împăturit mantia cu grijă, legănând-o în brațe în timp ce mergeam. Mi-am ridicat nasul pentru a găsi cărarea pe care o luase ea și am urmat-o cu pași siguri și tăcuți prin pădure până când am ajuns la o cabană mică. Arăta veche și îmbătrânită și, dacă nu i-aș fi urmărit mirosul, poate că aș fi crezut că era abandonată.

M-am apropiat de ușă și am găsit un lacăt pe ușă. Am ridicat-o pentru a arunca o privire și am tresărit când a crăpat în mâna mea. Nu am vrut să o sparg.

Cu prudență, am deschis ușa și am aruncat o privire în cabină, doar pentru a o găsi pe femeie întinsă în pat, aparent adormită. Mi-a sărit inima la vederea ei întinsă într-o baltă de lumină a lunii. Părul ei negru și lucios arăta ca un lac liniștit sub luna plină, iar expresia ei era liniștită, fără griji, fără teamă în somn.

Arăta prea frumoasă, prea eterică, pentru a fi reală, ca și cum ar fi coborât pentru o vreme din domeniul zeiței lunii.

Nu puteam să respir. Nu voiam să respir de teamă că aș putea să o deranjez și zeița să o cheme acasă.

A tresărit în somn și ochii i s-au deschis, privind spre mine prin întuneric. Ochii ei de chihlimbar păreau să strălucească în lumina lunii.

"Cine e acolo?" M-a speriat, dar vocea ei era angelică.

Capitolul 3

Punctul de vedere al lui Daphne

A fost o zi lungă. Nu am putut să adorm. Ceea ce s-a întâmplat astăzi îmi stăruia în minte.

La naiba, Carl! El mi-a stricat prima dată ziua, iar eu încă nu eram sigură ce voi face cu ziua următoare care se profila la orizont.

Cum rămâne cu vârcolacul care m-a atacat?  Nu eram sigură dacă mi-a făcut ziua mai bună sau mai rea.

Era un vârcolac adevărat? Aveam halucinații?

Mi-am amintit cuvântul pe care l-a mârâit înainte de a se prăbuși, "Mate".

Era cineva pe care îl căuta sau pentru care era atacat?

Se părea că nu voise să mă rănească, în ciuda faptului că mă tăiase cu ghearele. Era grav rănit. Nici măcar nu eram sigură că va supraviețui până mâine.  Inima mea era plină de compasiune și tristețe pentru suferința lui, așa că am decis să-l vindec cu sângele meu.

Sângele meu putea vindeca rănile, dar nimeni, nici măcar bunica mea, nu știa asta. Aflasem din întâmplare, când aveam doisprezece ani și descoperisem un cerb rănit. Mă tăiasem din greșeală și picurasem sânge în rana cerbului. Acesta se ridicase, mă mângâiase și, spre șocul meu, sprintase ca și cum nu ar fi fost niciodată rănit. Am fost recunoscător. Era o abilitate incredibil de utilă pentru o fată ca mine care trăia singură în pădure.

Cu cât mă gândeam mai adânc, cu atât durerea mea de cap creștea.

Ce aveam de gând să fac? Să mă căsătoresc cu Carl ieșea din discuție. Fuga era singura mea opțiune, dar dacă întâlneam un alt vârcolac? Unul care voia să-mi facă rău?

Creierul meu era pe cale să explodeze. Se dovedea a fi cea mai proastă zi de naștere din viața mea.

Apoi, am simțit ceva în apropiere.  Nu era vântul, ci ceva cald, viu și în mișcare.

Era cineva. Cineva din casa mea. M-am încordat în patul meu, inima îmi bătea cu putere în timp ce persoana se mișca prin cabană, deși nu s-a apropiat de patul meu. Era Carl?

"Cine e acolo?" Am întrebat cu toată forța pe care am reușit să o fac.

Trebuia să fac ceva! M-am uitat în jur în căutarea unei arme.

Ceva s-a mișcat, iar eu am privit prin întuneric la zgomot. Lumina lunii s-a revărsat prin fereastră și, încet, o siluetă a ieșit din umbră. Lumina lunii a dansat și a alergat în jurul siluetei unui bărbat care se apropia.

Am luat foarfeca de pe noptieră și am întins-o între noi.

Două vârfuri roșii strălucitoare m-au privit din cealaltă parte a camerei, iar eu am tresărit.

Vârcolacul era aici.

"Oh, tu ești..." Am coborât puțin foarfeca cu ușurare. "Sunt sigură că... mi-am încuiat ușa. Cum ai intrat?"

"Am spart-o", a scăpat vârcolacul și părea puțin nervos. Părea să nu fi avut prea multă interacțiune cu alți oameni. "Er... îmi pare rău. Eu... pot să o repar. A fost o..."

M-am încruntat la el și mi-am legănat picioarele peste marginea patului: "Ei bine... Nu sunt prea multe de făcut în privința asta, presupun. O să-ți accept scuzele..."

S-a holbat la mine, uimit. "Nu ți-e... nu ți-e frică de mine?".

Am ridicat din umeri: "Nu, atâta timp cât labele tale nu se apropie de gâtul meu."

Fața lui s-a înroșit. Am putut vedea că era nervos. "Îmi pare rău. Chiar îmi pare rău. Am crezut că ești un dușman. Nu am... adică..."Inima mi s-a înmuiat și am lăsat foarfeca jos.

"Ai fost rănită", am spus cu blândețe. "Nu-i nimic. În plus, ți-ai cerut scuze."

Am ridicat din nou din umeri: "Ești atât de puternică. Dacă ai fi vrut cu adevărat să mă rănești, nu aș fi putut face mare lucru în privința asta. Sincer, în afară de zgârietură, nici măcar nu m-ai atins... Cred că ești un vârcolac politicos și frumos, un gentleman. Cu toate acestea, nu am crezut niciodată că vârcolacii există cu adevărat până când te-am întâlnit pe tine."

"Crezi că sunt politicos și chipeș？" Părea să fie jenat de complimentul meu.

"I..." Obrajii mi s-au încălzit: "Scuze... Am trăit prea mult timp singur, așa că ajung să vorbesc prea mult când sunt în preajma oamenilor. Îmi pare rău dacă te-am jignit... Nu am întâlnit niciodată un vârcolac. Sunt doar un om."

Nu m-am putut abține să nu mă gândesc că Carl ar putea învăța ceva de la acest vârcolac, și anume cum să își ceară scuze, să fie frumos și să fie politicos.

Lui nu părea să-i pese ce eram sau ce tocmai am spus, pur și simplu a scăpat din gură: "Ești perechea mea".

M-am încruntat: "Partener? Ai spus asta înainte de a leșina. Dar ce este asta?"

Și-a strâns mâna: "... Lupul meu mi-a spus... Credeam că nu am un partener până când te-am întâlnit pe tine." Apoi m-a privit în ochi, întrebând cu nerăbdare: "Îți place de mine? Îmi placi foarte mult".

Am roșit la expresia lui frenetică de afecțiune, dar nu-mi răspunsese la întrebare. "Eu... nu înțeleg. E o chestie de vârcolac? Toți vârcolacii sunt așa? Adică... nici măcar nu te cunosc, nici măcar nu știi cum mă cheamă..."

"E Arthur", a tăiat-o repede. "...Poți să-mi spui cum te cheamă?"

L-am privit cu suspiciune, iar el părea că face tot posibilul să rămână nemișcat în timp ce eu îl priveam.

"... Daphne. Numele meu este Daphne" Roșeața din obrajii mei a crescut cumva.

"Daphne... Ce nume frumos." Mi-a zâmbit cu căldură, aproape visător.

Zâmbetul lui mi-a încurajat curiozitatea: "Încă nu prea înțeleg. Oare fiecare vârcolac are un partener? Eu nu sunt vârcolac, deci cum aș putea fi perechea ta. Iar eu am un logodnic...".

Într-un fel. Nu contează că plănuisem să fug cumva.

"Un logodnic?" a mârâit Arthur.

"...Da." Am fost șocată de schimbarea lui de comportament, dar, cumva în inima mea, încă mai credeam că nu avea de gând să-mi facă rău. "Ar trebui să mă căsătoresc cu el mâine: când împlinesc 18 ani."

Nu avea să se întâmple dacă aveam ceva de spus în legătură cu asta.

"Nu, nu poți să faci asta! Ești a mea!"

Nu am știut ce să spun. S-a liniștit o clipă mai târziu.

"Îmi pare rău. Am dificultăți... în a mă controla, mai ales pe lupul meu, Lucas. "

Ce ciudat că și lupul lui avea un nume.

"De ce ai spus că ai crezut că nu ai un partener?"

"I--"

Apoi s-a încordat și a adulmecat. Capul i s-a întors brusc ca și cum ar fi prins în aer un miros familiar. Arthur a mârâit și ochii lui s-au înroșit în timp ce s-a întors spre fereastră. Și-a lipit corpul de perete și s-a aplecat spre fereastră pentru a scruta copacii din jur.

"C-ce s-a întâmplat?" Am întrebat.

El a rânjit în întuneric: "Vin lupii."

"Tremuri. Ți-e frică de ei?"

"Nu. Corpul meu tremură din cauza grabei unei lupte iminente și a dorinței de sânge. Nu e ceva ce pot controla."Am înghițit în sec la cuvintele lui. Cum putea să fie atât de pasionat de sânge și de lupte?

Capitolul 4

Punctul de vedere al lui Daphne

Vârcolaci? Era deja surprinzător faptul că Arthur găsise mica mea secțiune din pădure, dar erau mai mulți? Erau periculoși?

După reacția lui Arthur și furia de pe fața lui, probabil că erau. Mi-a lăsat mantia împăturită pe masă înainte de a se strecura pe ușa din față. Nu l-am văzut, dar i-am simțit prezența în afara cabanei. Am traversat camera pentru a mă uita afară, sperând că asta va atenua neliniștea care creștea încet-încet în inima mea.

Pădurea era liniștită. Noaptea era liniștită. Nu era ceva normal. Nu se auzea nici măcar ciripitul broaștelor sau zumzetul cicadelor.

M-am întors și am stins flacăra lămpii înainte de a mă repezi înapoi în pat pentru a-mi lua foarfecele. Stomacul mi se agita și îmi simțeam toate simțurile încorsetate pentru a găsi pericolul care se ascundea în întuneric.

Era ceva acolo, afară. Eram sigură de asta și nu aveam nevoie de simțurile de vârcolac ca să știu asta.

Ceva care sclipea în întuneric în întuneric. Erau ochii lupilor cu intenția de a ucide. Am înghițit în sec când mi-am dat seama de ce îmi erau familiari: semănau foarte mult cu ochii lui Arthur când sărise pe mine.

M-am retras, închizând ușa cabanei și încercând să-mi liniștesc inima. Unde era Arthur?

"Știu că ești aici, Arthur!" Vocea era amenințătoare, "Mirosul tău e peste tot."

"Ieși afară, lașule!"

Liniștea a umplut aerul. Un urlet îngrozitor a răsunat în noapte, zguduind aerul și umplându-mă de teamă înainte ca ușa cabanei să tremure cu forța unui corp care se trântea de ea. Am țipat când lemnul a scârțâit și s-a crăpat din cauza forței.

"O femeie?" a întrebat lupul: "Ce caută o femeie aici?".

"Omoar-o." Un alt lup a mârâit. Am gâfâit, strângându-mi mai tare foarfecele în timp ce mârâia la mine. "Nu putem lăsa să se afle că vânăm..."

Ceva a foșnit, iar eu am auzit un urlet de furie de mai în spate, din întuneric. Era Arthur. L-a ucis pe lupul din fața ușii. Sângele a împroșcat fereastra și ușa. Arthur a alunecat până s-a oprit, aruncând piciorul celuilalt lup departe de el, care încă mai țâșnea sânge.

Am tremurat, clătinându-mi capul și alunecând la pământ. M-am târât cu spatele, îndepărtându-mă de fereastră, în timp ce lupii urlau și se îmbrânceau.

Țipăipetele erau întrerupte de crăpături ascuțite și de mârâituri puternice. Umbrele dansau pe perete în lumina lunii de lupi care se ciocneau. Erau mult mai mulți lupi acolo, dar niciunul dintre ei nu era la fel de mare ca Arthur.

Dintr-o dată, fereastra a explodat într-o ploaie de sticlă, în timp ce trupul unui lup a intrat prin ea și s-a izbit de peretele îndepărtat.

Sângele s-a împrăștiat pe podea, acoperindu-mi picioarele și tivul rochiei mele de dormit, în timp ce se lovea de perete și cădea la pământ.

Mi-am acoperit gura pentru a-mi înăbuși țipătul, însă nu puteam să respir pe lângă panică și frică în timp ce foarfeca se izbea de podea.

Lupul a rămas nemișcat și am tresărit când mi-am dat seama că era doar un cadavru, aruncat prin fereastră de la lupta de afară.

"Daphne!" Mi-am ridicat privirea când o umbră a apărut în fereastră. Umerii largi, părul blond murdar și ochii strălucitori ca niște rubine."Arthur?"

A sărit pe fereastră și a venit la mine, oferindu-mi mâna: "Trebuie să plecăm. Vino cu mine!"

Să mergem unde? De ce? Cum? Și pentru cât timp? M-am uitat la cadavrul care zăcea în mijlocul camerei și mi-am aruncat privirea în jurul cabanei care îmi fusese casă toată viața.

Poate că asta ar fi fost singura șansă pe care o aveam de a fugi de Carl, dar cu ce preț?

Omoar-o, mi-a răsunat în minte vocea lupului, răcindu-mi măruntaiele și limpezindu-mi gândurile.

Nu puteam să rămân. Dacă aș fi rămas, aș fi sfârșit prin a muri.

Mi-am ridicat privirea spre Arthur, care părea în mare parte nevătămat. Era acoperit de sânge și sudoare, era dezbrăcat și gâfâia. El era singura mea speranță, așa că l-am luat de mână pe Arthur.

Mâna lui Arthur era umedă și lipicioasă și aproape că am vomitat când mi-am dat seama că era acoperită de sânge.

Am vrut să mă îndepărtez, dar Arthur m-a tras în brațele lui. Mirosul de sânge m-a asaltat și m-a făcut să mă strâng cu călușul de pieptul lui, în timp ce m-a luat pe sus.

Nici măcar nu am putut să întreb dacă era rănit, căci s-a întors repede și a sărit pe fereastră și s-a repezit în copaci. Inima mi-a tresărit de spaimă.

Lupii mârâiau și urlau în spatele nostru. Lăbuțele lor se băteau de pământ la fel de repede cum îmi bătea inima.

"Ticălosule, nu vei scăpa!"

"Asasinule! Tu și cățeaua ta sunteți morți!"

M-am înțepenit. Un ucigaș? Arthur? Cum？

Mie nu mi se părea un criminal. Era bun și protector.

Dar își omorâse semenii fără milă. Pe cine altcineva a mai ucis? Ascundea ceva de mine?

M-am uitat la chipul bărbatului, în timp ce inima îmi zvâcnea de frică.

M-am gândit să scap, dar strânsoarea lui Arthur era ca o menghină, ținându-mă la pieptul lui în timp ce alerga prin pădure. Copacii treceau în ceață de umbră, iar ochii îmi ardeau din cauza vântului care îmi sufla în față. Am încercat să disting ceva familiar în peisajul care trecea, dar se mișcau prea repede.

Lupii din spatele nostru urlau și lătrau la Arthur, sărind la călcâiele lui încercând să-l muște. Arthur a înjurat.

"Ține-te de gâtul meu, Daphne, și nu-mi da drumul!".

Mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui, uitându-mă îngrozită în spatele lor în timp ce simțeam cum energia se revărsa asupra lui. Pielea netedă a făcut loc blănii moi și el a luat viteză. Mi-am strâns strânsoarea pe el în timp ce se răsucea și forța mișcărilor sale m-a deplasat pe spatele lui. Lupii care ne urmăreau păreau să se îndepărteze din ce în ce mai mult, în timp ce brațele îmi ardeau de la încercarea de a mă ține.

Am strigat când Arthur a tras în stânga, cu fălcile larg deschise și s-a închis cu un pocnet puternic. Mi s-a părut că am auzit o voce, dar a fost înecată de sunetul lichidului care se împrăștia pe pământ și pe copaci. Un lichid cald cu miros metalic mi-a stropit fața. Am țipat din nou.

Am plâns, agățându-mă de gâtul lui Arthur. Se mișca atât de repede, încât îmi rupeam gâtul dacă îi dădeam drumul. Nu conta dacă lupii care mă urmăreau m-ar fi prins. Se pregătiseră să mă omoare înainte ca Arthur să le smulgă piciorul tovarășilor lor. Orice șansă infimă pe care o aveam de a-i convinge de nevinovăția mea dispăruse acum. Câți lupi omorâse lângă cabana mea?

În cât sânge eram acoperit? Oare îmi voi mai vedea vreodată căsuța?M-am gândit la lupul care zăcea într-o baltă de sânge, nemișcat și tot mai rece.

"Vom fi bine. Îți promit că te voi duce într-un loc sigur", a spus Arthur.

M-am agățat de el, plângând și întrebându-mă dacă nu cumva nu mă pricepeam să iau decizii.  Fugeam de Carl și de cabana pe care îmi doream să o părăsesc dintotdeauna, dar am ajuns într-o situație și mai periculoasă.

Puteam să fiu în siguranță cu un ucigaș?

Mi-am făcut curaj și am declarat: "Te-au numit criminal".

El a lăsat să iasă un mârâit scăzut, nu chiar de agitație, ci de frustrare: "Da."

Vocea lui a devenit întunecată și malițioasă. "Cu toții au meritat-o. Au făcut ca sora mea să fie ucisă."

Am tresărit. Sora lui? Mi-am îngrijorat buza. Asta era un fel de dușmănie de sânge. Puteam să am încredere în el?

Arthur s-a împiedicat puțin, cu un mârâit de durere și a încetinit puțin.  Strânsoarea mea a alunecat puțin când mi-am dat seama că mai mult sânge se scurgea din el.

Era rănit.

Am adulmecat, clipind din ochi și îndepărtându-mi lacrimile: "Ești rănit."

"Sunt bine. Încă pot să alerg."

Era o minciună. Puteam să simt schimbarea în mersul lui. Avea dureri. Poate că nu era suficient pentru a-l ucide, dar era suficient pentru a-l încetini.

O parte din mine a tresărit cu un mic strigăt de frică, în timp ce o parte din mine a simțit că mi se strânge inima când l-am văzut sângerând. Mi-am mușcat buza și am decis să am încredere în el deocamdată.

"Nu, nu mai poți fugi. Eu... eu... te rog, lasă-mă jos. "

"Ești bine?" Arthur a încetinit până la oprire, atent să nu mă lase să cadă, și a îngenuncheat pentru a-mi fi mai ușor să mă dau jos. Picioarele îmi tremurau și se îndoiau când încercam să mă ridic.

Răsuflarea mi se oprise în jurul cuvintelor pe care voiam să le spun. Bineînțeles că nu eram bine! Eram plină de sânge. Fusesem amenințată cu moartea de două ori în mai puțin de o zi întreagă. Vârcolacii mă urmăreau, intenționând să mă omoare, și nu știam dacă voi supraviețui până dimineață.

Am vrut să țip la el pentru o întrebare atât de ridicolă, dar când m-am uitat la el, furia mea s-a stins.

Era acoperit de răni care curgeau. Transpirația îi spălase cea mai mare parte din celălalt sânge, oferindu-mi o vedere clară a rănilor sale. Exista oare o parte din el care reușise să scape nevătămat? Cum reușise să fugă atât de departe? Lacrimile mi-au izvorât și s-au revărsat din nou în timp ce plângeam.

Arthur s-a apropiat, cu ochii mari de îngrijorare: "Ți-ai rupt piciorul? Nu am fost destul de blând? Nu-ți face griji, te pot duce eu."

Am clătinat din cap: "Mușcătura de pe picior... C-cum aș putea să te las să mă cari cu o rană ca asta? Eu ar trebui să te ajut și..."

Capitolul 5

Punctul de vedere al lui Daphne

"Ohh! Asta nu e nimic. Am trăit experiențe mult mai rele. Nu vă faceți griji." Arthur m-a redus la tăcere și mi-a mângâiat capul: "Ești doar un om. Nu ai fi în stare să ții pasul. Și tu ești perechea mea. Este datoria mea să te protejez. "

"Ți-am spus că nu știu despre ce vorbești", am clătinat din cap. "Cred că te înșeli".

"Aș face orice pentru tine."  Părea că nu a auzit sau că nu-i pasă de ceea ce tocmai am spus.

Dintr-o dată, privirea lui a sărit în jur, apoi s-a întors să se uite înapoi. Avea umerii încordați și i-am simțit aprehensiunea. Lupii nu erau chiar în spatele nostru, dar ar fi fost doar o chestiune de timp.

"Daphne, chiar ar trebui să plecăm. "

"Trebuie să te vindec mai întâi."

"Ce vrei să spui?"

Am mers în jurul lui și am îngenuncheat lângă piciorul lui. Și-a întors capul ca să mă privească în timp ce îmi treceam degetele peste tăietura deschisă de pe braț și îmi ungeam sângele în rana de pe piciorul lui. Carnea și blana străluceau în timp ce aceasta începea să se închidă.

A oftat: "Așa te-ai purtat cu mine înainte? Ești cu adevărat om?"

"Sunt!" Am spus în defensivă. "Nu sunt o vrăjitoare!"

Arthur a clătinat din cap și a zâmbit larg: "Nu credeam că ești... trebuie să fii un om foarte special."

Mi-am îngrijorat buza, urmărind cum rana se închidea complet. Arthur și-a clătinat piciorul cu un oftat impresionat.

"Promite-mi că nu vei spune nimănui", am spus, cu inima bătându-mi cu putere de frică. "I--"

"Promit", a spus el cu ușurință, așezându-se pe cocoașă și uitându-se la mine. "Poți să-mi promiți ceva în schimb?".

M-am uitat la el: "Cum ar fi ce?"

"Să mă tratezi așa doar atunci când este necesar. Eu... nu vreau să-ți folosești sângele pentru a-i trata pe alții."

Am fost șocată de această cerere. Am vrut să răspund, dar Arthur se ridicase din nou în picioare, uitându-se în pădurea din spatele nostru.

"Repede!" A îngenuncheat și m-a împins pe spate înainte de a se grăbi să înainteze.

Vârcolacii ne găsiseră.

"Unde mergem?"

"Spre apă", a spus Arthur, întorcându-se brusc și luând viteză.

M-am ținut strâns și mi-aș fi dorit să simt cât de departe erau sau să-i aud, dar nu mă puteam baza decât pe sentimentul de urgență din partea lui Arthur care se atenua și era încet-încet înlocuit de speranță.

Părea că ne îndepărtam tot mai mult de lupi și am început să aud sunetul apei curgătoare. Arthur a pătruns printre copaci și a alunecat până s-a oprit pe mal. Am urmărit curentul și am simțit momentul în care speranța lui Arthur s-a transformat în disperare: râul ducea la o cascadă înaltă de câteva zeci de metri.

Nu aș fi ghicit niciodată că bucățica mea de pădure era o bucată de munte, practic izolată de imensa pădure de sub stâncă.

"A-Arthur? Ce ne facem acum?"

S-a întors cu un mârâit când am auzit lupii apropiindu-se de noi.

"Treci în spatele meu", a spus el aspru. Am alunecat de pe spatele lui și l-am lăsat să facă un pas înainte pentru a înfrunta grupul de lupi.

Unul dintre ei a sărit în față și Arthur l-a întâmpinat cu o lovitură feroce de laba lui, în timp ce alții se apropiau de mine. Unul a sărit spre mine. Arthur a sărit între noi, a încasat lovitura și a schimbat-o cu una a lui.

Ceilalți lupi s-au năpustit asupra mea, iar Arthur i-a blocat cu corpul său, obținând o altă rană."Arthur, lasă-mă și scapă!" Am strigat în timp ce Arthur a aruncat un lup la pământ cu o pocnitură puternică din gât și s-a împiedicat.

În ritmul ăsta, aveam să sfârșim amândoi morți.

"Nu te voi lăsa să te atingi de ea!"

De ce era atât de curajos? Ar fi fost mai ușor să fiu supărat de toată nenorocirea pe care o adusese dacă nu era.

Mi-am șters lacrimile și m-am uitat în jur. Nu voiam să mor și nici Arthur nu voia să moară. Apa se mișca repede spre căderea în hohote. Să trec dincolo ar fi fost cea mai bună variantă, dar următorul lucru cel mai bun ar fi fost să mă arunc peste margine.

Un trunchi de copac s-a clătinat pe malul râului în amonte, iar eu am oftat de speranță. Era o întindere, dar era mai bine decât o moarte sigură în mâinile vârcolacilor. M-am repezit spre trunchi și m-am băgat în apă pentru a-l trage aproape. Mi-am rupt tivul fustei într-o fâșie lungă, până când fusta abia dacă mai avea un sfert din lungimea ei inițială.

Mi-am legat un capăt de braț și am înfășurat o parte din el în jurul trunchiului copacului, în timp ce râul începea să îl îndepărteze de mine.

"Arthur, pe aici!"

A împins un lup atacator înapoi, aruncându-și trupul asupra camarazilor săi înainte de a alerga spre mine.

"Brațul tău!"

Mi l-a oferit, deși părea confuz în timp ce eu îi legam celălalt capăt al pânzei de braț.

"Ce faci?"

I-am întâlnit privirea: "Ai încredere în mine?".

A dat din cap fără ezitare.

"Atunci, hai să murim împreună."

"Cu tine? Fără regrete."

Buzele lui Arthur au tresărit și a râs, impresionat, iar eu m-am trezit zâmbind puțin. Trebuia să fiu nebună, dar se părea că și el era nebun. Era o nebunie minunată, care avea să ne ducă chiar pe marginea prăpastiei.

Inima mi-a tresărit la hotărârea din vocea lui. Împreună, am împins trunchiul mai departe în curent. Acesta a prins repede putere, trăgându-ne brusc în apă mai adâncă și mai rece.

Apoi, ne-am scufundat în întuneric și liniște nesfârșită.

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Regele Rogue și perechea sa hibridă"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️