Kapitel 1
JULIAQUINN In liebevoller Erinnerung Mildred Block Cantor 1920-2008 Jeder sollte eine Tante Millie haben. Und auch für Paul, aber ich denke, ich behalte euch alle für mich ... Inhalt Kapitel 1 Es war ein Verbrechen, dass Amelia Willoughby nicht verheiratet war. 1 Kapitel 2 Amelia wusste, was er vorhatte.Es war... 18 Kapitel 3 Der Kuss war natürlich dazu gedacht gewesen, sie zu... 36 Kapitel 4 Der irritierendste Teil davon, dachte Amelia, als sie... 52 Kapitel 5 Nein!"rief Amelia und sprang einen Schritt zurück. 70 Kapitel 6 Später an diesem Tag saß Thomas in seinem Arbeitszimmer und dachte nach... 88 Kapitel 7 Dein Auge ist schwarz geworden." 108 Kapitel 8 Ist das da drüben nicht Wyndham?" 121 Kapitel 9 Es war wahrscheinlich gut, dass er noch ... 137 Kapitel 10 Thomas starrte sie länger an, als unbedingt nötig war,... 160 Kapitel 11 Eine Stunde später, nachdem er vierzehn Atlanten aus den Regalen geholt hatte... 177 Kapitel 12 Abgesehen von Harry Gladdish, dem Mann, der Thomas am besten kannte... 196 Kapitel 13 Nach seinem anfänglichen Schock erkannte Thomas, dass seine Großmutter... 208 Kapitel 14 Oh lieber Gott. 230 Kapitel 15 Es war eine ungewöhnlich friedliche Überfahrt, zumindest für den Kapitän... 243 Kapitel 16 Glaubst du", murmelte Thomas und beugte sich hinunter, um seine... 258 Kapitel 17 Die Reise nach Butlersbridge verlief so, wie Thomas es erwartet hatte. 276 Kapitel 18 Es war ironisch, hatte Amelia mehr als einmal gedacht, während... 294 Kapitel 19 Thomas fand die Fahrt nach Maguiresbridge erstaunlich angenehm.Nicht, dass... 306 Kapitel 20 Thomas hatte keine Ahnung, wohin er gehen wollte.Als... 323 Kapitel 21 Der Sonnenuntergang kam um diese Jahreszeit spät, und als Mrs. Audley... 336 Kapitel 22 Am Ende hat Thomas doch das Richtige getan. 356 Epilog Sind wir fertig?" 366 Über die Autorin Andere Bücher von Julia Quinn Titelbild Copyright Über den Verlag Kapitel 1 Es war ein Verbrechen, dass Amelia Willoughby nicht verheiratet war. Zumindest sagte das ihre Mutter.Amelia - oder besser gesagt, Lady Amelia - war die zweite Tochter des Earl of Crowland, also konnte niemand etwas an ihrer Abstammung auszusetzen haben.Ihr Äußeres war mehr als passabel, wenn man einen Geschmack für gesunde englische Rosen hatte, was, zum Glück für Amelia, bei den meisten der Tonne der Fall war. Ihr Haar hatte einen respektablen Farbton von Mittelblond, ihre Augen eine gräuliche, grünliche Farbe und ihre Haut war klar und ebenmäßig, solange sie daran dachte, sich aus der Sonne fernzuhalten.(Sommersprossen waren nicht Lady Amelias Freund.) Sie war auch, wie ihre Mutter gerne katalogisierte, von angemessener Intelligenz, konnte Klavier spielen und Aquarelle malen und (und hier war der Punkt, an dem ihre Mutter die Rede mit einem enthusiastischen Schnörkel unterstrich) war im Besitz aller ihrer Zähne. 2 Julia Quinn Noch besser: Die besagten Zähne waren vollkommen gerade, was man von Jacinda Lennox nicht behaupten konnte, die 1818 den Marquis of Beresford an Land gezogen hatte.(Aber nicht, wie häufig von Jacinda Lennox' Mutter berichtet, bevor sie zwei Vicomte und einen Earl abgewiesen hatte.) Aber all diese Eigenschaften verblassten neben dem, was sicherlich der relevanteste und weitreichendste Aspekt in Amelia Willoughbys Leben war, und das war ihre langjährige Verlobung mit dem Duke of Wyndham. Wäre Amelia nicht schon in der Wiege mit Thomas Cavendish verlobt worden (der zu dieser Zeit der Thronanwärter des Herzogtums war und selbst kaum aus den Führungsetagen herauskam), hätte sie sicherlich nicht das unansehnliche Alter von einundzwanzig Jahren als unverheiratetes Mädchen erreicht. Sie hatte eine Saison in Lincolnshire verbracht, weil niemand dachte, dass sie sich mit London herumschlagen müsste, dann hatte sie die nächste in der Hauptstadt verbracht, weil der ebenfalls in die Wiege gelegte Verlobte ihrer älteren Schwester das Pech hatte, im Alter von zwölf Jahren an einem Fieber zu erkranken, wodurch seine Familie erblos und Elizabeth Willoughby unverheiratet blieb. Und was die nächste Saison betraf - Elizabeth war zu diesem Zeitpunkt fast, praktisch, wir-sind-sicher-es-kommt-jeden-Moment verlobt, und Amelia war, wie immer, immer noch mit dem Herzog verlobt, aber sie gingen trotzdem nach London, weil es zu diesem Zeitpunkt peinlich gewesen wäre, auf dem Land zu bleiben. Amelia mochte die Stadt sehr.Sie unterhielt sich gern, und sie tanzte sehr gern, und wenn man mit Mr. Cavendish sprach, nahm ich an 3 hätte man mehr als fünf Minuten mit ihrer Mutter gesprochen, hätte man erfahren, dass es mindestens ein halbes Dutzend Angebote gegeben hätte, wenn Amelia frei gewesen wäre zu heiraten. Was bedeutet hätte, dass Jacinda Lennox immer noch Jacinda Lennox und nicht die Marchioness of Beresford gewesen wäre.Und, was noch wichtiger ist, Lady Crowland und all ihre Töchter wären immer noch ranghöher als die lästige kleine Tussi. Aber dann, wie Amelias Vater oft zu sagen pflegte. Das Leben war nicht immer fair.In der Tat war es das selten.Sieh ihn dir nur an, um Himmels willen.Fünf Töchter.Fünf! Und nun würde die Grafschaft, die ordentlich vom Vater auf den Sohn übergegangen war, seit es Prinzen im Turm gab, an die Krone zurückfallen, ohne dass auch nur ein lang verschollener Cousin in Sicht wäre, der Anspruch darauf erheben könnte. Und er erinnerte seine Frau häufig daran, dass es seinen frühen Manövern zu verdanken war, dass eine seiner fünf Töchter bereits sesshaft war und sie sich nur noch um die anderen vier zu kümmern brauchten, also würde sie bitte aufhören, über den armen Duke of Wyndham und seinen langsamen Gang zum Altar zu jammern. Lord Crowland schätzte Ruhe und Frieden über alles, was er wirklich hätte bedenken sollen, bevor er die ehemalige Anthea Grantham zur Braut nahm. Es war nicht so, dass jemand dachte, der Herzog würde sein Versprechen gegenüber Amelia und ihrer Familie brechen.Im Gegenteil, es war bekannt, dass der Duke of Wyndham ein Mann war, der zu seinem Wort stand, und wenn er sagte, dass er Amelia Willoughby heiraten würde, dann würde er das, so wahr Gott Zeuge ist, auch tun. 4 Julia Quinn Es war nur so, dass er vorhatte, es zu tun, wenn es ihm günstig war.Was nicht unbedingt der Fall war, wenn es für sie günstig war.Oder, um genau zu sein, ihrer Mutter. Und so war sie hier, zurück in Lincolnshire. Und sie war immer noch Lady Amelia Willoughby. "Und es macht mir überhaupt nichts aus", erklärte sie, als Grace Eversleigh das Thema auf der Tanz- und Versammlungsveranstaltung in Lincolnshire zur Sprache brachte.Grace Eversleigh war nicht nur die engste Freundin von Amelias Schwester Elizabeth, sondern auch die Lebensgefährtin der verwitweten Herzogin von Wyndham und damit in weitaus engerem Kontakt mit Amelias verlobtem Ehemann, als Amelia je Gelegenheit dazu hatte. "Oh, nein", versicherte Grace ihr schnell."Ich wollte nicht andeuten, dass Sie das tun." "Alles, was sie gesagt hat", warf Elizabeth ein und warf Amelia einen seltsamen Blick zu, "war, dass Seine Gnaden plant, mindestens sechs Monate lang auf Belgrave zu bleiben.Und dann sagten Sie..." "Ich weiß, was ich gesagt habe", brach Amelia ab und spürte, wie ihre Haut rot wurde.Was nicht ganz der Wahrheit entsprach.Sie hätte ihre Rede nicht Wort für Wort wiederholen können, aber sie hatte den leisen Verdacht, dass, wenn sie es versuchte, etwas herauskommen würde wie: Nun, das ist gewiss reizend, aber ich sollte da nichts hineininterpretieren, und auf jeden Fall ist Elizabeths Hochzeit nächsten Monat, so dass ich nicht im Traum daran denke, in nächster Zeit irgendetwas zu beschließen, und unabhängig davon, was irgendjemand sagt, habe ich keine große Eile, ihn zu heiraten.Etwas etwas etwas.Ich kenne den Mann kaum.Etwas etwas mehr, immer noch Amelia Willoughby.Und es macht mir überhaupt nichts aus. Mr. Cavendish, ich nehme an 5 Das war nicht die Art von Rede, die man im Allgemeinen in seinem Kopf nacherleben möchte. Es gab einen unbehaglichen, leeren Moment, dann räusperte sich Grace und sagte: "Er sagte, er würde heute Abend hier sein." "Hat er das?"fragte Amelia, und ihre Augen flogen zu Grace'. Grace nickte."Ich habe ihn beim Abendbrot gesehen.Oder besser gesagt, ich habe ihn gesehen, als er durch den Raum ging, als wir gerade das Abendessen einnahmen.Er hat es vorgezogen, nicht mit uns zu speisen.Ich glaube, er und seine Großmutter streiten sich", fügte sie beiläufig hinzu. "Das tun sie oft." Amelia spürte, wie sich ihre Mundwinkel verengten.Nicht aus Wut.Nicht einmal aus Verärgerung.Es war mehr Resignation als alles andere."Ich nehme an, die Witwe hat ihn wegen mir belästigt", sagte sie. Grace sah aus, als wolle sie nicht antworten, aber schließlich sagte sie: "Nun, ja." Was ja auch zu erwarten war.Es war bekannt, dass die Herzoginwitwe von Wyndham sogar noch eifriger auf die Heirat wartete als Amelias eigene Mutter.Es war auch bekannt, dass der Herzog seine Großmutter bestenfalls lästig fand, und Amelia war nicht im Geringsten überrascht, dass er sich bereit erklärte, der Versammlung beizuwohnen, nur um sie dazu zu bringen, ihn in Ruhe zu lassen. Da es auch bekannt war, dass der Herzog Versprechungen nicht leichtfertig machte, war Amelia ziemlich sicher, dass er tatsächlich zur Versammlung erscheinen würde. Das bedeutete, dass der Rest des Abends nach dem bekannten Muster ablaufen würde: Der Herzog würde ankommen, alle würden ihn ansehen, dann würden alle sie ansehen, und dann würde er sich entschuldigen - Julia Quinn Dann würde er sich ihr nähern, sie würden sich einige Minuten lang unbeholfen unterhalten, er würde sie zum Tanz auffordern, sie würde annehmen, und wenn sie fertig waren, würde er ihre Hand küssen und gehen. Vermutlich, um die Aufmerksamkeit einer anderen Frau zu suchen. Einer anderen Art von Frau. Die Art, die man nicht heiratete. Es war nichts, worüber Amelia nachdenken wollte, nicht dass sie das jemals davon abgehalten hätte.Aber konnte man wirklich Treue von einem Mann vor der Ehe erwarten?Diese Diskussion hatten sie und ihre Schwester schon oft geführt, und die Antwort war immer dieselbe: Nein. Nicht, wenn der betreffende Gentleman schon als Kind verlobt worden war.Es war nicht fair, von ihm zu erwarten, dass er auf alle Vergnügungen, an denen seine Freunde teilnahmen, verzichtete, nur weil sein Vater ein paar Jahrzehnte zuvor einen Vertrag unterzeichnet hatte.Sobald das Datum jedoch feststand, war das eine andere Geschichte. Oder besser gesagt, sie würde es sein, wenn die Willoughbys es jemals schaffen würden, Wyndham dazu zu bringen, einen Termin festzulegen. "Du scheinst nicht sonderlich begeistert zu sein, ihn zu sehen", bemerkte bemerkte Elizabeth. Amelia seufzte."Bin ich auch nicht.Um die Wahrheit zu sagen, ich amüsiere mich viel besser, wenn er wegbleibt." "Oh, er ist nicht so schlimm", versicherte Grace ihr."Er ist sogar ziemlich süß, wenn man ihn erst einmal kennengelernt hat." "Süß?"Amelia echote zweifelhaft.Sie hatte den Mann lächeln sehen, aber nie mehr als zweimal in einem Gespräch."Wyndham?" "Nun", versicherte Grace, "vielleicht habe ich es übertrieben.Aber der Mr. Cavendish, so nehme ich an, ist nicht der Einzige. 7 wird dir ein guter Ehemann sein, Amelia, das verspreche ich dir.Er ist recht unterhaltsam, wenn er es sein will." Amelia und Elizabeth starrten sie mit so ungläubigen Mienen an, dass Grace tatsächlich lachte und hinzufügte: "Ich lüge nicht!Ich schwöre es!Er hat einen teuflischen Sinn für Humor." Amelia wusste, dass Grace es gut meinte, aber irgendwie konnte sie das nicht beruhigen.Es war nicht so, dass sie eifersüchtig war.Sie war sich ganz sicher, dass sie nicht in Wyndham verliebt war.Wie sollte sie auch?Sie hatte selten Gelegenheit, mehr als zwei Worte mit dem Mann zu wechseln.Dennoch war es beunruhigend, dass Grace Eversleigh ihn so gut kennengelernt hatte. Und das konnte sie Elizabeth, der sie sonst alles anvertraute, nicht sagen.Elizabeth und Grace waren eng befreundet, seit sie sich im Alter von sechs Jahren kennengelernt hatten.Elizabeth würde ihr sagen, dass sie dumm sei.Oder sie warf ihr einen dieser furchtbaren Blicke zu, die mitfühlend sein sollten, aber eher mitleidig wirkten. Amelia schien in letzter Zeit oft solche Blicke zu ernten.Normalerweise immer dann, wenn das Thema Heirat aufkam.Wäre sie eine Wettende gewesen (was sie tatsächlich glaubte zu sein, sollte sie jemals die Gelegenheit bekommen, es zu versuchen), hätte sie darauf gewettet, dass sie von mindestens der Hälfte der jungen Damen der Tonne mitleidige Blicke erhalten hatte.Und von allen ihren Müttern. "Wir werden es uns für den Herbst zur Aufgabe machen", verkündete verkündete Grace plötzlich, und ihre Augen funkelten voller Absicht."Amelia und Wyndham sollen sich endlich kennenlernen." 8 Julia Quinn "Grace, nicht, bitte ...", sagte Amelia und errötete. Großer Gott, wie demütigend.Ein Projekt zu sein. "Du wirst ihn irgendwann kennenlernen müssen", sagte Elizabeth. "Eigentlich nicht", erwiderte Amelia ironisch."Wie viele Zimmer gibt es im Belgrave?Zweihundert?" "Dreiundsiebzig", murmelte Grace. "Ich könnte Wochen vergehen, ohne ihn zu sehen", erwiderte Amelia."Jahre." "Jetzt bist du einfach nur dumm", sagte ihre Schwester."Warum kommst du nicht morgen mit mir nach Belgrave?Ich habe mir eine Ausrede ausgedacht, weil Mama einige Bücher der Witwe zurückbringen muss, damit ich Grace besuchen kann." Grace wandte sich mit leichter Überraschung an Elizabeth."Hat deine Mutter Bücher von der Witwe ausgeliehen?" "Das hat sie tatsächlich", antwortete Elizabeth und fügte dann dezent hinzu, "auf meine Bitte hin." Amelia hob die Brauen."Mutter ist keine große Leserin." "Ich könnte mir wohl kaum ein Klavier leihen", erwiderte Elizabeth. Es war Amelias Meinung, dass ihre Mutter auch nicht gerade eine Musikerin war, aber es schien wenig Grund zu geben, darauf hinzuweisen, und außerdem war das Gespräch abrupt beendet worden. Er war angekommen. Amelia hatte zwar mit dem Rücken zur Tür gestanden, aber sie wusste genau, in welchem Moment Thomas Cavendish die Aula betrat, denn, verflixt noch mal, sie hatte das schon einmal gemacht. Mr. Cavendish, ich nehme an. 9 Jetzt war die Stille. Und jetzt - sie zählte bis fünf; sie hatte schon lange gelernt, dass Herzöge mehr als die durchschnittlichen drei Sekunden Stille brauchten - war das Flüstern. Und jetzt stieß Elizabeth sie in die Rippen, als ob sie die Warnung brauchte. Und jetzt - oh, sie konnte alles in ihrem Kopf sehen - imitierte die Menge das Rote Meer, und hier schritt der Herzog, die Schultern breit, die Schritte lässig und stolz, und hier war er, fast, fast, fast- "Lady Amelia." Sie beruhigte ihr Gesicht.Sie drehte sich um."Euer Gnaden", sagte sie mit dem leeren Lächeln, von dem sie wusste, dass es von ihr verlangt wurde. Er nahm ihre Hand und küsste sie."Sie sehen heute Abend reizend aus." Das sagte er jedes Mal. Amelia murmelte ihren Dank und wartete dann geduldig, während er ihrer Schwester Komplimente machte, und sagte dann zu Grace: "Ich sehe, meine Großmutter hat dich für den Abend aus ihren Fängen gelassen." "Ja", sagte Grace mit einem glücklichen Seufzer, "ist das nicht schön?" Er lächelte, und Amelia bemerkte, dass es nicht die gleiche Art von öffentlichem Lächeln war, die er ihr schenkte.Es war, wie sie feststellte, ein Lächeln der Freundschaft. "Sie sind nichts weniger als eine Heilige, Miss Eversleigh". sagte er. Amelia blickte zum Herzog und dann zu Grace und fragte sich - was dachte er?Es war nicht so, als ob 10 Julia Quinn Grace eine Wahl gehabt hätte.Wenn er Grace wirklich für eine Heilige hielt, sollte er sie mit einer Mitgift ausstatten und einen Ehemann für sie finden, damit sie nicht den Rest ihres Lebens damit verbringen musste, von vorne bis hinten auf seine Großmutter zu warten. Aber das hat sie natürlich nicht gesagt.Denn so etwas sagte man nicht zu einem Herzog. "Grace hat uns erzählt, dass du vorhast, für einige Monate auf dem Land zu rosten", sagte Elizabeth. Amelia hätte sie am liebsten getreten.Die Implikation musste sein, dass, wenn er Zeit hatte, auf dem Land zu bleiben, er auch Zeit haben musste, ihre Schwester endlich zu heiraten. Und tatsächlich hatten die Augen des Herzogs einen vage ironischen Ausdruck, als er murmelte: "Das tue ich." "Ich werde bis frühestens November ziemlich beschäftigt sein." Amelia platzte heraus, denn es war ihr plötzlich wichtig, dass er merkte, dass sie ihre Tage nicht damit verbrachte, am Fenster zu sitzen und in Handarbeiten zu picken, während sie sich nach seiner Ankunft sehnte. "Willst du?", murmelte er. Sie straffte die Schultern."Das werde ich." Seine Augen, die einen ziemlich legendären Blauton hatten, verengten sich ein wenig.Im Humor, nicht im Zorn, was wahrscheinlich umso schlimmer war.Er lachte über sie.Amelia wusste nicht, warum sie so lange gebraucht hatte, um das zu erkennen.All die Jahre hatte sie gedacht, er würde sie einfach ignorieren... Oh, lieber Gott. "Lady Amelia", sagte er und verbeugte sich mit einem leichten Kopfnicken so tief, wie er sich wohl gezwungen sah, es zu tun, "Würden Sie mir die Ehre eines Tanzes erweisen?" Mr. Cavendish, ich nehme an. 11 Elizabeth und Grace drehten sich zu ihr um, beide mit einem erwartungsvollen Lächeln.Sie hatten diese Szene schon einmal gespielt, alle von ihnen.Und sie alle wussten, wie sie ablaufen sollte. Besonders Amelia. "Nein", sagte sie, bevor sie sich eines Besseren besinnen konnte. Er blinzelte."Nein?" "Nein, danke, sollte ich sagen."Und sie lächelte hübsch, weil sie gerne höflich war. Er sah fassungslos aus."Sie wollen nicht tanzen?" "Nicht heute Abend, glaube ich, nein."Amelia warf einen Blick auf ihre Schwester und Grace.Sie sahen fassungslos aus. Amelia fühlte sich wunderbar. Sie fühlte sich wie sie selbst, etwas, das sie in seiner Gegenwart nie fühlen durfte.Oder in der Vorahnung seiner Gegenwart.Oder in der Zeit danach. Es ging immer nur um ihn.Wyndham dies und Wyndham das, und ach, wie glücklich sie war, sich den attraktivsten Herzog des Landes geangelt zu haben, ohne auch nur einen Finger krumm machen zu müssen. Das eine Mal, als sie ihrem eher trockenen Humor erlaubte, in den Vordergrund zu treten, und sagte: "Nun, natürlich musste ich meine kleine Babyrassel hochheben", war sie mit zwei leeren Blicken und einem gemurmelten "undankbarem Miststück" belohnt worden. Das war Jacinda Lennox' Mutter gewesen, drei Wochen bevor Jacinda ihre Flut von Heiratsanträgen erhalten hatte. Also hielt Amelia normalerweise ihren Mund und tat, was von ihr erwartet wurde.Aber jetzt... Nun, das hier war nicht London, und ihre Mutter sah nicht zu, und sie hatte es einfach satt, wie er Julia 12 Quinn sie an der Leine hielt.Wirklich, sie hätte schon längst jemand anderen finden können.Sie hätte Spaß haben können.Sie hätte einen Mann küssen können. Oh, nun gut, nicht das.Sie war kein Idiot, und sie legte Wert auf ihren Ruf.Aber sie hätte es sich einbilden können, was sie sicher noch nie getan hatte. Und dann, weil sie nicht wusste, wann sie sich wieder so leichtsinnig fühlen würde, lächelte sie zu ihrem zukünftigen Ehemann hoch und sagte: "Aber Sie sollten tanzen, wenn Sie es wünschen. Ich bin sicher, es gibt viele Damen, die sich freuen würden, mit Ihnen zu tanzen." "Aber ich möchte mit dir tanzen", stieß er hervor. "Vielleicht ein anderes Mal", sagte Amelia.Sie schenkte ihm ihr sonnigstes Lächeln."Danke!" Und sie ging weg. Sie ging weg. Sie wollte schwänzen.In der Tat, das tat sie.Aber erst, nachdem sie um die Ecke gebogen war. Thomas Cavendish hielt sich gern für einen vernünftigen Mann, zumal seine erhabene Position als siebter Duke of Wyndham ihm jede Menge unvernünftiger Forderungen erlaubt hätte.Er hätte völlig verrückt werden können, ganz in Rosa gekleidet, und die Welt zum Dreieck erklären können, und die Tonne hätte sich immer noch verbeugt und gekratzt und an jedem seiner Worte gehangen. Sein eigener Vater, der sechste Duke of Wyndham, war zwar nicht wahnsinnig geworden, hatte sich auch nicht ganz in Rosa gekleidet oder die Welt zum Dreieck erklärt, aber er war sicherlich ein höchst unvernünftiger Mann gewesen.Es war für Mr. Cavendish, nehme ich an. 13 Es war für Mr. Cavendish, ich nehme an, 13 dass Thomas am meisten auf die Ausgeglichenheit seines Temperaments, die Heiligkeit seines Wortes und, obwohl er diese Seite seiner Persönlichkeit nicht vielen zeigen wollte, auf seine Fähigkeit, Humor im Absurden zu finden, stolz war. Und dies war definitiv absurd. Aber als sich die Nachricht von Lady Amelias Verlassen der Versammlung im Saal verbreitete und ein Kopf nach dem anderen in seine Richtung schwenkte, begann Thomas zu erkennen, dass die Grenze zwischen Humor und Wut nicht viel substanzieller war als die Schneide eines Messers. Und doppelt so scharf. Lady Elizabeth starrte ihn mit einer gehörigen Portion Entsetzen an, als könnte er sich in einen Oger verwandeln und jemanden in Stücke reißen.Und Grace - das kleine Biest - sah aus, als könnte sie jeden Moment in Gelächter ausbrechen. "Nicht", ermahnte er sie. Sie gehorchte, aber nur knapp, also wandte er sich an Lady Elizabeth und fragte: "Soll ich sie holen?" Sie starrte ihn stumm an. "Ihre Schwester", stellte er klar. Immer noch nichts.Großer Gott, wurden heutzutage überhaupt noch Frauen unterrichtet? "Die Lady Amelia", sagte er, mit extra viel Betonung. "Meine verlobte Braut.Diejenige, die mir gerade direkt den Anteil gegeben hat." "Ich würde es nicht direkt nennen", würgte Elizabeth schließlich hervor. Er starrte sie einen Moment lang länger an, als es ihr angenehm war (für sie; ihm war das völlig unangenehm), dann 14 Julia Quinn wandte er sich an Grace, die, wie er längst erkannt hatte, eine der wenigen Personen auf der Welt war, auf die er sich verlassen konnte, wenn es um absolute Ehrlichkeit ging. "Soll ich sie holen?" "Oh ja", sagte sie, und ihre Augen leuchteten vor Schalk. "Tun Sie das." Seine Augenbrauen hoben sich einen Hauch, als er darüber nachdachte, wohin das verflixte Weibchen wohl gegangen sein mochte.Sie konnte die Versammlung eigentlich nicht verlassen; die Eingangstüren gingen direkt auf die Hauptstraße in Stamford hinaus - sicherlich kein geeigneter Ort für eine Frau ohne Begleitung.Im hinteren Bereich gab es einen kleinen Garten.Thomas hatte nie die Gelegenheit gehabt, ihn persönlich zu inspizieren, aber man sagte ihm, dass in seinem grünen Umfeld schon so mancher Heiratsantrag gemacht worden war. Vorgeschlagen war eine Art Euphemismus.Die meisten Heiratsanträge fanden in etwas kompletterer Kleidung statt als jene, die im Hintergarten der Lincolnshire Dance and Assembly Hall zustande kamen. Aber Thomas machte sich keine großen Sorgen, allein mit Lady Amelia Willoughby erwischt zu werden.Er war ja bereits an sie gefesselt.Und er konnte die Hochzeit nicht mehr lange hinauszögern.Er hatte ihren Eltern mitgeteilt, dass sie warten würden, bis sie einundzwanzig war, und dieses Alter musste sie sicher bald erreichen. Wenn sie es nicht schon war. "Meine Möglichkeiten scheinen so zu sein", murmelte er."Ich könnte meine reizende Verlobte holen, sie auf einen Tanz mitschleifen und der versammelten Menge demonstrieren, dass ich sie eindeutig unter meiner Fuchtel habe." Mr. Cavendish, ich nehme an. 15 Grace starrte ihn amüsiert an.Elizabeth sah etwas grün aus. "Aber dann würde es so aussehen, als ob es mir etwas ausmacht", fuhr er fort. "Tun Sie das nicht?"fragte Grace. Er dachte darüber nach.Sein Stolz war verletzt, das stimmte, aber mehr als alles andere war er amüsiert."Nicht so sehr", antwortete er, und dann, weil Elizabeth ihre Schwester war, fügte er hinzu: "Pardon." Sie nickte schwach. "Andererseits", sagte er, "könnte ich auch einfach hier bleiben.Sich weigern, eine Szene zu machen." "Oh, ich glaube, die Szene wurde bereits gemacht", murmelte Grace und warf ihm einen schiefen Blick zu. Den er freundlich erwiderte."Sie haben Glück, dass Sie das Einzige sind, das meine Großmutter erträglich macht." Grace wandte sich an Elizabeth."Ich bin anscheinend nicht zu ertragen." "So sehr ich auch in Versuchung war", fügte Thomas hinzu. Was, wie sie beide wussten, unwahr war.Thomas hätte sich notfalls zu ihren Füßen niedergelegt, nur um sie dazu zu bringen, bei seiner Großmutter zu bleiben. Zum Glück für ihn zeigte Grace keine Neigung zu gehen. Trotzdem hätte er es getan.Und gleichzeitig ihr Gehalt verdreifacht.Jede Minute, die Grace in der Gesellschaft seiner Großmutter verbrachte, war eine Minute, die er nicht brauchte, und wahrlich, so etwas konnte man nicht mit einem Preis versehen. Aber das war nicht das Thema, um das es ging.Seine Großmutter befand sich sicher im Nebenzimmer mit ihrer 16-köpfigen Band Julia Quinn und er hatte die feste Absicht, in der Versammlung ein- und auszugehen, ohne dass sie ein einziges Wort miteinander reden mussten. Seine Verlobte jedoch war eine ganz andere Geschichte. "Ich glaube, ich werde ihr den Moment des Triumphs gönnen", sagte er und kam zu diesem Entschluss, als ihm die Worte über die Lippen kamen.Er verspürte kein Bedürfnis, seine Autorität zu demonstrieren - konnte das überhaupt in Frage kommen? Und die Vorstellung, dass die guten Menschen in Lincolnshire denken könnten, er sei in seine Verlobte vernarrt, gefiel ihm nicht besonders. Thomas war nicht vernarrt in sie. "Das ist sehr großzügig von Ihnen, muss ich sagen", bemerkte Grace, ihr Lächeln höchst irritierend. Er zuckte mit den Schultern.Gerade noch so."Ich bin eine großzügige Sorte Mann." Elizabeths Augen weiteten sich, und er glaubte, sie atmen zu hören, aber ansonsten blieb sie stumm. Eine wortlose Frau.Vielleicht sollte er sie heiraten. "Sie reisen also ab?"fragte Grace. "Versuchst du, mich loszuwerden?" "Ganz und gar nicht.Du weißt, dass ich mich immer über deine Anwesenheit freue." Er hätte ihren Sarkasmus in gleicher Weise erwidert, aber bevor er das tun konnte, sah er einen Kopf - oder besser gesagt, einen Teil eines Kopfes - hinter dem Vorhang hervorlugen, der die Aula und den Seitenkorridor trennte. Lady Amelia.Sie war also doch nicht so weit weggegangen. "Ich bin zum Tanzen gekommen", verkündete er. "Sie verabscheuen das Tanzen", sagte Grace. Mr. Cavendish, ich nehme an 17 "Stimmt nicht.Ich verabscheue es, zum Tanzen aufgefordert zu werden.Es ist ein ganz anderes Unterfangen." "Ich kann meine Schwester finden", sagte Elizabeth schnell. "Seien Sie nicht albern.Sie verabscheut es offensichtlich auch, tanzen zu müssen.Grace soll meine Partnerin sein." "Ich?"Grace schaute überrascht. Thomas gab der kleinen Gruppe von Musikern am vorderen Ende des Raumes ein Zeichen.Sie hoben sofort ihre Instrumente. "Du", sagte er."Du kannst dir nicht vorstellen, dass ich mit jemand anderem hier tanzen würde?" "Da ist Elizabeth", sagte sie, als er sie in die Mitte der Tanzfläche führte. "Sie scherzen wohl", murmelte er.Lady Elizabeth Willoughbys Haut hatte nichts von der Farbe zurückgewonnen, die ihr abhanden gekommen war, als ihre Schwester ihr den Rücken zugekehrt und den Raum verlassen hatte.Die Strapazen des Tanzens würden sie wahrscheinlich in Ohnmacht fallen lassen. Außerdem würde Elizabeth nicht zu seinen Zwecken passen. Er blickte zu Amelia auf.Zu seiner Überraschung verschwand sie nicht sofort hinter dem Vorhang. Er lächelte.Nur ein wenig. Und dann - es war sehr befriedigend - sah er, wie sie zusammenzuckte. Danach duckte sie sich hinter den Vorhang, aber er war nicht besorgt.Sie würde sich den Tanz ansehen.Jeden einzelnen Schritt davon. Kapitel 2 Amelia wusste, was er vorhatte.Es war ihr kristallklar, und sie war sich durchaus bewusst, dass sie manipuliert wurde, und dennoch, verflixt noch mal, stand sie da, versteckte sich hinter dem Vorhang und sah ihm beim Tanzen mit Grace zu. Er war ein hervorragender Tänzer.Das wusste Amelia. Sie hatte schon oft mit ihm getanzt - Quadrille, Country Dance, Walzer - sie hatten sie alle getanzt während ihrer zwei Jahre in London.Pflichttänze, jeder von ihnen. Und doch waren sie manchmal - manchmal - schön gewesen.Amelia war nicht immun gegen die Gedanken der anderen.Es war herrlich, seine Hand auf den Arm von Londons begehrenswertestem Junggesellen zu legen, besonders wenn man im Besitz eines bindenden Vertrages war, der besagten Junggesellen zu ihrem und nur ihrem erklärte. Alles an ihm war irgendwie größer, und Mr. Cavendish, nehme ich an. 19 besser als andere Männer.Er war reich!Er hatte einen Titel!Er ließ die dummen Mädchen in Ohnmacht fallen! Und die von kräftigerer Statur - nun, die fielen auch in Ohnmacht. Amelia war sich sicher, dass Thomas Cavendish der Fang des Jahrzehnts gewesen wäre, selbst wenn er mit einem Buckel und zwei Nasen geboren worden wäre.Unverheiratete Herzöge gab es nicht viele, und es war bekannt, dass die Wyndhams genug Land und Geld besaßen, um es mit den meisten europäischen Fürstentümern aufzunehmen. Aber der Rücken seiner Gnaden war nicht gekrümmt, und seine Nase (von der er glücklicherweise nur eine besaß), war gerade und fein und stand ziemlich prächtig im Verhältnis zum Rest seines Gesichts.Sein Haar war dunkel und dicht, seine Augen strahlend blau, und wenn er nicht gerade ein paar Lücken im Rücken versteckte, hatte er alle seine Zähne.Objektiv betrachtet wäre es ziemlich unmöglich gewesen, seine Erscheinung als etwas anderes als gut aussehend zu beschreiben. Doch obwohl sie von seinen Reizen nicht unberührt blieb, war sie auch nicht von ihnen geblendet.Und trotz ihrer Verlobung hielt Amelia sich für eine äußerst objektive Beurteilerin von ihm.Das musste sie auch sein, denn sie war durchaus in der Lage, seine Schwächen zu benennen, und hatte sich gelegentlich einen Spaß daraus gemacht, sie aufzuschreiben.Sie revidierte sie alle paar Monate, um sicherzugehen. Das schien nur fair.Und in Anbetracht des Ärgers, den sie bekommen würde, wenn jemand über die Liste stolperte, sollte sie wirklich so aktuell wie möglich sein. Amelia schätzte Genauigkeit in allen Dingen.Ihrer Meinung nach war das eine traurig unterschätzte Tugend. 20 Julia Quinn Aber das Problem mit ihrem Verlobten, und, so vermutete sie, mit den meisten Menschen, war, dass er so schwer zu quantifizieren war.Wie sollte man zum Beispiel diese undefinierbare Ausstrahlung erklären, die er an sich hatte, als wäre da etwas ganz .... mehr an ihm als am Rest der Gesellschaft.Herzöge sollten nicht so tüchtig aussehen.Sie sollten dünn und drahtig sein, oder wenn nicht, dann rundlich, und ihre Stimmen waren unangenehm und ihr Intellekt oberflächlich, und, nun ... sie hatte einmal einen Blick auf Wyndhams Hände erhascht.Normalerweise trug er Handschuhe, wenn sie sich trafen, aber einmal, sie konnte sich nicht erinnern, warum, hatte er sie ausgezogen, und sie hatte sich von seinen Händen hypnotisiert gefühlt. Seine Hände, um Himmels willen. Es war verrückt, und es war phantastisch, aber als sie so dastand, wortlos und wahrscheinlich noch dazu mit offenem Mund, konnte sie nicht anders, als zu denken, dass diese Hände Dinge getan hatten.Einen Zaun geflickt.Eine Schaufel gegriffen. Wäre er fünfhundert Jahre früher geboren worden, wäre er sicher ein kämpferischer Ritter gewesen, der mit dem Schwert in die Schlacht gezogen wäre (wenn er nicht gerade zärtlich seine sanfte Dame in den Sonnenuntergang getragen hätte). Und ja, sie war sich bewusst, dass sie vielleicht ein bisschen mehr Zeit damit verbracht hatte, über die Feinheiten der Persönlichkeit ihres Verlobten nachzudenken, als er über ihre. Aber selbst dann wusste sie letztendlich nicht viel über ihn.Betitelt, reich, gutaussehend... das sagte eigentlich nicht viel aus.Sie fand es nicht so unvernünftig, dass sie sich wünschte, etwas mehr von ihm zu erfahren.Und was sie wirklich wollte - nicht dass sie genau hätte erklären können, warum - war, dass er etwas von ihr erfuhr. Mr. Cavendish, ich nehme an. 21 Oder dass er etwas von ihr wissen wollte. Sich erkundigen. Eine Frage zu stellen. Um der Antwort zuzuhören, anstatt zu nicken, während er jemand anderen auf der anderen Seite des Raumes beobachtete. Seit Amelia angefangen hatte, solche Dinge zu notieren, hatte ihr Verlobter ihr genau acht Fragen gestellt.Sieben davon betrafen ihre Freude an der Abendunterhaltung.Die andere hatte sich auf das Wetter bezogen. Sie erwartete nicht, dass er sie liebte - so eingebildet war sie nicht.Aber sie dachte, ein Mann von zumindest durchschnittlicher Intelligenz würde etwas über die Frau wissen wollen, die er zu heiraten gedachte. Aber nein, Thomas Adolphus Horatio Cavendish, der hochgeschätzte Duke of Wyndham, Earl of Kesteven, Stowe und Stamford, Baron Grenville de Staine, ganz zu schweigen von den vielen anderen Ehrentiteln, die sie sich (zum Glück) nicht hatte merken müssen, schien sich nicht dafür zu interessieren, dass seine zukünftige Frau Erdbeeren mochte, aber Erbsen nicht vertrug.Er wusste nicht, dass sie nie in der Öffentlichkeit sang, und er wusste auch nicht, dass sie, wenn sie sich etwas in den Kopf setzte, eine hervorragende Aquarellmalerin war. Er wusste nicht, dass sie sich immer gewünscht hatte, Amsterdam zu besuchen. Er wusste nicht, dass sie es hasste, wenn ihre Mutter sie als ausreichend intelligent bezeichnete. Er wusste nicht, dass sie ihre Schwester verzweifelt vermissen würde, wenn Elizabeth den Earl of Rothsey heiratete, der am anderen Ende des Landes lebte, vier Tagesritte entfernt. 22 Julia Quinn Und er wusste nicht, dass ihre Meinung über ihn ins Unermessliche steigen würde, wenn er sich eines Tages einfach nach ihr erkundigen würde, nichts weiter als eine einfache Frage, wirklich, um ihre Meinung über etwas anderes als die Temperatur der Luft zu erfragen. Aber das schien vorauszusetzen, dass er sich um ihre Meinung über ihn sorgte, wovon sie ziemlich sicher war, dass er das nicht tat.Dass er sich nicht um ihr gutes Urteilsvermögen sorgte, war vielleicht sogar das Einzige, was sie über ihn wusste. Außer ... Sie spähte vorsichtig hinter dem roten Samtvorhang hervor, der ihr derzeit als Schutzschild diente, wohl wissend, dass er wusste, dass sie dort war. Sie beobachtete sein Gesicht. Sie beobachtete die Art, wie er Grace ansah. Die Art, wie er Grace anlächelte. Die Art, wie er - um Himmels willen, lachte er etwa? Sie hatte ihn noch nie lachen gehört, sie hatte ihn noch nie von der anderen Seite eines Raumes aus lachen sehen. Ihre Lippen spalteten sich vor Schreck und vielleicht auch ein wenig vor Entsetzen.Es schien, als wüsste sie doch etwas Wesentliches über ihren Verlobten. Er war in Grace Eversleigh verliebt. Oh, wunderbar. Bei der Lincolnshire Dance and Assembly wurde kein Walzer getanzt - die Ma-trons, die das vierteljährliche Treffen organisierten, hielten es immer noch für "schnell".Thomas fand das sehr schade.Er hatte kein Interesse an der verführerischen Natur des Tanzes - er hatte nie Gelegenheit, Walzer zu tanzen, Mr. Cavendish, nehme ich an 23 mit jemandem zu tanzen, den er verführen wollte.Aber der Walzer bot die Möglichkeit, sich mit seinem Partner zu unterhalten. Was verdammt viel einfacher gewesen wäre als ein Wort hier und ein Satz dort, während er und Grace die verschlungenen Bewegungen des Landtanzes durchführten. "Versuchst du, sie eifersüchtig zu machen?"fragte Grace und lächelte in einer Weise, die er für kokett gehalten hätte, wenn er sie nicht so gut kennen würde. "Seien Sie nicht albern." Nur, dass sie in diesem Moment die Arme mit einem einheimischen Knappen verschränkte.Thomas unterdrückte ein verärgertes Grunzen und wartete, bis sie an seine Seite zurückkehrte."Seien Sie nicht albern", sagte sagte er erneut. Grace neigte den Kopf zur Seite."Du hast noch nie mit mir getanzt." Diesmal wartete er einen angemessenen Moment, bevor er antwortete: "Wann hatte ich schon Gelegenheit, mit Ihnen zu tanzen?" Grace wich zurück und wippte, wie es der Tanz erforderte, aber er sah, wie sie anerkennend mit dem Kopf nickte.Er besuchte nur selten die örtliche Versammlung, und obwohl Grace seine Großmutter begleitete, wenn sie nach London reiste, wurde sie nur selten in die Abendausflüge einbezogen.Selbst dann saß sie am Rande, zusammen mit den Anstandsdamen und Begleitern. Sie stellten sich an die Spitze der Reihe, er nahm ihre Hand für ihre Olevette, und sie schritten den Mittelgang hinunter, die Herren zu ihrer Rechten, die Damen zu ihrer Linken. "Du bist wütend", sagte Grace. 24 Julia Quinn "Ganz und gar nicht." "Gekränkter Stolz." "Nur für einen Moment", gab er zu. "Und jetzt?" Er antwortete nicht.Das brauchte er auch nicht.Sie hatten das Ende der Schlange erreicht und mussten ihre Plätze auf gegenüberliegenden Seiten des Ganges einnehmen.Aber als sie für ein kurzes Klatschen zusammenkamen, sagte Grace: "Sie haben meine Frage nicht beantwortet." Sie traten zurück, dann zusammen, und er beugte sich hinunter und murmelte: "Ich habe gern das Sagen." Sie sah aus, als würde sie darüber lachen wollen. Er schenkte ihr ein träges Grinsen und fragte, als er wieder zu Wort kam: "Bist du so sehr überrascht?" Er verbeugte sich, sie wirbelte herum, und dann sagte sie, ihre Augen blitzten schelmisch: "Du überraschst mich nie." Thomas lachte darüber, und als sie sich noch einmal für eine Verbeugung und eine Drehung trafen, beugte er sich vor und antwortete: "Ich versuche es nie." Was Grace nur die Augen rollen ließ. Sie war ein guter Verlierer, Grace.Thomas bezweifelte, dass seine Großmutter nach mehr als einem warmen Körper gesucht hatte, der "Ja, Ma'am" und "Natürlich, Ma'am" zu sagen wusste, als sie ihre Begleiterin einstellte, aber sie hatte trotzdem gut gewählt. Es war auch ein Bonus, dass Grace eine Tochter aus der Gegend war, die einige Jahre zuvor verwaist war, als ihre Eltern ein Fieber bekommen hatten.Ihr Vater war ein Landjunker gewesen, und sowohl er als auch seine Frau waren sehr beliebt.Daher war Grace bereits mit Mr. Cavendish vertraut, ich nehme an 25 und allen Familien der Gegend vertraut und mit den meisten sogar befreundet.Was in ihrer jetzigen Position ein Vorteil sein musste. Oder zumindest nahm Thomas das an.Die meiste Zeit über versuchte er, seiner Großmutter aus dem Weg zu gehen. Die Musik tröpfelte zu Ende, und er erlaubte sich einen Blick auf den roten Vorhang.Entweder war seine Verlobte abgereist, oder sie war etwas geschickter in der Kunst des Verbergens geworden. "Du solltest netter zu ihr sein", sagte Grace, als sie seine Begleitung von der Tanzfläche akzeptierte. "Sie hat mich geschnitten", erinnerte er sie. Grace zuckte nur mit den Schultern."Du solltest netter zu ihr sein," sagte sie wieder.Dann knickste sie, ging und ließ Thomas allein zurück, was bei einer solchen Zusammenkunft nie eine attraktive Aussicht war. Er war ein verlobter Gentleman, und, was noch wichtiger war, dies war eine lokale Versammlung, und seine zukünftige Braut war allen wohlbekannt.Das hätte eigentlich bedeuten sollen, dass diejenigen, die sich ihre Töchter (oder Schwestern oder Nichten) als seine Herzogin vorstellen konnten, besser die Finger davon lassen sollten. Aber leider bot Lady Amelia keinen vollständigen Schutz vor seinen Nachbarn.So beliebt sie auch sein mochte (und so gut er es beurteilen konnte, war sie es auch), keine Mutter, die etwas auf sich hielt, konnte den Gedanken vernachlässigen, dass etwas mit der Verlobung schief gehen könnte und der Herzog sich ungebunden wiederfinden könnte und er sich eine Braut suchen müsste. Oder so wurde es ihm gesagt.In der Regel war er in solche Flüstereien nicht eingeweiht.(Wofür er seinem Erschaffer eifrig dankte.) 26 Julia Quinn Und obwohl es Bürger von Lincolnshire gab, die nicht im Besitz einer unverheirateten Tochter/ Schwester/Nichte besaßen, gab es immer jemanden, der sich um seine Gunst bemühte.Es war verdammt ermüdend.Er hätte seinen Arm - na ja, vielleicht auch einen Zeh - für nur einen Tag gegeben, an dem niemand etwas zu ihm sagte, weil sie dachten, dass er es gerne hören wollte. Es gab einige Vorteile, ein Herzog zu sein, aber Ehrlichkeit von seinen Gefährten gehörte nicht dazu. Weshalb er, als Grace ihn am Rande der kleinen Tanzfläche stehen ließ, sofort zur Tür schritt. Eine Tür, um genauer zu sein.Es war nicht besonders wichtig, welche.Er wollte einfach nur raus. Zwanzig Sekunden später atmete er die klare Luft der Nacht in Lincolnshire und dachte über den Rest des Abends nach.Er hatte geplant, nach Hause zu gehen; eigentlich hatte er sich auf einen ruhigen Abend gefreut, bevor seine Großmutter ihn mit ihren Plänen für die Versammlung überfiel. Aber jetzt dachte er, dass ein Besuch in Stamford vielleicht angebrachter wäre.Celeste würde dort sein, seine eigene private Witwe - sehr intelligent und sehr diskret. Ihr Arrangement passte ihnen beiden perfekt.Er brachte Geschenke mit - liebevolle Aufmerksamkeiten, mit denen sie das ordentliche Haus und das bescheidene Einkommen, das ihr Mann ihr hinterlassen hatte, aufbessern konnte.Und sie leistete ihm Gesellschaft, ohne dass sie Treue erwartete. Thomas hielt einen Moment inne, um sich zu orientieren.Ein kleiner Baum, eine Vogeltränke und etwas, das wie ein zu stark gestutzter Rosenbusch aussah ... Er war offenbar nicht durch die Tür zur Straße hinausgegangen.Ah, ja, der Garten.Mit Mr. Cavendish, nehme ich an 27 einem leichten Stirnrunzeln warf er einen Blick über seine Schulter.Er war sich nicht sicher, ob man tatsächlich die Straße erreichen konnte, ohne die Aula wieder zu betreten, aber - er hätte schwören können, dass er an dieser Stelle jemanden seinen Namen schreien hörte, gefolgt von den Worten Tochter, muss und vorstellen - bei Gott, er würde es versuchen. Thomas bahnte sich einen Weg um die Vogeltränke herum und beabsichtigte, um die Ecke des Gebäudes zu gehen, aber gerade als er an dem missbrauchten Rosenbusch vorbeikam, glaubte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung zu sehen. Er hatte nicht vor, hinzusehen.Der Lord wusste, dass er nicht hinsehen wollte.Hinsehen konnte nur zu Unannehmlichkeiten führen. Es gab nichts Unordentlicheres, als jemanden dort zu finden, wo er (oder häufiger sie) nicht sein sollte. Aber natürlich schaute er, denn das war einfach der Verlauf seines Abends. Er schaute, und dann wünschte er, er hätte es nicht getan. "Euer Gnaden." Es war Lady Amelia, ganz sicher dort, wo sie nicht sein sollte. Er starrte sie abweisend an und überlegte, wie er die Sache angehen sollte. "Es war stickig drinnen", sagte sie und kam auf die Beine. Sie hatte auf einer Steinbank gesessen, und ihr Kleid - nun, um ehrlich zu sein, er konnte sich nicht erinnern, welche Farbe ihr Kleid hatte, und im Mondlicht konnte er es auch nicht mit Sicherheit erkennen.Aber es schien mit der Umgebung zu verschmelzen, was wahrscheinlich der Grund war, warum er sie nicht sofort bemerkt hatte. Aber das war alles nicht wichtig.Was zählte, war, dass sie draußen war, ganz allein. 28 Julia Quinn Und sie gehörte zu ihm. Wirklich, das würde nicht reichen. Es wäre ein weitaus großartigerer Abgang gewesen, wenn Amelia aus der Aula hätte fegen und das Gelände ganz verlassen können, aber da war noch die lästige Sache mit ihrer Schwester.Und ihrer anderen Schwester.Und ihrer Mutter.Und ihr Vater, obwohl sie sich ziemlich sicher war, dass er ihr gerne zur Tür hinaus gefolgt wäre, wenn da nicht die anderen drei Willoughbys gewesen wären, die sich alle noch prächtig amüsierten. Also hatte sich Amelia auf den Weg zur Seite der Aula gemacht, wo sie auf einer kleinen Steinbank darauf warten konnte, dass ihre Familie von den Feierlichkeiten ermüdete.Niemand kam in dieser Richtung heraus.Es war nicht im eigentlichen Garten, und da der Zweck der Versammlung darin bestand, zu sehen und gesehen zu werden - nun ja, eine staubige alte Bank brachte die Sache nicht wirklich voran. Aber es war nicht zu kühl, und die Sterne waren zu sehen, was zumindest etwas zum Anschauen bot, obwohl sie mit ihrem miserablen Talent, Sternbilder zu erkennen, nur ein paar Minuten lang beschäftigt sein würde. Aber sie fand den Großen Wagen, und von dort aus den Kleinen, oder zumindest das, was sie für den Kleinen hielt.Sie fand drei Gruppierungen, die Bären hätten sein können - wer auch immer sich diese Dinge ausgedacht hatte, musste eine Vorliebe für das Abstrakte haben - und dort drüben war etwas, von dem sie hätte schwören können, dass es ein Kirchturm war. Nicht, dass es irgendwelche steilen Konstellationen gegeben hätte.Aber trotzdem. Sie verlagerte ihre Position - besser, um einen Blick auf den Mr. Cavendish zu werfen, nehme ich an 29 funkelnden Fleck im Norden zu werfen, der sich mit genügend Fantasie als seltsam geformter Nachttopf entpuppen könnte - aber bevor sie ihre Augen zu einem ordentlichen Blinzeln zusammenkneifen konnte, hörte sie das unverwechselbare Geräusch von jemandem, der durch den Garten stapfte. Er kam in ihre Richtung. Oh, was soll's.Ihr Königreich für einen privaten Moment.Zu Hause hatte sie nie einen, und jetzt schien es, dass sie auch hier nicht sicher war. Sie hielt still und wartete darauf, dass der Eindringling das Gebiet verließ, und dann... Das konnte nicht sein. Aber natürlich war er es. Ihr geschätzter Verlobter.In seiner ganzen prachtvollen Pracht. Was hatte er hier zu suchen?Als sie die Aula verlassen hatte, tanzte er gerade fröhlich mit Grace. Selbst wenn der Tanz zu Ende wäre, müsste er sie dann nicht an den Rand der Tanzfläche begleiten und sich ein paar Minuten lang sinnlosen Gesprächen hingeben?Gefolgt von einigen weiteren Minuten, in denen er von den vielen verschiedenen Mitgliedern der Gesellschaft von Lincolnshire angesprochen wurde, die hofften, dass ihre Verlobung in die Brüche gehen würde (wobei sie der zukünftigen Braut natürlich nichts Böses wünschten, aber Amelia hatte sicherlich mehr als eine Person über die Möglichkeit nachdenken hören, dass sie sich in einen anderen verlieben und nach Gretna abhauen könnte). Wirklich, als ob eine Leiche ihr Haus verlassen könnte, ohne dass es jemand bemerkte. Aber es schien, als hätte es seine Gnaden geschafft, sich in Rekordgeschwindigkeit zu befreien, und nun schlich er durch den hinteren Garten. 30 Julia Quinn Oh, sehr gut, er ging gerade und aufrecht und unerträglich stolz, wie immer.Aber trotzdem schlich er definitiv herum, was ihr eine hochgezogene Augenbraue wert war.Man sollte meinen, ein Herzog hätte genug Einfluss, um durch die Vordertür zu entkommen. Sie hätte sich damit begnügt, sich peinliche Geschichten über ihn auszudenken, aber er wählte diesen Moment - weil sie eindeutig das unglücklichste Mädchen in Lincolnshire war -, um seinen Kopf zu drehen.In ihre Richtung. "Euer Gnaden", sagte Amelia, denn es schien wenig Sinn zu machen, so zu tun, als wüsste sie nicht, dass er sie gesehen hatte.Er gab keine verbale Bestätigung, was sie als unhöflich empfand, aber sie glaubte nicht, dass sie in der Lage war, ihre eigenen guten Manieren aufzugeben, also stand sie auf und erklärte: "Es war stickig drinnen." Nun, das war es.Auch wenn das nicht ihr Grund gewesen war, zu gehen. Trotzdem sagte er nichts, sondern sah sie nur auf seine hochmütige Art an.Es war schwierig, sich unter dem Gewicht eines solchen Blicks vollkommen still zu halten, was, wie sie annahm, der Sinn der Sache war.Sie war kurz davor, ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen zu verlagern.Oder ihre Hände zu ballen.Oder ihre Zähne zusammenzubeißen.Aber sie weigerte sich, ihm diese Genugtuung zu geben (vorausgesetzt, er bemerkte irgendetwas von dem, was sie tat), und so stand sie völlig still, abgesehen von dem gelassenen Lächeln auf ihrem Gesicht, das sich nur ein wenig bewegte, als sie den Kopf zur Seite neigte. "Sie sind allein", sagte er. "Das bin ich." "Draußen." Mr. Cavendish, ich nehme an 31 Amelia war sich nicht sicher, wie sie das bejahen sollte, ohne mindestens einen von ihnen dumm aussehen zu lassen, also blinzelte sie einfach und wartete auf seine nächste Aussage. "Allein." Sie schaute nach links, dann nach rechts und sagte dann, bevor sie es sich anders überlegte: "Nicht mehr." Sein Blick wurde schärfer, nicht dass sie das für möglich gehalten hätte."Ich nehme an", sagte er, "dass Sie sich der möglichen Gefahren für Ihren Ruf bewusst sind." Diesmal biss sie tatsächlich die Zähne zusammen.Aber nur für einen Moment."Ich habe nicht erwartet, dass mich jemand findet", antwortete sie. Diese Antwort gefiel ihm nicht.So viel war klar. "Wir sind hier nicht in London", fuhr sie fort."Ich kann mich für ein paar Minuten unbeobachtet auf eine Bank vor der Aula setzen, ohne meine gesellschaftliche Stellung zu verlieren.Vorausgesetzt natürlich, dass Sie mich nicht veralbern." Oh, je.War das jetzt sein Kiefer, der sich zusammenbiss?Sie waren ein schönes Paar, die beiden. "Nichtsdestotrotz", biss er sich auf die Zunge, "ist ein solches Verhalten unpassend für eine zukünftige Herzogin." "Ihre zukünftige Herzogin." "In der Tat." Amelias Magen begann, die seltsamsten Drehungen und Wendungen zu vollführen, und sie konnte wirklich nicht sagen, ob ihr schwindlig war oder vor Angst.Wyndham sah wütend aus, eiskalt, und obwohl sie nicht um ihre Person fürchtete - er war viel zu sehr Gentleman, um jemals eine Frau zu schlagen - konnte er, wenn er wollte, ihr Leben in eine Reihe von atemlosen Qualen verwandeln. 32 Julia Quinn Schon in ihrer frühesten Erinnerung war ihr eingeprägt worden, dass dieser Mann (der damals noch ein Junge war) das Sagen hatte.Ihr Leben drehte sich schlicht und ergreifend um seins, ohne dass sie Argumente akzeptierte. Er sprach, sie hörte zu. Er winkte, sie sprang. Er betrat einen Raum, und sie lächelte vor Freude. Und, was am wichtigsten war, sie war froh über die Gelegenheit.Sie war ein glückliches Mädchen, denn sie konnte allem zustimmen, was er sagte. Außer - und das musste sein größtes Vergehen sein - er sprach selten mit ihr.Er winkte fast nie - was konnte er schon verlangen, was sie ihm bieten konnte?Und sie hatte es aufgegeben zu lächeln, wenn er einen Raum betrat, weil er sowieso nie in ihre Richtung schaute. Wenn er von ihrer Existenz Notiz nahm, dann nicht regelmäßig. Aber in diesem Moment ... Sie schenkte ihm ein gelassenes Lächeln und blickte zu ihm hoch, als ob sie nicht wüsste, dass seine Augen die ungefähre Temperatur von Eissplittern hatten. In diesem Moment bemerkte er sie. Und dann, unerklärlicherweise, veränderte er sich.Einfach so. Etwas in ihm wurde weicher, und dann wölbten sich seine Lippen, und er blickte auf sie herab, als wäre sie ein unbezahlbarer Schatz, den ein gütiger Gott in seinen Schoß fallen ließ. Es war genug, um eine junge Dame äußerst unruhig zu machen. "Ich habe dich vernachlässigt", sagte er. Sie blinzelte.Dreimal."Ich bitte um Verzeihung?" Mr. Cavendish, ich nehme an. 33 Er nahm ihre Hand und hob sie an seinen Mund."Ich habe Sie vernachlässigt", sagte er wieder, und seine Stimme klang durch die Nacht."Es war nicht gut von mir." Amelias Lippen klafften auseinander, und obwohl sie etwas mit ihrem Arm hätte tun sollen (es wäre naheliegend gewesen, ihn zu benutzen, um ihre Hand wieder an ihre Seite zu legen), stand sie einfach nur da wie eine Idiotin, schlaff und schlaff, und fragte sich, warum er ... Nun, sie fragte sich nur, warum, um die Wahrheit zu sagen. "Soll ich jetzt mit dir tanzen?", murmelte er. Sie starrte ihn an.Was hatte er vor? "Das ist keine schwierige Frage", sagte er lächelnd und zerrte sanft an ihrer Hand, als er näher kam."Ja ... oder nein." Sie schnappte nach Luft. "Oder ja", sagte er und kicherte, als seine freie Hand ihren Platz an ihrem Rücken fand.Seine Lippen näherten sich ihrem Ohr, nicht ganz berührend, aber nahe genug, dass seine Worte wie ein Kuss über ihre Haut glitten."Ja ist fast immer die richtige Antwort." Er übte ein wenig Druck aus, und langsam ... sanft ... begannen sie zu tanzen."Und immer", flüsterte er und sein Mund streifte schließlich ihr Ohr, "wenn du mit mir zusammen bist." Er hatte sie verführt.Die Erkenntnis überschwemmte sie zu gleichen Teilen mit Erregung und Verwirrung.Sie konnte sich nicht vorstellen, warum; er hatte noch nie die geringste Neigung dazu gezeigt.Es war auch beabsichtigt.Er setzte jede Waffe in seinem Arsenal ein, oder zumindest jede, die in einem öffentlichen Garten erlaubt war. Und er war erfolgreich.Sie wusste, dass seine Ziele machiavellistisch sein mussten - sie war sich ziemlich sicher, dass sie Julia nicht 34 Quinn im Laufe eines Abends unwiderstehlich geworden war - aber trotzdem kribbelte ihre Haut, und wenn sie atmete (was nicht so oft geschah, wie sie sollte), schien ihr Körper leicht zu werden und zu schweben, und vielleicht wusste sie nicht so viel über die Beziehungen zwischen Männern und Frauen, aber eines wusste sie. Er machte sie albern. Ihr Gehirn funktionierte noch, und ihre Gedanken waren größtenteils vollständig, aber das konnte er nicht wissen, denn alles, was sie tun konnte, war, ihn wie ein liebeskrankes Kalb anzustarren, ihre Augen flehten ihn an, seine Hand zu bewegen, an ihren Rücken zu drücken. Sie wollte gegen ihn sinken.Sie wollte in ihm versinken. Hatte sie ein Wort gesagt, seit er ihre Hand genommen hatte? "Mir ist nie aufgefallen, wie schön Ihre Augen sind", sagte er leise, und sie wollte sagen, dass das daran lag, dass er sich nie die Mühe gemacht hatte, hinzusehen, und dann wollte sie darauf hinweisen, dass er die Farbe im Mondlicht kaum sehen konnte. Aber stattdessen lächelte sie wie eine Närrin und neigte ihren Kopf zu ihm hinauf, weil er vielleicht ... nur vielleicht daran dachte, sie zu küssen, und vielleicht ... nur vielleicht würde er es tatsächlich tun, und vielleicht ... oh, auf jeden Fall würde sie ihn lassen. Und dann tat er es.Seine Lippen berührten ihre in dem, was der zärtlichste, respektvollste und romantischste erste Kuss in der Geschichte sein musste.Es war alles, wovon sie geträumt hatte, dass ein Kuss sein könnte.Er war süß und sanft, und ihr wurde ganz warm, und dann, weil sie nicht anders konnte, seufzte sie. Mr. Cavendish, ich nehme an 35 "So süß", murmelte er, und sie spürte, wie sich ihre Arme um seinen Hals legten.Er kicherte über ihren Eifer, und seine eigenen Hände wanderten tiefer und umfassten ihren Po auf die skandalöseste Weise. Sie gab ein kleines Quietschen von sich und wand sich gegen ihn, und dann wurden seine Hände fester, und sein Atem veränderte sich. Und sein Kuss auch. Kapitel 3 Der Kuss war natürlich dazu gedacht gewesen, sie unter seine Fuchtel zu bekommen, aber das war eine angenehme Überraschung. Lady Amelia war ziemlich entzückend, und Thomas fand ihren Hintern besonders verlockend, so sehr, dass seine Gedanken schon weit vorauswanderten, an einen unscharfen und kuttenlosen Ort, wo er seine Hände ganz leicht nach unten und an den Innenseiten ihrer Schenkel vorbeiführen konnte, wobei seine Daumen sich ihren Weg nach oben und nach oben und nach oben kitzelten... Gütiger Gott, er sollte sich vielleicht überlegen, ob er tatsächlich ein Date mit der Tussi haben wollte. Er vertiefte den Kuss und genoss ihren leisen Schrei der Überraschung, dann zog er sie näher an sich.Sie fühlte sich herrlich an ihm an, ganz weiche Kurven und geschmeidige Muskeln.Sie liebte es zu reiten; das hatte er irgendwo gehört."Du bist reizend", murmelte er und fragte sich, ob sie jemals rittlings geritten war. Aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt - und es war sicher nicht Mr. Cavendish, nehme ich an 37 der richtige Ort, um seiner Fantasie freien Lauf zu lassen.Und so zog er sich im Vertrauen darauf, dass er ihre kleine Rebellion niedergeschlagen hatte, zurück und ließ eine Hand auf ihrer Wange verweilen, bevor er sie schließlich an seine Seite legte. Er lächelte fast.Sie starrte ihn mit einem benommenen Ausdruck an, als wäre sie sich nicht ganz sicher, was gerade mit ihr passiert war. "Soll ich Sie hineinbegleiten?", erkundigte er sich. Sie schüttelte den Kopf.Räusperte sich.Dann sagte sie schließlich: "Wollten Sie nicht abreisen?" "Ich konnte Sie doch nicht hier lassen." "Ich kann allein zurückgehen." Er muss sie zweifelnd angeschaut haben, denn sie sagte: "Sie können mir zusehen, wie ich das Gebäude betrete, wenn Sie wollen." "Warum willst du nicht mit mir gesehen werden?", murmelte er."Ich werde bald dein Mann sein." "Wirst du?" Er fragte sich, wo dieses benommene Geschöpf der Leidenschaft geblieben war, denn jetzt beobachtete sie ihn mit klaren und scharfen Augen."Du zweifelst an meinem Wort?" fragte er, seine Stimme sorgfältig teilnahmslos. "Das würde ich nie tun."Sie machte einen Schritt von ihm weg, aber es war keine Bewegung des Rückzugs.Es war eher ein Signal - er hielt sie nicht länger in seinem Bann. "Was war dann Ihre Absicht?" Sie drehte sich um und lächelte."Natürlich wirst du mein Ehemann sein.Es ist der Teil mit dem 'bald', den ich in Frage stelle." Er starrte sie einen langen Moment lang an, bevor er sagte, "Wir haben noch nie offen miteinander gesprochen, du und ich." 38 Julia Quinn "Nein." Sie war intelligenter, als man ihn hatte glauben lassen.Das war eine gute Sache, entschied er.Manchmal ärgerlich, aber insgesamt ein Vorteil."Wie alt sind Sie?", fragte er. Ihre Augen weiteten sich."Du weißt es nicht?" Oh, verdammt noch mal.Die Dinge, über die sich die Frauen aufregen."Nein", sagte er, "ich weiß es nicht." "Ich bin einundzwanzig."Dann knickste sie, ein spöttischer kleiner Knicks."Auf dem Regal, wirklich." "Oh, bitte." "Meine Mutter ist verzweifelt." Er sah sie an."Unverschämter Ballast." Sie dachte darüber nach, sah sogar erfreut über die Beleidigung aus."Ja." "Ich sollte dich wieder küssen", sagte er und hob eine Augenbraue zu einem geübten, arroganten Bogen. Sie war nicht so kultiviert, dass sie dafür eine fertige Erwiderung parat hatte, ein Umstand, mit dem er sich durchaus zufrieden zeigte.Er beugte sich leicht vor und grinste. "Du bist still, wenn ich dich küsse." Sie keuchte vor Empörung. "Du bist auch still, wenn ich dich beleidige", überlegte er, "aber seltsamerweise finde ich es nicht ganz so unterhaltsam." "Sie sind unausstehlich", zischte sie. "Und doch kommen sie an", seufzte er."Worte.Aus deinem Munde." "Ich gehe", erklärte sie.Sie drehte sich um, um zurück in die Aula zu schlendern, aber er war zu schnell, und er schob seinen Arm durch ihren, bevor sie entkommen konnte.Einem Beobachter wäre es als der höflichste Mr. Cavendish erschienen, ich nehme an 39 von Posen, aber die Hand, die über ihrer ruhte, tat mehr, als sie zu bedecken. Sie war wie festgenagelt. "Ich begleite Sie", sagte er mit einem Lächeln. Sie warf ihm einen frechen Blick zu, widersprach ihm aber nicht.Dann tätschelte er ihre Hand und beschloss, sie entscheiden zu lassen, ob sie die Geste als tröstlich oder herablassend empfand. "Sollen wir?", murmelte er, und gemeinsam schlenderten sie wieder hinein. Der Abend neigte sich eindeutig dem Ende zu.Thomas bemerkte, dass die Musiker ihre Instrumente abgestellt hatten und die Menge sich ein wenig gelichtet hatte.Grace und seine Großmutter waren nirgends zu sehen. Amelias Eltern saßen in der hintersten Ecke und unterhielten sich mit einem einheimischen Knappen, also lenkte er sie über den Boden, nickte denen zu, die sie grüßten, entschied sich aber nicht dafür, seine Reise zu unterbrechen. Und dann sprach seine zukünftige Braut.Ganz leise, nur für seine Ohren.Aber etwas an der Frage war niederschmetternd. "Bist du es nicht leid, dass die Welt jedes Mal aufhört, sich zu drehen, wenn du einen Raum betrittst?" Er spürte, wie seine Füße still wurden, und er sah sie an.Ihre Augen, die, wie er jetzt sehen konnte, etwas grün waren, waren weit geöffnet.Aber er sah keinen Sarkasmus in diesen Tiefen.Ihre Frage war eine ehrliche, nicht von Bosheit, sondern von stiller Neugierde getragen. Es war nicht seine Gewohnheit, jemandem seine tieferen Gedanken zu offenbaren, aber in diesem Moment wurde er unerträglich müde, und vielleicht auch ein wenig müde, er selbst zu sein.Und so schüttelte er langsam den Kopf und sagte: "Jede Minute eines jeden Tages." 40 Julia Quinn * * * Er fühlte sich ungeduldig, vor allem mit sich selbst.Er hatte den größten Teil des Abends damit verbracht, über sein Gespräch mit Lady Amelia nachzudenken, was ärgerlich genug war - er hatte noch nie so viel Zeit mit ihr verschwendet. Aber anstatt direkt von der Versammlung nach Hause zu kommen, wie es seine ursprüngliche Absicht gewesen war, war er nach Stamford gefahren, um Celeste zu besuchen.Doch als er dort angekommen war, hatte er keine Lust gehabt, an ihre Tür zu klopfen. Alles, was er denken konnte, war, dass er mit ihr reden musste, denn das war die Art von Freundschaft, die sie hatten; Celeste war keine hochtrabende Schauspielerin oder Opernsängerin. Sie war eine anständige Witwe, und er musste sie als solche behandeln, was Konversation und andere Nettigkeiten bedeutete, ob er nun in der Stimmung für Worte war oder nicht. Oder anderen Nettigkeiten. Und so saß er mindestens zehn Minuten lang in seinem Curriculum, das auf der Straße vor ihrem Haus geparkt war.Schließlich, als er sich wie ein Narr fühlte, fuhr er weg.Fuhr quer durch die Stadt.Hielt an einem öffentlichen Gasthaus, dessen Gäste er nicht kannte, und trank einen Pint.Er genoss es, die Einsamkeit.Die Einsamkeit und die gesegnete Ruhe, dass kein einziger Mensch mit einer Frage oder einem Gefallen oder, Gott steh ihm bei, einem Kompliment an ihn herantrat. Er trank eine gute Stunde lang sein Bier und beobachtete die Leute um ihn herum, dann bemerkte er, dass es schon sehr spät war, und ging nach Hause. Mr. Cavendish, ich nehme an. 41 Er gähnte.Sein Bett war äußerst bequem, und er hatte vor, es ausgiebig zu nutzen.Möglicherweise bis zum Mittag. Belgrave war ruhig, als er eintrat.Die Dienerschaft war längst zu Bett gegangen, und seine Großmutter anscheinend auch. Gott sei Dank. Er nahm an, dass er sie liebte.Es war eigentlich eine theoretische Sache, denn er mochte sie gewiss nicht.Aber das tat ja auch niemand.Er nahm an, dass er ihr eine gewisse Loyalität schuldete. Sie hatte einen Sohn geboren, der dann eine Frau geheiratet hatte, die ihn geboren hatte.Man musste seine eigene Existenz zu schätzen wissen, wenn schon sonst nichts. Aber darüber hinaus fiel ihm kein Grund ein, ihr irgendeine Zuneigung entgegenzubringen.Augusta Elizabeth Candida Debenham Cavendish war, um es höflich auszudrücken, kein sehr netter Mensch. Er hatte Geschichten von Leuten gehört, die sie vor langer Zeit gekannt hatten, dass sie, wenn sie schon nie freundlich gewesen war, wenigstens einmal vielleicht nicht so unfreundlich gewesen war.Aber das war lange vor seiner Geburt, bevor zwei ihrer drei Söhne starben, der älteste an demselben Fieber, das auch ihren Mann dahinraffte, und der nächste bei einem Schiffsunglück vor der irischen Küste. Thomas' Vater hatte nie erwartet, Herzog zu werden, nicht mit zwei völlig gesunden älteren Brüdern. Das Schicksal war wirklich eine launische Sache. Thomas gähnte, ohne sich die Mühe zu machen, seinen Mund zu bedecken, und bewegte sich leise durch den Flur in Richtung Treppe. Und dann, zu seiner großen Überraschung, sah er... "Grace?" 42 Julia Quinn Sie stieß einen kleinen Schrei der Überraschung aus und stolperte die letzte Stufe hinunter.Reflexartig sprang er vor, um sie zu stützen, und seine Hände umfassten ihre Oberarme, bis sie wieder auf die Beine kam. "Euer Gnaden", sagte sie und klang unmöglich müde. Er trat einen Schritt zurück und musterte sie neugierig.Zu Hause hatten sie schon lange auf die Formalitäten der Titel verzichtet.Sie war in der Tat eine der wenigen Personen, die seinen Vornamen benutzten."Was zum Teufel machst du denn wach?" fragte er."Es muss doch schon nach zwei sein." "Eigentlich schon nach drei", seufzte sie. Thomas beobachtete sie einen Moment lang und versuchte sich vorzustellen, was seine Großmutter wohl getan haben könnte, das es erforderlich machen könnte, dass ihr Begleiter um diese Zeit auf den Beinen war.Er hatte fast Angst, auch nur darüber nachzudenken; nur der Teufel wusste, was sie sich ausgedacht haben könnte. "Grace?", fragte er sanft, denn das arme Mädchen sah wirklich erschöpft aus. Sie blinzelte und schüttelte ein wenig den Kopf."Es tut mir leid, was haben Sie gesagt?" "Warum irrst du durch die Flure?" "Deiner Großmutter geht es nicht gut", sagte sie mit einem reumütigen Lächeln.Und dann fügte sie abrupt hinzu: "Du bist spät nach Hause gekommen." "Ich hatte in Stamford zu tun", sagte er brüsk.Er betrachtete Grace als einen seiner einzigen wahren Freunde, aber sie war immer noch eine Dame, und er würde sie niemals beleidigen, indem er Celeste in ihrer Gegenwart erwähnte. Außerdem ärgerte er sich immer noch über sich selbst wegen seiner Unentschlossenheit.Warum zum Teufel war er den ganzen Weg nach Stamford gefahren, nur um umzukehren? Mr. Cavendish, ich nehme an. 43 Grace räusperte sich."Wir hatten einen ... aufregenden Abend", sagte sie und fügte fast zögernd hinzu: "Wir wurden von Wegelagerern belästigt." "Großer Gott", rief er aus und sah sie genauer an."Geht es Ihnen gut?Ist meine Großmutter wohlauf?" "Wir sind beide unverletzt", versicherte sie ihm, "obwohl unser Fahrer eine böse Beule am Kopf hat.Ich habe mir erlaubt, ihm drei Tage zur Genesung zu geben." "Natürlich", sagte er, aber innerlich schimpfte er mit sich selbst.Er hätte ihnen nicht erlauben sollen, allein zu reisen.Er hätte wissen müssen, dass sie spät zurückkommen würden.Und was war mit den Willoughbys?Es war unwahrscheinlich, dass ihre Kutsche belästigt worden wäre; sie wären in die entgegengesetzte Richtung gefahren.Aber trotzdem war ihm das nicht geheuer."Ich muss mich entschuldigen." sagte er."Ich hätte darauf bestehen sollen, dass Sie mehr als einen Vorreiter mitnehmen." "Seien Sie nicht albern", erwiderte Grace."Es ist nicht deine Schuld.Wer hätte schon -"Sie schüttelte den Kopf."Wir sind unverletzt.Das ist alles, was zählt." "Was haben sie genommen?", fragte er, weil es eine naheliegende Frage zu sein schien. "Nicht sehr viel", sagte Grace leichthin und klang, als wollte sie die Situation herunterspielen."Überhaupt nichts von mir.Ich nehme an, es war offensichtlich, dass ich keine Frau von Vermögen bin." "Großmutter muss total verrückt sein." "Sie ist ein bisschen überdreht", gab Grace zu. Fast hätte er gelacht.Unangebracht und unfreundlich, das wusste er, aber er hatte Understatement schon immer verehrt."Sie hat doch ihre Smaragde getragen, oder?"Er schüttelte 44 Julia Quinn den Kopf."Die alte Fledermaus hat eine lächerliche Vorliebe für diese Steine." "Sie hat die Smaragde tatsächlich behalten", antwortete Grace, und er wusste, dass sie erschöpft sein musste, denn sie schimpfte nicht mit ihm, weil er seine Großmutter eine alte Fledermaus genannt hatte. "Sie hat sie unter den Sitzpolstern versteckt." Er war trotz seiner selbst beeindruckt."Hat sie das?" "Das habe ich", korrigierte Grace."Sie hat sie mir zugeworfen, bevor sie in das Fahrzeug eingedrungen sind." Er lächelte über ihren Einfallsreichtum, und dann, nach einem Moment untypisch peinlichen Schweigens, sagte er: "Sie haben nicht erwähnt, warum Sie so spät noch unterwegs sind.Sicherlich haben Sie sich auch eine Pause verdient." Sie zögerte, und er fragte sich, was in aller Welt sie so in Verlegenheit bringen konnte.Schließlich gab sie zu: "Deine Großmutter hat einen seltsamen Wunsch." "Alle ihre Wünsche sind seltsam", erwiderte er sofort. "Nein, dieser hier ... nun ja ..." Sie stieß einen verärgerten Seufzer aus."Ich nehme nicht an, dass du mir helfen möchtest, ein Gemälde aus der Galerie zu entfernen." Nicht das, was er erwartet hatte."Ein Gemälde", wiederholte er. Sie nickte. "Aus der Galerie." Sie nickte wieder. Er versuchte, es sich vorzustellen, und gab es dann auf."Ich nehme nicht an, dass sie nach einem dieser bescheidenen quadratischen Bilder fragt." Sie sah aus, als könnte sie lächeln."Mit den Schalen mit Obst?" Mr. Cavendish, ich nehme an 45 Er nickte. "Nein." Großer Gott, seine Großmutter war endgültig verrückt geworden. Das war eine gute Sache, wirklich.Vielleicht konnte er sie in eine Anstalt einweisen lassen.Er konnte sich nicht vorstellen, dass jemand protestieren würde. "Sie will das Porträt Ihres Onkels." "Meines Onkels?Welcher Onkel?" "John." Thomas nickte und fragte sich, warum er überhaupt gefragt hatte. Er hatte seinen Onkel natürlich nie gekannt; John Cavendish war ein Jahr vor seiner Geburt gestorben.Aber Belgrave Castle hatte lange unter seinem Schatten gelebt.Die Witwe hatte ihren mittleren Sohn immer am meisten geliebt, und jeder hatte es gewusst, besonders ihre anderen Söhne."Er war immer ihr Liebling", murmelte er. Grace sah ihn verwundert an."Aber Sie haben ihn nie gekannt." "Nein, natürlich nicht", sagte er brüsk."Er starb, bevor ich geboren wurde.Aber mein Vater hat von ihm gesprochen." Ziemlich oft.Und nie mit Vorliebe. Trotzdem nahm er an, dass er Grace helfen sollte, das Gemälde von der Wand zu ringen.Das arme Mädchen würde es nicht allein schaffen.Er schüttelte den Kopf."Ist das Porträt nicht lebensgroß?" "Ich fürchte ja." Großer Gott.Die Dinge, die seine Großmutter tat . . .Nein. Nein. Das wollte er nicht tun. Er sah Grace direkt in die Augen."Nein", sagte er. "Du wirst ihr das heute Abend nicht besorgen.Wenn sie 46 Julia Quinn das blutige Gemälde in ihrem Zimmer haben will, kann sie morgen früh einen Lakaien danach fragen." "Ich versichere Ihnen, dass ich nichts lieber täte, als mich auf der Stelle zurückzuziehen, aber es ist einfacher, ihr entgegenzukommen." "Ganz und gar nicht", erwiderte Thomas.Großer Gott, seine Großmutter war schon genug ein Schrecken.Er drehte sich um und marschierte die Treppe hinauf, in der Absicht, ihr die Zungenschläge zu verpassen, die sie so sehr verdiente, aber auf halbem Weg stellte er fest, dass er allein war. Was war nur heute Abend mit den Frauen von Lincolnshire los? "Grace!", bellte er. Und als sie nicht sofort am Fuße der Treppe auftauchte, rannte er hinunter und sagte es noch lauter. "Grace!" "Ich bin doch hier", erwiderte sie und eilte um die Ecke."Du liebe Güte, du weckst noch das ganze Haus auf." Er ignorierte das."Sag mir nicht, dass du das Gemälde allein holen wolltest." "Wenn ich es nicht tue, wird sie die ganze Nacht nach mir klingeln, und dann werde ich keinen Schlaf mehr finden." Er kniff die Augen zusammen."Sieh mir zu." Sie sah erschrocken aus."Dir bei was zusehen?" "Ihre Klingelschnur abbauen", sagte er und ging mit neuer Entschlossenheit die Treppe hinauf. "Demontieren Sie sie ...Thomas!" Er machte sich nicht die Mühe, anzuhalten.Er konnte hören, wie sie hinter ihm herhuschte und fast mithalten konnte. "Thomas, das kannst du nicht", keuchte sie, außer Atem, weil sie zwei Stufen auf einmal genommen hatte. Mr. Cavendish, ich nehme an 47 Er blieb stehen und drehte sich um.Grinste sogar, denn eigentlich war das fast lustig."Mir gehört das Haus", sagte er. "Ich kann alles tun, was ich will." Seine Füße fraßen sich mit langen Schritten über den Teppich und hielten kaum inne, als er die Tür seiner Großmutter erreichte, die praktischerweise einen Spalt breit geöffnet war, sodass er leicht eintreten konnte. "Was", schnauzte er, als er an der Seite ihres Bettes angekommen war, "denkst du, was du da tust?" Aber seine Großmutter sah . . . Falsch. Ihren Augen fehlte die übliche Härte, und um ehrlich zu sein, sah sie nicht ganz so aus wie eine Hexe, um der Augusta Cavendish zu ähneln, die er kannte und nicht ganz liebte. "Gütiger Himmel", sagte er trotzig, "sind Sie in Ordnung?" "Wo ist Miss Eversleigh?", fragte seine Großmutter und ließ ihre Augen hektisch durch den Raum huschen. "Ich bin hier", sagte Grace und schlitterte quer durch den Raum auf die andere Seite ihres Bettes. "Hast du es bekommen?Wo ist das Bild?Ich will meinen Sohn sehen." "Ma'am, es ist spät", versuchte Grace zu erklären.Sie beugte sich vor und sah die Witwe aufmerksam an, als sie es noch einmal sagte:"Ma'am." "Sie können einen Lakaien anweisen, es Ihnen am Morgen zu besorgen", sagte Thomas und fragte sich, warum er dachte, dass gerade etwas Unausgesprochenes zwischen den beiden Frauen vorgefallen war.Er war sich ziemlich sicher, dass seine Großmutter Grace nicht ins Vertrauen gezogen hatte, und er wusste, dass Grace die Geste nicht erwiderte.Er klärte seine 48 Julia Quinn Kehle."Ich werde nicht zulassen, dass Miss Eversleigh eine solche körperliche Arbeit verrichtet, und schon gar nicht mitten in der Nacht." "Ich brauche das Gemälde, Thomas", sagte die Witwe, aber es war nicht ihr üblicher spröder Tonfall.Da war ein Haken in ihrer Stimme, eine Schwäche, die zermürbend war.Und dann sagte sie: "Bitte." Er schloss die Augen.Seine Großmutter sagte nie "bitte". "Morgen", sagte er und sammelte sich wieder."Als Erstes, wenn du es wünschst." "Aber..." "Nein", unterbrach er."Es tut mir leid, dass Sie heute Abend belästigt wurden, und ich werde alles tun, was notwendig ist - im Rahmen des Möglichen -, um Ihr Wohlbefinden und Ihre Gesundheit zu fördern, aber dazu gehören keine launischen und unpassenden Forderungen.Haben Sie mich verstanden?" Ihre Lippen schürzten sich, und er sah ein Aufblitzen ihres üblichen, hochmütigen Selbst in ihren Augen.Aus irgendeinem Grund fand er das beruhigend.Es war nicht so, dass er ihr übliches, hochmütiges Selbst mit viel Zuneigung betrachtete, aber die Welt war ein ausgeglichenerer Ort, wenn sich jeder so verhielt, wie er es erwartete. Sie starrte ihn wütend an. Er starrte zurück."Grace", sagte er scharf, ohne sich umzudrehen, "geh ins Bett." Es herrschte ein langes Schweigen, und dann hörte er, wie Grace sich entfernte. "Du hast kein Recht, sie so herumzukommandieren", zischte seine Großmutter. "Nein, du hast kein Recht." "Sie ist meine Begleiterin." Mr. Cavendish, ich nehme an 49 "Nicht deine Sklavin." Die Hände seiner Großmutter zitterten."Du verstehst nicht.Du könntest es nie verstehen." "Dafür bin ich ihr auf ewig dankbar", erwiderte er. Großer Gott, der Tag, an dem er sie verstand, war der Tag, an dem er aufhörte, sich selbst zu mögen.Er hatte ein ganzes Leben lang versucht, dieser Frau zu gefallen, oder wenn nicht das, dann ein halbes Leben lang versucht, ihr zu gefallen, und die nächste Hälfte versucht, sie zu meiden.Sie hatte ihn nie gemocht.Thomas konnte sich gut genug an seine Kindheit erinnern, um das zu wissen.Jetzt störte es ihn nicht mehr; er hatte schon lange begriffen, dass sie niemanden mochte. Aber offenbar hatte sie ihn einmal gemocht.Wenn die nachtragenden Äußerungen seines Vaters ein Hinweis darauf waren, hatte Augusta Cavendish ihren mittleren Sohn, John, vergöttert.Sie hatte sich immer darüber beklagt, dass er nicht als Erbe geboren worden war, und als Thomas' Vater unerwartet geerbt hatte, hatte sie ihm überdeutlich zu verstehen gegeben, dass er ein schwacher Ersatz sei.John wäre ein besserer Herzog gewesen, und wenn nicht er, dann Charles, der als der Älteste auf die Stelle vorbereitet worden war.Als er umgekommen war, war Reginald, der Drittgeborene, allein zurückgeblieben mit einer verbitterten Mutter und einer Frau, die er weder mochte noch respektierte.Er hatte immer das Gefühl gehabt, dass er gezwungen worden war, unter ihm zu heiraten, weil niemand dachte, dass er erben würde, und er sah keinen Grund, diese Meinung nicht klar und laut kundzutun. Trotz allem, was Reginald Cavendish und seine Mutter zu verabscheuen schienen, waren sie sich in Wahrheit bemerkenswert ähnlich.Keiner von beiden mochte irgendjemanden, und schon gar nicht Thomas, herzoglicher Erbe oder nicht. 50 Julia Quinn "Es ist schade, dass wir uns unsere Familien nicht aussuchen können", murmelte Thomas. Seine Großmutter schaute ihn scharf an.Er hatte nicht laut genug gesprochen, als dass sie seine Worte hätte verstehen können, aber sein Tonfall wäre deutlich genug gewesen, um ihn zu deuten. "Lass mich in Ruhe", sagte sie. "Was ist heute Abend mit dir passiert?"Denn das ergab keinen Sinn.Ja, vielleicht war sie von Wegelagerern belästigt worden, und vielleicht hatte man ihr sogar eine Waffe auf die Brust gehalten.Aber Augusta Cavendish war kein zartes Pflänzchen. Sie würde Nägel spucken, wenn man sie ins Grab brächte, daran hatte er keinen Zweifel. Ihre Lippen spalteten sich und ein rachsüchtiger Glanz funkelte in ihren Augen, aber schließlich hielt sie ihre Zunge im Zaum.Ihr Rücken richtete sich auf, ihr Kiefer straffte sich, und schließlich sagte sie: "Gehen Sie." Er zuckte mit den Schultern.Wenn sie ihm nicht gestatten wollte, den pflichtbewussten Enkel zu spielen, dann sah er sich von der Verantwortung befreit."Ich habe gehört, dass sie deine Smaragde nicht bekommen haben", sagte er und ging auf die Tür zu. "Natürlich nicht", schnauzte sie. Er lächelte.Vor allem, weil sie es nicht sehen konnte."Das war nicht gut von dir", sagte er und drehte sich zu ihr um, als er die Tür erreichte."Sie Miss Eversleigh aufzudrängen." Sie spottete darüber und würdigte seine Bemerkung nicht einer Antwort.Das hatte er auch nicht erwartet; Augusta Cavendish hätte ihren Begleiter niemals über ihre Smaragde gestellt. "Schlaf gut, liebe Großmutter", rief Thomas und trat in den Korridor.Dann warf er den Kopf Mr. Cavendish, ich nehme an 51 zurück in die Türöffnung, gerade weit genug, um einen Abschiedsgruß auszusprechen."Oder wenn Sie das nicht können, dann schweigen Sie darüber.Ich würde um Unsichtbarkeit bitten, aber Sie beharren darauf, keine Hexe zu sein." "Du bist ein unnatürlicher Enkel", zischte sie. Thomas zuckte mit den Schultern und beschloss, ihr das letzte Wort zu überlassen.Sie hatte eine schwierige Nacht hinter sich.Und er war müde. Und abgesehen davon war es ihm eigentlich egal. Kapitel 4 Das Ärgerlichste daran, dachte Amelia, während sie an ihrem Tee nippte, der (natürlich) kalt geworden war, war, dass sie ein Buch hätte lesen können. Oder auf ihrer Stute reiten. Oder ihre Zehen in einen Bach tauchen oder Schach spielen lernen oder den Lakaien zu Hause beim Silberpolieren zusehen. Aber stattdessen war sie hier.In einem der zwölf Salons von Belgrave Castle, nippte an kaltem Tee, fragte sich, ob es unhöflich wäre, den letzten Keks zu essen, und sprang jedes Mal auf, wenn sie Schritte in der Halle hörte. "Oh, mein Himmel!Grace!"Elizabeth rief aus."Kein Wunder, dass Sie so zerstreut wirken!" "Hmmm?"Amelia richtete sich auf.Offenbar hatte sie etwas Interessantes übersehen, während sie darüber nachdachte, wie sie ihrem Verlobten aus dem Weg gehen konnte.Der, das war erwähnenswert, in Grace verliebt sein könnte oder auch nicht. Und sie trotzdem geküsst hatte. Mr. Cavendish, nehme ich an 53 Ein schäbiges Benehmen, in der Tat.Beiden Damen gegenüber. Amelia betrachtete Grace etwas genauer, betrachtete ihr dunkles Haar und ihre blauen Augen und stellte fest, dass sie eigentlich ziemlich schön war.Das hätte sie nicht überraschen sollen; sie kannte Grace schon ihr ganzes Leben lang.Bevor Grace die Gefährtin der Witwe geworden war, war sie die Tochter eines örtlichen Gutsbesitzers gewesen. Amelia nahm an, dass sie das immer noch war, nur war sie jetzt die Tochter eines toten Gutsbesitzers, was nicht viel an Lebensunterhalt oder Schutz bot.Aber damals, als Grace' Familie noch gelebt hatte, gehörten sie alle zum selben allgemeinen Landleben, und wenn vielleicht die Eltern sich nicht nahe standen, so waren es die Kinder ganz sicher. Sie hatte Grace wahrscheinlich einmal pro Woche gesehen; zweimal, nahm sie an, wenn man die Kirche mitzählte. Aber in Wahrheit hatte sie nie wirklich über Grace' Aussehen nachgedacht.Es war nicht so, dass sie sich nicht darum kümmerte oder dass sie sie für unbedeutend hielt.Es war nur so, dass .... na ja... warum?Grace war immer einfach da gewesen. Ein fester und verlässlicher Teil ihrer Welt.Elizabeths engste Freundin, tragisch verwaist und dann von der Herzoginwitwe aufgenommen. Amelia überlegte es sich anders."Aufgenommen" war vielleicht ein Euphemismus.In der Tat arbeitete Grace hart für ihren Unterhalt.Sie verrichtete zwar keine niederen Arbeiten, aber die Zeit mit der Herzogin war anstrengend. Das wusste Amelia aus erster Hand. "Ich habe mich gut erholt", sagte Grace."Nur ein bisschen müde, fürchte ich.Ich habe nicht gut geschlafen." "Was ist passiert?"fragte Amelia und beschloss, dass es keinen Sinn hatte, so zu tun, als ob sie zugehört hätte. 54 Julia Quinn Elizabeth stieß sie tatsächlich an."Grace und die Witwe wurden von Wegelagerern belästigt!" "Wirklich?" Grace nickte."Gestern Abend.Auf dem Heimweg von der Versammlung." Das war jetzt interessant."Haben sie etwas mitgenommen?" fragte Amelia, denn es schien wirklich eine berechtigte Frage zu sein. "Wie kannst du nur so leidenschaftslos sein?"verlangte Elizabeth."Sie haben eine Waffe auf sie gerichtet!"Sie wandte sich an Grace."Haben sie?" "Das haben sie in der Tat." Amelia grübelte darüber nach.Nicht über die Pistole, sondern über ihren Mangel an Entsetzen bei der Nacherzählung.Vielleicht war sie ein kalter Mensch. "Hattest du Angst?"Elizabeth fragte atemlos. "Das wäre ich gewesen.Ich wäre in Ohnmacht gefallen." "Ich wäre nicht in Ohnmacht gefallen", bemerkte Amelia. "Aber natürlich nicht", sagte Elizabeth gereizt."Du hast nicht einmal gezuckt, als Grace dir davon erzählt hat." "Es klingt eigentlich ziemlich aufregend."Amelia sah Grace mit großem Interesse an."War es das?" Und Grace - gütiger Himmel, sie wurde rot. Amelia beugte sich vor, die Lippen zuckten.Ein Erröten konnte alles Mögliche bedeuten - allesamt ziemlich prächtig. Sie spürte ein aufregendes Gefühl in ihrer Brust, ein berauschendes, fast schwereloses Gefühl - die Art, die man bekommt, wenn man einen besonders saftigen Klatsch erfährt."War er denn gut aussehend?" Elizabeth sah sie an, als ob sie verrückt wäre."Wer?" Mr. Cavendish, nehme ich an. 55 "Der Wegelagerer, natürlich." Grace stammelte etwas und tat so, als würde sie ihren Tee trinken. "Das war er", sagte Amelia und fühlte sich jetzt viel besser.Wenn Wyndham in Grace verliebt war ... nun, zumindest erwiderte sie die Gefühle nicht. "Er hat eine Maske getragen", entgegnete Grace. "Aber man konnte trotzdem erkennen, dass er gut aussieht", sagte sie. drängte Amelia. "Nein!" "Dann war sein Akzent furchtbar romantisch.Französisch?Italienisch?"Amelia erschauderte tatsächlich vor Vergnügen, wenn sie an all die Byron dachte, die sie in letzter Zeit gelesen hatte."Spanisch." "Du bist verrückt geworden", sagte Elizabeth. "Er hatte keinen Akzent", sagte Grace."Na ja, nicht viel davon.Vielleicht schottisch?Irisch?Ich könnte es nicht genau sagen." Amelia lehnte sich mit einem zufriedenen Seufzer zurück."Ein Wegelagerer. Wie romantisch." "Amelia Willoughby!", schimpfte ihre Schwester."Grace wurde gerade mit vorgehaltener Waffe überfallen, und du nennst das romantisch?" Sie hätte mit etwas sehr Scharfsinnigem und Klugem geantwortet - denn wirklich, wenn man mit seiner Schwester nicht scharfsinnig und klug sein konnte, mit wem konnte man dann scharfsinnig und klug sein? "Die Witwe?"Elizabeth flüsterte Grace mit einer Grimasse zu.Es war so reizvoll, wenn die Witwe sich nicht zum Tee zu ihnen gesellte. "Das glaube ich nicht", erwiderte Grace."Sie war noch im Bett 56 Julia Quinn als ich herunterkam.Sie war ziemlich ... ähm ... verzweifelt." "Das denke ich auch", bemerkte Elizabeth.Dann schnappte sie nach Luft."Haben sie ihre Smaragde mitgenommen?" Grace schüttelte den Kopf."Wir haben sie versteckt.Unter den Sitzpolstern." "Oh, wie clever!"Elizabeth sagte anerkennend. "Amelia, würdest du nicht auch sagen ..." Aber Amelia hörte nicht zu.Es war offensichtlich geworden, dass die Bewegungen in der Halle zu einer trittsichereren Person als der Witwe gehörten, und tatsächlich, Wyndham schritt an der offenen Tür vorbei. Die Konversation kam zum Stillstand.Elizabeth schaute Grace an, und Grace schaute Amelia an, und Amelia schaute einfach weiter auf die nun leere Türöffnung.Nach einem Moment des angehaltenen Atems wandte sich Elizabeth an ihre Schwester und sagte: "Ich glaube, er weiß nicht, dass wir hier sind." "Das ist mir egal", erklärte Amelia, was nicht ganz der Wahrheit entsprach. "Ich frage mich, wo er hin ist", murmelte Grace. Und dann saßen sie, wie ein Trio von Idioten (nach Amelias Meinung), regungslos da, die Köpfe stumm zur Tür gewandt.Einen Moment später hörten sie ein Grunzen und ein Krachen, und gemeinsam erhoben sie sich (bewegten sich aber sonst nicht) und sahen zu. "Verdammte Scheiße", hörten sie den Herzog sagen. Elizabeths Augen weiteten sich.Amelia war von diesem Ausbruch eher erwärmt.Sie billigte alles, was darauf hindeutete, dass er eine Situation nicht völlig unter Kontrolle hatte. "Vorsichtig damit", hörten sie ihn sagen. Mr. Cavendish, ich nehme an 57 Ein ziemlich großes Gemälde bewegte sich an der Türöffnung vorbei, wobei zwei Lakaien sich bemühten, es senkrecht zum Boden zu halten.Es war ein merkwürdiger Anblick.Das Gemälde war ein Porträt - in Lebensgröße, was die Schwierigkeit erklärte, es zu balancieren - und es zeigte einen Mann, einen recht stattlichen Mann, der mit dem Fuß auf einem großen Felsen stand und sehr edel und stolz aussah. Bis auf die Tatsache, dass er jetzt in einem fünfundvierzig-Grad-Winkel geneigt war und - von Amelias Aussichtspunkt aus gesehen - auf und ab zu wippen schien, während er vorbeischwebte.Was deutlich an Noblesse und Stolz abfiel. "Wer war das?", fragte sie, als das Bild aus dem Blickfeld verschwunden war. "Der mittlere Sohn der Witwe", antwortete Grace ablenkend."Er ist vor neunundzwanzig Jahren gestorben." Amelia fand es seltsam, dass Grace das Datum seines Todes so genau wusste."Warum wird das Porträt verlegt?" "Die Witwe will es nach oben bringen", murmelte Grace. Amelia wollte fragen, warum, aber wer wusste schon, warum die Witwe etwas tat?Außerdem wählte Wyndham diesen Moment, um noch einmal an der Tür vorbeizuschreiten. Die drei Damen sahen schweigend zu, und dann, als würde die Zeit rückwärts laufen, trat er einen Schritt zurück und schaute hinein.Er war, wie immer, tadellos gekleidet, sein Hemd war schneeweiß, seine Weste ein herrlicher Brokat in tiefem Blau."Meine Damen", sagte er. Sie alle drei machten sofort einen Knicks. Er nickte knapp."Pardon."Und war verschwunden. 58 Julia Quinn "Nun", sagte Elizabeth, was gut war, denn niemand sonst schien etwas zu haben, um die Stille zu füllen. Amelia blinzelte und versuchte herauszufinden, was genau sie davon hielt.Sie hielt sich nicht für bewandert in der Etikette des Küssens oder des angemessenen Verhaltens danach, aber nach dem, was am Abend zuvor geschehen war, hatte sie sicherlich mehr als ein "Verzeihung" verdient. "Vielleicht sollten wir gehen", sagte Elizabeth. "Nein, das könnt ihr nicht", erwiderte Grace."Noch nicht.Die Witwe möchte Amelia sehen." Amelia stöhnte auf. "Es tut mir leid", sagte Grace, und es war klar, dass sie es ernst meinte.Die Witwe genoss es geradezu, Amelia zu zerpflücken.Wenn es nicht ihre Haltung war, dann war es ihr Ausdruck, und wenn es nicht ihr Ausdruck war, dann war es die neue Sommersprosse auf ihrer Nase. Und wenn es nicht die neue Sommersprosse war, dann war es die Sommersprosse, die sie bekommen würde, denn auch wenn Amelia zufällig drinnen stand, ganz im Schatten, wusste die Witwe, dass ihre Haube nicht mit dem nötigen Nachdruck aufgesetzt werden würde, wenn es an der Zeit war, in die Sonne zu treten. Wahrlich, die Dinge, die die Witwe über sie wusste, waren erschreckend, sowohl in ihrem Umfang als auch in ihrer Ungenauigkeit. Du wirst den nächsten Duke of Wyndham gebären! hatte die Witwe mehr als einmal geschnauzt.Unvollkommenheit ist keine Option! Amelia stellte sich den Rest des Nachmittags vor und ließ Mr. Cavendish, so nehme ich an 59 einen Seufzer aus."Ich esse den letzten Keks", verkündete sie und setzte sich wieder hin. Die beiden anderen Damen nickten verständnisvoll und setzten sich ebenfalls wieder."Vielleicht sollte ich mehr bestellen?"fragte Grace. Amelia nickte niedergeschlagen. Und dann kam Wyndham zurück.Amelia stieß ein verärgertes Knurren aus, denn jetzt musste sie sich wieder aufrecht hinsetzen, und natürlich war ihr Mund voller Krümel, und natürlich sprach er sie sowieso nicht an, also regte sie sich umsonst auf. Rücksichtsloser Mann. "Wir hätten es fast auf der Treppe verloren", sagte der Herzog zu Grace."Das ganze Ding ist nach rechts geschwungen und hätte sich fast am Geländer aufgespießt." "Oh, mein Gott", murmelte Grace. "Es wäre ein Pflock durchs Herz gewesen", sagte er mit einem schiefen Lächeln."Das wäre es wert gewesen, nur um den Ausdruck auf ihrem Gesicht zu sehen." Grace richtete sich auf."Ihre Großmutter ist also aufgestanden?" "Nur, um den Transfer zu überwachen", sagte er ihr."Du bist vorerst in Sicherheit." Grace sah erleichtert aus.Amelia konnte nicht sagen, dass sie es ihr verübelte. Wyndham blickte zu dem Teller hinüber, auf dem einst die Kekse gelegen hatten, sah nur noch Krümel und wandte sich dann wieder Grace zu."Ich kann nicht glauben, dass sie die Frechheit besaß, von Ihnen zu verlangen, dass Sie sie gestern Abend für sie holen.Oder", fügte er hinzu, in einem 60 Julia Quinn Stimme, die nicht ganz so scharf wie trocken war, "dass Sie tatsächlich dachten, Sie könnten es tun." Grace wandte sich an ihre Gäste und erklärte: "Die Witwe bat mich gestern Abend, ihr das Gemälde zu bringen." "Aber es war riesig!"Elizabeth rief aus. Amelia sagte nichts.Sie war zu sehr damit beschäftigt, von Grace' verbaler Zurückhaltung beeindruckt zu sein.Sie alle wussten, dass die Dowager nie etwas verlangte. "Meine Großmutter hat immer ihren mittleren Sohn bevorzugt", sagte sagte der Herzog grimmig.Und dann, als hätte er die Frau, die er zu heiraten gedachte, gerade erst bemerkt, warf er einen Blick auf Amelia und sagte: "Lady Amelia." "Euer Gnaden", antwortete sie pflichtbewusst. Aber sie bezweifelte eher, dass er sie hörte.Er war schon wieder bei Grace und sagte: "Sie werden mich natürlich unterstützen, wenn ich sie einsperre?" Amelias Augen weiteten sich.Sie dachte, es sei eine Frage, aber es hätte auch eine Anweisung sein können.Was noch viel interessanter war. "Thom-", begann Grace, bevor sie sich räusperte und sich korrigierte."Euer Gnaden.Ihr müsst ihr heute besonders viel Geduld gewähren.Sie ist verzweifelt." Amelia schluckte den bitteren, säuerlichen Geschmack hinunter, der ihr in der Kehle aufstieg.Wie hatte sie nicht wissen können, dass Grace Wyndhams Vornamen benutzte?Sie waren befreundet, natürlich.Sie wohnten im selben Haus - riesig, um genau zu sein, und gefüllt mit einer Flotte von Bediensteten, aber Grace aß mit der Dowager, was bedeutete, dass sie oft mit Wyndham speiste, und nach fünf Jahren müssen sie unzählige Gespräche geführt haben. Mr. Cavendish, ich nehme an. 61 Amelia wusste das alles.Es war ihr gleichgültig.Es hatte sie nie gekümmert.Es war ihr sogar egal, dass Grace ihn Thomas genannt hatte, und sie, seine Verlobte, hatte ihn nie als solchen betrachtet. Aber wie konnte sie es nicht wissen?Hätte sie es nicht wissen müssen? Und warum störte es sie so sehr, dass sie es nicht gewusst hatte? Sie beobachtete sein Profil genau.Er sprach immer noch mit Grace, und sein Gesichtsausdruck war einer, den er nie - nicht ein einziges Mal - mit ihr benutzt hatte.Da war Vertrautheit in seinem Blick, die Wärme gemeinsamer Erfahrungen und... Oh, lieber Gott.Hatte er sie geküsst?Hatte er Grace geküsst? Amelia klammerte sich an die Stuhlkante, um sich abzustützen. Er hätte es nicht gekonnt.Sie hätte es nicht gekonnt.Grace war nicht so sehr ihre Freundin, sondern Elizabeths, aber selbst dann hätte sie nie einen solchen Verrat begangen.Es war einfach nicht in ihr.Selbst wenn sie geglaubt hätte, dass sie in ihn verliebt war, selbst wenn sie geglaubt hätte, dass eine Tändelei zu einer Ehe führen könnte, wäre sie nicht so schlecht erzogen oder unloyal gewesen, als dass sie... "Amelia?" Amelia blinzelte das Gesicht ihrer Schwester scharf an. "Fühlst du dich nicht wohl?" "Mir geht es bestens", sagte sie scharf, denn das Letzte, was sie wollte, war, dass alle sie ansahen, wenn sie sicher war, dass sie ganz grün geworden war. Und das taten natürlich alle. Aber Elizabeth war nicht die Art, die sich beirren ließ.Sie legte 62 Julia Quinn eine Hand auf Amelias Stirn und murmelte: "Du bist nicht warm." "Natürlich nicht", murmelte Amelia und streichelte sie weg."Ich habe nur zu lange gestanden." "Du hast gesessen", betonte Elizabeth. Amelia stand auf."Ich glaube, ich brauche etwas Luft." Elizabeth erhob sich ebenfalls auf die Beine."Ich dachte, du wolltest sitzen." "Ich setze mich draußen hin", stieß Amelia hervor und wünschte sich sehnlichst, sie wäre ihrer kindlichen Vorliebe, ihrer Schwester auf die Schulter zu klopfen, nicht entwachsen."Entschuldigen Sie mich", murmelte sie und durchquerte den Raum, auch wenn das bedeutete, dass sie an Wyndham und Grace vorbeigehen musste. Er war bereits aufgestanden, der Gentleman, der er war, und neigte nun leicht den Kopf, als sie vorbeiging. Und dann - oh Gott, könnte etwas noch demütigender sein - sah sie aus dem Augenwinkel, wie Grace ihm einen Ellbogenstoß in die Rippen versetzte. Es gab einen schrecklichen Moment der Stille, in dem er Grace sicherlich anglotzte (Amelia hatte es bereits zur Tür geschafft und musste ihm zum Glück nicht ins Gesicht sehen), und dann sagte Wyndham mit seiner gewohnt höflichen Stimme: "Erlauben Sie mir, Sie zu begleiten." Amelia hielt im Türrahmen inne und drehte sich langsam um."Danke für Ihre Sorge", sagte sie vorsichtig, "aber das ist nicht nötig." Sie sah in seinem Gesicht, dass er die von ihr angebotene Ausstiegsmöglichkeit gerne angenommen hätte, aber er muss sich schuldig gefühlt haben, weil er sie ignoriert hatte, denn er stieß ein scharfes "Mr. Cavendish, ich nehme an 63 "Natürlich ist es das", und das nächste, was sie weiß, ist, dass ihre Hand auf seinem Arm lag und sie nach draußen gingen. Und sie wollte ihr schönstes Lächeln aufsetzen und sagen... "Oh, wie glücklich ich bin, deine Braut zu sein. Oder wenn nicht das, dann... Muss ich Konversation machen? Oder zumindest... Dein Halstuch ist schief. Aber das tat sie natürlich nicht. Weil er der Herzog war und sie seine Verlobte, und wenn sie vielleicht am Abend zuvor ein wenig Temperament gezeigt hatte... Das war, bevor er sie geküsst hatte. Komisch, wie das alles veränderte. Amelia warf einen kurzen Blick auf ihn.Er starrte geradeaus, und die Linie seines Kiefers war unfassbar stolz und entschlossen. So hatte er Grace noch nie angesehen. Sie schluckte und unterdrückte ein Seufzen.Sie konnte keinen Laut von sich geben, denn dann würde er sich umdrehen, und dann würde er sie auf diese Weise ansehen - stechend, eisig -, und ihr Leben wäre so viel einfacher, wenn seine Augen nicht so blau wären.Und dann würde er sie fragen, was los sei, aber natürlich würde ihn die Antwort nicht interessieren, und das würde sie an seinem Tonfall erkennen, und dann würde sie sich noch schlechter fühlen, und- Und was dann?Was interessierte sie wirklich? Er hielt inne, eine leichte Pause in seinem Schritt, und sie blickte wieder zu ihm auf.Er blickte über seine Schulter zurück zum Schloss. 64 Julia Quinn Zurück bei Grace. Amelia fühlte sich plötzlich ziemlich krank. Diesmal konnte sie ein Seufzen nicht unterdrücken.Offenbar machte sie sich ziemlich viele Gedanken. Verflixt noch mal. Es war, wie Thomas fast nüchtern feststellte, ein spektakulärer Tag.Der Himmel war zu gleichen Teilen blau und weiß, und das Gras war gerade lang genug, um sich in der Brise sanft zu kräuseln.Vor uns lagen Bäume, eine eigentümlich bewaldete Gegend, mitten im Ackerland, mit sanften Hügeln, die zur Küste hin abfielen.Das Meer war mehr als zwei Meilen entfernt, aber an Tagen wie diesem, wenn der Wind von Osten kam, lag ein schwacher Salzgeruch in der Luft. Vor uns lag nichts als Natur, so wie Gott sie geschaffen hatte, oder zumindest so, wie die Sachsen sie vor Hunderten von Jahren gerodet hatten. Es war wundervoll und wunderbar wild.Wenn man sich mit dem Rücken zur Burg hielt, konnte man die Existenz der Zivilisation vergessen.Man hatte fast das Gefühl, dass man, wenn man weiterging, einfach immer weiter ... weggehen könnte.Verschwinden. Er hatte gelegentlich darüber nachgedacht.Es war verlockend. Aber hinter ihm lag sein Geburtsrecht.Es war riesig und imposant, und von außen nicht besonders freundlich. Thomas dachte an seine Großmutter.Belgrave war auch von innen nicht immer besonders freundlich. Aber es gehörte ihm, und er liebte es, selbst mit der massiven Last der Verantwortung, die damit einherging.Belgrave Castle steckte ihm in den Knochen.Es war in seiner Seele.Und Mr. Cavendish, ich nehme an. 65 egal, wie sehr er gelegentlich in Versuchung geriet, er konnte niemals weggehen. Es gab jedoch andere, unmittelbarere Verpflichtungen, von denen die dringendste darin bestand, an seiner Seite zu gehen. Er seufzte innerlich, das einzige Anzeichen von Müdigkeit war ein ganz leichtes Rollen seiner Augen.Wahrscheinlich hätte er Lady Amelia einen Besuch abstatten sollen, als er sie im Salon gesehen hatte.Verdammt, er hätte wahrscheinlich mit ihr sprechen sollen, bevor er Grace ansprach.Tatsächlich wusste er, dass er es hätte tun sollen, aber die Szene mit dem Gemälde war so absurd gewesen, dass er es jemandem erzählen musste, und es war nicht so, dass Lady Amelia es verstanden hätte. Trotzdem hatte er sie gestern Abend geküsst, und auch wenn er das vollkommene Recht dazu hatte, nahm er an, dass das ein bisschen Finesse nach der Begegnung erforderte."Ich hoffe, Ihre Heimreise gestern Abend verlief ohne Zwischenfälle", sagte er und beschloss, dass dies eine ebenso gute Einleitung für ein Gespräch war wie jede andere. Ihr Blick blieb auf die Bäume vor ihr gerichtet."Wir wurden nicht von Wegelagerern belästigt", bestätigte sie. Er blickte zu ihr hinüber und versuchte, ihren Tonfall abzuschätzen. Es lag ein Hauch von Ironie in ihrer Stimme, aber ihr Gesicht war herrlich gelassen. Sie bemerkte, dass er sie ansah, und murmelte: "Ich danke Ihnen für Ihre Sorge." Er konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob sie dachte, sie würde ihn verspotten."Schönes Wetter heute Morgen", sagte er, denn es schien das Richtige zu sein, um sie zu ärgern.Er war sich nicht sicher, warum.Und er war sich nicht sicher, warum er es wollte. 66 Julia Quinn "Es ist sehr angenehm", stimmte sie zu. "Und Sie fühlen sich besser?" "Seit gestern Abend?", fragte sie und blinzelte überrascht. Er sah amüsiert auf ihre rosigen Wangen hinunter."Ich dachte, seit vor fünf Minuten, aber die letzte Nacht wird genauso gut sein." Es war gut zu wissen, dass er immer noch wusste, wie man einer Frau die Röte auf die Wangen küsst. "Jetzt geht es mir schon viel besser", sagte sie scharf und zupfte an ihrem Haar, das, nicht von einer Haube gehalten, nun im Wind wehte.Es verfing sich immer wieder in ihrem Mundwinkel.Er hätte das ungeheuer lästig gefunden.Wie ertrugen die Frauen das nur? "Ich fühlte mich im Salon zu sehr eingeengt". fügte sie hinzu. "Ah ja", murmelte er."Der Salon ist ein bisschen eng." Er bot Platz für vierzig Personen. "Die Gesellschaft war erdrückend", sagte sie spitz. Er lächelte vor sich hin."Ich wusste nicht, dass du dich mit deiner Schwester so unwohl fühlst." Sie hatte ihre Sticheleien auf die Bäume unten am Hügel gerichtet, aber bei diesem Satz riss sie den Kopf in seine Richtung."Ich habe nicht von meiner Schwester gesprochen." "Das war mir bewusst", murmelte er. Ihre Haut errötete noch stärker, und er fragte sich, was die Ursache war - Ärger oder Verlegenheit.Wahrscheinlich beides."Warum sind Sie hier?", fragte sie. Er hielt inne, um dies zu bedenken."Ich wohne hier." "Mit mir."Dies, zwischen ihren Zähnen. Mr. Cavendish, ich nehme an 67 "Wenn ich mich nicht täusche, werden Sie meine Frau werden." Sie blieb stehen, drehte sich um und sah ihm direkt in die Augen."Du magst mich nicht." Sie klang nicht besonders betrübt darüber, eher verärgert.Was er merkwürdig fand. "Das ist nicht wahr", erwiderte er.Weil es nicht stimmte.Es gab einen riesigen Unterschied zwischen Abneigung und Nichtbeachtung. "Das tun Sie nicht", beharrte sie. "Wie kommst du denn darauf?" "Wie könnte ich das nicht?" Er warf ihr einen schwülen Blick zu."Ich glaube, Sie haben mir gestern Abend sehr gut gefallen." Sie sagte nichts, aber ihr Körper war so angespannt und ihr Gesicht ein solches Bild der Konzentration, dass er fast hören konnte, wie sie bis zehn zählte, bevor sie herausbrauste: "Ich bin Ihnen verpflichtet." "Stimmt", stimmte er zu, "aber möglicherweise eine angenehme." Ihr Gesicht bewegte sich mit charmanter Intensität.Er hatte keine Ahnung, was sie dachte; jeder Mann, der behauptete, er könne in Frauen lesen, war ein Narr oder ein Lügner.Aber er fand es recht unterhaltsam, sie beim Denken zu beobachten, zu sehen, wie sich ihre Mimik veränderte und schwankte, während sie versuchte, herauszufinden, wie sie am besten mit ihm umgehen sollte. "Denkst du jemals an mich?", fragte sie schließlich. Es war eine so typisch weibliche Frage; er fühlte sich, als würde er die Menschheit überall verteidigen, als er prompt antwortete: "Ich denke gerade an dich." "Du weißt, was ich meine." Er überlegte, ob er lügen sollte.Wahrscheinlich war es das Netteste, was er tun konnte.Aber er hatte kürzlich entdeckt, dass dieses Wesen, das er heiraten sollte, weitaus intelligenter war 68 Julia Quinn als sie ursprünglich zugegeben hatte, und er glaubte nicht, dass sie sich durch Plattitüden besänftigen lassen würde.Und so sagte er die Wahrheit. "Nein." Sie blinzelte.Und dann noch einmal.Und dann noch einige Male.Offensichtlich war es nicht das, was sie erwartet hatte."Nein?", echote sie schließlich. "Betrachten Sie es als Kompliment", wies er sie an. "Wenn ich weniger von Ihnen hielte, würde ich lügen." "Hätten Sie mehr von mir gehalten, müsste ich Ihnen diese Frage jetzt nicht stellen." Er spürte, wie seine Geduld zu schwinden begann.Er war doch hier, um sie über die Felder zu eskortieren, obwohl er in Wahrheit nichts anderes wollte als ... Etwas, dachte er verärgert.Er war sich nicht sicher, was, aber die Wahrheit war, dass er mindestens ein Dutzend Angelegenheiten hatte, die seine Aufmerksamkeit erforderten, und wenn er sie auch nicht unbedingt erledigen wollte, so wollte er sie doch unbedingt erledigt haben. Hielt sie sich für seine einzige Verantwortung?Glaubte sie, er hätte Zeit, herumzusitzen und Gedichte für eine Frau zu schreiben, die er nicht einmal zur Frau genommen hatte?Sie war ihm zugeteilt worden, um Himmels willen.In der verdammten Wiege. Er drehte sich zu ihr um, seine Augen durchbohrten die ihren."Sehr wohl, Lady Amelia.Was sind Ihre Erwartungen an mich?" Sie schien von der Frage verwirrt zu sein und stammelte irgendeinen Unsinn, den wohl nicht einmal sie verstand. Guter Gott, er hatte keine Zeit für so etwas.Er hatte die Nacht zuvor nicht geschlafen, seine Großmutter war eine noch größere Nervensäge als sonst, und nun auch noch seine Verlobte, die bisher keinen Pieps von sich gegeben hatte, außer Mr. Cavendish, nehme ich an. 69 das übliche Geschwätz über das Wetter, verhielt sich plötzlich so, als hätte er Verpflichtungen ihr gegenüber. Außer sie zu heiraten, natürlich.Was er durchaus vorhatte, zu tun.Aber um Himmels willen, nicht heute Nachmittag. Er rieb sich mit Daumen und Mittelfinger die Stirn.Sein Kopf hatte angefangen zu schmerzen. "Geht es Ihnen nicht gut?"erkundigte sich Lady Amelia. "Es geht mir gut", schnauzte er. "Zumindest so gut, wie es mir im Salon ging", hörte er sie murmeln. Und das war wirklich zu viel.Er hob den Kopf und fixierte sie mit einem Blick."Soll ich dich noch einmal küssen?" Sie sagte nichts.Aber ihre Augen wurden rund. Er ließ seinen Blick auf ihre Lippen fallen und murmelte: "Es schien uns beiden viel angenehmer zu sein." Noch immer sagte sie nichts.Er beschloss, das als ein Ja zu werten. Kapitel 5 Nein!"rief Amelia aus und sprang einen Schritt zurück. Und wenn sie nicht so verwirrt gewesen wäre von seinem plötzlichen Ausweichen auf amouröses Terrain, hätte sie seine Verwirrung sehr genossen, als er vorwärts stolperte und seine Lippen nichts als Luft fanden. "Wirklich?", murmelte er, als er wieder auf den Beinen war. "Du willst mich nicht einmal küssen", sagte sie und trat einen weiteren Schritt zurück.Er sah langsam gefährlich aus. "In der Tat", murmelte er, und seine Augen glitzerten."Genauso wenig wie ich dich mag." Ihr Herz schlug einen halben Meter tiefer."Sie mögen mich nicht?", echote sie. "Das sagst du", erinnerte er sie. Sie spürte, wie ihre Haut vor Verlegenheit brannte - die Art, die nur möglich ist, wenn einem die eigenen Worte ins Gesicht geworfen werden."Ich will nicht, dass Sie mich küssen", stammelte sie. Mr. Cavendish, ich nehme an 71 "Wollen Sie nicht?", fragte er, und sie war sich nicht sicher, wie er es schaffte, aber sie waren nicht mehr ganz so weit voneinander entfernt. "Nein", sagte sie und kämpfte darum, ihr Gleichgewicht zu halten. "Ich will nicht, weil ... weil ..." Sie dachte darüber nach - dachte krampfhaft darüber nach, denn es war unmöglich, dass ihre Gedanken in einer solchen Position auch nur annähernd ruhig und rational sein konnten. Und dann war es klar. "Nein", sagte sie wieder."Ich will nicht.Weil du es nicht tust." Er erstarrte, aber nur für einen Moment."Du denkst, ich will dich nicht küssen?" "Ich weiß, dass du es nicht willst", erwiderte sie, in dem wohl mutigsten Moment ihres Lebens.Denn in diesem Moment war er alles Herzogliche. Kämpferisch.Stolz.Möglicherweise wütend.Und, mit dem Wind, der sein dunkles Haar zerzauste, bis es nur noch leicht zerzaust war, so gut aussehend, dass es fast weh tat, ihn anzuschauen. Und die Wahrheit war, dass sie ihn sehr gerne küssen würde.Nur nicht, wenn er sie nicht küssen wollte. "Ich glaube, du denkst zu viel", sagte er schließlich. Ihr fiel keine mögliche Antwort ein.Aber sie vergrößerte den Raum zwischen ihnen. Die er sofort beseitigte."Ich würde Sie sehr gerne küssen", sagte er und rückte vor."In der Tat könnte es sehr gut das Einzige sein, was ich im Moment mit dir tun möchte." "Das tun Sie nicht", sagte sie schnell und wich zurück."Du denkst nur, dass du es willst." Da lachte er, was beleidigend gewesen wäre, wenn sie nicht so sehr darauf bedacht gewesen wäre, den Boden unter den Füßen zu behalten - und ihren Stolz. 72 Julia Quinn "Weil du denkst, dass du mich auf diese Weise kontrollieren kannst", sagte sie. sagte sie und warf einen Blick nach unten, um sicherzugehen, dass sie nicht in ein Maulwurfsloch trat, als sie einen weiteren Fuß zurückwich."Du denkst, wenn du mich verführst, verwandle ich mich in einen rückgratlosen, matschigen Klumpen von Frau, der nichts anderes tun kann, als deinen Namen zu seufzen." Er sah aus, als wolle er wieder lachen, obwohl sie dieses Mal dachte - vielleicht würde es mit ihr sein, nicht über sie. "Ist es das, was du denkst?", fragte er und lächelte. "Es ist das, was ich denke, dass du denkst." Sein linker Mundwinkel zuckte nach oben.Er sah charmant aus.Jungenhaft.Ganz anders als er selbst - oder zumindest anders als der Mann, den sie jemals zu sehen bekam. "Ich glaube, Sie haben recht", sagte er. Amelia war so verblüfft, dass ihr tatsächlich die Kinnlade herunterfiel."Wirklich?" "Das tue ich.Sie sind viel intelligenter, als Sie es sich anmerken lassen", sagte er. sagte er. War das ein Kompliment? "Aber", fügte er hinzu, "das ändert nichts an der grundlegenden Essenz des Moments." Und das war...? Er zuckte mit den Schultern."Ich werde dich trotzdem küssen." Ihr Herz begann zu klopfen, und ihre Füße - verräterische kleine Anhängsel, die sie waren - bildeten Wurzeln. "Die Sache ist die", sagte er leise, streckte die Hand aus und nahm ihre Hand, "dass Sie zwar recht haben - ich genieße es sehr, Sie in einen - wie war Ihr charmanter Ausdruck - einen rückgratlosen Klumpen von Frau zu verwandeln, dessen einziger Lebenszweck darin besteht, mir bei jedem Wort zuzustimmen, aber ich finde, Mr. Cavendish, ich nehme an, dass er es nicht kann. 73 von einer gewissen, eigentlich selbstverständlichen Wahrheit ziemlich verwirrt." Ihre Lippen öffneten sich. "Ich möchte Sie küssen." Er zerrte an ihrer Hand, zog sie zu sich heran. "Sehr gern." Sie wollte ihn fragen, warum.Nein, das tat sie nicht, denn sie war sich ziemlich sicher, dass die Antwort etwas sein würde, das nur den letzten Rest ihrer Entschlossenheit zum Schmelzen bringen würde.Aber sie wollte ...Oh, mein Gott, sie wusste nicht, was sie tun wollte.Irgendetwas. Irgendetwas.Irgendetwas, das sie beide daran erinnern könnte, dass sie noch im Besitz eines Gehirns war. "Nenn es Glück", sagte er sanft."Oder Serendipität.Aber aus welchem Grund auch immer, ich möchte Sie küssen .. es ist sehr angenehm."Er führte ihre Hand an seine Lippen."Meinen Sie nicht auch?" Sie nickte.So sehr sie es auch wollte, sie konnte sich nicht dazu durchringen, zu lügen. Seine Augen schienen sich zu verdunkeln, von Azur zu Dämmerung. "Ich bin so froh, dass wir uns einig sind", murmelte er.Er berührte ihr Kinn und neigte ihr Gesicht zu seinem hinauf.Sein Mund fand den ihren, zuerst sanft, er lockte ihre Lippen auf, wartete auf ihren Seufzer, bevor er eindrang und ihren Atem, ihren Willen, ihre Fähigkeit, Gedanken zu formulieren, gefangen nahm, nur dass ... Dies war anders. Wahrhaftig, das war der einzige rationale, vollständig geformte Gedanke, den sie fassen konnte.Sie war verloren in einem Meer von atemlosen Empfindungen, getrieben von einem Bedürfnis, das sie kaum verstand, aber die ganze Zeit über konnte sie diese eine Sache in sich spüren - 74 Julia Quinn Das hier war anders. Was auch immer er vorhatte, was auch immer seine Absicht war, sein Kuss war nicht derselbe wie beim letzten Mal. Und sie konnte ihm nicht widerstehen. Er hatte nicht vorgehabt, sie zu küssen.Nicht, als er sich genötigt sah, sie auf einem Spaziergang zu begleiten, nicht, als sie den Hügel hinuntergingen, außer Sichtweite des Hauses, und auch nicht, als er sie verspottet hatte mit:"Soll ich dich noch mal küssen? Aber dann hatte sie ihre schwammige Rede gehalten, und er konnte nicht anders, als ihr zuzustimmen, und sie sah so unerwartet bezaubernd aus, kämpfte mit ihrem Haar, das völlig aus seiner Frisur herausgefallen war, und starrte ihn die ganze Zeit an - oder, wenn sie das nicht gerade tat, stand sie wenigstens ihren Mann und verteidigte ihre Meinung auf eine Weise, wie es niemand bei ihm tat.Außer vielleicht Grace, und selbst dann nur, wenn niemand anderes anwesend war. In diesem Moment bemerkte er ihre Haut, blass und leuchtend, mit den entzückendsten Sommersprossen; und ihre Augen, nicht ganz grün, aber auch nicht braun, leuchteten mit einer grimmigen, wenn auch unterdrückten Intelligenz. Und ihre Lippen.Er beachtete ihre Lippen sehr genau.Voll und weich und so leicht zitternd, dass man es nur bemerken würde, wenn man sie anstarrte. Was er tat.Er konnte nicht wegsehen. Wie konnte es sein, dass sie ihm vorher nie aufgefallen war?Sie war immer da gewesen, ein Teil seines Lebens, solange er denken konnte. Mr. Cavendish, ich nehme an 75 Und dann - verdammt noch mal, aus welchen Gründen auch immer - wollte er sie küssen.Nicht, um sie zu kontrollieren, nicht, um sie zu unterwerfen (obwohl er gegen beides nichts einzuwenden hätte, als zusätzliche Wohltat), sondern einfach, um sie zu küssen. Um sie zu kennen. Um sie in seinen Armen zu spüren und aufzusaugen, was auch immer es in ihr war, das sie ... zu ihr machte. Und vielleicht, nur vielleicht, um zu erfahren, wer das war. Aber fünf Minuten später konnte er nicht sagen, ob er etwas gelernt hatte, denn als er anfing, sie zu küssen - sie wirklich zu küssen, auf jede Art und Weise, wie ein Mann davon träumte, eine Frau zu küssen - hatte sein Gehirn aufgehört, auf irgendeine erkennbare Weise zu funktionieren. Er konnte sich nicht vorstellen, warum er sie plötzlich mit einer Intensität begehrte, die ihm den Kopf verdrehte.Vielleicht lag es daran, dass sie ihm gehörte, und er wusste es, und vielleicht hatten alle Männer eine primitive, besitzergreifende Ader.Oder vielleicht lag es daran, dass er es mochte, wenn er sie sprachlos machte, auch wenn das Unterfangen ihn in einem ähnlich fassungslosen Zustand zurückließ. Was auch immer der Fall war, in dem Moment, in dem seine Lippen die ihren teilten und seine Zunge in sie eindrang, um sie zu schmecken, hatte sich die Welt um sie herum gedreht und war verblasst und weggefallen, und alles, was übrig war, war sie. Seine Hände fanden ihre Schultern, dann ihren Rücken und dann ihren Po.Er drückte und presste und stöhnte, als er spürte, wie sie sich gegen ihn formte.Es war wahnsinnig.Sie waren auf einem Feld.In der prallen Sonne.Und er wollte sie genau dort nehmen.In diesem Moment.Ihre Röcke hochheben und sie herumwirbeln, bis sie das Gras vom Boden getragen hatten. Und dann wollte er es wieder tun. 76 Julia Quinn Er küsste sie mit all der verrückten Energie, die sein Blut durchströmte, und seine Hände bewegten sich instinktiv zu ihrer Kleidung, suchten nach Knöpfen, Verschlüssen, nach irgendetwas, das sie für ihn öffnete, ihm erlaubte, ihre Haut zu spüren, ihre Wärme.Erst als er endlich zwei davon an ihrem Rücken geöffnet hatte, erlangte er zumindest einen Teil seiner Sensibilität zurück.Er war sich nicht sicher, was genau die Vernunft wieder in den Vordergrund gebracht hatte - vielleicht war es ihr Stöhnen, heiser und entgegenkommend und völlig unangemessen von einer unschuldigen Jungfrau.Aber wahrscheinlich war es seine Reaktion auf das Geräusch - sie war schnell und heiß und beinhaltete ziemlich detaillierte Bilder von ihr, unbekleidet und Dinge tuend, von denen sie wahrscheinlich nicht einmal wusste, dass sie möglich waren. Er schob sie weg, widerwillig und entschlossen zugleich.Er sog den Atem ein, dann stieß er zitternd einen Atemzug aus, nicht dass es irgendetwas zu tun schien, um das schnelle Tätowieren seines Herzens zu beruhigen.Die Worte "Es tut mir leid" lagen ihm auf der Zunge, und ehrlich gesagt wollte er sie sagen, denn das war es, was ein Gentleman tat, aber als er aufblickte und sie sah, die Lippen gescheitelt und feucht, die Augen weit und benommen und irgendwie grüner als zuvor, formte sein Mund Worte ohne jegliche Anweisung seines Gehirns, und er sagte: "Das war ... überraschend." Sie blinzelte. "Angenehm", fügte er hinzu, etwas erleichtert, dass er gelassener klang, als er sich tatsächlich fühlte. "Ich bin noch nie geküsst worden", sagte sie. Er lächelte, etwas amüsiert."Ich habe dich gestern Abend geküsst." "Nicht so", flüsterte sie, fast als ob sie es zu sich selbst sagen würde. Mr. Cavendish, ich nehme an 77 Sein Körper, der sich zu beruhigen begonnen hatte, begann wieder zu glühen. "Nun", sagte sie, selbst noch immer ziemlich fassungslos aussehend, "Ich nehme an, Sie müssen mich jetzt heiraten." In jedem anderen Moment, von jeder anderen Frau ... zur Hölle, nach jedem anderen Kuss, wäre er in sofortige Irritation verfallen.Aber irgendetwas an Amelias Tonfall, und alles an ihrem Gesicht, das immer noch einen ziemlich reizend zweifelhaften Ausdruck trug, bewirkte genau die gegenteilige Reaktion, und er lachte. "Was ist so lustig?", fragte sie.Forderte aber nicht wirklich, denn sie war immer noch zu verwirrt, um etwas Schrilles zustande zu bringen. "Ich habe keine Ahnung", sagte er ganz ehrlich."Hier, dreh dich um, ich mach dich fertig." Ihre Hand flog in den Nacken, und bei ihrem Keuchen fragte er sich, ob sie überhaupt bemerkt hatte, dass er zwei ihrer Knöpfe geöffnet hatte.Sie versuchte, sie selbst wieder zu schließen, und er genoss es, den Versuch zu beobachten, aber nach etwa zehn Sekunden verzweifelter Fummelei hatte er Mitleid mit ihr und strich ihre Finger sanft zur Seite. "Erlauben Sie mir", murmelte er. Als ob sie eine andere Wahl gehabt hätte. Seine Hände arbeiteten langsam, obwohl jede rationale Ecke seines Gehirns wusste, dass ein schneller Kuttenschluss angebracht war.Aber er war fasziniert von diesem kleinen Fleckchen Haut, pfirsichglatt und nur ihm gehörend.Schwache blonde Ranken glitten über ihren Nacken, und als sein Atem sie berührte, schien ihre Haut zu zittern. Er beugte sich hinunter.Er konnte sich nicht zurückhalten.Er küsste sie. 78 Julia Quinn Und sie stöhnte wieder. "Wir sollten besser zurückgehen", sagte er grob und trat zurück.Dann wurde ihm klar, dass er den letzten Knopf ihres Kleides noch nicht gemacht hatte.Er fluchte, weil es unmöglich eine gute Idee sein konnte, sie noch einmal anzufassen, aber er konnte sie ja schlecht so zurück ins Haus schicken, also ging er zurück zu den Knöpfen, diesmal mit wesentlich mehr Sorgfalt. "Da bist du ja", murmelte er. Sie drehte sich um und beäugte ihn misstrauisch.Er kam sich vor wie ein Vergewaltiger von Unschuldigen. Und seltsamerweise machte es ihm nichts aus.Er streckte seinen Arm aus. "Soll ich Sie zurückbegleiten?" Sie nickte, und er hatte in diesem Moment das seltsamste, intensivste Bedürfnis - Zu wissen, was sie dachte. Komisch, das.Er hatte sich noch nie dafür interessiert, was jemand gedacht hatte. Aber er hat nicht gefragt.Weil er solche Dinge nicht tat. Und wirklich, was war der Grund dafür?Sie würden schließlich heiraten, also war es egal, was einer von ihnen dachte, nicht wahr? Amelia hätte nicht gedacht, dass es möglich war, eine Stunde lang vor Verlegenheit zu erröten, aber offensichtlich war es so, denn als die Witwe sie in der Halle abfing, mindestens sechzig Minuten, nachdem sie Grace und Elizabeth im Salon wiedergesehen hatte, warf die Witwe einen Blick auf ihr Gesicht, und ihr eigenes wurde fast violett vor Wut. Mr. Cavendish, ich nehme an 79 Jetzt saß sie fest, stand wie ein Baum in der Halle und war gezwungen, regungslos zu verharren, während die Witwe sie anschnauzte, wobei sich ihre Stimme zu einem erstaunlichen Cre-scendo steigerte: "Verdammte, verdammte Sommersprossen!" Amelia zuckte zusammen.Die Witwe hatte sie schon früher wegen ihrer Sommersprossen beschimpft (nicht dass sie überhaupt zweistellig gewesen wären), aber das war das erste Mal, dass ihr Zorn profan wurde. "Ich habe keine neuen Sommersprossen", stieß sie hervor und fragte sich, wie Wyndham es geschafft hatte, dieser Szene zu entkommen.Er hatte sich in dem Moment aus dem Staub gemacht, als er sie mit rosigen Wangen in den Salon zurückgebracht hatte, ein leichtes Opfer für die Witwe, die die Sonne immer ungefähr so sehr mochte wie eine Vampirfledermaus. Was eine gewisse ironische Gerechtigkeit beinhaltete, da sie die Witwe in etwa so sehr liebte wie eine Vampirfledermaus. Die Witwe wich bei ihrer Bemerkung zurück."Was haben Sie gerade gesagt?" Da Amelia ihr noch nie widersprochen hatte, konnte sie über ihre Reaktion nicht überrascht sein.Aber sie schien in diesen Tagen ein neues Kapitel aufzuschlagen, eines der Unverfrorenheit und Frechheit, also schluckte sie und sagte: "Ich habe keine neuen Sommersprossen.Ich habe in den Waschraumspiegel geschaut und gezählt." Es war eine Lüge, und eine sehr befriedigende noch dazu. Der Mund der Witwe verkniff sich wie ein Fisch.Sie starrte Amelia gut zehn Sekunden lang an, was neun Sekunden länger war, als es brauchte, um Amelia zum Zappeln zu bringen, und bellte dann: "Miss Eversleigh!" 80 Julia Quinn Grace sprang praktisch durch die Tür zum Salon und in die Halle. Die Witwe schien ihre Ankunft nicht zu bemerken und fuhr mit ihrer Tirade fort."Interessiert sich denn niemand für unseren Namen?Unser Blut?Großer Gott, bin ich der einzige Mensch auf dieser verdammten Welt, der die Bedeutung von ... die Bedeutung von ... versteht?" Amelia starrte die Witwe entsetzt an.Einen Moment lang sah es so aus, als würde sie weinen.Was nicht möglich sein konnte.Die Frau war biologisch nicht in der Lage, zu weinen. Dessen war sie sich sicher. Grace trat vor und verblüffte sie alle, als sie ihren Arm um die Schultern der Witwe legte."Ma'am," sagte sie beschwichtigend, "es war ein schwieriger Tag." "Er war nicht schwierig", schnauzte die Witwe und schüttelte sie ab."Er war alles andere als schwierig." "Ma'am", wiederholte Grace, und wieder staunte Amelia über die sanfte Ruhe in ihrer Stimme. "Lassen Sie mich in Ruhe!", brüllte die Witwe."Ich muss mich um ein Ungeheuer kümmern!Du bist nichts!Nichts!" Grace taumelte zurück.Amelia sah, wie ihre Kehle arbeitete, und sie konnte nicht sagen, ob sie den Tränen nahe war oder der absoluten Wut. "Grace?", sagte sie vorsichtig, und sie war sich nicht einmal sicher, was sie fragte, nur dass sie dachte, sie sollte etwas sagen. Grace antwortete mit einem kurzen Kopfschütteln, das eindeutig bedeutete, dass sie nicht fragen sollte, und ließ Amelia mit der Frage zurück, was genau in der Nacht zuvor passiert war.Denn niemand verhielt sich normal.Nicht Grace, nicht die Witwe und schon gar nicht Wyndham. Mr. Cavendish, ich nehme an. 81 Abgesehen von seinem Verschwinden von der Bildfläche.Das zumindest war genau wie erwartet. "Wir werden Lady Amelia und ihre Schwester zurück nach Burges Park begleiten", befahl die Witwe."Miss Eversleigh, lassen Sie sofort unsere Kutsche bereitstellen.Wir werden mit unseren Gästen reiten und dann in unserer eigenen Kutsche zurückkehren." Grace' Lippen schürzten sich vor Überraschung, aber sie war an die Witwe und ihre wütenden Launen gewöhnt, und so nickte sie und eilte in Richtung der Vorderseite des Schlosses. "Elizabeth!"sagte Amelia verzweifelt, als sie ihre Schwester in der Tür entdeckte.Die Verräterin hatte sich bereits auf dem Fußballen umgedreht und versuchte, sich davonzuschleichen, so dass sie mit der Witwe allein dastand. Amelia streckte die Hand aus, packte ihren Ellbogen und zog sie mit einem zähneknirschenden "Schwester, Liebes" wieder an sich. "Mein Tee", sagte Elizabeth schwach und wies auf den Salon. "Ist kalt", sagte Amelia fest. Elizabeth versuchte ein schwaches Lächeln in die Richtung der Dowagerin, aber der Ausdruck kam nicht über eine Grimasse hinaus. "Sarah", sagte die Witwe. Elizabeth machte sich nicht die Mühe, sie zu korrigieren. "Oder Jane", schnauzte die Witwe."Welche ist es?" "Elizabeth", sagte Elizabeth. Die Augen der Witwe verengten sich, als ob sie ihr nicht ganz glaubte, und ihre Nasenflügel blähten sich höchst unattraktiv, als sie sagte: "Wie ich sehe, hast du deine Schwester wieder begleitet." 82 Julia Quinn "Sie hat mich begleitet", sagte Elizabeth in einem Satz, von dem Amelia ganz sicher war, dass es der umstrittenste war, den sie je in Gegenwart der Dowager gesagt hatte. "Was soll das denn heißen?" "Äh, ich habe die Bücher zurückgebracht, die meine Mutter ausgeliehen hatte", stammelte Elizabeth. stammelte Elizabeth. "Bah! Deine Mutter liest nicht, und das wissen wir alle. Es ist eine alberne und durchsichtige Ausrede, sie" - dabei deutete sie auf Amelia - "in unsere Mitte zu schicken." Amelias Lippen spalteten sich vor Überraschung, denn sie hatte immer gedacht, dass die Witwe sie in ihrer Mitte haben wollte.Nicht, dass die Witwe sie mochte, sondern nur, dass sie wollte, dass sie sich beeilte und ihren Enkel heiratete, damit sie anfangen konnte, kleine Wyndhams in ihrem Bauch wachsen zu lassen. "Das ist eine akzeptable Ausrede", brummte die Witwe, "aber sie scheint kaum zu funktionieren.Wo ist mein Enkel?" "Ich weiß es nicht, Euer Gnaden", antwortete Amelia.Was die absolute Wahrheit war.Er hatte ihr keinen Hinweis auf seine Pläne gegeben, als er sie vorhin verlassen hatte.Er hatte sie offenbar so besinnungslos geküsst, dass er keine Erklärungen für nötig hielt. "Dummes Zeug", murmelte die Witwe."Ich habe keine Zeit für so was.Versteht denn niemand seine Pflicht?Ich habe Erben, die links und rechts von mir sterben, und du" - dabei stieß sie Amelia in die Schulter - "kannst nicht einmal deine Röcke heben, um -" "Euer Gnaden!"Amelia rief aus. Der Mund der Witwe klappte zu, und einen Moment lang dachte Amelia, sie hätte begriffen, dass sie zu Mr. Cavendish geworden war, ich nehme an 83 weit gegangen war.Doch sie verengte nur ihre Augen zu bösartigen kleinen Schlitzen und stakste davon. "Amelia?"sagte Elizabeth und trat an ihre Seite. Amelia blinzelte.Mehrere Male.Schnell."Ich möchte nach Hause gehen." Elizabeth nickte tröstend. Gemeinsam gingen die Schwestern auf die Haustür zu. Grace gab gerade einem Lakaien Anweisungen, also gingen sie nach draußen und warteten in der Einfahrt auf sie.Der Nachmittag war etwas kühl geworden, aber Amelia hätte es nichts ausgemacht, wenn der Himmel aufgerissen und sie beide durchnässt hätte.Sie wollte einfach nur aus diesem elenden Haus heraus sein."Das nächste Mal komme ich nicht mit", sagte sie zu Elizabeth. sagte sie zu Elizabeth und verschränkte die Arme vor der Brust. Wenn Wyndham ihr endlich den Hof machen wollte, konnte er zu ihr kommen. "Ich komme auch nicht", sagte Elizabeth und warf einen zweifelhaften Blick auf das Haus zurück.Grace tauchte in diesem Moment auf, also wartete sie, bis sie in die Einfahrt getreten war, verschränkte dann den Arm in ihrem und fragte: "Bilde ich mir das nur ein, oder war die Witwe schlimmer als sonst?" "Viel schlimmer", stimmte Amelia zu. Grace seufzte, und ihr Gesicht bewegte sich ein wenig, als ob sie über den ersten Satz von Worten nachdachte, der ihr in den Sinn gekommen war.Schließlich sagte sie einfach: "Es ist ... kompliziert." Darauf schien es nichts zu erwidern, also beobachtete Amelia neugierig, wie Grace so tat, als würde sie die Riemen ihrer Haube zurechtrücken, und dann- Grace erstarrte. 84 Julia Quinn Sie erstarrten alle.Und dann folgten Amelia und Elizabeth Grace' Blicken.Am Ende der Einfahrt stand ein Mann, der viel zu weit entfernt war, um sein Gesicht zu sehen oder irgendetwas anderes als den dunklen Farbton seines Haares und die Tatsache, dass er auf einem Pferd saß, als wäre er für den Sattel geboren worden. Der Moment hing in der Schwebe, still und unbewegt, und dann, scheinbar ohne jeden Grund, ritt er davon. Amelias Lippen kamen zusammen, um Grace zu fragen, wer er war, aber bevor sie sprechen konnte, trat die Witwe nach draußen und bellte: "In die Kutsche!"Und da Amelia keine Lust hatte, sich auf irgendeine Art von Dialog mit ihr einzulassen, beschloss sie, dem Befehl zu folgen und den Mund zu halten. Wenige Augenblicke später saßen sie alle in der Crowland-Kutsche, Grace und Elizabeth mit dem Gesicht nach hinten, Amelia mit dem Gesicht nach vorne neben der Dowager.Sie hielt ihr Gesicht nach vorne und konzentrierte sich auf einen kleinen Punkt hinter Graces Ohr.Wenn sie diese Pose die nächste halbe Stunde beibehalten konnte, würde sie vielleicht entkommen, ohne die Witwe sehen zu müssen. "Wer war dieser Mann?"fragte Elizabeth. Keine Antwort. Amelia lenkte ihren Blick auf Grace' Gesicht.Das war höchst interessant.Sie tat so, als ob sie Elizabeths Frage nicht gehört hätte.Es war leicht, die List zu durchschauen, wenn man ihr zugewandt war; der rechte Mundwinkel hatte sich vor Sorge verzogen. "Grace?"Elizabeth fragte erneut."Wer war es?" "Niemand", sagte Grace schnell."Sind wir bereit, aufzubrechen?" Mr. Cavendish, ich nehme an 85 "Kennen Sie ihn also?"fragte Elizabeth, und Amelia wollte ihr einen Maulkorb verpassen.Natürlich kannte Grace ihn.Es war sonnenklar gewesen. "Das tue ich nicht", sagte Grace scharf. "Wovon reden Sie?", fragte die Witwe gereizt. "Da war ein Mann am Ende der Auffahrt", erklärte Elizabeth.Amelia wollte sie verzweifelt treten, aber es gab einfach keine Möglichkeit; sie saß der Witwe gegenüber und war völlig unerreichbar. "Wer war es?", fragte die Witwe. "Ich weiß es nicht", antwortete Grace."Ich konnte sein Gesicht nicht sehen." Was keine Lüge war.Wenigstens nicht der zweite Teil.Er hatte viel zu weit weg gestanden, als dass irgendjemand von ihnen sein Gesicht hätte sehen können.Aber Amelia hätte ihre Mitgift darauf verwettet, dass Grace genau wusste, wer er war. "Wer war es?", donnerte die Witwe, und ihre Stimme erhob sich über das Geräusch der Räder, die anfingen, die Auffahrt hinunter zu rumpeln. "Ich weiß es nicht", wiederholte Grace, aber sie konnten alle die Risse hören, die sich in ihrer Stimme bildeten. Die Witwe drehte sich zu Amelia um, ihre Augen so bissig wie ihre Stimme."Haben Sie ihn gesehen?" Amelias Augen trafen die von Grace.Etwas ging zwischen ihnen vor. Amelia schluckte."Ich habe niemanden gesehen, Ma'am." Die Witwe wies sie mit einem Schnauben ab und richtete das ganze Gewicht ihrer Wut auf Grace."War er es?" Amelia sog den Atem ein.Von wem sprachen sie? 86 Julia Quinn Grace schüttelte den Kopf."Ich weiß es nicht", stammelte sie."Ich kann es nicht sagen." "Halten Sie die Kutsche an!", brüllte die Witwe, stürzte nach vorn und schob Grace zur Seite, damit sie an die Wand klopfen konnte, die die Kabine vom Fahrer trennte."Anhalten, sage ich!" Die Kutsche kam plötzlich zum Stehen, und Amelia, die mit dem Gesicht zur Witwe gesessen hatte, stürzte nach vorn und landete zu Graces Füßen.Sie versuchte aufzustehen, aber die Witwe hatte die Kutsche überquert und ihre Hand um Grace' Kinn gelegt. "Ich werde Ihnen noch eine Chance geben, Miss Eversleigh", zischte sie. zischte sie."War er es?" Amelia hielt den Atem an. Grace bewegte sich nicht, und dann, ganz leicht, nickte sie. Und die Witwe wurde wütend. Amelia hatte sich gerade wieder aufgerichtet, als sie sich ducken musste, um nicht von ihrem Spazierstock geköpft zu werden. "Wenden Sie die Kutsche!", brüllte die Witwe. Sie verlangsamten, dann wendeten sie scharf, als die Witwe kreischte: "Los! Los!" In weniger als einer Minute waren sie wieder am Eingang von Belgrave Castle, und Amelia starrte entsetzt, als die Witwe Grace aus der Kutsche schob.Sie und Elizabeth standen beide auf und starrten aus der Tür, als die Witwe nach ihr hinunterhüpfte. "Humpelte Grace?"fragte Elizabeth. "I-"Sie wollte "Ich weiß nicht" sagen, aber die Witwe unterbrach sie und schlug die Kutschentür ohne ein Wort zu. Mr. Cavendish, ich nehme an. 87 "Was ist gerade passiert?"fragte Elizabeth, als die Kutsche vorwärts in Richtung Heimat rumpelte. "Ich habe keine Ahnung", flüsterte Amelia.Sie drehte sich um und sah, wie das Schloss in der Ferne verschwand."Überhaupt keine." Kapitel 6 Später an diesem Tag saß Thomas in seinem Arbeitszimmer und betrachtete die ziemlich verlockende Kurve des Hinterns seiner Verlobten (während er so tat, als würde er einige Verträge prüfen, die seine Sekretärin aufgesetzt hatte).Es war ein sehr angenehmer Zeitvertreib, und er hätte wohl bis zum Abendessen so weitermachen können, wenn nicht ein gewaltiger Aufruhr in der Halle ausgebrochen wäre. "Wollen Sie nicht wissen, wie ich heiße?", rief eine unbekannte Männerstimme. Thomas hielt inne, setzte seinen Stift ab, machte aber sonst keine Anstalten, sich zu erheben.Er hatte keine Lust, der Sache nachzugehen, und als er in den nächsten Augenblicken nichts mehr hörte, beschloss er, zu seinen Verträgen zurückzukehren.Er hatte gerade seine Spitze in Tinte getaucht, als die Stimme seiner Großmutter die Luft zerfetzte, wie es nur ihre Stimme konnte. "Lassen Sie meinen Gefährten in Ruhe!" Mr. Cavendish, ich nehme an 89 Daraufhin stand Thomas auf.Möglichen Schaden für seine Großmutter konnte er leicht ignorieren, aber nicht für Grace.Er schritt in den Korridor und warf einen Blick nach vorne.Großer Gott!Was hatte seine Großmutter jetzt vor?Sie stand an der Salontür, ein paar Schritte entfernt von Grace, die so elend und gedemütigt aussah, wie er sie noch nie gesehen hatte.Neben Grace stand ein Mann, den Thomas noch nie gesehen hatte. Dessen Hände seine Großmutter anscheinend hinter seinem Rücken gefesselt hatte. Thomas stöhnte auf.Die alte Fledermaus war eine Bedrohung. Er bewegte sich vorwärts, in der Absicht, den Mann mit einer Entschuldigung und einer Bestechung zu befreien, aber als er sich dem Dreiergespann näherte, hörte er den blutigen Köter Grace zuflüstern: "Ich könnte deinen Mund küssen." "Was zum Teufel?"forderte Thomas.Er schloss den Abstand zwischen ihnen."Belästigt dich dieser Mann, Grace?" Sie schüttelte schnell den Kopf, aber er sah etwas anderes in ihrem Gesicht.Etwas, das der Panik sehr nahe kam."Nein, nein", sagte sie, "das ist er nicht.Aber-" Thomas drehte sich zu dem Fremden um.Der Blick in Graces Augen gefiel ihm nicht."Wer sind Sie?" "Wer sind Sie?", lautete die Antwort des anderen Mannes.Das und ein ziemlich respektloses Grinsen. "Ich bin Wyndham", schoss Thomas zurück, bereit, diesem Unfug ein Ende zu setzen."Und Sie sind in meinem Haus." Der Ausdruck des Mannes änderte sich.Oder besser gesagt, er flackerte. Nur für einen Moment, dann war er wieder frech. Er war groß, fast so groß wie Thomas, und in einem ähnlichen Alter.Thomas mochte ihn auf Anhieb nicht. 90 Julia Quinn "Ah", sagte der andere Mann, plötzlich ganz charmant. "Nun, wenn das so ist, ich bin Jack Audley.Früher in der geschätzten Armee Seiner Majestät, seit kurzem auf der staubigen Straße." Thomas öffnete den Mund, um ihm zu sagen, was er von dieser Antwort hielt, aber seine Großmutter kam ihm zuvor."Wer sind diese Audleys?", verlangte sie und schritt wütend an seine Seite."Du bist kein Audley.Man sieht es in deinem Gesicht.In deiner Nase und deinem Kinn und in jedem blutigen Merkmal, außer deinen Augen, die die völlig falsche Farbe haben." Thomas wandte sich ihr mit ungeduldiger Verwirrung zu.Worüber konnte sie diesmal nur schwadronieren? "Die falsche Farbe?", entgegnete der andere Mann. "Wirklich?"Er drehte sich zu Grace um, mit einem Ausdruck voller Unschuld und Frechheit."Mir wurde immer gesagt, die Damen mögen grüne Augen.War ich falsch informiert?" "Sie sind ein Cavendish!", brüllte die Witwe."Sie sind ein Cavendish, und ich verlange zu wissen, warum man mich nicht über Ihre Existenz informiert hat." Ein Cavendish?Thomas starrte den Fremden an, dann seine Großmutter, und dann wieder den Fremden. "Was, zum Teufel, ist hier los?" Keiner hatte eine Antwort, also wandte er sich an die einzige Person, die er für vertrauenswürdig hielt."Grace?" Sie begegnete seinem Blick nicht."Euer Gnaden", sagte sie mit leiser Verzweiflung, "vielleicht auf ein Wort unter vier Augen?" "Und es dem Rest von uns verderben?"sagte Mr. Audley. Er stieß ein selbstgerechtes Schnauben aus."Nach allem, was ich durchgemacht habe ..." Thomas sah seine Großmutter an. Mr. Cavendish, ich nehme an 91 "Er ist dein Cousin", sagte sie scharf. Er hielt inne.Das konnte er nicht richtig gehört haben. Er schaute zu Grace, aber sie fügte hinzu: "Er ist der Straßenräuber." Während Thomas versuchte, das zu verdauen, drehte sich der unverschämte Kerl um, damit alle seine gefesselten Hände sehen konnten, und sagte: "Ich bin nicht freiwillig hier, das versichere ich Ihnen." "Deine Großmutter dachte, sie hätte ihn gestern Abend erkannt", sagte Grace. "Ich wusste, dass ich ihn erkannt habe", schnauzte die Witwe. Sie schnippte mit der Hand in Richtung des Straßenräubers."Sieh ihn dir nur an." Der Wegelagerer schaute Thomas an und sagte, als wäre er genauso verblüfft wie die anderen: "Ich habe eine Maske getragen." Thomas führte seine linke Hand an die Stirn, Daumen und Finger rieben und zwickten kräftig gegen die Kopfschmerzen, die gerade zu pochen begonnen hatten.Großer Gott. Und dann dachte er - das Porträt. Verdammte Scheiße.Das war es also, worum es da gegangen war.Um halb drei in der gottverlassenen Nacht war Grace aufgestanden und hatte versucht, das Porträt seines toten Onkels von der Wand zu reißen und- "Cecil!", schrie er. Ein Lakai kam mit bemerkenswerter Geschwindigkeit. "Das Porträt", schnappte Thomas."Von meinem Onkel." Der Adamsapfel des Lakaien wippte vor Bestürzung. "Das, das wir gerade hochgebracht haben, um..." "Ja. Im Zeichensaal."Und als Cecil sich nicht schnell genug bewegte, bellte Thomas praktisch: "Jetzt!" 92 Julia Quinn Er spürte eine Hand auf seinem Arm."Thomas", sagte Grace leise und versuchte offensichtlich, seine Nerven zu beruhigen."Bitte, lassen Sie mich erklären." "Wusstest du davon?", verlangte er und schüttelte sie ab. "Ja", sagte sie, "aber-" Er konnte es nicht fassen.Grace.Die einzige Person, der er völlige Ehrlichkeit zugetraut hatte."Letzte Nacht", stellte er klar, und ihm wurde klar, dass er die letzte Nacht verdammt noch mal sehr schätzte.In seinem Leben fehlte es an Momenten reiner, unverfälschter Freundschaft.Der Moment auf der Treppe, so bizarr er auch war, war einer von ihnen gewesen.Und das, dachte er, musste das mulmige Gefühl erklären, das er bekam, als er in ihr schuldbewusstes Gesicht sah."Hast du es gestern Abend gewusst?" "Das habe ich, aber Thomas -" "Genug", spuckte er."In den Zeichensaal.Ihr alle." Grace versuchte wieder, seine Aufmerksamkeit zu erlangen, aber er ignorierte sie.Mr. Audley - sein verdammter Cousin - hatte die Lippen zusammengepresst, als könnte er jeden Moment eine fröhliche Melodie pfeifen.Und seine Großmutter ... nun, der Teufel weiß, was sie dachte.Sie sah dyspeptisch aus, aber das war sie ja immer.Aber sie beobachtete Audley mit einer Intensität, die geradezu beängstigend war.Audley seinerseits schien ihr wahnsinniges Starren nicht zu bemerken.Er war zu sehr damit beschäftigt, Grace anzustarren. Die unglücklich aussah.Und das sollte sie auch. Thomas fluchte bösartig unter seinem Atem und knallte die Tür zum Salon zu, sobald sie alle draußen waren Mr. Cavendish, ich nehme an 93 der Halle waren.Audley hob die Hände und neigte den Kopf zur Seite."Meinen Sie, Sie könnten ...?" "Um Himmels willen", murmelte Thomas und schnappte sich einen Brieföffner von einem nahen Schreibtisch.Er ergriff eine von Audleys Händen und schnitt mit einem wütenden Hieb die Fesseln durch. "Thomas", sagte Grace und stellte sich vor ihn.Ihr Blick war eindringlich, als sie sagte: "Ich denke wirklich, Sie sollten mich einen Moment mit Ihnen sprechen lassen, bevor -" "Bevor was?", schnappte er."Bevor ich von einem anderen, lange verschollenen Cousin erfahre, dessen Kopf vielleicht von der Krone gewollt wird oder auch nicht?" "Nicht von der Krone, denke ich", sagte Audley milde, "aber sicher von ein paar Richtern.Und ein Vikar oder zwei."Er wandte sich an die Witwe."Straßenraub gilt im Allgemeinen nicht als der sicherste aller möglichen Berufe." "Thomas."Grace blickte nervös zu der Witwe hinüber, die sie finster anblickte."Euer Gnaden", korrigierte sie, "es gibt etwas, das Sie wissen sollten." "In der Tat", brach er ab."Die Identitäten meiner wahren Freunde und Vertrauten, zum Beispiel." Grace zuckte zusammen, als ob sie getroffen worden wäre, aber Thomas verdrängte den kurzen Anflug von Schuldgefühlen, der seine Brust traf. Sie hatte in der Nacht zuvor genug Zeit gehabt, ihn einzuweihen. Es gab keinen Grund, warum er völlig unvorbereitet in diese Situation hätte kommen sollen. "Ich schlage vor", sagte Audley, seine Stimme leicht, aber bestimmt, "dass Sie mit Miss Eversleigh mit mehr Respekt sprechen." 94 Julia Quinn Thomas erstarrte.Für wen zum Teufel hielt sich dieser Mann?"Ich bitte um Verzeihung." Audleys Kopf neigte sich ganz leicht zur Seite, und er schien sich die Innenseite seiner Zähne zu lecken, bevor er sagte, "Wir sind es nicht gewohnt, wie ein Mann angesprochen zu werden, oder?" Etwas Fremdes schien in Thomas' Körper einzudringen.Es war wütend und schwarz, mit rauen Kanten und heißen Zähnen, und bevor er sich versah, sprang er durch die Luft und griff nach Audleys Kehle.Sie gingen mit einem Krachen zu Boden und rollten über den Teppich in einen Beistelltisch.Mit großer Genugtuung fand sich Thomas auf seinem geliebten neuen Cousin gespreizt, eine Hand gegen seine Kehle gepresst, während sich die andere zu einer tödlichen Waffe zusammenzog. "Stopp!"Grace kreischte, aber Thomas spürte nichts, als sie nach seinem Arm griff.Sie schien wegzufallen, als er seine Faust hob und sie in Audleys Kiefer rammte.Aber Audley war ein formidabler Gegner.Er hatte Jahre Zeit gehabt, um zu lernen, wie man dreckig kämpft, wie Thomas später feststellte, und mit einer bösartigen Drehung seines Oberkörpers schlug er seinen Kopf gegen Thomas' Kinn und betäubte ihn gerade lange genug, um ihre Positionen zu tauschen. "Schlag ... dich ...jemals ... wieder ... mich ... schlagen!" Audley stieß seine eigene Faust gegen Thomas' Wange und setzte damit ein Zeichen. Thomas befreite einen Ellbogen, stieß ihn hart in Audleys Magen und wurde mit einem leisen Grunzen belohnt. "Hört auf!Alle beide!"Grace schaffte es, sich zwischen ihnen zu verkeilen, was wahrscheinlich das Einzige war, was den Kampf gestoppt hätte.Thomas nur knapp Mr. Cavendish, ich nehme an 95 hatte gerade noch Zeit, den Lauf seiner Faust zu stoppen, bevor er ihr ins Gesicht schlug. "Sie sollten sich schämen", sagte sie, und Thomas hätte ihr zugestimmt, aber er atmete immer noch zu schwer, um zu sprechen.Und dann wurde ihm klar, dass sie mit ihm sprach.Es war ärgerlich, und er wurde von einem nicht sehr bewundernswerten Drang erfüllt, sie in Verlegenheit zu bringen, so wie sie ihn in Verlegenheit gebracht hatte. "Sie sollten sich vielleicht von meinem, ähm ..." Er schaute auf seinen Mittelteil hinunter, auf dem sie nun saß. "Oh!"Grace jaulte auf und sprang auf.Sie ließ Audleys Arm jedoch nicht los, sondern zog ihn mit sich, so dass die beiden Männer sich voneinander lösten.Audley seinerseits schien mehr als glücklich, mit ihr zu gehen. "Versorgen Sie meine Wunden?", fragte er und blickte sie mit dem ganzen Mitleid eines misshandelten Hündchens an. "Du hast keine Wunden", schnauzte sie, dann sah sie zu Thomas hinüber, der sich ebenfalls aufgerichtet hatte."Und du auch nicht." Thomas rieb sich den Kiefer und dachte, dass ihre Gesichter ihr bei Einbruch der Nacht das Gegenteil beweisen würden. Und dann beschloss seine Großmutter - oh, da war eine Person, die Lektionen in Freundlichkeit und Höflichkeit erteilen sollte -, dass es an der Zeit war, in das Gespräch einzusteigen. Es überrascht nicht, dass ihre erste Äußerung ein harter Stoß gegen seine Schulter war. "Entschuldigen Sie sich sofort!", schnauzte sie."Er ist ein Gast in unserem Haus." 96 Julia Quinn "Mein Haus." Ihr Gesicht straffte sich daraufhin.Es war das einzige Druckmittel, das er über sie hatte.Sie war dort, wie sie alle wussten, zu seinem Vergnügen und nach seinem Ermessen.
Kapitel 2
JULIAQUINN In liebevoller Erinnerung Mildred Block Cantor 1920-2008 Jeder sollte eine Tante Millie haben. Und auch für Paul, aber ich denke, ich behalte euch alle für mich ... Inhalt Kapitel 1 Es war ein Verbrechen, dass Amelia Willoughby nicht verheiratet war. 1 Kapitel 2 Amelia wusste, was er vorhatte.Es war... 18 Kapitel 3 Der Kuss war natürlich dazu gedacht gewesen, sie zu... 36 Kapitel 4 Der irritierendste Teil davon, dachte Amelia, als sie... 52 Kapitel 5 Nein!"rief Amelia und sprang einen Schritt zurück. 70 Kapitel 6 Später an diesem Tag saß Thomas in seinem Arbeitszimmer und dachte nach... 88 Kapitel 7 Dein Auge ist schwarz geworden." 108 Kapitel 8 Ist das da drüben nicht Wyndham?" 121 Kapitel 9 Es war wahrscheinlich gut, dass er noch ... 137 Kapitel 10 Thomas starrte sie länger an, als unbedingt nötig war,... 160 Kapitel 11 Eine Stunde später, nachdem er vierzehn Atlanten aus den Regalen geholt hatte... 177 Kapitel 12 Abgesehen von Harry Gladdish, dem Mann, der Thomas am besten kannte... 196 Kapitel 13 Nach seinem anfänglichen Schock erkannte Thomas, dass seine Großmutter... 208 Kapitel 14 Oh lieber Gott. 230 Kapitel 15 Es war eine ungewöhnlich friedliche Überfahrt, zumindest für den Kapitän... 243 Kapitel 16 Glaubst du", murmelte Thomas und beugte sich hinunter, um seine... 258 Kapitel 17 Die Reise nach Butlersbridge verlief so, wie Thomas es erwartet hatte. 276 Kapitel 18 Es war ironisch, hatte Amelia mehr als einmal gedacht, während... 294 Kapitel 19 Thomas fand die Fahrt nach Maguiresbridge erstaunlich angenehm.Nicht, dass... 306 Kapitel 20 Thomas hatte keine Ahnung, wohin er gehen wollte.Als... 323 Kapitel 21 Der Sonnenuntergang kam um diese Jahreszeit spät, und als Mrs. Audley... 336 Kapitel 22 Am Ende hat Thomas doch das Richtige getan. 356 Epilog Sind wir fertig?" 366 Über die Autorin Andere Bücher von Julia Quinn Titelbild Copyright Über den Verlag Kapitel 1 Es war ein Verbrechen, dass Amelia Willoughby nicht verheiratet war. Zumindest sagte das ihre Mutter.Amelia - oder besser gesagt, Lady Amelia - war die zweite Tochter des Earl of Crowland, also konnte niemand etwas an ihrer Abstammung auszusetzen haben.Ihr Äußeres war mehr als passabel, wenn man einen Geschmack für gesunde englische Rosen hatte, was, zum Glück für Amelia, bei den meisten der Tonne der Fall war. Ihr Haar hatte einen respektablen Farbton von Mittelblond, ihre Augen eine gräuliche, grünliche Farbe und ihre Haut war klar und ebenmäßig, solange sie daran dachte, sich aus der Sonne fernzuhalten.(Sommersprossen waren nicht Lady Amelias Freund.) Sie war auch, wie ihre Mutter gerne katalogisierte, von angemessener Intelligenz, konnte Klavier spielen und Aquarelle malen und (und hier war der Punkt, an dem ihre Mutter die Rede mit einem enthusiastischen Schnörkel unterstrich) war im Besitz aller ihrer Zähne. 2 Julia Quinn Noch besser: Die besagten Zähne waren vollkommen gerade, was man von Jacinda Lennox nicht behaupten konnte, die 1818 den Marquis of Beresford an Land gezogen hatte.(Aber nicht, wie häufig von Jacinda Lennox' Mutter berichtet, bevor sie zwei Vicomte und einen Earl abgewiesen hatte.) Aber all diese Eigenschaften verblassten neben dem, was sicherlich der relevanteste und weitreichendste Aspekt in Amelia Willoughbys Leben war, und das war ihre langjährige Verlobung mit dem Duke of Wyndham. Wäre Amelia nicht schon in der Wiege mit Thomas Cavendish verlobt worden (der zu dieser Zeit der Thronanwärter des Herzogtums war und selbst kaum aus den Führungsetagen herauskam), hätte sie sicherlich nicht das unansehnliche Alter von einundzwanzig Jahren als unverheiratetes Mädchen erreicht. Sie hatte eine Saison in Lincolnshire verbracht, weil niemand dachte, dass sie sich mit London herumschlagen müsste, dann hatte sie die nächste in der Hauptstadt verbracht, weil der ebenfalls in die Wiege gelegte Verlobte ihrer älteren Schwester das Pech hatte, im Alter von zwölf Jahren an einem Fieber zu erkranken, wodurch seine Familie erblos und Elizabeth Willoughby unverheiratet blieb. Und was die nächste Saison betraf - Elizabeth war zu diesem Zeitpunkt fast, praktisch, wir-sind-sicher-es-kommt-jeden-Moment verlobt, und Amelia war, wie immer, immer noch mit dem Herzog verlobt, aber sie gingen trotzdem nach London, weil es zu diesem Zeitpunkt peinlich gewesen wäre, auf dem Land zu bleiben. Amelia mochte die Stadt sehr.Sie unterhielt sich gern, und sie tanzte sehr gern, und wenn man mit Mr. Cavendish sprach, nahm ich an 3 hätte man mehr als fünf Minuten mit ihrer Mutter gesprochen, hätte man erfahren, dass es mindestens ein halbes Dutzend Angebote gegeben hätte, wenn Amelia frei gewesen wäre zu heiraten. Was bedeutet hätte, dass Jacinda Lennox immer noch Jacinda Lennox und nicht die Marchioness of Beresford gewesen wäre.Und, was noch wichtiger ist, Lady Crowland und all ihre Töchter wären immer noch ranghöher als die lästige kleine Tussi. Aber dann, wie Amelias Vater oft zu sagen pflegte. Das Leben war nicht immer fair.In der Tat war es das selten.Sieh ihn dir nur an, um Himmels willen.Fünf Töchter.Fünf! Und nun würde die Grafschaft, die ordentlich vom Vater auf den Sohn übergegangen war, seit es Prinzen im Turm gab, an die Krone zurückfallen, ohne dass auch nur ein lang verschollener Cousin in Sicht wäre, der Anspruch darauf erheben könnte. Und er erinnerte seine Frau häufig daran, dass es seinen frühen Manövern zu verdanken war, dass eine seiner fünf Töchter bereits sesshaft war und sie sich nur noch um die anderen vier zu kümmern brauchten, also würde sie bitte aufhören, über den armen Duke of Wyndham und seinen langsamen Gang zum Altar zu jammern. Lord Crowland schätzte Ruhe und Frieden über alles, was er wirklich hätte bedenken sollen, bevor er die ehemalige Anthea Grantham zur Braut nahm. Es war nicht so, dass jemand dachte, der Herzog würde sein Versprechen gegenüber Amelia und ihrer Familie brechen.Im Gegenteil, es war bekannt, dass der Duke of Wyndham ein Mann war, der zu seinem Wort stand, und wenn er sagte, dass er Amelia Willoughby heiraten würde, dann würde er das, so wahr Gott Zeuge ist, auch tun. 4 Julia Quinn Es war nur so, dass er vorhatte, es zu tun, wenn es ihm günstig war.Was nicht unbedingt der Fall war, wenn es für sie günstig war.Oder, um genau zu sein, ihrer Mutter. Und so war sie hier, zurück in Lincolnshire. Und sie war immer noch Lady Amelia Willoughby. "Und es macht mir überhaupt nichts aus", erklärte sie, als Grace Eversleigh das Thema auf der Tanzveranstaltung in Lincolnshire zur Sprache brachte.Grace Eversleigh war nicht nur die engste Freundin von Amelias Schwester Elizabeth, sondern auch die Lebensgefährtin der verwitweten Herzogin von Wyndham und damit in weitaus engerem Kontakt mit Amelias verlobtem Ehemann, als Amelia je Gelegenheit dazu hatte. "Oh, nein", versicherte Grace ihr schnell."Ich wollte nicht andeuten, dass Sie das tun." "Alles, was sie gesagt hat", warf Elizabeth ein und warf Amelia einen seltsamen Blick zu, "war, dass Seine Gnaden plant, mindestens sechs Monate lang auf Belgrave zu bleiben.Und dann sagten Sie..." "Ich weiß, was ich gesagt habe", brach Amelia ab und spürte, wie ihre Haut rot wurde.Was nicht ganz der Wahrheit entsprach.Sie hätte ihre Rede nicht Wort für Wort wiederholen können, aber sie hatte den leisen Verdacht, dass, wenn sie es versuchte, etwas herauskommen würde wie: Nun, das ist gewiss reizend, aber ich sollte da nichts hineininterpretieren, und auf jeden Fall ist Elizabeths Hochzeit nächsten Monat, so dass ich nicht im Traum daran denke, in nächster Zeit irgendetwas zu beschließen, und unabhängig davon, was irgendjemand sagt, habe ich keine große Eile, ihn zu heiraten.Etwas etwas etwas.Ich kenne den Mann kaum.Etwas etwas mehr, immer noch Amelia Willoughby.Und es macht mir überhaupt nichts aus. Mr. Cavendish, ich nehme an 5 Das war nicht die Art von Rede, die man im Allgemeinen in seinem Kopf nacherleben möchte. Es gab einen unbehaglichen, leeren Moment, dann räusperte sich Grace und sagte: "Er sagte, er würde heute Abend hier sein." "Hat er das?"fragte Amelia, und ihre Augen flogen zu Grace'. Grace nickte."Ich habe ihn beim Abendbrot gesehen.Oder besser gesagt, ich habe ihn gesehen, als er durch den Raum ging, als wir gerade das Abendessen einnahmen.Er hat es vorgezogen, nicht mit uns zu speisen.Ich glaube, er und seine Großmutter streiten sich", fügte sie beiläufig hinzu. "Das tun sie oft." Amelia spürte, wie sich ihre Mundwinkel verengten.Nicht aus Wut.Nicht einmal aus Verärgerung.Es war mehr Resignation als alles andere."Ich nehme an, die Witwe hat ihn wegen mir belästigt", sagte sie. Grace sah aus, als wolle sie nicht antworten, aber schließlich sagte sie: "Nun, ja." Was ja auch zu erwarten war.Es war bekannt, dass die Herzoginwitwe von Wyndham sogar noch eifriger auf die Heirat wartete als Amelias eigene Mutter.Es war auch bekannt, dass der Herzog seine Großmutter bestenfalls lästig fand, und Amelia war nicht im Geringsten überrascht, dass er sich bereit erklärte, der Versammlung beizuwohnen, nur um sie dazu zu bringen, ihn in Ruhe zu lassen. Da es auch bekannt war, dass der Herzog Versprechungen nicht leichtfertig machte, war Amelia ziemlich sicher, dass er tatsächlich zur Versammlung erscheinen würde. Das bedeutete, dass der Rest des Abends nach dem bekannten Muster ablaufen würde: Der Herzog würde ankommen, alle würden ihn ansehen, dann würden alle sie ansehen, und dann würde er sich entschuldigen - Julia Quinn Dann würde er sich ihr nähern, sie würden sich einige Minuten lang unbeholfen unterhalten, er würde sie zum Tanz auffordern, sie würde annehmen, und wenn sie fertig waren, würde er ihre Hand küssen und gehen. Vermutlich, um die Aufmerksamkeit einer anderen Frau zu suchen. Einer anderen Art von Frau. Die Art, die man nicht heiratete. Es war nichts, worüber Amelia nachdenken wollte, nicht dass sie das jemals davon abgehalten hätte.Aber konnte man wirklich Treue von einem Mann vor der Ehe erwarten?Diese Diskussion hatten sie und ihre Schwester schon oft geführt, und die Antwort war immer dieselbe: Nein. Nicht, wenn der betreffende Gentleman schon als Kind verlobt worden war.Es war nicht fair, von ihm zu erwarten, dass er auf alle Vergnügungen, an denen seine Freunde teilnahmen, verzichtete, nur weil sein Vater ein paar Jahrzehnte zuvor einen Vertrag unterzeichnet hatte.Sobald das Datum jedoch feststand, war das eine andere Geschichte. Oder besser gesagt, sie würde es sein, wenn die Willoughbys es jemals schaffen würden, Wyndham dazu zu bringen, einen Termin festzulegen. "Du scheinst nicht sonderlich begeistert zu sein, ihn zu sehen", bemerkte bemerkte Elizabeth. Amelia seufzte."Bin ich auch nicht.Um die Wahrheit zu sagen, ich amüsiere mich viel besser, wenn er wegbleibt." "Oh, er ist nicht so schlimm", versicherte Grace ihr."Er ist sogar ziemlich süß, wenn man ihn erst einmal kennengelernt hat." "Süß?"Amelia echote zweifelhaft.Sie hatte den Mann lächeln sehen, aber nie mehr als zweimal in einem Gespräch."Wyndham?" "Nun", versicherte Grace, "vielleicht habe ich es übertrieben.Aber der Mr. Cavendish, so nehme ich an, ist nicht der Einzige. 7 wird dir ein guter Ehemann sein, Amelia, das verspreche ich dir.Er ist recht unterhaltsam, wenn er es sein will." Amelia und Elizabeth starrten sie mit so ungläubigen Mienen an, dass Grace tatsächlich lachte und hinzufügte: "Ich lüge nicht!Ich schwöre es!Er hat einen teuflischen Sinn für Humor." Amelia wusste, dass Grace es gut meinte, aber irgendwie konnte sie das nicht beruhigen.Es war nicht so, dass sie eifersüchtig war.Sie war sich ganz sicher, dass sie nicht in Wyndham verliebt war.Wie sollte sie auch?Sie hatte selten Gelegenheit, mehr als zwei Worte mit dem Mann zu wechseln.Dennoch war es beunruhigend, dass Grace Eversleigh ihn so gut kennengelernt hatte. Und das konnte sie Elizabeth, der sie sonst alles anvertraute, nicht sagen.Elizabeth und Grace waren eng befreundet, seit sie sich im Alter von sechs Jahren kennengelernt hatten.Elizabeth würde ihr sagen, dass sie dumm sei.Oder sie warf ihr einen dieser furchtbaren Blicke zu, die mitfühlend sein sollten, aber eher mitleidig wirkten. Amelia schien in letzter Zeit oft solche Blicke zu ernten.Normalerweise immer dann, wenn das Thema Heirat aufkam.Wäre sie eine Wettende gewesen (was sie tatsächlich glaubte zu sein, sollte sie jemals die Gelegenheit bekommen, es zu versuchen), hätte sie darauf gewettet, dass sie von mindestens der Hälfte der jungen Damen der Tonne mitleidige Blicke erhalten hatte.Und von allen ihren Müttern. "Wir werden es uns für den Herbst zur Aufgabe machen", verkündete verkündete Grace plötzlich, und ihre Augen funkelten voller Absicht."Amelia und Wyndham sollen sich endlich kennenlernen." 8 Julia Quinn "Grace, nicht, bitte ...", sagte Amelia und errötete. Großer Gott, wie demütigend.Ein Projekt zu sein. "Du wirst ihn irgendwann kennenlernen müssen", sagte Elizabeth. "Eigentlich nicht", erwiderte Amelia ironisch."Wie viele Zimmer gibt es im Belgrave?Zweihundert?" "Dreiundsiebzig", murmelte Grace. "Ich könnte Wochen vergehen, ohne ihn zu sehen", erwiderte Amelia."Jahre." "Jetzt bist du einfach nur dumm", sagte ihre Schwester."Warum kommst du nicht morgen mit mir nach Belgrave?Ich habe mir eine Ausrede ausgedacht, weil Mama einige Bücher der Witwe zurückbringen muss, damit ich Grace besuchen kann." Grace wandte sich mit leichter Überraschung an Elizabeth."Hat deine Mutter Bücher von der Witwe ausgeliehen?" "Das hat sie tatsächlich", antwortete Elizabeth und fügte dann dezent hinzu, "auf meine Bitte hin." Amelia hob die Brauen."Mutter ist keine große Leserin." "Ich könnte mir wohl kaum ein Klavier leihen", erwiderte Elizabeth. Es war Amelias Meinung, dass ihre Mutter auch nicht gerade eine Musikerin war, aber es schien wenig Grund zu geben, darauf hinzuweisen, und außerdem war das Gespräch abrupt beendet worden. Er war angekommen. Amelia hatte zwar mit dem Rücken zur Tür gestanden, aber sie wusste genau, in welchem Moment Thomas Cavendish die Aula betrat, denn, verflixt noch mal, sie hatte das schon einmal gemacht. Mr. Cavendish, ich nehme an. 9 Jetzt war die Stille. Und jetzt - sie zählte bis fünf; sie hatte schon lange gelernt, dass Herzöge mehr als die durchschnittlichen drei Sekunden Stille brauchten - war das Flüstern. Und jetzt stieß Elizabeth sie in die Rippen, als ob sie die Warnung brauchte. Und jetzt - oh, sie konnte alles in ihrem Kopf sehen - imitierte die Menge das Rote Meer, und hier schritt der Herzog, die Schultern breit, die Schritte lässig und stolz, und hier war er, fast, fast, fast- "Lady Amelia." Sie beruhigte ihr Gesicht.Sie drehte sich um."Euer Gnaden", sagte sie mit dem leeren Lächeln, von dem sie wusste, dass es von ihr verlangt wurde. Er nahm ihre Hand und küsste sie."Sie sehen heute Abend reizend aus." Das sagte er jedes Mal. Amelia murmelte ihren Dank und wartete dann geduldig, während er ihrer Schwester Komplimente machte, und sagte dann zu Grace: "Ich sehe, meine Großmutter hat dich für den Abend aus ihren Fängen gelassen." "Ja", sagte Grace mit einem glücklichen Seufzer, "ist das nicht schön?" Er lächelte, und Amelia bemerkte, dass es nicht die gleiche Art von öffentlichem Lächeln war, die er ihr schenkte.Es war, wie sie feststellte, ein Lächeln der Freundschaft. "Sie sind nichts weniger als eine Heilige, Miss Eversleigh". sagte er. Amelia blickte zum Herzog und dann zu Grace und fragte sich - was dachte er?Es war nicht so, als ob 10 Julia Quinn Grace eine Wahl gehabt hätte.Wenn er Grace wirklich für eine Heilige hielt, sollte er sie mit einer Mitgift ausstatten und einen Ehemann für sie finden, damit sie nicht den Rest ihres Lebens damit verbringen musste, von vorne bis hinten auf seine Großmutter zu warten. Aber das hat sie natürlich nicht gesagt.Denn so etwas sagte man nicht zu einem Herzog. "Grace hat uns erzählt, dass du vorhast, für einige Monate auf dem Land zu rosten", sagte Elizabeth. Amelia hätte sie am liebsten getreten.Die Implikation musste sein, dass, wenn er Zeit hatte, auf dem Land zu bleiben, er auch Zeit haben musste, ihre Schwester endlich zu heiraten. Und tatsächlich hatten die Augen des Herzogs einen vage ironischen Ausdruck, als er murmelte: "Das tue ich." "Ich werde bis frühestens November ziemlich beschäftigt sein." Amelia platzte heraus, denn es war ihr plötzlich wichtig, dass er merkte, dass sie ihre Tage nicht damit verbrachte, am Fenster zu sitzen und in Handarbeiten zu picken, während sie sich nach seiner Ankunft sehnte. "Willst du?", murmelte er. Sie straffte die Schultern."Das werde ich." Seine Augen, die einen ziemlich legendären Blauton hatten, verengten sich ein wenig.Im Humor, nicht im Zorn, was wahrscheinlich umso schlimmer war.Er lachte über sie.Amelia wusste nicht, warum sie so lange gebraucht hatte, um das zu erkennen.All die Jahre hatte sie gedacht, er würde sie einfach ignorieren... Oh, lieber Gott. "Lady Amelia", sagte er und verbeugte sich mit einem leichten Kopfnicken so tief, wie er sich wohl gezwungen sah, es zu tun, "Würden Sie mir die Ehre eines Tanzes erweisen?" Mr. Cavendish, ich nehme an. 11 Elizabeth und Grace drehten sich zu ihr um, beide mit einem erwartungsvollen Lächeln.Sie hatten diese Szene schon einmal gespielt, alle von ihnen.Und sie alle wussten, wie sie ablaufen sollte. Besonders Amelia. "Nein", sagte sie, bevor sie sich eines Besseren besinnen konnte. Er blinzelte."Nein?" "Nein, danke, sollte ich sagen."Und sie lächelte hübsch, weil sie gerne höflich war. Er sah fassungslos aus."Sie wollen nicht tanzen?" "Nicht heute Abend, glaube ich, nein."Amelia warf einen Blick auf ihre Schwester und Grace.Sie sahen fassungslos aus. Amelia fühlte sich wunderbar. Sie fühlte sich wie sie selbst, etwas, das sie in seiner Gegenwart nie fühlen durfte.Oder in der Vorahnung seiner Gegenwart.Oder in der Zeit danach. Es ging immer nur um ihn.Wyndham dies und Wyndham das, und ach, wie glücklich sie war, sich den attraktivsten Herzog des Landes geangelt zu haben, ohne auch nur einen Finger krumm machen zu müssen. Das eine Mal, als sie ihrem eher trockenen Humor erlaubte, in den Vordergrund zu treten, und sagte: "Nun, natürlich musste ich meine kleine Babyrassel hochheben", war sie mit zwei leeren Blicken und einem gemurmelten "undankbarem Miststück" belohnt worden. Das war Jacinda Lennox' Mutter gewesen, drei Wochen bevor Jacinda ihre Flut von Heiratsanträgen erhalten hatte. Also hielt Amelia normalerweise ihren Mund und tat, was von ihr erwartet wurde.Aber jetzt... Nun, das hier war nicht London, und ihre Mutter sah nicht zu, und sie hatte es einfach satt, wie er Julia 12 Quinn sie an der Leine hielt.Wirklich, sie hätte schon längst jemand anderen finden können.Sie hätte Spaß haben können.Sie hätte einen Mann küssen können. Oh, nun gut, nicht das.Sie war kein Idiot, und sie legte Wert auf ihren Ruf.Aber sie hätte es sich einbilden können, was sie sicher noch nie getan hatte. Und dann, weil sie nicht wusste, wann sie sich wieder so leichtsinnig fühlen würde, lächelte sie zu ihrem zukünftigen Ehemann hoch und sagte: "Aber Sie sollten tanzen, wenn Sie es wünschen. Ich bin sicher, es gibt viele Damen, die sich freuen würden, mit Ihnen zu tanzen." "Aber ich möchte mit dir tanzen", stieß er hervor. "Vielleicht ein anderes Mal", sagte Amelia.Sie schenkte ihm ihr sonnigstes Lächeln."Danke!" Und sie ging weg. Sie ging weg. Sie wollte schwänzen.In der Tat, das tat sie.Aber erst, nachdem sie um die Ecke gebogen war. Thomas Cavendish hielt sich gern für einen vernünftigen Mann, zumal seine erhabene Position als siebter Duke of Wyndham ihm jede Menge unvernünftiger Forderungen erlaubt hätte.Er hätte völlig verrückt werden können, ganz in Rosa gekleidet, und die Welt zum Dreieck erklären können, und die Tonne hätte sich immer noch verbeugt und gekratzt und an jedem seiner Worte gehangen. Sein eigener Vater, der sechste Duke of Wyndham, war zwar nicht wahnsinnig geworden, hatte sich auch nicht ganz in Rosa gekleidet oder die Welt zum Dreieck erklärt, aber er war sicherlich ein höchst unvernünftiger Mann gewesen.Es war für Mr. Cavendish, nehme ich an. 13 Es war für Mr. Cavendish, ich nehme an, 13 dass Thomas am meisten auf die Ausgeglichenheit seines Temperaments, die Heiligkeit seines Wortes und, obwohl er diese Seite seiner Persönlichkeit nicht vielen zeigen wollte, auf seine Fähigkeit, Humor im Absurden zu finden, stolz war. Und dies war definitiv absurd. Aber als sich die Nachricht von Lady Amelias Verlassen der Versammlung im Saal verbreitete und ein Kopf nach dem anderen in seine Richtung schwenkte, begann Thomas zu erkennen, dass die Grenze zwischen Humor und Wut nicht viel substanzieller war als die Schneide eines Messers. Und doppelt so scharf. Lady Elizabeth starrte ihn mit einer gehörigen Portion Entsetzen an, als könnte er sich in einen Oger verwandeln und jemanden in Stücke reißen.Und Grace - das kleine Biest - sah aus, als könnte sie jeden Moment in Gelächter ausbrechen. "Nicht", ermahnte er sie. Sie gehorchte, aber nur knapp, also wandte er sich an Lady Elizabeth und fragte: "Soll ich sie holen?" Sie starrte ihn stumm an. "Ihre Schwester", stellte er klar. Immer noch nichts.Großer Gott, wurden heutzutage überhaupt noch Frauen unterrichtet? "Die Lady Amelia", sagte er, mit extra viel Betonung. "Meine verlobte Braut.Diejenige, die mir gerade direkt den Anteil gegeben hat." "Ich würde es nicht direkt nennen", würgte Elizabeth schließlich hervor. Er starrte sie einen Moment lang länger an, als es ihr angenehm war (für sie; ihm war das völlig unangenehm), dann 14 Julia Quinn wandte er sich an Grace, die, wie er längst erkannt hatte, eine der wenigen Personen auf der Welt war, auf die er sich verlassen konnte, wenn es um absolute Ehrlichkeit ging. "Soll ich sie holen?" "Oh ja", sagte sie, und ihre Augen leuchteten vor Schalk. "Tun Sie das." Seine Augenbrauen hoben sich einen Hauch, als er darüber nachdachte, wohin das verflixte Weibchen wohl gegangen sein mochte.Sie konnte die Versammlung eigentlich nicht verlassen; die Eingangstüren gingen direkt auf die Hauptstraße in Stamford hinaus - sicherlich kein geeigneter Ort für eine Frau ohne Begleitung.Im hinteren Bereich gab es einen kleinen Garten.Thomas hatte nie die Gelegenheit gehabt, ihn persönlich zu inspizieren, aber man sagte ihm, dass in seinem grünen Umfeld schon so mancher Heiratsantrag gemacht worden war. Vorgeschlagen war eine Art Euphemismus.Die meisten Heiratsanträge fanden in etwas kompletterer Kleidung statt als jene, die im Hintergarten der Lincolnshire Dance and Assembly Hall zustande kamen. Aber Thomas machte sich keine großen Sorgen, allein mit Lady Amelia Willoughby erwischt zu werden.Er war ja bereits an sie gefesselt.Und er konnte die Hochzeit nicht mehr lange hinauszögern.Er hatte ihren Eltern mitgeteilt, dass sie warten würden, bis sie einundzwanzig war, und dieses Alter musste sie sicher bald erreichen. Wenn sie es nicht schon war. "Meine Möglichkeiten scheinen so zu sein", murmelte er."Ich könnte meine reizende Verlobte holen, sie auf einen Tanz mitschleifen und der versammelten Menge demonstrieren, dass ich sie eindeutig unter meiner Fuchtel habe." Mr. Cavendish, ich nehme an. 15 Grace starrte ihn amüsiert an.Elizabeth sah etwas grün aus. "Aber dann würde es so aussehen, als ob es mir etwas ausmacht", fuhr er fort. "Tun Sie das nicht?"fragte Grace. Er dachte darüber nach.Sein Stolz war verletzt, das stimmte, aber mehr als alles andere war er amüsiert."Nicht so sehr", antwortete er, und dann, weil Elizabeth ihre Schwester war, fügte er hinzu: "Pardon." Sie nickte schwach. "Andererseits", sagte er, "könnte ich auch einfach hier bleiben.Sich weigern, eine Szene zu machen." "Oh, ich glaube, die Szene wurde bereits gemacht", murmelte Grace und warf ihm einen schiefen Blick zu. Den er freundlich erwiderte."Sie haben Glück, dass Sie das Einzige sind, das meine Großmutter erträglich macht." Grace wandte sich an Elizabeth."Ich bin anscheinend nicht zu ertragen." "So sehr ich auch in Versuchung war", fügte Thomas hinzu. Was, wie sie beide wussten, unwahr war.Thomas hätte sich notfalls zu ihren Füßen niedergelegt, nur um sie dazu zu bringen, bei seiner Großmutter zu bleiben. Zum Glück für ihn zeigte Grace keine Neigung zu gehen. Trotzdem hätte er es getan.Und gleichzeitig ihr Gehalt verdreifacht.Jede Minute, die Grace in der Gesellschaft seiner Großmutter verbrachte, war eine Minute, die er nicht brauchte, und wahrlich, so etwas konnte man nicht mit einem Preis versehen. Aber das war nicht das Thema, um das es ging.Seine Großmutter befand sich sicher im Nebenzimmer mit ihrer 16-köpfigen Band Julia Quinn und er hatte die feste Absicht, in der Versammlung ein- und auszugehen, ohne dass sie ein einziges Wort miteinander reden mussten. Seine Verlobte jedoch war eine ganz andere Geschichte. "Ich glaube, ich werde ihr den Moment des Triumphs gönnen", sagte er und kam zu diesem Entschluss, als ihm die Worte über die Lippen kamen.Er verspürte kein Bedürfnis, seine Autorität zu demonstrieren - konnte das überhaupt in Frage kommen? Und die Vorstellung, dass die guten Menschen in Lincolnshire denken könnten, er sei in seine Verlobte vernarrt, gefiel ihm nicht besonders. Thomas war nicht vernarrt in sie. "Das ist sehr großzügig von Ihnen, muss ich sagen", bemerkte Grace, ihr Lächeln höchst irritierend. Er zuckte mit den Schultern.Gerade noch so."Ich bin eine großzügige Sorte Mann." Elizabeths Augen weiteten sich, und er glaubte, sie atmen zu hören, aber ansonsten blieb sie stumm. Eine wortlose Frau.Vielleicht sollte er sie heiraten. "Sie reisen also ab?"fragte Grace. "Versuchst du, mich loszuwerden?" "Ganz und gar nicht.Du weißt, dass ich mich immer über deine Anwesenheit freue." Er hätte ihren Sarkasmus in gleicher Weise erwidert, aber bevor er das tun konnte, sah er einen Kopf - oder besser gesagt, einen Teil eines Kopfes - hinter dem Vorhang hervorlugen, der die Aula und den Seitenkorridor trennte. Lady Amelia.Sie war also doch nicht so weit weggegangen. "Ich bin zum Tanzen gekommen", verkündete er. "Sie verabscheuen das Tanzen", sagte Grace. Mr. Cavendish, ich nehme an 17 "Stimmt nicht.Ich verabscheue es, zum Tanzen aufgefordert zu werden.Es ist ein ganz anderes Unterfangen." "Ich kann meine Schwester finden", sagte Elizabeth schnell. "Seien Sie nicht albern.Sie verabscheut es offensichtlich auch, tanzen zu müssen.Grace soll meine Partnerin sein." "Ich?"Grace schaute überrascht. Thomas gab der kleinen Gruppe von Musikern am vorderen Ende des Raumes ein Zeichen.Sie hoben sofort ihre Instrumente. "Du", sagte er."Du kannst dir nicht vorstellen, dass ich mit jemand anderem hier tanzen würde?" "Da ist Elizabeth", sagte sie, als er sie in die Mitte der Tanzfläche führte. "Sie scherzen wohl", murmelte er.Lady Elizabeth Willoughbys Haut hatte nichts von der Farbe zurückgewonnen, die ihr abhanden gekommen war, als ihre Schwester ihr den Rücken zugekehrt und den Raum verlassen hatte.Die Strapazen des Tanzens würden sie wahrscheinlich in Ohnmacht fallen lassen. Außerdem würde Elizabeth nicht zu seinen Zwecken passen. Er blickte zu Amelia auf.Zu seiner Überraschung verschwand sie nicht sofort hinter dem Vorhang. Er lächelte.Nur ein wenig. Und dann - es war sehr befriedigend - sah er, wie sie zusammenzuckte. Danach duckte sie sich hinter den Vorhang, aber er war nicht besorgt.Sie würde sich den Tanz ansehen.Jeden einzelnen Schritt davon. Kapitel 2 Amelia wusste, was er vorhatte.Es war ihr kristallklar, und sie war sich durchaus bewusst, dass sie manipuliert wurde, und dennoch, verflixt noch mal, stand sie da, versteckte sich hinter dem Vorhang und sah ihm beim Tanzen mit Grace zu. Er war ein hervorragender Tänzer.Das wusste Amelia. Sie hatte schon oft mit ihm getanzt - Quadrille, Country Dance, Walzer - sie hatten sie alle getanzt während ihrer zwei Jahre in London.Pflichttänze, jeder von ihnen. Und doch waren sie manchmal - manchmal - schön gewesen.Amelia war nicht immun gegen die Gedanken der anderen.Es war herrlich, seine Hand auf den Arm von Londons begehrenswertestem Junggesellen zu legen, besonders wenn man im Besitz eines bindenden Vertrages war, der besagten Junggesellen zu ihrem und nur ihrem erklärte. Alles an ihm war irgendwie größer, und Mr. Cavendish, nehme ich an. 19 besser als andere Männer.Er war reich!Er hatte einen Titel!Er ließ die dummen Mädchen in Ohnmacht fallen! Und die von kräftigerer Statur - nun, die fielen auch in Ohnmacht. Amelia war sich sicher, dass Thomas Cavendish der Fang des Jahrzehnts gewesen wäre, selbst wenn er mit einem Buckel und zwei Nasen geboren worden wäre.Unverheiratete Herzöge gab es nicht viele, und es war bekannt, dass die Wyndhams genug Land und Geld besaßen, um es mit den meisten europäischen Fürstentümern aufzunehmen. Aber der Rücken seiner Gnaden war nicht gekrümmt, und seine Nase (von der er glücklicherweise nur eine besaß), war gerade und fein und stand ziemlich prächtig im Verhältnis zum Rest seines Gesichts.Sein Haar war dunkel und dicht, seine Augen strahlend blau, und wenn er nicht gerade ein paar Lücken im Rücken versteckte, hatte er alle seine Zähne.Objektiv betrachtet wäre es ziemlich unmöglich gewesen, seine Erscheinung als etwas anderes als gut aussehend zu beschreiben. Doch obwohl sie von seinen Reizen nicht unberührt blieb, war sie auch nicht von ihnen geblendet.Und trotz ihrer Verlobung hielt Amelia sich für eine äußerst objektive Beurteilerin von ihm.Das musste sie auch sein, denn sie war durchaus in der Lage, seine Schwächen zu benennen, und hatte sich gelegentlich einen Spaß daraus gemacht, sie aufzuschreiben.Sie revidierte sie alle paar Monate, um sicherzugehen. Das schien nur fair.Und in Anbetracht des Ärgers, den sie bekommen würde, wenn jemand über die Liste stolperte, sollte sie wirklich so aktuell wie möglich sein. Amelia schätzte Genauigkeit in allen Dingen.Ihrer Meinung nach war das eine traurig unterschätzte Tugend. 20 Julia Quinn Aber das Problem mit ihrem Verlobten, und, so vermutete sie, mit den meisten Menschen, war, dass er so schwer zu quantifizieren war.Wie sollte man zum Beispiel diese undefinierbare Ausstrahlung erklären, die er an sich hatte, als wäre da etwas ganz .... mehr an ihm als am Rest der Gesellschaft.Herzöge sollten nicht so tüchtig aussehen.Sie sollten dünn und drahtig sein, oder wenn nicht, dann rundlich, und ihre Stimmen waren unangenehm und ihr Intellekt oberflächlich, und, nun ... sie hatte einmal einen Blick auf Wyndhams Hände erhascht.Normalerweise trug er Handschuhe, wenn sie sich trafen, aber einmal, sie konnte sich nicht erinnern, warum, hatte er sie ausgezogen, und sie hatte sich von seinen Händen hypnotisiert gefühlt. Seine Hände, um Himmels willen. Es war verrückt, und es war phantastisch, aber als sie so dastand, wortlos und wahrscheinlich noch dazu mit offenem Mund, konnte sie nicht anders, als zu denken, dass diese Hände Dinge getan hatten.Einen Zaun geflickt.Eine Schaufel gegriffen. Wäre er fünfhundert Jahre früher geboren worden, wäre er sicher ein kämpferischer Ritter gewesen, der mit dem Schwert in die Schlacht gezogen wäre (wenn er nicht gerade zärtlich seine sanfte Dame in den Sonnenuntergang getragen hätte). Und ja, sie war sich bewusst, dass sie vielleicht ein bisschen mehr Zeit damit verbracht hatte, über die Feinheiten der Persönlichkeit ihres Verlobten nachzudenken, als er über ihre. Aber selbst dann wusste sie letztendlich nicht viel über ihn.Betitelt, reich, gutaussehend... das sagte eigentlich nicht viel aus.Sie fand es nicht so unvernünftig, dass sie sich wünschte, etwas mehr von ihm zu erfahren.Und was sie wirklich wollte - nicht dass sie genau hätte erklären können, warum - war, dass er etwas von ihr erfuhr. Mr. Cavendish, ich nehme an. 21 Oder dass er etwas von ihr wissen wollte. Sich erkundigen. Eine Frage zu stellen. Um der Antwort zuzuhören, anstatt zu nicken, während er jemand anderen auf der anderen Seite des Raumes beobachtete. Seit Amelia angefangen hatte, solche Dinge zu notieren, hatte ihr Verlobter ihr genau acht Fragen gestellt.Sieben davon betrafen ihre Freude an der Abendunterhaltung.Die andere hatte sich auf das Wetter bezogen. Sie erwartete nicht, dass er sie liebte - so eingebildet war sie nicht.Aber sie dachte, ein Mann von zumindest durchschnittlicher Intelligenz würde etwas über die Frau wissen wollen, die er zu heiraten gedachte. Aber nein, Thomas Adolphus Horatio Cavendish, der hochgeschätzte Duke of Wyndham, Earl of Kesteven, Stowe und Stamford, Baron Grenville de Staine, ganz zu schweigen von den vielen anderen Ehrentiteln, die sie sich (zum Glück) nicht hatte merken müssen, schien sich nicht dafür zu interessieren, dass seine zukünftige Frau Erdbeeren mochte, aber keine Erbsen vertrug.Er wusste nicht, dass sie nie in der Öffentlichkeit sang, und er wusste auch nicht, dass sie, wenn sie sich etwas in den Kopf setzte, eine hervorragende Aquarellmalerin war. Er wusste nicht, dass sie sich immer gewünscht hatte, Amsterdam zu besuchen. Er wusste nicht, dass sie es hasste, wenn ihre Mutter sie als ausreichend intelligent bezeichnete. Er wusste nicht, dass sie ihre Schwester verzweifelt vermissen würde, wenn Elizabeth den Earl of Rothsey heiratete, der am anderen Ende des Landes lebte, vier Tagesritte entfernt. 22 Julia Quinn Und er wusste nicht, dass ihre Meinung über ihn ins Unermessliche steigen würde, wenn er sich eines Tages einfach nach ihr erkundigen würde, nichts weiter als eine einfache Frage, wirklich, um ihre Meinung über etwas anderes als die Temperatur der Luft zu erfragen. Aber das schien vorauszusetzen, dass er sich um ihre Meinung über ihn sorgte, wovon sie ziemlich sicher war, dass er das nicht tat.Dass er sich nicht um ihr gutes Urteilsvermögen sorgte, war vielleicht sogar das Einzige, was sie über ihn wusste. Außer ... Sie spähte vorsichtig hinter dem roten Samtvorhang hervor, der ihr derzeit als Schutzschild diente, wohl wissend, dass er wusste, dass sie dort war. Sie beobachtete sein Gesicht. Sie beobachtete die Art, wie er Grace ansah. Die Art, wie er Grace anlächelte. Die Art, wie er - um Himmels willen, lachte er etwa? Sie hatte ihn noch nie lachen gehört, sie hatte ihn noch nie von der anderen Seite eines Raumes aus lachen sehen. Ihre Lippen spalteten sich vor Schreck und vielleicht auch ein wenig vor Entsetzen.Es schien, als wüsste sie doch etwas Wesentliches über ihren Verlobten. Er war in Grace Eversleigh verliebt. Oh, wunderbar. Bei der Lincolnshire Dance and Assembly wurde kein Walzer getanzt - die Ma-trons, die das vierteljährliche Treffen organisierten, hielten es immer noch für "schnell".Thomas fand das sehr schade.Er hatte kein Interesse an der verführerischen Natur des Tanzes - er hatte nie Gelegenheit, Walzer zu tanzen, Mr. Cavendish, nehme ich an 23 mit jemandem zu tanzen, den er verführen wollte.Aber der Walzer bot die Möglichkeit, sich mit seinem Partner zu unterhalten. Was verdammt viel einfacher gewesen wäre als ein Wort hier und ein Satz dort, während er und Grace die verschlungenen Bewegungen des Landtanzes durchführten. "Versuchst du, sie eifersüchtig zu machen?"fragte Grace und lächelte in einer Weise, die er für kokett gehalten hätte, wenn er sie nicht so gut kennen würde. "Seien Sie nicht albern." Nur, dass sie in diesem Moment die Arme mit einem einheimischen Knappen verschränkte.Thomas unterdrückte ein verärgertes Grunzen und wartete, bis sie an seine Seite zurückkehrte."Seien Sie nicht albern", sagte sagte er erneut. Grace neigte den Kopf zur Seite."Du hast noch nie mit mir getanzt." Diesmal wartete er einen angemessenen Moment, bevor er antwortete: "Wann hatte ich schon Gelegenheit, mit Ihnen zu tanzen?" Grace wich zurück und wippte, wie es der Tanz erforderte, aber er sah, wie sie anerkennend mit dem Kopf nickte.Er besuchte nur selten die örtliche Versammlung, und obwohl Grace seine Großmutter begleitete, wenn sie nach London reiste, wurde sie nur selten in die Abendausflüge einbezogen.Selbst dann saß sie am Rande, zusammen mit den Anstandsdamen und Begleitern. Sie stellten sich an die Spitze der Reihe, er nahm ihre Hand für ihre Olevette, und sie schritten den Mittelgang hinunter, die Herren zu ihrer Rechten, die Damen zu ihrer Linken. "Du bist wütend", sagte Grace. 24 Julia Quinn "Ganz und gar nicht." "Gekränkter Stolz." "Nur für einen Moment", gab er zu. "Und jetzt?" Er antwortete nicht.Das brauchte er auch nicht.Sie hatten das Ende der Schlange erreicht und mussten ihre Plätze auf gegenüberliegenden Seiten des Ganges einnehmen.Aber als sie für ein kurzes Klatschen zusammenkamen, sagte Grace: "Sie haben meine Frage nicht beantwortet." Sie traten zurück, dann zusammen, und er beugte sich hinunter und murmelte: "Ich habe gern das Sagen." Sie sah aus, als würde sie darüber lachen wollen. Er schenkte ihr ein träges Grinsen und fragte, als er wieder zu Wort kam: "Bist du so sehr überrascht?" Er verbeugte sich, sie wirbelte herum, und dann sagte sie, ihre Augen blitzten schelmisch: "Du überraschst mich nie." Thomas lachte darüber, und als sie sich noch einmal für eine Verbeugung und eine Drehung trafen, beugte er sich vor und antwortete: "Ich versuche es nie." Was Grace nur die Augen rollen ließ. Sie war ein guter Verlierer, Grace.Thomas bezweifelte, dass seine Großmutter nach mehr als einem warmen Körper gesucht hatte, der "Ja, Ma'am" und "Natürlich, Ma'am" zu sagen wusste, als sie ihre Begleiterin eingestellt hatte, aber sie hatte trotzdem gut gewählt. Es war auch ein Bonus, dass Grace eine Tochter aus der Gegend war, die einige Jahre zuvor verwaist war, als ihre Eltern ein Fieber bekommen hatten.Ihr Vater war ein Landjunker gewesen, und sowohl er als auch seine Frau waren sehr beliebt.Daher war Grace bereits mit Mr. Cavendish vertraut, ich nehme an 25 und allen Familien der Gegend vertraut und mit den meisten sogar befreundet.Was in ihrer jetzigen Position ein Vorteil sein musste. Oder zumindest nahm Thomas das an.Die meiste Zeit über versuchte er, seiner Großmutter aus dem Weg zu gehen. Die Musik tröpfelte zu Ende, und er erlaubte sich einen Blick auf den roten Vorhang.Entweder war seine Verlobte abgereist, oder sie war etwas geschickter in der Kunst des Verbergens geworden. "Du solltest netter zu ihr sein", sagte Grace, als sie seine Begleitung von der Tanzfläche akzeptierte. "Sie hat mich geschnitten", erinnerte er sie. Grace zuckte nur mit den Schultern."Du solltest netter zu ihr sein," sagte sie wieder.Dann knickste sie, ging und ließ Thomas allein zurück, was bei einer solchen Zusammenkunft nie eine attraktive Aussicht war. Er war ein verlobter Gentleman, und, was noch wichtiger war, dies war eine lokale Versammlung, und seine zukünftige Braut war allen wohlbekannt.Das hätte eigentlich bedeuten sollen, dass diejenigen, die sich ihre Töchter (oder Schwestern oder Nichten) als seine Herzogin vorstellen konnten, besser die Finger davon lassen sollten. Aber leider bot Lady Amelia keinen vollständigen Schutz vor seinen Nachbarn.So beliebt sie auch sein mochte (und so gut er es beurteilen konnte, war sie es auch), keine Mutter, die etwas auf sich hielt, konnte den Gedanken vernachlässigen, dass etwas mit der Verlobung schief gehen könnte und der Herzog sich ungebunden wiederfinden könnte und er sich eine Braut suchen müsste. Oder so wurde es ihm gesagt.In der Regel war er in solche Flüstereien nicht eingeweiht.(Wofür er seinem Erschaffer eifrig dankte.) 26 Julia Quinn Und obwohl es Bürger von Lincolnshire gab, die nicht im Besitz einer unverheirateten Tochter/ Schwester/Nichte besaßen, gab es immer jemanden, der sich um seine Gunst bemühte.Es war verdammt ermüdend.Er hätte seinen Arm - na ja, vielleicht auch einen Zeh - für nur einen Tag gegeben, an dem niemand etwas zu ihm sagte, weil sie dachten, dass er es gerne hören wollte. Es gab einige Vorteile, ein Herzog zu sein, aber Ehrlichkeit von seinen Gefährten gehörte nicht dazu. Weshalb er, als Grace ihn am Rande der kleinen Tanzfläche stehen ließ, sofort zur Tür schritt. Eine Tür, um genauer zu sein.Es war nicht besonders wichtig, welche.Er wollte einfach nur raus. Zwanzig Sekunden später atmete er die klare Luft der Nacht in Lincolnshire und dachte über den Rest des Abends nach.Er hatte geplant, nach Hause zu gehen; eigentlich hatte er sich auf einen ruhigen Abend gefreut, bevor seine Großmutter ihn mit ihren Plänen für die Versammlung überfiel. Aber jetzt dachte er, dass ein Besuch in Stamford vielleicht angebrachter wäre.Celeste würde dort sein, seine eigene private Witwe - sehr intelligent und sehr diskret. Ihr Arrangement passte ihnen beiden perfekt.Er brachte Geschenke mit - liebevolle Aufmerksamkeiten, mit denen sie das ordentliche Haus und das bescheidene Einkommen, das ihr Mann ihr hinterlassen hatte, aufbessern konnte.Und sie leistete ihm Gesellschaft, ohne dass sie Treue erwartete. Thomas hielt einen Moment inne, um sich zu orientieren.Ein kleiner Baum, eine Vogeltränke und etwas, das wie ein zu stark gestutzter Rosenbusch aussah ... Er war offenbar nicht durch die Tür zur Straße hinausgegangen.Ah, ja, der Garten.Mit Mr. Cavendish, nehme ich an 27 einem leichten Stirnrunzeln warf er einen Blick über seine Schulter.Er war sich nicht sicher, ob man tatsächlich die Straße erreichen konnte, ohne die Aula wieder zu betreten, aber - er hätte schwören können, dass er in diesem Moment jemanden seinen Namen schreien hörte, gefolgt von den Worten Tochter, muss und vorstellen - bei Gott, er würde es versuchen. Thomas bahnte sich einen Weg um die Vogeltränke herum und beabsichtigte, um die Ecke des Gebäudes zu gehen, aber gerade als er an dem missbrauchten Rosenbusch vorbeikam, glaubte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung zu sehen. Er hatte nicht vor, hinzusehen.Der Lord wusste, dass er nicht hinsehen wollte.Hinsehen konnte nur zu Unannehmlichkeiten führen. Es gab nichts Unordentlicheres, als jemanden dort zu finden, wo er (oder häufiger sie) nicht sein sollte. Aber natürlich schaute er, denn das war einfach der Verlauf seines Abends. Er schaute, und dann wünschte er, er hätte es nicht getan. "Euer Gnaden." Es war Lady Amelia, ganz sicher dort, wo sie nicht sein sollte. Er starrte sie abweisend an und überlegte, wie er die Sache angehen sollte. "Es war stickig drinnen", sagte sie und kam auf die Beine. Sie hatte auf einer Steinbank gesessen, und ihr Kleid - nun, um ehrlich zu sein, er konnte sich nicht erinnern, welche Farbe ihr Kleid hatte, und im Mondlicht konnte er es auch nicht mit Sicherheit erkennen.Aber es schien mit der Umgebung zu verschmelzen, was wahrscheinlich der Grund war, warum er sie nicht sofort bemerkt hatte. Aber das war alles nicht wichtig.Was zählte, war, dass sie draußen war, ganz allein. 28 Julia Quinn Und sie gehörte zu ihm. Wirklich, das würde nicht reichen. Es wäre ein weitaus großartigerer Abgang gewesen, wenn Amelia aus der Aula hätte fegen und das Gelände ganz verlassen können, aber da war noch die lästige Sache mit ihrer Schwester.Und ihrer anderen Schwester.Und ihrer Mutter.Und ihr Vater, obwohl sie sich ziemlich sicher war, dass er ihr gerne zur Tür hinaus gefolgt wäre, wenn da nicht die anderen drei Willoughbys gewesen wären, die sich alle noch prächtig amüsierten. Also hatte sich Amelia auf den Weg zur Seite der Aula gemacht, wo sie auf einer kleinen Steinbank darauf warten konnte, dass ihre Familie von den Feierlichkeiten ermüdete.Niemand kam in dieser Richtung heraus.Es war nicht im eigentlichen Garten, und da der Zweck der Versammlung darin bestand, zu sehen und gesehen zu werden - nun ja, eine staubige alte Bank brachte die Sache nicht wirklich voran. Aber es war nicht zu kühl, und die Sterne waren zu sehen, was zumindest etwas zum Anschauen bot, obwohl sie mit ihrem miserablen Talent, Sternbilder zu erkennen, nur ein paar Minuten lang beschäftigt sein würde. Aber sie fand den Großen Wagen, und von dort aus den Kleinen, oder zumindest das, was sie für den Kleinen hielt.Sie fand drei Gruppierungen, die Bären hätten sein können - wer auch immer sich diese Dinge ausgedacht hatte, musste eine Vorliebe für das Abstrakte haben - und dort drüben war etwas, von dem sie hätte schwören können, dass es ein Kirchturm war. Nicht, dass es irgendwelche steilen Konstellationen gegeben hätte.Aber trotzdem. Sie verlagerte ihre Position - besser, um einen Blick auf den Mr. Cavendish zu werfen, nehme ich an 29 funkelnden Fleck im Norden zu werfen, der sich mit genügend Fantasie als seltsam geformter Nachttopf entpuppen könnte - aber bevor sie ihre Augen zu einem ordentlichen Blinzeln zusammenkneifen konnte, hörte sie das unverwechselbare Geräusch von jemandem, der durch den Garten stapfte. Er kam in ihre Richtung. Oh, was soll's.Ihr Königreich für einen privaten Moment.Zu Hause hatte sie nie einen, und jetzt schien es, dass sie auch hier nicht sicher war. Sie hielt still und wartete darauf, dass der Eindringling das Gebiet verließ, und dann... Das konnte nicht sein. Aber natürlich war er es. Ihr geschätzter Verlobter.In seiner ganzen prachtvollen Pracht. Was hatte er hier zu suchen?Als sie die Aula verlassen hatte, tanzte er gerade fröhlich mit Grace. Selbst wenn der Tanz zu Ende wäre, müsste er sie dann nicht an den Rand der Tanzfläche begleiten und sich ein paar Minuten lang sinnlosen Gesprächen hingeben?Gefolgt von einigen weiteren Minuten, in denen er von den vielen verschiedenen Mitgliedern der Gesellschaft von Lincolnshire angesprochen wurde, die hofften, dass ihre Verlobung in die Brüche gehen würde (wobei sie der zukünftigen Braut natürlich nichts Böses wünschten, aber Amelia hatte sicherlich mehr als eine Person über die Möglichkeit nachdenken hören, dass sie sich in einen anderen verlieben und nach Gretna abhauen könnte). Wirklich, als ob eine Leiche ihr Haus verlassen könnte, ohne dass es jemand bemerkte. Aber es schien, als hätte es seine Gnaden geschafft, sich in Rekordgeschwindigkeit zu befreien, und nun schlich er durch den hinteren Garten. 30 Julia Quinn Oh, sehr gut, er ging gerade und aufrecht und unerträglich stolz, wie immer.Aber trotzdem schlich er definitiv herum, was ihr eine hochgezogene Augenbraue wert war.Man sollte meinen, ein Herzog hätte genug Einfluss, um durch die Vordertür zu entkommen. Sie hätte sich damit begnügt, sich peinliche Geschichten über ihn auszudenken, aber er wählte diesen Moment - weil sie eindeutig das unglücklichste Mädchen in Lincolnshire war -, um seinen Kopf zu drehen.In ihre Richtung. "Euer Gnaden", sagte Amelia, denn es schien wenig Sinn zu machen, so zu tun, als wüsste sie nicht, dass er sie gesehen hatte.Er gab keine verbale Bestätigung, was sie als unhöflich empfand, aber sie glaubte nicht, dass sie in der Lage war, ihre eigenen guten Manieren aufzugeben, also stand sie auf und erklärte: "Es war stickig drinnen." Nun, das war es.Auch wenn das nicht ihr Grund gewesen war, zu gehen. Trotzdem sagte er nichts, sondern sah sie nur auf seine hochmütige Art an.Es war schwierig, sich unter dem Gewicht eines solchen Blicks vollkommen still zu halten, was, wie sie annahm, der Sinn der Sache war.Sie war kurz davor, ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen zu verlagern.Oder ihre Hände zu ballen.Oder ihre Zähne zusammenzubeißen.Aber sie weigerte sich, ihm diese Genugtuung zu geben (vorausgesetzt, er bemerkte irgendetwas von dem, was sie tat), und so stand sie völlig still, abgesehen von dem gelassenen Lächeln auf ihrem Gesicht, das sich nur ein wenig bewegte, als sie den Kopf zur Seite neigte. "Sie sind allein", sagte er. "Das bin ich." "Draußen." Mr. Cavendish, ich nehme an 31 Amelia war sich nicht sicher, wie sie das bejahen sollte, ohne mindestens einen von ihnen dumm aussehen zu lassen, also blinzelte sie einfach und wartete auf seine nächste Aussage. "Allein." Sie schaute nach links, dann nach rechts und sagte dann, bevor sie es sich anders überlegte: "Nicht mehr." Sein Blick wurde schärfer, nicht dass sie das für möglich gehalten hätte."Ich nehme an", sagte er, "dass Sie sich der möglichen Gefahren für Ihren Ruf bewusst sind." Diesmal biss sie tatsächlich die Zähne zusammen.Aber nur für einen Moment."Ich habe nicht erwartet, dass mich jemand findet", antwortete sie. Diese Antwort gefiel ihm nicht.So viel war klar. "Wir sind hier nicht in London", fuhr sie fort."Ich kann mich für ein paar Minuten unbeobachtet auf eine Bank vor der Aula setzen, ohne meine gesellschaftliche Stellung zu verlieren.Vorausgesetzt natürlich, dass Sie mich nicht veralbern." Oh, je.War das jetzt sein Kiefer, der sich zusammenbiss?Sie waren ein schönes Paar, die beiden. "Nichtsdestotrotz", biss er sich auf die Zunge, "ist ein solches Verhalten unpassend für eine zukünftige Herzogin." "Ihre zukünftige Herzogin." "In der Tat." Amelias Magen begann, die seltsamsten Drehungen und Wendungen zu vollführen, und sie konnte wirklich nicht sagen, ob ihr schwindlig war oder vor Angst.Wyndham sah wütend aus, eiskalt, und obwohl sie nicht um ihre Person fürchtete - er war viel zu sehr Gentleman, um jemals eine Frau zu schlagen - konnte er, wenn er wollte, ihr Leben in eine Reihe von atemlosen Qualen verwandeln. 32 Julia Quinn Schon in ihrer frühesten Erinnerung war ihr eingeprägt worden, dass dieser Mann (der damals noch ein Junge war) das Sagen hatte.Ihr Leben drehte sich schlicht und ergreifend um seins, ohne dass sie Argumente akzeptierte. Er sprach, sie hörte zu. Er winkte, sie sprang. Er betrat einen Raum, und sie lächelte vor Freude. Und, was am wichtigsten war, sie war froh über die Gelegenheit.Sie war ein glückliches Mädchen, denn sie konnte mit allem einverstanden sein, was er sagte. Nur - und das musste sein größtes Vergehen sein - sprach er selten mit ihr.Er winkte fast nie - was konnte er schon verlangen, was sie ihm bieten konnte?Und sie hatte es aufgegeben zu lächeln, wenn er einen Raum betrat, weil er sowieso nie in ihre Richtung schaute. Wenn er von ihrer Existenz Notiz nahm, dann nicht regelmäßig. Aber in diesem Moment ... Sie schenkte ihm ein gelassenes Lächeln und blickte zu ihm hoch, als ob sie nicht wüsste, dass seine Augen die ungefähre Temperatur von Eissplittern hatten. In diesem Moment bemerkte er sie. Und dann, unerklärlicherweise, veränderte er sich.Einfach so. Etwas in ihm wurde weicher, und dann wölbten sich seine Lippen, und er blickte auf sie herab, als wäre sie ein unbezahlbarer Schatz, den ein gütiger Gott in seinen Schoß fallen ließ. Es war genug, um eine junge Dame äußerst unruhig zu machen. "Ich habe dich vernachlässigt", sagte er. Sie blinzelte.Dreimal."Ich bitte um Verzeihung?" Mr. Cavendish, ich nehme an. 33 Er nahm ihre Hand und hob sie an seinen Mund."Ich habe Sie vernachlässigt", sagte er wieder, und seine Stimme klang durch die Nacht."Es war nicht gut von mir." Amelias Lippen klafften auseinander, und obwohl sie etwas mit ihrem Arm hätte tun sollen (es wäre naheliegend gewesen, ihn zu benutzen, um ihre Hand wieder an ihre Seite zu legen), stand sie einfach nur da wie eine Idiotin, schlaff und schlaff, und fragte sich, warum er ... Nun, sie fragte sich nur, warum, um die Wahrheit zu sagen. "Soll ich jetzt mit dir tanzen?", murmelte er. Sie starrte ihn an.Was hatte er vor? "Das ist keine schwierige Frage", sagte er lächelnd und zerrte sanft an ihrer Hand, als er näher kam."Ja ... oder nein." Sie schnappte nach Luft. "Oder ja", sagte er und kicherte, als seine freie Hand ihren Platz an ihrem Rücken fand.Seine Lippen näherten sich ihrem Ohr, nicht ganz berührend, aber nahe genug, dass seine Worte wie ein Kuss über ihre Haut glitten."Ja ist fast immer die richtige Antwort." Er übte ein wenig Druck aus, und langsam ... sanft ... begannen sie zu tanzen."Und immer", flüsterte er und sein Mund streifte schließlich ihr Ohr, "wenn du mit mir zusammen bist." Er hatte sie verführt.Die Erkenntnis überschwemmte sie zu gleichen Teilen mit Erregung und Verwirrung.Sie konnte sich nicht vorstellen, warum; er hatte noch nie die geringste Neigung dazu gezeigt.Es war auch beabsichtigt.Er setzte jede Waffe in seinem Arsenal ein, oder zumindest jede, die in einem öffentlichen Garten erlaubt war. Und er war erfolgreich.Sie wusste, dass seine Ziele machiavellistisch sein mussten - sie war sich ziemlich sicher, dass sie Julia nicht 34 Quinn im Laufe eines Abends unwiderstehlich geworden war - aber trotzdem kribbelte ihre Haut, und wenn sie atmete (was nicht so oft geschah, wie sie sollte), schien ihr Körper leicht zu werden und zu schweben, und vielleicht wusste sie nicht so viel über die Beziehungen zwischen Männern und Frauen, aber eines wusste sie. Er machte sie albern. Ihr Gehirn funktionierte noch, und ihre Gedanken waren größtenteils vollständig, aber das konnte er nicht wissen, denn alles, was sie tun konnte, war, ihn wie ein liebeskrankes Kalb anzustarren, ihre Augen flehten ihn an, seine Hand zu bewegen, an ihren Rücken zu drücken. Sie wollte gegen ihn sinken.Sie wollte in ihm versinken. Hatte sie ein Wort gesagt, seit er ihre Hand genommen hatte? "Mir ist nie aufgefallen, wie schön Ihre Augen sind", sagte er leise, und sie wollte sagen, dass das daran lag, dass er sich nie die Mühe gemacht hatte, hinzusehen, und dann wollte sie darauf hinweisen, dass er die Farbe im Mondlicht kaum sehen konnte. Aber stattdessen lächelte sie wie eine Närrin und neigte ihren Kopf zu ihm hinauf, weil er vielleicht ... nur vielleicht daran dachte, sie zu küssen, und vielleicht ... nur vielleicht würde er es tatsächlich tun, und vielleicht ... oh, auf jeden Fall würde sie ihn lassen. Und dann tat er es.Seine Lippen berührten ihre in dem, was der zärtlichste, respektvollste und romantischste erste Kuss in der Geschichte sein musste.Es war alles, wovon sie geträumt hatte, dass ein Kuss sein könnte.Er war süß und sanft, und ihr wurde ganz warm, und dann, weil sie nicht anders konnte, seufzte sie. Mr. Cavendish, ich nehme an 35 "So süß", murmelte er, und sie spürte, wie sich ihre Arme um seinen Hals legten.Er kicherte über ihren Eifer, und seine eigenen Hände wanderten tiefer und umfassten ihren Po auf die skandalöseste Weise. Sie gab ein kleines Quietschen von sich und wand sich gegen ihn, und dann wurden seine Hände fester, und sein Atem veränderte sich. Und sein Kuss auch. Kapitel 3 Der Kuss war natürlich dazu gedacht gewesen, sie unter seine Fuchtel zu bekommen, aber das war eine angenehme Überraschung. Lady Amelia war ziemlich entzückend, und Thomas fand ihren Hintern besonders verlockend, so sehr, dass seine Gedanken schon weit vorauswanderten, an einen unscharfen und kuttenlosen Ort, wo er seine Hände ganz leicht nach unten und an den Innenseiten ihrer Schenkel vorbeiführen konnte, wobei seine Daumen sich ihren Weg nach oben und nach oben und nach oben kitzelten... Gütiger Gott, er sollte sich vielleicht überlegen, ob er tatsächlich ein Date mit der Tussi haben wollte. Er vertiefte den Kuss und genoss ihren leisen Schrei der Überraschung, dann zog er sie näher an sich heran.Sie fühlte sich herrlich an ihm an, ganz weiche Kurven und geschmeidige Muskeln.Sie liebte es zu reiten; das hatte er irgendwo gehört."Du bist reizend", murmelte er und fragte sich, ob sie jemals rittlings geritten war. Aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt - und es war sicher nicht Mr. Cavendish, nehme ich an 37 der richtige Ort, um seiner Fantasie freien Lauf zu lassen.Und so zog er sich im Vertrauen darauf, dass er ihre kleine Rebellion niedergeschlagen hatte, zurück und ließ eine Hand auf ihrer Wange verweilen, bevor er sie schließlich an seine Seite legte. Er lächelte fast.Sie starrte ihn mit einem benommenen Ausdruck an, als wäre sie sich nicht ganz sicher, was gerade mit ihr passiert war. "Soll ich Sie hineinbegleiten?", erkundigte er sich. Sie schüttelte den Kopf.Räusperte sich.Dann sagte sie schließlich: "Wollten Sie nicht abreisen?" "Ich konnte Sie doch nicht hier lassen." "Ich kann allein zurückgehen." Er muss sie zweifelnd angeschaut haben, denn sie sagte: "Sie können mir zusehen, wie ich das Gebäude betrete, wenn Sie wollen." "Warum willst du nicht mit mir gesehen werden?", murmelte er."Ich werde bald dein Mann sein." "Wirst du?" Er fragte sich, wo dieses benommene Geschöpf der Leidenschaft geblieben war, denn jetzt beobachtete sie ihn mit klaren und scharfen Augen."Du zweifelst an meinem Wort?" fragte er, seine Stimme sorgfältig teilnahmslos. "Das würde ich nie tun."Sie machte einen Schritt von ihm weg, aber es war keine Bewegung des Rückzugs.Es war eher ein Signal - er hielt sie nicht länger in seinem Bann. "Was war dann Ihre Absicht?" Sie drehte sich um und lächelte."Natürlich wirst du mein Ehemann sein.Es ist der Teil mit dem 'in Kürze', den ich in Frage stelle." Er starrte sie einen langen Moment lang an, bevor er sagte, "Wir haben noch nie offen miteinander gesprochen, du und ich." 38 Julia Quinn "Nein." Sie war intelligenter, als man ihn hatte glauben lassen.Das war eine gute Sache, entschied er.Manchmal ärgerlich, aber insgesamt ein Vorteil."Wie alt sind Sie?", fragte er. Ihre Augen weiteten sich."Du weißt es nicht?" Oh, verdammt noch mal.Die Dinge, über die sich die Frauen aufregen."Nein", sagte er, "ich weiß es nicht." "Ich bin einundzwanzig."Dann knickste sie, ein spöttischer kleiner Knicks."Auf dem Regal, wirklich." "Oh, bitte." "Meine Mutter ist verzweifelt." Er sah sie an."Unverschämter Ballast." Sie dachte darüber nach, sah sogar erfreut über die Beleidigung aus."Ja." "Ich sollte dich wieder küssen", sagte er und hob eine Augenbraue zu einem geübten, arroganten Bogen. Sie war nicht so kultiviert, dass sie dafür eine fertige Erwiderung parat hatte, ein Umstand, mit dem er sich durchaus zufrieden zeigte.Er beugte sich leicht vor und grinste. "Du bist still, wenn ich dich küsse." Sie keuchte vor Empörung. "Du bist auch still, wenn ich dich beleidige", überlegte er, "aber seltsamerweise finde ich es nicht ganz so unterhaltsam." "Sie sind unausstehlich", zischte sie. "Und doch kommen sie an", seufzte er."Worte.Aus deinem Munde." "Ich gehe", erklärte sie.Sie drehte sich um, um zurück in die Aula zu schleichen, aber er war zu schnell, und er schob seinen Arm durch ihren, bevor sie entkommen konnte.Einem Beobachter wäre es als der höflichste Mr. Cavendish erschienen, ich nehme an 39 von Posen, aber die Hand, die über ihrer ruhte, tat mehr, als sie zu bedecken. Sie war wie festgenagelt. "Ich begleite Sie", sagte er mit einem Lächeln. Sie warf ihm einen frechen Blick zu, widersprach ihm aber nicht.Dann tätschelte er ihre Hand und beschloss, sie entscheiden zu lassen, ob sie die Geste als tröstlich oder herablassend empfand. "Sollen wir?", murmelte er, und gemeinsam schlenderten sie wieder hinein. Der Abend neigte sich eindeutig dem Ende zu.Thomas bemerkte, dass die Musiker ihre Instrumente abgestellt hatten und die Menge sich ein wenig gelichtet hatte.Grace und seine Großmutter waren nirgends zu sehen. Amelias Eltern saßen in der hintersten Ecke und unterhielten sich mit einem einheimischen Knappen, also lenkte er sie über den Boden, nickte denen zu, die sie grüßten, entschied sich aber nicht dafür, seine Reise zu unterbrechen. Und dann sprach seine zukünftige Braut.Ganz leise, nur für seine Ohren.Aber etwas an der Frage war niederschmetternd. "Bist du es nicht leid, dass die Welt jedes Mal aufhört, sich zu drehen, wenn du einen Raum betrittst?" Er spürte, wie seine Füße still wurden, und er sah sie an.Ihre Augen, die, wie er jetzt sehen konnte, etwas grün waren, waren weit geöffnet.Aber er sah keinen Sarkasmus in diesen Tiefen.Ihre Frage war eine ehrliche, die nicht von Bosheit, sondern von stiller Neugierde getragen wurde. Es war nicht seine Gewohnheit, jemandem seine tieferen Gedanken zu offenbaren, aber in diesem Moment wurde er unerträglich müde, und vielleicht auch ein wenig müde, er selbst zu sein.Und so schüttelte er langsam den Kopf und sagte: "Jede Minute eines jeden Tages." 40 Julia Quinn * * * Er fühlte sich ungeduldig, vor allem mit sich selbst.Er hatte den größten Teil des Abends damit verbracht, über sein Gespräch mit Lady Amelia nachzudenken, was ärgerlich genug war - er hatte noch nie so viel Zeit mit ihr verschwendet. Aber anstatt direkt von der Versammlung nach Hause zu kommen, wie es seine ursprüngliche Absicht gewesen war, war er nach Stamford gefahren, um Celeste zu besuchen.Doch als er dort ankam, hatte er keine Lust, an ihre Tür zu klopfen. Alles, was er denken konnte, war, dass er mit ihr reden musste, denn das war die Art von Freundschaft, die sie hatten; Celeste war keine hochtrabende Schauspielerin oder Opernsängerin. Sie war eine anständige Witwe, und er musste sie als solche behandeln, was Konversation und andere Nettigkeiten bedeutete, ob er nun in der Stimmung für Worte war oder nicht. Oder anderen Nettigkeiten. Und so saß er mindestens zehn Minuten lang in seinem Curriculum, das auf der Straße vor ihrem Haus geparkt war.Schließlich, als er sich wie ein Narr fühlte, fuhr er weg.Fuhr quer durch die Stadt.Hielt an einem öffentlichen Gasthaus, dessen Gäste er nicht kannte, und trank einen Pint.Er genoss es, die Einsamkeit.Die Einsamkeit und die gesegnete Ruhe, dass kein einziger Mensch mit einer Frage oder einem Gefallen oder, Gott steh ihm bei, einem Kompliment an ihn herantrat. Er trank eine gute Stunde lang sein Bier und beobachtete die Leute um ihn herum, dann bemerkte er, dass es schon sehr spät war, und ging nach Hause. Mr. Cavendish, ich nehme an. 41 Er gähnte.Sein Bett war äußerst bequem, und er hatte vor, es ausgiebig zu nutzen.Möglicherweise bis zum Mittag. Belgrave war ruhig, als er eintrat.Die Dienerschaft war längst zu Bett gegangen, und seine Großmutter anscheinend auch. Gott sei Dank. Er nahm an, dass er sie liebte.Es war eigentlich eine theoretische Sache, denn er mochte sie gewiss nicht.Aber das tat ja auch niemand.Er nahm an, dass er ihr eine gewisse Loyalität schuldete. Sie hatte einen Sohn geboren, der dann eine Frau geheiratet hatte, die ihn geboren hatte.Man musste seine eigene Existenz zu schätzen wissen, wenn schon sonst nichts. Aber darüber hinaus fiel ihm kein Grund ein, ihr irgendeine Zuneigung entgegenzubringen.Augusta Elizabeth Candida Debenham Cavendish war, um es höflich auszudrücken, kein sehr netter Mensch. Er hatte Geschichten von Leuten gehört, die sie vor langer Zeit gekannt hatten, dass sie, wenn sie schon nie freundlich gewesen war, wenigstens einmal vielleicht nicht so unfreundlich gewesen war.Aber das war lange vor seiner Geburt, bevor zwei ihrer drei Söhne starben, der älteste an demselben Fieber, das auch ihren Mann dahinraffte, und der nächste bei einem Schiffsunglück vor der irischen Küste. Thomas' Vater hatte nie erwartet, Herzog zu werden, nicht mit zwei völlig gesunden älteren Brüdern. Das Schicksal war wirklich eine launische Sache. Thomas gähnte, ohne sich die Mühe zu machen, seinen Mund zu bedecken, und bewegte sich leise durch den Flur in Richtung Treppe. Und dann, zu seiner großen Überraschung, sah er... "Grace?" 42 Julia Quinn Sie stieß einen kleinen Schrei der Überraschung aus und stolperte die letzte Stufe hinunter.Reflexartig sprang er vor, um sie zu stützen, und seine Hände umfassten ihre Oberarme, bis sie wieder auf die Beine kam. "Euer Gnaden", sagte sie und klang unmöglich müde. Er trat einen Schritt zurück und musterte sie neugierig.Zu Hause hatten sie schon lange auf die Formalitäten der Titel verzichtet.Sie war in der Tat eine der wenigen Personen, die seinen Vornamen benutzten."Was zum Teufel machst du denn wach?" fragte er."Es muss doch schon nach zwei sein." "Eigentlich schon nach drei", seufzte sie. Thomas beobachtete sie einen Moment lang und versuchte sich vorzustellen, was seine Großmutter wohl getan haben könnte, das es erforderlich machen könnte, dass ihr Begleiter um diese Zeit auf den Beinen war.Er hatte fast Angst, auch nur darüber nachzudenken; nur der Teufel wusste, was sie sich ausgedacht haben könnte. "Grace?", fragte er sanft, denn das arme Mädchen sah wirklich erschöpft aus. Sie blinzelte und schüttelte ein wenig den Kopf."Es tut mir leid, was haben Sie gesagt?" "Warum irrst du durch die Flure?" "Deiner Großmutter geht es nicht gut", sagte sie mit einem reumütigen Lächeln.Und dann fügte sie abrupt hinzu: "Du bist spät nach Hause gekommen." "Ich hatte in Stamford zu tun", sagte er brüsk.Er betrachtete Grace als einen seiner einzigen wahren Freunde, aber sie war immer noch eine Dame, und er würde sie niemals beleidigen, indem er Celeste in ihrer Gegenwart erwähnte. Außerdem ärgerte er sich immer noch über sich selbst wegen seiner Unentschlossenheit.Warum zum Teufel war er den ganzen Weg nach Stamford gefahren, nur um umzukehren? Mr. Cavendish, ich nehme an. 43 Grace räusperte sich."Wir hatten einen ... aufregenden Abend", sagte sie und fügte fast zögernd hinzu: "Wir wurden von Wegelagerern belästigt." "Großer Gott", rief er aus und schaute sie genauer an."Geht es Ihnen gut?Ist meine Großmutter wohlauf?" "Wir sind beide unverletzt", versicherte sie ihm, "obwohl unser Fahrer eine böse Beule am Kopf hat.Ich habe mir erlaubt, ihm drei Tage zur Genesung zu geben." "Natürlich", sagte er, aber innerlich schimpfte er mit sich selbst.Er hätte ihnen nicht erlauben sollen, allein zu reisen.Er hätte wissen müssen, dass sie spät zurückkommen würden.Und was war mit den Willoughbys?Es war unwahrscheinlich, dass ihre Kutsche belästigt worden wäre; sie wären in die entgegengesetzte Richtung gefahren.Aber trotzdem war ihm das nicht geheuer."Ich muss mich entschuldigen." sagte er."Ich hätte darauf bestehen sollen, dass Sie mehr als einen Vorreiter mitnehmen." "Seien Sie nicht albern", erwiderte Grace."Es ist nicht deine Schuld.Wer hätte schon -"Sie schüttelte den Kopf."Wir sind unverletzt.Das ist alles, was zählt." "Was haben sie genommen?", fragte er, weil es eine naheliegende Frage zu sein schien. "Nicht sehr viel", sagte Grace leichthin und klang, als wollte sie die Situation herunterspielen."Überhaupt nichts von mir.Ich nehme an, es war offensichtlich, dass ich keine Frau von Vermögen bin." "Großmutter muss total verrückt sein." "Sie ist ein bisschen überdreht", gab Grace zu. Fast hätte er gelacht.Unangebracht und unfreundlich, das wusste er, aber er hatte Understatement schon immer verehrt."Sie hat doch ihre Smaragde getragen, oder?"Er schüttelte 44 Julia Quinn den Kopf."Die alte Fledermaus hat eine lächerliche Vorliebe für diese Steine." "Sie hat die Smaragde tatsächlich behalten", antwortete Grace, und er wusste, dass sie erschöpft sein musste, denn sie schimpfte nicht mit ihm, weil er seine Großmutter eine alte Fledermaus genannt hatte. "Sie hat sie unter den Sitzpolstern versteckt." Er war trotz seiner selbst beeindruckt."Hat sie das?" "Das habe ich", korrigierte Grace."Sie hat sie mir zugeworfen, bevor sie in das Fahrzeug eingedrungen sind." Er lächelte über ihren Einfallsreichtum, und dann, nach einem Moment untypisch peinlichen Schweigens, sagte er: "Sie haben nicht erwähnt, warum Sie so spät noch unterwegs sind.Sicherlich haben Sie sich auch eine Pause verdient." Sie zögerte und ließ ihn mit der Frage zurück, was sie so in Verlegenheit bringen könnte.Schließlich gab sie zu: "Deine Großmutter hat einen seltsamen Wunsch." "Alle ihre Wünsche sind seltsam", erwiderte er sofort. "Nein, dieser hier ... nun ja ..." Sie stieß einen verärgerten Seufzer aus."Ich nehme nicht an, dass du mir helfen möchtest, ein Gemälde aus der Galerie zu entfernen." Nicht das, was er erwartet hatte."Ein Gemälde", wiederholte er. Sie nickte. "Aus der Galerie." Sie nickte wieder. Er versuchte, es sich vorzustellen, und gab es dann auf."Ich nehme nicht an, dass sie nach einem dieser bescheidenen quadratischen Bilder fragt." Sie sah aus, als könnte sie lächeln."Mit den Schalen mit Obst?" Mr. Cavendish, ich nehme an 45 Er nickte. "Nein." Großer Gott, seine Großmutter war endgültig verrückt geworden. Das war eine gute Sache, wirklich.Vielleicht konnte er sie in eine Anstalt einweisen lassen.Er konnte sich nicht vorstellen, dass jemand protestieren würde. "Sie will das Porträt deines Onkels." "Meines Onkels?Welcher Onkel?" "John." Thomas nickte und fragte sich, warum er überhaupt gefragt hatte. Er hatte seinen Onkel natürlich nie gekannt; John Cavendish war ein Jahr vor seiner Geburt gestorben.Aber Belgrave Castle hatte lange unter seinem Schatten gelebt.Die Witwe hatte ihren mittleren Sohn immer am meisten geliebt, und jeder hatte es gewusst, besonders ihre anderen Söhne."Er war immer ihr Liebling", murmelte er. Grace sah ihn verwundert an."Aber Sie haben ihn nie gekannt." "Nein, natürlich nicht", sagte er brüsk."Er starb, bevor ich geboren wurde.Aber mein Vater hat von ihm gesprochen." Ziemlich oft.Und nie mit Vorliebe. Trotzdem nahm er an, dass er Grace helfen sollte, das Gemälde von der Wand zu ringen.Das arme Mädchen würde es nicht allein schaffen.Er schüttelte den Kopf."Ist das Porträt nicht lebensgroß?" "Ich fürchte ja." Großer Gott.Die Dinge, die seine Großmutter tat . . .Nein. Nein. Das wollte er nicht tun. Er sah Grace direkt in die Augen."Nein", sagte er. "Du wirst ihr das heute Abend nicht besorgen.Wenn sie 46 Julia Quinn das blutige Gemälde in ihrem Zimmer haben will, kann sie morgen früh einen Lakaien danach fragen." "Ich versichere Ihnen, dass ich nichts lieber täte, als mich auf der Stelle zurückzuziehen, aber es ist einfacher, ihr entgegenzukommen." "Ganz und gar nicht", erwiderte Thomas.Großer Gott, seine Großmutter war schon genug ein Schrecken.Er drehte sich um und marschierte die Treppe hinauf, in der Absicht, ihr die Zungenschläge zu verpassen, die sie so sehr verdiente, aber auf halbem Weg stellte er fest, dass er allein war. Was war nur heute Abend mit den Frauen von Lincolnshire los? "Grace!", bellte er. Und als sie nicht sofort am Fuße der Treppe auftauchte, rannte er hinunter und sagte es noch lauter. "Grace!" "Ich bin doch hier", erwiderte sie und eilte um die Ecke."Du liebe Güte, du weckst noch das ganze Haus auf." Er ignorierte das."Sagen Sie nicht, Sie wollten das Bild allein holen." "Wenn ich es nicht tue, wird sie die ganze Nacht nach mir klingeln, und dann werde ich keinen Schlaf mehr finden." Er kniff die Augen zusammen."Sieh mir zu." Sie sah erschrocken aus."Dir bei was zusehen?" "Ihre Klingelschnur abbauen", sagte er und ging mit neuer Entschlossenheit die Treppe hinauf. "Demontieren Sie sie ...Thomas!" Er machte sich nicht die Mühe, anzuhalten.Er konnte hören, wie sie hinter ihm herhuschte und fast mithalten konnte. "Thomas, das kannst du nicht", keuchte sie, außer Atem, weil sie zwei Stufen auf einmal genommen hatte. Mr. Cavendish, ich nehme an 47 Er blieb stehen und drehte sich um.Grinste sogar, denn eigentlich war das fast lustig."Mir gehört das Haus", sagte er. "Ich kann alles tun, was ich will." Seine Füße fraßen sich mit langen Schritten über den Teppich und hielten kaum inne, als er die Tür seiner Großmutter erreichte, die praktischerweise einen Spalt breit geöffnet war, sodass er leicht eintreten konnte. "Was", schnauzte er, als er an der Seite ihres Bettes angekommen war, "denkst du, was du da tust?" Aber seine Großmutter sah . . . Falsch. Ihren Augen fehlte die übliche Härte, und um ehrlich zu sein, sah sie nicht ganz so aus wie eine Hexe, um der Augusta Cavendish zu ähneln, die er kannte und nicht ganz liebte. "Gütiger Himmel", sagte er trotzig, "sind Sie in Ordnung?" "Wo ist Miss Eversleigh?", fragte seine Großmutter und ließ ihre Augen hektisch durch den Raum huschen. "Ich bin hier", sagte Grace und schlitterte quer durch den Raum auf die andere Seite ihres Bettes. "Hast du es bekommen?Wo ist das Bild?Ich will meinen Sohn sehen." "Ma'am, es ist spät", versuchte Grace zu erklären.Sie beugte sich vor und sah die Witwe aufmerksam an, als sie es noch einmal sagte:"Ma'am." "Sie können einen Lakaien anweisen, es Ihnen am Morgen zu besorgen", sagte Thomas und fragte sich, warum er dachte, dass gerade etwas Unausgesprochenes zwischen den beiden Frauen vorgefallen war.Er war sich ziemlich sicher, dass seine Großmutter Grace nicht ins Vertrauen gezogen hatte, und er wusste, dass Grace die Geste nicht erwiderte.Er klärte seine 48 Julia Quinn Kehle."Ich werde nicht zulassen, dass Miss Eversleigh eine solche körperliche Arbeit verrichtet, und schon gar nicht mitten in der Nacht." "Ich brauche das Gemälde, Thomas", sagte die Witwe, aber es war nicht ihr üblicher spröder Tonfall.Da war ein Haken in ihrer Stimme, eine Schwäche, die zermürbend war.Und dann sagte sie: "Bitte." Er schloss die Augen.Seine Großmutter sagte nie "bitte". "Morgen", sagte er und sammelte sich wieder."Als Erstes, wenn du es wünschst." "Aber..." "Nein", unterbrach er."Es tut mir leid, dass Sie heute Abend belästigt wurden, und ich werde alles tun, was notwendig ist - im Rahmen des Möglichen -, um Ihr Wohlbefinden und Ihre Gesundheit zu fördern, aber dazu gehören keine launischen und unpassenden Forderungen.Haben Sie mich verstanden?" Ihre Lippen schürzten sich, und er sah ein Aufblitzen ihres üblichen, hochmütigen Selbst in ihren Augen.Aus irgendeinem Grund fand er das beruhigend.Es war nicht so, dass er ihr übliches, hochmütiges Selbst mit viel Zuneigung betrachtete, aber die Welt war ein ausgeglichenerer Ort, wenn sich jeder so verhielt, wie er es erwartete. Sie starrte ihn wütend an. Er starrte zurück."Grace", sagte er scharf, ohne sich umzudrehen, "geh ins Bett." Es herrschte ein langes Schweigen, und dann hörte er, wie Grace sich entfernte. "Du hast kein Recht, sie so herumzukommandieren", zischte seine Großmutter. "Nein, du hast kein Recht." "Sie ist meine Begleiterin." Mr. Cavendish, ich nehme an 49 "Nicht deine Sklavin." Die Hände seiner Großmutter zitterten."Du verstehst nicht.Du könntest es nie verstehen." "Dafür bin ich ihr auf ewig dankbar", erwiderte er. Großer Gott, der Tag, an dem er sie verstand, war der Tag, an dem er aufhörte, sich selbst zu mögen.Er hatte ein ganzes Leben lang versucht, dieser Frau zu gefallen, oder wenn nicht das, dann ein halbes Leben lang versucht, ihr zu gefallen, und die nächste Hälfte versucht, sie zu meiden.Sie hatte ihn nie gemocht.Thomas konnte sich gut genug an seine Kindheit erinnern, um das zu wissen.Jetzt störte es ihn nicht mehr; er hatte schon lange begriffen, dass sie niemanden mochte. Aber offenbar hatte sie ihn einmal gemocht.Wenn die nachtragenden Äußerungen seines Vaters ein Hinweis darauf waren, hatte Augusta Cavendish ihren mittleren Sohn, John, vergöttert.Sie hatte sich immer darüber beklagt, dass er nicht als Erbe geboren worden war, und als Thomas' Vater unerwartet geerbt hatte, hatte sie ihm überdeutlich zu verstehen gegeben, dass er ein schwacher Ersatz sei.John wäre ein besserer Herzog gewesen, und wenn nicht er, dann Charles, der als der Älteste auf die Stelle vorbereitet worden war.Als er umgekommen war, war Reginald, der Drittgeborene, allein zurückgeblieben mit einer verbitterten Mutter und einer Frau, die er weder mochte noch respektierte.Er hatte immer das Gefühl gehabt, dass er gezwungen worden war, unter ihm zu heiraten, weil niemand dachte, dass er erben würde, und er sah keinen Grund, diese Meinung nicht klar und laut kundzutun. Trotz allem, was Reginald Cavendish und seine Mutter zu verabscheuen schienen, waren sie sich in Wahrheit bemerkenswert ähnlich.Keiner von beiden mochte irgendjemanden, und schon gar nicht Thomas, herzoglicher Erbe oder nicht. 50 Julia Quinn "Es ist schade, dass wir uns unsere Familien nicht aussuchen können", murmelte Thomas. Seine Großmutter schaute ihn scharf an.Er hatte nicht laut genug gesprochen, als dass sie seine Worte hätte verstehen können, aber sein Tonfall wäre deutlich genug gewesen, um ihn zu deuten. "Lass mich in Ruhe", sagte sie. "Was ist heute Abend mit dir passiert?"Denn das ergab keinen Sinn.Ja, vielleicht war sie von Wegelagerern belästigt worden, und vielleicht hatte man ihr sogar eine Waffe auf die Brust gehalten.Aber Augusta Cavendish war kein zartes Pflänzchen. Sie würde Nägel spucken, wenn man sie ins Grab brächte, daran hatte er keinen Zweifel. Ihre Lippen spalteten sich und ein rachsüchtiger Glanz funkelte in ihren Augen, aber schließlich hielt sie ihre Zunge im Zaum.Ihr Rücken richtete sich auf, ihr Kiefer straffte sich, und schließlich sagte sie: "Gehen Sie." Er zuckte mit den Schultern.Wenn sie ihm nicht gestatten wollte, den pflichtbewussten Enkel zu spielen, dann sah er sich von der Verantwortung befreit."Ich habe gehört, dass sie deine Smaragde nicht bekommen haben", sagte er und ging auf die Tür zu. "Natürlich nicht", schnauzte sie. Er lächelte.Vor allem, weil sie es nicht sehen konnte."Das war nicht gut von dir", sagte er und drehte sich zu ihr um, als er die Tür erreichte."Sie Miss Eversleigh aufzudrängen." Sie spottete darüber und würdigte seine Bemerkung nicht einer Antwort.Das hatte er auch nicht erwartet; Augusta Cavendish hätte ihren Begleiter niemals über ihre Smaragde gestellt. "Schlaf gut, liebe Großmutter", rief Thomas und trat in den Korridor.Dann warf er den Kopf Mr. Cavendish, ich nehme an 51 zurück in die Türöffnung, gerade weit genug, um einen Abschiedsgruß auszusprechen."Oder wenn Sie das nicht können, dann schweigen Sie darüber.Ich würde um Unsichtbarkeit bitten, aber Sie beharren darauf, keine Hexe zu sein." "Du bist ein unnatürlicher Enkel", zischte sie. Thomas zuckte mit den Schultern und beschloss, ihr das letzte Wort zu überlassen.Sie hatte eine schwierige Nacht hinter sich.Und er war müde. Und abgesehen davon war es ihm eigentlich egal. Kapitel 4 Das Ärgerlichste daran, dachte Amelia, während sie an ihrem Tee nippte, der (natürlich) kalt geworden war, war, dass sie ein Buch hätte lesen können. Oder auf ihrer Stute reiten. Oder ihre Zehen in einen Bach tauchen oder Schach spielen lernen oder den Lakaien zu Hause beim Silberpolieren zusehen. Aber stattdessen war sie hier.In einem der zwölf Salons von Belgrave Castle, nippte an kaltem Tee, fragte sich, ob es unhöflich wäre, den letzten Keks zu essen, und sprang jedes Mal auf, wenn sie Schritte in der Halle hörte. "Oh, mein Himmel!Grace!"Elizabeth rief aus."Kein Wunder, dass Sie so zerstreut wirken!" "Hmmm?"Amelia richtete sich auf.Offenbar hatte sie etwas Interessantes übersehen, während sie darüber nachdachte, wie sie ihrem Verlobten aus dem Weg gehen konnte.Der, das war erwähnenswert, in Grace verliebt sein könnte oder auch nicht. Und sie trotzdem geküsst hatte. Mr. Cavendish, nehme ich an 53 Ein schäbiges Benehmen, in der Tat.Beiden Damen gegenüber. Amelia betrachtete Grace etwas genauer, betrachtete ihr dunkles Haar und ihre blauen Augen und stellte fest, dass sie eigentlich ziemlich schön war.Das hätte sie nicht überraschen sollen; sie kannte Grace schon ihr ganzes Leben lang.Bevor Grace die Gefährtin der Witwe geworden war, war sie die Tochter eines örtlichen Gutsbesitzers gewesen. Amelia nahm an, dass sie es immer noch war, nur war sie jetzt die Tochter eines toten Gutsbesitzers, was nicht viel an Lebensunterhalt oder Schutz bot.Aber damals, als Grace' Familie noch gelebt hatte, gehörten sie alle zum selben allgemeinen Landleben, und wenn vielleicht die Eltern sich nicht nahe standen, so waren es die Kinder ganz sicher. Sie hatte Grace wahrscheinlich einmal pro Woche gesehen; zweimal, nahm sie an, wenn man die Kirche mitzählte. Aber in Wahrheit hatte sie nie wirklich über Grace' Aussehen nachgedacht.Es war nicht so, dass sie sich nicht darum kümmerte oder dass sie sie für unbedeutend hielt.Es war nur so, dass .... na ja... warum?Grace war immer einfach da gewesen. Ein fester und verlässlicher Teil ihrer Welt.Elizabeths engste Freundin, tragisch verwaist und dann von der Herzoginwitwe aufgenommen. Amelia überlegte es sich anders."Aufgenommen" war vielleicht ein Euphemismus.In der Tat arbeitete Grace hart für ihren Unterhalt.Sie verrichtete zwar keine niederen Arbeiten, aber die Zeit mit der Herzogin war anstrengend. Das wusste Amelia aus erster Hand. "Ich habe mich gut erholt", sagte Grace."Nur ein bisschen müde, fürchte ich.Ich habe nicht gut geschlafen." "Was ist passiert?"fragte Amelia und beschloss, dass es keinen Sinn hatte, so zu tun, als ob sie zugehört hätte. 54 Julia Quinn Elizabeth stieß sie tatsächlich an."Grace und die Witwe wurden von Wegelagerern belästigt!" "Wirklich?" Grace nickte."Gestern Abend.Auf dem Heimweg von der Versammlung." Das war jetzt interessant."Haben sie etwas mitgenommen?" fragte Amelia, denn es schien wirklich eine berechtigte Frage zu sein. "Wie kannst du nur so leidenschaftslos sein?"verlangte Elizabeth."Sie haben eine Waffe auf sie gerichtet!"Sie wandte sich an Grace."Haben sie?" "Das haben sie in der Tat." Amelia grübelte darüber nach.Nicht über die Pistole, sondern über ihren Mangel an Entsetzen bei der Nacherzählung.Vielleicht war sie ein kalter Mensch. "Hattest du Angst?"Elizabeth fragte atemlos. "Das wäre ich gewesen.Ich wäre in Ohnmacht gefallen." "Ich wäre nicht in Ohnmacht gefallen", bemerkte Amelia. "Aber natürlich nicht", sagte Elizabeth gereizt."Du hast nicht einmal gezuckt, als Grace dir davon erzählt hat." "Es klingt eigentlich ziemlich aufregend."Amelia sah Grace mit großem Interesse an."War es das?" Und Grace - gütiger Himmel, sie wurde rot. Amelia beugte sich vor, die Lippen zuckten.Ein Erröten konnte alles Mögliche bedeuten - allesamt ziemlich prächtig. Sie spürte ein aufregendes Gefühl in ihrer Brust, ein berauschendes, fast schwereloses Gefühl - die Art, die man bekommt, wenn man einen besonders saftigen Klatsch erfährt."War er denn gut aussehend?" Elizabeth sah sie an, als ob sie verrückt wäre."Wer?" Mr. Cavendish, nehme ich an. 55 "Der Wegelagerer, natürlich." Grace stammelte etwas und tat so, als würde sie ihren Tee trinken. "Das war er", sagte Amelia und fühlte sich jetzt viel besser.Wenn Wyndham in Grace verliebt war ... nun, zumindest erwiderte sie die Gefühle nicht. "Er hat eine Maske getragen", entgegnete Grace. "Aber man konnte trotzdem erkennen, dass er gut aussieht", sagte sie. drängte Amelia. "Nein!" "Dann war sein Akzent furchtbar romantisch.Französisch?Italienisch?"Amelia erschauderte tatsächlich vor Vergnügen, wenn sie an all die Byron dachte, die sie in letzter Zeit gelesen hatte."Spanisch." "Du bist verrückt geworden", sagte Elizabeth. "Er hatte keinen Akzent", sagte Grace."Na ja, nicht viel davon.Vielleicht schottisch?Irisch?Ich könnte es nicht genau sagen." Amelia lehnte sich mit einem zufriedenen Seufzer zurück."Ein Wegelagerer. Wie romantisch." "Amelia Willoughby!", schimpfte ihre Schwester."Grace wurde gerade mit vorgehaltener Waffe überfallen, und du nennst das romantisch?" Sie hätte mit etwas sehr Scharfsinnigem und Klugem geantwortet - denn wirklich, wenn man mit seiner Schwester nicht scharfsinnig und klug sein konnte, mit wem konnte man dann scharfsinnig und klug sein? "Die Witwe?"Elizabeth flüsterte Grace mit einer Grimasse zu.Es war so reizvoll, wenn die Witwe sich nicht zum Tee zu ihnen gesellte. "Das glaube ich nicht", erwiderte Grace."Sie war noch im Bett 56 Julia Quinn als ich herunterkam.Sie war ziemlich ... ähm ... verzweifelt." "Das denke ich auch", bemerkte Elizabeth.Dann schnappte sie nach Luft."Haben sie ihre Smaragde mitgenommen?" Grace schüttelte den Kopf."Wir haben sie versteckt.Unter den Sitzpolstern." "Oh, wie clever!"Elizabeth sagte anerkennend. "Amelia, würdest du nicht auch sagen ..." Aber Amelia hörte nicht zu.Es war offensichtlich geworden, dass die Bewegungen in der Halle zu einer trittsichereren Person als der Witwe gehörten, und tatsächlich, Wyndham schritt an der offenen Tür vorbei. Die Konversation kam zum Stillstand.Elizabeth schaute Grace an, und Grace schaute Amelia an, und Amelia schaute einfach weiter auf die nun leere Türöffnung.Nach einem Moment des angehaltenen Atems wandte sich Elizabeth an ihre Schwester und sagte: "Ich glaube, er weiß nicht, dass wir hier sind." "Das ist mir egal", erklärte Amelia, was nicht ganz der Wahrheit entsprach. "Ich frage mich, wo er hin ist", murmelte Grace. Und dann saßen sie, wie ein Trio von Idioten (nach Amelias Meinung), regungslos da, die Köpfe stumm zur Tür gewandt.Einen Moment später hörten sie ein Grunzen und ein Krachen, und gemeinsam erhoben sie sich (bewegten sich aber sonst nicht) und sahen zu. "Verdammte Scheiße", hörten sie den Herzog sagen. Elizabeths Augen weiteten sich.Amelia war von diesem Ausbruch eher erwärmt.Sie billigte alles, was darauf hindeutete, dass er eine Situation nicht völlig unter Kontrolle hatte. "Vorsichtig damit", hörten sie ihn sagen. Mr. Cavendish, ich nehme an 57 Ein ziemlich großes Gemälde bewegte sich an der Türöffnung vorbei, wobei zwei Lakaien sich bemühten, es senkrecht zum Boden zu halten.Es war ein merkwürdiger Anblick.Das Gemälde war ein Porträt - in Lebensgröße, was die Schwierigkeit erklärte, es zu balancieren - und es zeigte einen Mann, einen recht stattlichen Mann, der mit dem Fuß auf einem großen Felsen stand und sehr edel und stolz aussah. Bis auf die Tatsache, dass er jetzt in einem fünfundvierzig-Grad-Winkel geneigt war und - von Amelias Aussichtspunkt aus gesehen - auf und ab zu wippen schien, während er vorbeischwebte.Was deutlich an Noblesse und Stolz abfiel. "Wer war das?", fragte sie, nachdem das Bild aus dem Blickfeld verschwunden war. "Der mittlere Sohn der Witwe", antwortete Grace ablenkend."Er ist vor neunundzwanzig Jahren gestorben." Amelia fand es seltsam, dass Grace das Datum seines Todes so genau wusste."Warum wird das Porträt verlegt?" "Die Witwe will es nach oben bringen", murmelte Grace. Amelia wollte fragen, warum, aber wer wusste schon, warum die Witwe etwas tat?Außerdem wählte Wyndham diesen Moment, um noch einmal an der Tür vorbeizuschreiten. Die drei Damen sahen schweigend zu, und dann, als würde die Zeit rückwärts laufen, trat er einen Schritt zurück und schaute hinein.Er war, wie immer, tadellos gekleidet, sein Hemd war schneeweiß, seine Weste ein herrlicher Brokat in tiefem Blau."Meine Damen", sagte er. Sie alle drei machten sofort einen Knicks. Er nickte knapp."Pardon."Und war verschwunden. 58 Julia Quinn "Nun", sagte Elizabeth, was gut war, denn niemand sonst schien etwas zu haben, um die Stille zu füllen. Amelia blinzelte und versuchte herauszufinden, was genau sie davon hielt.Sie hielt sich nicht für bewandert in der Etikette des Küssens oder des angemessenen Verhaltens danach, aber nach dem, was am Abend zuvor geschehen war, hatte sie sicherlich mehr als ein "Verzeihung" verdient. "Vielleicht sollten wir gehen", sagte Elizabeth. "Nein, das könnt ihr nicht", erwiderte Grace."Noch nicht.Die Witwe möchte Amelia sehen." Amelia stöhnte auf. "Es tut mir leid", sagte Grace, und es war klar, dass sie es ernst meinte.Die Witwe genoss es geradezu, Amelia zu zerpflücken.Wenn es nicht ihre Haltung war, dann war es ihr Ausdruck, und wenn es nicht ihr Ausdruck war, dann war es die neue Sommersprosse auf ihrer Nase. Und wenn es nicht die neue Sommersprosse war, dann war es die Sommersprosse, die sie bekommen würde, denn auch wenn Amelia zufällig drinnen stand, ganz im Schatten, wusste die Witwe, dass ihre Haube nicht mit dem nötigen Nachdruck aufgesetzt werden würde, wenn es an der Zeit war, in die Sonne zu treten. Wahrlich, die Dinge, die die Witwe über sie wusste, waren erschreckend, sowohl in ihrem Umfang als auch in ihrer Ungenauigkeit. Du wirst den nächsten Duke of Wyndham gebären! hatte die Witwe mehr als einmal geschnauzt.Unvollkommenheit ist keine Option! Amelia stellte sich den Rest des Nachmittags vor und ließ Mr. Cavendish, so nehme ich an 59 einen Seufzer aus."Ich esse den letzten Keks", verkündete sie und setzte sich wieder hin. Die beiden anderen Damen nickten verständnisvoll und setzten sich ebenfalls wieder."Vielleicht sollte ich mehr bestellen?"fragte Grace. Amelia nickte niedergeschlagen. Und dann kam Wyndham zurück.Amelia stieß ein verärgertes Knurren aus, denn jetzt musste sie sich wieder aufrecht hinsetzen, und natürlich war ihr Mund voller Krümel, und natürlich sprach er sie sowieso nicht an, also regte sie sich umsonst auf. Rücksichtsloser Mann. "Wir hätten es fast auf der Treppe verloren", sagte der Herzog zu Grace."Das ganze Ding ist nach rechts geschwungen und hätte sich fast am Geländer aufgespießt." "Oh, mein Gott", murmelte Grace. "Es wäre ein Pflock durchs Herz gewesen", sagte er mit einem schiefen Lächeln."Das wäre es wert gewesen, nur um den Ausdruck auf ihrem Gesicht zu sehen." Grace richtete sich auf."Ihre Großmutter ist also aufgestanden?" "Nur, um den Transfer zu überwachen", sagte er ihr."Du bist vorerst in Sicherheit." Grace sah erleichtert aus.Amelia konnte nicht sagen, dass sie es ihr verübelte. Wyndham blickte zu dem Teller hinüber, auf dem einst die Kekse gelegen hatten, sah nur noch Krümel und wandte sich dann wieder Grace zu."Ich kann nicht glauben, dass sie die Frechheit besaß, von Ihnen zu verlangen, dass Sie sie gestern Abend für sie holen.Oder", fügte er hinzu, in einem 60 Julia Quinn Stimme, die nicht ganz so scharf wie trocken war, "dass Sie tatsächlich dachten, Sie könnten es tun." Grace wandte sich an ihre Gäste und erklärte: "Die Witwe bat mich gestern Abend, ihr das Gemälde zu bringen." "Aber es war riesig!"Elizabeth rief aus. Amelia sagte nichts.Sie war zu sehr damit beschäftigt, von Grace' verbaler Zurückhaltung beeindruckt zu sein.Sie alle wussten, dass die Dowager nie etwas verlangte. "Meine Großmutter hat immer ihren mittleren Sohn bevorzugt", sagte sagte der Herzog grimmig.Und dann, als hätte er die Frau, die er zu heiraten gedachte, gerade erst bemerkt, warf er einen Blick auf Amelia und sagte: "Lady Amelia." "Euer Gnaden", antwortete sie pflichtbewusst. Aber sie bezweifelte eher, dass er sie hörte.Er war schon wieder bei Grace und sagte: "Sie werden mich natürlich unterstützen, wenn ich sie einsperre?" Amelias Augen weiteten sich.Sie dachte, es sei eine Frage, aber es hätte auch eine Anweisung sein können.Was noch viel interessanter war. "Thom-", begann Grace, bevor sie sich räusperte und sich korrigierte."Euer Gnaden.Ihr müsst ihr heute besonders viel Geduld gewähren.Sie ist verzweifelt." Amelia schluckte den bitteren, säuerlichen Geschmack hinunter, der ihr in der Kehle aufstieg.Wie hatte sie nicht wissen können, dass Grace Wyndhams Vornamen benutzte?Sie waren befreundet, natürlich.Sie wohnten im selben Haus - riesig, um genau zu sein, und gefüllt mit einer Flotte von Bediensteten, aber Grace aß mit der Dowager, was bedeutete, dass sie oft mit Wyndham speiste, und nach fünf Jahren müssen sie unzählige Gespräche geführt haben. Mr. Cavendish, so nehme ich an. 61 Amelia wusste das alles.Es war ihr gleichgültig.Es hatte sie nie gekümmert.Es war ihr sogar egal, dass Grace ihn Thomas genannt hatte, und sie, seine Verlobte, hatte ihn nie als solchen betrachtet. Aber wie konnte sie es nicht wissen?Hätte sie es nicht wissen müssen? Und warum störte es sie so sehr, dass sie es nicht gewusst hatte? Sie beobachtete sein Profil genau.Er sprach immer noch mit Grace, und sein Gesichtsausdruck war einer, den er nie - nicht ein einziges Mal - mit ihr benutzt hatte.Da war Vertrautheit in seinem Blick, die Wärme gemeinsamer Erfahrungen und... Oh, lieber Gott.Hatte er sie geküsst?Hatte er Grace geküsst? Amelia klammerte sich an die Stuhlkante, um sich abzustützen. Er hätte es nicht gekonnt.Sie hätte es nicht gekonnt.Grace war nicht so sehr ihre Freundin, sondern Elizabeths, aber selbst dann hätte sie nie einen solchen Verrat begangen.Es war einfach nicht in ihr.Selbst wenn sie geglaubt hätte, dass sie in ihn verliebt war, selbst wenn sie geglaubt hätte, dass eine Tändelei zu einer Ehe führen könnte, wäre sie nicht so schlecht erzogen oder unloyal gewesen, als dass sie... "Amelia?" Amelia blinzelte das Gesicht ihrer Schwester scharf an. "Fühlst du dich nicht wohl?" "Mir geht es bestens", sagte sie scharf, denn das Letzte, was sie wollte, war, dass alle sie ansahen, wenn sie sicher war, dass sie ganz grün geworden war. Und das taten natürlich alle. Aber Elizabeth war nicht die Art, die sich beirren ließ.Sie legte 62 Julia Quinn eine Hand auf Amelias Stirn und murmelte: "Du bist nicht warm." "Natürlich nicht", murmelte Amelia und streichelte sie weg."Ich habe nur zu lange gestanden." "Du hast gesessen", betonte Elizabeth. Amelia stand auf."Ich glaube, ich brauche etwas Luft." Elizabeth erhob sich ebenfalls auf die Beine."Ich dachte, du wolltest sitzen." "Ich setze mich draußen hin", stieß Amelia hervor und wünschte sich sehnlichst, sie wäre ihrer kindlichen Vorliebe, ihrer Schwester auf die Schulter zu klopfen, nicht entwachsen."Entschuldigen Sie mich", murmelte sie und durchquerte den Raum, auch wenn das bedeutete, dass sie an Wyndham und Grace vorbeigehen musste. Er war bereits aufgestanden, der Gentleman, der er war, und neigte nun leicht den Kopf, als sie vorbeiging. Und dann - oh Gott, könnte etwas noch demütigender sein - sah sie aus dem Augenwinkel, wie Grace ihm einen Ellbogenstoß in die Rippen versetzte. Es gab einen schrecklichen Moment der Stille, in dem er Grace sicherlich anglotzte (Amelia hatte es bereits zur Tür geschafft und musste ihm zum Glück nicht ins Gesicht sehen), und dann sagte Wyndham mit seiner gewohnt höflichen Stimme: "Erlauben Sie mir, Sie zu begleiten." Amelia hielt im Türrahmen inne und drehte sich langsam um."Danke für Ihre Sorge", sagte sie vorsichtig, "aber das ist nicht nötig." Sie sah in seinem Gesicht, dass er die von ihr angebotene Ausstiegsmöglichkeit gerne angenommen hätte, aber er muss sich schuldig gefühlt haben, weil er sie ignoriert hatte, denn er stieß ein scharfes "Mr. Cavendish, ich nehme an 63 "Natürlich ist es das", und das nächste, was sie weiß, ist, dass ihre Hand auf seinem Arm lag und sie nach draußen gingen. Und sie wollte ihr schönstes Lächeln aufsetzen und sagen... "Oh, wie glücklich ich bin, deine Braut zu sein. Oder wenn nicht das, dann... Muss ich Konversation machen? Oder zumindest... Dein Halstuch ist schief. Aber das tat sie natürlich nicht. Weil er der Herzog war und sie seine Verlobte, und wenn sie vielleicht am Abend zuvor ein wenig Temperament gezeigt hatte... Das war, bevor er sie geküsst hatte. Komisch, wie das alles veränderte. Amelia warf einen kurzen Blick auf ihn.Er starrte geradeaus, und die Linie seines Kiefers war unfassbar stolz und entschlossen. So hatte er Grace noch nie angesehen. Sie schluckte und unterdrückte ein Seufzen.Sie konnte keinen Laut von sich geben, denn dann würde er sich umdrehen, und dann würde er sie auf diese Weise ansehen - stechend, eisig -, und ihr Leben wäre so viel einfacher, wenn seine Augen nicht so blau wären.Und dann würde er sie fragen, was los sei, aber natürlich würde ihn die Antwort nicht interessieren, und das würde sie an seinem Tonfall erkennen, und dann würde sie sich noch schlechter fühlen, und- Und was dann?Was interessierte sie wirklich? Er hielt inne, eine leichte Pause in seinem Schritt, und sie blickte wieder zu ihm auf.Er blickte über seine Schulter zurück zum Schloss. 64 Julia Quinn Zurück bei Grace. Amelia fühlte sich plötzlich ziemlich krank. Diesmal konnte sie ein Seufzen nicht unterdrücken.Offenbar machte sie sich ziemlich viele Gedanken. Verflixt noch mal. Es war, wie Thomas fast nüchtern feststellte, ein spektakulärer Tag.Der Himmel war zu gleichen Teilen blau und weiß, und das Gras war gerade lang genug, um sich in der Brise sanft zu kräuseln.Vor uns lagen Bäume, eine eigentümlich bewaldete Gegend, mitten im Ackerland, mit sanften Hügeln, die zur Küste hin abfielen.Das Meer war mehr als zwei Meilen entfernt, aber an Tagen wie diesem, wenn der Wind von Osten kam, lag ein schwacher Salzgeruch in der Luft. Vor uns lag nichts als Natur, so wie Gott sie geschaffen hatte, oder zumindest so, wie die Sachsen sie vor Hunderten von Jahren gerodet hatten. Es war wundervoll und wunderbar wild.Wenn man sich mit dem Rücken zur Burg hielt, konnte man die Existenz der Zivilisation vergessen.Man hatte fast das Gefühl, dass man, wenn man weiterging, einfach immer weiter ... weggehen könnte.Verschwinden. Er hatte gelegentlich darüber nachgedacht.Es war verlockend. Aber hinter ihm lag sein Geburtsrecht.Es war riesig und imposant, und von außen nicht besonders freundlich. Thomas dachte an seine Großmutter.Belgrave war auch von innen nicht immer besonders freundlich. Aber es gehörte ihm, und er liebte es, selbst mit der massiven Last der Verantwortung, die damit einherging.Belgrave Castle steckte ihm in den Knochen.Es war in seiner Seele.Und Mr. Cavendish, ich nehme an. 65 egal, wie sehr er gelegentlich in Versuchung geriet, er konnte niemals weggehen. Es gab jedoch andere, unmittelbarere Verpflichtungen, von denen die dringendste darin bestand, an seiner Seite zu gehen. Er seufzte innerlich, das einzige Anzeichen von Müdigkeit war ein ganz leichtes Rollen seiner Augen.Wahrscheinlich hätte er Lady Amelia einen Besuch abstatten sollen, als er sie im Salon gesehen hatte.Zum Teufel, er hätte wahrscheinlich mit ihr sprechen sollen, bevor er Grace ansprach.Tatsächlich wusste er, dass er das hätte tun sollen, aber die Szene mit dem Gemälde war so absurd gewesen, dass er jemandem davon erzählen musste, und es war nicht so, dass Lady Amelia es verstanden hätte. Trotzdem hatte er sie gestern Abend geküsst, und auch wenn er das vollkommene Recht dazu hatte, nahm er an, dass das ein bisschen Finesse nach der Begegnung erforderte."Ich hoffe, Ihre Heimreise gestern Abend verlief ohne Zwischenfälle", sagte er und beschloss, dass dies eine ebenso gute Einleitung für ein Gespräch war wie jede andere. Ihr Blick blieb auf die Bäume vor ihr gerichtet."Wir wurden nicht von Wegelagerern belästigt", bestätigte sie. Er blickte zu ihr hinüber und versuchte, ihren Tonfall abzuschätzen. Es lag ein Hauch von Ironie in ihrer Stimme, aber ihr Gesicht war herrlich gelassen. Sie bemerkte, dass er sie ansah, und murmelte: "Ich danke Ihnen für Ihre Sorge." Er konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob sie dachte, sie würde ihn verspotten."Schönes Wetter heute Morgen", sagte er, denn es schien das Richtige zu sein, um sie zu ärgern.Er war sich nicht sicher, warum.Und er war sich nicht sicher, warum er es wollte. 66 Julia Quinn "Es ist sehr angenehm", stimmte sie zu. "Und Sie fühlen sich besser?" "Seit gestern Abend?", fragte sie und blinzelte überrascht. Er sah amüsiert auf ihre rosigen Wangen hinunter."Ich dachte, seit vor fünf Minuten, aber die letzte Nacht wird genauso gut sein." Es war gut zu wissen, dass er immer noch wusste, wie man einer Frau die Röte auf die Wangen küsst. "Jetzt geht es mir schon viel besser", sagte sie scharf und zupfte an ihrem Haar, das, nicht von einer Haube gehalten, nun im Wind wehte.Es verfing sich immer wieder in ihrem Mundwinkel.Er hätte das ungeheuer lästig gefunden.Wie ertrugen die Frauen das nur? "Ich fühlte mich im Salon zu sehr eingeengt". fügte sie hinzu. "Ah ja", murmelte er."Der Salon ist ein bisschen eng." Er bot Platz für vierzig Personen. "Die Gesellschaft war erdrückend", sagte sie spitz. Er lächelte vor sich hin."Ich wusste nicht, dass du dich mit deiner Schwester so unwohl fühlst." Sie hatte ihre Sticheleien auf die Bäume unten am Hügel gerichtet, aber bei diesem Satz riss sie den Kopf in seine Richtung."Ich habe nicht von meiner Schwester gesprochen." "Das war mir bewusst", murmelte er. Ihre Haut errötete noch stärker, und er fragte sich, was die Ursache war - Ärger oder Verlegenheit.Wahrscheinlich beides."Warum sind Sie hier?", fragte sie. Er hielt inne, um dies zu bedenken."Ich wohne hier." "Mit mir."Dies, zwischen ihren Zähnen. Mr. Cavendish, ich nehme an 67 "Wenn ich mich nicht täusche, werden Sie meine Frau werden." Sie blieb stehen, drehte sich um und sah ihm direkt in die Augen."Du magst mich nicht." Sie klang nicht besonders betrübt darüber, eher verärgert.Was er merkwürdig fand. "Das ist nicht wahr", erwiderte er.Weil es nicht stimmte.Es gab einen riesigen Unterschied zwischen Abneigung und Nichtbeachtung. "Das tun Sie nicht", beharrte sie. "Wie kommst du denn darauf?" "Wie könnte ich das nicht?" Er warf ihr einen schwülen Blick zu."Ich glaube, Sie haben mir gestern Abend sehr gut gefallen." Sie sagte nichts, aber ihr Körper war so angespannt und ihr Gesicht ein solches Bild der Konzentration, dass er fast hören konnte, wie sie bis zehn zählte, bevor sie herausbrauste: "Ich bin Ihnen verpflichtet." "Stimmt", stimmte er zu, "aber möglicherweise eine angenehme." Ihr Gesicht bewegte sich mit charmanter Intensität.Er hatte keine Ahnung, was sie dachte; jeder Mann, der behauptete, er könne in Frauen lesen, war ein Narr oder ein Lügner.Aber er fand es recht unterhaltsam, sie beim Denken zu beobachten, zu sehen, wie sich ihre Mimik veränderte und schwankte, während sie versuchte, herauszufinden, wie sie am besten mit ihm umgehen sollte. "Denkst du jemals an mich?", fragte sie schließlich. Es war eine so typisch weibliche Frage; er fühlte sich, als würde er die Menschheit überall verteidigen, als er prompt antwortete: "Ich denke gerade an dich." "Du weißt, was ich meine." Er überlegte, ob er lügen sollte.Wahrscheinlich war es das Netteste, was er tun konnte.Aber er hatte kürzlich entdeckt, dass dieses Wesen, das er heiraten sollte, weitaus intelligenter war 68 Julia Quinn als sie ursprünglich zugegeben hatte, und er glaubte nicht, dass sie sich durch Plattitüden besänftigen lassen würde.Und so sagte er die Wahrheit. "Nein." Sie blinzelte.Und dann noch einmal.Und dann noch einige Male.Offensichtlich war es nicht das, was sie erwartet hatte."Nein?", echote sie schließlich. "Betrachten Sie es als Kompliment", wies er sie an. "Wenn ich weniger von Ihnen hielte, würde ich lügen." "Hätten Sie mehr von mir gehalten, müsste ich Ihnen diese Frage jetzt nicht stellen." Er spürte, wie seine Geduld zu schwinden begann.Er war doch hier, um sie über die Felder zu eskortieren, obwohl er in Wahrheit nichts anderes wollte als ... Etwas, dachte er verärgert.Er war sich nicht sicher, was, aber die Wahrheit war, dass er mindestens ein Dutzend Angelegenheiten hatte, die seine Aufmerksamkeit erforderten, und wenn er sie auch nicht unbedingt erledigen wollte, so wollte er sie doch unbedingt erledigt haben. Hielt sie sich für seine einzige Verantwortung?Glaubte sie, er hätte Zeit, herumzusitzen und Gedichte für eine Frau zu schreiben, die er nicht einmal zur Frau genommen hatte?Sie war ihm zugeteilt worden, um Himmels willen.In der verdammten Wiege. Er drehte sich zu ihr um, seine Augen durchbohrten die ihren."Sehr wohl, Lady Amelia.Was sind Ihre Erwartungen an mich?" Sie schien von der Frage verwirrt zu sein und stammelte irgendeinen Unsinn, den wohl nicht einmal sie verstand. Guter Gott, er hatte keine Zeit für so etwas.Er hatte die Nacht zuvor nicht geschlafen, seine Großmutter war eine noch größere Nervensäge als sonst, und nun auch noch seine Verlobte, die bisher keinen Pieps von sich gegeben hatte, außer Mr. Cavendish, nehme ich an. 69 das übliche Geschwätz über das Wetter, verhielt sich plötzlich so, als hätte er Verpflichtungen ihr gegenüber. Außer sie zu heiraten, natürlich.Was er durchaus vorhatte, zu tun.Aber um Himmels willen, nicht heute Nachmittag. Er rieb sich mit Daumen und Mittelfinger die Stirn.Sein Kopf hatte angefangen zu schmerzen. "Geht es Ihnen nicht gut?"erkundigte sich Lady Amelia. "Es geht mir gut", schnauzte er. "Zumindest so gut, wie es mir im Salon ging", hörte er sie murmeln. Und das war wirklich zu viel.Er hob den Kopf und fixierte sie mit einem Blick."Soll ich dich noch einmal küssen?" Sie sagte nichts.Aber ihre Augen wurden rund. Er ließ seinen Blick auf ihre Lippen fallen und murmelte: "Es schien uns beiden viel angenehmer zu sein." Noch immer sagte sie nichts.Er beschloss, das als ein Ja zu werten. Kapitel 5 Nein!"rief Amelia aus und sprang einen Schritt zurück. Und wenn sie nicht so verwirrt gewesen wäre von seinem plötzlichen Ausweichen auf amouröses Terrain, hätte sie seine Verwirrung sehr genossen, als er nach vorne stolperte und seine Lippen nichts als Luft fanden. "Wirklich?", murmelte er, als er wieder auf den Beinen war. "Du willst mich nicht einmal küssen", sagte sie und trat einen weiteren Schritt zurück.Er sah langsam gefährlich aus. "In der Tat", murmelte er, und seine Augen glitzerten."Genauso wenig wie ich dich mag." Ihr Herz schlug einen halben Meter tiefer."Sie mögen mich nicht?", echote sie. "Das sagst du", erinnerte er sie. Sie spürte, wie ihre Haut vor Verlegenheit brannte - die Art, die nur möglich ist, wenn einem die eigenen Worte ins Gesicht geworfen werden."Ich will nicht, dass Sie mich küssen", stammelte sie. Mr. Cavendish, ich nehme an 71 "Wollen Sie nicht?", fragte er, und sie war sich nicht sicher, wie er es schaffte, aber sie waren nicht mehr ganz so weit voneinander entfernt. "Nein", sagte sie und kämpfte darum, ihr Gleichgewicht zu halten. "Ich will nicht, weil ... weil ..." Sie dachte darüber nach - dachte krampfhaft darüber nach, denn es war unmöglich, dass ihre Gedanken in einer solchen Position auch nur annähernd ruhig und rational sein konnten. Und dann war es klar. "Nein", sagte sie wieder."Ich will nicht.Weil du es nicht tust." Er erstarrte, aber nur für einen Moment."Du denkst, ich will dich nicht küssen?" "Ich weiß, dass du es nicht willst", erwiderte sie, in dem wohl mutigsten Moment ihres Lebens.Denn in diesem Moment war er alles Herzogliche. Kämpferisch.Stolz.Möglicherweise wütend.Und, mit dem Wind, der sein dunkles Haar zerzauste, bis es nur noch leicht zerzaust war, so gut aussehend, dass es fast weh tat, ihn anzuschauen. Und die Wahrheit war, dass sie ihn sehr gerne küssen würde.Nur nicht, wenn er sie nicht küssen wollte. "Ich glaube, du denkst zu viel", sagte er schließlich. Ihr fiel keine mögliche Antwort ein.Aber sie vergrößerte den Raum zwischen ihnen. Die er sofort beseitigte."Ich würde Sie sehr gerne küssen", sagte er und rückte vor."In der Tat könnte es sehr gut das Einzige sein, was ich im Moment mit dir tun möchte." "Das tun Sie nicht", sagte sie schnell und wich zurück."Du denkst nur, dass du es willst." Da lachte er, was beleidigend gewesen wäre, wenn sie nicht so sehr darauf bedacht gewesen wäre, den Boden unter den Füßen zu behalten - und ihren Stolz. 72 Julia Quinn "Weil du denkst, dass du mich auf diese Weise kontrollieren kannst", sagte sie. sagte sie und schaute nach unten, um sich zu vergewissern, dass sie nicht in ein Maulwurfsloch trat, als sie einen weiteren Fuß zurückwich."Du denkst, wenn du mich verführst, verwandle ich mich in einen rückgratlosen, matschigen Klumpen von Frau, der nichts anderes tun kann, als deinen Namen zu seufzen." Er sah aus, als wolle er wieder lachen, obwohl sie dieses Mal dachte - vielleicht würde es mit ihr sein, nicht über sie. "Ist es das, was du denkst?", fragte er und lächelte. "Es ist das, was ich denke, dass du denkst." Sein linker Mundwinkel zuckte nach oben.Er sah charmant aus.Jungenhaft.Ganz anders als er selbst - oder zumindest anders als der Mann, den sie jemals zu sehen bekam. "Ich glaube, Sie haben recht", sagte er. Amelia war so verblüfft, dass ihr tatsächlich die Kinnlade herunterfiel."Wirklich?" "Das tue ich.Sie sind viel intelligenter, als Sie es sich anmerken lassen", sagte er. sagte er. War das ein Kompliment? "Aber", fügte er hinzu, "das ändert nichts an der grundlegenden Essenz des Moments." Und das war...? Er zuckte mit den Schultern."Ich werde dich trotzdem küssen." Ihr Herz begann zu klopfen, und ihre Füße - verräterische kleine Anhängsel, die sie waren - bildeten Wurzeln. "Die Sache ist die", sagte er leise, streckte die Hand aus und nahm ihre Hand, "dass Sie zwar recht haben - ich genieße es sehr, Sie zu einem - wie war Ihr charmanter Ausdruck - rückgratlosen Klumpen von Frau zu machen, dessen einziger Lebenszweck darin besteht, mir bei jedem Wort zuzustimmen, aber ich finde, Mr. Cavendish, ich nehme an, er ist ein guter Mann. 73 von einer gewissen, eigentlich selbstverständlichen Wahrheit ziemlich verwirrt." Ihre Lippen öffneten sich. "Ich möchte Sie küssen." Er zerrte an ihrer Hand, zog sie zu sich heran. "Sehr gern." Sie wollte ihn fragen, warum.Nein, das tat sie nicht, denn sie war sich ziemlich sicher, dass die Antwort etwas sein würde, das nur den letzten Rest ihrer Entschlossenheit zum Schmelzen bringen würde.Aber sie wollte ...Oh, mein Gott, sie wusste nicht, was sie tun wollte.Irgendetwas. Irgendetwas.Irgendetwas, das sie beide daran erinnern könnte, dass sie noch im Besitz eines Gehirns war. "Nenn es Glück", sagte er sanft."Oder Serendipität.Aber aus welchem Grund auch immer, ich möchte Sie küssen .. es ist sehr angenehm."Er führte ihre Hand an seine Lippen."Meinen Sie nicht auch?" Sie nickte.So sehr sie es auch wollte, sie konnte sich nicht dazu durchringen, zu lügen. Seine Augen schienen sich zu verdunkeln, von Azur zu Dämmerung. "Ich bin so froh, dass wir uns einig sind", murmelte er.Er berührte ihr Kinn und neigte ihr Gesicht zu seinem hinauf.Sein Mund fand den ihren, zuerst sanft, er lockte ihre Lippen auf, wartete auf ihren Seufzer, bevor er eindrang und ihren Atem, ihren Willen, ihre Fähigkeit, Gedanken zu formulieren, gefangen nahm, nur dass ... Dies war anders. Wahrhaftig, das war der einzige rationale, vollständig geformte Gedanke, den sie fassen konnte.Sie war verloren in einem Meer von atemlosen Empfindungen, getrieben von einem Bedürfnis, das sie kaum verstand, aber die ganze Zeit über konnte sie diese eine Sache in sich spüren - 74 Julia Quinn Das hier war anders. Was auch immer er vorhatte, was auch immer seine Absicht war, sein Kuss war nicht derselbe wie beim letzten Mal. Und sie konnte ihm nicht widerstehen. Er hatte nicht vorgehabt, sie zu küssen.Nicht, als er sich genötigt sah, sie auf einem Spaziergang zu begleiten, nicht, als sie den Hügel hinuntergingen, außer Sichtweite des Hauses, und auch nicht, als er sie verspottet hatte mit:"Soll ich dich noch mal küssen? Aber dann hatte sie ihre schwammige Rede gehalten, und er konnte nicht anders, als ihr zuzustimmen, und sie sah so unerwartet bezaubernd aus, kämpfte mit ihrem Haar, das völlig aus seiner Frisur herausgefallen war, und starrte ihn die ganze Zeit an - oder, wenn sie das nicht gerade tat, stand sie wenigstens ihren Mann und verteidigte ihre Meinung auf eine Weise, wie es niemand bei ihm tat.Außer vielleicht Grace, und selbst dann nur, wenn niemand anderes anwesend war. In diesem Moment bemerkte er ihre Haut, blass und leuchtend, mit den entzückendsten Sommersprossen; und ihre Augen, nicht ganz grün, aber auch nicht braun, leuchteten mit einer grimmigen, wenn auch unterdrückten Intelligenz. Und ihre Lippen.Er beachtete ihre Lippen sehr genau.Voll und weich und so leicht zitternd, dass man es nur bemerken würde, wenn man sie anstarrte. Was er tat.Er konnte nicht wegsehen. Wie konnte es sein, dass sie ihm vorher nie aufgefallen war?Sie war immer da gewesen, ein Teil seines Lebens, solange er denken konnte. Mr. Cavendish, ich nehme an 75 Und dann - verdammt noch mal, aus welchen Gründen auch immer - wollte er sie küssen.Nicht, um sie zu kontrollieren, nicht, um sie zu unterwerfen (obwohl er gegen beides nichts einzuwenden hätte, als zusätzliche Wohltat), sondern einfach, um sie zu küssen. Um sie zu kennen. Um sie in seinen Armen zu spüren und aufzusaugen, was auch immer es in ihr war, das sie ... zu ihr machte. Und vielleicht, nur vielleicht, um zu erfahren, wer das war. Aber fünf Minuten später konnte er nicht sagen, ob er etwas gelernt hatte, denn als er anfing, sie zu küssen - sie wirklich zu küssen, auf jede Art und Weise, wie ein Mann davon träumte, eine Frau zu küssen - hatte sein Gehirn aufgehört, auf irgendeine erkennbare Weise zu funktionieren. Er konnte sich nicht vorstellen, warum er sie plötzlich mit einer Intensität begehrte, die ihm den Kopf verdrehte.Vielleicht lag es daran, dass sie ihm gehörte, und er wusste es, und vielleicht hatten alle Männer eine primitive, besitzergreifende Ader.Oder vielleicht lag es daran, dass er es mochte, wenn er sie sprachlos machte, auch wenn das Unterfangen ihn in einem ähnlich fassungslosen Zustand zurückließ. Was auch immer der Fall war, in dem Moment, in dem seine Lippen die ihren teilten und seine Zunge in sie eindrang, um sie zu schmecken, hatte sich die Welt um sie herum gedreht und war verblasst und weggefallen, und alles, was übrig war, war sie. Seine Hände fanden ihre Schultern, dann ihren Rücken und dann ihren Po.Er drückte und presste und stöhnte, als er spürte, wie sie sich gegen ihn formte.Es war wahnsinnig.Sie waren auf einem Feld.In der prallen Sonne.Und er wollte sie genau dort nehmen.In diesem Moment.Ihre Röcke hochheben und sie herumwirbeln, bis sie das Gras vom Boden getragen hatten. Und dann wollte er es wieder tun. 76 Julia Quinn Er küsste sie mit all der verrückten Energie, die sein Blut durchströmte, und seine Hände bewegten sich instinktiv zu ihrer Kleidung, suchten nach Knöpfen, Verschlüssen, nach irgendetwas, das sie für ihn öffnete, ihm erlaubte, ihre Haut zu spüren, ihre Wärme.Erst als er endlich zwei davon an ihrem Rücken geöffnet hatte, erlangte er zumindest einen Teil seiner Sensibilität zurück.Er war sich nicht sicher, was genau die Vernunft wieder in den Vordergrund gebracht hatte - vielleicht war es ihr Stöhnen, heiser und entgegenkommend und völlig unangemessen von einer unschuldigen Jungfrau.Aber wahrscheinlich war es seine Reaktion auf das Geräusch - sie war schnell und heiß und beinhaltete ziemlich detaillierte Bilder von ihr, unbekleidet und Dinge tuend, von denen sie wahrscheinlich nicht einmal wusste, dass sie möglich waren. Er schob sie weg, widerwillig und entschlossen zugleich.Er sog den Atem ein, dann stieß er zitternd einen Atemzug aus, nicht dass es irgendetwas zu tun schien, um das schnelle Tätowieren seines Herzens zu beruhigen.Die Worte "Es tut mir leid" lagen ihm auf der Zunge, und ehrlich gesagt wollte er sie sagen, denn das war es, was ein Gentleman tat, aber als er aufblickte und sie sah, die Lippen gescheitelt und feucht, die Augen weit und benommen und irgendwie grüner als zuvor, formte sein Mund Worte ohne jegliche Anweisung seines Gehirns, und er sagte: "Das war ... überraschend." Sie blinzelte. "Angenehm", fügte er hinzu, etwas erleichtert, dass er gelassener klang, als er sich tatsächlich fühlte. "Ich bin noch nie geküsst worden", sagte sie. Er lächelte, etwas amüsiert."Ich habe dich gestern Abend geküsst." "Nicht so", flüsterte sie, fast als ob sie es zu sich selbst sagen würde. Mr. Cavendish, ich nehme an 77 Sein Körper, der sich zu beruhigen begonnen hatte, begann wieder zu glühen. "Nun", sagte sie, selbst noch immer ziemlich fassungslos aussehend, "Ich nehme an, Sie müssen mich jetzt heiraten." In jedem anderen Moment, von jeder anderen Frau ... zur Hölle, nach jedem anderen Kuss, wäre er in sofortige Irritation verfallen.Aber irgendetwas an Amelias Tonfall, und alles an ihrem Gesicht, das immer noch einen ziemlich reizend zweifelhaften Ausdruck trug, bewirkte genau die gegenteilige Reaktion, und er lachte. "Was ist so lustig?", fragte sie.Forderte aber nicht wirklich, denn sie war immer noch zu verwirrt, um etwas Schrilles zustande zu bringen. "Ich habe keine Ahnung", sagte er ganz ehrlich."Hier, dreh dich um, ich mach dich fertig." Ihre Hand flog in den Nacken, und bei ihrem Keuchen fragte er sich, ob sie überhaupt bemerkt hatte, dass er zwei ihrer Knöpfe geöffnet hatte.Sie versuchte, sie selbst wieder zu schließen, und er genoss es, den Versuch zu beobachten, aber nach etwa zehn Sekunden verzweifelter Fummelei hatte er Mitleid mit ihr und strich ihre Finger sanft beiseite. "Erlauben Sie mir", murmelte er. Als ob sie eine andere Wahl gehabt hätte. Seine Hände arbeiteten langsam, obwohl jede rationale Ecke seines Gehirns wusste, dass ein schneller Kuttenschluss angebracht war.Aber er war fasziniert von diesem kleinen Fleckchen Haut, pfirsichglatt und nur ihm gehörend.Schwache blonde Ranken glitten über ihren Nacken, und als sein Atem sie berührte, schien ihre Haut zu zittern. Er beugte sich hinunter.Er konnte sich nicht zurückhalten.Er küsste sie. 78 Julia Quinn Und sie stöhnte wieder. "Wir sollten besser zurückgehen", sagte er grob und trat zurück.Dann wurde ihm klar, dass er den letzten Knopf ihres Kleides noch nicht gemacht hatte.Er fluchte, weil es unmöglich eine gute Idee sein konnte, sie noch einmal anzufassen, aber er konnte sie ja schlecht so zurück ins Haus schicken, also ging er zurück zu den Knöpfen, diesmal mit wesentlich mehr Sorgfalt. "Da bist du ja", murmelte er. Sie drehte sich um und beäugte ihn misstrauisch.Er kam sich vor wie ein Vergewaltiger von Unschuldigen. Und seltsamerweise machte es ihm nichts aus.Er streckte seinen Arm aus. "Soll ich Sie zurückbegleiten?" Sie nickte, und er hatte in diesem Moment das seltsamste, intensivste Bedürfnis - Zu wissen, was sie dachte. Komisch, das.Er hatte sich noch nie dafür interessiert, was jemand gedacht hatte. Aber er hat nicht gefragt.Weil er solche Dinge nicht tat. Und wirklich, was war der Grund dafür?Sie würden schließlich heiraten, also war es egal, was einer von ihnen dachte, nicht wahr? Amelia hätte nicht gedacht, dass es möglich war, eine Stunde lang vor Verlegenheit zu erröten, aber offensichtlich war es so, denn als die Witwe sie in der Halle abfing, mindestens sechzig Minuten, nachdem sie Grace und Elizabeth im Salon wiedergesehen hatte, warf die Witwe einen Blick auf ihr Gesicht, und ihr eigenes wurde fast violett vor Wut. Mr. Cavendish, ich nehme an 79 Jetzt saß sie fest, stand wie ein Baum in der Halle und war gezwungen, regungslos zu verharren, während die Witwe sie anschnauzte, wobei sich ihre Stimme zu einem erstaunlichen Cre-scendo steigerte: "Verdammte, verdammte Sommersprossen!" Amelia zuckte zusammen.Die Witwe hatte sie schon früher wegen ihrer Sommersprossen beschimpft (nicht dass sie überhaupt zweistellig gewesen wären), aber das war das erste Mal, dass ihr Zorn profan wurde. "Ich habe keine neuen Sommersprossen", stieß sie hervor und fragte sich, wie Wyndham es geschafft hatte, dieser Szene zu entkommen.Er hatte sich in dem Moment aus dem Staub gemacht, als er sie mit rosigen Wangen in den Salon zurückgebracht hatte, ein leichtes Opfer für die Witwe, die die Sonne immer ungefähr so sehr mochte wie eine Vampirfledermaus. Was eine gewisse ironische Gerechtigkeit beinhaltete, da sie die Witwe in etwa so sehr liebte wie eine Vampirfledermaus. Die Witwe wich bei ihrer Bemerkung zurück."Was haben Sie gerade gesagt?" Da Amelia ihr noch nie widersprochen hatte, konnte sie über ihre Reaktion nicht überrascht sein.Aber sie schien in diesen Tagen ein neues Kapitel aufzuschlagen, eines der Unverfrorenheit und Frechheit, also schluckte sie und sagte: "Ich habe keine neuen Sommersprossen.Ich habe in den Waschraumspiegel geschaut und gezählt." Es war eine Lüge, und eine sehr befriedigende noch dazu. Der Mund der Witwe verkniff sich wie ein Fisch.Sie starrte Amelia gut zehn Sekunden lang an, was neun Sekunden länger war, als es brauchte, um Amelia zum Zappeln zu bringen, und bellte dann: "Miss Eversleigh!" 80 Julia Quinn Grace sprang praktisch durch die Tür zum Salon und in die Halle. Die Witwe schien ihre Ankunft nicht zu bemerken und fuhr mit ihrer Tirade fort."Interessiert sich denn niemand für unseren Namen?Unser Blut?Großer Gott, bin ich der einzige Mensch auf dieser verdammten Welt, der die Bedeutung von ... die Bedeutung von ... versteht?" Amelia starrte die Witwe entsetzt an.Einen Moment lang sah es so aus, als würde sie weinen.Was nicht möglich sein konnte.Die Frau war biologisch nicht in der Lage, zu weinen. Dessen war sie sich sicher. Grace trat vor und verblüffte sie alle, als sie ihren Arm um die Schultern der Witwe legte."Ma'am," sagte sie beschwichtigend, "es war ein schwieriger Tag." "Er war nicht schwierig", schnauzte die Witwe und schüttelte sie ab."Er war alles andere als schwierig." "Ma'am", wiederholte Grace, und wieder staunte Amelia über die sanfte Ruhe in ihrer Stimme. "Lassen Sie mich in Ruhe!", brüllte die Witwe."Ich muss mich um ein Ungeheuer kümmern!Du bist nichts!Nichts!" Grace taumelte zurück.Amelia sah, wie ihre Kehle arbeitete, und sie konnte nicht sagen, ob sie den Tränen nahe war oder der absoluten Wut. "Grace?", sagte sie vorsichtig, und sie war sich nicht einmal sicher, was sie fragte, nur dass sie dachte, sie sollte etwas sagen. Grace antwortete mit einem kurzen Kopfschütteln, das eindeutig bedeutete, dass sie nicht fragen sollte, und ließ Amelia mit der Frage zurück, was genau in der Nacht zuvor passiert war.Denn niemand verhielt sich normal.Nicht Grace, nicht die Witwe und schon gar nicht Wyndham. Mr. Cavendish, ich nehme an. 81 Abgesehen von seinem Verschwinden von der Bildfläche.Das zumindest war genau wie erwartet. "Wir werden Lady Amelia und ihre Schwester zurück nach Burges Park begleiten", befahl die Witwe."Miss Eversleigh, lassen Sie sofort unsere Kutsche bereitstellen.Wir werden mit unseren Gästen reiten und dann in unserer eigenen Kutsche zurückkehren." Grace' Lippen schürzten sich vor Überraschung, aber sie war an die Witwe und ihre wütenden Launen gewöhnt, und so nickte sie und eilte in Richtung der Vorderseite des Schlosses. "Elizabeth!"sagte Amelia verzweifelt, als sie ihre Schwester in der Tür entdeckte.Die Verräterin hatte sich bereits auf dem Fußballen umgedreht und versuchte, sich davonzuschleichen, so dass sie mit der Witwe allein dastand. Amelia streckte die Hand aus, packte ihren Ellbogen und zog sie mit einem zähneknirschenden "Schwester, Liebes" wieder an sich. "Mein Tee", sagte Elizabeth schwach und wies auf den Salon. "Ist kalt", sagte Amelia fest. Elizabeth versuchte ein schwaches Lächeln in die Richtung der Dowagerin, aber der Ausdruck kam nicht über eine Grimasse hinaus. "Sarah", sagte die Witwe. Elizabeth machte sich nicht die Mühe, sie zu korrigieren. "Oder Jane", schnauzte die Witwe."Welche ist es?" "Elizabeth", sagte Elizabeth. Die Augen der Witwe verengten sich, als ob sie ihr nicht ganz glaubte, und ihre Nasenflügel blähten sich höchst unattraktiv, als sie sagte: "Wie ich sehe, hast du deine Schwester wieder begleitet." 82 Julia Quinn "Sie hat mich begleitet", sagte Elizabeth in einem Satz, von dem Amelia ganz sicher war, dass es der umstrittenste war, den sie je in Gegenwart der Dowager gesagt hatte. "Was soll das denn heißen?" "Äh, ich habe die Bücher zurückgebracht, die meine Mutter ausgeliehen hatte", stammelte Elizabeth. stammelte Elizabeth. "Bah! Deine Mutter liest nicht, und das wissen wir alle. Es ist eine alberne und durchsichtige Ausrede, sie" - dabei deutete sie auf Amelia - "in unsere Mitte zu schicken." Amelias Lippen spalteten sich vor Überraschung, denn sie hatte immer gedacht, dass die Witwe sie in ihrer Mitte haben wollte.Nicht, dass die Witwe sie mochte, sondern nur, dass sie wollte, dass sie sich beeilte und ihren Enkel heiratete, damit sie anfangen konnte, kleine Wyndhams in ihrem Bauch wachsen zu lassen. "Das ist eine akzeptable Ausrede", brummte die Witwe, "aber sie scheint kaum zu funktionieren.Wo ist mein Enkel?" "Ich weiß es nicht, Euer Gnaden", antwortete Amelia.Was die absolute Wahrheit war.Er hatte ihr keinen Hinweis auf seine Pläne gegeben, als er sie vorhin verlassen hatte.Er hatte sie offenbar so besinnungslos geküsst, dass er keine Erklärungen für nötig hielt. "Dummes Zeug", murmelte die Witwe."Ich habe keine Zeit für so was.Versteht denn niemand seine Pflicht?Ich habe Erben, die links und rechts von mir sterben, und du" - dabei stieß sie Amelia in die Schulter - "kannst nicht einmal deine Röcke heben, um -" "Euer Gnaden!"Amelia rief aus. Der Mund der Witwe klappte zu, und einen Moment lang dachte Amelia, sie hätte begriffen, dass sie zu Mr. Cavendish geworden war, ich nehme an 83 weit gegangen war.Doch sie verengte nur ihre Augen zu bösartigen kleinen Schlitzen und stakste davon. "Amelia?"sagte Elizabeth und trat an ihre Seite. Amelia blinzelte.Mehrere Male.Schnell."Ich möchte nach Hause gehen." Elizabeth nickte tröstend. Gemeinsam gingen die Schwestern auf die Haustür zu. Grace gab gerade einem Lakaien Anweisungen, also gingen sie nach draußen und warteten in der Einfahrt auf sie.Der Nachmittag war etwas kühl geworden, aber Amelia hätte es nichts ausgemacht, wenn der Himmel aufgerissen und sie beide durchnässt hätte.Sie wollte einfach nur aus diesem elenden Haus heraus sein."Das nächste Mal komme ich nicht mit", sagte sie zu Elizabeth. sagte sie zu Elizabeth und verschränkte die Arme vor der Brust. Wenn Wyndham ihr endlich den Hof machen wollte, konnte er zu ihr kommen. "Ich komme auch nicht", sagte Elizabeth und warf einen zweifelhaften Blick auf das Haus zurück.Grace tauchte in diesem Moment auf, also wartete sie, bis sie in die Einfahrt getreten war, verschränkte dann den Arm in ihrem und fragte: "Bilde ich mir das nur ein, oder war die Witwe schlimmer als sonst?" "Viel schlimmer", stimmte Amelia zu. Grace seufzte, und ihr Gesicht bewegte sich ein wenig, als ob sie über den ersten Satz von Worten nachdachte, der ihr in den Sinn gekommen war.Schließlich sagte sie einfach: "Es ist ... kompliziert." Darauf schien es nichts zu erwidern, also beobachtete Amelia neugierig, wie Grace so tat, als würde sie die Riemen ihrer Haube zurechtrücken, und dann- Grace erstarrte. 84 Julia Quinn Sie erstarrten alle.Und dann folgten Amelia und Elizabeth Grace' Blicken.Am Ende der Einfahrt stand ein Mann, der viel zu weit entfernt war, um sein Gesicht zu sehen oder irgendetwas anderes als den dunklen Farbton seines Haares und die Tatsache, dass er auf einem Pferd saß, als wäre er für den Sattel geboren worden. Der Moment hing in der Schwebe, still und unbewegt, und dann, scheinbar ohne jeden Grund, ritt er davon. Amelias Lippen kamen zusammen, um Grace zu fragen, wer er war, aber bevor sie sprechen konnte, trat die Witwe nach draußen und bellte: "In die Kutsche!"Und da Amelia keine Lust hatte, sich auf irgendeine Art von Dialog mit ihr einzulassen, beschloss sie, dem Befehl zu folgen und den Mund zu halten. Wenige Augenblicke später saßen sie alle in der Crowland-Kutsche, Grace und Elizabeth mit dem Gesicht nach hinten, Amelia mit dem Gesicht nach vorne neben der Dowager.Sie hielt ihr Gesicht nach vorne und konzentrierte sich auf einen kleinen Punkt hinter Graces Ohr.Wenn sie diese Pose die nächste halbe Stunde beibehalten konnte, würde sie vielleicht entkommen, ohne die Witwe sehen zu müssen. "Wer war dieser Mann?"fragte Elizabeth. Keine Antwort. Amelia lenkte ihren Blick auf Grace' Gesicht.Das war höchst interessant.Sie tat so, als ob sie Elizabeths Frage nicht gehört hätte.Es war leicht, die List zu durchschauen, wenn man ihr zugewandt war; der rechte Mundwinkel hatte sich vor Sorge verzogen. "Grace?"Elizabeth fragte erneut."Wer war es?" "Niemand", sagte Grace schnell."Sind wir bereit, aufzubrechen?" Mr. Cavendish, ich nehme an 85 "Kennen Sie ihn denn?"fragte Elizabeth, und Amelia wollte ihr einen Maulkorb verpassen.Natürlich kannte Grace ihn.Es war sonnenklar gewesen. "Das tue ich nicht", sagte Grace scharf. "Wovon reden Sie?", fragte die Witwe gereizt. "Da war ein Mann am Ende der Auffahrt", erklärte Elizabeth.Amelia wollte sie verzweifelt treten, aber es gab einfach keine Möglichkeit; sie saß der Witwe gegenüber und war völlig unerreichbar. "Wer war es?", fragte die Witwe. "Ich weiß es nicht", antwortete Grace."Ich konnte sein Gesicht nicht sehen." Was keine Lüge war.Wenigstens nicht der zweite Teil.Er hatte viel zu weit weg gestanden, als dass irgendjemand von ihnen sein Gesicht hätte sehen können.Aber Amelia hätte ihre Mitgift darauf verwettet, dass Grace genau wusste, wer er war. "Wer war es?", donnerte die Witwe, und ihre Stimme erhob sich über das Geräusch der Räder, die anfingen, die Auffahrt hinunter zu rumpeln. "Ich weiß es nicht", wiederholte Grace, aber sie konnten alle die Risse hören, die sich in ihrer Stimme bildeten. Die Witwe drehte sich zu Amelia um, ihre Augen so bissig wie ihre Stimme."Haben Sie ihn gesehen?" Amelias Augen trafen die von Grace.Etwas ging zwischen ihnen vor. Amelia schluckte."Ich habe niemanden gesehen, Ma'am." Die Witwe wies sie mit einem Schnauben ab und richtete das ganze Gewicht ihrer Wut auf Grace."War er es?" Amelia sog den Atem ein.Von wem sprachen sie? 86 Julia Quinn Grace schüttelte den Kopf."Ich weiß es nicht", stammelte sie."Ich kann es nicht sagen." "Halten Sie die Kutsche an!", brüllte die Witwe, stürzte nach vorn und schob Grace zur Seite, damit sie an die Wand klopfen konnte, die die Kabine vom Fahrer trennte."Anhalten, sage ich!" Die Kutsche kam plötzlich zum Stehen, und Amelia, die mit dem Gesicht zur Witwe gesessen hatte, stürzte nach vorn und landete zu Graces Füßen.Sie versuchte aufzustehen, aber die Witwe hatte die Kutsche überquert und ihre Hand um Grace' Kinn gelegt. "Ich werde Ihnen noch eine Chance geben, Miss Eversleigh", zischte sie. zischte sie."War er es?" Amelia hielt den Atem an. Grace bewegte sich nicht, und dann, ganz leicht, nickte sie. Und die Witwe wurde wütend. Amelia hatte sich gerade wieder aufgerichtet, als sie sich ducken musste, um nicht von ihrem Spazierstock geköpft zu werden. "Wenden Sie die Kutsche!", brüllte die Witwe. Sie verlangsamten, dann wendeten sie scharf, als die Witwe kreischte: "Los! Los!" In weniger als einer Minute waren sie wieder am Eingang von Belgrave Castle, und Amelia starrte entsetzt, als die Witwe Grace aus der Kutsche schob.Sie und Elizabeth standen beide auf und starrten aus der Tür, als die Witwe nach ihr hinunterhüpfte. "Humpelte Grace?"fragte Elizabeth. "I-"Sie wollte "Ich weiß nicht" sagen, aber die Witwe unterbrach sie und schlug die Kutschentür ohne ein Wort zu. Mr. Cavendish, ich nehme an. 87 "Was ist gerade passiert?"fragte Elizabeth, als die Kutsche vorwärts in Richtung Heimat rumpelte. "Ich habe keine Ahnung", flüsterte Amelia.Sie drehte sich um und sah, wie das Schloss in der Ferne verschwand."Überhaupt keine." Kapitel 6 Später an diesem Tag saß Thomas in seinem Arbeitszimmer und betrachtete die ziemlich verlockende Kurve des Hinterns seiner Verlobten (während er so tat, als würde er einige Verträge prüfen, die seine Sekretärin aufgesetzt hatte).Es war ein sehr angenehmer Zeitvertreib, und er hätte wohl bis zum Abendessen so weitermachen können, wenn nicht ein gewaltiger Aufruhr in der Halle ausgebrochen wäre. "Wollen Sie nicht wissen, wie ich heiße?", rief eine unbekannte Männerstimme. Thomas hielt inne, setzte seinen Stift ab, machte aber sonst keine Anstalten, sich zu erheben.Er hatte keine Lust, der Sache nachzugehen, und als er in den nächsten Augenblicken nichts mehr hörte, beschloss er, zu seinen Verträgen zurückzukehren.Er hatte gerade seine Spitze in Tinte getaucht, als die Stimme seiner Großmutter die Luft zerfetzte, wie es nur ihre Stimme konnte. "Lassen Sie meinen Gefährten in Ruhe!" Mr. Cavendish, ich nehme an 89 Daraufhin stand Thomas auf.Möglichen Schaden für seine Großmutter konnte er leicht ignorieren, aber nicht für Grace.Er schritt in den Korridor und warf einen Blick nach vorne.Großer Gott!Was hatte seine Großmutter jetzt vor?Sie stand an der Salontür, ein paar Schritte entfernt von Grace, die so elend und gedemütigt aussah, wie er sie noch nie gesehen hatte.Neben Grace stand ein Mann, den Thomas noch nie gesehen hatte. Dessen Hände seine Großmutter anscheinend hinter seinem Rücken gefesselt hatte. Thomas stöhnte auf.Die alte Fledermaus war eine Bedrohung. Er bewegte sich vorwärts, in der Absicht, den Mann mit einer Entschuldigung und einer Bestechung zu befreien, aber als er sich dem Dreiergespann näherte, hörte er den blutigen Köter Grace zuflüstern: "Ich könnte deinen Mund küssen." "Was zum Teufel?"forderte Thomas.Er schloss den Abstand zwischen ihnen."Belästigt dich dieser Mann, Grace?" Sie schüttelte schnell den Kopf, aber er sah etwas anderes in ihrem Gesicht.Etwas, das der Panik sehr nahe kam."Nein, nein", sagte sie, "das ist er nicht.Aber-" Thomas drehte sich zu dem Fremden um.Der Blick in Graces Augen gefiel ihm nicht."Wer sind Sie?" "Wer sind Sie?", lautete die Antwort des anderen Mannes.Das und ein ziemlich respektloses Grinsen. "Ich bin Wyndham", schoss Thomas zurück, bereit, diesem Unfug ein Ende zu setzen."Und Sie sind in meinem Haus." Der Ausdruck des Mannes änderte sich.Oder besser gesagt, er flackerte. Nur für einen Moment, dann war er wieder frech. Er war groß, fast so groß wie Thomas, und in einem ähnlichen Alter.Thomas mochte ihn auf Anhieb nicht. 90 Julia Quinn "Ah", sagte der andere Mann, plötzlich ganz charmant. "Nun, wenn das so ist, ich bin Jack Audley.Früher in der geschätzten Armee Seiner Majestät, seit kurzem auf der staubigen Straße." Thomas öffnete den Mund, um ihm zu sagen, was er von dieser Antwort hielt, aber seine Großmutter kam ihm zuvor."Wer sind diese Audleys?", verlangte sie und schritt wütend an seine Seite."Du bist kein Audley.Man sieht es in deinem Gesicht.In deiner Nase und deinem Kinn und in jedem blutigen Merkmal, außer deinen Augen, die die völlig falsche Farbe haben." Thomas wandte sich ihr mit ungeduldiger Verwirrung zu.Worüber konnte sie diesmal nur schwadronieren? "Die falsche Farbe?", entgegnete der andere Mann. "Wirklich?"Er drehte sich zu Grace um, mit einem Ausdruck voller Unschuld und Frechheit."Mir wurde immer gesagt, die Damen mögen grüne Augen.War ich falsch informiert?" "Sie sind ein Cavendish!", brüllte die Witwe."Sie sind ein Cavendish, und ich verlange zu wissen, warum man mich nicht über Ihre Existenz informiert hat." Ein Cavendish?Thomas starrte den Fremden an, dann seine Großmutter, und dann wieder den Fremden. "Was, zum Teufel, ist hier los?" Keiner hatte eine Antwort, also wandte er sich an die einzige Person, die er für vertrauenswürdig hielt."Grace?" Sie begegnete seinem Blick nicht."Euer Gnaden", sagte sie mit leiser Verzweiflung, "vielleicht auf ein Wort unter vier Augen?" "Und es dem Rest von uns verderben?"sagte Mr. Audley. Er stieß ein selbstgerechtes Schnauben aus."Nach allem, was ich durchgemacht habe ..." Thomas sah seine Großmutter an. Mr. Cavendish, ich nehme an 91 "Er ist dein Cousin", sagte sie scharf. Er hielt inne.Das konnte er nicht richtig gehört haben. Er schaute zu Grace, aber sie fügte hinzu: "Er ist der Straßenräuber." Während Thomas versuchte, das zu verdauen, drehte sich der unverschämte Kerl um, damit alle seine gefesselten Hände sehen konnten, und sagte: "Ich bin nicht freiwillig hier, das versichere ich Ihnen." "Deine Großmutter dachte, sie hätte ihn gestern Abend erkannt", sagte Grace. "Ich wusste, dass ich ihn erkannt habe", schnauzte die Witwe. Sie schnippte mit der Hand in Richtung des Straßenräubers."Sieh ihn dir nur an." Der Wegelagerer schaute Thomas an und sagte, als wäre er genauso verblüfft wie die anderen: "Ich habe eine Maske getragen." Thomas führte seine linke Hand an die Stirn, Daumen und Finger rieben und zwickten kräftig gegen die Kopfschmerzen, die gerade zu pochen begonnen hatten.Großer Gott. Und dann dachte er - das Porträt. Verdammte Scheiße.Das war es also, worum es da gegangen war.Um halb drei in der gottverlassenen Nacht war Grace aufgestanden und hatte versucht, das Porträt seines toten Onkels von der Wand zu reißen und- "Cecil!", schrie er. Ein Lakai kam mit bemerkenswerter Geschwindigkeit. "Das Porträt", schnappte Thomas."Von meinem Onkel." Der Adamsapfel des Lakaien wippte vor Bestürzung. "Das, das wir gerade hochgebracht haben, um..." "Ja. Im Zeichensaal."Und als Cecil sich nicht schnell genug bewegte, bellte Thomas praktisch: "Jetzt!" 92 Julia Quinn Er spürte eine Hand auf seinem Arm."Thomas", sagte Grace leise, offensichtlich bemüht, seine Nerven zu beruhigen."Bitte, lassen Sie mich erklären." "Wusstest du davon?", verlangte er und schüttelte sie ab. "Ja", sagte sie, "aber-" Er konnte es nicht fassen.Grace.Die einzige Person, der er völlige Ehrlichkeit zugetraut hatte."Letzte Nacht", stellte er klar, und ihm wurde klar, dass er die letzte Nacht verdammt noch mal sehr schätzte.In seinem Leben fehlte es an Momenten reiner, unverfälschter Freundschaft.Der Moment auf der Treppe, so bizarr er auch war, war einer von ihnen gewesen.Und das, dachte er, musste das mulmige Gefühl erklären, das er bekam, als er in ihr schuldbewusstes Gesicht sah."Hast du es gestern Abend gewusst?" "Das habe ich, aber Thomas -" "Genug", spuckte er."In den Zeichensaal.Ihr alle." Grace versuchte wieder, seine Aufmerksamkeit zu erlangen, aber er ignorierte sie.Mr. Audley - sein verdammter Cousin - hatte die Lippen zusammengepresst, als könnte er jeden Moment eine fröhliche Melodie pfeifen.Und seine Großmutter ... nun, der Teufel weiß, was sie dachte.Sie sah dyspeptisch aus, aber das war sie ja immer.Aber sie beobachtete Audley mit einer Intensität, die geradezu beängstigend war.Audley seinerseits schien ihr wahnsinniges Starren nicht zu bemerken.Er war zu sehr damit beschäftigt, Grace anzustarren. Die unglücklich aussah.Und das sollte sie auch. Thomas fluchte bösartig unter seinem Atem und knallte die Tür zum Salon zu, sobald sie alle draußen waren Mr. Cavendish, ich nehme an 93 der Halle waren.Audley hob die Hände und neigte den Kopf zur Seite."Meinen Sie, Sie könnten ...?" "Um Himmels willen", murmelte Thomas und schnappte sich einen Brieföffner von einem nahen Schreibtisch.Er ergriff eine von Audleys Händen und schnitt mit einem wütenden Hieb die Fesseln durch. "Thomas", sagte Grace und stellte sich vor ihn.Ihr Blick war eindringlich, als sie sagte: "Ich denke wirklich, Sie sollten mich einen Moment mit Ihnen sprechen lassen, bevor -" "Bevor was?", schnappte er."Bevor ich von einem anderen, lange verschollenen Cousin erfahre, dessen Kopf vielleicht von der Krone gewollt wird oder auch nicht?" "Nicht von der Krone, denke ich", sagte Audley milde, "aber sicher von ein paar Richtern.Und ein Vikar oder zwei."Er wandte sich an die Witwe."Straßenraub gilt im Allgemeinen nicht als der sicherste aller möglichen Berufe." "Thomas."Grace blickte nervös zu der Witwe hinüber, die sie finster anblickte."Euer Gnaden", korrigierte sie, "es gibt etwas, das Sie wissen sollten." "In der Tat", brach er ab."Die Identitäten meiner wahren Freunde und Vertrauten, zum Beispiel." Grace zuckte zusammen, als ob sie getroffen worden wäre, aber Thomas verdrängte den kurzen Anflug von Schuldgefühlen, der seine Brust traf. Sie hatte in der Nacht zuvor genug Zeit gehabt, ihn einzuweihen. Es gab keinen Grund, warum er völlig unvorbereitet in diese Situation hätte kommen sollen. "Ich schlage vor", sagte Audley, seine Stimme leicht, aber bestimmt, "dass Sie mit Miss Eversleigh mit mehr Respekt sprechen." 94 Julia Quinn Thomas erstarrte.Für wen zum Teufel hielt sich dieser Mann?"Ich bitte um Verzeihung." Audleys Kopf neigte sich ganz leicht zur Seite, und er schien sich die Innenseite seiner Zähne zu lecken, bevor er sagte, "Wir sind es nicht gewohnt, wie ein Mann angesprochen zu werden, oder?" Etwas Fremdes schien in Thomas' Körper einzudringen.Es war wütend und schwarz, mit rauen Kanten und heißen Zähnen, und bevor er sich versah, sprang er durch die Luft und griff nach Audleys Kehle.Sie gingen mit einem Krachen zu Boden und rollten über den Teppich in einen Beistelltisch.Mit großer Genugtuung fand sich Thomas auf seinem geliebten neuen Cousin gespreizt, eine Hand gegen seine Kehle gepresst, während sich die andere zu einer tödlichen Waffe zusammenzog. "Stopp!"Grace kreischte, aber Thomas spürte nichts, als sie nach seinem Arm griff.Sie schien wegzufallen, als er seine Faust hob und sie in Audleys Kiefer rammte.Aber Audley war ein formidabler Gegner.Er hatte Jahre Zeit gehabt, um zu lernen, wie man dreckig kämpft, wie Thomas später feststellte, und mit einer bösartigen Drehung seines Oberkörpers schlug er seinen Kopf gegen Thomas' Kinn und betäubte ihn gerade lange genug, um ihre Positionen zu tauschen. "Schlag ... dich ...jemals ... wieder ... mich ... schlagen!" Audley stieß seine eigene Faust gegen Thomas' Wange und setzte damit ein Zeichen. Thomas befreite einen Ellbogen, stieß ihn hart in Audleys Magen und wurde mit einem leisen Grunzen belohnt. "Hört auf!Alle beide!"Grace schaffte es, sich zwischen ihnen zu verkeilen, was wahrscheinlich das Einzige war, was den Kampf gestoppt hätte.Thomas nur knapp Mr. Cavendish, ich nehme an 95 hatte gerade noch Zeit, den Lauf seiner Faust zu stoppen, bevor er ihr ins Gesicht schlug. "Sie sollten sich schämen", sagte sie, und Thomas hätte ihr zugestimmt, aber er atmete immer noch zu schwer, um zu sprechen.Und dann wurde ihm klar, dass sie mit ihm sprach.Es war ärgerlich, und er wurde von einem nicht sehr bewundernswerten Drang erfüllt, sie in Verlegenheit zu bringen, so wie sie ihn in Verlegenheit gebracht hatte. "Sie sollten sich vielleicht von meinem, ähm ..." Er blickte auf seinen Mittelteil hinunter, auf dem sie nun saß. "Oh!"Grace jaulte auf und sprang auf.Sie ließ Audleys Arm jedoch nicht los, sondern zog ihn mit sich, so dass die beiden Männer sich voneinander lösten.Audley seinerseits schien mehr als glücklich, mit ihr zu gehen. "Versorgen Sie meine Wunden?", fragte er und blickte sie mit dem ganzen Mitleid eines misshandelten Hündchens an. "Du hast keine Wunden", schnauzte sie, dann sah sie zu Thomas hinüber, der sich ebenfalls aufgerichtet hatte."Und du auch nicht." Thomas rieb sich den Kiefer und dachte, dass ihre Gesichter ihr bei Einbruch der Nacht das Gegenteil beweisen würden. Und dann beschloss seine Großmutter - oh, da war eine Person, die Lektionen in Freundlichkeit und Höflichkeit erteilen sollte -, dass es an der Zeit war, in das Gespräch einzusteigen. Es überrascht nicht, dass ihre erste Äußerung ein harter Stoß gegen seine Schulter war. "Entschuldigen Sie sich sofort!", schnauzte sie."Er ist ein Gast in unserem Haus." 96 Julia Quinn "Mein Haus." Ihr Gesicht straffte sich daraufhin.Es war das einzige Druckmittel, das er über sie hatte.Sie war dort, wie sie alle wussten, zu seinem Vergnügen und nach seinem Ermessen.
Kapitel 3
JULIAQUINN In liebevoller Erinnerung Mildred Block Cantor 1920-2008 Jeder sollte eine Tante Millie haben. Und auch für Paul, aber ich denke, ich behalte euch alle für mich ... Inhalt Kapitel 1 Es war ein Verbrechen, dass Amelia Willoughby nicht verheiratet war. 1 Kapitel 2 Amelia wusste, was er vorhatte.Es war... 18 Kapitel 3 Der Kuss war natürlich dazu gedacht gewesen, sie zu... 36 Kapitel 4 Der irritierendste Teil davon, dachte Amelia, als sie... 52 Kapitel 5 Nein!"rief Amelia und sprang einen Schritt zurück. 70 Kapitel 6 Später an diesem Tag saß Thomas in seinem Arbeitszimmer und dachte nach... 88 Kapitel 7 Dein Auge ist schwarz geworden." 108 Kapitel 8 Ist das da drüben nicht Wyndham?" 121 Kapitel 9 Es war wahrscheinlich gut, dass er noch ... 137 Kapitel 10 Thomas starrte sie länger an, als unbedingt nötig war,... 160 Kapitel 11 Eine Stunde später, nachdem er vierzehn Atlanten aus den Regalen geholt hatte... 177 Kapitel 12 Abgesehen von Harry Gladdish, dem Mann, der Thomas am besten kannte... 196 Kapitel 13 Nach seinem anfänglichen Schock erkannte Thomas, dass seine Großmutter... 208 Kapitel 14 Oh lieber Gott. 230 Kapitel 15 Es war eine ungewöhnlich friedliche Überfahrt, zumindest für den Kapitän... 243 Kapitel 16 Glaubst du", murmelte Thomas und beugte sich hinunter, um seine... 258 Kapitel 17 Die Reise nach Butlersbridge verlief so, wie Thomas es erwartet hatte. 276 Kapitel 18 Es war ironisch, hatte Amelia mehr als einmal gedacht, während... 294 Kapitel 19 Thomas fand die Fahrt nach Maguiresbridge erstaunlich angenehm.Nicht, dass... 306 Kapitel 20 Thomas hatte keine Ahnung, wohin er gehen wollte.Als... 323 Kapitel 21 Der Sonnenuntergang kam um diese Jahreszeit spät, und als Mrs. Audley... 336 Kapitel 22 Am Ende hat Thomas doch das Richtige getan. 356 Epilog Sind wir fertig?" 366 Über die Autorin Andere Bücher von Julia Quinn Titelbild Copyright Über den Verlag Kapitel 1 Es war ein Verbrechen, dass Amelia Willoughby nicht verheiratet war. Zumindest sagte das ihre Mutter.Amelia - oder besser gesagt, Lady Amelia - war die zweite Tochter des Earl of Crowland, also konnte niemand etwas an ihrer Abstammung auszusetzen haben.Ihr Äußeres war mehr als passabel, wenn man einen Geschmack für gesunde englische Rosen hatte, was, zum Glück für Amelia, bei den meisten der Tonne der Fall war. Ihr Haar hatte einen respektablen Farbton von Mittelblond, ihre Augen eine gräuliche, grünliche Farbe und ihre Haut war klar und ebenmäßig, solange sie daran dachte, sich aus der Sonne fernzuhalten.(Sommersprossen waren nicht Lady Amelias Freund.) Sie war auch, wie ihre Mutter gerne katalogisierte, von angemessener Intelligenz, konnte Klavier spielen und Aquarelle malen und (und hier war der Punkt, an dem ihre Mutter die Rede mit einem enthusiastischen Schnörkel unterstrich) war im Besitz aller ihrer Zähne. 2 Julia Quinn Noch besser: Die besagten Zähne waren vollkommen gerade, was man von Jacinda Lennox nicht behaupten konnte, die 1818 den Marquis of Beresford an Land gezogen hatte.(Aber nicht, wie häufig von Jacinda Lennox' Mutter berichtet, bevor sie zwei Vicomte und einen Earl abgewiesen hatte.) Aber all diese Eigenschaften verblassten neben dem, was sicherlich der relevanteste und weitreichendste Aspekt in Amelia Willoughbys Leben war, und das war ihre langjährige Verlobung mit dem Duke of Wyndham. Wäre Amelia nicht schon in der Wiege mit Thomas Cavendish verlobt worden (der zu dieser Zeit der Thronanwärter des Herzogtums war und selbst kaum aus den Führungsetagen herauskam), hätte sie sicherlich nicht das unansehnliche Alter von einundzwanzig Jahren als unverheiratetes Mädchen erreicht. Sie hatte eine Saison in Lincolnshire verbracht, weil niemand dachte, dass sie sich mit London herumschlagen müsste, dann hatte sie die nächste in der Hauptstadt verbracht, weil der ebenfalls in die Wiege gelegte Verlobte ihrer älteren Schwester das Pech hatte, im Alter von zwölf Jahren an einem Fieber zu erkranken, wodurch seine Familie erblos und Elizabeth Willoughby unverheiratet blieb. Und was die nächste Saison betraf - Elizabeth war zu diesem Zeitpunkt fast, praktisch, wir-sind-sicher-es-kommt-jeden-Moment verlobt, und Amelia war, wie immer, immer noch mit dem Herzog verlobt, aber sie gingen trotzdem nach London, weil es zu diesem Zeitpunkt peinlich gewesen wäre, auf dem Land zu bleiben. Amelia mochte die Stadt sehr.Sie unterhielt sich gern, und sie tanzte sehr gern, und wenn man mit Mr. Cavendish sprach, nahm ich an 3 hätte man mehr als fünf Minuten mit ihrer Mutter gesprochen, hätte man erfahren, dass es mindestens ein halbes Dutzend Angebote gegeben hätte, wenn Amelia frei gewesen wäre zu heiraten. Was bedeutet hätte, dass Jacinda Lennox immer noch Jacinda Lennox und nicht die Marchioness of Beresford gewesen wäre.Und, was noch wichtiger ist, Lady Crowland und all ihre Töchter wären immer noch ranghöher als die lästige kleine Tussi. Aber dann, wie Amelias Vater oft zu sagen pflegte. Das Leben war nicht immer fair.In der Tat war es das selten.Sieh ihn dir nur an, um Himmels willen.Fünf Töchter.Fünf! Und nun würde die Grafschaft, die ordentlich vom Vater auf den Sohn übergegangen war, seit es Prinzen im Turm gab, an die Krone zurückfallen, ohne dass auch nur ein lang verschollener Cousin in Sicht wäre, der Anspruch darauf erheben könnte. Und er erinnerte seine Frau häufig daran, dass es seinen frühen Manövern zu verdanken war, dass eine seiner fünf Töchter bereits sesshaft war und sie sich nur noch um die anderen vier zu kümmern brauchten, also würde sie bitte aufhören, über den armen Duke of Wyndham und seinen langsamen Gang zum Altar zu jammern. Lord Crowland schätzte Ruhe und Frieden über alles, was er wirklich hätte bedenken sollen, bevor er die ehemalige Anthea Grantham zur Braut nahm. Es war nicht so, dass jemand dachte, der Herzog würde sein Versprechen gegenüber Amelia und ihrer Familie brechen.Im Gegenteil, es war bekannt, dass der Duke of Wyndham ein Mann war, der zu seinem Wort stand, und wenn er sagte, dass er Amelia Willoughby heiraten würde, dann würde er das, so wahr Gott Zeuge ist, auch tun. 4 Julia Quinn Es war nur so, dass er vorhatte, es zu tun, wenn es ihm günstig war.Was nicht unbedingt der Fall war, wenn es für sie günstig war.Oder, um genau zu sein, ihrer Mutter. Und so war sie hier, zurück in Lincolnshire. Und sie war immer noch Lady Amelia Willoughby. "Und es macht mir überhaupt nichts aus", erklärte sie, als Grace Eversleigh das Thema auf der Tanzveranstaltung in Lincolnshire zur Sprache brachte.Grace Eversleigh war nicht nur die engste Freundin von Amelias Schwester Elizabeth, sondern auch die Lebensgefährtin der verwitweten Herzogin von Wyndham und damit in weitaus engerem Kontakt mit Amelias verlobtem Ehemann, als Amelia je Gelegenheit dazu hatte. "Oh, nein", versicherte Grace ihr schnell."Ich wollte nicht andeuten, dass Sie das tun." "Alles, was sie gesagt hat", warf Elizabeth ein und warf Amelia einen seltsamen Blick zu, "war, dass Seine Gnaden plant, mindestens sechs Monate lang auf Belgrave zu bleiben.Und dann sagten Sie..." "Ich weiß, was ich gesagt habe", brach Amelia ab und spürte, wie ihre Haut rot wurde.Was nicht ganz der Wahrheit entsprach.Sie hätte ihre Rede nicht Wort für Wort wiederholen können, aber sie hatte den leisen Verdacht, dass, wenn sie es versuchte, etwas dabei herauskommen würde wie: Nun, das ist gewiss reizend, aber ich sollte da nichts hineininterpretieren, und auf jeden Fall ist Elizabeths Hochzeit nächsten Monat, so dass ich nicht im Traum daran denke, in nächster Zeit irgendetwas zu beschließen, und unabhängig davon, was irgendjemand sagt, habe ich keine große Eile, ihn zu heiraten.Etwas etwas etwas.Ich kenne den Mann kaum.Etwas etwas mehr, immer noch Amelia Willoughby.Und es macht mir überhaupt nichts aus. Mr. Cavendish, ich nehme an 5 Das war nicht die Art von Rede, die man im Allgemeinen in seinem Kopf nacherleben möchte. Es gab einen peinlichen, leeren Moment, dann räusperte sich Grace und sagte: "Er sagte, er würde heute Abend hier sein." "Hat er das?"fragte Amelia, und ihre Augen flogen zu Grace'. Grace nickte."Ich habe ihn beim Abendbrot gesehen.Oder besser gesagt, ich habe ihn gesehen, als er durch den Raum ging, als wir gerade das Abendessen einnahmen.Er hat es vorgezogen, nicht mit uns zu speisen.Ich glaube, er und seine Großmutter streiten sich", fügte sie beiläufig hinzu. "Das tun sie oft." Amelia spürte, wie sich ihre Mundwinkel verengten.Nicht aus Wut.Nicht einmal aus Verärgerung.Es war mehr Resignation als alles andere."Ich nehme an, die Witwe hat ihn wegen mir belästigt", sagte sie. Grace sah aus, als wolle sie nicht antworten, aber schließlich sagte sie: "Nun, ja." Was ja auch zu erwarten war.Es war bekannt, dass die Herzoginwitwe von Wyndham sogar noch eifriger auf die Heirat wartete als Amelias eigene Mutter.Es war auch bekannt, dass der Herzog seine Großmutter bestenfalls lästig fand, und Amelia war nicht im Geringsten überrascht, dass er sich bereit erklärte, der Versammlung beizuwohnen, nur um sie dazu zu bringen, ihn in Ruhe zu lassen. Da es auch bekannt war, dass der Herzog Versprechungen nicht leichtfertig machte, war Amelia ziemlich sicher, dass er tatsächlich zur Versammlung erscheinen würde. Das bedeutete, dass der Rest des Abends nach dem bekannten Muster ablaufen würde: Der Herzog würde ankommen, alle würden ihn ansehen, dann würden alle sie ansehen, und dann würde er sich entschuldigen - Julia Quinn Dann würde er sich ihr nähern, sie würden sich einige Minuten lang unbeholfen unterhalten, er würde sie zum Tanz auffordern, sie würde annehmen, und wenn sie fertig waren, würde er ihre Hand küssen und gehen. Vermutlich, um die Aufmerksamkeit einer anderen Frau zu suchen. Einer anderen Art von Frau. Die Art, die man nicht heiratete. Es war nichts, worüber Amelia nachdenken wollte, nicht dass sie das jemals davon abgehalten hätte.Aber konnte man wirklich Treue von einem Mann vor der Ehe erwarten?Diese Diskussion hatten sie und ihre Schwester schon oft geführt, und die Antwort war immer dieselbe: Nein. Nicht, wenn der betreffende Gentleman schon als Kind verlobt worden war.Es war nicht fair, von ihm zu erwarten, dass er auf alle Vergnügungen, an denen seine Freunde teilnahmen, verzichtete, nur weil sein Vater ein paar Jahrzehnte zuvor einen Vertrag unterzeichnet hatte.Sobald das Datum jedoch feststand, war das eine andere Geschichte. Oder besser gesagt, sie würde es sein, wenn die Willoughbys es jemals schaffen würden, Wyndham dazu zu bringen, einen Termin festzulegen. "Du scheinst nicht sonderlich begeistert zu sein, ihn zu sehen", bemerkte bemerkte Elizabeth. Amelia seufzte."Bin ich auch nicht.Um die Wahrheit zu sagen, ich amüsiere mich viel besser, wenn er wegbleibt." "Oh, er ist nicht so schlimm", versicherte Grace ihr."Er ist sogar ziemlich süß, wenn man ihn erst einmal kennengelernt hat." "Süß?"Amelia echote zweifelhaft.Sie hatte den Mann lächeln sehen, aber nie mehr als zweimal in einem Gespräch."Wyndham?" "Nun", versicherte Grace, "vielleicht habe ich es übertrieben.Aber der Mr. Cavendish, so nehme ich an, ist nicht der Einzige. 7 wird dir ein guter Ehemann sein, Amelia, das verspreche ich dir.Er ist recht unterhaltsam, wenn er es sein will." Amelia und Elizabeth starrten sie mit so ungläubigen Mienen an, dass Grace tatsächlich lachte und hinzufügte: "Ich lüge nicht!Ich schwöre es!Er hat einen teuflischen Sinn für Humor." Amelia wusste, dass Grace es gut meinte, aber irgendwie konnte sie das nicht beruhigen.Es war nicht so, dass sie eifersüchtig war.Sie war sich ganz sicher, dass sie nicht in Wyndham verliebt war.Wie sollte sie auch?Sie hatte selten Gelegenheit, mehr als zwei Worte mit dem Mann zu wechseln.Dennoch war es beunruhigend, dass Grace Eversleigh ihn so gut kennengelernt hatte. Und das konnte sie Elizabeth, der sie sonst alles anvertraute, nicht sagen.Elizabeth und Grace waren eng befreundet, seit sie sich im Alter von sechs Jahren kennengelernt hatten.Elizabeth würde ihr sagen, dass sie dumm sei.Oder sie warf ihr einen dieser furchtbaren Blicke zu, die mitfühlend sein sollten, aber stattdessen eher mitleidig wirkten. Amelia schien in letzter Zeit oft solche Blicke zu ernten.Normalerweise immer dann, wenn das Thema Heirat aufkam.Wäre sie eine Wettende gewesen (was sie tatsächlich glaubte zu sein, sollte sie jemals die Gelegenheit bekommen, es zu versuchen), hätte sie darauf gewettet, dass sie von mindestens der Hälfte der jungen Damen der Tonne mitleidige Blicke erhalten hatte.Und von allen ihren Müttern. "Wir werden es uns für den Herbst zur Aufgabe machen", verkündete verkündete Grace plötzlich, und ihre Augen funkelten voller Absicht."Amelia und Wyndham sollen sich endlich kennenlernen." 8 Julia Quinn "Grace, nicht, bitte ...", sagte Amelia und errötete. Großer Gott, wie demütigend.Ein Projekt zu sein. "Du wirst ihn irgendwann kennenlernen müssen", sagte Elizabeth. "Eigentlich nicht", erwiderte Amelia ironisch."Wie viele Zimmer gibt es im Belgrave?Zweihundert?" "Dreiundsiebzig", murmelte Grace. "Ich könnte Wochen vergehen, ohne ihn zu sehen", erwiderte Amelia."Jahre." "Jetzt bist du einfach nur dumm", sagte ihre Schwester."Warum kommst du nicht morgen mit mir nach Belgrave?Ich habe mir eine Ausrede ausgedacht, weil Mama einige Bücher der Witwe zurückbringen muss, damit ich Grace besuchen kann." Grace wandte sich mit leichter Überraschung an Elizabeth."Hat deine Mutter Bücher von der Witwe ausgeliehen?" "Das hat sie tatsächlich", antwortete Elizabeth und fügte dann dezent hinzu, "auf meine Bitte hin." Amelia hob die Brauen."Mutter ist keine große Leserin." "Ich könnte mir wohl kaum ein Klavier leihen", erwiderte Elizabeth. Es war Amelias Meinung, dass ihre Mutter auch nicht gerade eine Musikerin war, aber es schien wenig Grund zu geben, darauf hinzuweisen, und außerdem war das Gespräch abrupt beendet worden. Er war angekommen. Amelia hatte zwar mit dem Rücken zur Tür gestanden, aber sie wusste genau, in welchem Moment Thomas Cavendish die Aula betrat, denn, verflixt noch mal, sie hatte das schon einmal gemacht. Mr. Cavendish, ich nehme an. 9 Jetzt war die Stille. Und jetzt - sie zählte bis fünf; sie hatte schon lange gelernt, dass Herzöge mehr als die durchschnittlichen drei Sekunden Stille brauchten - war das Flüstern. Und jetzt stieß Elizabeth sie in die Rippen, als ob sie die Warnung brauchte. Und jetzt - oh, sie konnte alles in ihrem Kopf sehen - imitierte die Menge das Rote Meer, und hier schritt der Herzog, die Schultern breit, die Schritte lässig und stolz, und hier war er, fast, fast, fast- "Lady Amelia." Sie beruhigte ihr Gesicht.Sie drehte sich um."Euer Gnaden", sagte sie mit dem leeren Lächeln, von dem sie wusste, dass es von ihr verlangt wurde. Er nahm ihre Hand und küsste sie."Sie sehen heute Abend reizend aus." Das sagte er jedes Mal. Amelia murmelte ihren Dank und wartete dann geduldig, während er ihrer Schwester Komplimente machte, und sagte dann zu Grace: "Ich sehe, meine Großmutter hat dich für den Abend aus ihren Fängen gelassen." "Ja", sagte Grace mit einem glücklichen Seufzer, "ist das nicht schön?" Er lächelte, und Amelia bemerkte, dass es nicht die gleiche Art von öffentlichem Lächeln war, die er ihr schenkte.Es war, wie sie feststellte, ein Lächeln der Freundschaft. "Sie sind nichts weniger als eine Heilige, Miss Eversleigh". sagte er. Amelia blickte zum Herzog und dann zu Grace und fragte sich - was dachte er?Es war nicht so, als ob 10 Julia Quinn Grace keine Wahl gehabt hätte.Wenn er Grace wirklich für eine Heilige hielt, sollte er sie mit einer Mitgift ausstatten und einen Ehemann für sie finden, damit sie nicht den Rest ihres Lebens damit verbringen musste, von vorne bis hinten auf seine Großmutter zu warten. Aber das hat sie natürlich nicht gesagt.Denn so etwas sagte man nicht zu einem Herzog. "Grace hat uns erzählt, dass du vorhast, für einige Monate auf dem Land zu rosten", sagte Elizabeth. Amelia hätte sie am liebsten getreten.Die Implikation musste sein, dass, wenn er Zeit hatte, auf dem Land zu bleiben, er auch Zeit haben musste, ihre Schwester endlich zu heiraten. Und tatsächlich hatten die Augen des Herzogs einen vage ironischen Ausdruck, als er murmelte: "Das tue ich." "Ich werde bis frühestens November ziemlich beschäftigt sein." Amelia platzte heraus, denn es war ihr plötzlich wichtig, dass er merkte, dass sie ihre Tage nicht damit verbrachte, am Fenster zu sitzen und in Handarbeiten zu picken, während sie sich nach seiner Ankunft sehnte. "Willst du?", murmelte er. Sie straffte die Schultern."Das werde ich." Seine Augen, die einen ziemlich legendären Blauton hatten, verengten sich ein wenig.Im Humor, nicht im Zorn, was wahrscheinlich umso schlimmer war.Er lachte über sie.Amelia wusste nicht, warum sie so lange gebraucht hatte, um das zu erkennen.All die Jahre hatte sie gedacht, er würde sie einfach ignorieren... Oh, lieber Gott. "Lady Amelia", sagte er und verbeugte sich mit einem leichten Kopfnicken so tief, wie er sich wohl gezwungen sah, es zu tun, "Würden Sie mir die Ehre eines Tanzes erweisen?" Mr. Cavendish, ich nehme an. 11 Elizabeth und Grace drehten sich zu ihr um, beide mit einem erwartungsvollen Lächeln.Sie hatten diese Szene schon einmal gespielt, alle von ihnen.Und sie alle wussten, wie sie ablaufen sollte. Besonders Amelia. "Nein", sagte sie, bevor sie sich eines Besseren besinnen konnte. Er blinzelte."Nein?" "Nein, danke, sollte ich sagen."Und sie lächelte hübsch, weil sie gerne höflich war. Er sah fassungslos aus."Sie wollen nicht tanzen?" "Nicht heute Abend, glaube ich, nein."Amelia warf einen Blick auf ihre Schwester und Grace.Sie sahen fassungslos aus. Amelia fühlte sich wunderbar. Sie fühlte sich wie sie selbst, etwas, das sie in seiner Gegenwart nie fühlen durfte.Oder in der Vorahnung seiner Gegenwart.Oder in der Zeit danach. Es ging immer nur um ihn.Wyndham dies und Wyndham das, und ach, wie glücklich sie war, sich den attraktivsten Herzog des Landes geangelt zu haben, ohne auch nur einen Finger krumm machen zu müssen. Das eine Mal, als sie ihrem eher trockenen Humor erlaubte, in den Vordergrund zu treten, und sagte: "Nun, natürlich musste ich meine kleine Babyrassel hochheben", war sie mit zwei leeren Blicken und einem gemurmelten "undankbarem Miststück" belohnt worden. Das war Jacinda Lennox' Mutter gewesen, drei Wochen bevor Jacinda ihre Flut von Heiratsanträgen erhalten hatte. Also hielt Amelia normalerweise ihren Mund und tat, was von ihr erwartet wurde.Aber jetzt... Nun, das hier war nicht London, und ihre Mutter sah nicht zu, und sie hatte es einfach satt, wie er Julia 12 Quinn sie an der Leine hielt.Wirklich, sie hätte schon längst jemand anderen finden können.Sie hätte Spaß haben können.Sie hätte einen Mann küssen können. Oh, nun gut, nicht das.Sie war kein Idiot, und sie legte Wert auf ihren Ruf.Aber sie hätte es sich einbilden können, was sie sicher noch nie getan hatte. Und dann, weil sie nicht wusste, wann sie sich wieder so leichtsinnig fühlen würde, lächelte sie zu ihrem zukünftigen Ehemann hoch und sagte: "Aber Sie sollten tanzen, wenn Sie es wünschen. Ich bin sicher, es gibt viele Damen, die sich freuen würden, mit Ihnen zu tanzen." "Aber ich möchte mit dir tanzen", stieß er hervor. "Vielleicht ein anderes Mal", sagte Amelia.Sie schenkte ihm ihr sonnigstes Lächeln."Danke!" Und sie ging weg. Sie ging weg. Sie wollte schwänzen.In der Tat, das tat sie.Aber erst, nachdem sie um die Ecke gebogen war. Thomas Cavendish hielt sich gern für einen vernünftigen Mann, zumal seine erhabene Position als siebter Duke of Wyndham ihm jede Menge unvernünftiger Forderungen erlaubt hätte.Er hätte völlig verrückt werden können, ganz in Rosa gekleidet, und die Welt zum Dreieck erklären können, und die Tonne hätte sich immer noch verbeugt und gekratzt und an jedem seiner Worte gehangen. Sein eigener Vater, der sechste Duke of Wyndham, war zwar nicht wahnsinnig geworden, hatte sich auch nicht ganz in Rosa gekleidet oder die Welt zum Dreieck erklärt, aber er war sicherlich ein höchst unvernünftiger Mann gewesen.Es war für Mr. Cavendish, nehme ich an. 13 Es war für Mr. Cavendish, ich nehme an, 13 dass Thomas am meisten auf die Ausgeglichenheit seines Temperaments, die Heiligkeit seines Wortes und, obwohl er diese Seite seiner Persönlichkeit nicht vielen zeigen wollte, auf seine Fähigkeit, Humor im Absurden zu finden, stolz war. Und dies war definitiv absurd. Aber als sich die Nachricht von Lady Amelias Verlassen der Versammlung im Saal verbreitete und ein Kopf nach dem anderen in seine Richtung schwenkte, begann Thomas zu erkennen, dass die Grenze zwischen Humor und Wut nicht viel substanzieller war als die Schneide eines Messers. Und doppelt so scharf. Lady Elizabeth starrte ihn mit einer gehörigen Portion Entsetzen an, als könnte er sich in einen Oger verwandeln und jemanden in Stücke reißen.Und Grace - das kleine Biest - sah aus, als könnte sie jeden Moment in Gelächter ausbrechen. "Nicht", ermahnte er sie. Sie gehorchte, aber nur knapp, also wandte er sich an Lady Elizabeth und fragte: "Soll ich sie holen?" Sie starrte ihn stumm an. "Ihre Schwester", stellte er klar. Immer noch nichts.Großer Gott, wurden heutzutage überhaupt noch Frauen unterrichtet? "Die Lady Amelia", sagte er, mit extra viel Betonung. "Meine verlobte Braut.Diejenige, die mir gerade direkt den Anteil gegeben hat." "Ich würde es nicht direkt nennen", würgte Elizabeth schließlich hervor. Er starrte sie einen Moment lang länger an, als es ihr angenehm war (für sie; ihm war das völlig unangenehm), dann 14 Julia Quinn wandte er sich an Grace, die, wie er längst erkannt hatte, eine der wenigen Personen auf der Welt war, auf die er sich verlassen konnte, wenn es um absolute Ehrlichkeit ging. "Soll ich sie holen?" "Oh ja", sagte sie, und ihre Augen leuchteten vor Schalk. "Tun Sie das." Seine Augenbrauen hoben sich einen Hauch, als er darüber nachdachte, wohin das verflixte Weibchen wohl gegangen sein mochte.Sie konnte die Versammlung eigentlich nicht verlassen; die Eingangstüren gingen direkt auf die Hauptstraße in Stamford hinaus - sicherlich kein geeigneter Ort für eine Frau ohne Begleitung.Im hinteren Bereich gab es einen kleinen Garten.Thomas hatte nie die Gelegenheit gehabt, ihn persönlich zu inspizieren, aber man sagte ihm, dass in seinem grünen Umfeld schon so mancher Heiratsantrag gemacht worden war. Vorgeschlagen war eine Art Euphemismus.Die meisten Heiratsanträge fanden in etwas kompletterer Kleidung statt als jene, die im Hintergarten der Lincolnshire Dance and Assembly Hall zustande kamen. Aber Thomas machte sich keine großen Sorgen, allein mit Lady Amelia Willoughby erwischt zu werden.Er war ja bereits an sie gefesselt.Und er konnte die Hochzeit nicht mehr lange hinauszögern.Er hatte ihren Eltern mitgeteilt, dass sie warten würden, bis sie einundzwanzig war, und dieses Alter musste sie sicher bald erreichen. Wenn sie es nicht schon war. "Meine Möglichkeiten scheinen so zu sein", murmelte er."Ich könnte meine reizende Verlobte holen, sie auf einen Tanz mitschleifen und der versammelten Menge demonstrieren, dass ich sie eindeutig unter meiner Fuchtel habe." Mr. Cavendish, ich nehme an. 15 Grace starrte ihn amüsiert an.Elizabeth sah etwas grün aus. "Aber dann würde es so aussehen, als ob es mir etwas ausmacht", fuhr er fort. "Tun Sie das nicht?"fragte Grace. Er dachte darüber nach.Sein Stolz war verletzt, das stimmte, aber mehr als alles andere war er amüsiert."Nicht so sehr", antwortete er, und dann, weil Elizabeth ihre Schwester war, fügte er hinzu: "Pardon." Sie nickte schwach. "Andererseits", sagte er, "könnte ich auch einfach hier bleiben.Sich weigern, eine Szene zu machen." "Oh, ich glaube, die Szene wurde bereits gemacht", murmelte Grace und warf ihm einen schiefen Blick zu. Den er freundlich erwiderte."Sie haben Glück, dass Sie das Einzige sind, das meine Großmutter erträglich macht." Grace wandte sich an Elizabeth."Ich bin anscheinend nicht zu ertragen." "So sehr ich auch in Versuchung war", fügte Thomas hinzu. Was, wie sie beide wussten, unwahr war.Thomas hätte sich notfalls zu ihren Füßen niedergelegt, nur um sie dazu zu bringen, bei seiner Großmutter zu bleiben. Zum Glück für ihn zeigte Grace keine Neigung zu gehen. Trotzdem hätte er es getan.Und gleichzeitig ihr Gehalt verdreifacht.Jede Minute, die Grace in der Gesellschaft seiner Großmutter verbrachte, war eine Minute, die er nicht brauchte, und wahrlich, so etwas konnte man nicht mit einem Preis versehen. Aber das war nicht das Thema, um das es ging.Seine Großmutter befand sich sicher im Nebenzimmer mit ihrer 16-köpfigen Band Julia Quinn und er hatte die feste Absicht, in der Versammlung ein- und auszugehen, ohne dass sie ein einziges Wort miteinander reden mussten. Seine Verlobte jedoch war eine ganz andere Geschichte. "Ich glaube, ich werde ihr den Moment des Triumphs gönnen", sagte er und kam zu diesem Entschluss, als ihm die Worte über die Lippen kamen.Er verspürte kein Bedürfnis, seine Autorität zu demonstrieren - konnte das überhaupt in Frage kommen? Und die Vorstellung, dass die guten Menschen in Lincolnshire denken könnten, er sei in seine Verlobte vernarrt, gefiel ihm nicht besonders. Thomas war nicht vernarrt in sie. "Das ist sehr großzügig von Ihnen, muss ich sagen", bemerkte Grace, ihr Lächeln höchst irritierend. Er zuckte mit den Schultern.Gerade noch so."Ich bin eine großzügige Sorte Mann." Elizabeths Augen weiteten sich, und er glaubte, sie atmen zu hören, aber ansonsten blieb sie stumm. Eine wortlose Frau.Vielleicht sollte er sie heiraten. "Sie reisen also ab?"fragte Grace. "Versuchst du, mich loszuwerden?" "Ganz und gar nicht.Du weißt, dass ich mich immer über deine Anwesenheit freue." Er hätte ihren Sarkasmus in gleicher Weise erwidert, aber bevor er das tun konnte, sah er einen Kopf - oder besser gesagt, einen Teil eines Kopfes - hinter dem Vorhang hervorlugen, der die Aula und den Seitenkorridor trennte. Lady Amelia.Sie war also doch nicht so weit weggegangen. "Ich bin zum Tanzen gekommen", verkündete er. "Sie verabscheuen das Tanzen", sagte Grace. Mr. Cavendish, ich nehme an 17 "Stimmt nicht.Ich verabscheue es, zum Tanzen aufgefordert zu werden.Es ist ein ganz anderes Unterfangen." "Ich kann meine Schwester finden", sagte Elizabeth schnell. "Seien Sie nicht albern.Sie verabscheut es offensichtlich auch, tanzen zu müssen.Grace soll meine Partnerin sein." "Ich?"Grace schaute überrascht. Thomas gab der kleinen Gruppe von Musikern am vorderen Ende des Raumes ein Zeichen.Sie hoben sofort ihre Instrumente. "Du", sagte er."Du kannst dir nicht vorstellen, dass ich mit jemand anderem hier tanzen würde?" "Da ist Elizabeth", sagte sie, als er sie in die Mitte der Tanzfläche führte. "Sie scherzen wohl", murmelte er.Lady Elizabeth Willoughbys Haut hatte nichts von der Farbe zurückgewonnen, die ihr abhanden gekommen war, als ihre Schwester ihr den Rücken zugewandt und den Raum verlassen hatte.Die Strapazen des Tanzens würden sie wahrscheinlich in Ohnmacht fallen lassen. Außerdem würde Elizabeth nicht zu seinen Zwecken passen. Er blickte zu Amelia auf.Zu seiner Überraschung verschwand sie nicht sofort hinter dem Vorhang. Er lächelte.Nur ein wenig. Und dann - es war sehr befriedigend - sah er, wie sie zusammenzuckte. Danach duckte sie sich hinter den Vorhang, aber er war nicht besorgt.Sie würde sich den Tanz ansehen.Jeden einzelnen Schritt davon. Kapitel 2 Amelia wusste, was er vorhatte.Es war ihr kristallklar, und sie war sich durchaus bewusst, dass sie manipuliert wurde, und dennoch, verflixt noch mal, stand sie da, versteckte sich hinter dem Vorhang und sah ihm beim Tanzen mit Grace zu. Er war ein hervorragender Tänzer.Das wusste Amelia. Sie hatte schon oft mit ihm getanzt - Quadrille, Country Dance, Walzer - sie hatten sie alle getanzt während ihrer zwei Jahre in London.Pflichttänze, jeder von ihnen. Und doch waren sie manchmal - manchmal - schön gewesen.Amelia war nicht immun gegen die Gedanken der anderen.Es war herrlich, seine Hand auf den Arm von Londons begehrenswertestem Junggesellen zu legen, besonders wenn man im Besitz eines bindenden Vertrages war, der besagten Junggesellen zu ihrem und nur ihrem erklärte. Alles an ihm war irgendwie größer, und Mr. Cavendish, nehme ich an. 19 besser als andere Männer.Er war reich!Er hatte einen Titel!Er ließ die dummen Mädchen in Ohnmacht fallen! Und die von kräftigerer Statur - nun, die fielen auch in Ohnmacht. Amelia war sich sicher, dass Thomas Cavendish der Fang des Jahrzehnts gewesen wäre, selbst wenn er mit einem Buckel und zwei Nasen geboren worden wäre.Unverheiratete Herzöge gab es nicht viele, und es war bekannt, dass die Wyndhams genug Land und Geld besaßen, um es mit den meisten europäischen Fürstentümern aufzunehmen. Aber der Rücken seiner Gnaden war nicht gekrümmt, und seine Nase (von der er glücklicherweise nur eine besaß), war gerade und fein und stand ziemlich prächtig im Verhältnis zum Rest seines Gesichts.Sein Haar war dunkel und dicht, seine Augen strahlend blau, und wenn er nicht gerade ein paar Lücken im Rücken versteckte, hatte er alle seine Zähne.Objektiv betrachtet wäre es ziemlich unmöglich gewesen, seine Erscheinung als etwas anderes als gut aussehend zu beschreiben. Doch obwohl sie von seinen Reizen nicht unberührt blieb, war sie auch nicht von ihnen geblendet.Und trotz ihrer Verlobung hielt Amelia sich für eine äußerst objektive Beurteilerin von ihm.Das musste sie auch sein, denn sie war durchaus in der Lage, seine Schwächen zu benennen, und hatte sich gelegentlich einen Spaß daraus gemacht, sie aufzuschreiben.Sie revidierte sie alle paar Monate, um sicherzugehen. Das schien nur fair.Und in Anbetracht des Ärgers, den sie bekommen würde, wenn jemand über die Liste stolperte, sollte sie wirklich so aktuell wie möglich sein. Amelia schätzte Genauigkeit in allen Dingen.Ihrer Meinung nach war das eine traurig unterschätzte Tugend. 20 Julia Quinn Aber das Problem mit ihrem Verlobten, und, so vermutete sie, mit den meisten Menschen, war, dass er so schwer zu quantifizieren war.Wie sollte man zum Beispiel diese undefinierbare Ausstrahlung erklären, die er an sich hatte, als wäre da etwas ganz .... mehr an ihm als am Rest der Gesellschaft.Herzöge sollten nicht so tüchtig aussehen.Sie sollten dünn und drahtig sein, oder wenn nicht, dann rundlich, und ihre Stimmen waren unangenehm und ihr Intellekt oberflächlich, und, nun ... sie hatte einmal einen Blick auf Wyndhams Hände erhascht.Normalerweise trug er Handschuhe, wenn sie sich trafen, aber einmal, sie konnte sich nicht erinnern, warum, hatte er sie ausgezogen, und sie hatte sich von seinen Händen hypnotisiert gefühlt. Seine Hände, um Himmels willen. Es war verrückt, und es war phantastisch, aber als sie so dastand, wortlos und wahrscheinlich noch dazu mit offenem Mund, konnte sie nicht anders, als zu denken, dass diese Hände Dinge getan hatten.Einen Zaun geflickt.Eine Schaufel gegriffen. Wäre er fünfhundert Jahre früher geboren worden, wäre er sicher ein kämpferischer Ritter gewesen, der mit dem Schwert in die Schlacht gezogen wäre (wenn er nicht gerade zärtlich seine sanfte Dame in den Sonnenuntergang getragen hätte). Und ja, sie war sich bewusst, dass sie vielleicht ein bisschen mehr Zeit damit verbracht hatte, über die Feinheiten der Persönlichkeit ihres Verlobten nachzudenken, als er über ihre. Aber selbst dann wusste sie letztendlich nicht viel über ihn.Betitelt, reich, gutaussehend... das sagte eigentlich nicht viel aus.Sie fand es nicht so unvernünftig, dass sie sich wünschte, etwas mehr von ihm zu erfahren.Und was sie wirklich wollte - nicht dass sie genau hätte erklären können, warum - war, dass er etwas von ihr erfuhr. Mr. Cavendish, ich nehme an. 21 Oder dass er etwas von ihr wissen wollte. Sich erkundigen. Eine Frage zu stellen. Um der Antwort zuzuhören, anstatt zu nicken, während er jemand anderen auf der anderen Seite des Raumes beobachtete. Seit Amelia begonnen hatte, solche Dinge zu notieren, hatte ihr Verlobter ihr genau acht Fragen gestellt.Sieben davon betrafen ihre Freude an der Abendunterhaltung.Die andere hatte sich auf das Wetter bezogen. Sie erwartete nicht, dass er sie liebte - so eingebildet war sie nicht.Aber sie dachte, ein Mann von zumindest durchschnittlicher Intelligenz würde etwas über die Frau wissen wollen, die er zu heiraten gedachte. Aber nein, Thomas Adolphus Horatio Cavendish, der hochgeschätzte Duke of Wyndham, Earl of Kesteven, Stowe und Stamford, Baron Grenville de Staine, ganz zu schweigen von den vielen anderen Ehrentiteln, die sie sich (zum Glück) nicht hatte merken müssen, schien sich nicht dafür zu interessieren, dass seine zukünftige Frau Erdbeeren mochte, aber keine Erbsen vertrug.Er wusste nicht, dass sie nie in der Öffentlichkeit sang, und er wusste auch nicht, dass sie, wenn sie sich etwas in den Kopf setzte, eine hervorragende Aquarellmalerin war. Er wusste nicht, dass sie sich immer gewünscht hatte, Amsterdam zu besuchen. Er wusste nicht, dass sie es hasste, wenn ihre Mutter sie als ausreichend intelligent bezeichnete. Er wusste nicht, dass sie ihre Schwester verzweifelt vermissen würde, wenn Elizabeth den Earl of Rothsey heiratete, der am anderen Ende des Landes lebte, vier Tagesritte entfernt. 22 Julia Quinn Und er wusste nicht, dass ihre Meinung über ihn ins Unermessliche steigen würde, wenn er sich eines Tages einfach nach ihr erkundigen würde, nichts weiter als eine einfache Frage, wirklich, um ihre Meinung über etwas anderes als die Temperatur der Luft zu erfragen. Aber das schien vorauszusetzen, dass er sich um ihre Meinung über ihn sorgte, wovon sie ziemlich sicher war, dass er das nicht tat.Dass er sich nicht um ihr gutes Urteilsvermögen sorgte, war vielleicht sogar das Einzige, was sie über ihn wusste. Außer ... Sie spähte vorsichtig hinter dem roten Samtvorhang hervor, der ihr derzeit als Schutzschild diente, wohl wissend, dass er wusste, dass sie dort war. Sie beobachtete sein Gesicht. Sie beobachtete die Art, wie er Grace ansah. Die Art, wie er Grace anlächelte. Die Art, wie er - um Himmels willen, lachte er etwa? Sie hatte ihn noch nie lachen gehört, sie hatte ihn noch nie von der anderen Seite eines Raumes aus lachen sehen. Ihre Lippen spalteten sich vor Schreck und vielleicht auch ein wenig vor Entsetzen.Es schien, als wüsste sie doch etwas Wesentliches über ihren Verlobten. Er war in Grace Eversleigh verliebt. Oh, wunderbar. Bei der Lincolnshire Dance and Assembly wurde kein Walzer getanzt - die Ma-trons, die das vierteljährliche Treffen organisierten, hielten es immer noch für "schnell".Thomas fand das sehr schade.Er hatte kein Interesse an der verführerischen Natur des Tanzes - er hatte nie Gelegenheit, Walzer zu tanzen, Mr. Cavendish, nehme ich an 23 mit jemandem zu tanzen, den er verführen wollte.Aber der Walzer bot die Gelegenheit, sich mit seinem Partner zu unterhalten. Was verdammt viel einfacher gewesen wäre als ein Wort hier und ein Satz dort, während er und Grace die verschlungenen Bewegungen des Landtanzes durchführten. "Versuchst du, sie eifersüchtig zu machen?"fragte Grace und lächelte in einer Weise, die er für kokett gehalten hätte, wenn er sie nicht so gut kennen würde. "Seien Sie nicht albern." Nur, dass sie in diesem Moment die Arme mit einem einheimischen Knappen verschränkte.Thomas unterdrückte ein verärgertes Grunzen und wartete, bis sie an seine Seite zurückkehrte."Seien Sie nicht albern", sagte sagte er erneut. Grace neigte den Kopf zur Seite."Du hast noch nie mit mir getanzt." Diesmal wartete er einen angemessenen Moment, bevor er antwortete: "Wann hatte ich schon Gelegenheit, mit Ihnen zu tanzen?" Grace wich zurück und wippte, wie es der Tanz erforderte, aber er sah, wie sie anerkennend mit dem Kopf nickte.Er besuchte nur selten die örtliche Versammlung, und obwohl Grace seine Großmutter begleitete, wenn sie nach London reiste, wurde sie nur selten in die Abendausflüge einbezogen.Selbst dann saß sie am Rande, zusammen mit den Anstandsdamen und Begleitern. Sie stellten sich an die Spitze der Reihe, er nahm ihre Hand für ihre Olevette, und sie schritten den Mittelgang hinunter, die Herren zu ihrer Rechten, die Damen zu ihrer Linken. "Du bist wütend", sagte Grace. 24 Julia Quinn "Ganz und gar nicht." "Gekränkter Stolz." "Nur für einen Moment", gab er zu. "Und jetzt?" Er antwortete nicht.Das brauchte er auch nicht.Sie hatten das Ende der Schlange erreicht und mussten ihre Plätze auf gegenüberliegenden Seiten des Ganges einnehmen.Aber als sie für ein kurzes Klatschen zusammenkamen, sagte Grace: "Sie haben meine Frage nicht beantwortet." Sie traten zurück, dann zusammen, und er beugte sich hinunter und murmelte: "Ich habe gern das Sagen." Sie sah aus, als würde sie darüber lachen wollen. Er schenkte ihr ein träges Grinsen und fragte, als er wieder zu Wort kam: "Bist du so sehr überrascht?" Er verbeugte sich, sie wirbelte herum, und dann sagte sie, ihre Augen blitzten schelmisch: "Du überraschst mich nie." Thomas lachte darüber, und als sie sich noch einmal für eine Verbeugung und eine Drehung trafen, beugte er sich vor und antwortete: "Ich versuche es nie." Was Grace nur die Augen rollen ließ. Sie war ein guter Verlierer, Grace.Thomas bezweifelte, dass seine Großmutter nach mehr als einem warmen Körper gesucht hatte, der "Ja, Ma'am" und "Natürlich, Ma'am" zu sagen wusste, als sie ihre Begleiterin eingestellt hatte, aber sie hatte trotzdem gut gewählt. Es war auch ein Bonus, dass Grace eine Tochter aus der Gegend war, die einige Jahre zuvor verwaist war, als ihre Eltern ein Fieber bekommen hatten.Ihr Vater war ein Landjunker gewesen, und sowohl er als auch seine Frau waren sehr beliebt.Daher war Grace bereits mit Mr. Cavendish vertraut, ich nehme an 25 und allen Familien der Gegend vertraut und mit den meisten sogar befreundet.Was in ihrer jetzigen Position ein Vorteil sein musste. Oder zumindest nahm Thomas das an.Die meiste Zeit über versuchte er, seiner Großmutter aus dem Weg zu gehen. Die Musik tröpfelte zu Ende, und er erlaubte sich einen Blick auf den roten Vorhang.Entweder war seine Verlobte abgereist, oder sie war etwas geschickter in der Kunst des Verbergens geworden. "Du solltest netter zu ihr sein", sagte Grace, als sie seine Begleitung von der Tanzfläche akzeptierte. "Sie hat mich geschnitten", erinnerte er sie. Grace zuckte nur mit den Schultern."Du solltest netter zu ihr sein," sagte sie wieder.Dann knickste sie, ging und ließ Thomas allein zurück, was bei einer solchen Zusammenkunft nie eine attraktive Aussicht war. Er war ein verlobter Gentleman, und, was noch wichtiger war, dies war eine lokale Versammlung, und seine zukünftige Braut war allen wohlbekannt.Das hätte eigentlich bedeuten sollen, dass diejenigen, die sich ihre Töchter (oder Schwestern oder Nichten) als seine Herzogin vorstellen konnten, besser die Finger davon lassen sollten. Aber leider bot Lady Amelia keinen vollständigen Schutz vor seinen Nachbarn.So beliebt sie auch sein mochte (und so gut er es beurteilen konnte, war sie es auch), keine Mutter, die etwas auf sich hielt, konnte den Gedanken vernachlässigen, dass etwas mit der Verlobung schief gehen könnte und der Herzog sich ungebunden wiederfinden könnte und er sich eine Braut suchen müsste. Oder so wurde es ihm gesagt.In der Regel war er in solche Flüstereien nicht eingeweiht.(Wofür er seinem Erschaffer eifrig dankte.) 26 Julia Quinn Und obwohl es Bürger von Lincolnshire gab, die nicht im Besitz einer unverheirateten Tochter/ Schwester/Nichte besaßen, gab es immer jemanden, der sich um seine Gunst bemühte.Es war verdammt ermüdend.Er hätte seinen Arm - na ja, vielleicht auch einen Zeh - für nur einen Tag gegeben, an dem niemand etwas zu ihm sagte, weil sie dachten, dass er es gerne hören wollte. Es gab einige Vorteile, ein Herzog zu sein, aber Ehrlichkeit von seinen Gefährten gehörte nicht dazu. Weshalb er, als Grace ihn am Rande der kleinen Tanzfläche stehen ließ, sofort zur Tür schritt. Eine Tür, um genauer zu sein.Es war nicht besonders wichtig, welche.Er wollte einfach nur raus. Zwanzig Sekunden später atmete er die klare Luft der Nacht in Lincolnshire und dachte über den Rest des Abends nach.Er hatte geplant, nach Hause zu gehen; eigentlich hatte er sich auf einen ruhigen Abend gefreut, bevor seine Großmutter ihn mit ihren Plänen für die Versammlung überfiel. Aber jetzt dachte er, dass ein Besuch in Stamford vielleicht angebrachter wäre.Celeste würde dort sein, seine eigene private Witwe - sehr intelligent und sehr diskret. Ihr Arrangement passte ihnen beiden perfekt.Er brachte Geschenke mit - liebevolle Aufmerksamkeiten, mit denen sie das ordentliche Haus und das bescheidene Einkommen, das ihr Mann ihr hinterlassen hatte, aufbessern konnte.Und sie leistete ihm Gesellschaft, ohne dass sie Treue erwartete. Thomas hielt einen Moment inne, um sich zu orientieren.Ein kleiner Baum, eine Vogeltränke und etwas, das wie ein zu stark gestutzter Rosenbusch aussah ... Er war offenbar nicht durch die Tür zur Straße hinausgegangen.Ah, ja, der Garten.Mit Mr. Cavendish, nehme ich an 27 einem leichten Stirnrunzeln warf er einen Blick über seine Schulter.Er war sich nicht sicher, ob man tatsächlich die Straße erreichen konnte, ohne die Aula wieder zu betreten, aber - er hätte schwören können, dass er an dieser Stelle jemanden seinen Namen schreien hörte, gefolgt von den Worten Tochter, muss und vorstellen - bei Gott, er würde es versuchen. Thomas bahnte sich einen Weg um die Vogeltränke herum und beabsichtigte, um die Ecke des Gebäudes zu gehen, aber gerade als er an dem missbrauchten Rosenbusch vorbeikam, glaubte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung zu sehen. Er hatte nicht vor, hinzusehen.Der Lord wusste, dass er nicht hinsehen wollte.Hinsehen konnte nur zu Unannehmlichkeiten führen. Es gab nichts Unordentlicheres, als jemanden dort zu finden, wo er (oder häufiger sie) nicht sein sollte. Aber natürlich schaute er, denn das war einfach der Verlauf seines Abends. Er schaute, und dann wünschte er, er hätte es nicht getan. "Euer Gnaden." Es war Lady Amelia, ganz sicher dort, wo sie nicht sein sollte. Er starrte sie abweisend an und überlegte, wie er die Sache angehen sollte. "Es war stickig drinnen", sagte sie und kam auf die Beine. Sie hatte auf einer Steinbank gesessen, und ihr Kleid - nun, um ehrlich zu sein, er konnte sich nicht erinnern, welche Farbe ihr Kleid hatte, und im Mondlicht konnte er es auch nicht mit Sicherheit erkennen.Aber es schien mit der Umgebung zu verschmelzen, was wahrscheinlich der Grund war, warum er sie nicht sofort bemerkt hatte. Aber das war alles nicht wichtig.Was zählte, war, dass sie draußen war, ganz allein. 28 Julia Quinn Und sie gehörte zu ihm. Wirklich, das würde nicht reichen. Es wäre ein weitaus großartigerer Abgang gewesen, wenn Amelia aus der Aula hätte fegen und das Gelände ganz verlassen können, aber da war noch die lästige Sache mit ihrer Schwester.Und ihrer anderen Schwester.Und ihrer Mutter.Und ihr Vater, obwohl sie sich ziemlich sicher war, dass er ihr gerne zur Tür hinaus gefolgt wäre, wenn da nicht die anderen drei Willoughbys gewesen wären, die sich alle noch prächtig amüsierten. Also hatte sich Amelia auf den Weg zur Seite der Aula gemacht, wo sie auf einer kleinen Steinbank darauf warten konnte, dass ihre Familie von den Feierlichkeiten ermüdete.Niemand kam in dieser Richtung heraus.Es war nicht im eigentlichen Garten, und da der Zweck der Versammlung darin bestand, zu sehen und gesehen zu werden - nun ja, eine staubige alte Bank brachte die Sache nicht wirklich voran. Aber es war nicht zu kühl, und die Sterne waren zu sehen, was zumindest etwas zum Anschauen bot, obwohl sie mit ihrem miserablen Talent, Sternbilder zu erkennen, nur ein paar Minuten lang beschäftigt sein würde. Aber sie fand den Großen Wagen, und von dort aus den Kleinen, oder zumindest das, was sie für den Kleinen hielt.Sie fand drei Gruppierungen, die Bären hätten sein können - wer auch immer sich diese Dinge ausgedacht hatte, musste eine Vorliebe für das Abstrakte haben - und dort drüben war etwas, von dem sie hätte schwören können, dass es ein Kirchturm war. Nicht, dass es irgendwelche steilen Konstellationen gegeben hätte.Aber trotzdem. Sie verlagerte ihre Position - besser, um einen Blick auf den Mr. Cavendish zu werfen, nehme ich an 29 funkelnden Fleck im Norden zu werfen, der sich mit genügend Fantasie als seltsam geformter Nachttopf entpuppen könnte - aber bevor sie ihre Augen zu einem ordentlichen Blinzeln zusammenkneifen konnte, hörte sie das unverwechselbare Geräusch von jemandem, der durch den Garten stapfte. Er kam in ihre Richtung. Oh, was soll's.Ihr Königreich für einen privaten Moment.Zu Hause hatte sie nie einen, und jetzt schien es, dass sie auch hier nicht sicher war. Sie hielt still und wartete darauf, dass der Eindringling das Gebiet verließ, und dann... Das konnte nicht sein. Aber natürlich war er es. Ihr geschätzter Verlobter.In seiner ganzen prachtvollen Pracht. Was hatte er hier zu suchen?Als sie die Aula verlassen hatte, tanzte er gerade fröhlich mit Grace. Selbst wenn der Tanz zu Ende wäre, müsste er sie dann nicht an den Rand der Tanzfläche begleiten und sich ein paar Minuten lang sinnlosen Gesprächen hingeben?Gefolgt von einigen weiteren Minuten, in denen er von den vielen verschiedenen Mitgliedern der Gesellschaft von Lincolnshire angesprochen wurde, die hofften, dass ihre Verlobung in die Brüche gehen würde (wobei sie der zukünftigen Braut natürlich nichts Böses wünschten, aber Amelia hatte sicherlich mehr als eine Person über die Möglichkeit nachdenken hören, dass sie sich in einen anderen verlieben und nach Gretna abhauen könnte). Wirklich, als ob eine Leiche ihr Haus verlassen könnte, ohne dass es jemand bemerkte. Aber es schien, als hätte es seine Gnaden geschafft, sich in Rekordgeschwindigkeit zu befreien, und nun schlich er durch den hinteren Garten. 30 Julia Quinn Oh, sehr gut, er ging gerade und aufrecht und unerträglich stolz, wie immer.Aber trotzdem schlich er definitiv herum, was ihr eine hochgezogene Augenbraue wert war.Man sollte meinen, ein Herzog hätte genug Einfluss, um durch die Vordertür zu entkommen. Sie hätte sich damit begnügt, sich peinliche Geschichten über ihn auszudenken, aber er wählte diesen Moment - weil sie eindeutig das unglücklichste Mädchen in Lincolnshire war -, um seinen Kopf zu drehen.In ihre Richtung. "Euer Gnaden", sagte Amelia, denn es schien wenig Sinn zu machen, so zu tun, als wüsste sie nicht, dass er sie gesehen hatte.Er gab keine verbale Bestätigung, was sie als unhöflich empfand, aber sie glaubte nicht, dass sie in der Lage war, ihre eigenen guten Manieren aufzugeben, also stand sie auf und erklärte: "Es war stickig drinnen." Nun, das war es.Auch wenn das nicht ihr Grund gewesen war, zu gehen. Trotzdem sagte er nichts, sondern sah sie nur auf seine hochmütige Art an.Es war schwierig, sich unter dem Gewicht eines solchen Blicks vollkommen still zu halten, was, wie sie annahm, der Sinn der Sache war.Sie war kurz davor, ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen zu verlagern.Oder ihre Hände zu ballen.Oder ihre Zähne zusammenzubeißen.Aber sie weigerte sich, ihm diese Genugtuung zu geben (vorausgesetzt, er bemerkte irgendetwas von dem, was sie tat), und so stand sie völlig still, abgesehen von dem gelassenen Lächeln auf ihrem Gesicht, das sich nur ein wenig bewegte, als sie den Kopf zur Seite neigte. "Sie sind allein", sagte er. "Das bin ich." "Draußen." Mr. Cavendish, ich nehme an 31 Amelia war sich nicht sicher, wie sie das bejahen sollte, ohne mindestens einen von ihnen dumm aussehen zu lassen, also blinzelte sie einfach und wartete auf seine nächste Aussage. "Allein." Sie schaute nach links, dann nach rechts und sagte dann, bevor sie es sich anders überlegte: "Nicht mehr." Sein Blick wurde schärfer, nicht dass sie das für möglich gehalten hätte."Ich nehme an", sagte er, "dass Sie sich der möglichen Gefahren für Ihren Ruf bewusst sind." Diesmal biss sie tatsächlich die Zähne zusammen.Aber nur für einen Moment."Ich habe nicht erwartet, dass mich jemand findet", antwortete sie. Diese Antwort gefiel ihm nicht.So viel war klar. "Wir sind hier nicht in London", fuhr sie fort."Ich kann mich für ein paar Minuten unbeobachtet auf eine Bank vor der Aula setzen, ohne meine gesellschaftliche Stellung zu verlieren.Vorausgesetzt natürlich, dass Sie mich nicht veralbern." Oh, je.War das jetzt sein Kiefer, der sich zusammenbiss?Sie waren ein schönes Paar, die beiden. "Nichtsdestotrotz", biss er sich auf die Zunge, "ist ein solches Verhalten unpassend für eine zukünftige Herzogin." "Ihre zukünftige Herzogin." "In der Tat." Amelias Magen begann, die seltsamsten Drehungen und Wendungen zu vollführen, und sie konnte wirklich nicht sagen, ob ihr schwindlig war oder vor Angst.Wyndham sah wütend aus, eiskalt, und obwohl sie nicht um ihre Person fürchtete - er war viel zu sehr Gentleman, um jemals eine Frau zu schlagen - konnte er, wenn er wollte, ihr Leben in eine Reihe von atemlosen Qualen verwandeln. 32 Julia Quinn Schon in ihrer frühesten Erinnerung war ihr eingeprägt worden, dass dieser Mann (der damals noch ein Junge war) das Sagen hatte.Ihr Leben drehte sich schlicht und ergreifend um seins, ohne dass sie Argumente akzeptierte. Er sprach, sie hörte zu. Er winkte, sie sprang. Er betrat einen Raum, und sie lächelte vor Freude. Und, was am wichtigsten war, sie war froh über die Gelegenheit.Sie war ein glückliches Mädchen, denn sie konnte mit allem einverstanden sein, was er sagte. Nur - und das musste sein größtes Vergehen sein - sprach er selten mit ihr.Er winkte fast nie - was konnte er schon verlangen, was sie ihm bieten konnte?Und sie hatte es aufgegeben zu lächeln, wenn er einen Raum betrat, weil er sowieso nie in ihre Richtung schaute. Wenn er von ihrer Existenz Notiz nahm, dann nicht regelmäßig. Aber in diesem Moment ... Sie schenkte ihm ein gelassenes Lächeln und blickte zu ihm hoch, als ob sie nicht wüsste, dass seine Augen die ungefähre Temperatur von Eissplittern hatten. In diesem Moment bemerkte er sie. Und dann, unerklärlicherweise, veränderte er sich.Einfach so. Etwas in ihm wurde weicher, und dann wölbten sich seine Lippen, und er blickte auf sie herab, als wäre sie ein unbezahlbarer Schatz, den ein gütiger Gott in seinen Schoß fallen ließ. Es war genug, um eine junge Dame äußerst unruhig zu machen. "Ich habe dich vernachlässigt", sagte er. Sie blinzelte.Dreimal."Ich bitte um Verzeihung?" Mr. Cavendish, ich nehme an. 33 Er nahm ihre Hand und hob sie an seinen Mund."Ich habe Sie vernachlässigt", sagte er wieder, und seine Stimme klang durch die Nacht."Es war nicht gut von mir." Amelias Lippen klafften auseinander, und obwohl sie etwas mit ihrem Arm hätte tun sollen (es wäre naheliegend gewesen, ihn zu benutzen, um ihre Hand wieder an ihre Seite zu legen), stand sie einfach nur da wie eine Idiotin, schlaff und schlaff, und fragte sich, warum er ... Nun, sie fragte sich nur, warum, um die Wahrheit zu sagen. "Soll ich jetzt mit dir tanzen?", murmelte er. Sie starrte ihn an.Was hatte er vor? "Das ist keine schwierige Frage", sagte er lächelnd und zerrte sanft an ihrer Hand, als er näher kam."Ja ... oder nein." Sie schnappte nach Luft. "Oder ja", sagte er und kicherte, als seine freie Hand ihren Platz an ihrem Rücken fand.Seine Lippen näherten sich ihrem Ohr, nicht ganz berührend, aber nahe genug, dass seine Worte wie ein Kuss über ihre Haut glitten."Ja ist fast immer die richtige Antwort." Er übte ein wenig Druck aus, und langsam ... sanft ... begannen sie zu tanzen."Und immer", flüsterte er und sein Mund streifte schließlich ihr Ohr, "wenn du mit mir zusammen bist." Er hatte sie verführt.Die Erkenntnis überschwemmte sie zu gleichen Teilen mit Erregung und Verwirrung.Sie konnte sich nicht vorstellen, warum; er hatte noch nie die geringste Neigung dazu gezeigt.Es war auch beabsichtigt.Er setzte jede Waffe in seinem Arsenal ein, oder zumindest jede, die in einem öffentlichen Garten erlaubt war. Und er war erfolgreich.Sie wusste, dass seine Ziele machiavellistisch sein mussten - sie war sich ziemlich sicher, dass sie Julia nicht 34 Quinn im Laufe eines Abends unwiderstehlich geworden war - aber trotzdem kribbelte ihre Haut, und wenn sie atmete (was nicht so oft geschah, wie sie sollte), schien ihr Körper leicht zu werden und zu schweben, und vielleicht wusste sie nicht so viel über die Beziehungen zwischen Männern und Frauen, aber eines wusste sie. Er machte sie albern. Ihr Gehirn funktionierte noch, und ihre Gedanken waren größtenteils vollständig, aber das konnte er nicht wissen, denn alles, was sie tun konnte, war, ihn wie ein liebeskrankes Kalb anzustarren, ihre Augen flehten ihn an, seine Hand zu bewegen, an ihren Rücken zu drücken. Sie wollte gegen ihn sinken.Sie wollte in ihm versinken. Hatte sie ein Wort gesagt, seit er ihre Hand genommen hatte? "Mir ist nie aufgefallen, wie schön Ihre Augen sind", sagte er leise, und sie wollte sagen, dass das daran lag, dass er sich nie die Mühe gemacht hatte, hinzusehen, und dann wollte sie darauf hinweisen, dass er die Farbe im Mondlicht kaum sehen konnte. Aber stattdessen lächelte sie wie eine Närrin und neigte ihren Kopf zu ihm hinauf, weil er vielleicht ... nur vielleicht daran dachte, sie zu küssen, und vielleicht ... nur vielleicht würde er es tatsächlich tun, und vielleicht ... oh, auf jeden Fall würde sie ihn lassen. Und dann tat er es.Seine Lippen berührten ihre in dem, was der zärtlichste, respektvollste und romantischste erste Kuss in der Geschichte sein musste.Es war alles, wovon sie geträumt hatte, dass ein Kuss sein könnte.Er war süß und sanft, und ihr wurde ganz warm, und dann, weil sie nicht anders konnte, seufzte sie. Mr. Cavendish, ich nehme an 35 "So süß", murmelte er, und sie spürte, wie sich ihre Arme um seinen Hals legten.Er kicherte über ihren Eifer, und seine eigenen Hände wanderten tiefer und umfassten ihren Po auf die skandalöseste Weise. Sie gab ein kleines Quietschen von sich und wand sich gegen ihn, und dann wurden seine Hände fester, und sein Atem veränderte sich. Und sein Kuss auch. Kapitel 3 Der Kuss war natürlich dazu gedacht gewesen, sie unter seine Fuchtel zu bekommen, aber das war eine angenehme Überraschung. Lady Amelia war ziemlich entzückend, und Thomas fand ihren Hintern besonders verlockend, so sehr, dass seine Gedanken schon weit vorauswanderten, an einen unscharfen und kuttenlosen Ort, wo er seine Hände ganz leicht nach unten und an den Innenseiten ihrer Schenkel vorbeiführen konnte, wobei seine Daumen sich ihren Weg nach oben und nach oben und nach oben kitzelten... Gütiger Gott, er sollte sich vielleicht überlegen, ob er tatsächlich ein Date mit der Tussi haben wollte. Er vertiefte den Kuss und genoss ihren leisen Schrei der Überraschung, dann zog er sie näher an sich.Sie fühlte sich herrlich an ihm an, ganz weiche Kurven und geschmeidige Muskeln.Sie liebte es zu reiten; das hatte er irgendwo gehört."Du bist reizend", murmelte er und fragte sich, ob sie jemals rittlings geritten war. Aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt - und es war sicher nicht Mr. Cavendish, nehme ich an 37 der richtige Ort, um seiner Fantasie freien Lauf zu lassen.Und so zog er sich im Vertrauen darauf, dass er ihre kleine Rebellion niedergeschlagen hatte, zurück und ließ eine Hand auf ihrer Wange verweilen, bevor er sie schließlich an seine Seite legte. Er lächelte fast.Sie starrte ihn mit einem benommenen Ausdruck an, als wäre sie sich nicht ganz sicher, was gerade mit ihr passiert war. "Soll ich Sie hineinbegleiten?", erkundigte er sich. Sie schüttelte den Kopf.Räusperte sich.Dann sagte sie schließlich: "Wollten Sie nicht abreisen?" "Ich konnte Sie doch nicht hier lassen." "Ich kann allein zurückgehen." Er muss sie zweifelnd angeschaut haben, denn sie sagte: "Sie können mir zusehen, wie ich das Gebäude betrete, wenn Sie wollen." "Warum willst du nicht mit mir gesehen werden?", murmelte er."Ich werde bald dein Mann sein." "Wirst du?" Er fragte sich, wo dieses benommene Geschöpf der Leidenschaft geblieben war, denn jetzt beobachtete sie ihn mit klaren und scharfen Augen."Du zweifelst an meinem Wort?" fragte er, seine Stimme sorgfältig teilnahmslos. "Das würde ich nie tun."Sie machte einen Schritt von ihm weg, aber es war keine Bewegung des Rückzugs.Es war eher ein Signal - er hielt sie nicht länger in seinem Bann. "Was war dann Ihre Absicht?" Sie drehte sich um und lächelte."Natürlich wirst du mein Ehemann sein.Es ist der Teil mit dem 'bald', den ich in Frage stelle." Er starrte sie einen langen Moment lang an, bevor er sagte, "Wir haben noch nie offen miteinander gesprochen, du und ich." 38 Julia Quinn "Nein." Sie war intelligenter, als man ihn hatte glauben lassen.Das war eine gute Sache, entschied er.Manchmal ärgerlich, aber insgesamt ein Vorteil."Wie alt sind Sie?", fragte er. Ihre Augen weiteten sich."Du weißt es nicht?" Oh, verdammt noch mal.Die Dinge, über die sich die Frauen aufregen."Nein", sagte er, "ich weiß es nicht." "Ich bin einundzwanzig."Dann knickste sie, ein spöttischer kleiner Knicks."Auf dem Regal, wirklich." "Oh, bitte." "Meine Mutter ist verzweifelt." Er sah sie an."Unverschämter Ballast." Sie dachte darüber nach, sah sogar erfreut über die Beleidigung aus."Ja." "Ich sollte dich wieder küssen", sagte er und hob eine Augenbraue zu einem geübten, arroganten Bogen. Sie war nicht so kultiviert, dass sie dafür eine fertige Erwiderung parat hatte, ein Umstand, mit dem er sich durchaus zufrieden zeigte.Er beugte sich leicht vor und grinste. "Du bist still, wenn ich dich küsse." Sie keuchte vor Empörung. "Du bist auch still, wenn ich dich beleidige", überlegte er, "aber seltsamerweise finde ich es nicht ganz so unterhaltsam." "Sie sind unausstehlich", zischte sie. "Und doch kommen sie an", seufzte er."Worte.Aus deinem Munde." "Ich gehe", erklärte sie.Sie drehte sich um, um zurück in die Aula zu schleichen, aber er war zu schnell, und er schob seinen Arm durch ihren, bevor sie entkommen konnte.Einem Beobachter wäre es als der höflichste Mr. Cavendish erschienen, ich nehme an 39 von Posen, aber die Hand, die über ihrer ruhte, tat mehr, als sie zu bedecken. Sie war wie festgenagelt. "Ich begleite Sie", sagte er mit einem Lächeln. Sie warf ihm einen frechen Blick zu, widersprach ihm aber nicht.Dann tätschelte er ihre Hand und beschloss, sie entscheiden zu lassen, ob sie die Geste als tröstlich oder herablassend empfand. "Sollen wir?", murmelte er, und gemeinsam schlenderten sie wieder hinein. Der Abend neigte sich eindeutig dem Ende zu.Thomas bemerkte, dass die Musiker ihre Instrumente abgestellt hatten und die Menge sich ein wenig gelichtet hatte.Grace und seine Großmutter waren nirgends zu sehen. Amelias Eltern saßen in der hintersten Ecke und unterhielten sich mit einem einheimischen Knappen, also lenkte er sie über den Boden, nickte denen zu, die sie grüßten, entschied sich aber nicht dafür, seine Reise zu unterbrechen. Und dann sprach seine zukünftige Braut.Ganz leise, nur für seine Ohren.Aber etwas an der Frage war niederschmetternd. "Bist du es nicht leid, dass die Welt jedes Mal aufhört, sich zu drehen, wenn du einen Raum betrittst?" Er spürte, wie seine Füße still wurden, und er sah sie an.Ihre Augen, die, wie er jetzt sehen konnte, etwas grün waren, waren weit geöffnet.Aber er sah keinen Sarkasmus in diesen Tiefen.Ihre Frage war eine ehrliche, die nicht von Bosheit, sondern von stiller Neugierde getragen wurde. Es war nicht seine Gewohnheit, jemandem seine tieferen Gedanken zu offenbaren, aber in diesem Moment wurde er unerträglich müde, und vielleicht auch ein wenig müde, er selbst zu sein.Und so schüttelte er langsam den Kopf und sagte: "Jede Minute eines jeden Tages." 40 Julia Quinn * * * Er fühlte sich ungeduldig, vor allem mit sich selbst.Er hatte den größten Teil des Abends damit verbracht, über sein Gespräch mit Lady Amelia nachzudenken, was ärgerlich genug war - er hatte noch nie so viel Zeit mit ihr verschwendet. Aber anstatt direkt von der Versammlung nach Hause zu kommen, wie es seine ursprüngliche Absicht gewesen war, war er nach Stamford gefahren, um Celeste zu besuchen.Doch als er dort ankam, hatte er keine Lust, an ihre Tür zu klopfen. Alles, was er denken konnte, war, dass er mit ihr reden musste, denn das war die Art von Freundschaft, die sie hatten; Celeste war keine hochtrabende Schauspielerin oder Opernsängerin. Sie war eine anständige Witwe, und er musste sie als solche behandeln, was Konversation und andere Nettigkeiten bedeutete, ob er nun in der Stimmung für Worte war oder nicht. Oder anderen Nettigkeiten. Und so saß er mindestens zehn Minuten lang in seinem Curriculum, das auf der Straße vor ihrem Haus geparkt war.Schließlich, als er sich wie ein Narr fühlte, fuhr er weg.Fuhr quer durch die Stadt.Hielt an einem öffentlichen Gasthaus, dessen Gäste er nicht kannte, und trank einen Pint.Er genoss es, die Einsamkeit.Die Einsamkeit und die gesegnete Ruhe, dass kein einziger Mensch mit einer Frage oder einem Gefallen oder, Gott steh ihm bei, einem Kompliment an ihn herantrat. Er trank eine gute Stunde lang sein Bier und beobachtete die Leute um ihn herum, dann bemerkte er, dass es schon sehr spät war, und ging nach Hause. Mr. Cavendish, ich nehme an. 41 Er gähnte.Sein Bett war äußerst bequem, und er hatte vor, es ausgiebig zu nutzen.Möglicherweise bis zum Mittag. Belgrave war ruhig, als er eintrat.Die Dienerschaft war längst zu Bett gegangen, und seine Großmutter anscheinend auch. Gott sei Dank. Er nahm an, dass er sie liebte.Es war eigentlich eine theoretische Sache, denn er mochte sie gewiss nicht.Aber das tat ja auch niemand.Er nahm an, dass er ihr eine gewisse Loyalität schuldete. Sie hatte einen Sohn geboren, der dann eine Frau geheiratet hatte, die ihn geboren hatte.Man musste seine eigene Existenz zu schätzen wissen, wenn schon sonst nichts. Aber darüber hinaus fiel ihm kein Grund ein, ihr irgendeine Zuneigung entgegenzubringen.Augusta Elizabeth Candida Debenham Cavendish war, um es höflich auszudrücken, kein sehr netter Mensch. Er hatte Geschichten von Leuten gehört, die sie vor langer Zeit gekannt hatten, dass sie, wenn sie schon nie freundlich gewesen war, wenigstens einmal vielleicht nicht so unfreundlich gewesen war.Aber das war lange vor seiner Geburt, bevor zwei ihrer drei Söhne starben, der älteste an demselben Fieber, das auch ihren Mann dahinraffte, und der nächste bei einem Schiffsunglück vor der irischen Küste. Thomas' Vater hatte nie erwartet, Herzog zu werden, nicht mit zwei völlig gesunden älteren Brüdern. Das Schicksal war wirklich eine launische Sache. Thomas gähnte, ohne sich die Mühe zu machen, seinen Mund zu bedecken, und bewegte sich leise durch den Flur in Richtung Treppe. Und dann, zu seiner großen Überraschung, sah er... "Grace?" 42 Julia Quinn Sie stieß einen kleinen Schrei der Überraschung aus und stolperte die letzte Stufe hinunter.Reflexartig sprang er vor, um sie zu stützen, und seine Hände umfassten ihre Oberarme, bis sie wieder auf die Beine kam. "Euer Gnaden", sagte sie und klang unmöglich müde. Er trat einen Schritt zurück und musterte sie neugierig.Zu Hause hatten sie schon lange auf die Formalitäten der Titel verzichtet.Sie war in der Tat eine der wenigen Personen, die seinen Vornamen benutzten."Was zum Teufel machst du denn wach?" fragte er."Es muss doch schon nach zwei sein." "Eigentlich schon nach drei", seufzte sie. Thomas beobachtete sie einen Moment lang und versuchte sich vorzustellen, was seine Großmutter wohl getan haben könnte, das es erforderlich machen könnte, dass ihr Begleiter um diese Zeit auf den Beinen war.Er hatte fast Angst, auch nur darüber nachzudenken; nur der Teufel wusste, was sie sich ausgedacht haben könnte. "Grace?", fragte er sanft, denn das arme Mädchen sah wirklich erschöpft aus. Sie blinzelte und schüttelte ein wenig den Kopf."Es tut mir leid, was haben Sie gesagt?" "Warum irrst du durch die Flure?" "Deiner Großmutter geht es nicht gut", sagte sie mit einem reumütigen Lächeln.Und dann fügte sie abrupt hinzu: "Du bist spät nach Hause gekommen." "Ich hatte in Stamford zu tun", sagte er brüsk.Er betrachtete Grace als einen seiner einzigen wahren Freunde, aber sie war immer noch eine Dame, und er würde sie niemals beleidigen, indem er Celeste in ihrer Gegenwart erwähnte. Außerdem ärgerte er sich immer noch über sich selbst wegen seiner Unentschlossenheit.Warum zum Teufel war er den ganzen Weg nach Stamford gefahren, nur um umzukehren? Mr. Cavendish, ich nehme an. 43 Grace räusperte sich."Wir hatten einen ... aufregenden Abend", sagte sie und fügte fast zögernd hinzu: "Wir wurden von Wegelagerern belästigt." "Großer Gott", rief er aus und sah sie genauer an."Geht es Ihnen gut?Ist meine Großmutter wohlauf?" "Wir sind beide unverletzt", versicherte sie ihm, "obwohl unser Fahrer eine böse Beule am Kopf hat.Ich habe mir erlaubt, ihm drei Tage zur Genesung zu geben." "Natürlich", sagte er, aber innerlich schimpfte er mit sich selbst.Er hätte ihnen nicht erlauben sollen, allein zu reisen.Er hätte wissen müssen, dass sie spät zurückkommen würden.Und was war mit den Willoughbys?Es war unwahrscheinlich, dass ihre Kutsche belästigt worden wäre; sie wären in die entgegengesetzte Richtung gefahren.Aber trotzdem war ihm das nicht geheuer."Ich muss mich entschuldigen." sagte er."Ich hätte darauf bestehen sollen, dass Sie mehr als einen Vorreiter mitnehmen." "Seien Sie nicht albern", erwiderte Grace."Es ist nicht deine Schuld.Wer hätte schon -"Sie schüttelte den Kopf."Wir sind unverletzt.Das ist alles, was zählt." "Was haben sie genommen?", fragte er, weil es eine naheliegende Frage zu sein schien. "Nicht sehr viel", sagte Grace leichthin und klang, als wollte sie die Situation herunterspielen."Überhaupt nichts von mir.Ich nehme an, es war offensichtlich, dass ich keine Frau von Vermögen bin." "Großmutter muss total verrückt sein." "Sie ist ein bisschen überdreht", gab Grace zu. Fast hätte er gelacht.Unangemessen und unfreundlich, das wusste er, aber er hatte Understatement schon immer verehrt."Sie hat doch ihre Smaragde getragen, oder?"Er schüttelte 44 Julia Quinn den Kopf."Die alte Fledermaus hat eine lächerliche Vorliebe für diese Steine." "Sie hat die Smaragde tatsächlich behalten", antwortete Grace, und er wusste, dass sie erschöpft sein musste, denn sie schimpfte nicht mit ihm, weil er seine Großmutter eine alte Fledermaus genannt hatte. "Sie hat sie unter den Sitzpolstern versteckt." Er war trotz seiner selbst beeindruckt."Hat sie das?" "Das habe ich", korrigierte Grace."Sie hat sie mir zugeworfen, bevor sie in das Fahrzeug eingedrungen sind." Er lächelte über ihren Einfallsreichtum, und dann, nach einem Moment untypisch peinlichen Schweigens, sagte er: "Sie haben nicht erwähnt, warum Sie so spät noch auf den Beinen sind.Sicherlich haben Sie sich auch eine Pause verdient." Sie zögerte und ließ ihn mit der Frage zurück, was sie so in Verlegenheit bringen könnte.Schließlich gab sie zu: "Deine Großmutter hat einen seltsamen Wunsch." "Alle ihre Wünsche sind seltsam", erwiderte er sofort. "Nein, dieser hier ... nun ja ..." Sie stieß einen verärgerten Seufzer aus."Ich nehme nicht an, dass du mir helfen möchtest, ein Gemälde aus der Galerie zu entfernen." Nicht das, was er erwartet hatte."Ein Gemälde", wiederholte er. Sie nickte. "Aus der Galerie." Sie nickte wieder. Er versuchte, es sich vorzustellen, und gab es dann auf."Ich nehme nicht an, dass sie nach einem dieser bescheidenen quadratischen Bilder fragt." Sie sah aus, als könnte sie lächeln."Mit den Schalen mit Obst?" Mr. Cavendish, ich nehme an 45 Er nickte. "Nein." Großer Gott, seine Großmutter war endgültig verrückt geworden. Das war eine gute Sache, wirklich.Vielleicht konnte er sie in eine Anstalt einweisen lassen.Er konnte sich nicht vorstellen, dass jemand protestieren würde. "Sie will das Porträt Ihres Onkels." "Meines Onkels?Welcher Onkel?" "John." Thomas nickte und fragte sich, warum er überhaupt gefragt hatte. Er hatte seinen Onkel natürlich nie gekannt; John Cavendish war ein Jahr vor seiner Geburt gestorben.Aber Belgrave Castle hatte lange unter seinem Schatten gelebt.Die Witwe hatte ihren mittleren Sohn immer am meisten geliebt, und jeder hatte es gewusst, besonders ihre anderen Söhne."Er war immer ihr Liebling", murmelte er. Grace sah ihn verwundert an."Aber Sie haben ihn nie gekannt." "Nein, natürlich nicht", sagte er brüsk."Er starb, bevor ich geboren wurde.Aber mein Vater hat von ihm gesprochen." Ziemlich oft.Und nie mit Vorliebe. Trotzdem nahm er an, dass er Grace helfen sollte, das Gemälde von der Wand zu ringen.Das arme Mädchen würde es nicht allein schaffen.Er schüttelte den Kopf."Ist das Porträt nicht lebensgroß?" "Ich fürchte ja." Großer Gott.Die Dinge, die seine Großmutter tat . . .Nein. Nein. Das wollte er nicht tun. Er sah Grace direkt in die Augen."Nein", sagte er. "Du wirst ihr das heute Abend nicht besorgen.Wenn sie 46 Julia Quinn das blutige Gemälde in ihrem Zimmer haben will, kann sie morgen früh einen Lakaien danach fragen." "Ich versichere Ihnen, dass ich nichts lieber täte, als mich auf der Stelle zurückzuziehen, aber es ist einfacher, ihr entgegenzukommen." "Ganz und gar nicht", erwiderte Thomas.Großer Gott, seine Großmutter war schon genug ein Schrecken.Er drehte sich um und marschierte die Treppe hinauf, in der Absicht, ihr die Zungenschläge zu verpassen, die sie so sehr verdiente, aber auf halbem Weg stellte er fest, dass er allein war. Was war nur heute Abend mit den Frauen von Lincolnshire los? "Grace!", bellte er. Und als sie nicht sofort am Fuße der Treppe auftauchte, rannte er hinunter und sagte es noch lauter. "Grace!" "Ich bin doch hier", erwiderte sie und eilte um die Ecke."Du liebe Güte, du weckst noch das ganze Haus auf." Er ignorierte das."Sag mir nicht, dass du das Gemälde allein holen wolltest." "Wenn ich es nicht tue, wird sie die ganze Nacht nach mir klingeln, und dann werde ich keinen Schlaf mehr finden." Er kniff die Augen zusammen."Sieh mir zu." Sie sah erschrocken aus."Dir bei was zusehen?" "Ihre Klingelschnur abbauen", sagte er und ging mit neuer Entschlossenheit die Treppe hinauf. "Demontieren Sie sie ...Thomas!" Er machte sich nicht die Mühe, anzuhalten.Er konnte hören, wie sie hinter ihm herhuschte und fast mithalten konnte. "Thomas, das kannst du nicht", keuchte sie, außer Atem, weil sie zwei Stufen auf einmal genommen hatte. Mr. Cavendish, ich nehme an 47 Er blieb stehen und drehte sich um.Grinste sogar, denn eigentlich war das fast lustig."Mir gehört das Haus", sagte er. "Ich kann alles tun, was ich will." Seine Füße fraßen sich mit langen Schritten über den Teppich und hielten kaum inne, als er die Tür seiner Großmutter erreichte, die praktischerweise einen Spalt breit geöffnet war, sodass er leicht eintreten konnte. "Was", schnauzte er, als er an der Seite ihres Bettes angekommen war, "denkst du, was du da tust?" Aber seine Großmutter sah . . . Falsch. Ihren Augen fehlte die übliche Härte, und um ehrlich zu sein, sah sie nicht ganz so aus wie eine Hexe, um der Augusta Cavendish zu ähneln, die er kannte und nicht ganz liebte. "Gütiger Himmel", sagte er trotzig, "sind Sie in Ordnung?" "Wo ist Miss Eversleigh?", fragte seine Großmutter und ließ ihre Augen hektisch durch den Raum huschen. "Ich bin hier", sagte Grace und schlitterte quer durch den Raum auf die andere Seite ihres Bettes. "Hast du es bekommen?Wo ist das Bild?Ich will meinen Sohn sehen." "Ma'am, es ist spät", versuchte Grace zu erklären.Sie beugte sich vor und sah die Witwe aufmerksam an, als sie es noch einmal sagte:"Ma'am." "Sie können einen Lakaien anweisen, es Ihnen am Morgen zu besorgen", sagte Thomas und fragte sich, warum er dachte, dass gerade etwas Unausgesprochenes zwischen den beiden Frauen vorgefallen war.Er war sich ziemlich sicher, dass seine Großmutter Grace nicht ins Vertrauen gezogen hatte, und er wusste, dass Grace die Geste nicht erwiderte.Er klärte seine 48 Julia Quinn Kehle."Ich werde nicht zulassen, dass Miss Eversleigh eine solche körperliche Arbeit verrichtet, und schon gar nicht mitten in der Nacht." "Ich brauche das Gemälde, Thomas", sagte die Witwe, aber es war nicht ihr üblicher spröder Tonfall.Da war ein Haken in ihrer Stimme, eine Schwäche, die zermürbend war.Und dann sagte sie: "Bitte." Er schloss die Augen.Seine Großmutter sagte nie "bitte". "Morgen", sagte er und sammelte sich wieder."Als Erstes, wenn du es wünschst." "Aber..." "Nein", unterbrach er."Es tut mir leid, dass Sie heute Abend belästigt wurden, und ich werde alles tun, was notwendig ist - im Rahmen des Möglichen -, um Ihr Wohlbefinden und Ihre Gesundheit zu fördern, aber dazu gehören keine launischen und unpassenden Forderungen.Haben Sie mich verstanden?" Ihre Lippen schürzten sich, und er sah ein Aufblitzen ihres üblichen, hochmütigen Selbst in ihren Augen.Aus irgendeinem Grund fand er das beruhigend.Es war nicht so, dass er ihr übliches, hochmütiges Selbst mit viel Zuneigung betrachtete, aber die Welt war ein ausgeglichenerer Ort, wenn sich jeder so verhielt, wie er es erwartete. Sie starrte ihn wütend an. Er starrte zurück."Grace", sagte er scharf, ohne sich umzudrehen, "geh ins Bett." Es herrschte ein langes Schweigen, und dann hörte er, wie Grace sich entfernte. "Du hast kein Recht, sie so herumzukommandieren", zischte seine Großmutter. "Nein, du hast kein Recht." "Sie ist meine Begleiterin." Mr. Cavendish, ich nehme an 49 "Nicht deine Sklavin." Die Hände seiner Großmutter zitterten."Du verstehst nicht.Du könntest es nie verstehen." "Dafür bin ich ihr auf ewig dankbar", erwiderte er. Großer Gott, der Tag, an dem er sie verstand, war der Tag, an dem er aufhörte, sich selbst zu mögen.Er hatte ein ganzes Leben lang versucht, dieser Frau zu gefallen, oder wenn nicht das, dann ein halbes Leben lang versucht, ihr zu gefallen, und die nächste Hälfte versucht, sie zu meiden.Sie hatte ihn nie gemocht.Thomas konnte sich gut genug an seine Kindheit erinnern, um das zu wissen.Jetzt störte es ihn nicht mehr; er hatte schon lange begriffen, dass sie niemanden mochte. Aber offenbar hatte sie ihn einmal gemocht.Wenn die nachtragenden Äußerungen seines Vaters ein Hinweis darauf waren, hatte Augusta Cavendish ihren mittleren Sohn, John, vergöttert.Sie hatte sich immer darüber beklagt, dass er nicht als Erbe geboren worden war, und als Thomas' Vater unerwartet geerbt hatte, hatte sie ihm überdeutlich zu verstehen gegeben, dass er ein schwacher Ersatz sei.John wäre ein besserer Herzog gewesen, und wenn nicht er, dann Charles, der als der Älteste auf die Stelle vorbereitet worden war.Als er umgekommen war, war Reginald, der Drittgeborene, allein zurückgeblieben mit einer verbitterten Mutter und einer Frau, die er weder mochte noch respektierte.Er hatte immer das Gefühl gehabt, dass er gezwungen worden war, unter ihm zu heiraten, weil niemand dachte, dass er erben würde, und er sah keinen Grund, diese Meinung nicht klar und laut kundzutun. Trotz allem, was Reginald Cavendish und seine Mutter zu verabscheuen schienen, waren sie sich in Wahrheit bemerkenswert ähnlich.Keiner von beiden mochte irgendjemanden, und schon gar nicht Thomas, herzoglicher Erbe oder nicht. 50 Julia Quinn "Es ist schade, dass wir uns unsere Familien nicht aussuchen können", murmelte Thomas. Seine Großmutter schaute ihn scharf an.Er hatte nicht laut genug gesprochen, als dass sie seine Worte hätte verstehen können, aber sein Tonfall wäre deutlich genug gewesen, um ihn zu deuten. "Lass mich in Ruhe", sagte sie. "Was ist heute Abend mit dir passiert?"Denn das ergab keinen Sinn.Ja, vielleicht war sie von Wegelagerern belästigt worden, und vielleicht hatte man ihr sogar eine Waffe auf die Brust gehalten.Aber Augusta Cavendish war kein zartes Pflänzchen. Sie würde Nägel spucken, wenn man sie ins Grab brächte, daran hatte er keinen Zweifel. Ihre Lippen spalteten sich und ein rachsüchtiger Glanz funkelte in ihren Augen, aber schließlich hielt sie ihre Zunge im Zaum.Ihr Rücken richtete sich auf, ihr Kiefer straffte sich, und schließlich sagte sie: "Gehen Sie." Er zuckte mit den Schultern.Wenn sie ihm nicht gestatten wollte, den pflichtbewussten Enkel zu spielen, dann sah er sich von der Verantwortung befreit."Ich habe gehört, dass sie deine Smaragde nicht bekommen haben", sagte er und ging auf die Tür zu. "Natürlich nicht", schnauzte sie. Er lächelte.Vor allem, weil sie es nicht sehen konnte."Das war nicht gut von dir", sagte er und drehte sich zu ihr um, als er die Tür erreichte."Sie Miss Eversleigh aufzudrängen." Sie spottete darüber und würdigte seine Bemerkung nicht einer Antwort.Das hatte er auch nicht erwartet; Augusta Cavendish hätte ihren Begleiter niemals über ihre Smaragde gestellt. "Schlaf gut, liebe Großmutter", rief Thomas und trat in den Korridor.Dann warf er den Kopf Mr. Cavendish, ich nehme an 51 zurück in die Türöffnung, gerade weit genug, um einen Abschiedsgruß auszusprechen."Oder wenn Sie das nicht können, dann schweigen Sie darüber.Ich würde um Unsichtbarkeit bitten, aber Sie beharren darauf, keine Hexe zu sein." "Du bist ein unnatürlicher Enkel", zischte sie. Thomas zuckte mit den Schultern und beschloss, ihr das letzte Wort zu überlassen.Sie hatte eine schwierige Nacht hinter sich.Und er war müde. Und abgesehen davon war es ihm eigentlich egal. Kapitel 4 Das Ärgerlichste daran, dachte Amelia, während sie an ihrem Tee nippte, der (natürlich) kalt geworden war, war, dass sie ein Buch hätte lesen können. Oder auf ihrer Stute reiten. Oder ihre Zehen in einen Bach tauchen oder Schach spielen lernen oder den Lakaien zu Hause beim Silberpolieren zusehen. Aber stattdessen war sie hier.In einem der zwölf Salons von Belgrave Castle, nippte an kaltem Tee, fragte sich, ob es unhöflich wäre, den letzten Keks zu essen, und sprang jedes Mal auf, wenn sie Schritte in der Halle hörte. "Oh, mein Himmel!Grace!"Elizabeth rief aus."Kein Wunder, dass Sie so zerstreut wirken!" "Hmmm?"Amelia richtete sich auf.Offenbar hatte sie etwas Interessantes übersehen, während sie darüber nachdachte, wie sie ihrem Verlobten aus dem Weg gehen konnte.Der, das war erwähnenswert, in Grace verliebt sein könnte oder auch nicht. Und sie trotzdem geküsst hatte. Mr. Cavendish, nehme ich an 53 Ein schäbiges Benehmen, in der Tat.Beiden Damen gegenüber. Amelia betrachtete Grace etwas genauer, betrachtete ihr dunkles Haar und ihre blauen Augen und stellte fest, dass sie eigentlich ziemlich schön war.Das hätte sie nicht überraschen sollen; sie kannte Grace schon ihr ganzes Leben lang.Bevor Grace die Gefährtin der Witwe geworden war, war sie die Tochter eines örtlichen Gutsbesitzers gewesen. Amelia nahm an, dass sie es immer noch war, nur war sie jetzt die Tochter eines toten Gutsbesitzers, was nicht viel an Lebensunterhalt oder Schutz bot.Aber damals, als Grace' Familie noch gelebt hatte, gehörten sie alle zum selben allgemeinen Landleben, und wenn vielleicht die Eltern sich nicht nahe standen, so waren es die Kinder ganz sicher. Sie hatte Grace wahrscheinlich einmal pro Woche gesehen; zweimal, nahm sie an, wenn man die Kirche mitzählte. Aber in Wahrheit hatte sie nie wirklich über Grace' Aussehen nachgedacht.Es war nicht so, dass sie sich nicht darum kümmerte oder dass sie sie für unbedeutend hielt.Es war nur so, dass .... na ja... warum?Grace war immer einfach da gewesen. Ein fester und verlässlicher Teil ihrer Welt.Elizabeths engste Freundin, tragisch verwaist und dann von der Herzoginwitwe aufgenommen. Amelia überlegte es sich anders."Aufgenommen" war vielleicht ein Euphemismus.In der Tat arbeitete Grace hart für ihren Unterhalt.Sie verrichtete zwar keine niederen Arbeiten, aber die Zeit mit der Herzogin war anstrengend. Das wusste Amelia aus erster Hand. "Ich habe mich gut erholt", sagte Grace."Nur ein bisschen müde, fürchte ich.Ich habe nicht gut geschlafen." "Was ist passiert?"fragte Amelia und beschloss, dass es keinen Sinn hatte, so zu tun, als ob sie zugehört hätte. 54 Julia Quinn Elizabeth stieß sie tatsächlich an."Grace und die Witwe wurden von Wegelagerern belästigt!" "Wirklich?" Grace nickte."Gestern Abend.Auf dem Heimweg von der Versammlung." Das war jetzt interessant."Haben sie etwas mitgenommen?" fragte Amelia, denn es schien wirklich eine berechtigte Frage zu sein. "Wie kannst du nur so leidenschaftslos sein?"verlangte Elizabeth."Sie haben eine Waffe auf sie gerichtet!"Sie wandte sich an Grace."Haben sie?" "Das haben sie in der Tat." Amelia grübelte darüber nach.Nicht über die Pistole, sondern über ihren Mangel an Entsetzen bei der Nacherzählung.Vielleicht war sie ein kalter Mensch. "Hattest du Angst?"Elizabeth fragte atemlos. "Das wäre ich gewesen.Ich wäre in Ohnmacht gefallen." "Ich wäre nicht in Ohnmacht gefallen", bemerkte Amelia. "Aber natürlich nicht", sagte Elizabeth gereizt."Du hast nicht einmal gezuckt, als Grace dir davon erzählt hat." "Es klingt eigentlich ziemlich aufregend."Amelia sah Grace mit großem Interesse an."War es das?" Und Grace - gütiger Himmel, sie wurde rot. Amelia beugte sich vor, die Lippen zuckten.Ein Erröten konnte alles Mögliche bedeuten - allesamt ziemlich prächtig. Sie spürte ein aufregendes Gefühl in ihrer Brust, ein berauschendes, fast schwereloses Gefühl - die Art, die man bekommt, wenn man einen besonders saftigen Klatsch erfährt."War er denn gut aussehend?" Elizabeth sah sie an, als ob sie verrückt wäre."Wer?" Mr. Cavendish, nehme ich an. 55 "Der Wegelagerer, natürlich." Grace stammelte etwas und tat so, als würde sie ihren Tee trinken. "Das war er", sagte Amelia und fühlte sich jetzt viel besser.Wenn Wyndham in Grace verliebt war ... nun, zumindest erwiderte sie die Gefühle nicht. "Er hat eine Maske getragen", entgegnete Grace. "Aber man konnte trotzdem erkennen, dass er gut aussieht", sagte sie. drängte Amelia. "Nein!" "Dann war sein Akzent furchtbar romantisch.Französisch?Italienisch?"Amelia erschauderte tatsächlich vor Vergnügen, wenn sie an all die Byron dachte, die sie in letzter Zeit gelesen hatte."Spanisch." "Du bist verrückt geworden", sagte Elizabeth. "Er hatte keinen Akzent", sagte Grace."Na ja, nicht viel davon.Vielleicht schottisch?Irisch?Ich könnte es nicht genau sagen." Amelia lehnte sich mit einem zufriedenen Seufzer zurück."Ein Wegelagerer. Wie romantisch." "Amelia Willoughby!", schimpfte ihre Schwester."Grace wurde gerade mit vorgehaltener Waffe überfallen, und du nennst das romantisch?" Sie hätte mit etwas sehr Scharfsinnigem und Klugem geantwortet - denn wirklich, wenn man mit seiner Schwester nicht scharfsinnig und klug sein konnte, mit wem konnte man dann scharfsinnig und klug sein? "Die Witwe?"Elizabeth flüsterte Grace mit einer Grimasse zu.Es war so reizvoll, wenn die Witwe sich nicht zum Tee zu ihnen gesellte. "Das glaube ich nicht", erwiderte Grace."Sie war noch im Bett 56 Julia Quinn als ich herunterkam.Sie war ziemlich ... ähm ... verzweifelt." "Das denke ich auch", bemerkte Elizabeth.Dann schnappte sie nach Luft."Haben sie ihre Smaragde mitgenommen?" Grace schüttelte den Kopf."Wir haben sie versteckt.Unter den Sitzpolstern." "Oh, wie clever!"Elizabeth sagte anerkennend. "Amelia, würdest du nicht auch sagen ..." Aber Amelia hörte nicht zu.Es war offensichtlich geworden, dass die Bewegungen in der Halle zu einer trittsichereren Person als der Witwe gehörten, und tatsächlich, Wyndham schritt an der offenen Tür vorbei. Die Konversation kam zum Stillstand.Elizabeth schaute Grace an, und Grace schaute Amelia an, und Amelia schaute einfach weiter auf die nun leere Türöffnung.Nach einem Moment des angehaltenen Atems wandte sich Elizabeth an ihre Schwester und sagte: "Ich glaube, er weiß nicht, dass wir hier sind." "Das ist mir egal", erklärte Amelia, was nicht ganz der Wahrheit entsprach. "Ich frage mich, wo er hin ist", murmelte Grace. Und dann saßen sie, wie ein Trio von Idioten (nach Amelias Meinung), regungslos da, die Köpfe stumm zur Tür gewandt.Einen Moment später hörten sie ein Grunzen und ein Krachen, und gemeinsam erhoben sie sich (bewegten sich aber sonst nicht) und sahen zu. "Verdammte Scheiße", hörten sie den Herzog sagen. Elizabeths Augen weiteten sich.Amelia war von diesem Ausbruch eher erwärmt.Sie billigte alles, was darauf hindeutete, dass er eine Situation nicht völlig unter Kontrolle hatte. "Vorsichtig damit", hörten sie ihn sagen. Mr. Cavendish, ich nehme an 57 Ein ziemlich großes Gemälde bewegte sich an der Türöffnung vorbei, wobei zwei Lakaien sich bemühten, es senkrecht zum Boden zu halten.Es war ein merkwürdiger Anblick.Das Gemälde war ein Porträt - in Lebensgröße, was die Schwierigkeit erklärte, es zu balancieren - und es zeigte einen Mann, einen recht stattlichen Mann, der mit dem Fuß auf einem großen Felsen stand und sehr edel und stolz aussah. Bis auf die Tatsache, dass er jetzt in einem fünfundvierzig-Grad-Winkel geneigt war und - von Amelias Aussichtspunkt aus gesehen - auf und ab zu wippen schien, während er vorbeischwebte.Was deutlich an Noblesse und Stolz abfiel. "Wer war das?", fragte sie, nachdem das Bild aus dem Blickfeld verschwunden war. "Der mittlere Sohn der Witwe", antwortete Grace ablenkend."Er ist vor neunundzwanzig Jahren gestorben." Amelia fand es seltsam, dass Grace das Datum seines Todes so genau wusste."Warum wird das Porträt verlegt?" "Die Witwe will es nach oben bringen", murmelte Grace. Amelia wollte fragen, warum, aber wer wusste schon, warum die Witwe etwas tat?Außerdem wählte Wyndham diesen Moment, um noch einmal an der Tür vorbeizuschreiten. Die drei Damen sahen schweigend zu, und dann, als würde die Zeit rückwärts laufen, trat er einen Schritt zurück und schaute hinein.Er war, wie immer, tadellos gekleidet, sein Hemd war schneeweiß, seine Weste ein herrlicher Brokat in tiefem Blau."Meine Damen", sagte er. Sie alle drei machten sofort einen Knicks. Er nickte knapp."Pardon."Und war verschwunden. 58 Julia Quinn "Nun", sagte Elizabeth, was gut war, denn niemand sonst schien etwas zu haben, um die Stille zu füllen. Amelia blinzelte und versuchte herauszufinden, was genau sie davon hielt.Sie hielt sich nicht für bewandert in der Etikette des Küssens oder des angemessenen Verhaltens danach, aber nach dem, was am Abend zuvor geschehen war, hatte sie sicherlich mehr als ein "Verzeihung" verdient. "Vielleicht sollten wir gehen", sagte Elizabeth. "Nein, das könnt ihr nicht", erwiderte Grace."Noch nicht.Die Witwe möchte Amelia sehen." Amelia stöhnte auf. "Es tut mir leid", sagte Grace, und es war klar, dass sie es ernst meinte.Die Witwe genoss es geradezu, Amelia zu zerpflücken.Wenn es nicht ihre Haltung war, dann war es ihr Ausdruck, und wenn es nicht ihr Ausdruck war, dann war es die neue Sommersprosse auf ihrer Nase. Und wenn es nicht die neue Sommersprosse war, dann war es die Sommersprosse, die sie bekommen würde, denn auch wenn Amelia zufällig drinnen stand, ganz im Schatten, wusste die Witwe, dass ihr Häubchen nicht mit dem nötigen Nachdruck aufgesetzt werden würde, wenn es an der Zeit war, in die Sonne zu treten. Wahrlich, die Dinge, die die Witwe über sie wusste, waren erschreckend, sowohl in ihrem Umfang als auch in ihrer Ungenauigkeit. Du wirst den nächsten Duke of Wyndham gebären! hatte die Witwe mehr als einmal geschnauzt.Unvollkommenheit ist keine Option! Amelia stellte sich den Rest des Nachmittags vor und ließ Mr. Cavendish, so nehme ich an 59 einen Seufzer aus."Ich esse den letzten Keks", verkündete sie und setzte sich wieder hin. Die beiden anderen Damen nickten verständnisvoll und setzten sich ebenfalls wieder."Vielleicht sollte ich mehr bestellen?"fragte Grace. Amelia nickte niedergeschlagen. Und dann kam Wyndham zurück.Amelia stieß ein verärgertes Knurren aus, denn jetzt musste sie sich wieder aufrecht hinsetzen, und natürlich war ihr Mund voller Krümel, und natürlich sprach er sie sowieso nicht an, also regte sie sich umsonst auf. Rücksichtsloser Mann. "Wir hätten es fast auf der Treppe verloren", sagte der Herzog zu Grace."Das ganze Ding ist nach rechts geschwungen und hätte sich fast am Geländer aufgespießt." "Oh, mein Gott", murmelte Grace. "Es wäre ein Pflock durchs Herz gewesen", sagte er mit einem schiefen Lächeln."Das wäre es wert gewesen, nur um den Ausdruck auf ihrem Gesicht zu sehen." Grace richtete sich auf."Ihre Großmutter ist also aufgestanden?" "Nur, um den Transfer zu überwachen", sagte er ihr."Du bist vorerst in Sicherheit." Grace sah erleichtert aus.Amelia konnte nicht sagen, dass sie es ihr verübelte. Wyndham blickte zu dem Teller hinüber, auf dem einst die Kekse gelegen hatten, sah nur noch Krümel und wandte sich dann wieder Grace zu."Ich kann nicht glauben, dass sie die Unverfrorenheit besaß, zu verlangen, dass Sie sie gestern Abend für sie holten.Oder", fügte er hinzu, in einem 60 Julia Quinn Stimme, die nicht ganz so scharf wie trocken war, "dass Sie tatsächlich dachten, Sie könnten es tun." Grace wandte sich an ihre Gäste und erklärte: "Die Witwe bat mich gestern Abend, ihr das Gemälde zu bringen." "Aber es war riesig!"Elizabeth rief aus. Amelia sagte nichts.Sie war zu sehr damit beschäftigt, von Grace' verbaler Zurückhaltung beeindruckt zu sein.Sie alle wussten, dass die Dowager nie etwas verlangte. "Meine Großmutter hat immer ihren mittleren Sohn bevorzugt", sagte sagte der Herzog grimmig.Und dann, als hätte er die Frau, die er zu heiraten gedachte, gerade erst bemerkt, warf er einen Blick auf Amelia und sagte: "Lady Amelia." "Euer Gnaden", antwortete sie pflichtbewusst. Aber sie bezweifelte eher, dass er sie hörte.Er war schon wieder bei Grace und sagte: "Sie werden mich natürlich unterstützen, wenn ich sie einsperre?" Amelias Augen weiteten sich.Sie dachte, es sei eine Frage, aber es hätte auch eine Anweisung sein können.Was noch viel interessanter war. "Thom-", begann Grace, bevor sie sich räusperte und sich korrigierte."Euer Gnaden.Ihr müsst ihr heute besonders viel Geduld gewähren.Sie ist verzweifelt." Amelia schluckte den bitteren, säuerlichen Geschmack hinunter, der ihr in der Kehle aufstieg.Wie hatte sie nicht wissen können, dass Grace Wyndhams Vornamen benutzte?Sie waren befreundet, natürlich.Sie wohnten im selben Haus - riesig, um genau zu sein, und gefüllt mit einer Flotte von Bediensteten, aber Grace aß mit der Dowager, was bedeutete, dass sie oft mit Wyndham speiste, und nach fünf Jahren müssen sie unzählige Gespräche geführt haben. Mr. Cavendish, so nehme ich an. 61 Amelia wusste das alles.Es war ihr gleichgültig.Es hatte sie nie gekümmert.Es war ihr sogar egal, dass Grace ihn Thomas genannt hatte, und sie, seine Verlobte, hatte ihn nie als solchen betrachtet. Aber wie konnte sie es nicht wissen?Hätte sie es nicht wissen müssen? Und warum störte es sie so sehr, dass sie es nicht gewusst hatte? Sie beobachtete sein Profil genau.Er sprach immer noch mit Grace, und sein Gesichtsausdruck war einer, den er nie - nicht ein einziges Mal - mit ihr benutzt hatte.Da war Vertrautheit in seinem Blick, die Wärme gemeinsamer Erfahrungen und... Oh, lieber Gott.Hatte er sie geküsst?Hatte er Grace geküsst? Amelia klammerte sich an die Stuhlkante, um sich abzustützen. Er hätte es nicht gekonnt.Sie hätte es nicht gekonnt.Grace war nicht so sehr ihre Freundin, sondern Elizabeths, aber selbst dann hätte sie nie einen solchen Verrat begangen.Es war einfach nicht in ihr.Selbst wenn sie geglaubt hätte, dass sie in ihn verliebt war, selbst wenn sie geglaubt hätte, dass eine Tändelei zu einer Ehe führen könnte, wäre sie nicht so schlecht erzogen oder unloyal gewesen, als dass sie... "Amelia?" Amelia blinzelte das Gesicht ihrer Schwester scharf an. "Fühlst du dich nicht wohl?" "Mir geht es bestens", sagte sie scharf, denn das Letzte, was sie wollte, war, dass alle sie ansahen, wenn sie sicher war, dass sie ganz grün geworden war. Und das taten natürlich alle. Aber Elizabeth war nicht die Art, die sich beirren ließ.Sie legte 62 Julia Quinn eine Hand auf Amelias Stirn und murmelte: "Du bist nicht warm." "Natürlich nicht", murmelte Amelia und streichelte sie weg."Ich habe nur zu lange gestanden." "Du hast gesessen", betonte Elizabeth. Amelia stand auf."Ich glaube, ich brauche etwas Luft." Elizabeth erhob sich ebenfalls auf die Beine."Ich dachte, du wolltest sitzen." "Ich setze mich draußen hin", stieß Amelia hervor und wünschte sich sehnlichst, sie wäre ihrer kindlichen Vorliebe, ihrer Schwester auf die Schulter zu klopfen, nicht entwachsen."Entschuldigen Sie mich", murmelte sie und durchquerte den Raum, auch wenn das bedeutete, dass sie an Wyndham und Grace vorbeigehen musste. Er war bereits aufgestanden, der Gentleman, der er war, und neigte nun leicht den Kopf, als sie vorbeiging. Und dann - oh Gott, könnte etwas noch demütigender sein - sah sie aus dem Augenwinkel, wie Grace ihm einen Ellbogenstoß in die Rippen versetzte. Es gab einen schrecklichen Moment der Stille, in dem er Grace sicherlich anglotzte (Amelia hatte es bereits zur Tür geschafft und musste ihm zum Glück nicht ins Gesicht sehen), und dann sagte Wyndham mit seiner gewohnt höflichen Stimme: "Erlauben Sie mir, Sie zu begleiten." Amelia hielt im Türrahmen inne und drehte sich langsam um."Danke für Ihre Sorge", sagte sie vorsichtig, "aber das ist nicht nötig." Sie sah in seinem Gesicht, dass er die von ihr angebotene Ausstiegsmöglichkeit gerne angenommen hätte, aber er muss sich schuldig gefühlt haben, weil er sie ignoriert hatte, denn er stieß ein scharfes "Mr. Cavendish, ich nehme an 63 "Natürlich ist es das", und das nächste, was sie weiß, ist, dass ihre Hand auf seinem Arm lag und sie nach draußen gingen. Und sie wollte ihr schönstes Lächeln aufsetzen und sagen... "Oh, wie glücklich ich bin, deine Braut zu sein. Oder wenn nicht das, dann... Muss ich Konversation machen? Oder zumindest... Dein Halstuch ist schief. Aber das tat sie natürlich nicht. Weil er der Herzog war und sie seine Verlobte, und wenn sie vielleicht am Abend zuvor ein wenig Temperament gezeigt hatte... Das war, bevor er sie geküsst hatte. Komisch, wie das alles veränderte. Amelia warf einen kurzen Blick auf ihn.Er starrte geradeaus, und die Linie seines Kiefers war unfassbar stolz und entschlossen. So hatte er Grace noch nie angesehen. Sie schluckte und unterdrückte ein Seufzen.Sie konnte keinen Laut von sich geben, denn dann würde er sich umdrehen, und dann würde er sie auf diese Weise ansehen - stechend, eisig -, und ihr Leben wäre so viel einfacher, wenn seine Augen nicht so blau wären.Und dann würde er sie fragen, was los sei, aber natürlich würde ihn die Antwort nicht interessieren, und das würde sie an seinem Tonfall erkennen, und dann würde sie sich noch schlechter fühlen, und- Und was dann?Was interessierte sie wirklich? Er hielt inne, eine leichte Pause in seinem Schritt, und sie blickte wieder zu ihm auf.Er blickte über seine Schulter zurück zum Schloss. 64 Julia Quinn Zurück bei Grace. Amelia fühlte sich plötzlich ziemlich krank. Diesmal konnte sie ein Seufzen nicht unterdrücken.Offenbar machte sie sich ziemlich viele Gedanken. Verflixt noch mal. Es war, wie Thomas fast nüchtern feststellte, ein spektakulärer Tag.Der Himmel war zu gleichen Teilen blau und weiß, und das Gras war gerade lang genug, um sich in der Brise sanft zu kräuseln.Vor uns lagen Bäume, eine eigentümlich bewaldete Gegend, mitten im Ackerland, mit sanften Hügeln, die zur Küste hin abfielen.Das Meer war mehr als zwei Meilen entfernt, aber an Tagen wie diesem, wenn der Wind von Osten kam, lag ein schwacher Salzgeruch in der Luft. Vor uns lag nichts als Natur, so wie Gott sie geschaffen hatte, oder zumindest so, wie die Sachsen sie vor Hunderten von Jahren gerodet hatten. Es war wundervoll und wunderbar wild.Wenn man sich mit dem Rücken zur Burg hielt, konnte man die Existenz der Zivilisation vergessen.Man hatte fast das Gefühl, dass man, wenn man weiterging, einfach immer weiter ... weggehen könnte.Verschwinden. Er hatte gelegentlich darüber nachgedacht.Es war verlockend. Aber hinter ihm lag sein Geburtsrecht.Es war riesig und imposant, und von außen nicht besonders freundlich. Thomas dachte an seine Großmutter.Belgrave war auch von innen nicht immer besonders freundlich. Aber es gehörte ihm, und er liebte es, selbst mit der massiven Last der Verantwortung, die damit einherging.Belgrave Castle steckte ihm in den Knochen.Es war in seiner Seele.Und Mr. Cavendish, ich nehme an. 65 egal, wie sehr er gelegentlich in Versuchung geriet, er konnte niemals weggehen. Es gab jedoch andere, unmittelbarere Verpflichtungen, von denen die dringendste darin bestand, an seiner Seite zu gehen. Er seufzte innerlich, das einzige Anzeichen von Müdigkeit war ein ganz leichtes Rollen seiner Augen.Wahrscheinlich hätte er Lady Amelia einen Besuch abstatten sollen, als er sie im Salon gesehen hatte.Zum Teufel, er hätte wahrscheinlich mit ihr sprechen sollen, bevor er Grace ansprach.Tatsächlich wusste er, dass er das hätte tun sollen, aber die Szene mit dem Gemälde war so absurd gewesen, dass er jemandem davon erzählen musste, und es war nicht so, dass Lady Amelia es verstanden hätte. Trotzdem hatte er sie gestern Abend geküsst, und auch wenn er das vollkommene Recht dazu hatte, nahm er an, dass das ein bisschen Finesse nach der Begegnung erforderte."Ich hoffe, Ihre Heimreise gestern Abend verlief ohne Zwischenfälle", sagte er und beschloss, dass dies eine ebenso gute Einleitung für ein Gespräch war wie jede andere. Ihr Blick blieb auf die Bäume vor ihr gerichtet."Wir wurden nicht von Wegelagerern belästigt", bestätigte sie. Er blickte zu ihr hinüber und versuchte, ihren Tonfall abzuschätzen. Es lag ein Hauch von Ironie in ihrer Stimme, aber ihr Gesicht war herrlich gelassen. Sie bemerkte, dass er sie ansah, und murmelte: "Ich danke Ihnen für Ihre Sorge." Er konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob sie dachte, sie würde ihn verspotten."Schönes Wetter heute Morgen", sagte er, denn es schien das Richtige zu sein, um sie zu ärgern.Er war sich nicht sicher, warum.Und er war sich nicht sicher, warum er es wollte. 66 Julia Quinn "Es ist sehr angenehm", stimmte sie zu. "Und Sie fühlen sich besser?" "Seit gestern Abend?", fragte sie und blinzelte überrascht. Er sah amüsiert auf ihre rosigen Wangen hinunter."Ich dachte, seit vor fünf Minuten, aber die letzte Nacht wird genauso gut sein." Es war gut zu wissen, dass er immer noch wusste, wie man einer Frau die Röte auf die Wangen küsst. "Jetzt geht es mir schon viel besser", sagte sie scharf und zupfte an ihrem Haar, das, nicht von einer Haube gehalten, nun im Wind wehte.Es verfing sich immer wieder in ihrem Mundwinkel.Er hätte das ungeheuer lästig gefunden.Wie ertrugen die Frauen das nur? "Ich fühlte mich im Salon zu sehr eingeengt". fügte sie hinzu. "Ah ja", murmelte er."Der Salon ist ein bisschen eng." Er bot Platz für vierzig Personen. "Die Gesellschaft war erdrückend", sagte sie spitz. Er lächelte vor sich hin."Ich wusste nicht, dass du dich mit deiner Schwester so unwohl fühlst." Sie hatte ihre Sticheleien auf die Bäume unten am Hügel gerichtet, aber bei diesem Satz riss sie den Kopf in seine Richtung."Ich habe nicht von meiner Schwester gesprochen." "Das war mir bewusst", murmelte er. Ihre Haut errötete noch stärker, und er fragte sich, was die Ursache war - Ärger oder Verlegenheit.Wahrscheinlich beides."Warum sind Sie hier?", fragte sie. Er hielt inne, um dies zu bedenken."Ich wohne hier." "Mit mir."Dies, zwischen ihren Zähnen. Mr. Cavendish, ich nehme an 67 "Wenn ich mich nicht täusche, werden Sie meine Frau werden." Sie blieb stehen, drehte sich um und sah ihm direkt in die Augen."Du magst mich nicht." Sie klang nicht besonders betrübt darüber, eher verärgert.Was er merkwürdig fand. "Das ist nicht wahr", erwiderte er.Weil es nicht stimmte.Es gab einen riesigen Unterschied zwischen Abneigung und Nichtbeachtung. "Das tun Sie nicht", beharrte sie. "Wie kommst du denn darauf?" "Wie könnte ich das nicht?" Er warf ihr einen schwülen Blick zu."Ich glaube, Sie haben mir gestern Abend sehr gut gefallen." Sie sagte nichts, aber ihr Körper war so angespannt und ihr Gesicht ein solches Bild der Konzentration, dass er fast hören konnte, wie sie bis zehn zählte, bevor sie herausbrauste: "Ich bin Ihnen verpflichtet." "Stimmt", stimmte er zu, "aber möglicherweise eine angenehme." Ihr Gesicht bewegte sich mit charmanter Intensität.Er hatte keine Ahnung, was sie dachte; jeder Mann, der behauptete, er könne in Frauen lesen, war ein Narr oder ein Lügner.Aber er fand es recht unterhaltsam, sie beim Denken zu beobachten, zu sehen, wie sich ihre Mimik veränderte und schwankte, während sie versuchte, herauszufinden, wie sie am besten mit ihm umgehen sollte. "Denkst du jemals an mich?", fragte sie schließlich. Es war eine so typisch weibliche Frage; er fühlte sich, als würde er die Menschheit überall verteidigen, als er prompt antwortete: "Ich denke gerade an dich." "Du weißt, was ich meine." Er überlegte, ob er lügen sollte.Wahrscheinlich war es das Netteste, was er tun konnte.Aber er hatte kürzlich entdeckt, dass dieses Wesen, das er heiraten sollte, weitaus intelligenter war 68 Julia Quinn als sie ursprünglich zugegeben hatte, und er glaubte nicht, dass sie sich durch Plattitüden besänftigen lassen würde.Und so sagte er die Wahrheit. "Nein." Sie blinzelte.Und dann noch einmal.Und dann noch einige Male.Offensichtlich war es nicht das, was sie erwartet hatte."Nein?", echote sie schließlich. "Betrachten Sie es als Kompliment", wies er sie an. "Wenn ich weniger von Ihnen hielte, würde ich lügen." "Hätten Sie mehr von mir gehalten, müsste ich Ihnen diese Frage jetzt nicht stellen." Er spürte, wie seine Geduld zu schwinden begann.Er war doch hier, um sie über die Felder zu eskortieren, obwohl er in Wahrheit nichts anderes wollte als ... Etwas, dachte er verärgert.Er war sich nicht sicher, was, aber die Wahrheit war, dass er mindestens ein Dutzend Angelegenheiten hatte, die seine Aufmerksamkeit erforderten, und wenn er sie auch nicht unbedingt erledigen wollte, so wollte er sie doch unbedingt erledigt haben. Hielt sie sich für seine einzige Verantwortung?Glaubte sie, er hätte Zeit, herumzusitzen und Gedichte für eine Frau zu schreiben, die er nicht einmal zur Frau genommen hatte?Sie war ihm zugeteilt worden, um Himmels willen.In der verdammten Wiege. Er drehte sich zu ihr um, seine Augen durchdrangen die ihren."Sehr wohl, Lady Amelia.Was sind Ihre Erwartungen an mich?" Sie schien von der Frage verwirrt zu sein und stammelte irgendeinen Unsinn, den wohl nicht einmal sie verstand. Guter Gott, er hatte keine Zeit für so etwas.Er hatte die Nacht zuvor nicht geschlafen, seine Großmutter war eine noch größere Nervensäge als sonst, und nun auch noch seine Verlobte, die bisher keinen Pieps von sich gegeben hatte, außer Mr. Cavendish, nehme ich an. 69 das übliche Geschwätz über das Wetter, verhielt sich plötzlich so, als hätte er Verpflichtungen ihr gegenüber. Außer sie zu heiraten, natürlich.Was er durchaus vorhatte, zu tun.Aber um Himmels willen, nicht heute Nachmittag. Er rieb sich mit Daumen und Mittelfinger die Stirn.Sein Kopf hatte angefangen zu schmerzen. "Geht es Ihnen nicht gut?"erkundigte sich Lady Amelia. "Es geht mir gut", schnauzte er. "Zumindest so gut, wie es mir im Salon ging", hörte er sie murmeln. Und das war wirklich zu viel.Er hob den Kopf und fixierte sie mit einem Blick."Soll ich dich noch einmal küssen?" Sie sagte nichts.Aber ihre Augen wurden rund. Er ließ seinen Blick auf ihre Lippen fallen und murmelte: "Es schien uns beiden viel angenehmer zu sein." Noch immer sagte sie nichts.Er beschloss, das als ein Ja zu werten. Kapitel 5 Nein!"rief Amelia aus und sprang einen Schritt zurück. Und wenn sie nicht so verwirrt gewesen wäre von seinem plötzlichen Ausweichen auf amouröses Terrain, hätte sie seine Verwirrung sehr genossen, als er vorwärts stolperte und seine Lippen nichts als Luft fanden. "Wirklich?", murmelte er, als er wieder auf den Beinen war. "Du willst mich nicht einmal küssen", sagte sie und trat einen weiteren Schritt zurück.Er sah langsam gefährlich aus. "In der Tat", murmelte er, und seine Augen glitzerten."Genauso wenig wie ich dich mag." Ihr Herz schlug einen halben Meter tiefer."Sie mögen mich nicht?", echote sie. "Das sagst du", erinnerte er sie. Sie spürte, wie ihre Haut vor Verlegenheit brannte - die Art, die nur möglich ist, wenn einem die eigenen Worte ins Gesicht geworfen werden."Ich will nicht, dass Sie mich küssen", stammelte sie. Mr. Cavendish, ich nehme an 71 "Wollen Sie nicht?", fragte er, und sie war sich nicht sicher, wie er es schaffte, aber sie waren nicht mehr ganz so weit voneinander entfernt. "Nein", sagte sie und kämpfte darum, ihr Gleichgewicht zu halten. "Ich will nicht, weil ... weil ..." Sie dachte darüber nach - dachte krampfhaft darüber nach, denn es war unmöglich, dass ihre Gedanken in einer solchen Position auch nur annähernd ruhig und rational sein konnten. Und dann war es klar. "Nein", sagte sie wieder."Ich will nicht.Weil du es nicht tust." Er erstarrte, aber nur für einen Moment."Du denkst, ich will dich nicht küssen?" "Ich weiß, dass du es nicht willst", erwiderte sie, in dem wohl mutigsten Moment ihres Lebens.Denn in diesem Moment war er alles Herzogliche. Kämpferisch.Stolz.Möglicherweise wütend.Und, mit dem Wind, der sein dunkles Haar zerzauste, bis es nur noch leicht zerzaust war, so gut aussehend, dass es fast weh tat, ihn anzuschauen. Und die Wahrheit war, dass sie ihn sehr gerne küssen würde.Nur nicht, wenn er sie nicht küssen wollte. "Ich glaube, du denkst zu viel", sagte er schließlich. Ihr fiel keine mögliche Antwort ein.Aber sie vergrößerte den Raum zwischen ihnen. Die er sofort beseitigte."Ich würde Sie sehr gerne küssen", sagte er und rückte vor."In der Tat könnte es sehr gut das Einzige sein, was ich im Moment mit dir tun möchte." "Das tun Sie nicht", sagte sie schnell und wich zurück."Du denkst nur, dass du es willst." Da lachte er, was beleidigend gewesen wäre, wenn sie nicht so sehr darauf bedacht gewesen wäre, den Boden unter den Füßen zu behalten - und ihren Stolz. 72 Julia Quinn "Weil du denkst, dass du mich auf diese Weise kontrollieren kannst", sagte sie. sagte sie und schaute nach unten, um sich zu vergewissern, dass sie nicht in ein Maulwurfsloch trat, als sie einen weiteren Fuß zurückwich."Du denkst, wenn du mich verführst, verwandle ich mich in einen rückgratlosen, matschigen Klumpen von Frau, der nichts anderes tun kann, als deinen Namen zu seufzen." Er sah aus, als wolle er wieder lachen, obwohl sie dieses Mal dachte - vielleicht würde es mit ihr sein, nicht über sie. "Ist es das, was du denkst?", fragte er und lächelte. "Es ist das, was ich denke, dass du denkst." Sein linker Mundwinkel zuckte nach oben.Er sah charmant aus.Jungenhaft.Ganz anders als er selbst - oder zumindest anders als der Mann, den sie jemals zu sehen bekam. "Ich glaube, Sie haben recht", sagte er. Amelia war so verblüfft, dass ihr tatsächlich die Kinnlade herunterfiel."Wirklich?" "Das tue ich.Sie sind viel intelligenter, als Sie es sich anmerken lassen", sagte er. sagte er. War das ein Kompliment? "Aber", fügte er hinzu, "das ändert nichts an der grundlegenden Essenz des Moments." Und das war...? Er zuckte mit den Schultern."Ich werde dich trotzdem küssen." Ihr Herz begann zu klopfen, und ihre Füße - verräterische kleine Anhängsel, die sie waren - bildeten Wurzeln. "Die Sache ist die", sagte er leise, streckte die Hand aus und nahm ihre Hand, "dass Sie zwar recht haben - ich genieße es sehr, Sie in einen - wie war Ihr charmanter Ausdruck - einen rückgratlosen Klumpen von Frau zu verwandeln, dessen einziger Lebenszweck darin besteht, mir bei jedem Wort zuzustimmen, aber ich finde, Mr. Cavendish, ich nehme an, dass er es nicht kann. 73 von einer gewissen, eigentlich selbstverständlichen Wahrheit ziemlich verwirrt." Ihre Lippen öffneten sich. "Ich möchte Sie küssen." Er zerrte an ihrer Hand, zog sie zu sich heran. "Sehr gern." Sie wollte ihn fragen, warum.Nein, das tat sie nicht, denn sie war sich ziemlich sicher, dass die Antwort etwas sein würde, das nur den letzten Rest ihrer Entschlossenheit zum Schmelzen bringen würde.Aber sie wollte ...Oh, mein Gott, sie wusste nicht, was sie tun wollte.Irgendetwas. Irgendetwas.Irgendetwas, das sie beide daran erinnern könnte, dass sie noch im Besitz eines Gehirns war. "Nenn es Glück", sagte er sanft."Oder Serendipität.Aber aus welchem Grund auch immer, ich möchte Sie küssen .. es ist sehr angenehm."Er führte ihre Hand an seine Lippen."Meinen Sie nicht auch?" Sie nickte.So sehr sie es auch wollte, sie konnte sich nicht dazu durchringen, zu lügen. Seine Augen schienen sich zu verdunkeln, von Azur zu Dämmerung. "Ich bin so froh, dass wir uns einig sind", murmelte er.Er berührte ihr Kinn und neigte ihr Gesicht zu seinem hinauf.Sein Mund fand den ihren, zuerst sanft, er lockte ihre Lippen auf, wartete auf ihren Seufzer, bevor er eindrang und ihren Atem, ihren Willen, ihre Fähigkeit, Gedanken zu formulieren, gefangen nahm, nur dass ... Dies war anders. Wahrhaftig, das war der einzige rationale, vollständig geformte Gedanke, den sie fassen konnte.Sie war verloren in einem Meer von atemlosen Empfindungen, getrieben von einem Bedürfnis, das sie kaum verstand, aber die ganze Zeit über konnte sie diese eine Sache in sich spüren - 74 Julia Quinn Das hier war anders. Was auch immer er vorhatte, was auch immer seine Absicht war, sein Kuss war nicht derselbe wie beim letzten Mal. Und sie konnte ihm nicht widerstehen. Er hatte nicht vorgehabt, sie zu küssen.Nicht, als er sich genötigt sah, sie auf einem Spaziergang zu begleiten, nicht, als sie den Hügel hinuntergingen, außer Sichtweite des Hauses, und auch nicht, als er sie verspottet hatte mit:"Soll ich dich noch mal küssen? Aber dann hatte sie ihre schwammige Rede gehalten, und er konnte nicht anders, als ihr zuzustimmen, und sie sah so unerwartet bezaubernd aus, kämpfte mit ihrem Haar, das völlig aus seiner Frisur herausgefallen war, und starrte ihn die ganze Zeit an - oder, wenn sie das nicht gerade tat, stand sie wenigstens ihren Mann und verteidigte ihre Meinung auf eine Weise, wie es niemand bei ihm tat.Außer vielleicht Grace, und selbst dann nur, wenn niemand anderes anwesend war. In diesem Moment bemerkte er ihre Haut, blass und leuchtend, mit den entzückendsten Sommersprossen; und ihre Augen, nicht ganz grün, aber auch nicht braun, leuchteten mit einer grimmigen, wenn auch unterdrückten Intelligenz. Und ihre Lippen.Er beachtete ihre Lippen sehr genau.Voll und weich und so leicht zitternd, dass man es nur bemerken würde, wenn man sie anstarrte. Was er tat.Er konnte nicht wegsehen. Wie konnte es sein, dass sie ihm vorher nie aufgefallen war?Sie war immer da gewesen, ein Teil seines Lebens, solange er denken konnte. Mr. Cavendish, ich nehme an 75 Und dann - verdammt noch mal, aus welchen Gründen auch immer - wollte er sie küssen.Nicht, um sie zu kontrollieren, nicht, um sie zu unterwerfen (obwohl er gegen beides nichts einzuwenden hätte, als zusätzliche Wohltat), sondern einfach, um sie zu küssen. Um sie zu kennen. Um sie in seinen Armen zu spüren und aufzusaugen, was auch immer es in ihr war, das sie ... zu ihr machte. Und vielleicht, nur vielleicht, um zu erfahren, wer das war. Aber fünf Minuten später konnte er nicht sagen, ob er etwas gelernt hatte, denn als er anfing, sie zu küssen - sie wirklich zu küssen, auf jede Art und Weise, wie ein Mann davon träumte, eine Frau zu küssen - hatte sein Gehirn aufgehört, auf irgendeine erkennbare Weise zu funktionieren. Er konnte sich nicht vorstellen, warum er sie plötzlich mit einer Intensität begehrte, die ihm den Kopf verdrehte.Vielleicht lag es daran, dass sie ihm gehörte, und er wusste es, und vielleicht hatten alle Männer eine primitive, besitzergreifende Ader.Oder vielleicht lag es daran, dass er es mochte, wenn er sie sprachlos machte, auch wenn das Unterfangen ihn in einem ähnlich fassungslosen Zustand zurückließ. Was auch immer der Fall war, in dem Moment, in dem seine Lippen die ihren teilten und seine Zunge in sie eindrang, um sie zu schmecken, hatte sich die Welt um sie herum gedreht und war verblasst und weggefallen, und alles, was übrig war, war sie. Seine Hände fanden ihre Schultern, dann ihren Rücken und dann ihren Po.Er drückte und presste und stöhnte, als er spürte, wie sie sich gegen ihn formte.Es war wahnsinnig.Sie waren auf einem Feld.In der prallen Sonne.Und er wollte sie genau dort nehmen.In diesem Moment.Ihre Röcke hochheben und sie herumwirbeln, bis sie das Gras vom Boden getragen hatten. Und dann wollte er es wieder tun. 76 Julia Quinn Er küsste sie mit all der verrückten Energie, die sein Blut durchströmte, und seine Hände bewegten sich instinktiv zu ihrer Kleidung, suchten nach Knöpfen, Verschlüssen, nach irgendetwas, das sie für ihn öffnete, ihm erlaubte, ihre Haut zu spüren, ihre Wärme.Erst als er endlich zwei davon an ihrem Rücken geöffnet hatte, erlangte er zumindest einen Teil seiner Sensibilität zurück.Er war sich nicht sicher, was genau die Vernunft wieder in den Vordergrund gebracht hatte - vielleicht war es ihr Stöhnen, heiser und entgegenkommend und völlig unangemessen von einer unschuldigen Jungfrau.Aber wahrscheinlich war es seine Reaktion auf das Geräusch - sie war schnell und heiß und beinhaltete ziemlich detaillierte Bilder von ihr, unbekleidet und Dinge tuend, von denen sie wahrscheinlich nicht einmal wusste, dass sie möglich waren. Er schob sie weg, widerwillig und entschlossen zugleich.Er sog den Atem ein, dann stieß er zitternd einen Atemzug aus, nicht dass es irgendetwas zu tun schien, um das schnelle Tätowieren seines Herzens zu beruhigen.Die Worte "Es tut mir leid" lagen ihm auf der Zunge, und ehrlich gesagt wollte er sie sagen, denn das war es, was ein Gentleman tat, aber als er aufblickte und sie sah, die Lippen gescheitelt und feucht, die Augen weit und benommen und irgendwie grüner als zuvor, formte sein Mund Worte ohne jegliche Anweisung seines Gehirns, und er sagte: "Das war ... überraschend." Sie blinzelte. "Angenehm", fügte er hinzu, etwas erleichtert, dass er gelassener klang, als er sich tatsächlich fühlte. "Ich bin noch nie geküsst worden", sagte sie. Er lächelte, etwas amüsiert."Ich habe dich gestern Abend geküsst." "Nicht so", flüsterte sie, fast als ob sie es zu sich selbst sagen würde. Mr. Cavendish, ich nehme an 77 Sein Körper, der sich zu beruhigen begonnen hatte, begann wieder zu glühen. "Nun", sagte sie, selbst noch immer ziemlich fassungslos aussehend, "Ich nehme an, Sie müssen mich jetzt heiraten." In jedem anderen Moment, von jeder anderen Frau ... zur Hölle, nach jedem anderen Kuss, wäre er in sofortige Irritation verfallen.Aber irgendetwas an Amelias Tonfall, und alles an ihrem Gesicht, das immer noch einen ziemlich reizend zweifelhaften Ausdruck trug, bewirkte genau die gegenteilige Reaktion, und er lachte. "Was ist so lustig?", fragte sie.Forderte aber nicht wirklich, denn sie war immer noch zu verwirrt, um etwas Schrilles zustande zu bringen. "Ich habe keine Ahnung", sagte er ganz ehrlich."Hier, dreh dich um, ich mach dich fertig." Ihre Hand flog in den Nacken, und bei ihrem Keuchen fragte er sich, ob sie überhaupt bemerkt hatte, dass er zwei ihrer Knöpfe geöffnet hatte.Sie versuchte, sie selbst wieder zu schließen, und er genoss es, den Versuch zu beobachten, aber nach etwa zehn Sekunden verzweifelter Fummelei hatte er Mitleid mit ihr und strich ihre Finger sanft zur Seite. "Erlauben Sie mir", murmelte er. Als ob sie eine andere Wahl gehabt hätte. Seine Hände arbeiteten langsam, obwohl jede rationale Ecke seines Gehirns wusste, dass ein schneller Kuttenschluss angebracht war.Aber er war fasziniert von diesem kleinen Fleckchen Haut, pfirsichglatt und nur ihm gehörend.Schwache blonde Ranken glitten über ihren Nacken, und als sein Atem sie berührte, schien ihre Haut zu zittern. Er beugte sich hinunter.Er konnte sich nicht zurückhalten.Er küsste sie. 78 Julia Quinn Und sie stöhnte wieder. "Wir sollten besser zurückgehen", sagte er grob und trat zurück.Dann wurde ihm klar, dass er den letzten Knopf ihres Kleides noch nicht gemacht hatte.Er fluchte, weil es unmöglich eine gute Idee sein konnte, sie noch einmal anzufassen, aber er konnte sie ja schlecht so zurück ins Haus schicken, also ging er zurück zu den Knöpfen, diesmal mit wesentlich mehr Sorgfalt. "Da bist du ja", murmelte er. Sie drehte sich um und beäugte ihn misstrauisch.Er kam sich vor wie ein Vergewaltiger von Unschuldigen. Und seltsamerweise machte es ihm nichts aus.Er streckte seinen Arm aus. "Soll ich Sie zurückbegleiten?" Sie nickte, und er hatte in diesem Moment das seltsamste, intensivste Bedürfnis - Zu wissen, was sie dachte. Komisch, das.Er hatte sich noch nie dafür interessiert, was jemand gedacht hatte. Aber er hat nicht gefragt.Weil er solche Dinge nicht tat. Und wirklich, was war der Grund dafür?Sie würden schließlich heiraten, also war es egal, was einer von ihnen dachte, nicht wahr? Amelia hätte nicht gedacht, dass es möglich war, eine Stunde lang vor Verlegenheit zu erröten, aber offensichtlich war es so, denn als die Witwe sie in der Halle abfing, mindestens sechzig Minuten, nachdem sie Grace und Elizabeth im Salon wiedergesehen hatte, warf die Witwe einen Blick auf ihr Gesicht, und ihr eigenes wurde fast violett vor Wut. Mr. Cavendish, ich nehme an 79 Jetzt saß sie fest, stand wie ein Baum in der Halle und war gezwungen, regungslos zu verharren, während die Witwe sie anschnauzte, wobei sich ihre Stimme zu einem erstaunlichen Cre-scendo steigerte: "Verdammte, verdammte Sommersprossen!" Amelia zuckte zusammen.Die Witwe hatte sie schon früher wegen ihrer Sommersprossen beschimpft (nicht dass sie überhaupt zweistellig gewesen wären), aber das war das erste Mal, dass ihr Zorn profan wurde. "Ich habe keine neuen Sommersprossen", stieß sie hervor und fragte sich, wie Wyndham es geschafft hatte, dieser Szene zu entkommen.Er hatte sich in dem Moment aus dem Staub gemacht, als er sie mit rosigen Wangen in den Salon zurückgebracht hatte, ein leichtes Opfer für die Witwe, die die Sonne immer ungefähr so sehr mochte wie eine Vampirfledermaus. Was eine gewisse ironische Gerechtigkeit beinhaltete, da sie die Witwe in etwa so sehr liebte wie eine Vampirfledermaus. Die Witwe wich bei ihrer Bemerkung zurück."Was haben Sie gerade gesagt?" Da Amelia ihr noch nie widersprochen hatte, konnte sie über ihre Reaktion nicht überrascht sein.Aber sie schien in diesen Tagen ein neues Kapitel aufzuschlagen, eines der Unverfrorenheit und Frechheit, also schluckte sie und sagte: "Ich habe keine neuen Sommersprossen.Ich habe in den Waschraumspiegel geschaut und gezählt." Es war eine Lüge, und eine sehr befriedigende noch dazu. Der Mund der Witwe verkniff sich wie ein Fisch.Sie starrte Amelia gut zehn Sekunden lang an, was neun Sekunden länger war, als es brauchte, um Amelia zum Zappeln zu bringen, und bellte dann: "Miss Eversleigh!" 80 Julia Quinn Grace sprang praktisch durch die Tür zum Salon und in die Halle. Die Witwe schien ihre Ankunft nicht zu bemerken und fuhr mit ihrer Tirade fort."Interessiert sich denn niemand für unseren Namen?Unser Blut?Großer Gott, bin ich der einzige Mensch auf dieser verdammten Welt, der die Bedeutung von ... die Bedeutung von ... versteht?" Amelia starrte die Witwe entsetzt an.Einen Moment lang sah es so aus, als würde sie weinen.Was nicht möglich sein konnte.Die Frau war biologisch nicht in der Lage, zu weinen. Dessen war sie sich sicher. Grace trat vor und verblüffte sie alle, als sie ihren Arm um die Schultern der Witwe legte."Ma'am," sagte sie beschwichtigend, "es war ein schwieriger Tag." "Er war nicht schwierig", schnauzte die Witwe und schüttelte sie ab."Er war alles andere als schwierig." "Ma'am", wiederholte Grace, und wieder staunte Amelia über die sanfte Ruhe in ihrer Stimme. "Lassen Sie mich in Ruhe!", brüllte die Witwe."Ich muss mich um ein Ungeheuer kümmern!Du bist nichts!Nichts!" Grace taumelte zurück.Amelia sah, wie ihre Kehle arbeitete, und sie konnte nicht sagen, ob sie den Tränen nahe war oder der absoluten Wut. "Grace?", sagte sie vorsichtig, und sie war sich nicht einmal sicher, was sie fragte, nur dass sie dachte, sie sollte etwas sagen. Grace antwortete mit einem kurzen Kopfschütteln, das eindeutig bedeutete, dass sie nicht fragen sollte, und ließ Amelia mit der Frage zurück, was genau in der Nacht zuvor passiert war.Denn niemand verhielt sich normal.Nicht Grace, nicht die Witwe und schon gar nicht Wyndham. Mr. Cavendish, ich nehme an. 81 Abgesehen von seinem Verschwinden von der Bildfläche.Das zumindest war genau wie erwartet. "Wir werden Lady Amelia und ihre Schwester zurück nach Burges Park begleiten", befahl die Witwe."Miss Eversleigh, lassen Sie sofort unsere Kutsche bereitstellen.Wir werden mit unseren Gästen reiten und dann in unserer eigenen Kutsche zurückkehren." Grace' Lippen schürzten sich vor Überraschung, aber sie war an die Witwe und ihre wütenden Launen gewöhnt, und so nickte sie und eilte in Richtung der Vorderseite des Schlosses. "Elizabeth!"sagte Amelia verzweifelt, als sie ihre Schwester in der Tür entdeckte.Die Verräterin hatte sich bereits auf dem Fußballen umgedreht und versuchte, sich davonzuschleichen, so dass sie mit der Witwe allein dastand. Amelia streckte die Hand aus, packte ihren Ellbogen und zog sie mit einem zähneknirschenden "Schwester, Liebes" wieder an sich. "Mein Tee", sagte Elizabeth schwach und wies auf den Salon. "Ist kalt", sagte Amelia fest. Elizabeth versuchte ein schwaches Lächeln in die Richtung der Dowagerin, aber der Ausdruck kam nicht über eine Grimasse hinaus. "Sarah", sagte die Witwe. Elizabeth machte sich nicht die Mühe, sie zu korrigieren. "Oder Jane", schnauzte die Witwe."Welche ist es?" "Elizabeth", sagte Elizabeth. Die Augen der Witwe verengten sich, als ob sie ihr nicht ganz glaubte, und ihre Nasenflügel blähten sich höchst unattraktiv, als sie sagte: "Wie ich sehe, hast du deine Schwester wieder begleitet." 82 Julia Quinn "Sie hat mich begleitet", sagte Elizabeth in einem Satz, von dem Amelia ganz sicher war, dass es der umstrittenste war, den sie je in Gegenwart der Dowager gesagt hatte. "Was soll das denn heißen?" "Äh, ich habe die Bücher zurückgebracht, die meine Mutter ausgeliehen hatte", stammelte Elizabeth. stammelte Elizabeth. "Bah! Deine Mutter liest nicht, und das wissen wir alle. Es ist eine alberne und durchsichtige Ausrede, sie" - dabei deutete sie auf Amelia - "in unsere Mitte zu schicken." Amelias Lippen spalteten sich vor Überraschung, denn sie hatte immer gedacht, dass die Witwe sie in ihrer Mitte haben wollte.Nicht, dass die Witwe sie mochte, sondern nur, dass sie wollte, dass sie sich beeilte und ihren Enkel heiratete, damit sie anfangen konnte, kleine Wyndhams in ihrem Bauch wachsen zu lassen. "Das ist eine akzeptable Ausrede", brummte die Witwe, "aber sie scheint kaum zu funktionieren.Wo ist mein Enkel?" "Ich weiß es nicht, Euer Gnaden", antwortete Amelia.Was die absolute Wahrheit war.Er hatte ihr keinen Hinweis auf seine Pläne gegeben, als er sie vorhin verlassen hatte.Er hatte sie offenbar so besinnungslos geküsst, dass er keine Erklärungen für nötig hielt. "Dummes Zeug", murmelte die Witwe."Ich habe keine Zeit für so was.Versteht denn niemand seine Pflicht?Ich habe Erben, die links und rechts von mir sterben, und du" - dabei stieß sie Amelia in die Schulter - "kannst nicht einmal deine Röcke heben, um -" "Euer Gnaden!"Amelia rief aus. Der Mund der Witwe klappte zu, und einen Moment lang dachte Amelia, sie hätte begriffen, dass sie zu Mr. Cavendish geworden war, ich nehme an 83 weit gegangen war.Doch sie verengte nur ihre Augen zu bösartigen kleinen Schlitzen und stakste davon. "Amelia?"sagte Elizabeth und trat an ihre Seite. Amelia blinzelte.Mehrere Male.Schnell."Ich möchte nach Hause gehen." Elizabeth nickte tröstend. Gemeinsam gingen die Schwestern auf die Haustür zu. Grace gab gerade einem Lakaien Anweisungen, also gingen sie nach draußen und warteten in der Einfahrt auf sie.Der Nachmittag war etwas kühl geworden, aber Amelia hätte es nichts ausgemacht, wenn der Himmel aufgerissen und sie beide durchnässt hätte.Sie wollte einfach nur aus diesem elenden Haus heraus sein."Das nächste Mal komme ich nicht mit", sagte sie zu Elizabeth. sagte sie zu Elizabeth und verschränkte die Arme vor der Brust. Wenn Wyndham ihr endlich den Hof machen wollte, konnte er zu ihr kommen. "Ich komme auch nicht", sagte Elizabeth und warf einen zweifelhaften Blick auf das Haus zurück.Grace tauchte in diesem Moment auf, also wartete sie, bis sie in die Einfahrt getreten war, verschränkte dann den Arm in ihrem und fragte: "Bilde ich mir das nur ein, oder war die Witwe schlimmer als sonst?" "Viel schlimmer", stimmte Amelia zu. Grace seufzte, und ihr Gesicht bewegte sich ein wenig, als ob sie über den ersten Satz von Worten nachdachte, der ihr in den Sinn gekommen war.Schließlich sagte sie einfach: "Es ist ... kompliziert." Darauf schien es nichts zu erwidern, also beobachtete Amelia neugierig, wie Grace so tat, als würde sie die Riemen ihrer Haube zurechtrücken, und dann- Grace erstarrte. 84 Julia Quinn Sie erstarrten alle.Und dann folgten Amelia und Elizabeth Grace' Blicken.Am Ende der Einfahrt stand ein Mann, der viel zu weit entfernt war, um sein Gesicht zu sehen oder irgendetwas anderes als den dunklen Farbton seines Haares und die Tatsache, dass er auf einem Pferd saß, als wäre er für den Sattel geboren worden. Der Moment hing in der Schwebe, still und unbewegt, und dann, scheinbar ohne jeden Grund, ritt er davon. Amelias Lippen kamen zusammen, um Grace zu fragen, wer er war, aber bevor sie sprechen konnte, trat die Witwe nach draußen und bellte: "In die Kutsche!"Und da Amelia keine Lust hatte, sich auf irgendeine Art von Dialog mit ihr einzulassen, beschloss sie, dem Befehl zu folgen und den Mund zu halten. Wenige Augenblicke später saßen sie alle in der Crowland-Kutsche, Grace und Elizabeth mit dem Gesicht nach hinten, Amelia mit dem Gesicht nach vorne neben der Dowager.Sie hielt ihr Gesicht nach vorne und konzentrierte sich auf einen kleinen Punkt hinter Graces Ohr.Wenn sie diese Pose die nächste halbe Stunde beibehalten konnte, würde sie vielleicht entkommen, ohne die Witwe sehen zu müssen. "Wer war dieser Mann?"fragte Elizabeth. Keine Antwort. Amelia lenkte ihren Blick auf Grace' Gesicht.Das war höchst interessant.Sie tat so, als ob sie Elizabeths Frage nicht gehört hätte.Es war leicht, die List zu durchschauen, wenn man ihr zugewandt war; der rechte Mundwinkel hatte sich vor Sorge verzogen. "Grace?"Elizabeth fragte erneut."Wer war es?" "Niemand", sagte Grace schnell."Sind wir bereit, aufzubrechen?" Mr. Cavendish, ich nehme an 85 "Kennen Sie ihn denn?"fragte Elizabeth, und Amelia wollte ihr einen Maulkorb verpassen.Natürlich kannte Grace ihn.Es war sonnenklar gewesen. "Das tue ich nicht", sagte Grace scharf. "Wovon reden Sie?", fragte die Witwe gereizt. "Da war ein Mann am Ende der Auffahrt", erklärte Elizabeth.Amelia wollte sie verzweifelt treten, aber es gab einfach keine Möglichkeit; sie saß der Witwe gegenüber und war völlig unerreichbar. "Wer war es?", fragte die Witwe. "Ich weiß es nicht", antwortete Grace."Ich konnte sein Gesicht nicht sehen." Was keine Lüge war.Wenigstens nicht der zweite Teil.Er hatte viel zu weit weg gestanden, als dass irgendjemand von ihnen sein Gesicht hätte sehen können.Aber Amelia hätte ihre Mitgift darauf verwettet, dass Grace genau wusste, wer er war. "Wer war es?", donnerte die Witwe, und ihre Stimme erhob sich über das Geräusch der Räder, die anfingen, die Auffahrt hinunter zu rumpeln. "Ich weiß es nicht", wiederholte Grace, aber sie konnten alle die Risse hören, die sich in ihrer Stimme bildeten. Die Witwe drehte sich zu Amelia um, ihre Augen so bissig wie ihre Stimme."Haben Sie ihn gesehen?" Amelias Augen trafen die von Grace.Etwas ging zwischen ihnen vor. Amelia schluckte."Ich habe niemanden gesehen, Ma'am." Die Witwe wies sie mit einem Schnauben ab und richtete das ganze Gewicht ihrer Wut auf Grace."War er es?" Amelia sog den Atem ein.Von wem sprachen sie? 86 Julia Quinn Grace schüttelte den Kopf."Ich weiß es nicht", stammelte sie."Ich kann es nicht sagen." "Halten Sie die Kutsche an!", brüllte die Witwe, stürzte nach vorn und schob Grace zur Seite, damit sie an die Wand klopfen konnte, die die Kabine vom Fahrer trennte."Anhalten, sage ich!" Die Kutsche kam plötzlich zum Stehen, und Amelia, die mit dem Gesicht zur Witwe gesessen hatte, stürzte nach vorn und landete zu Graces Füßen.Sie versuchte aufzustehen, aber die Witwe hatte die Kutsche überquert und ihre Hand um Grace' Kinn geklemmt. "Ich werde Ihnen noch eine Chance geben, Miss Eversleigh", zischte sie. zischte sie."War er es?" Amelia hielt den Atem an. Grace bewegte sich nicht, und dann, ganz leicht, nickte sie. Und die Witwe wurde wütend. Amelia hatte sich gerade wieder aufgerichtet, als sie sich ducken musste, um nicht von ihrem Spazierstock geköpft zu werden. "Wenden Sie die Kutsche!", brüllte die Witwe. Sie verlangsamten, dann wendeten sie scharf, als die Witwe kreischte: "Los! Los!" In weniger als einer Minute waren sie wieder am Eingang von Belgrave Castle, und Amelia starrte entsetzt, als die Witwe Grace aus der Kutsche schob.Sie und Elizabeth standen beide auf und starrten aus der Tür, als die Witwe nach ihr hinunterhüpfte. "Humpelte Grace?"fragte Elizabeth. "I-"Sie wollte "Ich weiß nicht" sagen, aber die Witwe unterbrach sie und schlug die Kutschentür ohne ein Wort zu. Mr. Cavendish, ich nehme an. 87 "Was ist gerade passiert?"fragte Elizabeth, als die Kutsche vorwärts in Richtung Heimat rumpelte. "Ich habe keine Ahnung", flüsterte Amelia.Sie drehte sich um und sah, wie das Schloss in der Ferne verschwand."Überhaupt keine." Kapitel 6 Später an diesem Tag saß Thomas in seinem Arbeitszimmer und betrachtete die ziemlich verlockende Kurve des Hinterns seiner Verlobten (während er so tat, als würde er einige Verträge prüfen, die seine Sekretärin aufgesetzt hatte).Es war ein sehr angenehmer Zeitvertreib, und er hätte wohl bis zum Abendessen so weitermachen können, wenn nicht ein gewaltiger Aufruhr in der Halle ausgebrochen wäre. "Wollen Sie nicht wissen, wie ich heiße?", rief eine unbekannte Männerstimme. Thomas hielt inne, setzte seinen Stift ab, machte aber sonst keine Anstalten, sich zu erheben.Er hatte keine Lust, der Sache nachzugehen, und als er in den nächsten Augenblicken nichts mehr hörte, beschloss er, zu seinen Verträgen zurückzukehren.Er hatte gerade seine Spitze in Tinte getaucht, als die Stimme seiner Großmutter die Luft zerfetzte, wie es nur ihre Stimme konnte. "Lassen Sie meinen Gefährten in Ruhe!" Mr. Cavendish, ich nehme an 89 Daraufhin stand Thomas auf.Möglichen Schaden für seine Großmutter konnte er leicht ignorieren, aber nicht für Grace.Er schritt in den Korridor und warf einen Blick nach vorne.Großer Gott!Was hatte seine Großmutter jetzt vor?Sie stand an der Salontür, ein paar Schritte entfernt von Grace, die so elend und gedemütigt aussah, wie er sie noch nie gesehen hatte.Neben Grace stand ein Mann, den Thomas noch nie gesehen hatte. Dessen Hände seine Großmutter anscheinend hinter seinem Rücken gefesselt hatte. Thomas stöhnte auf.Die alte Fledermaus war eine Bedrohung. Er bewegte sich vorwärts, in der Absicht, den Mann mit einer Entschuldigung und einer Bestechung zu befreien, aber als er sich dem Dreiergespann näherte, hörte er den blutigen Köter Grace zuflüstern: "Ich könnte deinen Mund küssen." "Was zum Teufel?"forderte Thomas.Er schloss den Abstand zwischen ihnen."Belästigt dich dieser Mann, Grace?" Sie schüttelte schnell den Kopf, aber er sah etwas anderes in ihrem Gesicht.Etwas, das der Panik sehr nahe kam."Nein, nein", sagte sie, "das ist er nicht.Aber-" Thomas drehte sich zu dem Fremden um.Der Blick in Graces Augen gefiel ihm nicht."Wer sind Sie?" "Wer sind Sie?", lautete die Antwort des anderen Mannes.Das und ein ziemlich respektloses Grinsen. "Ich bin Wyndham", schoss Thomas zurück, bereit, diesem Unfug ein Ende zu setzen."Und Sie sind in meinem Haus." Der Ausdruck des Mannes änderte sich.Oder besser gesagt, er flackerte. Nur für einen Moment, dann war er wieder frech. Er war groß, fast so groß wie Thomas, und in einem ähnlichen Alter.Thomas mochte ihn auf Anhieb nicht. 90 Julia Quinn "Ah", sagte der andere Mann, plötzlich ganz charmant. "Nun, wenn das so ist, ich bin Jack Audley.Früher in der geschätzten Armee Seiner Majestät, seit kurzem auf der staubigen Straße." Thomas öffnete den Mund, um ihm zu sagen, was er von dieser Antwort hielt, aber seine Großmutter kam ihm zuvor."Wer sind diese Audleys?", verlangte sie und schritt wütend an seine Seite."Du bist kein Audley.Man sieht es in deinem Gesicht.In deiner Nase und deinem Kinn und in jedem blutigen Merkmal, außer deinen Augen, die die völlig falsche Farbe haben." Thomas wandte sich ihr mit ungeduldiger Verwirrung zu.Worüber konnte sie diesmal nur schwadronieren? "Die falsche Farbe?", entgegnete der andere Mann. "Wirklich?"Er drehte sich zu Grace um, mit einem Ausdruck voller Unschuld und Frechheit."Mir wurde immer gesagt, die Damen mögen grüne Augen.War ich falsch informiert?" "Sie sind ein Cavendish!", brüllte die Witwe."Sie sind ein Cavendish, und ich verlange zu wissen, warum man mich nicht über Ihre Existenz informiert hat." Ein Cavendish?Thomas starrte den Fremden an, dann seine Großmutter, und dann wieder den Fremden. "Was, zum Teufel, ist hier los?" Keiner hatte eine Antwort, also wandte er sich an die einzige Person, die er für vertrauenswürdig hielt."Grace?" Sie begegnete seinem Blick nicht."Euer Gnaden", sagte sie mit leiser Verzweiflung, "vielleicht auf ein Wort unter vier Augen?" "Und es dem Rest von uns verderben?"sagte Mr. Audley. Er stieß ein selbstgerechtes Schnauben aus."Nach allem, was ich durchgemacht habe ..." Thomas sah seine Großmutter an. Mr. Cavendish, ich nehme an 91 "Er ist dein Cousin", sagte sie scharf. Er hielt inne.Das konnte er nicht richtig gehört haben. Er schaute zu Grace, aber sie fügte hinzu: "Er ist der Straßenräuber." Während Thomas versuchte, das zu verdauen, drehte sich der unverschämte Kerl um, damit alle seine gefesselten Hände sehen konnten, und sagte: "Ich bin nicht freiwillig hier, das versichere ich Ihnen." "Deine Großmutter dachte, sie hätte ihn gestern Abend erkannt", sagte Grace. "Ich wusste, dass ich ihn erkannt habe", schnauzte die Witwe. Sie schnippte mit der Hand in Richtung des Straßenräubers."Sieh ihn dir nur an." Der Wegelagerer schaute Thomas an und sagte, als wäre er genauso verblüfft wie die anderen: "Ich habe eine Maske getragen." Thomas führte seine linke Hand an die Stirn, Daumen und Finger rieben und zwickten kräftig gegen die Kopfschmerzen, die gerade zu pochen begonnen hatten.Großer Gott. Und dann dachte er - das Porträt. Verdammte Scheiße.Das war es also, worum es da gegangen war.Um halb drei in der gottverlassenen Nacht war Grace aufgestanden und hatte versucht, das Porträt seines toten Onkels von der Wand zu reißen und- "Cecil!", schrie er. Ein Lakai kam mit bemerkenswerter Geschwindigkeit. "Das Porträt", schnappte Thomas."Von meinem Onkel." Der Adamsapfel des Lakaien wippte vor Bestürzung. "Das, das wir gerade hochgebracht haben, um..." "Ja. Im Zeichensaal."Und als Cecil sich nicht schnell genug bewegte, bellte Thomas praktisch: "Jetzt!" 92 Julia Quinn Er spürte eine Hand auf seinem Arm."Thomas", sagte Grace leise und versuchte offensichtlich, seine Nerven zu beruhigen."Bitte, lassen Sie mich erklären." "Wusstest du davon?", verlangte er und schüttelte sie ab. "Ja", sagte sie, "aber-" Er konnte es nicht fassen.Grace.Die einzige Person, der er völlige Ehrlichkeit zugetraut hatte."Letzte Nacht", stellte er klar, und ihm wurde klar, dass er die letzte Nacht verdammt noch mal sehr schätzte.In seinem Leben fehlte es an Momenten reiner, unverfälschter Freundschaft.Der Moment auf der Treppe, so bizarr er auch war, war einer von ihnen gewesen.Und das, dachte er, musste das mulmige Gefühl erklären, das er bekam, als er in ihr schuldbewusstes Gesicht sah."Hast du es gestern Abend gewusst?" "Das habe ich, aber Thomas -" "Genug", spuckte er."In den Zeichensaal.Ihr alle." Grace versuchte wieder, seine Aufmerksamkeit zu erlangen, aber er ignorierte sie.Mr. Audley - sein verdammter Cousin - hatte die Lippen zusammengepresst, als könnte er jeden Moment eine fröhliche Melodie pfeifen.Und seine Großmutter ... nun, der Teufel weiß, was sie dachte.Sie sah dyspeptisch aus, aber das war sie ja immer.Aber sie beobachtete Audley mit einer Intensität, die geradezu beängstigend war.Audley seinerseits schien ihr wahnsinniges Starren nicht zu bemerken.Er war zu sehr damit beschäftigt, Grace anzustarren. Die unglücklich aussah.Und das sollte sie auch. Thomas fluchte bösartig unter seinem Atem und knallte die Tür zum Salon zu, sobald sie alle draußen waren Mr. Cavendish, ich nehme an 93 der Halle waren.Audley hob die Hände und neigte den Kopf zur Seite."Meinen Sie, Sie könnten ...?" "Um Himmels willen", murmelte Thomas und schnappte sich einen Brieföffner von einem nahen Schreibtisch.Er ergriff eine von Audleys Händen und schnitt mit einem wütenden Hieb die Fesseln durch. "Thomas", sagte Grace und stellte sich vor ihn.Ihr Blick war eindringlich, als sie sagte: "Ich denke wirklich, Sie sollten mich einen Moment mit Ihnen sprechen lassen, bevor -" "Bevor was?", schnappte er."Bevor ich von einem anderen, lange verschollenen Cousin erfahre, dessen Kopf vielleicht von der Krone gewollt wird oder auch nicht?" "Nicht von der Krone, denke ich", sagte Audley milde, "aber sicher von ein paar Richtern.Und ein Vikar oder zwei."Er wandte sich an die Witwe."Straßenraub gilt im Allgemeinen nicht als der sicherste aller möglichen Berufe." "Thomas."Grace blickte nervös zu der Witwe hinüber, die sie finster anblickte."Euer Gnaden", korrigierte sie, "es gibt etwas, das Sie wissen sollten." "In der Tat", brach er ab."Die Identitäten meiner wahren Freunde und Vertrauten, zum Beispiel." Grace zuckte zusammen, als ob sie getroffen worden wäre, aber Thomas verdrängte den kurzen Anflug von Schuldgefühlen, der seine Brust traf. Sie hatte in der Nacht zuvor genug Zeit gehabt, ihn einzuweihen. Es gab keinen Grund, warum er völlig unvorbereitet in diese Situation hätte kommen sollen. "Ich schlage vor", sagte Audley, seine Stimme leicht, aber bestimmt, "dass Sie mit Miss Eversleigh mit mehr Respekt sprechen." 94 Julia Quinn Thomas erstarrte.Für wen zum Teufel hielt sich dieser Mann?"Ich bitte um Verzeihung." Audleys Kopf neigte sich ganz leicht zur Seite, und er schien sich die Innenseite seiner Zähne zu lecken, bevor er sagte, "Wir sind es nicht gewohnt, wie ein Mann angesprochen zu werden, oder?" Etwas Fremdes schien in Thomas' Körper einzudringen.Es war wütend und schwarz, mit rauen Kanten und heißen Zähnen, und bevor er sich versah, sprang er durch die Luft und griff nach Audleys Kehle.Sie gingen mit einem Krachen zu Boden und rollten über den Teppich in einen Beistelltisch.Mit großer Genugtuung fand sich Thomas auf seinem geliebten neuen Cousin gespreizt, eine Hand gegen seine Kehle gepresst, während sich die andere zu einer tödlichen Waffe zusammenzog. "Stopp!"Grace kreischte, aber Thomas spürte nichts, als sie nach seinem Arm griff.Sie schien wegzufallen, als er seine Faust hob und sie in Audleys Kiefer rammte.Aber Audley war ein formidabler Gegner.Er hatte Jahre Zeit gehabt, um zu lernen, wie man dreckig kämpft, wie Thomas später feststellte, und mit einer bösartigen Drehung seines Oberkörpers schlug er seinen Kopf gegen Thomas' Kinn und betäubte ihn gerade lange genug, um ihre Positionen zu tauschen. "Schlag ... dich ...jemals ... wieder ... mich ... schlagen!" Audley stieß seine eigene Faust gegen Thomas' Wange und setzte damit ein Zeichen. Thomas befreite einen Ellbogen, stieß ihn hart in Audleys Magen und wurde mit einem leisen Grunzen belohnt. "Hört auf!Alle beide!"Grace schaffte es, sich zwischen ihnen zu verkeilen, was wahrscheinlich das Einzige war, was den Kampf gestoppt hätte.Thomas nur knapp Mr. Cavendish, ich nehme an 95 hatte gerade noch Zeit, den Lauf seiner Faust zu stoppen, bevor er ihr ins Gesicht schlug. "Sie sollten sich schämen", sagte sie, und Thomas hätte ihr zugestimmt, aber er atmete immer noch zu schwer, um zu sprechen.Und dann wurde ihm klar, dass sie mit ihm sprach.Es war ärgerlich, und er wurde von einem nicht sehr bewundernswerten Drang erfüllt, sie in Verlegenheit zu bringen, so wie sie ihn in Verlegenheit gebracht hatte. "Sie sollten sich vielleicht von meinem, ähm ..." Er blickte auf seinen Mittelteil hinunter, auf dem sie nun saß. "Oh!"Grace jaulte auf und sprang auf.Sie ließ Audleys Arm jedoch nicht los, sondern zog ihn mit sich, so dass die beiden Männer sich voneinander lösten.Audley seinerseits schien mehr als glücklich, mit ihr zu gehen. "Versorgen Sie meine Wunden?", fragte er und blickte sie mit dem ganzen Mitleid eines misshandelten Hündchens an. "Du hast keine Wunden", schnauzte sie, dann sah sie zu Thomas hinüber, der sich ebenfalls aufgerichtet hatte."Und du auch nicht." Thomas rieb sich den Kiefer und dachte, dass ihre Gesichter ihr bei Einbruch der Nacht das Gegenteil beweisen würden. Und dann beschloss seine Großmutter - oh, da war eine Person, die Lektionen in Freundlichkeit und Höflichkeit erteilen sollte -, dass es an der Zeit war, in das Gespräch einzusteigen. Es überrascht nicht, dass ihre erste Äußerung ein harter Stoß gegen seine Schulter war. "Entschuldigen Sie sich sofort!", schnauzte sie."Er ist ein Gast in unserem Haus." 96 Julia Quinn "Mein Haus." Ihr Gesicht straffte sich daraufhin.Es war das einzige Druckmittel, das er über sie hatte.Sie war dort, wie sie alle wussten, zu seinem Vergnügen und nach seinem Ermessen.
Kapitel 4
JULIAQUINN In liebevoller Erinnerung Mildred Block Cantor 1920-2008 Jeder sollte eine Tante Millie haben. Und auch für Paul, aber ich denke, ich behalte euch alle für mich ... Inhalt Kapitel 1 Es war ein Verbrechen, dass Amelia Willoughby nicht verheiratet war. 1 Kapitel 2 Amelia wusste, was er vorhatte.Es war... 18 Kapitel 3 Der Kuss war natürlich dazu gedacht gewesen, sie zu... 36 Kapitel 4 Der irritierendste Teil davon, dachte Amelia, als sie... 52 Kapitel 5 Nein!"rief Amelia und sprang einen Schritt zurück. 70 Kapitel 6 Später an diesem Tag saß Thomas in seinem Arbeitszimmer und dachte nach... 88 Kapitel 7 Dein Auge ist schwarz geworden." 108 Kapitel 8 Ist das da drüben nicht Wyndham?" 121 Kapitel 9 Es war wahrscheinlich gut, dass er noch ... 137 Kapitel 10 Thomas starrte sie länger an, als unbedingt nötig war,... 160 Kapitel 11 Eine Stunde später, nachdem er vierzehn Atlanten aus den Regalen geholt hatte... 177 Kapitel 12 Abgesehen von Harry Gladdish, dem Mann, der Thomas am besten kannte... 196 Kapitel 13 Nach seinem anfänglichen Schock erkannte Thomas, dass seine Großmutter... 208 Kapitel 14 Oh lieber Gott. 230 Kapitel 15 Es war eine ungewöhnlich friedliche Überfahrt, zumindest für den Kapitän... 243 Kapitel 16 Glaubst du", murmelte Thomas und beugte sich hinunter, um seine... 258 Kapitel 17 Die Reise nach Butlersbridge verlief so, wie Thomas es erwartet hatte. 276 Kapitel 18 Es war ironisch, hatte Amelia mehr als einmal gedacht, während... 294 Kapitel 19 Thomas fand die Fahrt nach Maguiresbridge erstaunlich angenehm.Nicht, dass... 306 Kapitel 20 Thomas hatte keine Ahnung, wohin er gehen wollte.Als... 323 Kapitel 21 Der Sonnenuntergang kam um diese Jahreszeit spät, und als Mrs. Audley... 336 Kapitel 22 Am Ende hat Thomas doch das Richtige getan. 356 Epilog Sind wir fertig?" 366 Über die Autorin Andere Bücher von Julia Quinn Titelbild Copyright Über den Verlag Kapitel 1 Es war ein Verbrechen, dass Amelia Willoughby nicht verheiratet war. Zumindest sagte das ihre Mutter.Amelia - oder besser gesagt, Lady Amelia - war die zweite Tochter des Earl of Crowland, also konnte niemand etwas an ihrer Abstammung auszusetzen haben.Ihr Äußeres war mehr als passabel, wenn man einen Geschmack für gesunde englische Rosen hatte, was, zum Glück für Amelia, bei den meisten der Tonne der Fall war. Ihr Haar hatte einen respektablen Farbton von Mittelblond, ihre Augen eine gräuliche, grünliche Farbe und ihre Haut war klar und ebenmäßig, solange sie daran dachte, sich aus der Sonne fernzuhalten.(Sommersprossen waren nicht Lady Amelias Freund.) Sie war auch, wie ihre Mutter gerne katalogisierte, von angemessener Intelligenz, konnte Klavier spielen und Aquarelle malen und (und hier war der Punkt, an dem ihre Mutter die Rede mit einem enthusiastischen Schnörkel unterstrich) war im Besitz aller ihrer Zähne. 2 Julia Quinn Noch besser: Die besagten Zähne waren vollkommen gerade, was man von Jacinda Lennox nicht behaupten konnte, die 1818 den Marquis of Beresford an Land gezogen hatte.(Aber nicht, wie häufig von Jacinda Lennox' Mutter berichtet, bevor sie zwei Vicomte und einen Earl abgewiesen hatte.) Aber all diese Eigenschaften verblassten neben dem, was sicherlich der relevanteste und weitreichendste Aspekt in Amelia Willoughbys Leben war, und das war ihre langjährige Verlobung mit dem Duke of Wyndham. Wäre Amelia nicht schon in der Wiege mit Thomas Cavendish verlobt worden (der zu dieser Zeit der Thronanwärter des Herzogtums war und selbst kaum aus den Führungsetagen herauskam), hätte sie sicherlich nicht das unansehnliche Alter von einundzwanzig Jahren als unverheiratetes Mädchen erreicht. Sie hatte eine Saison in Lincolnshire verbracht, weil niemand dachte, dass sie sich mit London herumschlagen müsste, dann hatte sie die nächste in der Hauptstadt verbracht, weil der ebenfalls in die Wiege gelegte Verlobte ihrer älteren Schwester das Pech hatte, im Alter von zwölf Jahren an einem Fieber zu erkranken, wodurch seine Familie erblos und Elizabeth Willoughby unverheiratet blieb. Und was die nächste Saison betraf - Elizabeth war zu diesem Zeitpunkt fast, praktisch, wir-sind-sicher-es-kommt-jeden-Moment verlobt, und Amelia war, wie immer, immer noch mit dem Herzog verlobt, aber sie gingen trotzdem nach London, weil es zu diesem Zeitpunkt peinlich gewesen wäre, auf dem Land zu bleiben. Amelia mochte die Stadt sehr.Sie unterhielt sich gern, und sie tanzte sehr gern, und wenn man mit Mr. Cavendish sprach, nahm ich an 3 hätte man mehr als fünf Minuten mit ihrer Mutter gesprochen, hätte man erfahren, dass es mindestens ein halbes Dutzend Angebote gegeben hätte, wenn Amelia frei gewesen wäre zu heiraten. Was bedeutet hätte, dass Jacinda Lennox immer noch Jacinda Lennox und nicht die Marchioness of Beresford gewesen wäre.Und, was noch wichtiger ist, Lady Crowland und all ihre Töchter wären immer noch ranghöher als die lästige kleine Tussi. Aber dann, wie Amelias Vater oft zu sagen pflegte. Das Leben war nicht immer fair.In der Tat war es das selten.Sieh ihn dir nur an, um Himmels willen.Fünf Töchter.Fünf! Und nun würde die Grafschaft, die ordentlich vom Vater auf den Sohn übergegangen war, seit es Prinzen im Turm gab, an die Krone zurückfallen, ohne dass auch nur ein lang verschollener Cousin in Sicht wäre, der Anspruch darauf erheben könnte. Und er erinnerte seine Frau häufig daran, dass es seinen frühen Manövern zu verdanken war, dass eine seiner fünf Töchter bereits sesshaft war und sie sich nur noch um die anderen vier zu kümmern brauchten, also würde sie bitte aufhören, über den armen Duke of Wyndham und seinen langsamen Gang zum Altar zu jammern. Lord Crowland schätzte Ruhe und Frieden über alles, was er wirklich hätte bedenken sollen, bevor er die ehemalige Anthea Grantham zur Braut nahm. Es war nicht so, dass jemand dachte, der Herzog würde sein Versprechen gegenüber Amelia und ihrer Familie brechen.Im Gegenteil, es war bekannt, dass der Duke of Wyndham ein Mann war, der zu seinem Wort stand, und wenn er sagte, dass er Amelia Willoughby heiraten würde, dann würde er das, so wahr Gott Zeuge ist, auch tun. 4 Julia Quinn Es war nur so, dass er vorhatte, es zu tun, wenn es ihm günstig war.Was nicht unbedingt der Fall war, wenn es für sie günstig war.Oder, um genau zu sein, ihrer Mutter. Und so war sie hier, zurück in Lincolnshire. Und sie war immer noch Lady Amelia Willoughby. "Und es macht mir überhaupt nichts aus", erklärte sie, als Grace Eversleigh das Thema auf der Tanzveranstaltung in Lincolnshire zur Sprache brachte.Grace Eversleigh war nicht nur die engste Freundin von Amelias Schwester Elizabeth, sondern auch die Lebensgefährtin der verwitweten Herzogin von Wyndham und damit in weitaus engerem Kontakt mit Amelias verlobtem Ehemann, als Amelia je Gelegenheit dazu hatte. "Oh, nein", versicherte Grace ihr schnell."Ich wollte nicht andeuten, dass Sie das tun." "Alles, was sie gesagt hat", warf Elizabeth ein und warf Amelia einen seltsamen Blick zu, "war, dass Seine Gnaden plant, mindestens sechs Monate lang auf Belgrave zu bleiben.Und dann sagten Sie..." "Ich weiß, was ich gesagt habe", brach Amelia ab und spürte, wie ihre Haut rot wurde.Was nicht ganz der Wahrheit entsprach.Sie hätte ihre Rede nicht Wort für Wort wiederholen können, aber sie hatte den leisen Verdacht, dass, wenn sie es versuchte, etwas dabei herauskommen würde wie: Nun, das ist gewiss reizend, aber ich sollte da nichts hineininterpretieren, und auf jeden Fall ist Elizabeths Hochzeit nächsten Monat, so dass ich nicht im Traum daran denke, in nächster Zeit irgendetwas zu beschließen, und unabhängig davon, was irgendjemand sagt, habe ich keine große Eile, ihn zu heiraten.Etwas etwas etwas.Ich kenne den Mann kaum.Etwas etwas mehr, immer noch Amelia Willoughby.Und es macht mir überhaupt nichts aus. Mr. Cavendish, ich nehme an 5 Das war nicht die Art von Rede, die man im Allgemeinen in seinem Kopf nacherleben möchte. Es gab einen unbehaglichen, leeren Moment, dann räusperte sich Grace und sagte: "Er sagte, er würde heute Abend hier sein." "Hat er das?"fragte Amelia, und ihre Augen flogen zu Grace'. Grace nickte."Ich habe ihn beim Abendbrot gesehen.Oder besser gesagt, ich habe ihn gesehen, als er durch den Raum ging, als wir gerade das Abendessen einnahmen.Er hat es vorgezogen, nicht mit uns zu speisen.Ich glaube, er und seine Großmutter streiten sich", fügte sie beiläufig hinzu. "Das tun sie oft." Amelia spürte, wie sich ihre Mundwinkel verengten.Nicht aus Wut.Nicht einmal aus Verärgerung.Es war mehr Resignation als alles andere."Ich nehme an, die Witwe hat ihn wegen mir belästigt", sagte sie. Grace sah aus, als wolle sie nicht antworten, aber schließlich sagte sie: "Nun, ja." Was ja auch zu erwarten war.Es war bekannt, dass die Herzoginwitwe von Wyndham sogar noch eifriger auf die Heirat wartete als Amelias eigene Mutter.Es war auch bekannt, dass der Herzog seine Großmutter bestenfalls lästig fand, und Amelia war nicht im Geringsten überrascht, dass er sich bereit erklärte, der Versammlung beizuwohnen, nur um sie dazu zu bringen, ihn in Ruhe zu lassen. Da es auch bekannt war, dass der Herzog Versprechungen nicht leichtfertig machte, war Amelia ziemlich sicher, dass er tatsächlich zur Versammlung erscheinen würde. Das bedeutete, dass der Rest des Abends nach dem bekannten Muster ablaufen würde: Der Herzog würde eintreffen, alle würden ihn ansehen, dann würden alle sie ansehen, und dann würde er sich entschuldigen - Julia Quinn Dann würde er sich ihr nähern, sie würden sich einige Minuten lang unbeholfen unterhalten, er würde sie zum Tanz auffordern, sie würde annehmen, und wenn sie fertig waren, würde er ihre Hand küssen und gehen. Vermutlich, um die Aufmerksamkeit einer anderen Frau zu suchen. Einer anderen Art von Frau. Die Art, die man nicht heiratete. Es war nichts, worüber Amelia nachdenken wollte, nicht dass sie das jemals davon abgehalten hätte.Aber konnte man wirklich Treue von einem Mann vor der Ehe erwarten?Diese Diskussion hatten sie und ihre Schwester schon oft geführt, und die Antwort war immer dieselbe: Nein. Nicht, wenn der betreffende Gentleman schon als Kind verlobt worden war.Es war nicht fair, von ihm zu erwarten, dass er auf alle Vergnügungen, an denen seine Freunde teilnahmen, verzichtete, nur weil sein Vater ein paar Jahrzehnte zuvor einen Vertrag unterzeichnet hatte.Sobald das Datum jedoch feststand, war das eine andere Geschichte. Oder besser gesagt, sie würde es sein, wenn die Willoughbys es jemals schaffen würden, Wyndham dazu zu bringen, einen Termin festzulegen. "Du scheinst nicht sonderlich begeistert zu sein, ihn zu sehen", bemerkte bemerkte Elizabeth. Amelia seufzte."Bin ich auch nicht.Um die Wahrheit zu sagen, ich amüsiere mich viel besser, wenn er wegbleibt." "Oh, er ist nicht so schlimm", versicherte Grace ihr."Er ist sogar ziemlich süß, wenn man ihn erst einmal kennengelernt hat." "Süß?"Amelia echote zweifelhaft.Sie hatte den Mann lächeln sehen, aber nie mehr als zweimal in einem Gespräch."Wyndham?" "Nun", versicherte Grace, "vielleicht habe ich es übertrieben.Aber der Mr. Cavendish, so nehme ich an, ist nicht der Einzige. 7 wird dir ein guter Ehemann sein, Amelia, das verspreche ich dir.Er ist recht unterhaltsam, wenn er es sein will." Amelia und Elizabeth starrten sie mit so ungläubigen Mienen an, dass Grace tatsächlich lachte und hinzufügte: "Ich lüge nicht!Ich schwöre es!Er hat einen teuflischen Sinn für Humor." Amelia wusste, dass Grace es gut meinte, aber irgendwie konnte sie das nicht beruhigen.Es war nicht so, dass sie eifersüchtig war.Sie war sich ganz sicher, dass sie nicht in Wyndham verliebt war.Wie sollte sie auch?Sie hatte selten Gelegenheit, mehr als zwei Worte mit dem Mann zu wechseln.Dennoch war es beunruhigend, dass Grace Eversleigh ihn so gut kennengelernt hatte. Und das konnte sie Elizabeth, der sie sonst alles anvertraute, nicht sagen.Elizabeth und Grace waren eng befreundet, seit sie sich im Alter von sechs Jahren kennengelernt hatten.Elizabeth würde ihr sagen, dass sie dumm sei.Oder sie warf ihr einen dieser furchtbaren Blicke zu, die mitfühlend sein sollten, aber eher mitleidig wirkten. Amelia schien in letzter Zeit oft solche Blicke zu ernten.Normalerweise immer dann, wenn das Thema Heirat aufkam.Wäre sie eine Wettende gewesen (was sie tatsächlich glaubte zu sein, sollte sie jemals die Gelegenheit bekommen, es zu versuchen), hätte sie darauf gewettet, dass sie von mindestens der Hälfte der jungen Damen der Tonne mitleidige Blicke erhalten hatte.Und von allen ihren Müttern. "Wir werden es uns für den Herbst zur Aufgabe machen", verkündete verkündete Grace plötzlich, und ihre Augen funkelten voller Absicht."Amelia und Wyndham sollen sich endlich kennenlernen." 8 Julia Quinn "Grace, nicht, bitte ...", sagte Amelia und errötete. Großer Gott, wie demütigend.Ein Projekt zu sein. "Du wirst ihn irgendwann kennenlernen müssen", sagte Elizabeth. "Eigentlich nicht", erwiderte Amelia ironisch."Wie viele Zimmer gibt es im Belgrave?Zweihundert?" "Dreiundsiebzig", murmelte Grace. "Ich könnte Wochen vergehen, ohne ihn zu sehen", erwiderte Amelia."Jahre." "Jetzt bist du einfach nur dumm", sagte ihre Schwester."Warum kommst du nicht morgen mit mir nach Belgrave?Ich habe mir eine Ausrede ausgedacht, weil Mama einige Bücher der Witwe zurückbringen muss, damit ich Grace besuchen kann." Grace wandte sich mit leichter Überraschung an Elizabeth."Hat deine Mutter Bücher von der Witwe ausgeliehen?" "Das hat sie tatsächlich", antwortete Elizabeth und fügte dann dezent hinzu, "auf meine Bitte hin." Amelia hob die Brauen."Mutter ist keine große Leserin." "Ich könnte mir wohl kaum ein Klavier leihen", erwiderte Elizabeth. Es war Amelias Meinung, dass ihre Mutter auch nicht gerade eine Musikerin war, aber es schien wenig Grund zu geben, darauf hinzuweisen, und außerdem war das Gespräch abrupt beendet worden. Er war angekommen. Amelia hatte zwar mit dem Rücken zur Tür gestanden, aber sie wusste genau, in welchem Moment Thomas Cavendish die Aula betrat, denn, verflixt noch mal, sie hatte das schon einmal gemacht. Mr. Cavendish, ich nehme an. 9 Jetzt war die Stille. Und jetzt - sie zählte bis fünf; sie hatte schon lange gelernt, dass Herzöge mehr als die durchschnittlichen drei Sekunden Stille brauchten - war das Flüstern. Und jetzt stieß Elizabeth sie in die Rippen, als ob sie die Warnung brauchte. Und jetzt - oh, sie konnte alles in ihrem Kopf sehen - imitierte die Menge das Rote Meer, und hier schritt der Herzog, die Schultern breit, die Schritte lässig und stolz, und hier war er, fast, fast, fast- "Lady Amelia." Sie beruhigte ihr Gesicht.Sie drehte sich um."Euer Gnaden", sagte sie mit dem leeren Lächeln, von dem sie wusste, dass es von ihr verlangt wurde. Er nahm ihre Hand und küsste sie."Sie sehen heute Abend reizend aus." Das sagte er jedes Mal. Amelia murmelte ihren Dank und wartete dann geduldig, während er ihrer Schwester Komplimente machte, und sagte dann zu Grace: "Ich sehe, meine Großmutter hat dich für den Abend aus ihren Fängen gelassen." "Ja", sagte Grace mit einem glücklichen Seufzer, "ist das nicht schön?" Er lächelte, und Amelia bemerkte, dass es nicht die gleiche Art von öffentlichem Lächeln war, die er ihr schenkte.Es war, wie sie feststellte, ein Lächeln der Freundschaft. "Sie sind nichts weniger als eine Heilige, Miss Eversleigh". sagte er. Amelia blickte zum Herzog und dann zu Grace und fragte sich - was dachte er?Es war nicht so, als ob 10 Julia Quinn Grace keine Wahl gehabt hätte.Wenn er Grace wirklich für eine Heilige hielt, sollte er sie mit einer Mitgift ausstatten und einen Ehemann für sie finden, damit sie nicht den Rest ihres Lebens damit verbringen musste, von vorne bis hinten auf seine Großmutter zu warten. Aber das hat sie natürlich nicht gesagt.Denn so etwas sagte man nicht zu einem Herzog. "Grace hat uns erzählt, dass du vorhast, für einige Monate auf dem Land zu rosten", sagte Elizabeth. Amelia hätte sie am liebsten getreten.Die Implikation musste sein, dass, wenn er Zeit hatte, auf dem Land zu bleiben, er auch Zeit haben musste, ihre Schwester endlich zu heiraten. Und tatsächlich hatten die Augen des Herzogs einen vage ironischen Ausdruck, als er murmelte: "Das tue ich." "Ich werde bis frühestens November ziemlich beschäftigt sein." Amelia platzte heraus, denn es war ihr plötzlich wichtig, dass er merkte, dass sie ihre Tage nicht damit verbrachte, am Fenster zu sitzen und in Handarbeiten zu picken, während sie sich nach seiner Ankunft sehnte. "Willst du?", murmelte er. Sie straffte die Schultern."Das werde ich." Seine Augen, die einen ziemlich legendären Blauton hatten, verengten sich ein wenig.Im Humor, nicht im Zorn, was wahrscheinlich umso schlimmer war.Er lachte über sie.Amelia wusste nicht, warum sie so lange gebraucht hatte, um das zu erkennen.All die Jahre hatte sie gedacht, er würde sie einfach ignorieren... Oh, lieber Gott. "Lady Amelia", sagte er und verbeugte sich mit einem leichten Kopfnicken so tief, wie er sich wohl gezwungen sah, es zu tun, "Würden Sie mir die Ehre eines Tanzes erweisen?" Mr. Cavendish, ich nehme an. 11 Elizabeth und Grace drehten sich zu ihr um, beide mit einem erwartungsvollen Lächeln.Sie hatten diese Szene schon einmal gespielt, alle von ihnen.Und sie alle wussten, wie sie ablaufen sollte. Besonders Amelia. "Nein", sagte sie, bevor sie sich eines Besseren besinnen konnte. Er blinzelte."Nein?" "Nein, danke, sollte ich sagen."Und sie lächelte hübsch, weil sie gerne höflich war. Er sah fassungslos aus."Sie wollen nicht tanzen?" "Nicht heute Abend, glaube ich, nein."Amelia warf einen Blick auf ihre Schwester und Grace.Sie sahen fassungslos aus. Amelia fühlte sich wunderbar. Sie fühlte sich wie sie selbst, etwas, das sie in seiner Gegenwart nie fühlen durfte.Oder in der Vorahnung seiner Gegenwart.Oder in der Zeit danach. Es ging immer nur um ihn.Wyndham dies und Wyndham das, und ach, wie glücklich sie war, sich den attraktivsten Herzog des Landes geangelt zu haben, ohne auch nur einen Finger krumm machen zu müssen. Das eine Mal, als sie ihrem eher trockenen Humor erlaubte, in den Vordergrund zu treten, und sagte: "Nun, natürlich musste ich meine kleine Babyrassel hochheben", war sie mit zwei leeren Blicken und einem gemurmelten "undankbarem Miststück" belohnt worden. Das war Jacinda Lennox' Mutter gewesen, drei Wochen bevor Jacinda ihre Flut von Heiratsanträgen erhalten hatte. Also hielt Amelia normalerweise ihren Mund und tat, was von ihr erwartet wurde.Aber jetzt... Nun, das hier war nicht London, und ihre Mutter sah nicht zu, und sie hatte es einfach satt, wie er Julia 12 Quinn sie an der Leine hielt.Wirklich, sie hätte schon längst jemand anderen finden können.Sie hätte Spaß haben können.Sie hätte einen Mann küssen können. Oh, nun gut, nicht das.Sie war kein Idiot, und sie legte Wert auf ihren Ruf.Aber sie hätte es sich einbilden können, was sie sicher noch nie getan hatte. Und dann, weil sie nicht wusste, wann sie sich wieder so leichtsinnig fühlen würde, lächelte sie zu ihrem zukünftigen Ehemann hoch und sagte: "Aber Sie sollten tanzen, wenn Sie es wünschen. Ich bin sicher, es gibt viele Damen, die sich freuen würden, mit Ihnen zu tanzen." "Aber ich möchte mit dir tanzen", stieß er hervor. "Vielleicht ein anderes Mal", sagte Amelia.Sie schenkte ihm ihr sonnigstes Lächeln."Danke!" Und sie ging weg. Sie ging weg. Sie wollte schwänzen.In der Tat, das tat sie.Aber erst, nachdem sie um die Ecke gebogen war. Thomas Cavendish hielt sich gern für einen vernünftigen Mann, zumal seine erhabene Position als siebter Duke of Wyndham ihm jede Menge unvernünftiger Forderungen erlaubt hätte.Er hätte völlig verrückt werden können, ganz in Rosa gekleidet, und die Welt zum Dreieck erklären können, und die Tonne hätte sich immer noch verbeugt und gekratzt und an jedem seiner Worte gehangen. Sein eigener Vater, der sechste Duke of Wyndham, war zwar nicht wahnsinnig geworden, hatte sich auch nicht ganz in Rosa gekleidet oder die Welt zum Dreieck erklärt, aber er war sicherlich ein höchst unvernünftiger Mann gewesen.Es war für Mr. Cavendish, nehme ich an. 13 Es war für Mr. Cavendish, ich nehme an, 13 dass Thomas am meisten auf die Ausgeglichenheit seines Temperaments, die Heiligkeit seines Wortes und, obwohl er diese Seite seiner Persönlichkeit nicht vielen zeigen wollte, auf seine Fähigkeit, Humor im Absurden zu finden, stolz war. Und dies war definitiv absurd. Aber als sich die Nachricht von Lady Amelias Verlassen der Versammlung im Saal verbreitete und ein Kopf nach dem anderen in seine Richtung schwenkte, begann Thomas zu erkennen, dass die Grenze zwischen Humor und Wut nicht viel substanzieller war als die Schneide eines Messers. Und doppelt so scharf. Lady Elizabeth starrte ihn mit einer gehörigen Portion Entsetzen an, als könnte er sich in einen Oger verwandeln und jemanden in Stücke reißen.Und Grace - das kleine Biest - sah aus, als könnte sie jeden Moment in Gelächter ausbrechen. "Nicht", ermahnte er sie. Sie gehorchte, aber nur knapp, also wandte er sich an Lady Elizabeth und fragte: "Soll ich sie holen?" Sie starrte ihn stumm an. "Ihre Schwester", stellte er klar. Immer noch nichts.Großer Gott, wurden heutzutage überhaupt noch Frauen unterrichtet? "Die Lady Amelia", sagte er, mit extra viel Betonung. "Meine verlobte Braut.Diejenige, die mir gerade direkt den Anteil gegeben hat." "Ich würde es nicht direkt nennen", würgte Elizabeth schließlich hervor. Er starrte sie einen Moment lang länger an, als es ihr angenehm war (für sie; ihm war das völlig unangenehm), dann 14 Julia Quinn wandte er sich an Grace, die, wie er längst erkannt hatte, eine der wenigen Personen auf der Welt war, auf die er sich verlassen konnte, wenn es um absolute Ehrlichkeit ging. "Soll ich sie holen?" "Oh ja", sagte sie, und ihre Augen leuchteten vor Schalk. "Tun Sie das." Seine Augenbrauen hoben sich einen Hauch, als er darüber nachdachte, wohin das verflixte Weibchen wohl gegangen sein mochte.Sie konnte die Versammlung eigentlich nicht verlassen; die Eingangstüren gingen direkt auf die Hauptstraße in Stamford hinaus - sicherlich kein geeigneter Ort für eine Frau ohne Begleitung.Im hinteren Bereich gab es einen kleinen Garten.Thomas hatte nie die Gelegenheit gehabt, ihn persönlich zu inspizieren, aber man sagte ihm, dass in seinem grünen Umfeld schon so mancher Heiratsantrag gemacht worden war. Vorgeschlagen war eine Art Euphemismus.Die meisten Heiratsanträge fanden in etwas kompletterer Kleidung statt als jene, die im Hintergarten der Lincolnshire Dance and Assembly Hall zustande kamen. Aber Thomas machte sich keine großen Sorgen, allein mit Lady Amelia Willoughby erwischt zu werden.Er war ja bereits an sie gefesselt.Und er konnte die Hochzeit nicht mehr lange hinauszögern.Er hatte ihren Eltern mitgeteilt, dass sie warten würden, bis sie einundzwanzig war, und dieses Alter musste sie sicher bald erreichen. Wenn sie es nicht schon war. "Meine Möglichkeiten scheinen so zu sein", murmelte er."Ich könnte meine reizende Verlobte holen, sie auf einen Tanz mitschleifen und der versammelten Menge demonstrieren, dass ich sie eindeutig unter meiner Fuchtel habe." Mr. Cavendish, ich nehme an. 15 Grace starrte ihn amüsiert an.Elizabeth sah etwas grün aus. "Aber dann würde es so aussehen, als ob es mir etwas ausmacht", fuhr er fort. "Tun Sie das nicht?"fragte Grace. Er dachte darüber nach.Sein Stolz war verletzt, das stimmte, aber mehr als alles andere war er amüsiert."Nicht so sehr", antwortete er, und dann, weil Elizabeth ihre Schwester war, fügte er hinzu: "Pardon." Sie nickte schwach. "Andererseits", sagte er, "könnte ich auch einfach hier bleiben.Sich weigern, eine Szene zu machen." "Oh, ich glaube, die Szene wurde bereits gemacht", murmelte Grace und warf ihm einen schiefen Blick zu. Den er freundlich erwiderte."Sie haben Glück, dass Sie das Einzige sind, das meine Großmutter erträglich macht." Grace wandte sich an Elizabeth."Ich bin anscheinend nicht zu ertragen." "So sehr ich auch in Versuchung war", fügte Thomas hinzu. Was, wie sie beide wussten, unwahr war.Thomas hätte sich notfalls zu ihren Füßen niedergelegt, nur um sie dazu zu bringen, bei seiner Großmutter zu bleiben. Zum Glück für ihn zeigte Grace keine Neigung zu gehen. Trotzdem hätte er es getan.Und gleichzeitig ihr Gehalt verdreifacht.Jede Minute, die Grace in der Gesellschaft seiner Großmutter verbrachte, war eine Minute, die er nicht brauchte, und wahrlich, so etwas konnte man nicht mit einem Preis versehen. Aber das war nicht das Thema, um das es ging.Seine Großmutter befand sich sicher im Nebenzimmer mit ihrer 16-köpfigen Band Julia Quinn und er hatte die feste Absicht, in der Versammlung ein- und auszugehen, ohne dass sie ein einziges Wort miteinander reden mussten. Seine Verlobte jedoch war eine ganz andere Geschichte. "Ich glaube, ich werde ihr den Moment des Triumphs gönnen", sagte er und kam zu diesem Entschluss, als ihm die Worte über die Lippen kamen.Er verspürte kein Bedürfnis, seine Autorität zu demonstrieren - konnte das überhaupt in Frage kommen? Und die Vorstellung, dass die guten Menschen in Lincolnshire denken könnten, er sei in seine Verlobte vernarrt, gefiel ihm nicht besonders. Thomas war nicht vernarrt in sie. "Das ist sehr großzügig von Ihnen, muss ich sagen", bemerkte Grace, deren Lächeln höchst irritierend war. Er zuckte mit den Schultern.Gerade noch so."Ich bin eine großzügige Sorte Mann." Elizabeths Augen weiteten sich, und er glaubte, sie atmen zu hören, aber ansonsten blieb sie stumm. Eine wortlose Frau.Vielleicht sollte er sie heiraten. "Sie reisen also ab?"fragte Grace. "Versuchst du, mich loszuwerden?" "Ganz und gar nicht.Du weißt, dass ich mich immer über deine Anwesenheit freue." Er hätte ihren Sarkasmus in gleicher Weise erwidert, aber bevor er das tun konnte, sah er einen Kopf - oder besser gesagt, einen Teil eines Kopfes - hinter dem Vorhang hervorlugen, der die Aula und den Seitenkorridor trennte. Lady Amelia.Sie war also doch nicht so weit weggegangen. "Ich bin zum Tanzen gekommen", verkündete er. "Sie verabscheuen das Tanzen", sagte Grace. Mr. Cavendish, ich nehme an 17 "Stimmt nicht.Ich verabscheue es, zum Tanzen aufgefordert zu werden.Es ist ein ganz anderes Unterfangen." "Ich kann meine Schwester finden", sagte Elizabeth schnell. "Seien Sie nicht albern.Sie verabscheut es offensichtlich auch, tanzen zu müssen.Grace soll meine Partnerin sein." "Ich?"Grace schaute überrascht. Thomas gab der kleinen Gruppe von Musikern am vorderen Ende des Raumes ein Zeichen.Sie hoben sofort ihre Instrumente. "Du", sagte er."Du kannst dir nicht vorstellen, dass ich mit jemand anderem hier tanzen würde?" "Da ist Elizabeth", sagte sie, als er sie in die Mitte der Tanzfläche führte. "Sie scherzen wohl", murmelte er.Lady Elizabeth Willoughbys Haut hatte nichts von der Farbe zurückgewonnen, die ihr abhanden gekommen war, als ihre Schwester ihr den Rücken zugewandt und den Raum verlassen hatte.Die Strapazen des Tanzens würden sie wahrscheinlich in Ohnmacht fallen lassen. Außerdem würde Elizabeth nicht zu seinen Zwecken passen. Er blickte zu Amelia auf.Zu seiner Überraschung verschwand sie nicht sofort hinter dem Vorhang. Er lächelte.Nur ein wenig. Und dann - es war sehr befriedigend - sah er, wie sie zusammenzuckte. Danach duckte sie sich hinter den Vorhang, aber er war nicht besorgt.Sie würde sich den Tanz ansehen.Jeden einzelnen Schritt davon. Kapitel 2 Amelia wusste, was er vorhatte.Es war ihr kristallklar, und sie war sich durchaus bewusst, dass sie manipuliert wurde, und dennoch, verflixt noch mal, stand sie da, versteckte sich hinter dem Vorhang und sah ihm beim Tanzen mit Grace zu. Er war ein hervorragender Tänzer.Das wusste Amelia. Sie hatte schon oft mit ihm getanzt - Quadrille, Country Dance, Walzer - sie hatten sie alle getanzt während ihrer zwei Jahre in London.Pflichttänze, jeder von ihnen. Und doch waren sie manchmal - manchmal - schön gewesen.Amelia war nicht immun gegen die Gedanken der anderen.Es war herrlich, seine Hand auf den Arm des begehrtesten Junggesellen Londons zu legen, besonders wenn man im Besitz eines bindenden Vertrages war, der besagten Junggesellen zu ihrem und nur zu ihrem erklärte. Alles an ihm war irgendwie größer, und Mr. Cavendish, nehme ich an. 19 besser als andere Männer.Er war reich!Er hatte einen Titel!Er ließ die dummen Mädchen in Ohnmacht fallen! Und die von kräftigerer Statur - nun, die fielen auch in Ohnmacht. Amelia war sich sicher, dass Thomas Cavendish der Fang des Jahrzehnts gewesen wäre, selbst wenn er mit einem Buckel und zwei Nasen geboren worden wäre.Unverheiratete Herzöge gab es nicht viele, und es war bekannt, dass die Wyndhams genug Land und Geld besaßen, um es mit den meisten europäischen Fürstentümern aufzunehmen. Aber der Rücken seiner Gnaden war nicht gekrümmt, und seine Nase (von der er glücklicherweise nur eine besaß), war gerade und fein und stand ziemlich prächtig im Verhältnis zum Rest seines Gesichts.Sein Haar war dunkel und dicht, seine Augen strahlend blau, und wenn er nicht gerade ein paar Lücken im Rücken versteckte, hatte er alle seine Zähne.Objektiv betrachtet wäre es ziemlich unmöglich gewesen, seine Erscheinung als etwas anderes als gut aussehend zu beschreiben. Doch obwohl sie von seinen Reizen nicht unberührt blieb, war sie auch nicht von ihnen geblendet.Und trotz ihrer Verlobung hielt Amelia sich für eine äußerst objektive Beurteilerin von ihm.Das musste sie auch sein, denn sie war durchaus in der Lage, seine Schwächen zu benennen, und hatte sich gelegentlich einen Spaß daraus gemacht, sie aufzuschreiben.Sie revidierte sie alle paar Monate, um sicherzugehen. Das schien nur fair.Und in Anbetracht des Ärgers, den sie bekommen würde, wenn jemand über die Liste stolperte, sollte sie wirklich so aktuell wie möglich sein. Amelia schätzte Genauigkeit in allen Dingen.Ihrer Meinung nach war das eine traurig unterschätzte Tugend. 20 Julia Quinn Aber das Problem mit ihrem Verlobten, und, so vermutete sie, mit den meisten Menschen, war, dass er so schwer zu quantifizieren war.Wie sollte man zum Beispiel diese undefinierbare Ausstrahlung erklären, die er an sich hatte, als wäre da etwas ganz .... mehr an ihm als am Rest der Gesellschaft.Herzöge sollten nicht so tüchtig aussehen.Sie sollten dünn und drahtig sein, oder wenn nicht, dann rundlich, und ihre Stimmen waren unangenehm und ihr Intellekt oberflächlich, und, nun ... sie hatte einmal einen Blick auf Wyndhams Hände erhascht.Normalerweise trug er Handschuhe, wenn sie sich trafen, aber einmal, sie konnte sich nicht erinnern, warum, hatte er sie ausgezogen, und sie hatte sich von seinen Händen hypnotisiert gefühlt. Seine Hände, um Himmels willen. Es war verrückt, und es war phantastisch, aber als sie so dastand, wortlos und wahrscheinlich noch dazu mit offenem Mund, konnte sie nicht anders, als zu denken, dass diese Hände Dinge getan hatten.Einen Zaun geflickt.Eine Schaufel gegriffen. Wäre er fünfhundert Jahre früher geboren worden, wäre er sicher ein kämpferischer Ritter gewesen, der mit dem Schwert in die Schlacht gezogen wäre (wenn er nicht gerade zärtlich seine sanfte Dame in den Sonnenuntergang getragen hätte). Und ja, sie war sich bewusst, dass sie vielleicht ein bisschen mehr Zeit damit verbracht hatte, über die Feinheiten der Persönlichkeit ihres Verlobten nachzudenken, als er über ihre. Aber selbst dann wusste sie letztendlich nicht viel über ihn.Betitelt, reich, gutaussehend... das sagte eigentlich nicht viel aus.Sie fand es nicht so unvernünftig, dass sie sich wünschte, etwas mehr von ihm zu erfahren.Und was sie wirklich wollte - nicht dass sie genau hätte erklären können, warum - war, dass er etwas von ihr erfuhr. Mr. Cavendish, ich nehme an. 21 Oder dass er etwas von ihr wissen wollte. Sich erkundigen. Um eine Frage zu stellen. Um der Antwort zuzuhören, anstatt zu nicken, während er jemand anderen auf der anderen Seite des Raumes beobachtete. Seit Amelia angefangen hatte, solche Dinge zu notieren, hatte ihr Verlobter ihr genau acht Fragen gestellt.Sieben davon betrafen ihre Freude an der Abendunterhaltung.Die andere hatte sich auf das Wetter bezogen. Sie erwartete nicht, dass er sie liebte - so eingebildet war sie nicht.Aber sie dachte, ein Mann von zumindest durchschnittlicher Intelligenz würde etwas über die Frau wissen wollen, die er zu heiraten gedachte. Aber nein, Thomas Adolphus Horatio Cavendish, der hochgeschätzte Duke of Wyndham, Earl of Kesteven, Stowe und Stamford, Baron Grenville de Staine, ganz zu schweigen von den vielen anderen Ehrentiteln, die sie sich (zum Glück) nicht hatte merken müssen, schien sich nicht dafür zu interessieren, dass seine zukünftige Frau Erdbeeren mochte, aber Erbsen nicht vertrug.Er wusste nicht, dass sie nie in der Öffentlichkeit sang, und er wusste auch nicht, dass sie, wenn sie sich etwas in den Kopf setzte, eine hervorragende Aquarellmalerin war. Er wusste nicht, dass sie sich immer gewünscht hatte, Amsterdam zu besuchen. Er wusste nicht, dass sie es hasste, wenn ihre Mutter sie als ausreichend intelligent bezeichnete. Er wusste nicht, dass sie ihre Schwester verzweifelt vermissen würde, wenn Elizabeth den Earl of Rothsey heiratete, der am anderen Ende des Landes lebte, vier Tagesritte entfernt. 22 Julia Quinn Und er wusste nicht, dass ihre Meinung über ihn ins Unermessliche steigen würde, wenn er sich eines Tages einfach nach ihr erkundigen würde, nichts weiter als eine einfache Frage, wirklich, um ihre Meinung über etwas anderes als die Temperatur der Luft zu erfragen. Aber das schien vorauszusetzen, dass er sich um ihre Meinung über ihn sorgte, wovon sie ziemlich sicher war, dass er das nicht tat.Dass er sich nicht um ihr gutes Urteilsvermögen sorgte, war vielleicht sogar das Einzige, was sie über ihn wusste. Außer ... Sie spähte vorsichtig hinter dem roten Samtvorhang hervor, der ihr derzeit als Schutzschild diente, wohl wissend, dass er wusste, dass sie dort war. Sie beobachtete sein Gesicht. Sie beobachtete die Art, wie er Grace ansah. Die Art, wie er Grace anlächelte. Die Art, wie er - um Himmels willen, lachte er etwa? Sie hatte ihn noch nie lachen gehört, sie hatte ihn noch nie von der anderen Seite eines Raumes aus lachen sehen. Ihre Lippen spalteten sich vor Schreck und vielleicht auch ein wenig vor Entsetzen.Es schien, als wüsste sie doch etwas Wesentliches über ihren Verlobten. Er war in Grace Eversleigh verliebt. Oh, wunderbar. Bei der Lincolnshire Dance and Assembly wurde kein Walzer getanzt - die Ma-trons, die das vierteljährliche Treffen organisierten, hielten es immer noch für "schnell".Thomas fand das sehr schade.Er hatte kein Interesse an der verführerischen Natur des Tanzes - er hatte nie Gelegenheit, Walzer zu tanzen, Mr. Cavendish, nehme ich an 23 mit jemandem zu tanzen, den er verführen wollte.Aber der Walzer bot die Möglichkeit, sich mit seinem Partner zu unterhalten. Was verdammt viel einfacher gewesen wäre als ein Wort hier und ein Satz dort, während er und Grace die verschlungenen Bewegungen des Landtanzes durchführten. "Versuchst du, sie eifersüchtig zu machen?"fragte Grace und lächelte in einer Weise, die er für kokett gehalten hätte, wenn er sie nicht so gut kennen würde. "Seien Sie nicht albern." Nur, dass sie in diesem Moment die Arme mit einem einheimischen Knappen verschränkte.Thomas unterdrückte ein verärgertes Grunzen und wartete, bis sie an seine Seite zurückkehrte."Seien Sie nicht albern", sagte sagte er erneut. Grace neigte den Kopf zur Seite."Du hast noch nie mit mir getanzt." Diesmal wartete er einen angemessenen Moment, bevor er antwortete: "Wann hatte ich schon Gelegenheit, mit Ihnen zu tanzen?" Grace wich zurück und wippte, wie es der Tanz erforderte, aber er sah, wie sie anerkennend mit dem Kopf nickte.Er besuchte nur selten die örtliche Versammlung, und obwohl Grace seine Großmutter begleitete, wenn sie nach London reiste, wurde sie nur selten in die Abendausflüge einbezogen.Selbst dann saß sie am Rande, zusammen mit den Anstandsdamen und Begleitern. Sie stellten sich an die Spitze der Reihe, er nahm ihre Hand für ihre Olevette, und sie schritten den Mittelgang hinunter, die Herren zu ihrer Rechten, die Damen zu ihrer Linken. "Du bist wütend", sagte Grace. 24 Julia Quinn "Ganz und gar nicht." "Gekränkter Stolz." "Nur für einen Moment", gab er zu. "Und jetzt?" Er antwortete nicht.Das brauchte er auch nicht.Sie hatten das Ende der Schlange erreicht und mussten ihre Plätze auf gegenüberliegenden Seiten des Ganges einnehmen.Aber als sie für ein kurzes Klatschen zusammenkamen, sagte Grace: "Sie haben meine Frage nicht beantwortet." Sie traten zurück, dann zusammen, und er beugte sich hinunter und murmelte: "Ich habe gern das Sagen." Sie sah aus, als würde sie darüber lachen wollen. Er schenkte ihr ein träges Grinsen und fragte, als er wieder zu Wort kam: "Bist du so sehr überrascht?" Er verbeugte sich, sie wirbelte herum, und dann sagte sie, ihre Augen blitzten schelmisch: "Du überraschst mich nie." Thomas lachte darüber, und als sie sich noch einmal für eine Verbeugung und eine Drehung trafen, beugte er sich vor und antwortete: "Ich versuche es nie." Was Grace nur die Augen rollen ließ. Sie war ein guter Verlierer, Grace.Thomas bezweifelte, dass seine Großmutter nach mehr als einem warmen Körper gesucht hatte, der "Ja, Ma'am" und "Natürlich, Ma'am" zu sagen wusste, als sie ihre Begleiterin eingestellt hatte, aber sie hatte trotzdem gut gewählt. Es war auch ein Bonus, dass Grace eine Tochter aus der Gegend war, die einige Jahre zuvor verwaist war, als ihre Eltern ein Fieber bekommen hatten.Ihr Vater war ein Landjunker gewesen, und sowohl er als auch seine Frau waren sehr beliebt.Daher war Grace bereits mit Mr. Cavendish vertraut, ich nehme an 25 und allen Familien der Gegend vertraut und mit den meisten sogar befreundet.Was in ihrer jetzigen Position ein Vorteil sein musste. Oder zumindest nahm Thomas das an.Die meiste Zeit über versuchte er, seiner Großmutter aus dem Weg zu gehen. Die Musik tröpfelte zu Ende, und er erlaubte sich einen Blick auf den roten Vorhang.Entweder war seine Verlobte abgereist, oder sie war etwas geschickter in der Kunst des Verbergens geworden. "Du solltest netter zu ihr sein", sagte Grace, als sie seine Begleitung von der Tanzfläche akzeptierte. "Sie hat mich geschnitten", erinnerte er sie. Grace zuckte nur mit den Schultern."Du solltest netter zu ihr sein," sagte sie wieder.Dann knickste sie, ging und ließ Thomas allein zurück, was bei einer solchen Zusammenkunft nie eine attraktive Aussicht war. Er war ein verlobter Gentleman, und, was noch wichtiger war, dies war eine lokale Versammlung, und seine zukünftige Braut war allen wohlbekannt.Das hätte eigentlich bedeuten sollen, dass diejenigen, die sich ihre Töchter (oder Schwestern oder Nichten) als seine Herzogin vorstellen konnten, besser die Finger davon lassen sollten. Aber leider bot Lady Amelia keinen vollständigen Schutz vor seinen Nachbarn.So beliebt sie auch sein mochte (und so gut er es beurteilen konnte, war sie es auch), keine Mutter, die etwas auf sich hielt, konnte den Gedanken vernachlässigen, dass etwas mit der Verlobung schief gehen könnte und der Herzog sich ungebunden wiederfinden könnte und er sich eine Braut suchen müsste. Oder so wurde es ihm gesagt.In der Regel war er in solche Flüstereien nicht eingeweiht.(Wofür er seinem Erschaffer eifrig dankte.) 26 Julia Quinn Und obwohl es Bürger von Lincolnshire gab, die nicht im Besitz einer unverheirateten Tochter/ Schwester/Nichte besaßen, gab es immer jemanden, der sich um seine Gunst bemühte.Es war verdammt ermüdend.Er hätte seinen Arm - na ja, vielleicht auch einen Zeh - für nur einen Tag gegeben, an dem niemand etwas zu ihm sagte, weil sie dachten, dass er es gerne hören wollte. Es gab einige Vorteile, ein Herzog zu sein, aber Ehrlichkeit von seinen Gefährten gehörte nicht dazu. Weshalb er, als Grace ihn am Rande der kleinen Tanzfläche stehen ließ, sofort zur Tür schritt. Eine Tür, um genauer zu sein.Es war nicht besonders wichtig, welche.Er wollte einfach nur raus. Zwanzig Sekunden später atmete er die klare Luft der Nacht in Lincolnshire und dachte über den Rest des Abends nach.Er hatte geplant, nach Hause zu gehen; eigentlich hatte er sich auf einen ruhigen Abend gefreut, bevor seine Großmutter ihn mit ihren Plänen für die Versammlung überfiel. Aber jetzt dachte er, dass ein Besuch in Stamford vielleicht angebrachter wäre.Celeste würde dort sein, seine eigene private Witwe - sehr intelligent und sehr diskret. Ihr Arrangement passte ihnen beiden perfekt.Er brachte Geschenke mit - liebevolle Aufmerksamkeiten, mit denen sie das ordentliche Haus und das bescheidene Einkommen, das ihr Mann ihr hinterlassen hatte, aufbessern konnte.Und sie leistete ihm Gesellschaft, ohne dass sie Treue erwartete. Thomas hielt einen Moment inne, um sich zu orientieren.Ein kleiner Baum, eine Vogeltränke und etwas, das wie ein zu stark gestutzter Rosenbusch aussah ... Er war offenbar nicht durch die Tür zur Straße hinausgegangen.Ah, ja, der Garten.Mit Mr. Cavendish, nehme ich an 27 einem leichten Stirnrunzeln warf er einen Blick über seine Schulter.Er war sich nicht sicher, ob man tatsächlich die Straße erreichen konnte, ohne die Aula wieder zu betreten, aber - er hätte schwören können, dass er in diesem Moment jemanden seinen Namen schreien hörte, gefolgt von den Worten Tochter, muss und vorstellen - bei Gott, er würde es versuchen. Thomas bahnte sich einen Weg um die Vogeltränke herum und beabsichtigte, um die Ecke des Gebäudes zu gehen, aber gerade als er an dem missbrauchten Rosenbusch vorbeikam, glaubte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung zu sehen. Er hatte nicht vor, hinzusehen.Der Lord wusste, dass er nicht hinsehen wollte.Hinsehen konnte nur zu Unannehmlichkeiten führen. Es gab nichts Unordentlicheres, als jemanden dort zu finden, wo er (oder häufiger sie) nicht sein sollte. Aber natürlich schaute er, denn das war einfach der Verlauf seines Abends. Er schaute, und dann wünschte er, er hätte es nicht getan. "Euer Gnaden." Es war Lady Amelia, ganz sicher dort, wo sie nicht sein sollte. Er starrte sie abweisend an und überlegte, wie er die Sache angehen sollte. "Es war stickig drinnen", sagte sie und kam auf die Beine. Sie hatte auf einer Steinbank gesessen, und ihr Kleid - nun, um ehrlich zu sein, er konnte sich nicht erinnern, welche Farbe ihr Kleid hatte, und im Mondlicht konnte er es auch nicht mit Sicherheit erkennen.Aber es schien mit der Umgebung zu verschmelzen, was wahrscheinlich der Grund war, warum er sie nicht sofort bemerkt hatte. Aber das war alles nicht wichtig.Was zählte, war, dass sie draußen war, ganz allein. 28 Julia Quinn Und sie gehörte zu ihm. Wirklich, das würde nicht reichen. Es wäre ein weitaus großartigerer Abgang gewesen, wenn Amelia aus der Aula hätte fegen und das Gelände ganz verlassen können, aber da war noch die lästige Sache mit ihrer Schwester.Und ihrer anderen Schwester.Und ihrer Mutter.Und ihr Vater, obwohl sie sich ziemlich sicher war, dass er ihr gerne zur Tür hinaus gefolgt wäre, wenn da nicht die anderen drei Willoughbys gewesen wären, die sich alle noch prächtig amüsierten. Also hatte sich Amelia auf den Weg zur Seite der Aula gemacht, wo sie auf einer kleinen Steinbank darauf warten konnte, dass ihre Familie von den Feierlichkeiten ermüdete.Niemand kam in dieser Richtung heraus.Es war nicht im eigentlichen Garten, und da der Zweck der Versammlung darin bestand, zu sehen und gesehen zu werden - nun ja, eine staubige alte Bank brachte die Sache nicht wirklich voran. Aber es war nicht zu kühl, und die Sterne waren zu sehen, was zumindest etwas zum Anschauen bot, obwohl sie mit ihrem miserablen Talent, Sternbilder zu erkennen, nur ein paar Minuten lang beschäftigt sein würde. Aber sie fand den Großen Wagen, und von dort aus den Kleinen, oder zumindest das, was sie für den Kleinen hielt.Sie fand drei Gruppierungen, die Bären hätten sein können - wer auch immer sich diese Dinge ausgedacht hatte, musste eine Vorliebe für das Abstrakte haben - und dort drüben war etwas, von dem sie hätte schwören können, dass es ein Kirchturm war. Nicht, dass es irgendwelche steilen Konstellationen gegeben hätte.Aber trotzdem. Sie verlagerte ihre Position - besser, um einen Blick auf den Mr. Cavendish zu werfen, nehme ich an 29 funkelnden Fleck im Norden zu werfen, der sich mit genügend Fantasie als seltsam geformter Nachttopf entpuppen könnte - aber bevor sie ihre Augen zu einem ordentlichen Blinzeln zusammenkneifen konnte, hörte sie das unverwechselbare Geräusch von jemandem, der durch den Garten stapfte. Er kam in ihre Richtung. Oh, was soll's.Ihr Königreich für einen privaten Moment.Zu Hause hatte sie nie einen, und jetzt schien es, dass sie auch hier nicht sicher war. Sie hielt still und wartete darauf, dass der Eindringling das Gebiet verließ, und dann... Das konnte nicht sein. Aber natürlich war er es. Ihr geschätzter Verlobter.In seiner ganzen prachtvollen Pracht. Was hatte er hier zu suchen?Als sie die Aula verlassen hatte, tanzte er gerade fröhlich mit Grace. Selbst wenn der Tanz zu Ende wäre, müsste er sie dann nicht an den Rand der Tanzfläche begleiten und sich ein paar Minuten lang sinnlosen Gesprächen hingeben?Gefolgt von einigen weiteren Minuten, in denen er von den vielen verschiedenen Mitgliedern der Gesellschaft von Lincolnshire angesprochen wurde, die hofften, dass ihre Verlobung in die Brüche gehen würde (wobei sie der zukünftigen Braut natürlich nichts Böses wünschten, aber Amelia hatte sicherlich mehr als eine Person über die Möglichkeit nachdenken hören, dass sie sich in einen anderen verlieben und nach Gretna abhauen könnte). Wirklich, als ob eine Leiche ihr Haus verlassen könnte, ohne dass es jemand bemerkte. Aber es schien, als hätte es seine Gnaden geschafft, sich in Rekordgeschwindigkeit zu befreien, und nun schlich er durch den hinteren Garten. 30 Julia Quinn Oh, sehr gut, er ging gerade und aufrecht und unerträglich stolz, wie immer.Aber trotzdem schlich er definitiv herum, was ihr eine hochgezogene Augenbraue wert war.Man sollte meinen, ein Herzog hätte genug Einfluss, um durch die Vordertür zu entkommen. Sie hätte sich damit begnügt, sich peinliche Geschichten über ihn auszudenken, aber er wählte diesen Moment - weil sie eindeutig das unglücklichste Mädchen in Lincolnshire war -, um seinen Kopf zu drehen.In ihre Richtung. "Euer Gnaden", sagte Amelia, denn es schien wenig Sinn zu machen, so zu tun, als wüsste sie nicht, dass er sie gesehen hatte.Er gab keine verbale Bestätigung, was sie als unhöflich empfand, aber sie glaubte nicht, dass sie in der Lage war, ihre eigenen guten Manieren aufzugeben, also stand sie auf und erklärte: "Es war stickig drinnen." Nun, das war es.Auch wenn das nicht ihr Grund gewesen war, zu gehen. Trotzdem sagte er nichts, sondern sah sie nur auf seine hochmütige Art an.Es war schwierig, sich unter dem Gewicht eines solchen Blicks vollkommen still zu halten, was, wie sie annahm, der Sinn der Sache war.Sie war kurz davor, ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen zu verlagern.Oder ihre Hände zu ballen.Oder ihre Zähne zusammenzubeißen.Aber sie weigerte sich, ihm diese Genugtuung zu geben (vorausgesetzt, er bemerkte irgendetwas von dem, was sie tat), und so stand sie völlig still, abgesehen von dem gelassenen Lächeln auf ihrem Gesicht, das sich nur ein wenig bewegte, als sie den Kopf zur Seite neigte. "Sie sind allein", sagte er. "Das bin ich." "Draußen." Mr. Cavendish, ich nehme an 31 Amelia war sich nicht sicher, wie sie das bejahen sollte, ohne mindestens einen von ihnen dumm aussehen zu lassen, also blinzelte sie einfach und wartete auf seine nächste Aussage. "Allein." Sie schaute nach links, dann nach rechts und sagte dann, bevor sie es sich anders überlegte: "Nicht mehr." Sein Blick wurde schärfer, nicht dass sie das für möglich gehalten hätte."Ich nehme an", sagte er, "dass Sie sich der möglichen Gefahren für Ihren Ruf bewusst sind." Diesmal biss sie tatsächlich die Zähne zusammen.Aber nur für einen Moment."Ich habe nicht erwartet, dass mich jemand findet", antwortete sie. Diese Antwort gefiel ihm nicht.So viel war klar. "Wir sind hier nicht in London", fuhr sie fort."Ich kann mich für ein paar Minuten unbeobachtet auf eine Bank vor der Aula setzen, ohne meine gesellschaftliche Stellung zu verlieren.Vorausgesetzt natürlich, dass Sie mich nicht veralbern." Oh, je.War das jetzt sein Kiefer, der sich zusammenbiss?Sie waren ein schönes Paar, die beiden. "Nichtsdestotrotz", biss er sich auf die Zunge, "ist ein solches Verhalten unpassend für eine zukünftige Herzogin." "Ihre zukünftige Herzogin." "In der Tat." Amelias Magen begann, die seltsamsten Drehungen und Wendungen zu vollführen, und sie konnte wirklich nicht sagen, ob ihr schwindlig war oder vor Angst.Wyndham sah wütend aus, eiskalt, und obwohl sie nicht um ihre Person fürchtete - er war viel zu sehr Gentleman, um jemals eine Frau zu schlagen - konnte er, wenn er wollte, ihr Leben in eine Reihe von atemlosen Qualen verwandeln. 32 Julia Quinn Schon in ihrer frühesten Erinnerung war ihr eingeprägt worden, dass dieser Mann (der damals noch ein Junge war) das Sagen hatte.Ihr Leben drehte sich schlicht und ergreifend um seins, ohne dass sie Argumente akzeptierte. Er sprach, sie hörte zu. Er winkte, sie sprang. Er betrat einen Raum, und sie lächelte vor Freude. Und, was am wichtigsten war, sie war froh über die Gelegenheit.Sie war ein glückliches Mädchen, denn sie konnte mit allem einverstanden sein, was er sagte. Nur - und das musste sein größtes Vergehen sein - sprach er selten mit ihr.Er winkte fast nie - was konnte er schon verlangen, was sie ihm bieten konnte?Und sie hatte es aufgegeben zu lächeln, wenn er einen Raum betrat, weil er sowieso nie in ihre Richtung schaute. Wenn er von ihrer Existenz Notiz nahm, dann nicht regelmäßig. Aber in diesem Moment ... Sie schenkte ihm ein gelassenes Lächeln und blickte zu ihm hoch, als ob sie nicht wüsste, dass seine Augen die ungefähre Temperatur von Eissplittern hatten. In diesem Moment bemerkte er sie. Und dann, unerklärlicherweise, veränderte er sich.Einfach so. Etwas in ihm wurde weicher, und dann wölbten sich seine Lippen, und er blickte auf sie herab, als wäre sie ein unbezahlbarer Schatz, den ein gütiger Gott in seinen Schoß fallen ließ. Es war genug, um eine junge Dame äußerst unruhig zu machen. "Ich habe dich vernachlässigt", sagte er. Sie blinzelte.Dreimal."Ich bitte um Verzeihung?" Mr. Cavendish, ich nehme an. 33 Er nahm ihre Hand und hob sie an seinen Mund."Ich habe Sie vernachlässigt", sagte er wieder, und seine Stimme klang durch die Nacht."Es war nicht gut von mir." Amelias Lippen klafften auseinander, und obwohl sie etwas mit ihrem Arm hätte tun sollen (es wäre naheliegend gewesen, ihn zu benutzen, um ihre Hand wieder an ihre Seite zu legen), stand sie einfach nur da wie eine Idiotin, schlaff und schlaff, und fragte sich, warum er ... Nun, sie fragte sich nur, warum, um die Wahrheit zu sagen. "Soll ich jetzt mit dir tanzen?", murmelte er. Sie starrte ihn an.Was hatte er vor? "Das ist keine schwierige Frage", sagte er lächelnd und zerrte sanft an ihrer Hand, als er näher kam."Ja ... oder nein." Sie schnappte nach Luft. "Oder ja", sagte er und kicherte, als seine freie Hand ihren Platz an ihrem Rücken fand.Seine Lippen näherten sich ihrem Ohr, nicht ganz berührend, aber nahe genug, dass seine Worte wie ein Kuss über ihre Haut glitten."Ja ist fast immer die richtige Antwort." Er übte ein wenig Druck aus, und langsam ... sanft ... begannen sie zu tanzen."Und immer", flüsterte er und sein Mund streifte schließlich ihr Ohr, "wenn du mit mir zusammen bist." Er hatte sie verführt.Die Erkenntnis überschwemmte sie zu gleichen Teilen mit Erregung und Verwirrung.Sie konnte sich nicht vorstellen, warum; er hatte noch nie die geringste Neigung dazu gezeigt.Es war auch beabsichtigt.Er setzte jede Waffe in seinem Arsenal ein, oder zumindest jede, die in einem öffentlichen Garten erlaubt war. Und er war erfolgreich.Sie wusste, dass seine Ziele machiavellistisch sein mussten - sie war sich ziemlich sicher, dass sie Julia nicht 34 Quinn im Laufe eines Abends unwiderstehlich geworden war - aber trotzdem kribbelte ihre Haut, und wenn sie atmete (was nicht so oft geschah, wie sie sollte), schien ihr Körper leicht zu werden und zu schweben, und vielleicht wusste sie nicht so viel über die Beziehungen zwischen Männern und Frauen, aber sie wusste eines Er machte sie albern. Ihr Gehirn funktionierte noch, und ihre Gedanken waren größtenteils vollständig, aber das konnte er nicht wissen, denn alles, was sie tun konnte, war, ihn wie ein liebeskrankes Kalb anzustarren, ihre Augen flehten ihn an, seine Hand zu bewegen, an ihren Rücken zu drücken. Sie wollte gegen ihn sinken.Sie wollte in ihm versinken. Hatte sie ein Wort gesagt, seit er ihre Hand genommen hatte? "Mir ist nie aufgefallen, wie schön Ihre Augen sind", sagte er leise, und sie wollte sagen, dass das daran lag, dass er sich nie die Mühe gemacht hatte, hinzusehen, und dann wollte sie darauf hinweisen, dass er die Farbe im Mondlicht kaum sehen konnte. Aber stattdessen lächelte sie wie eine Närrin und neigte ihren Kopf zu ihm hinauf, weil er vielleicht ... nur vielleicht daran dachte, sie zu küssen, und vielleicht ... nur vielleicht würde er es tatsächlich tun, und vielleicht ... oh, auf jeden Fall würde sie ihn lassen. Und dann tat er es.Seine Lippen berührten ihre in dem, was der zärtlichste, respektvollste und romantischste erste Kuss in der Geschichte sein musste.Es war alles, wovon sie geträumt hatte, dass ein Kuss sein könnte.Er war süß und sanft, und ihr wurde ganz warm, und dann, weil sie nicht anders konnte, seufzte sie. Mr. Cavendish, ich nehme an 35 "So süß", murmelte er, und sie spürte, wie sich ihre Arme um seinen Hals legten.Er kicherte über ihren Eifer, und seine eigenen Hände wanderten tiefer und umfassten ihren Po auf die skandalöseste Weise. Sie gab ein kleines Quietschen von sich und wand sich gegen ihn, und dann wurden seine Hände fester, und sein Atem veränderte sich. Und sein Kuss auch. Kapitel 3 Der Kuss war natürlich dazu gedacht gewesen, sie unter seine Fuchtel zu bekommen, aber das war eine angenehme Überraschung. Lady Amelia war ziemlich entzückend, und Thomas fand ihren Hintern besonders verlockend, so sehr, dass seine Gedanken schon weit vorauswanderten, an einen unscharfen und kuttenlosen Ort, wo er seine Hände ganz leicht nach unten und an den Innenseiten ihrer Schenkel vorbeiführen konnte, wobei seine Daumen sich ihren Weg nach oben und nach oben und nach oben kitzelten... Gütiger Gott, er sollte sich vielleicht überlegen, ob er tatsächlich ein Date mit der Tussi haben wollte. Er vertiefte den Kuss und genoss ihren leisen Schrei der Überraschung, dann zog er sie näher an sich heran.Sie fühlte sich herrlich an ihm an, ganz weiche Kurven und geschmeidige Muskeln.Sie liebte es zu reiten; das hatte er irgendwo gehört."Du bist reizend", murmelte er und fragte sich, ob sie jemals rittlings geritten war. Aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt - und es war sicher nicht Mr. Cavendish, nehme ich an 37 der richtige Ort, um seiner Fantasie freien Lauf zu lassen.Und so zog er sich im Vertrauen darauf, dass er ihre kleine Rebellion niedergeschlagen hatte, zurück und ließ eine Hand auf ihrer Wange verweilen, bevor er sie schließlich an seine Seite legte. Er lächelte fast.Sie starrte ihn mit einem benommenen Ausdruck an, als wäre sie sich nicht ganz sicher, was gerade mit ihr passiert war. "Soll ich Sie hineinbegleiten?", erkundigte er sich. Sie schüttelte den Kopf.Räusperte sich.Dann sagte sie schließlich: "Wollten Sie nicht abreisen?" "Ich konnte Sie doch nicht hier lassen." "Ich kann allein zurückgehen." Er muss sie zweifelnd angeschaut haben, denn sie sagte: "Sie können mir zusehen, wie ich das Gebäude betrete, wenn Sie wollen." "Warum willst du nicht mit mir gesehen werden?", murmelte er."Ich werde bald dein Mann sein." "Wirst du?" Er fragte sich, wo dieses benommene Geschöpf der Leidenschaft geblieben war, denn jetzt beobachtete sie ihn mit klaren und scharfen Augen."Du zweifelst an meinem Wort?" fragte er, seine Stimme sorgfältig teilnahmslos. "Das würde ich nie tun."Sie machte einen Schritt von ihm weg, aber es war keine Bewegung des Rückzugs.Es war eher ein Signal - er hielt sie nicht länger in seinem Bann. "Was war dann Ihre Absicht?" Sie drehte sich um und lächelte."Natürlich wirst du mein Ehemann sein.Es ist der Teil mit dem 'bald', den ich in Frage stelle." Er starrte sie einen langen Moment lang an, bevor er sagte, "Wir haben noch nie offen miteinander gesprochen, du und ich." 38 Julia Quinn "Nein." Sie war intelligenter, als man ihn hatte glauben lassen.Das war eine gute Sache, entschied er.Manchmal ärgerlich, aber insgesamt ein Vorteil."Wie alt sind Sie?", fragte er. Ihre Augen weiteten sich."Du weißt es nicht?" Oh, verdammt noch mal.Die Dinge, über die sich die Frauen aufregen."Nein", sagte er, "ich weiß es nicht." "Ich bin einundzwanzig."Dann knickste sie, ein spöttischer kleiner Knicks."Auf dem Regal, wirklich." "Oh, bitte." "Meine Mutter ist verzweifelt." Er sah sie an."Unverschämter Ballast." Sie dachte darüber nach, sah sogar erfreut über die Beleidigung aus."Ja." "Ich sollte dich wieder küssen", sagte er und hob eine Augenbraue zu einem geübten, arroganten Bogen. Sie war nicht so kultiviert, dass sie dafür eine fertige Erwiderung parat hatte, ein Umstand, mit dem er sich durchaus zufrieden zeigte.Er beugte sich leicht vor und grinste. "Du bist still, wenn ich dich küsse." Sie keuchte vor Empörung. "Du bist auch still, wenn ich dich beleidige", überlegte er, "aber seltsamerweise finde ich es nicht ganz so unterhaltsam." "Sie sind unausstehlich", zischte sie. "Und doch kommen sie an", seufzte er."Worte.Aus deinem Munde." "Ich gehe", erklärte sie.Sie drehte sich um, um zurück in die Aula zu schleichen, aber er war zu schnell, und er schob seinen Arm durch ihren, bevor sie entkommen konnte.Einem Beobachter wäre es als der höflichste Mr. Cavendish erschienen, ich nehme an 39 von Posen, aber die Hand, die über ihrer ruhte, tat mehr, als sie zu bedecken. Sie war wie festgenagelt. "Ich begleite Sie", sagte er mit einem Lächeln. Sie warf ihm einen frechen Blick zu, widersprach ihm aber nicht.Dann tätschelte er ihre Hand und beschloss, sie entscheiden zu lassen, ob sie die Geste als tröstlich oder herablassend empfand. "Sollen wir?", murmelte er, und gemeinsam schlenderten sie wieder hinein. Der Abend neigte sich eindeutig dem Ende zu.Thomas bemerkte, dass die Musiker ihre Instrumente abgestellt hatten und die Menge sich ein wenig gelichtet hatte.Grace und seine Großmutter waren nirgends zu sehen. Amelias Eltern saßen in der hintersten Ecke und unterhielten sich mit einem einheimischen Knappen, also lenkte er sie über den Boden, nickte denen zu, die sie grüßten, entschied sich aber nicht dafür, seine Reise zu unterbrechen. Und dann sprach seine zukünftige Braut.Ganz leise, nur für seine Ohren.Aber etwas an der Frage war niederschmetternd. "Bist du es nicht leid, dass die Welt jedes Mal aufhört, sich zu drehen, wenn du einen Raum betrittst?" Er spürte, wie seine Füße still wurden, und er sah sie an.Ihre Augen, die, wie er jetzt sehen konnte, etwas grün waren, waren weit geöffnet.Aber er sah keinen Sarkasmus in diesen Tiefen.Ihre Frage war eine ehrliche, die nicht von Bosheit, sondern von stiller Neugierde getragen wurde. Es war nicht seine Gewohnheit, jemandem seine tieferen Gedanken zu offenbaren, aber in diesem Moment wurde er unerträglich müde, und vielleicht auch ein wenig müde, er selbst zu sein.Und so schüttelte er langsam den Kopf und sagte: "Jede Minute eines jeden Tages." 40 Julia Quinn * * * Er fühlte sich ungeduldig, vor allem mit sich selbst.Er hatte den größten Teil des Abends damit verbracht, über sein Gespräch mit Lady Amelia nachzudenken, was ärgerlich genug war - er hatte noch nie so viel Zeit mit ihr verschwendet. Aber anstatt direkt von der Versammlung nach Hause zu kommen, wie es seine ursprüngliche Absicht gewesen war, war er nach Stamford gefahren, um Celeste zu besuchen.Doch als er dort ankam, hatte er keine Lust, an ihre Tür zu klopfen. Alles, was er denken konnte, war, dass er mit ihr reden musste, denn das war die Art von Freundschaft, die sie hatten; Celeste war keine hochtrabende Schauspielerin oder Opernsängerin. Sie war eine anständige Witwe, und er musste sie als solche behandeln, was Konversation und andere Nettigkeiten bedeutete, ob er nun in der Stimmung für Worte war oder nicht. Oder anderen Nettigkeiten. Und so saß er mindestens zehn Minuten lang in seinem Curriculum, das auf der Straße vor ihrem Haus geparkt war.Schließlich, als er sich wie ein Narr fühlte, fuhr er weg.Fuhr quer durch die Stadt.Hielt an einem öffentlichen Gasthaus, dessen Gäste er nicht kannte, und trank einen Pint.Er genoss es, die Einsamkeit.Die Einsamkeit und die gesegnete Ruhe, dass kein einziger Mensch mit einer Frage oder einem Gefallen oder, Gott steh ihm bei, einem Kompliment an ihn herantrat. Er trank eine gute Stunde lang sein Bier und beobachtete die Leute um ihn herum, dann bemerkte er, dass es schon sehr spät war, und ging nach Hause. Mr. Cavendish, ich nehme an. 41 Er gähnte.Sein Bett war äußerst bequem, und er hatte vor, es ausgiebig zu nutzen.Möglicherweise bis zum Mittag. Belgrave war ruhig, als er eintrat.Die Dienerschaft war längst zu Bett gegangen, und seine Großmutter anscheinend auch. Gott sei Dank. Er nahm an, dass er sie liebte.Es war eigentlich eine theoretische Sache, denn er mochte sie gewiss nicht.Aber das tat ja auch niemand.Er nahm an, dass er ihr eine gewisse Loyalität schuldete. Sie hatte einen Sohn geboren, der dann eine Frau geheiratet hatte, die ihn geboren hatte.Man musste seine eigene Existenz zu schätzen wissen, wenn schon sonst nichts. Aber darüber hinaus fiel ihm kein Grund ein, ihr irgendeine Zuneigung entgegenzubringen.Augusta Elizabeth Candida Debenham Cavendish war, um es höflich auszudrücken, kein sehr netter Mensch. Er hatte Geschichten von Leuten gehört, die sie vor langer Zeit gekannt hatten, dass sie, wenn sie schon nie freundlich gewesen war, wenigstens einmal vielleicht nicht so unfreundlich gewesen war.Aber das war lange vor seiner Geburt, bevor zwei ihrer drei Söhne starben, der älteste an demselben Fieber, das auch ihren Mann dahinraffte, und der nächste bei einem Schiffsunglück vor der irischen Küste. Thomas' Vater hatte nie erwartet, Herzog zu werden, nicht mit zwei völlig gesunden älteren Brüdern. Das Schicksal war wirklich eine launische Sache. Thomas gähnte, ohne sich die Mühe zu machen, seinen Mund zu bedecken, und bewegte sich leise durch den Flur in Richtung Treppe. Und dann, zu seiner großen Überraschung, sah er... "Grace?" 42 Julia Quinn Sie stieß einen kleinen Schrei der Überraschung aus und stolperte die letzte Stufe hinunter.Reflexartig sprang er vor, um sie zu stützen, und seine Hände umfassten ihre Oberarme, bis sie wieder auf die Beine kam. "Euer Gnaden", sagte sie und klang unmöglich müde. Er trat einen Schritt zurück und musterte sie neugierig.Zu Hause hatten sie schon lange auf die Formalitäten der Titel verzichtet.Sie war in der Tat eine der wenigen Personen, die seinen Vornamen benutzten."Was zum Teufel machst du denn wach?" fragte er."Es muss doch schon nach zwei sein." "Eigentlich schon nach drei", seufzte sie. Thomas beobachtete sie einen Moment lang und versuchte sich vorzustellen, was seine Großmutter wohl getan haben könnte, das es erforderlich machen könnte, dass ihr Begleiter um diese Zeit auf den Beinen war.Er hatte fast Angst, auch nur darüber nachzudenken; der Teufel wusste nur, was sie sich ausgedacht haben könnte. "Grace?", fragte er sanft, denn das arme Mädchen sah wirklich erschöpft aus. Sie blinzelte und schüttelte ein wenig den Kopf."Es tut mir leid, was haben Sie gesagt?" "Warum irrst du durch die Flure?" "Deiner Großmutter geht es nicht gut", sagte sie mit einem reumütigen Lächeln.Und dann fügte sie abrupt hinzu: "Du bist spät nach Hause gekommen." "Ich hatte in Stamford zu tun", sagte er brüsk.Er betrachtete Grace als einen seiner einzigen wahren Freunde, aber sie war immer noch eine Dame, und er würde sie niemals beleidigen, indem er Celeste in ihrer Gegenwart erwähnte. Außerdem ärgerte er sich immer noch über sich selbst wegen seiner Unentschlossenheit.Warum zum Teufel war er den ganzen Weg nach Stamford gefahren, nur um umzukehren? Mr. Cavendish, ich nehme an. 43 Grace räusperte sich."Wir hatten einen ... aufregenden Abend", sagte sie und fügte fast zögernd hinzu: "Wir wurden von Wegelagerern belästigt." "Großer Gott", rief er aus und sah sie genauer an."Geht es Ihnen gut?Ist meine Großmutter wohlauf?" "Wir sind beide unverletzt", versicherte sie ihm, "obwohl unser Fahrer eine böse Beule am Kopf hat.Ich habe mir erlaubt, ihm drei Tage zur Genesung zu geben." "Natürlich", sagte er, aber innerlich schimpfte er mit sich selbst.Er hätte ihnen nicht erlauben sollen, allein zu reisen.Er hätte wissen müssen, dass sie spät zurückkommen würden.Und was war mit den Willoughbys?Es war unwahrscheinlich, dass ihre Kutsche belästigt worden wäre; sie wären in die entgegengesetzte Richtung gefahren.Aber trotzdem war ihm das nicht geheuer."Ich muss mich entschuldigen." sagte er."Ich hätte darauf bestehen sollen, dass Sie mehr als einen Vorreiter mitnehmen." "Seien Sie nicht albern", erwiderte Grace."Es ist nicht deine Schuld.Wer hätte schon -"Sie schüttelte den Kopf."Wir sind unverletzt.Das ist alles, was zählt." "Was haben sie genommen?", fragte er, weil es eine naheliegende Frage zu sein schien. "Nicht sehr viel", sagte Grace leichthin und klang, als wollte sie die Situation herunterspielen."Überhaupt nichts von mir.Ich nehme an, es war offensichtlich, dass ich keine Frau von Vermögen bin." "Großmutter muss total verrückt sein." "Sie ist ein bisschen überdreht", gab Grace zu. Fast hätte er gelacht.Unangemessen und unfreundlich, das wusste er, aber er hatte Understatement schon immer verehrt."Sie hat doch ihre Smaragde getragen, oder?"Er schüttelte 44 Julia Quinn den Kopf."Die alte Fledermaus hat eine lächerliche Vorliebe für diese Steine." "Sie hat die Smaragde tatsächlich behalten", antwortete Grace, und er wusste, dass sie erschöpft sein musste, denn sie schimpfte nicht mit ihm, weil er seine Großmutter eine alte Fledermaus genannt hatte. "Sie hat sie unter den Sitzpolstern versteckt." Er war trotz seiner selbst beeindruckt."Hat sie das?" "Das habe ich", korrigierte Grace."Sie hat sie mir zugeworfen, bevor sie in das Fahrzeug eingedrungen sind." Er lächelte über ihren Einfallsreichtum, und dann, nach einem Moment untypisch peinlichen Schweigens, sagte er: "Sie haben nicht erwähnt, warum Sie so spät noch unterwegs sind.Sicherlich haben Sie sich auch eine Pause verdient." Sie zögerte und ließ ihn mit der Frage zurück, was sie so in Verlegenheit bringen könnte.Schließlich gab sie zu: "Deine Großmutter hat einen seltsamen Wunsch." "Alle ihre Wünsche sind seltsam", erwiderte er sofort. "Nein, dieser hier ... nun ja ..." Sie stieß einen verärgerten Seufzer aus."Ich nehme nicht an, dass du mir helfen möchtest, ein Gemälde aus der Galerie zu entfernen." Nicht das, was er erwartet hatte."Ein Gemälde", wiederholte er. Sie nickte. "Aus der Galerie." Sie nickte wieder. Er versuchte, es sich vorzustellen, und gab es dann auf."Ich nehme nicht an, dass sie nach einem dieser bescheidenen quadratischen Bilder fragt." Sie sah aus, als könnte sie lächeln."Mit den Schalen mit Obst?" Mr. Cavendish, ich nehme an 45 Er nickte. "Nein." Großer Gott, seine Großmutter war endgültig verrückt geworden. Das war eine gute Sache, wirklich.Vielleicht konnte er sie in eine Anstalt einweisen lassen.Er konnte sich nicht vorstellen, dass jemand protestieren würde. "Sie will das Porträt Ihres Onkels." "Meines Onkels?Welcher Onkel?" "John." Thomas nickte und fragte sich, warum er überhaupt gefragt hatte. Er hatte seinen Onkel natürlich nie gekannt; John Cavendish war ein Jahr vor seiner Geburt gestorben.Aber Belgrave Castle hatte lange unter seinem Schatten gelebt.Die Witwe hatte ihren mittleren Sohn immer am meisten geliebt, und jeder hatte es gewusst, besonders ihre anderen Söhne."Er war immer ihr Liebling", murmelte er. Grace sah ihn verwundert an."Aber Sie haben ihn nie gekannt." "Nein, natürlich nicht", sagte er brüsk."Er starb, bevor ich geboren wurde.Aber mein Vater hat von ihm gesprochen." Ziemlich oft.Und nie mit Vorliebe. Trotzdem nahm er an, dass er Grace helfen sollte, das Gemälde von der Wand zu ringen.Das arme Mädchen würde es nicht allein schaffen.Er schüttelte den Kopf."Ist das Porträt nicht lebensgroß?" "Ich fürchte ja." Großer Gott.Die Dinge, die seine Großmutter tat . . .Nein. Nein. Das wollte er nicht tun. Er sah Grace direkt in die Augen."Nein", sagte er. "Du wirst ihr das heute Abend nicht besorgen.Wenn sie 46 Julia Quinn das blutige Gemälde in ihrem Zimmer haben will, kann sie morgen früh einen Lakaien danach fragen." "Ich versichere Ihnen, dass ich nichts lieber täte, als mich auf der Stelle zurückzuziehen, aber es ist einfacher, ihr entgegenzukommen." "Ganz und gar nicht", erwiderte Thomas.Großer Gott, seine Großmutter war schon genug ein Schrecken.Er drehte sich um und marschierte die Treppe hinauf, in der Absicht, ihr die Zungenschläge zu verpassen, die sie so sehr verdiente, aber auf halbem Weg stellte er fest, dass er allein war. Was war nur heute Abend mit den Frauen von Lincolnshire los? "Grace!", bellte er. Und als sie nicht sofort am Fuße der Treppe auftauchte, rannte er hinunter und sagte es noch lauter. "Grace!" "Ich bin doch hier", erwiderte sie und eilte um die Ecke."Du liebe Güte, du weckst noch das ganze Haus auf." Er ignorierte das."Sag mir nicht, dass du das Gemälde allein holen wolltest." "Wenn ich es nicht tue, wird sie die ganze Nacht nach mir klingeln, und dann werde ich keinen Schlaf mehr finden." Er kniff die Augen zusammen."Sieh mir zu." Sie sah erschrocken aus."Dir bei was zusehen?" "Ihre Klingelschnur abbauen", sagte er und ging mit neuer Entschlossenheit die Treppe hinauf. "Demontieren Sie sie ...Thomas!" Er machte sich nicht die Mühe, anzuhalten.Er konnte hören, wie sie hinter ihm herhuschte und fast mithalten konnte. "Thomas, das kannst du nicht", keuchte sie, außer Atem, weil sie zwei Stufen auf einmal genommen hatte. Mr. Cavendish, ich nehme an 47 Er blieb stehen und drehte sich um.Grinste sogar, denn eigentlich war das fast lustig."Mir gehört das Haus", sagte er. "Ich kann alles tun, was ich will." Seine Füße fraßen sich mit langen Schritten über den Teppich und hielten kaum inne, als er die Tür seiner Großmutter erreichte, die praktischerweise einen Spalt breit geöffnet war, sodass er leicht eintreten konnte. "Was", schnauzte er, als er an der Seite ihres Bettes angekommen war, "denkst du, was du da tust?" Aber seine Großmutter sah . . . Falsch. Ihren Augen fehlte die übliche Härte, und um ehrlich zu sein, sah sie nicht ganz so aus wie eine Hexe, um der Augusta Cavendish zu ähneln, die er kannte und nicht ganz liebte. "Gütiger Himmel", sagte er trotzig, "sind Sie in Ordnung?" "Wo ist Miss Eversleigh?", fragte seine Großmutter und ließ ihre Augen hektisch durch den Raum huschen. "Ich bin hier", sagte Grace und schlitterte quer durch den Raum auf die andere Seite ihres Bettes. "Hast du es bekommen?Wo ist das Bild?Ich will meinen Sohn sehen." "Ma'am, es ist spät", versuchte Grace zu erklären.Sie beugte sich vor und sah die Witwe aufmerksam an, als sie es noch einmal sagte:"Ma'am." "Sie können einen Lakaien anweisen, es Ihnen am Morgen zu besorgen", sagte Thomas und fragte sich, warum er dachte, dass gerade etwas Unausgesprochenes zwischen den beiden Frauen vorgefallen war.Er war sich ziemlich sicher, dass seine Großmutter Grace nicht ins Vertrauen gezogen hatte, und er wusste, dass Grace die Geste nicht erwiderte.Er klärte seine 48 Julia Quinn Kehle."Ich werde nicht zulassen, dass Miss Eversleigh eine solche körperliche Arbeit verrichtet, und schon gar nicht mitten in der Nacht." "Ich brauche das Gemälde, Thomas", sagte die Witwe, aber es war nicht ihr üblicher spröder Tonfall.Da war ein Haken in ihrer Stimme, eine Schwäche, die zermürbend war.Und dann sagte sie: "Bitte." Er schloss die Augen.Seine Großmutter sagte nie "bitte". "Morgen", sagte er und sammelte sich wieder."Als Erstes, wenn du es wünschst." "Aber..." "Nein", unterbrach er."Es tut mir leid, dass Sie heute Abend belästigt wurden, und ich werde alles tun, was notwendig ist - im Rahmen des Möglichen -, um Ihr Wohlbefinden und Ihre Gesundheit zu fördern, aber dazu gehören keine launischen und unpassenden Forderungen.Haben Sie mich verstanden?" Ihre Lippen schürzten sich, und er sah ein Aufblitzen ihres üblichen, hochmütigen Selbst in ihren Augen.Aus irgendeinem Grund fand er das beruhigend.Es war nicht so, dass er ihr übliches, hochmütiges Selbst mit viel Zuneigung betrachtete, aber die Welt war ein ausgeglichenerer Ort, wenn sich jeder so verhielt, wie er es erwartete. Sie starrte ihn wütend an. Er starrte zurück."Grace", sagte er scharf, ohne sich umzudrehen, "geh ins Bett." Es herrschte ein langes Schweigen, und dann hörte er, wie Grace sich entfernte. "Du hast kein Recht, sie so herumzukommandieren", zischte seine Großmutter. "Nein, du hast kein Recht." "Sie ist meine Begleiterin." Mr. Cavendish, ich nehme an 49 "Nicht deine Sklavin." Die Hände seiner Großmutter zitterten."Du verstehst nicht.Du könntest es nie verstehen." "Dafür bin ich ihr auf ewig dankbar", erwiderte er. Großer Gott, der Tag, an dem er sie verstand, war der Tag, an dem er aufhörte, sich selbst zu mögen.Er hatte ein ganzes Leben lang versucht, dieser Frau zu gefallen, oder wenn nicht das, dann ein halbes Leben lang versucht, ihr zu gefallen, und die nächste Hälfte versucht, sie zu meiden.Sie hatte ihn nie gemocht.Thomas konnte sich gut genug an seine Kindheit erinnern, um das zu wissen.Jetzt störte es ihn nicht mehr; er hatte schon lange begriffen, dass sie niemanden mochte. Aber offenbar hatte sie ihn einmal gemocht.Wenn die nachtragenden Äußerungen seines Vaters ein Hinweis darauf waren, hatte Augusta Cavendish ihren mittleren Sohn, John, vergöttert.Sie hatte sich immer darüber beklagt, dass er nicht als Erbe geboren worden war, und als Thomas' Vater unerwartet geerbt hatte, hatte sie ihm überdeutlich zu verstehen gegeben, dass er ein schwacher Ersatz sei.John wäre ein besserer Herzog gewesen, und wenn nicht er, dann Charles, der als der Älteste auf die Stelle vorbereitet worden war.Als er umgekommen war, war Reginald, der Drittgeborene, allein zurückgeblieben mit einer verbitterten Mutter und einer Frau, die er weder mochte noch respektierte.Er hatte immer das Gefühl gehabt, dass er gezwungen worden war, unter ihm zu heiraten, weil niemand dachte, dass er erben würde, und er sah keinen Grund, diese Meinung nicht klar und laut kundzutun. Trotz allem, was Reginald Cavendish und seine Mutter zu verabscheuen schienen, waren sie sich in Wahrheit bemerkenswert ähnlich.Keiner von beiden mochte irgendjemanden, und schon gar nicht Thomas, herzoglicher Erbe oder nicht. 50 Julia Quinn "Es ist schade, dass wir uns unsere Familien nicht aussuchen können", murmelte Thomas. Seine Großmutter schaute ihn scharf an.Er hatte nicht laut genug gesprochen, als dass sie seine Worte hätte verstehen können, aber sein Tonfall wäre deutlich genug gewesen, um ihn zu deuten. "Lass mich in Ruhe", sagte sie. "Was ist heute Abend mit dir passiert?"Denn das ergab keinen Sinn.Ja, vielleicht war sie von Wegelagerern belästigt worden, und vielleicht hatte man ihr sogar eine Waffe auf die Brust gehalten.Aber Augusta Cavendish war kein zartes Pflänzchen. Sie würde Nägel spucken, wenn man sie ins Grab brächte, daran hatte er keinen Zweifel. Ihre Lippen spalteten sich und ein rachsüchtiger Glanz funkelte in ihren Augen, aber schließlich hielt sie ihre Zunge im Zaum.Ihr Rücken richtete sich auf, ihr Kiefer straffte sich, und schließlich sagte sie: "Gehen Sie." Er zuckte mit den Schultern.Wenn sie ihm nicht gestatten wollte, den pflichtbewussten Enkel zu spielen, dann sah er sich von der Verantwortung befreit."Ich habe gehört, dass sie deine Smaragde nicht bekommen haben", sagte er und ging auf die Tür zu. "Natürlich nicht", schnauzte sie. Er lächelte.Vor allem, weil sie es nicht sehen konnte."Das war nicht gut von dir", sagte er und drehte sich zu ihr um, als er die Tür erreichte."Sie Miss Eversleigh aufzudrängen." Sie spottete darüber und würdigte seine Bemerkung nicht einer Antwort.Das hatte er auch nicht erwartet; Augusta Cavendish hätte ihren Begleiter niemals über ihre Smaragde gestellt. "Schlaf gut, liebe Großmutter", rief Thomas und trat in den Korridor.Dann warf er den Kopf Mr. Cavendish, ich nehme an 51 zurück in die Türöffnung, gerade weit genug, um einen Abschiedsgruß auszusprechen."Oder wenn Sie das nicht können, dann schweigen Sie darüber.Ich würde um Unsichtbarkeit bitten, aber Sie beharren darauf, keine Hexe zu sein." "Du bist ein unnatürlicher Enkel", zischte sie. Thomas zuckte mit den Schultern und beschloss, ihr das letzte Wort zu überlassen.Sie hatte eine schwierige Nacht hinter sich.Und er war müde. Und abgesehen davon war es ihm eigentlich egal. Kapitel 4 Das Ärgerlichste daran, dachte Amelia, während sie an ihrem Tee nippte, der (natürlich) kalt geworden war, war, dass sie ein Buch hätte lesen können. Oder auf ihrer Stute reiten. Oder ihre Zehen in einen Bach tauchen oder Schach spielen lernen oder den Lakaien zu Hause beim Silberpolieren zusehen. Aber stattdessen war sie hier.In einem der zwölf Salons von Belgrave Castle, nippte an kaltem Tee, fragte sich, ob es unhöflich wäre, den letzten Keks zu essen, und sprang jedes Mal auf, wenn sie Schritte in der Halle hörte. "Oh, mein Himmel!Grace!"Elizabeth rief aus."Kein Wunder, dass Sie so zerstreut wirken!" "Hmmm?"Amelia richtete sich auf.Offenbar hatte sie etwas Interessantes übersehen, während sie darüber nachdachte, wie sie ihrem Verlobten aus dem Weg gehen konnte.Der, das war erwähnenswert, in Grace verliebt sein könnte oder auch nicht. Und sie trotzdem geküsst hatte. Mr. Cavendish, nehme ich an 53 Ein schäbiges Benehmen, in der Tat.Beiden Damen gegenüber. Amelia betrachtete Grace etwas genauer, betrachtete ihr dunkles Haar und ihre blauen Augen und stellte fest, dass sie eigentlich ziemlich schön war.Das hätte sie nicht überraschen sollen; sie kannte Grace schon ihr ganzes Leben lang.Bevor Grace die Gefährtin der Witwe geworden war, war sie die Tochter eines örtlichen Gutsbesitzers gewesen. Amelia nahm an, dass sie das immer noch war, nur war sie jetzt die Tochter eines toten Gutsbesitzers, was nicht viel an Lebensunterhalt oder Schutz bot.Aber damals, als Grace' Familie noch gelebt hatte, gehörten sie alle zum selben allgemeinen Landleben, und wenn vielleicht die Eltern sich nicht nahe standen, so waren es die Kinder ganz sicher. Sie hatte Grace wahrscheinlich einmal pro Woche gesehen; zweimal, nahm sie an, wenn man die Kirche mitzählte. Aber in Wahrheit hatte sie nie wirklich über Grace' Aussehen nachgedacht.Es war nicht so, dass sie sich nicht darum kümmerte oder dass sie sie für unbedeutend hielt.Es war nur so, dass .... na ja... warum?Grace war immer einfach da gewesen. Ein fester und verlässlicher Teil ihrer Welt.Elizabeths engste Freundin, tragisch verwaist und dann von der Herzoginwitwe aufgenommen. Amelia überlegte es sich anders."Aufgenommen" war vielleicht ein Euphemismus.In der Tat arbeitete Grace hart für ihren Unterhalt.Sie verrichtete zwar keine niederen Arbeiten, aber die Zeit mit der Herzogin war anstrengend. Das wusste Amelia aus erster Hand. "Ich habe mich gut erholt", sagte Grace."Nur ein bisschen müde, fürchte ich.Ich habe nicht gut geschlafen." "Was ist passiert?"fragte Amelia und beschloss, dass es keinen Sinn hatte, so zu tun, als ob sie zugehört hätte. 54 Julia Quinn Elizabeth stieß sie tatsächlich an."Grace und die Witwe wurden von Wegelagerern belästigt!" "Wirklich?" Grace nickte."Gestern Abend.Auf dem Heimweg von der Versammlung." Das war jetzt interessant."Haben sie etwas mitgenommen?" fragte Amelia, denn es schien wirklich eine berechtigte Frage zu sein. "Wie kannst du nur so leidenschaftslos sein?"verlangte Elizabeth."Sie haben eine Waffe auf sie gerichtet!"Sie wandte sich an Grace."Haben sie?" "Das haben sie in der Tat." Amelia grübelte darüber nach.Nicht über die Pistole, sondern über ihren Mangel an Entsetzen bei der Nacherzählung.Vielleicht war sie ein kalter Mensch. "Hattest du Angst?"Elizabeth fragte atemlos. "Das wäre ich gewesen.Ich wäre in Ohnmacht gefallen." "Ich wäre nicht in Ohnmacht gefallen", bemerkte Amelia. "Aber natürlich nicht", sagte Elizabeth gereizt."Du hast nicht einmal gezuckt, als Grace dir davon erzählt hat." "Es klingt eigentlich ziemlich aufregend."Amelia sah Grace mit großem Interesse an."War es das?" Und Grace - gütiger Himmel, sie wurde rot. Amelia beugte sich vor, die Lippen zuckten.Ein Erröten konnte alles Mögliche bedeuten - allesamt ziemlich prächtig. Sie spürte ein aufregendes Gefühl in ihrer Brust, ein berauschendes, fast schwereloses Gefühl - die Art, die man bekommt, wenn man einen besonders saftigen Klatsch erfährt."War er denn gut aussehend?" Elizabeth sah sie an, als ob sie verrückt wäre."Wer?" Mr. Cavendish, nehme ich an. 55 "Der Wegelagerer, natürlich." Grace stammelte etwas und tat so, als würde sie ihren Tee trinken. "Das war er", sagte Amelia und fühlte sich jetzt viel besser.Wenn Wyndham in Grace verliebt war ... nun, zumindest erwiderte sie die Gefühle nicht. "Er hat eine Maske getragen", entgegnete Grace. "Aber man konnte trotzdem erkennen, dass er gut aussieht", sagte sie. drängte Amelia. "Nein!" "Dann war sein Akzent furchtbar romantisch.Französisch?Italienisch?"Amelia erschauderte tatsächlich vor Vergnügen, wenn sie an all die Byron dachte, die sie in letzter Zeit gelesen hatte."Spanisch." "Du bist verrückt geworden", sagte Elizabeth. "Er hatte keinen Akzent", sagte Grace."Na ja, nicht viel davon.Vielleicht schottisch?Irisch?Ich könnte es nicht genau sagen." Amelia lehnte sich mit einem zufriedenen Seufzer zurück."Ein Wegelagerer. Wie romantisch." "Amelia Willoughby!", schimpfte ihre Schwester."Grace wurde gerade mit vorgehaltener Waffe überfallen, und du nennst das romantisch?" Sie hätte mit etwas sehr Scharfsinnigem und Klugem geantwortet - denn wirklich, wenn man mit seiner Schwester nicht scharfsinnig und klug sein konnte, mit wem konnte man dann scharfsinnig und klug sein? "Die Witwe?"Elizabeth flüsterte Grace mit einer Grimasse zu.Es war so reizvoll, wenn die Witwe sich nicht zum Tee zu ihnen gesellte. "Das glaube ich nicht", erwiderte Grace."Sie war noch im Bett 56 Julia Quinn als ich herunterkam.Sie war ziemlich ... ähm ... verzweifelt." "Das denke ich auch", bemerkte Elizabeth.Dann schnappte sie nach Luft."Haben sie ihre Smaragde mitgenommen?" Grace schüttelte den Kopf."Wir haben sie versteckt.Unter den Sitzpolstern." "Oh, wie clever!"Elizabeth sagte anerkennend. "Amelia, würdest du nicht auch sagen ..." Aber Amelia hörte nicht zu.Es war offensichtlich geworden, dass die Bewegungen in der Halle zu einer trittsichereren Person als der Witwe gehörten, und tatsächlich, Wyndham schritt an der offenen Tür vorbei. Die Konversation kam zum Stillstand.Elizabeth schaute Grace an, und Grace schaute Amelia an, und Amelia schaute einfach weiter auf die nun leere Türöffnung.Nach einem Moment des angehaltenen Atems wandte sich Elizabeth an ihre Schwester und sagte: "Ich glaube, er weiß nicht, dass wir hier sind." "Das ist mir egal", erklärte Amelia, was nicht ganz der Wahrheit entsprach. "Ich frage mich, wo er hin ist", murmelte Grace. Und dann saßen sie, wie ein Trio von Idioten (nach Amelias Meinung), regungslos da, die Köpfe stumm zur Tür gewandt.Einen Moment später hörten sie ein Grunzen und ein Krachen, und gemeinsam erhoben sie sich (bewegten sich aber sonst nicht) und sahen zu. "Verdammte Scheiße", hörten sie den Herzog sagen. Elizabeths Augen weiteten sich.Amelia war von diesem Ausbruch eher erwärmt.Sie billigte alles, was darauf hindeutete, dass er eine Situation nicht völlig unter Kontrolle hatte. "Vorsichtig damit", hörten sie ihn sagen. Mr. Cavendish, ich nehme an 57 Ein ziemlich großes Gemälde bewegte sich an der Türöffnung vorbei, wobei zwei Lakaien sich bemühten, es senkrecht zum Boden zu halten.Es war ein merkwürdiger Anblick.Das Gemälde war ein Porträt - in Lebensgröße, was die Schwierigkeit erklärte, es zu balancieren - und es zeigte einen Mann, einen recht stattlichen Mann, der mit dem Fuß auf einem großen Felsen stand und sehr edel und stolz aussah. Bis auf die Tatsache, dass er jetzt in einem fünfundvierzig-Grad-Winkel geneigt war und - von Amelias Aussichtspunkt aus gesehen - auf und ab zu wippen schien, während er vorbeischwebte.Was deutlich an Adel und Stolz abfiel. "Wer war das?", fragte sie, als das Bild aus dem Blickfeld verschwunden war. "Der mittlere Sohn der Witwe", antwortete Grace ablenkend."Er ist vor neunundzwanzig Jahren gestorben." Amelia fand es seltsam, dass Grace das Datum seines Todes so genau wusste."Warum wird das Porträt verlegt?" "Die Witwe will es nach oben bringen", murmelte Grace. Amelia wollte fragen, warum, aber wer wusste schon, warum die Witwe etwas tat?Außerdem wählte Wyndham diesen Moment, um noch einmal an der Tür vorbeizuschreiten. Die drei Damen sahen schweigend zu, und dann, als würde die Zeit rückwärts laufen, trat er einen Schritt zurück und schaute hinein.Er war, wie immer, tadellos gekleidet, sein Hemd war schneeweiß, seine Weste ein herrlicher Brokat in tiefem Blau."Meine Damen", sagte er. Sie alle drei machten sofort einen Knicks. Er nickte knapp."Pardon."Und war verschwunden. 58 Julia Quinn "Nun", sagte Elizabeth, was gut war, denn niemand sonst schien etwas zu haben, um die Stille zu füllen. Amelia blinzelte und versuchte herauszufinden, was genau sie davon hielt.Sie hielt sich nicht für bewandert in der Etikette des Küssens oder des angemessenen Verhaltens danach, aber nach dem, was am Abend zuvor geschehen war, hatte sie sicherlich mehr als ein "Verzeihung" verdient. "Vielleicht sollten wir gehen", sagte Elizabeth. "Nein, das könnt ihr nicht", erwiderte Grace."Noch nicht.Die Witwe möchte Amelia sehen." Amelia stöhnte auf. "Es tut mir leid", sagte Grace, und es war klar, dass sie es ernst meinte.Die Witwe genoss es geradezu, Amelia zu zerpflücken.Wenn es nicht ihre Haltung war, dann war es ihr Ausdruck, und wenn es nicht ihr Ausdruck war, dann war es die neue Sommersprosse auf ihrer Nase. Und wenn es nicht die neue Sommersprosse war, dann war es die Sommersprosse, die sie bekommen würde, denn auch wenn Amelia zufällig drinnen stand, ganz im Schatten, wusste die Witwe, dass ihre Haube nicht mit dem nötigen Nachdruck aufgesetzt werden würde, wenn es an der Zeit war, in die Sonne zu treten. Wahrlich, die Dinge, die die Witwe über sie wusste, waren erschreckend, sowohl in ihrem Umfang als auch in ihrer Ungenauigkeit. Du wirst den nächsten Duke of Wyndham gebären! hatte die Witwe mehr als einmal geschnauzt.Unvollkommenheit ist keine Option! Amelia stellte sich den Rest des Nachmittags vor und ließ Mr. Cavendish, so nehme ich an 59 einen Seufzer aus."Ich esse den letzten Keks", verkündete sie und setzte sich wieder hin. Die beiden anderen Damen nickten verständnisvoll und setzten sich ebenfalls wieder."Vielleicht sollte ich mehr bestellen?"fragte Grace. Amelia nickte niedergeschlagen. Und dann kam Wyndham zurück.Amelia stieß ein verärgertes Knurren aus, denn jetzt musste sie sich wieder aufrecht hinsetzen, und natürlich war ihr Mund voller Krümel, und natürlich sprach er sie sowieso nicht an, also regte sie sich umsonst auf. Rücksichtsloser Mann. "Wir hätten es fast auf der Treppe verloren", sagte der Herzog zu Grace."Das ganze Ding ist nach rechts geschwungen und hätte sich fast am Geländer aufgespießt." "Oh, mein Gott", murmelte Grace. "Es wäre ein Pflock durchs Herz gewesen", sagte er mit einem schiefen Lächeln."Das wäre es wert gewesen, nur um den Ausdruck auf ihrem Gesicht zu sehen." Grace richtete sich auf."Ihre Großmutter ist also aufgestanden?" "Nur, um den Transfer zu überwachen", sagte er ihr."Du bist vorerst in Sicherheit." Grace sah erleichtert aus.Amelia konnte nicht sagen, dass sie es ihr verübelte. Wyndham blickte zu dem Teller hinüber, auf dem einst die Kekse gelegen hatten, sah nur noch Krümel und wandte sich dann wieder Grace zu."Ich kann nicht glauben, dass sie die Unverfrorenheit besaß, zu verlangen, dass Sie sie gestern Abend für sie holten.Oder", fügte er hinzu, in einem 60 Julia Quinn Stimme, die nicht ganz so scharf wie trocken war, "dass Sie tatsächlich dachten, Sie könnten es tun." Grace wandte sich an ihre Gäste und erklärte: "Die Witwe bat mich gestern Abend, ihr das Gemälde zu bringen." "Aber es war riesig!"Elizabeth rief aus. Amelia sagte nichts.Sie war zu sehr damit beschäftigt, von Grace' verbaler Zurückhaltung beeindruckt zu sein.Sie alle wussten, dass die Dowager nie etwas verlangte. "Meine Großmutter hat immer ihren mittleren Sohn bevorzugt", sagte sagte der Herzog grimmig.Und dann, als hätte er die Frau, die er zu heiraten gedachte, gerade erst bemerkt, warf er einen Blick auf Amelia und sagte: "Lady Amelia." "Euer Gnaden", antwortete sie pflichtbewusst. Aber sie bezweifelte eher, dass er sie hörte.Er war schon wieder bei Grace und sagte: "Sie werden mich natürlich unterstützen, wenn ich sie einsperre?" Amelias Augen weiteten sich.Sie dachte, es sei eine Frage, aber es hätte auch eine Anweisung sein können.Was noch viel interessanter war. "Thom-", begann Grace, bevor sie sich räusperte und sich korrigierte."Euer Gnaden.Ihr müsst ihr heute besonders viel Geduld gewähren.Sie ist verzweifelt." Amelia schluckte den bitteren, säuerlichen Geschmack hinunter, der ihr in der Kehle aufstieg.Wie hatte sie nicht wissen können, dass Grace Wyndhams Vornamen benutzte?Sie waren befreundet, natürlich.Sie wohnten im selben Haus - riesig, um genau zu sein, und gefüllt mit einer Flotte von Bediensteten, aber Grace aß mit der Dowager, was bedeutete, dass sie oft mit Wyndham speiste, und nach fünf Jahren müssen sie unzählige Gespräche geführt haben. Mr. Cavendish, so nehme ich an. 61 Amelia wusste das alles.Es war ihr gleichgültig.Es hatte sie nie gekümmert.Es war ihr sogar egal, dass Grace ihn Thomas genannt hatte, und sie, seine Verlobte, hatte ihn nie als solchen betrachtet. Aber wie konnte sie es nicht wissen?Hätte sie es nicht wissen müssen? Und warum störte es sie so sehr, dass sie es nicht gewusst hatte? Sie beobachtete sein Profil genau.Er sprach immer noch mit Grace, und sein Gesichtsausdruck war einer, den er nie - nicht ein einziges Mal - mit ihr benutzt hatte.Da war Vertrautheit in seinem Blick, die Wärme gemeinsamer Erfahrungen und... Oh, lieber Gott.Hatte er sie geküsst?Hatte er Grace geküsst? Amelia klammerte sich an die Stuhlkante, um sich abzustützen. Er hätte es nicht gekonnt.Sie hätte es nicht gekonnt.Grace war nicht so sehr ihre Freundin, sondern Elizabeths, aber selbst dann hätte sie nie einen solchen Verrat begangen.Es war einfach nicht in ihr.Selbst wenn sie geglaubt hätte, dass sie in ihn verliebt war, selbst wenn sie geglaubt hätte, dass eine Tändelei zu einer Ehe führen könnte, wäre sie nicht so schlecht erzogen oder unloyal gewesen, als dass sie... "Amelia?" Amelia blinzelte das Gesicht ihrer Schwester scharf an. "Fühlst du dich nicht wohl?" "Mir geht es bestens", sagte sie scharf, denn das Letzte, was sie wollte, war, dass alle sie ansahen, wenn sie sicher war, dass sie ganz grün geworden war. Und das taten natürlich alle. Aber Elizabeth war nicht die Art, die sich beirren ließ.Sie legte 62 Julia Quinn eine Hand auf Amelias Stirn und murmelte: "Du bist nicht warm." "Natürlich nicht", murmelte Amelia und streichelte sie weg."Ich habe nur zu lange gestanden." "Du hast gesessen", betonte Elizabeth. Amelia stand auf."Ich glaube, ich brauche etwas Luft." Elizabeth erhob sich ebenfalls auf die Beine."Ich dachte, du wolltest sitzen." "Ich setze mich draußen hin", stieß Amelia hervor und wünschte sich sehnlichst, sie wäre ihrer kindlichen Vorliebe, ihrer Schwester auf die Schulter zu klopfen, nicht entwachsen."Entschuldigen Sie mich", murmelte sie und durchquerte den Raum, auch wenn das bedeutete, dass sie an Wyndham und Grace vorbeigehen musste. Er war bereits aufgestanden, der Gentleman, der er war, und neigte nun leicht den Kopf, als sie vorbeiging. Und dann - oh Gott, könnte etwas noch demütigender sein - sah sie aus dem Augenwinkel, wie Grace ihm einen Ellbogenstoß in die Rippen versetzte. Es gab einen schrecklichen Moment der Stille, in dem er Grace sicherlich anglotzte (Amelia hatte es bereits zur Tür geschafft und musste ihm zum Glück nicht ins Gesicht sehen), und dann sagte Wyndham mit seiner gewohnt höflichen Stimme: "Erlauben Sie mir, Sie zu begleiten." Amelia hielt im Türrahmen inne und drehte sich langsam um."Danke für Ihre Sorge", sagte sie vorsichtig, "aber das ist nicht nötig." Sie sah in seinem Gesicht, dass er die von ihr angebotene Ausstiegsmöglichkeit gerne angenommen hätte, aber er muss sich schuldig gefühlt haben, weil er sie ignoriert hatte, denn er stieß ein scharfes "Mr. Cavendish, ich nehme an 63 "Natürlich ist es das", und das nächste, was sie weiß, ist, dass ihre Hand auf seinem Arm lag und sie nach draußen gingen. Und sie wollte ihr schönstes Lächeln aufsetzen und sagen... "Oh, wie glücklich ich bin, deine Braut zu sein. Oder wenn nicht das, dann... Muss ich Konversation machen? Oder zumindest... Dein Halstuch ist schief. Aber das tat sie natürlich nicht. Weil er der Herzog war und sie seine Verlobte, und wenn sie vielleicht am Abend zuvor ein wenig Temperament gezeigt hatte... Das war, bevor er sie geküsst hatte. Komisch, wie das alles veränderte. Amelia warf einen kurzen Blick auf ihn.Er starrte geradeaus, und die Linie seines Kiefers war unfassbar stolz und entschlossen. So hatte er Grace noch nie angesehen. Sie schluckte und unterdrückte ein Seufzen.Sie konnte keinen Laut von sich geben, denn dann würde er sich umdrehen, und dann würde er sie auf diese Weise ansehen - stechend, eisig -, und ihr Leben wäre so viel einfacher, wenn seine Augen nicht so blau wären.Und dann würde er sie fragen, was los sei, aber natürlich würde ihn die Antwort nicht interessieren, und das würde sie an seinem Tonfall erkennen, und dann würde sie sich noch schlechter fühlen, und- Und was dann?Was interessierte sie wirklich? Er hielt inne, eine leichte Pause in seinem Schritt, und sie blickte wieder zu ihm auf.Er blickte über seine Schulter zurück zum Schloss. 64 Julia Quinn Zurück bei Grace. Amelia fühlte sich plötzlich ziemlich krank. Diesmal konnte sie ein Seufzen nicht unterdrücken.Offenbar machte sie sich ziemlich viele Gedanken. Verflixt noch mal. Es war, wie Thomas fast nüchtern feststellte, ein spektakulärer Tag.Der Himmel war zu gleichen Teilen blau und weiß, und das Gras war gerade lang genug, um sich in der Brise sanft zu kräuseln.Vor uns lagen Bäume, eine eigentümlich bewaldete Gegend, mitten im Ackerland, mit sanften Hügeln, die zur Küste hin abfielen.Das Meer war mehr als zwei Meilen entfernt, aber an Tagen wie diesem, wenn der Wind von Osten kam, lag ein schwacher Salzgeruch in der Luft. Vor uns lag nichts als Natur, so wie Gott sie geschaffen hatte, oder zumindest so, wie die Sachsen sie vor Hunderten von Jahren gerodet hatten. Es war wundervoll und wunderbar wild.Wenn man sich mit dem Rücken zur Burg hielt, konnte man die Existenz der Zivilisation vergessen.Man hatte fast das Gefühl, dass man, wenn man weiterging, einfach immer weiter ... weggehen könnte.Verschwinden. Er hatte gelegentlich darüber nachgedacht.Es war verlockend. Aber hinter ihm lag sein Geburtsrecht.Es war riesig und imposant, und von außen nicht besonders freundlich. Thomas dachte an seine Großmutter.Belgrave war auch von innen nicht immer besonders freundlich. Aber es gehörte ihm, und er liebte es, selbst mit der massiven Last der Verantwortung, die damit einherging.Belgrave Castle steckte ihm in den Knochen.Es war in seiner Seele.Und Mr. Cavendish, ich nehme an. 65 egal, wie sehr er gelegentlich in Versuchung geriet, er konnte niemals weggehen. Es gab jedoch andere, unmittelbarere Verpflichtungen, von denen die dringendste darin bestand, an seiner Seite zu gehen. Er seufzte innerlich, das einzige Anzeichen von Müdigkeit war ein ganz leichtes Rollen seiner Augen.Wahrscheinlich hätte er Lady Amelia einen Besuch abstatten sollen, als er sie im Salon gesehen hatte.Zum Teufel, er hätte wahrscheinlich mit ihr sprechen sollen, bevor er Grace ansprach.Tatsächlich wusste er, dass er das hätte tun sollen, aber die Szene mit dem Gemälde war so absurd gewesen, dass er jemandem davon erzählen musste, und es war nicht so, dass Lady Amelia es verstanden hätte. Trotzdem hatte er sie gestern Abend geküsst, und auch wenn er das vollkommene Recht dazu hatte, nahm er an, dass das ein bisschen Finesse nach der Begegnung erforderte."Ich hoffe, Ihre Heimreise gestern Abend verlief ohne Zwischenfälle", sagte er und beschloss, dass dies eine ebenso gute Einleitung für ein Gespräch war wie jede andere. Ihr Blick blieb auf die Bäume vor ihr gerichtet."Wir wurden nicht von Wegelagerern belästigt", bestätigte sie. Er blickte zu ihr hinüber und versuchte, ihren Tonfall abzuschätzen. Es lag ein Hauch von Ironie in ihrer Stimme, aber ihr Gesicht war herrlich gelassen. Sie bemerkte, dass er sie ansah, und murmelte: "Ich danke Ihnen für Ihre Sorge." Er konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob sie dachte, sie würde ihn verspotten."Schönes Wetter heute Morgen", sagte er, denn es schien das Richtige zu sein, um sie zu ärgern.Er war sich nicht sicher, warum.Und er war sich nicht sicher, warum er es wollte. 66 Julia Quinn "Es ist sehr angenehm", stimmte sie zu. "Und Sie fühlen sich besser?" "Seit gestern Abend?", fragte sie und blinzelte überrascht. Er sah amüsiert auf ihre rosigen Wangen hinunter."Ich dachte, seit vor fünf Minuten, aber die letzte Nacht wird genauso gut sein." Es war gut zu wissen, dass er immer noch wusste, wie man einer Frau die Röte auf die Wangen küsst. "Jetzt geht es mir schon viel besser", sagte sie scharf und zupfte an ihrem Haar, das, nicht von einer Haube gehalten, nun im Wind wehte.Es verfing sich immer wieder in ihrem Mundwinkel.Er hätte das ungeheuer lästig gefunden.Wie ertrugen die Frauen das nur? "Ich fühlte mich im Salon zu sehr eingeengt". fügte sie hinzu. "Ah ja", murmelte er."Der Salon ist ein bisschen eng." Er bot Platz für vierzig Personen. "Die Gesellschaft war erdrückend", sagte sie spitz. Er lächelte vor sich hin."Ich wusste nicht, dass du dich mit deiner Schwester so unwohl fühlst." Sie hatte ihre Sticheleien auf die Bäume unten am Hügel gerichtet, aber bei diesem Satz riss sie den Kopf in seine Richtung."Ich habe nicht von meiner Schwester gesprochen." "Das war mir bewusst", murmelte er. Ihre Haut errötete noch stärker, und er fragte sich, was die Ursache war - Ärger oder Verlegenheit.Wahrscheinlich beides."Warum sind Sie hier?", fragte sie. Er hielt inne, um dies zu bedenken."Ich wohne hier." "Mit mir."Dies, zwischen ihren Zähnen. Mr. Cavendish, ich nehme an 67 "Wenn ich mich nicht täusche, werden Sie meine Frau werden." Sie blieb stehen, drehte sich um und sah ihm direkt in die Augen."Du magst mich nicht." Sie klang nicht besonders betrübt darüber, eher verärgert.Was er merkwürdig fand. "Das ist nicht wahr", erwiderte er.Weil es nicht stimmte.Es gab einen riesigen Unterschied zwischen Abneigung und Nichtbeachtung. "Das tun Sie nicht", beharrte sie. "Wie kommst du denn darauf?" "Wie könnte ich das nicht?" Er warf ihr einen schwülen Blick zu."Ich glaube, Sie haben mir gestern Abend sehr gut gefallen." Sie sagte nichts, aber ihr Körper war so angespannt und ihr Gesicht ein solches Bild der Konzentration, dass er fast hören konnte, wie sie bis zehn zählte, bevor sie herausbrauste: "Ich bin Ihnen verpflichtet." "Stimmt", stimmte er zu, "aber möglicherweise eine angenehme." Ihr Gesicht bewegte sich mit charmanter Intensität.Er hatte keine Ahnung, was sie dachte; jeder Mann, der behauptete, er könne in Frauen lesen, war ein Narr oder ein Lügner.Aber er fand es recht unterhaltsam, sie beim Denken zu beobachten, zu sehen, wie sich ihre Mimik veränderte und schwankte, während sie versuchte, herauszufinden, wie sie am besten mit ihm umgehen sollte. "Denkst du jemals an mich?", fragte sie schließlich. Es war eine so typisch weibliche Frage; er fühlte sich, als würde er die Menschheit überall verteidigen, als er prompt antwortete: "Ich denke gerade an dich." "Du weißt, was ich meine." Er überlegte, ob er lügen sollte.Wahrscheinlich war es das Netteste, was er tun konnte.Aber er hatte kürzlich entdeckt, dass dieses Wesen, das er heiraten sollte, weitaus intelligenter war 68 Julia Quinn als sie ursprünglich zugegeben hatte, und er glaubte nicht, dass sie sich durch Plattitüden besänftigen lassen würde.Und so sagte er die Wahrheit. "Nein." Sie blinzelte.Und dann noch einmal.Und dann noch einige Male.Offensichtlich war es nicht das, was sie erwartet hatte."Nein?", echote sie schließlich. "Betrachten Sie es als Kompliment", wies er sie an. "Wenn ich weniger von Ihnen hielte, würde ich lügen." "Hätten Sie mehr von mir gehalten, müsste ich Ihnen diese Frage jetzt nicht stellen." Er spürte, wie seine Geduld zu schwinden begann.Er war doch hier, um sie über die Felder zu eskortieren, obwohl er in Wahrheit nichts anderes wollte als ... Etwas, dachte er verärgert.Er war sich nicht sicher, was, aber die Wahrheit war, dass er mindestens ein Dutzend Angelegenheiten hatte, die seine Aufmerksamkeit erforderten, und wenn er sie auch nicht unbedingt erledigen wollte, so wollte er sie doch unbedingt erledigt haben. Hielt sie sich für seine einzige Verantwortung?Glaubte sie, er hätte Zeit, herumzusitzen und Gedichte für eine Frau zu schreiben, die er nicht einmal zur Frau genommen hatte?Sie war ihm zugeteilt worden, um Himmels willen.In der verdammten Wiege. Er drehte sich zu ihr um, seine Augen durchdrangen die ihren."Sehr wohl, Lady Amelia.Was sind Ihre Erwartungen an mich?" Sie schien von der Frage verwirrt zu sein und stammelte irgendeinen Unsinn, den wohl nicht einmal sie verstand. Guter Gott, er hatte keine Zeit für so etwas.Er hatte die Nacht zuvor nicht geschlafen, seine Großmutter war eine noch größere Nervensäge als sonst, und nun auch noch seine Verlobte, die bisher keinen Pieps von sich gegeben hatte, außer Mr. Cavendish, nehme ich an. 69 das übliche Geschwätz über das Wetter, verhielt sich plötzlich so, als hätte er Verpflichtungen ihr gegenüber. Außer sie zu heiraten, natürlich.Was er durchaus vorhatte, zu tun.Aber um Himmels willen, nicht heute Nachmittag. Er rieb sich mit Daumen und Mittelfinger die Stirn.Sein Kopf hatte angefangen zu schmerzen. "Geht es Ihnen nicht gut?"erkundigte sich Lady Amelia. "Es geht mir gut", schnauzte er. "Zumindest so gut, wie es mir im Salon ging", hörte er sie murmeln. Und das war wirklich zu viel.Er hob den Kopf und fixierte sie mit einem Blick."Soll ich dich noch einmal küssen?" Sie sagte nichts.Aber ihre Augen wurden rund. Er ließ seinen Blick auf ihre Lippen fallen und murmelte: "Es schien uns beiden viel angenehmer zu sein." Noch immer sagte sie nichts.Er beschloss, das als ein Ja zu werten. Kapitel 5 Nein!"rief Amelia aus und sprang einen Schritt zurück. Und wenn sie nicht so verwirrt gewesen wäre von seinem plötzlichen Ausweichen auf amouröses Terrain, hätte sie seine Verwirrung sehr genossen, als er vorwärts stolperte und seine Lippen nichts als Luft fanden. "Wirklich?", murmelte er, als er wieder auf den Beinen war. "Du willst mich nicht einmal küssen", sagte sie und trat einen weiteren Schritt zurück.Er sah langsam gefährlich aus. "In der Tat", murmelte er, und seine Augen glitzerten."Genauso wenig wie ich dich mag." Ihr Herz schlug einen halben Meter tiefer."Sie mögen mich nicht?", echote sie. "Das sagst du", erinnerte er sie. Sie spürte, wie ihre Haut vor Verlegenheit brannte - die Art, die nur möglich ist, wenn einem die eigenen Worte ins Gesicht geworfen werden."Ich will nicht, dass Sie mich küssen", stammelte sie. Mr. Cavendish, ich nehme an 71 "Wollen Sie nicht?", fragte er, und sie war sich nicht sicher, wie er es schaffte, aber sie waren nicht mehr ganz so weit voneinander entfernt. "Nein", sagte sie und kämpfte darum, ihr Gleichgewicht zu halten. "Ich will nicht, weil ... weil ..." Sie dachte darüber nach - dachte krampfhaft darüber nach, denn es war unmöglich, dass ihre Gedanken in einer solchen Position auch nur annähernd ruhig und rational sein konnten. Und dann war es klar. "Nein", sagte sie wieder."Ich will nicht.Weil du es nicht tust." Er erstarrte, aber nur für einen Moment."Du denkst, ich will dich nicht küssen?" "Ich weiß, dass du es nicht willst", erwiderte sie, in dem wohl mutigsten Moment ihres Lebens.Denn in diesem Moment war er alles Herzogliche. Kämpferisch.Stolz.Möglicherweise wütend.Und, mit dem Wind, der sein dunkles Haar zerzauste, bis es nur noch leicht zerzaust war, so gut aussehend, dass es fast weh tat, ihn anzuschauen. Und die Wahrheit war, dass sie ihn sehr gerne küssen würde.Nur nicht, wenn er sie nicht küssen wollte. "Ich glaube, du denkst zu viel", sagte er schließlich. Ihr fiel keine mögliche Antwort ein.Aber sie vergrößerte den Raum zwischen ihnen. Die er sofort beseitigte."Ich würde Sie sehr gerne küssen", sagte er und rückte vor."In der Tat könnte es sehr gut das Einzige sein, was ich im Moment mit dir tun möchte." "Das tun Sie nicht", sagte sie schnell und wich zurück."Du denkst nur, dass du es willst." Da lachte er, was beleidigend gewesen wäre, wenn sie nicht so sehr darauf bedacht gewesen wäre, den Boden unter den Füßen zu behalten - und ihren Stolz. 72 Julia Quinn "Weil du denkst, dass du mich auf diese Weise kontrollieren kannst", sagte sie. sagte sie und warf einen Blick nach unten, um sicherzugehen, dass sie nicht in ein Maulwurfsloch trat, als sie einen weiteren Fuß zurückwich."Du denkst, wenn du mich verführst, verwandle ich mich in einen rückgratlosen, matschigen Klumpen von Frau, der nichts anderes tun kann, als deinen Namen zu seufzen." Er sah aus, als wolle er wieder lachen, obwohl sie dieses Mal dachte - vielleicht würde es mit ihr sein, nicht über sie. "Ist es das, was du denkst?", fragte er und lächelte. "Es ist das, was ich denke, dass du denkst." Sein linker Mundwinkel zuckte nach oben.Er sah charmant aus.Jungenhaft.Ganz anders als er selbst - oder zumindest anders als der Mann, den sie jemals zu sehen bekam. "Ich glaube, Sie haben recht", sagte er. Amelia war so verblüfft, dass ihr die Kinnlade herunterfiel."Wirklich?" "Das tue ich.Sie sind viel intelligenter, als Sie es sich anmerken lassen", sagte er. sagte er. War das ein Kompliment? "Aber", fügte er hinzu, "das ändert nichts an der grundlegenden Essenz des Moments." Und das war...? Er zuckte mit den Schultern."Ich werde dich trotzdem küssen." Ihr Herz begann zu klopfen, und ihre Füße - verräterische kleine Anhängsel, die sie waren - bildeten Wurzeln. "Die Sache ist die", sagte er leise, streckte die Hand aus und nahm ihre Hand, "dass Sie zwar recht haben - ich genieße es sehr, Sie zu einem - wie war Ihr charmanter Ausdruck - rückgratlosen Klumpen von Frau zu machen, dessen einziger Lebenszweck darin besteht, mir bei jedem Wort zuzustimmen, aber ich finde, Mr. Cavendish, ich nehme an, er ist ein guter Mann. 73 von einer gewissen, eigentlich selbstverständlichen Wahrheit ziemlich verwirrt." Ihre Lippen öffneten sich. "Ich möchte Sie küssen." Er zerrte an ihrer Hand, zog sie zu sich heran. "Sehr gern." Sie wollte ihn fragen, warum.Nein, das tat sie nicht, denn sie war sich ziemlich sicher, dass die Antwort etwas sein würde, das nur den letzten Rest ihrer Entschlossenheit zum Schmelzen bringen würde.Aber sie wollte ...Oh, mein Gott, sie wusste nicht, was sie tun wollte.Irgendetwas. Irgendetwas.Irgendetwas, das sie beide daran erinnern könnte, dass sie noch im Besitz eines Gehirns war. "Nenn es Glück", sagte er sanft."Oder Serendipität.Aber aus welchem Grund auch immer, ich möchte Sie küssen .. es ist sehr angenehm."Er führte ihre Hand an seine Lippen."Meinen Sie nicht auch?" Sie nickte.So sehr sie es auch wollte, sie konnte sich nicht dazu durchringen, zu lügen. Seine Augen schienen sich zu verdunkeln, von Azur zu Dämmerung. "Ich bin so froh, dass wir uns einig sind", murmelte er.Er berührte ihr Kinn und neigte ihr Gesicht zu seinem hinauf.Sein Mund fand den ihren, zuerst sanft, er lockte ihre Lippen auf, wartete auf ihren Seufzer, bevor er eindrang und ihren Atem, ihren Willen, ihre Fähigkeit, Gedanken zu formulieren, gefangen nahm, nur dass ... Dies war anders. Wahrhaftig, das war der einzige rationale, vollständig geformte Gedanke, den sie fassen konnte.Sie war verloren in einem Meer von atemlosen Empfindungen, getrieben von einem Bedürfnis, das sie kaum verstand, aber die ganze Zeit über konnte sie diese eine Sache in sich spüren - 74 Julia Quinn Das hier war anders. Was auch immer er vorhatte, was auch immer seine Absicht war, sein Kuss war nicht derselbe wie beim letzten Mal. Und sie konnte ihm nicht widerstehen. Er hatte nicht vorgehabt, sie zu küssen.Nicht, als er sich genötigt sah, sie auf einem Spaziergang zu begleiten, nicht, als sie den Hügel hinuntergingen, außer Sichtweite des Hauses, und auch nicht, als er sie verspottet hatte mit:"Soll ich dich noch mal küssen? Aber dann hatte sie ihre schwammige Rede gehalten, und er konnte nicht anders, als ihr zuzustimmen, und sie sah so unerwartet bezaubernd aus, kämpfte mit ihrem Haar, das völlig aus seiner Frisur herausgefallen war, und starrte ihn die ganze Zeit an - oder, wenn sie das nicht gerade tat, stand sie wenigstens ihren Mann und verteidigte ihre Meinung auf eine Weise, wie es niemand bei ihm tat.Außer vielleicht Grace, und selbst dann nur, wenn niemand anderes anwesend war. In diesem Moment bemerkte er ihre Haut, blass und leuchtend, mit den entzückendsten Sommersprossen; und ihre Augen, nicht ganz grün, aber auch nicht braun, leuchteten mit einer grimmigen, wenn auch unterdrückten Intelligenz. Und ihre Lippen.Er beachtete ihre Lippen sehr genau.Voll und weich und so leicht zitternd, dass man es nur bemerken würde, wenn man sie anstarrte. Was er tat.Er konnte nicht wegsehen. Wie konnte es sein, dass sie ihm vorher nie aufgefallen war?Sie war immer da gewesen, ein Teil seines Lebens, solange er denken konnte. Mr. Cavendish, ich nehme an 75 Und dann - verdammt noch mal, aus welchen Gründen auch immer - wollte er sie küssen.Nicht, um sie zu kontrollieren, nicht, um sie zu unterwerfen (obwohl er gegen beides nichts einzuwenden hätte, als zusätzliche Wohltat), sondern einfach, um sie zu küssen. Um sie zu kennen. Um sie in seinen Armen zu spüren und aufzusaugen, was auch immer es in ihr war, das sie ... zu ihr machte. Und vielleicht, nur vielleicht, um zu erfahren, wer das war. Aber fünf Minuten später konnte er nicht sagen, ob er etwas gelernt hatte, denn als er anfing, sie zu küssen - sie wirklich zu küssen, auf jede Art und Weise, wie ein Mann davon träumte, eine Frau zu küssen - hatte sein Gehirn aufgehört, auf irgendeine erkennbare Weise zu funktionieren. Er konnte sich nicht vorstellen, warum er sie plötzlich mit einer Intensität begehrte, die ihm den Kopf verdrehte.Vielleicht lag es daran, dass sie ihm gehörte, und er wusste es, und vielleicht hatten alle Männer eine primitive, besitzergreifende Ader.Oder vielleicht lag es daran, dass er es mochte, wenn er sie sprachlos machte, auch wenn das Unterfangen ihn in einem ähnlich fassungslosen Zustand zurückließ. Was auch immer der Fall war, in dem Moment, in dem seine Lippen die ihren teilten und seine Zunge in sie eindrang, um sie zu schmecken, hatte sich die Welt um sie herum gedreht und war verblasst und weggefallen, und alles, was übrig war, war sie. Seine Hände fanden ihre Schultern, dann ihren Rücken und dann ihren Po.Er drückte und presste und stöhnte, als er spürte, wie sie sich gegen ihn formte.Es war wahnsinnig.Sie waren auf einem Feld.In der prallen Sonne.Und er wollte sie genau dort nehmen.In diesem Moment.Ihre Röcke hochheben und sie herumwirbeln, bis sie das Gras vom Boden getragen hatten. Und dann wollte er es wieder tun. 76 Julia Quinn Er küsste sie mit all der verrückten Energie, die sein Blut durchströmte, und seine Hände bewegten sich instinktiv zu ihrer Kleidung, suchten nach Knöpfen, Verschlüssen, nach irgendetwas, das sie für ihn öffnete, ihm erlaubte, ihre Haut zu spüren, ihre Wärme.Erst als er endlich zwei davon an ihrem Rücken geöffnet hatte, erlangte er zumindest einen Teil seiner Sensibilität zurück.Er war sich nicht sicher, was genau die Vernunft wieder in den Vordergrund gebracht hatte - vielleicht war es ihr Stöhnen, heiser und entgegenkommend und völlig unangemessen von einer unschuldigen Jungfrau.Aber wahrscheinlich war es seine Reaktion auf das Geräusch - sie war schnell und heiß und beinhaltete ziemlich detaillierte Bilder von ihr, unbekleidet und Dinge tuend, von denen sie wahrscheinlich nicht einmal wusste, dass sie möglich waren. Er schob sie weg, widerwillig und entschlossen zugleich.Er sog den Atem ein, dann stieß er zitternd einen Atemzug aus, nicht dass es irgendetwas zu tun schien, um das schnelle Tätowieren seines Herzens zu beruhigen.Die Worte "Es tut mir leid" lagen ihm auf der Zunge, und ehrlich gesagt wollte er sie sagen, denn das war es, was ein Gentleman tat, aber als er aufblickte und sie sah, die Lippen gescheitelt und feucht, die Augen weit und benommen und irgendwie grüner als zuvor, formte sein Mund Worte ohne jegliche Anweisung seines Gehirns, und er sagte: "Das war ... überraschend." Sie blinzelte. "Angenehm", fügte er hinzu, etwas erleichtert, dass er gelassener klang, als er sich tatsächlich fühlte. "Ich bin noch nie geküsst worden", sagte sie. Er lächelte, etwas amüsiert."Ich habe dich gestern Abend geküsst." "Nicht so", flüsterte sie, fast als ob sie es zu sich selbst sagen würde. Mr. Cavendish, ich nehme an 77 Sein Körper, der sich zu beruhigen begonnen hatte, begann wieder zu glühen. "Nun", sagte sie, selbst noch immer ziemlich fassungslos aussehend, "Ich nehme an, Sie müssen mich jetzt heiraten." In jedem anderen Moment, von jeder anderen Frau ... zur Hölle, nach jedem anderen Kuss, wäre er in sofortige Irritation verfallen.Aber irgendetwas an Amelias Tonfall, und alles an ihrem Gesicht, das immer noch einen ziemlich reizend zweifelhaften Ausdruck trug, bewirkte genau die gegenteilige Reaktion, und er lachte. "Was ist so lustig?", fragte sie.Forderte aber nicht wirklich, denn sie war immer noch zu verwirrt, um etwas Schrilles zustande zu bringen. "Ich habe keine Ahnung", sagte er ganz ehrlich."Hier, dreh dich um, ich mach dich fertig." Ihre Hand flog in den Nacken, und bei ihrem Keuchen fragte er sich, ob sie überhaupt bemerkt hatte, dass er zwei ihrer Knöpfe geöffnet hatte.Sie versuchte, sie selbst wieder zu schließen, und er genoss es, den Versuch zu beobachten, aber nach etwa zehn Sekunden verzweifelter Fummelei hatte er Mitleid mit ihr und strich ihre Finger sanft beiseite. "Erlauben Sie mir", murmelte er. Als ob sie eine andere Wahl gehabt hätte. Seine Hände arbeiteten langsam, obwohl jede rationale Ecke seines Gehirns wusste, dass ein schneller Kuttenschluss angebracht war.Aber er war fasziniert von diesem kleinen Fleckchen Haut, pfirsichglatt und nur ihm gehörend.Schwache blonde Ranken glitten über ihren Nacken, und als sein Atem sie berührte, schien ihre Haut zu zittern. Er beugte sich hinunter.Er konnte sich nicht zurückhalten.Er küsste sie. 78 Julia Quinn Und sie stöhnte wieder. "Wir sollten besser zurückgehen", sagte er grob und trat zurück.Dann wurde ihm klar, dass er den letzten Knopf ihres Kleides noch nicht gemacht hatte.Er fluchte, weil es unmöglich eine gute Idee sein konnte, sie noch einmal anzufassen, aber er konnte sie ja schlecht so zurück ins Haus schicken, also ging er zurück zu den Knöpfen, diesmal mit wesentlich mehr Sorgfalt. "Da bist du ja", murmelte er. Sie drehte sich um und beäugte ihn misstrauisch.Er kam sich vor wie ein Vergewaltiger von Unschuldigen. Und seltsamerweise machte es ihm nichts aus.Er streckte seinen Arm aus. "Soll ich Sie zurückbegleiten?" Sie nickte, und er hatte in diesem Moment das seltsamste, intensivste Bedürfnis - Zu wissen, was sie dachte. Komisch, das.Er hatte sich noch nie dafür interessiert, was jemand gedacht hatte. Aber er hat nicht gefragt.Weil er solche Dinge nicht tat. Und wirklich, was war der Grund dafür?Sie würden schließlich heiraten, also war es egal, was einer von ihnen dachte, nicht wahr? Amelia hätte nicht gedacht, dass es möglich war, eine Stunde lang vor Verlegenheit zu erröten, aber offensichtlich war es so, denn als die Witwe sie in der Halle abfing, mindestens sechzig Minuten, nachdem sie Grace und Elizabeth im Salon wiedergesehen hatte, warf die Witwe einen Blick auf ihr Gesicht, und ihr eigenes wurde fast violett vor Wut. Mr. Cavendish, ich nehme an 79 Jetzt saß sie fest, stand wie ein Baum in der Halle und war gezwungen, regungslos zu verharren, während die Witwe sie anschnauzte, wobei sich ihre Stimme zu einem erstaunlichen Cre-scendo steigerte: "Verdammte, verdammte Sommersprossen!" Amelia zuckte zusammen.Die Witwe hatte sie schon früher wegen ihrer Sommersprossen beschimpft (nicht dass sie überhaupt zweistellig gewesen wären), aber das war das erste Mal, dass ihr Zorn profan wurde. "Ich habe keine neuen Sommersprossen", stieß sie hervor und fragte sich, wie Wyndham es geschafft hatte, dieser Szene zu entkommen.Er hatte sich in dem Moment aus dem Staub gemacht, als er sie mit rosigen Wangen in den Salon zurückgebracht hatte, ein leichtes Opfer für die Witwe, die die Sonne immer ungefähr so sehr mochte wie eine Vampirfledermaus. Was eine gewisse ironische Gerechtigkeit beinhaltete, da sie die Witwe in etwa so sehr liebte wie eine Vampirfledermaus. Die Witwe wich bei ihrer Bemerkung zurück."Was haben Sie gerade gesagt?" Da Amelia ihr noch nie widersprochen hatte, konnte sie über ihre Reaktion nicht überrascht sein.Aber sie schien in diesen Tagen ein neues Kapitel aufzuschlagen, eines der Unverfrorenheit und Frechheit, also schluckte sie und sagte: "Ich habe keine neuen Sommersprossen.Ich habe in den Waschraumspiegel geschaut und gezählt." Es war eine Lüge, und eine sehr befriedigende noch dazu. Der Mund der Witwe verkniff sich wie ein Fisch.Sie starrte Amelia gut zehn Sekunden lang an, was neun Sekunden länger war, als es brauchte, um Amelia zum Zappeln zu bringen, und bellte dann: "Miss Eversleigh!" 80 Julia Quinn Grace sprang praktisch durch die Tür zum Salon und in die Halle. Die Witwe schien ihre Ankunft nicht zu bemerken und fuhr mit ihrer Tirade fort."Interessiert sich denn niemand für unseren Namen?Unser Blut?Großer Gott, bin ich der einzige Mensch auf dieser verdammten Welt, der die Bedeutung von ... die Bedeutung von ... versteht?" Amelia starrte die Witwe entsetzt an.Einen Moment lang sah es so aus, als würde sie weinen.Was nicht möglich sein konnte.Die Frau war biologisch nicht in der Lage, zu weinen. Dessen war sie sich sicher. Grace trat vor und verblüffte sie alle, als sie ihren Arm um die Schultern der Witwe legte."Ma'am," sagte sie beschwichtigend, "es war ein schwieriger Tag." "Er war nicht schwierig", schnauzte die Witwe und schüttelte sie ab."Er war alles andere als schwierig." "Ma'am", wiederholte Grace, und wieder staunte Amelia über die sanfte Ruhe in ihrer Stimme. "Lassen Sie mich in Ruhe!", brüllte die Witwe."Ich muss mich um ein Ungeheuer kümmern!Du bist nichts!Nichts!" Grace taumelte zurück.Amelia sah, wie ihre Kehle arbeitete, und sie konnte nicht sagen, ob sie den Tränen nahe war oder der absoluten Wut. "Grace?", sagte sie vorsichtig, und sie war sich nicht einmal sicher, was sie fragte, nur dass sie dachte, sie sollte etwas sagen. Grace antwortete mit einem kurzen Kopfschütteln, das eindeutig bedeutete, dass sie nicht fragen sollte, und ließ Amelia mit der Frage zurück, was genau in der Nacht zuvor passiert war.Denn niemand verhielt sich normal.Nicht Grace, nicht die Witwe und schon gar nicht Wyndham. Mr. Cavendish, ich nehme an. 81 Abgesehen von seinem Verschwinden von der Bildfläche.Das zumindest war genau wie erwartet. "Wir werden Lady Amelia und ihre Schwester zurück nach Burges Park begleiten", befahl die Witwe."Miss Eversleigh, lassen Sie sofort unsere Kutsche bereitstellen.Wir werden mit unseren Gästen reiten und dann in unserer eigenen Kutsche zurückkehren." Grace' Lippen schürzten sich vor Überraschung, aber sie war an die Witwe und ihre wütenden Launen gewöhnt, und so nickte sie und eilte in Richtung der Vorderseite des Schlosses. "Elizabeth!"sagte Amelia verzweifelt, als sie ihre Schwester in der Tür entdeckte.Die Verräterin hatte sich bereits auf dem Fußballen umgedreht und versuchte, sich davonzuschleichen, so dass sie mit der Witwe allein dastand. Amelia streckte die Hand aus, packte ihren Ellbogen und zog sie mit einem zähneknirschenden "Schwester, Liebes" wieder an sich. "Mein Tee", sagte Elizabeth schwach und wies auf den Salon. "Ist kalt", sagte Amelia fest. Elizabeth versuchte ein schwaches Lächeln in die Richtung der Dowagerin, aber der Ausdruck kam nicht über eine Grimasse hinaus. "Sarah", sagte die Witwe. Elizabeth machte sich nicht die Mühe, sie zu korrigieren. "Oder Jane", schnauzte die Witwe."Welche ist es?" "Elizabeth", sagte Elizabeth. Die Augen der Witwe verengten sich, als ob sie ihr nicht ganz glaubte, und ihre Nasenflügel blähten sich höchst unattraktiv, als sie sagte: "Wie ich sehe, hast du deine Schwester wieder begleitet." 82 Julia Quinn "Sie hat mich begleitet", sagte Elizabeth in einem Satz, von dem Amelia ganz sicher war, dass es der umstrittenste war, den sie je in Gegenwart der Dowager gesagt hatte. "Was soll das denn heißen?" "Äh, ich habe die Bücher zurückgebracht, die meine Mutter ausgeliehen hatte", stammelte Elizabeth. stammelte Elizabeth. "Bah! Deine Mutter liest nicht, und das wissen wir alle. Es ist eine alberne und durchsichtige Ausrede, sie" - dabei deutete sie auf Amelia - "in unsere Mitte zu schicken." Amelias Lippen spalteten sich vor Überraschung, denn sie hatte immer gedacht, dass die Witwe sie in ihrer Mitte haben wollte.Nicht, dass die Witwe sie mochte, sondern nur, dass sie wollte, dass sie sich beeilte und ihren Enkel heiratete, damit sie anfangen konnte, kleine Wyndhams in ihrem Bauch wachsen zu lassen. "Das ist eine akzeptable Ausrede", brummte die Witwe, "aber sie scheint kaum zu funktionieren.Wo ist mein Enkel?" "Ich weiß es nicht, Euer Gnaden", antwortete Amelia.Was die absolute Wahrheit war.Er hatte ihr keinen Hinweis auf seine Pläne gegeben, als er sie vorhin verlassen hatte.Er hatte sie offenbar so besinnungslos geküsst, dass er keine Erklärungen für nötig hielt. "Dummes Zeug", murmelte die Witwe."Ich habe keine Zeit für so was.Versteht denn niemand seine Pflicht?Ich habe Erben, die links und rechts von mir sterben, und du" - dabei stieß sie Amelia in die Schulter - "kannst nicht einmal deine Röcke heben, um -" "Euer Gnaden!"Amelia rief aus. Der Mund der Witwe klappte zu, und einen Moment lang dachte Amelia, sie hätte begriffen, dass sie zu Mr. Cavendish geworden war, ich nehme an 83 weit gegangen war.Doch sie verengte nur ihre Augen zu bösartigen kleinen Schlitzen und stakste davon. "Amelia?"sagte Elizabeth und trat an ihre Seite. Amelia blinzelte.Mehrere Male.Schnell."Ich möchte nach Hause gehen." Elizabeth nickte tröstend. Gemeinsam gingen die Schwestern auf die Haustür zu. Grace gab gerade einem Lakaien Anweisungen, also gingen sie nach draußen und warteten in der Einfahrt auf sie.Der Nachmittag war etwas kühl geworden, aber Amelia hätte es nichts ausgemacht, wenn der Himmel aufgerissen und sie beide durchnässt hätte.Sie wollte einfach nur aus diesem elenden Haus heraus sein."Das nächste Mal komme ich nicht mit", sagte sie zu Elizabeth. sagte sie zu Elizabeth und verschränkte die Arme vor der Brust. Wenn Wyndham ihr endlich den Hof machen wollte, konnte er zu ihr kommen. "Ich komme auch nicht", sagte Elizabeth und warf einen zweifelhaften Blick auf das Haus zurück.Grace tauchte in diesem Moment auf, also wartete sie, bis sie in die Einfahrt getreten war, verschränkte dann den Arm in ihrem und fragte: "Bilde ich mir das nur ein, oder war die Witwe schlimmer als sonst?" "Viel schlimmer", stimmte Amelia zu. Grace seufzte, und ihr Gesicht bewegte sich ein wenig, als ob sie über den ersten Satz von Worten nachdachte, der ihr in den Sinn gekommen war.Schließlich sagte sie einfach: "Es ist ... kompliziert." Darauf schien es nichts zu erwidern, also beobachtete Amelia neugierig, wie Grace so tat, als würde sie die Riemen ihrer Haube zurechtrücken, und dann- Grace erstarrte. 84 Julia Quinn Sie erstarrten alle.Und dann folgten Amelia und Elizabeth Grace' Blicken.Am Ende der Einfahrt stand ein Mann, der viel zu weit entfernt war, um sein Gesicht zu sehen oder irgendetwas anderes als den dunklen Farbton seines Haares und die Tatsache, dass er auf einem Pferd saß, als wäre er für den Sattel geboren worden. Der Moment hing in der Schwebe, still und unbewegt, und dann, scheinbar ohne jeden Grund, ritt er davon. Amelias Lippen kamen zusammen, um Grace zu fragen, wer er war, aber bevor sie sprechen konnte, trat die Witwe nach draußen und bellte: "In die Kutsche!"Und da Amelia keine Lust hatte, sich auf irgendeine Art von Dialog mit ihr einzulassen, beschloss sie, dem Befehl zu folgen und den Mund zu halten. Wenige Augenblicke später saßen sie alle in der Crowland-Kutsche, Grace und Elizabeth mit dem Gesicht nach hinten, Amelia mit dem Gesicht nach vorne neben der Dowager.Sie hielt ihr Gesicht nach vorne und konzentrierte sich auf einen kleinen Punkt hinter Graces Ohr.Wenn sie diese Pose die nächste halbe Stunde beibehalten konnte, würde sie vielleicht entkommen, ohne die Witwe sehen zu müssen. "Wer war dieser Mann?"fragte Elizabeth. Keine Antwort. Amelia lenkte ihren Blick auf Grace' Gesicht.Das war höchst interessant.Sie tat so, als ob sie Elizabeths Frage nicht gehört hätte.Es war leicht, die List zu durchschauen, wenn man ihr zugewandt war; der rechte Mundwinkel hatte sich vor Sorge verzogen. "Grace?"Elizabeth fragte erneut."Wer war es?" "Niemand", sagte Grace schnell."Sind wir bereit, aufzubrechen?" Mr. Cavendish, ich nehme an 85 "Kennen Sie ihn denn?"fragte Elizabeth, und Amelia wollte ihr einen Maulkorb verpassen.Natürlich kannte Grace ihn.Es war sonnenklar gewesen. "Das tue ich nicht", sagte Grace scharf. "Wovon reden Sie?", fragte die Witwe gereizt. "Da war ein Mann am Ende der Auffahrt", erklärte Elizabeth.Amelia wollte sie verzweifelt treten, aber es gab einfach keine Möglichkeit; sie saß der Witwe gegenüber und war völlig unerreichbar. "Wer war es?", fragte die Witwe. "Ich weiß es nicht", antwortete Grace."Ich konnte sein Gesicht nicht sehen." Was keine Lüge war.Wenigstens nicht der zweite Teil.Er hatte viel zu weit weg gestanden, als dass irgendjemand von ihnen sein Gesicht hätte sehen können.Aber Amelia hätte ihre Mitgift darauf verwettet, dass Grace genau wusste, wer er war. "Wer war es?", donnerte die Witwe, und ihre Stimme erhob sich über das Geräusch der Räder, die anfingen, die Auffahrt hinunter zu rumpeln. "Ich weiß es nicht", wiederholte Grace, aber sie konnten alle die Risse hören, die sich in ihrer Stimme bildeten. Die Witwe drehte sich zu Amelia um, ihre Augen so bissig wie ihre Stimme."Haben Sie ihn gesehen?" Amelias Augen trafen die von Grace.Etwas ging zwischen ihnen vor. Amelia schluckte."Ich habe niemanden gesehen, Ma'am." Die Witwe wies sie mit einem Schnauben ab und richtete das ganze Gewicht ihrer Wut auf Grace."War er es?" Amelia sog den Atem ein.Von wem sprachen sie? 86 Julia Quinn Grace schüttelte den Kopf."Ich weiß es nicht", stammelte sie."Ich kann es nicht sagen." "Halten Sie die Kutsche an!", brüllte die Witwe, stürzte nach vorn und schob Grace zur Seite, damit sie an die Wand klopfen konnte, die die Kabine vom Fahrer trennte."Anhalten, sage ich!" Die Kutsche kam plötzlich zum Stehen, und Amelia, die mit dem Gesicht zur Witwe gesessen hatte, stürzte nach vorn und landete zu Graces Füßen.Sie versuchte aufzustehen, aber die Witwe hatte die Kutsche überquert und ihre Hand um Grace' Kinn gelegt. "Ich werde Ihnen noch eine Chance geben, Miss Eversleigh", zischte sie. zischte sie."War er es?" Amelia hielt den Atem an. Grace bewegte sich nicht, und dann, ganz leicht, nickte sie. Und die Witwe wurde wütend. Amelia hatte sich gerade wieder aufgerichtet, als sie sich ducken musste, um nicht von ihrem Spazierstock geköpft zu werden. "Wenden Sie die Kutsche!", brüllte die Witwe. Sie verlangsamten, dann wendeten sie scharf, als die Witwe kreischte: "Los! Los!" In weniger als einer Minute waren sie wieder am Eingang von Belgrave Castle, und Amelia starrte entsetzt, als die Witwe Grace aus der Kutsche schob.Sie und Elizabeth standen beide auf und starrten aus der Tür, als die Witwe nach ihr hinunterhüpfte. "Humpelte Grace?"fragte Elizabeth. "I-"Sie wollte "Ich weiß nicht" sagen, aber die Witwe unterbrach sie und schlug die Kutschentür ohne ein Wort zu. Mr. Cavendish, ich nehme an. 87 "Was ist gerade passiert?"fragte Elizabeth, als die Kutsche vorwärts in Richtung Heimat rumpelte. "Ich habe keine Ahnung", flüsterte Amelia.Sie drehte sich um und sah, wie das Schloss in der Ferne verschwand."Überhaupt keine." Kapitel 6 Später an diesem Tag saß Thomas in seinem Arbeitszimmer und betrachtete die ziemlich verlockende Kurve des Hinterns seiner Verlobten (während er so tat, als würde er einige Verträge prüfen, die seine Sekretärin aufgesetzt hatte).Es war ein sehr angenehmer Zeitvertreib, und er hätte wohl bis zum Abendessen so weitermachen können, wenn nicht ein gewaltiger Aufruhr in der Halle ausgebrochen wäre. "Wollen Sie nicht wissen, wie ich heiße?", rief eine unbekannte Männerstimme. Thomas hielt inne, setzte seinen Stift ab, machte aber sonst keine Anstalten, sich zu erheben.Er hatte keine Lust, der Sache nachzugehen, und als er in den nächsten Augenblicken nichts mehr hörte, beschloss er, zu seinen Verträgen zurückzukehren.Er hatte gerade seine Spitze in Tinte getaucht, als die Stimme seiner Großmutter die Luft zerfetzte, wie es nur ihre Stimme konnte. "Lassen Sie meinen Gefährten in Ruhe!" Mr. Cavendish, ich nehme an 89 Daraufhin stand Thomas auf.Möglichen Schaden für seine Großmutter konnte er leicht ignorieren, aber nicht für Grace.Er schritt in den Korridor und warf einen Blick nach vorne.Großer Gott!Was hatte seine Großmutter jetzt vor?Sie stand an der Salontür, ein paar Schritte entfernt von Grace, die so elend und gedemütigt aussah, wie er sie noch nie gesehen hatte.Neben Grace stand ein Mann, den Thomas noch nie gesehen hatte. Dessen Hände seine Großmutter anscheinend hinter seinem Rücken gefesselt hatte. Thomas stöhnte auf.Die alte Fledermaus war eine Bedrohung. Er bewegte sich vorwärts, in der Absicht, den Mann mit einer Entschuldigung und einer Bestechung zu befreien, aber als er sich dem Dreiergespann näherte, hörte er den blutigen Köter Grace zuflüstern: "Ich könnte deinen Mund küssen." "Was zum Teufel?"forderte Thomas.Er schloss den Abstand zwischen ihnen."Belästigt dich dieser Mann, Grace?" Sie schüttelte schnell den Kopf, aber er sah etwas anderes in ihrem Gesicht.Etwas, das der Panik sehr nahe kam."Nein, nein", sagte sie, "das ist er nicht.Aber-" Thomas drehte sich zu dem Fremden um.Der Blick in Graces Augen gefiel ihm nicht."Wer sind Sie?" "Wer sind Sie?", lautete die Antwort des anderen Mannes.Das und ein ziemlich respektloses Grinsen. "Ich bin Wyndham", schoss Thomas zurück, bereit, diesem Unfug ein Ende zu setzen."Und Sie sind in meinem Haus." Der Ausdruck des Mannes änderte sich.Oder besser gesagt, er flackerte. Nur für einen Moment, dann war er wieder frech. Er war groß, fast so groß wie Thomas, und in einem ähnlichen Alter.Thomas mochte ihn auf Anhieb nicht. 90 Julia Quinn "Ah", sagte der andere Mann, plötzlich ganz charmant. "Nun, wenn das so ist, ich bin Jack Audley.Früher in der geschätzten Armee Seiner Majestät, seit kurzem auf der staubigen Straße." Thomas öffnete den Mund, um ihm zu sagen, was er von dieser Antwort hielt, aber seine Großmutter kam ihm zuvor."Wer sind diese Audleys?", verlangte sie und schritt wütend an seine Seite."Du bist kein Audley.Man sieht es in deinem Gesicht.In deiner Nase und deinem Kinn und in jedem blutigen Merkmal, außer deinen Augen, die die völlig falsche Farbe haben." Thomas wandte sich ihr mit ungeduldiger Verwirrung zu.Worüber konnte sie diesmal nur schwadronieren? "Die falsche Farbe?", entgegnete der andere Mann. "Wirklich?"Er drehte sich zu Grace um, mit einem Ausdruck voller Unschuld und Frechheit."Mir wurde immer gesagt, die Damen mögen grüne Augen.War ich falsch informiert?" "Sie sind ein Cavendish!", brüllte die Witwe."Sie sind ein Cavendish, und ich verlange zu wissen, warum man mich nicht über Ihre Existenz informiert hat." Ein Cavendish?Thomas starrte den Fremden an, dann seine Großmutter, und dann wieder den Fremden. "Was, zum Teufel, ist hier los?" Keiner hatte eine Antwort, also wandte er sich an die einzige Person, die er für vertrauenswürdig hielt."Grace?" Sie begegnete seinem Blick nicht."Euer Gnaden", sagte sie mit leiser Verzweiflung, "vielleicht auf ein Wort unter vier Augen?" "Und es dem Rest von uns verderben?"sagte Mr. Audley. Er stieß ein selbstgerechtes Schnauben aus."Nach allem, was ich durchgemacht habe ..." Thomas sah seine Großmutter an. Mr. Cavendish, ich nehme an 91 "Er ist dein Cousin", sagte sie scharf. Er hielt inne.Das konnte er nicht richtig gehört haben. Er schaute zu Grace, aber sie fügte hinzu: "Er ist der Straßenräuber." Während Thomas versuchte, das zu verdauen, drehte sich der unverschämte Kerl um, damit alle seine gefesselten Hände sehen konnten, und sagte: "Ich bin nicht freiwillig hier, das versichere ich Ihnen." "Deine Großmutter dachte, sie hätte ihn gestern Abend erkannt", sagte Grace. "Ich wusste, dass ich ihn erkannt habe", schnauzte die Witwe. Sie schnippte mit der Hand in Richtung des Straßenräubers."Sieh ihn dir nur an." Der Wegelagerer schaute Thomas an und sagte, als wäre er genauso verblüfft wie die anderen: "Ich habe eine Maske getragen." Thomas führte seine linke Hand an die Stirn, Daumen und Finger rieben und zwickten kräftig gegen die Kopfschmerzen, die gerade zu pochen begonnen hatten.Großer Gott. Und dann dachte er - das Porträt. Verdammte Scheiße.Das war es also, worum es da gegangen war.Um halb drei in der gottverlassenen Nacht war Grace aufgestanden und hatte versucht, das Porträt seines toten Onkels von der Wand zu reißen und- "Cecil!", schrie er. Ein Lakai kam mit bemerkenswerter Geschwindigkeit. "Das Porträt", schnappte Thomas."Von meinem Onkel." Der Adamsapfel des Lakaien wippte vor Bestürzung. "Das, das wir gerade hochgebracht haben, um..." "Ja. Im Zeichensaal."Und als Cecil sich nicht schnell genug bewegte, bellte Thomas praktisch: "Jetzt!" 92 Julia Quinn Er spürte eine Hand auf seinem Arm."Thomas", sagte Grace leise und versuchte offensichtlich, seine Nerven zu beruhigen."Bitte, lassen Sie mich erklären." "Wusstest du davon?", verlangte er und schüttelte sie ab. "Ja", sagte sie, "aber-" Er konnte es nicht fassen.Grace.Die einzige Person, der er völlige Ehrlichkeit zugetraut hatte."Letzte Nacht", stellte er klar, und ihm wurde klar, dass er die letzte Nacht verdammt noch mal sehr schätzte.In seinem Leben fehlte es an Momenten reiner, unverfälschter Freundschaft.Der Moment auf der Treppe, so bizarr er auch war, war einer von ihnen gewesen.Und das, dachte er, musste das mulmige Gefühl erklären, das er bekam, als er in ihr schuldbewusstes Gesicht sah."Hast du es gestern Abend gewusst?" "Das habe ich, aber Thomas -" "Genug", spuckte er."In den Zeichensaal.Ihr alle." Grace versuchte wieder, seine Aufmerksamkeit zu erlangen, aber er ignorierte sie.Mr. Audley - sein verdammter Cousin - hatte die Lippen zusammengepresst, als könnte er jeden Moment eine fröhliche Melodie pfeifen.Und seine Großmutter ... nun, der Teufel weiß, was sie dachte.Sie sah dyspeptisch aus, aber das war sie ja immer.Aber sie beobachtete Audley mit einer Intensität, die geradezu beängstigend war.Audley seinerseits schien ihr wahnsinniges Starren nicht zu bemerken.Er war zu sehr damit beschäftigt, Grace anzustarren. Die unglücklich aussah.Und das sollte sie auch. Thomas fluchte bösartig unter seinem Atem und knallte die Tür zum Salon zu, sobald sie alle draußen waren Mr. Cavendish, ich nehme an 93 der Halle waren.Audley hob die Hände und neigte den Kopf zur Seite."Meinen Sie, Sie könnten ...?" "Um Himmels willen", murmelte Thomas und schnappte sich einen Brieföffner von einem nahen Schreibtisch.Er ergriff eine von Audleys Händen und schnitt mit einem wütenden Hieb die Fesseln durch. "Thomas", sagte Grace und stellte sich vor ihn.Ihr Blick war eindringlich, als sie sagte: "Ich denke wirklich, Sie sollten mich einen Moment mit Ihnen sprechen lassen, bevor -" "Bevor was?", schnappte er."Bevor ich von einem anderen, lange verschollenen Cousin erfahre, dessen Kopf vielleicht von der Krone gewollt wird oder auch nicht?" "Nicht von der Krone, denke ich", sagte Audley milde, "aber sicher von ein paar Richtern.Und ein Vikar oder zwei."Er wandte sich an die Witwe."Straßenraub gilt im Allgemeinen nicht als der sicherste aller möglichen Berufe." "Thomas."Grace blickte nervös zu der Witwe hinüber, die sie finster anblickte."Euer Gnaden", korrigierte sie, "es gibt etwas, das Sie wissen sollten." "In der Tat", brach er ab."Die Identitäten meiner wahren Freunde und Vertrauten, zum Beispiel." Grace zuckte zusammen, als ob sie getroffen worden wäre, aber Thomas verdrängte den kurzen Anflug von Schuldgefühlen, der seine Brust traf. Sie hatte in der Nacht zuvor genug Zeit gehabt, ihn einzuweihen. Es gab keinen Grund, warum er völlig unvorbereitet in diese Situation hätte kommen sollen. "Ich schlage vor", sagte Audley, seine Stimme leicht, aber bestimmt, "dass Sie mit Miss Eversleigh mit mehr Respekt sprechen." 94 Julia Quinn Thomas erstarrte.Für wen zum Teufel hielt sich dieser Mann?"Ich bitte um Verzeihung." Audleys Kopf neigte sich ganz leicht zur Seite, und er schien sich die Innenseite seiner Zähne zu lecken, bevor er sagte, "Wir sind es nicht gewohnt, wie ein Mann angesprochen zu werden, oder?" Etwas Fremdes schien in Thomas' Körper einzudringen.Es war wütend und schwarz, mit rauen Kanten und heißen Zähnen, und bevor er sich versah, sprang er durch die Luft und griff nach Audleys Kehle.Sie gingen mit einem Krachen zu Boden und rollten über den Teppich in einen Beistelltisch.Mit großer Genugtuung fand sich Thomas auf seinem geliebten neuen Cousin gespreizt, eine Hand gegen seine Kehle gepresst, während sich die andere zu einer tödlichen Waffe zusammenzog. "Stopp!"Grace kreischte, aber Thomas spürte nichts, als sie nach seinem Arm griff.Sie schien wegzufallen, als er seine Faust hob und sie in Audleys Kiefer rammte.Aber Audley war ein formidabler Gegner.Er hatte Jahre Zeit gehabt, um zu lernen, wie man dreckig kämpft, wie Thomas später feststellte, und mit einer bösartigen Drehung seines Oberkörpers schlug er seinen Kopf gegen Thomas' Kinn und betäubte ihn gerade lange genug, um ihre Positionen zu tauschen. "Schlag ... dich ...jemals ... wieder ... mich ... schlagen!" Audley stieß seine eigene Faust gegen Thomas' Wange und setzte damit ein Zeichen. Thomas befreite einen Ellbogen, stieß ihn hart in Audleys Magen und wurde mit einem leisen Grunzen belohnt. "Hört auf!Alle beide!"Grace schaffte es, sich zwischen ihnen zu verkeilen, was wahrscheinlich das Einzige war, was den Kampf gestoppt hätte.Thomas nur knapp Mr. Cavendish, ich nehme an 95 hatte gerade noch Zeit, den Lauf seiner Faust zu stoppen, bevor er ihr ins Gesicht schlug. "Sie sollten sich schämen", sagte sie, und Thomas hätte ihr zugestimmt, aber er atmete immer noch zu schwer, um zu sprechen.Und dann wurde ihm klar, dass sie mit ihm sprach.Es war ärgerlich, und er wurde von einem nicht sehr bewundernswerten Drang erfüllt, sie in Verlegenheit zu bringen, so wie sie ihn in Verlegenheit gebracht hatte. "Sie sollten sich vielleicht von meinem, ähm ..." Er schaute auf seinen Mittelteil hinunter, auf dem sie nun saß. "Oh!"Grace jaulte auf und sprang auf.Sie ließ Audleys Arm jedoch nicht los, sondern zog ihn mit sich, so dass die beiden Männer sich voneinander lösten.Audley seinerseits schien mehr als glücklich, mit ihr zu gehen. "Versorgen Sie meine Wunden?", fragte er und blickte sie mit dem ganzen Mitleid eines misshandelten Hündchens an. "Du hast keine Wunden", schnauzte sie, dann sah sie zu Thomas hinüber, der sich ebenfalls aufgerichtet hatte."Und du auch nicht." Thomas rieb sich den Kiefer und dachte, dass ihre Gesichter ihr bei Einbruch der Nacht das Gegenteil beweisen würden. Und dann beschloss seine Großmutter - oh, da war eine Person, die Lektionen in Freundlichkeit und Höflichkeit erteilen sollte -, dass es an der Zeit war, in das Gespräch einzusteigen. Es überrascht nicht, dass ihre erste Äußerung ein harter Stoß gegen seine Schulter war. "Entschuldigen Sie sich sofort!", schnauzte sie."Er ist ein Gast in unserem Haus." 96 Julia Quinn "Mein Haus." Ihr Gesicht straffte sich daraufhin.Es war das einzige Druckmittel, das er über sie hatte.Sie war dort, wie sie alle wussten, zu seinem Vergnügen und nach seinem Ermessen.
Kapitel 5
JULIAQUINN In liebevoller Erinnerung Mildred Block Cantor 1920-2008 Jeder sollte eine Tante Millie haben. Und auch für Paul, aber ich denke, ich behalte euch alle für mich ... Inhalt Kapitel 1 Es war ein Verbrechen, dass Amelia Willoughby nicht verheiratet war. 1 Kapitel 2 Amelia wusste, was er vorhatte.Es war... 18 Kapitel 3 Der Kuss war natürlich dazu gedacht gewesen, sie zu... 36 Kapitel 4 Der irritierendste Teil davon, dachte Amelia, als sie... 52 Kapitel 5 Nein!"rief Amelia und sprang einen Schritt zurück. 70 Kapitel 6 Später an diesem Tag saß Thomas in seinem Arbeitszimmer und dachte nach... 88 Kapitel 7 Dein Auge ist schwarz geworden." 108 Kapitel 8 Ist das da drüben nicht Wyndham?" 121 Kapitel 9 Es war wahrscheinlich gut, dass er noch ... 137 Kapitel 10 Thomas starrte sie länger an, als unbedingt nötig war,... 160 Kapitel 11 Eine Stunde später, nachdem er vierzehn Atlanten aus den Regalen geholt hatte... 177 Kapitel 12 Abgesehen von Harry Gladdish, dem Mann, der Thomas am besten kannte... 196 Kapitel 13 Nach seinem anfänglichen Schock erkannte Thomas, dass seine Großmutter... 208 Kapitel 14 Oh lieber Gott. 230 Kapitel 15 Es war eine ungewöhnlich friedliche Überfahrt, zumindest für den Kapitän... 243 Kapitel 16 Glaubst du", murmelte Thomas und beugte sich hinunter, um seine... 258 Kapitel 17 Die Reise nach Butlersbridge verlief so, wie Thomas es erwartet hatte. 276 Kapitel 18 Es war ironisch, hatte Amelia mehr als einmal gedacht, während... 294 Kapitel 19 Thomas fand die Fahrt nach Maguiresbridge erstaunlich angenehm.Nicht, dass... 306 Kapitel 20 Thomas hatte keine Ahnung, wohin er gehen wollte.Als... 323 Kapitel 21 Der Sonnenuntergang kam um diese Jahreszeit spät, und als Mrs. Audley... 336 Kapitel 22 Am Ende hat Thomas doch das Richtige getan. 356 Epilog Sind wir fertig?" 366 Über die Autorin Andere Bücher von Julia Quinn Titelbild Copyright Über den Verlag Kapitel 1 Es war ein Verbrechen, dass Amelia Willoughby nicht verheiratet war. Zumindest sagte das ihre Mutter.Amelia - oder besser gesagt, Lady Amelia - war die zweite Tochter des Earl of Crowland, also konnte niemand etwas an ihrer Abstammung auszusetzen haben.Ihr Äußeres war mehr als passabel, wenn man einen Geschmack für gesunde englische Rosen hatte, was, zum Glück für Amelia, bei den meisten der Tonne der Fall war. Ihr Haar hatte einen respektablen Farbton von Mittelblond, ihre Augen eine gräuliche, grünliche Farbe und ihre Haut war klar und ebenmäßig, solange sie daran dachte, sich aus der Sonne fernzuhalten.(Sommersprossen waren nicht Lady Amelias Freund.) Sie war auch, wie ihre Mutter gerne katalogisierte, von angemessener Intelligenz, konnte Klavier spielen und Aquarelle malen und (und hier war der Punkt, an dem ihre Mutter die Rede mit einem enthusiastischen Schnörkel unterstrich) war im Besitz aller ihrer Zähne. 2 Julia Quinn Noch besser: Die besagten Zähne waren vollkommen gerade, was man von Jacinda Lennox nicht behaupten konnte, die 1818 den Marquis of Beresford an Land gezogen hatte.(Aber nicht, wie häufig von Jacinda Lennox' Mutter berichtet, bevor sie zwei Vicomte und einen Earl abgewiesen hatte.) Aber all diese Eigenschaften verblassten neben dem, was sicherlich der relevanteste und weitreichendste Aspekt in Amelia Willoughbys Leben war, und das war ihre langjährige Verlobung mit dem Duke of Wyndham. Wäre Amelia nicht schon in der Wiege mit Thomas Cavendish verlobt worden (der zu dieser Zeit der Thronanwärter des Herzogtums war und selbst kaum aus den Führungsetagen herauskam), hätte sie sicherlich nicht das unansehnliche Alter von einundzwanzig Jahren als unverheiratetes Mädchen erreicht. Sie hatte eine Saison in Lincolnshire verbracht, weil niemand dachte, dass sie sich mit London herumschlagen müsste, dann hatte sie die nächste in der Hauptstadt verbracht, weil der ebenfalls in die Wiege gelegte Verlobte ihrer älteren Schwester das Pech hatte, im Alter von zwölf Jahren an einem Fieber zu erkranken, wodurch seine Familie erblos und Elizabeth Willoughby unverheiratet blieb. Und was die nächste Saison betraf - Elizabeth war zu diesem Zeitpunkt fast, praktisch, wir-sind-sicher-es-kommt-jeden-Moment verlobt, und Amelia war, wie immer, immer noch mit dem Herzog verlobt, aber sie gingen trotzdem nach London, weil es zu diesem Zeitpunkt peinlich gewesen wäre, auf dem Land zu bleiben. Amelia mochte die Stadt sehr.Sie unterhielt sich gern, und sie tanzte sehr gern, und wenn man mit Mr. Cavendish sprach, nahm ich an 3 hätte man mehr als fünf Minuten mit ihrer Mutter gesprochen, hätte man erfahren, dass es mindestens ein halbes Dutzend Angebote gegeben hätte, wenn Amelia frei gewesen wäre zu heiraten. Was bedeutet hätte, dass Jacinda Lennox immer noch Jacinda Lennox und nicht die Marchioness of Beresford gewesen wäre.Und, was noch wichtiger ist, Lady Crowland und all ihre Töchter wären immer noch ranghöher als der lästige kleine Scheißer. Aber dann, wie Amelias Vater oft zu sagen pflegte. Das Leben war nicht immer fair.In der Tat war es das selten.Sieh ihn dir nur an, um Himmels willen.Fünf Töchter.Fünf! Und nun würde die Grafschaft, die ordentlich vom Vater auf den Sohn übergegangen war, seit es Prinzen im Turm gab, an die Krone zurückfallen, ohne dass auch nur ein lang verschollener Cousin in Sicht wäre, der Anspruch darauf erheben könnte. Und er erinnerte seine Frau häufig daran, dass es seinen frühen Manövern zu verdanken war, dass eine seiner fünf Töchter bereits sesshaft war und sie sich nur noch um die anderen vier zu kümmern brauchten, also würde sie bitte aufhören, über den armen Duke of Wyndham und seinen langsamen Gang zum Altar zu jammern. Lord Crowland schätzte Ruhe und Frieden über alles, was er wirklich hätte bedenken sollen, bevor er die ehemalige Anthea Grantham zur Braut nahm. Es war nicht so, dass jemand dachte, der Herzog würde sein Versprechen gegenüber Amelia und ihrer Familie brechen.Im Gegenteil, es war bekannt, dass der Duke of Wyndham ein Mann war, der zu seinem Wort stand, und wenn er sagte, dass er Amelia Willoughby heiraten würde, dann würde er das, so wahr Gott Zeuge ist, auch tun. 4 Julia Quinn Es war nur so, dass er vorhatte, es zu tun, wenn es ihm günstig war.Was nicht unbedingt der Fall war, wenn es für sie günstig war.Oder, um genau zu sein, ihrer Mutter. Und so war sie hier, zurück in Lincolnshire. Und sie war immer noch Lady Amelia Willoughby. "Und es macht mir überhaupt nichts aus", erklärte sie, als Grace Eversleigh das Thema auf der Tanz- und Versammlungsveranstaltung in Lincolnshire zur Sprache brachte.Grace Eversleigh war nicht nur die engste Freundin von Amelias Schwester Elizabeth, sondern auch die Lebensgefährtin der verwitweten Herzogin von Wyndham und damit in weitaus engerem Kontakt mit Amelias verlobtem Ehemann, als Amelia je Gelegenheit dazu hatte. "Oh, nein", versicherte Grace ihr schnell."Ich wollte nicht andeuten, dass Sie das tun." "Alles, was sie gesagt hat", warf Elizabeth ein und warf Amelia einen seltsamen Blick zu, "war, dass Seine Gnaden plant, mindestens sechs Monate lang auf Belgrave zu bleiben.Und dann sagten Sie..." "Ich weiß, was ich gesagt habe", brach Amelia ab und spürte, wie ihre Haut rot wurde.Was nicht ganz der Wahrheit entsprach.Sie hätte ihre Rede nicht Wort für Wort wiederholen können, aber sie hatte den leisen Verdacht, dass, wenn sie es versuchte, etwas herauskommen würde wie: Nun, das ist gewiss reizend, aber ich sollte da nichts hineininterpretieren, und auf jeden Fall ist Elizabeths Hochzeit nächsten Monat, so dass ich nicht im Traum daran denke, in nächster Zeit irgendetwas zu beschließen, und unabhängig davon, was irgendjemand sagt, habe ich keine große Eile, ihn zu heiraten.Etwas etwas etwas.Ich kenne den Mann kaum.Etwas etwas mehr, immer noch Amelia Willoughby.Und es macht mir überhaupt nichts aus. Mr. Cavendish, ich nehme an 5 Das war nicht die Art von Rede, die man im Allgemeinen in seinem Kopf nacherleben möchte. Es gab einen peinlichen, leeren Moment, dann räusperte sich Grace und sagte: "Er sagte, er würde heute Abend hier sein." "Hat er das?"fragte Amelia, und ihre Augen flogen zu Grace'. Grace nickte."Ich habe ihn beim Abendbrot gesehen.Oder besser gesagt, ich habe ihn gesehen, als er durch den Raum ging, als wir gerade das Abendessen einnahmen.Er hat es vorgezogen, nicht mit uns zu speisen.Ich glaube, er und seine Großmutter streiten sich", fügte sie beiläufig hinzu. "Das tun sie oft." Amelia spürte, wie sich ihre Mundwinkel verengten.Nicht aus Wut.Nicht einmal aus Verärgerung.Es war mehr Resignation als alles andere."Ich nehme an, die Witwe hat ihn wegen mir belästigt", sagte sie. Grace sah aus, als wolle sie nicht antworten, aber schließlich sagte sie: "Nun, ja." Was ja auch zu erwarten war.Es war bekannt, dass die Herzoginwitwe von Wyndham sogar noch eifriger auf die Heirat wartete als Amelias eigene Mutter.Es war auch bekannt, dass der Herzog seine Großmutter bestenfalls lästig fand, und Amelia war nicht im Geringsten überrascht, dass er sich bereit erklärte, der Versammlung beizuwohnen, nur um sie dazu zu bringen, ihn in Ruhe zu lassen. Da es auch bekannt war, dass der Herzog Versprechungen nicht leichtfertig machte, war Amelia ziemlich sicher, dass er tatsächlich zur Versammlung erscheinen würde. Das bedeutete, dass der Rest des Abends nach dem bekannten Muster ablaufen würde: Der Herzog würde eintreffen, alle würden ihn ansehen, dann würden alle sie ansehen, und dann würde er sich entschuldigen - Julia Quinn Dann würde er sich ihr nähern, sie würden sich einige Minuten lang unbeholfen unterhalten, er würde sie zum Tanz auffordern, sie würde annehmen, und wenn sie fertig waren, würde er ihre Hand küssen und gehen. Vermutlich, um die Aufmerksamkeit einer anderen Frau zu suchen. Einer anderen Art von Frau. Die Art, die man nicht heiratete. Es war nichts, worüber Amelia nachdenken wollte, nicht dass sie das jemals davon abgehalten hätte.Aber konnte man wirklich Treue von einem Mann vor der Ehe erwarten?Diese Diskussion hatten sie und ihre Schwester schon oft geführt, und die Antwort war immer dieselbe: Nein. Nicht, wenn der betreffende Gentleman schon als Kind verlobt worden war.Es war nicht fair, von ihm zu erwarten, dass er auf alle Vergnügungen, an denen seine Freunde teilnahmen, verzichtete, nur weil sein Vater ein paar Jahrzehnte zuvor einen Vertrag unterzeichnet hatte.Sobald das Datum jedoch feststand, war das eine andere Geschichte. Oder besser gesagt, sie würde es sein, wenn die Willoughbys es jemals schaffen würden, Wyndham dazu zu bringen, einen Termin festzulegen. "Du scheinst nicht sonderlich begeistert zu sein, ihn zu sehen", bemerkte bemerkte Elizabeth. Amelia seufzte."Bin ich auch nicht.Um die Wahrheit zu sagen, ich amüsiere mich viel besser, wenn er wegbleibt." "Oh, er ist nicht so schlimm", versicherte Grace ihr."Er ist sogar ziemlich süß, wenn man ihn erst einmal kennengelernt hat." "Süß?"Amelia echote zweifelhaft.Sie hatte den Mann lächeln sehen, aber nie mehr als zweimal in einem Gespräch."Wyndham?" "Nun", versicherte Grace, "vielleicht habe ich es übertrieben.Aber der Mr. Cavendish, so nehme ich an, ist nicht der Einzige. 7 wird dir ein guter Ehemann sein, Amelia, das verspreche ich dir.Er ist recht unterhaltsam, wenn er es sein will." Amelia und Elizabeth starrten sie mit so ungläubigen Mienen an, dass Grace tatsächlich lachte und hinzufügte: "Ich lüge nicht!Ich schwöre es!Er hat einen teuflischen Sinn für Humor." Amelia wusste, dass Grace es gut meinte, aber irgendwie konnte sie das nicht beruhigen.Es war nicht so, dass sie eifersüchtig war.Sie war sich ganz sicher, dass sie nicht in Wyndham verliebt war.Wie sollte sie auch?Sie hatte selten Gelegenheit, mehr als zwei Worte mit dem Mann zu wechseln.Dennoch war es beunruhigend, dass Grace Eversleigh ihn so gut kennengelernt hatte. Und das konnte sie Elizabeth, der sie sonst alles anvertraute, nicht sagen.Elizabeth und Grace waren eng befreundet, seit sie sich im Alter von sechs Jahren kennengelernt hatten.Elizabeth würde ihr sagen, dass sie dumm sei.Oder sie warf ihr einen dieser furchtbaren Blicke zu, die mitfühlend sein sollten, aber eher mitleidig wirkten. Amelia schien in letzter Zeit oft solche Blicke zu ernten.Normalerweise immer dann, wenn das Thema Heirat aufkam.Wäre sie eine Wettende gewesen (was sie tatsächlich glaubte zu sein, sollte sie jemals die Gelegenheit bekommen, es zu versuchen), hätte sie darauf gewettet, dass sie von mindestens der Hälfte der jungen Damen der Tonne mitleidige Blicke erhalten hatte.Und von allen ihren Müttern. "Wir werden es uns für den Herbst zur Aufgabe machen", verkündete verkündete Grace plötzlich, und ihre Augen funkelten voller Absicht."Amelia und Wyndham sollen sich endlich kennenlernen." 8 Julia Quinn "Grace, nicht, bitte ...", sagte Amelia und errötete. Großer Gott, wie demütigend.Ein Projekt zu sein. "Du wirst ihn irgendwann kennenlernen müssen", sagte Elizabeth. "Eigentlich nicht", erwiderte Amelia ironisch."Wie viele Zimmer gibt es im Belgrave?Zweihundert?" "Dreiundsiebzig", murmelte Grace. "Ich könnte Wochen vergehen, ohne ihn zu sehen", erwiderte Amelia."Jahre." "Jetzt bist du einfach nur dumm", sagte ihre Schwester."Warum kommst du nicht morgen mit mir nach Belgrave?Ich habe mir eine Ausrede ausgedacht, weil Mama einige Bücher der Witwe zurückbringen muss, damit ich Grace besuchen kann." Grace wandte sich mit leichter Überraschung an Elizabeth."Hat deine Mutter Bücher von der Witwe ausgeliehen?" "Das hat sie tatsächlich", antwortete Elizabeth und fügte dann dezent hinzu, "auf meine Bitte hin." Amelia hob die Brauen."Mutter ist keine große Leserin." "Ich könnte mir wohl kaum ein Klavier leihen", erwiderte Elizabeth. Es war Amelias Meinung, dass ihre Mutter auch nicht gerade eine Musikerin war, aber es schien wenig Grund zu geben, darauf hinzuweisen, und außerdem war das Gespräch abrupt beendet worden. Er war angekommen. Amelia hatte zwar mit dem Rücken zur Tür gestanden, aber sie wusste genau, in welchem Moment Thomas Cavendish die Aula betrat, denn, verflixt noch mal, sie hatte das schon einmal gemacht. Mr. Cavendish, ich nehme an. 9 Jetzt war die Stille. Und jetzt - sie zählte bis fünf; sie hatte schon lange gelernt, dass Herzöge mehr als die durchschnittlichen drei Sekunden Stille brauchten - war das Flüstern. Und jetzt stieß Elizabeth sie in die Rippen, als ob sie die Warnung brauchte. Und jetzt - oh, sie konnte alles in ihrem Kopf sehen - imitierte die Menge das Rote Meer, und hier schritt der Herzog, die Schultern breit, die Schritte lässig und stolz, und hier war er, fast, fast, fast- "Lady Amelia." Sie beruhigte ihr Gesicht.Sie drehte sich um."Euer Gnaden", sagte sie mit dem leeren Lächeln, von dem sie wusste, dass es von ihr verlangt wurde. Er nahm ihre Hand und küsste sie."Sie sehen heute Abend reizend aus." Das sagte er jedes Mal. Amelia murmelte ihren Dank und wartete dann geduldig, während er ihrer Schwester Komplimente machte, und sagte dann zu Grace: "Ich sehe, meine Großmutter hat dich für den Abend aus ihren Fängen gelassen." "Ja", sagte Grace mit einem glücklichen Seufzer, "ist das nicht schön?" Er lächelte, und Amelia bemerkte, dass es nicht die gleiche Art von öffentlichem Lächeln war, die er ihr schenkte.Es war, wie sie feststellte, ein Lächeln der Freundschaft. "Sie sind nichts weniger als eine Heilige, Miss Eversleigh". sagte er. Amelia blickte zum Herzog und dann zu Grace und fragte sich - was dachte er?Es war nicht so, als ob 10 Julia Quinn Grace eine Wahl gehabt hätte.Wenn er Grace wirklich für eine Heilige hielt, sollte er sie mit einer Mitgift ausstatten und einen Ehemann für sie finden, damit sie nicht den Rest ihres Lebens damit verbringen musste, von vorne bis hinten auf seine Großmutter zu warten. Aber das hat sie natürlich nicht gesagt.Denn so etwas sagte man nicht zu einem Herzog. "Grace hat uns erzählt, dass du vorhast, für einige Monate auf dem Land zu rosten", sagte Elizabeth. Amelia hätte sie am liebsten getreten.Die Implikation musste sein, dass, wenn er Zeit hatte, auf dem Land zu bleiben, er auch Zeit haben musste, ihre Schwester endlich zu heiraten. Und tatsächlich hatten die Augen des Herzogs einen vage ironischen Ausdruck, als er murmelte: "Das tue ich." "Ich werde bis frühestens November ziemlich beschäftigt sein." Amelia platzte heraus, denn es war ihr plötzlich wichtig, dass er merkte, dass sie ihre Tage nicht damit verbrachte, am Fenster zu sitzen und in Handarbeiten zu picken, während sie sich nach seiner Ankunft sehnte. "Willst du?", murmelte er. Sie straffte die Schultern."Das werde ich." Seine Augen, die einen ziemlich legendären Blauton hatten, verengten sich ein wenig.Im Humor, nicht im Zorn, was wahrscheinlich umso schlimmer war.Er lachte über sie.Amelia wusste nicht, warum sie so lange gebraucht hatte, um das zu erkennen.All die Jahre hatte sie gedacht, er würde sie einfach ignorieren... Oh, lieber Gott. "Lady Amelia", sagte er und verbeugte sich mit einem leichten Kopfnicken so tief, wie er sich wohl gezwungen sah, es zu tun, "Würden Sie mir die Ehre eines Tanzes erweisen?" Mr. Cavendish, ich nehme an. 11 Elizabeth und Grace drehten sich zu ihr um, beide mit einem erwartungsvollen Lächeln.Sie hatten diese Szene schon einmal gespielt, alle von ihnen.Und sie alle wussten, wie sie ablaufen sollte. Besonders Amelia. "Nein", sagte sie, bevor sie sich eines Besseren besinnen konnte. Er blinzelte."Nein?" "Nein, danke, sollte ich sagen."Und sie lächelte hübsch, weil sie gerne höflich war. Er sah fassungslos aus."Sie wollen nicht tanzen?" "Nicht heute Abend, glaube ich, nein."Amelia warf einen Blick auf ihre Schwester und Grace.Sie sahen fassungslos aus. Amelia fühlte sich wunderbar. Sie fühlte sich wie sie selbst, etwas, das sie in seiner Gegenwart nie fühlen durfte.Oder in der Vorahnung seiner Gegenwart.Oder in der Zeit danach. Es ging immer nur um ihn.Wyndham dies und Wyndham das, und ach, wie glücklich sie war, sich den attraktivsten Herzog des Landes geangelt zu haben, ohne auch nur einen Finger krumm machen zu müssen. Das eine Mal, als sie ihrem eher trockenen Humor erlaubte, in den Vordergrund zu treten, und sagte: "Nun, natürlich musste ich meine kleine Babyrassel hochheben", war sie mit zwei leeren Blicken und einem gemurmelten "undankbarem Miststück" belohnt worden. Das war Jacinda Lennox' Mutter gewesen, drei Wochen bevor Jacinda ihre Flut von Heiratsanträgen erhalten hatte. Also hielt Amelia normalerweise ihren Mund und tat, was von ihr erwartet wurde.Aber jetzt... Nun, das hier war nicht London, und ihre Mutter sah nicht zu, und sie hatte es einfach satt, wie er Julia 12 Quinn sie an der Leine hielt.Wirklich, sie hätte schon längst jemand anderen finden können.Sie hätte Spaß haben können.Sie hätte einen Mann küssen können. Oh, nun gut, nicht das.Sie war kein Idiot, und sie legte Wert auf ihren Ruf.Aber sie hätte es sich einbilden können, was sie sicher noch nie getan hatte. Und dann, weil sie nicht wusste, wann sie sich wieder so leichtsinnig fühlen würde, lächelte sie zu ihrem zukünftigen Ehemann hoch und sagte: "Aber Sie sollten tanzen, wenn Sie es wünschen. Ich bin sicher, es gibt viele Damen, die sich freuen würden, mit Ihnen zu tanzen." "Aber ich möchte mit dir tanzen", stieß er hervor. "Vielleicht ein anderes Mal", sagte Amelia.Sie schenkte ihm ihr sonnigstes Lächeln."Danke!" Und sie ging weg. Sie ging weg. Sie wollte schwänzen.In der Tat, das tat sie.Aber erst, nachdem sie um die Ecke gebogen war. Thomas Cavendish hielt sich gern für einen vernünftigen Mann, zumal seine erhabene Position als siebter Duke of Wyndham ihm jede Menge unvernünftiger Forderungen erlaubt hätte.Er hätte völlig verrückt werden können, ganz in Rosa gekleidet, und die Welt zum Dreieck erklären können, und die Tonne hätte sich immer noch verbeugt und gekratzt und an jedem seiner Worte gehangen. Sein eigener Vater, der sechste Duke of Wyndham, war zwar nicht wahnsinnig geworden, hatte sich auch nicht ganz in Rosa gekleidet oder die Welt zum Dreieck erklärt, aber er war sicherlich ein höchst unvernünftiger Mann gewesen.Es war für Mr. Cavendish, nehme ich an. 13 Es war für Mr. Cavendish, ich nehme an, 13 dass Thomas am meisten auf die Ausgeglichenheit seines Temperaments, die Heiligkeit seines Wortes und, obwohl er diese Seite seiner Persönlichkeit nicht vielen zeigen wollte, auf seine Fähigkeit, Humor im Absurden zu finden, stolz war. Und dies war definitiv absurd. Aber als sich die Nachricht von Lady Amelias Verlassen der Versammlung im Saal verbreitete und ein Kopf nach dem anderen in seine Richtung schwenkte, begann Thomas zu erkennen, dass die Grenze zwischen Humor und Wut nicht viel substanzieller war als die Schneide eines Messers. Und doppelt so scharf. Lady Elizabeth starrte ihn mit einer gehörigen Portion Entsetzen an, als könnte er sich in einen Oger verwandeln und jemanden in Stücke reißen.Und Grace - das kleine Biest - sah aus, als könnte sie jeden Moment in Gelächter ausbrechen. "Nicht", ermahnte er sie. Sie gehorchte, aber nur knapp, also wandte er sich an Lady Elizabeth und fragte: "Soll ich sie holen?" Sie starrte ihn stumm an. "Ihre Schwester", stellte er klar. Immer noch nichts.Großer Gott, wurden heutzutage überhaupt noch Frauen unterrichtet? "Die Lady Amelia", sagte er, mit extra viel Betonung. "Meine verlobte Braut.Diejenige, die mir gerade direkt den Anteil gegeben hat." "Ich würde es nicht direkt nennen", würgte Elizabeth schließlich hervor. Er starrte sie einen Moment lang länger an, als es ihr angenehm war (für sie; ihm war das völlig unangenehm), dann 14 Julia Quinn wandte er sich an Grace, die, wie er längst erkannt hatte, eine der wenigen Personen auf der Welt war, auf die er sich verlassen konnte, wenn es um absolute Ehrlichkeit ging. "Soll ich sie holen?" "Oh ja", sagte sie, und ihre Augen leuchteten vor Schalk. "Tun Sie das." Seine Augenbrauen hoben sich einen Hauch, als er darüber nachdachte, wohin das verflixte Weibchen wohl gegangen sein mochte.Sie konnte die Versammlung eigentlich nicht verlassen; die Eingangstüren gingen direkt auf die Hauptstraße in Stamford hinaus - sicherlich kein geeigneter Ort für eine Frau ohne Begleitung.Im hinteren Bereich gab es einen kleinen Garten.Thomas hatte nie die Gelegenheit gehabt, ihn persönlich zu inspizieren, aber man sagte ihm, dass in seinem grünen Umfeld schon so mancher Heiratsantrag gemacht worden war. Vorgeschlagen war eine Art Euphemismus.Die meisten Heiratsanträge fanden in etwas kompletterer Kleidung statt als jene, die im Hintergarten der Lincolnshire Dance and Assembly Hall zustande kamen. Aber Thomas machte sich keine großen Sorgen, allein mit Lady Amelia Willoughby erwischt zu werden.Er war ja bereits an sie gefesselt.Und er konnte die Hochzeit nicht mehr lange hinauszögern.Er hatte ihren Eltern mitgeteilt, dass sie warten würden, bis sie einundzwanzig war, und dieses Alter musste sie sicher bald erreichen. Wenn sie es nicht schon war. "Meine Möglichkeiten scheinen so zu sein", murmelte er."Ich könnte meine reizende Verlobte holen, sie auf einen Tanz mitschleifen und der versammelten Menge demonstrieren, dass ich sie eindeutig unter meiner Fuchtel habe." Mr. Cavendish, ich nehme an. 15 Grace starrte ihn amüsiert an.Elizabeth sah etwas grün aus. "Aber dann würde es so aussehen, als ob es mir etwas ausmacht", fuhr er fort. "Tun Sie das nicht?"fragte Grace. Er dachte darüber nach.Sein Stolz war verletzt, das stimmte, aber mehr als alles andere war er amüsiert."Nicht so sehr", antwortete er, und dann, weil Elizabeth ihre Schwester war, fügte er hinzu: "Pardon." Sie nickte schwach. "Andererseits", sagte er, "könnte ich auch einfach hier bleiben.Sich weigern, eine Szene zu machen." "Oh, ich glaube, die Szene wurde bereits gemacht", murmelte Grace und warf ihm einen schiefen Blick zu. Den er freundlich erwiderte."Sie haben Glück, dass Sie das Einzige sind, das meine Großmutter erträglich macht." Grace wandte sich an Elizabeth."Ich bin anscheinend nicht zu ertragen." "So sehr ich auch in Versuchung war", fügte Thomas hinzu. Was, wie sie beide wussten, unwahr war.Thomas hätte sich notfalls zu ihren Füßen niedergelegt, nur um sie dazu zu bringen, bei seiner Großmutter zu bleiben. Zum Glück für ihn zeigte Grace keine Neigung zu gehen. Trotzdem hätte er es getan.Und gleichzeitig ihr Gehalt verdreifacht.Jede Minute, die Grace in der Gesellschaft seiner Großmutter verbrachte, war eine Minute, die er nicht brauchte, und wahrlich, so etwas konnte man nicht mit einem Preis versehen. Aber das war nicht das Thema, um das es ging.Seine Großmutter befand sich sicher im Nebenzimmer mit ihrer 16-köpfigen Band Julia Quinn und er hatte die feste Absicht, in der Versammlung ein- und auszugehen, ohne dass sie ein einziges Wort miteinander reden mussten. Seine Verlobte jedoch war eine ganz andere Geschichte. "Ich glaube, ich werde ihr den Moment des Triumphs gönnen", sagte er und kam zu diesem Entschluss, als ihm die Worte über die Lippen kamen.Er verspürte kein Bedürfnis, seine Autorität zu demonstrieren - konnte das überhaupt in Frage kommen? Und die Vorstellung, dass die guten Menschen in Lincolnshire denken könnten, er sei in seine Verlobte vernarrt, gefiel ihm nicht besonders. Thomas war nicht vernarrt in sie. "Das ist sehr großzügig von Ihnen, muss ich sagen", bemerkte Grace, deren Lächeln höchst irritierend war. Er zuckte mit den Schultern.Gerade noch so."Ich bin eine großzügige Sorte Mann." Elizabeths Augen weiteten sich, und er glaubte, sie atmen zu hören, aber ansonsten blieb sie stumm. Eine wortlose Frau.Vielleicht sollte er sie heiraten. "Sie reisen also ab?"fragte Grace. "Versuchst du, mich loszuwerden?" "Ganz und gar nicht.Du weißt, dass ich mich immer über deine Anwesenheit freue." Er hätte ihren Sarkasmus in gleicher Weise erwidert, aber bevor er das tun konnte, sah er einen Kopf - oder besser gesagt, einen Teil eines Kopfes - hinter dem Vorhang hervorlugen, der die Aula und den Seitenkorridor trennte. Lady Amelia.Sie war also doch nicht so weit weggegangen. "Ich bin zum Tanzen gekommen", verkündete er. "Sie verabscheuen das Tanzen", sagte Grace. Mr. Cavendish, ich nehme an 17 "Stimmt nicht.Ich verabscheue es, zum Tanzen aufgefordert zu werden.Es ist ein ganz anderes Unterfangen." "Ich kann meine Schwester finden", sagte Elizabeth schnell. "Seien Sie nicht albern.Sie verabscheut es offensichtlich auch, tanzen zu müssen.Grace soll meine Partnerin sein." "Ich?"Grace schaute überrascht. Thomas gab der kleinen Gruppe von Musikern am vorderen Ende des Raumes ein Zeichen.Sie hoben sofort ihre Instrumente. "Du", sagte er."Du kannst dir nicht vorstellen, dass ich mit jemand anderem hier tanzen würde?" "Da ist Elizabeth", sagte sie, als er sie in die Mitte der Tanzfläche führte. "Sie scherzen wohl", murmelte er.Lady Elizabeth Willoughbys Haut hatte nichts von der Farbe zurückgewonnen, die ihr abhanden gekommen war, als ihre Schwester ihr den Rücken zugewandt und den Raum verlassen hatte.Die Strapazen des Tanzens würden sie wahrscheinlich in Ohnmacht fallen lassen. Außerdem würde Elizabeth nicht zu seinen Zwecken passen. Er blickte zu Amelia auf.Zu seiner Überraschung verschwand sie nicht sofort hinter dem Vorhang. Er lächelte.Nur ein wenig. Und dann - es war sehr befriedigend - sah er, wie sie zusammenzuckte. Danach duckte sie sich hinter den Vorhang, aber er war nicht besorgt.Sie würde sich den Tanz ansehen.Jeden einzelnen Schritt davon. Kapitel 2 Amelia wusste, was er vorhatte.Es war ihr kristallklar, und sie war sich durchaus bewusst, dass sie manipuliert wurde, und dennoch, verflixt noch mal, stand sie da, versteckte sich hinter dem Vorhang und sah ihm beim Tanzen mit Grace zu. Er war ein hervorragender Tänzer.Das wusste Amelia. Sie hatte schon oft mit ihm getanzt - Quadrille, Country Dance, Walzer - sie hatten sie alle getanzt während ihrer zwei Jahre in London.Pflichttänze, jeder von ihnen. Und doch waren sie manchmal - manchmal - schön gewesen.Amelia war nicht immun gegen die Gedanken der anderen.Es war herrlich, seine Hand auf den Arm von Londons begehrenswertestem Junggesellen zu legen, besonders wenn man im Besitz eines bindenden Vertrages war, der besagten Junggesellen zu ihrem und nur ihrem erklärte. Alles an ihm war irgendwie größer, und Mr. Cavendish, nehme ich an. 19 besser als andere Männer.Er war reich!Er hatte einen Titel!Er ließ die dummen Mädchen in Ohnmacht fallen! Und die von kräftigerer Statur - nun, die fielen auch in Ohnmacht. Amelia war sich sicher, dass Thomas Cavendish der Fang des Jahrzehnts gewesen wäre, selbst wenn er mit einem Buckel und zwei Nasen geboren worden wäre.Unverheiratete Herzöge gab es nicht viele, und es war bekannt, dass die Wyndhams genug Land und Geld besaßen, um es mit den meisten europäischen Fürstentümern aufzunehmen. Aber der Rücken seiner Gnaden war nicht gekrümmt, und seine Nase (von der er glücklicherweise nur eine besaß), war gerade und fein und stand ziemlich prächtig im Verhältnis zum Rest seines Gesichts.Sein Haar war dunkel und dicht, seine Augen strahlend blau, und wenn er nicht gerade ein paar Lücken im Rücken versteckte, hatte er alle seine Zähne.Objektiv betrachtet wäre es ziemlich unmöglich gewesen, seine Erscheinung als etwas anderes als gut aussehend zu beschreiben. Doch obwohl sie von seinen Reizen nicht unberührt blieb, war sie auch nicht von ihnen geblendet.Und trotz ihrer Verlobung hielt Amelia sich für eine äußerst objektive Beurteilerin von ihm.Das musste sie auch sein, denn sie war durchaus in der Lage, seine Schwächen zu benennen, und hatte sich gelegentlich einen Spaß daraus gemacht, sie aufzuschreiben.Sie revidierte sie alle paar Monate, um sicherzugehen. Das schien nur fair.Und in Anbetracht des Ärgers, den sie bekommen würde, wenn jemand über die Liste stolperte, sollte sie wirklich so aktuell wie möglich sein. Amelia schätzte Genauigkeit in allen Dingen.Ihrer Meinung nach war das eine traurig unterschätzte Tugend. 20 Julia Quinn Aber das Problem mit ihrem Verlobten, und, so vermutete sie, mit den meisten Menschen, war, dass er so schwer zu quantifizieren war.Wie sollte man zum Beispiel diese undefinierbare Ausstrahlung erklären, die er an sich hatte, als wäre da etwas ganz .... mehr an ihm als am Rest der Gesellschaft.Herzöge sollten nicht so tüchtig aussehen.Sie sollten dünn und drahtig sein, oder wenn nicht, dann rundlich, und ihre Stimmen waren unangenehm und ihr Intellekt oberflächlich, und, nun ... sie hatte einmal einen Blick auf Wyndhams Hände erhascht.Normalerweise trug er Handschuhe, wenn sie sich trafen, aber einmal, sie konnte sich nicht erinnern, warum, hatte er sie ausgezogen, und sie hatte sich von seinen Händen hypnotisiert gefühlt. Seine Hände, um Himmels willen. Es war verrückt, und es war phantastisch, aber als sie so dastand, wortlos und wahrscheinlich noch dazu mit offenem Mund, konnte sie nicht anders, als zu denken, dass diese Hände Dinge getan hatten.Einen Zaun geflickt.Eine Schaufel gegriffen. Wäre er fünfhundert Jahre früher geboren worden, wäre er sicher ein kämpferischer Ritter gewesen, der mit dem Schwert in die Schlacht gezogen wäre (wenn er nicht gerade zärtlich seine sanfte Dame in den Sonnenuntergang getragen hätte). Und ja, sie war sich bewusst, dass sie vielleicht ein bisschen mehr Zeit damit verbracht hatte, über die Feinheiten der Persönlichkeit ihres Verlobten nachzudenken, als er über ihre. Aber selbst dann wusste sie letztendlich nicht viel über ihn.Betitelt, reich, gutaussehend... das sagte eigentlich nicht viel aus.Sie fand es nicht so unvernünftig, dass sie sich wünschte, etwas mehr von ihm zu erfahren.Und was sie wirklich wollte - nicht dass sie genau hätte erklären können, warum - war, dass er etwas von ihr erfuhr. Mr. Cavendish, ich nehme an. 21 Oder dass er etwas von ihr wissen wollte. Sich erkundigen. Eine Frage zu stellen. Um der Antwort zuzuhören, anstatt zu nicken, während er jemand anderen auf der anderen Seite des Raumes beobachtete. Seit Amelia angefangen hatte, solche Dinge zu notieren, hatte ihr Verlobter ihr genau acht Fragen gestellt.Sieben davon betrafen ihre Freude an der Abendunterhaltung.Die andere hatte sich auf das Wetter bezogen. Sie erwartete nicht, dass er sie liebte - so eingebildet war sie nicht.Aber sie dachte, ein Mann von zumindest durchschnittlicher Intelligenz würde etwas über die Frau wissen wollen, die er zu heiraten gedachte. Aber nein, Thomas Adolphus Horatio Cavendish, der hochgeschätzte Duke of Wyndham, Earl of Kesteven, Stowe und Stamford, Baron Grenville de Staine, ganz zu schweigen von den vielen anderen Ehrentiteln, die sie sich (zum Glück) nicht hatte merken müssen, schien sich nicht dafür zu interessieren, dass seine zukünftige Frau Erdbeeren mochte, aber Erbsen nicht vertrug.Er wusste nicht, dass sie nie in der Öffentlichkeit sang, und er wusste auch nicht, dass sie, wenn sie sich etwas in den Kopf setzte, eine hervorragende Aquarellmalerin war. Er wusste nicht, dass sie sich immer gewünscht hatte, Amsterdam zu besuchen. Er wusste nicht, dass sie es hasste, wenn ihre Mutter sie als ausreichend intelligent bezeichnete. Er wusste nicht, dass sie ihre Schwester verzweifelt vermissen würde, wenn Elizabeth den Earl of Rothsey heiratete, der am anderen Ende des Landes lebte, vier Tagesritte entfernt. 22 Julia Quinn Und er wusste nicht, dass ihre Meinung über ihn ins Unermessliche steigen würde, wenn er sich eines Tages einfach nach ihr erkundigen würde, nichts weiter als eine einfache Frage, wirklich, um ihre Meinung über etwas anderes als die Temperatur der Luft zu erfragen. Aber das schien vorauszusetzen, dass er sich um ihre Meinung über ihn sorgte, wovon sie ziemlich sicher war, dass er das nicht tat.Dass er sich nicht um ihr gutes Urteilsvermögen sorgte, war vielleicht sogar das Einzige, was sie über ihn wusste. Außer ... Sie spähte vorsichtig hinter dem roten Samtvorhang hervor, der ihr derzeit als Schutzschild diente, wohl wissend, dass er wusste, dass sie dort war. Sie beobachtete sein Gesicht. Sie beobachtete die Art, wie er Grace ansah. Die Art, wie er Grace anlächelte. Die Art, wie er - um Himmels willen, lachte er etwa? Sie hatte ihn noch nie lachen gehört, sie hatte ihn noch nie von der anderen Seite eines Raumes aus lachen sehen. Ihre Lippen spalteten sich vor Schreck und vielleicht auch ein wenig vor Entsetzen.Es schien, als wüsste sie doch etwas Wesentliches über ihren Verlobten. Er war in Grace Eversleigh verliebt. Oh, wunderbar. Bei der Lincolnshire Dance and Assembly wurde kein Walzer getanzt - die Ma-trons, die das vierteljährliche Treffen organisierten, hielten es immer noch für "schnell".Thomas fand das sehr schade.Er hatte kein Interesse an der verführerischen Natur des Tanzes - er hatte nie Gelegenheit, Walzer zu tanzen, Mr. Cavendish, nehme ich an 23 mit jemandem zu tanzen, den er verführen wollte.Aber der Walzer bot die Möglichkeit, sich mit seinem Partner zu unterhalten. Was verdammt viel einfacher gewesen wäre als ein Wort hier und ein Satz dort, während er und Grace die verschlungenen Bewegungen des Landtanzes durchführten. "Versuchst du, sie eifersüchtig zu machen?"fragte Grace und lächelte in einer Weise, die er für kokett gehalten hätte, wenn er sie nicht so gut kennen würde. "Seien Sie nicht albern." Nur, dass sie in diesem Moment die Arme mit einem einheimischen Knappen verschränkte.Thomas unterdrückte ein verärgertes Grunzen und wartete, bis sie an seine Seite zurückkehrte."Seien Sie nicht albern", sagte sagte er erneut. Grace neigte den Kopf zur Seite."Du hast noch nie mit mir getanzt." Diesmal wartete er einen angemessenen Moment, bevor er antwortete: "Wann hatte ich schon Gelegenheit, mit Ihnen zu tanzen?" Grace wich zurück und wippte, wie es der Tanz erforderte, aber er sah, wie sie anerkennend mit dem Kopf nickte.Er besuchte nur selten die örtliche Versammlung, und obwohl Grace seine Großmutter begleitete, wenn sie nach London reiste, wurde sie nur selten in die Abendausflüge einbezogen.Selbst dann saß sie am Rande, zusammen mit den Anstandsdamen und Begleitern. Sie stellten sich an die Spitze der Reihe, er nahm ihre Hand für ihre Olevette, und sie schritten den Mittelgang hinunter, die Herren zu ihrer Rechten, die Damen zu ihrer Linken. "Du bist wütend", sagte Grace. 24 Julia Quinn "Ganz und gar nicht." "Gekränkter Stolz." "Nur für einen Moment", gab er zu. "Und jetzt?" Er antwortete nicht.Das brauchte er auch nicht.Sie hatten das Ende der Schlange erreicht und mussten ihre Plätze auf gegenüberliegenden Seiten des Ganges einnehmen.Aber als sie für ein kurzes Klatschen zusammenkamen, sagte Grace: "Sie haben meine Frage nicht beantwortet." Sie traten zurück, dann zusammen, und er beugte sich hinunter und murmelte: "Ich habe gern das Sagen." Sie sah aus, als würde sie darüber lachen wollen. Er schenkte ihr ein träges Grinsen und fragte, als er wieder zu Wort kam: "Bist du so sehr überrascht?" Er verbeugte sich, sie wirbelte herum, und dann sagte sie, ihre Augen blitzten schelmisch: "Du überraschst mich nie." Thomas lachte darüber, und als sie sich noch einmal für eine Verbeugung und eine Drehung trafen, beugte er sich vor und antwortete: "Ich versuche es nie." Was Grace nur die Augen rollen ließ. Sie war ein guter Verlierer, Grace.Thomas bezweifelte, dass seine Großmutter nach mehr als einem warmen Körper gesucht hatte, der "Ja, Ma'am" und "Natürlich, Ma'am" zu sagen wusste, als sie ihre Begleiterin einstellte, aber sie hatte trotzdem gut gewählt. Es war auch ein Bonus, dass Grace eine Tochter des Bezirks war, die einige Jahre zuvor verwaist war, als ihre Eltern ein Fieber bekommen hatten.Ihr Vater war ein Landjunker gewesen, und sowohl er als auch seine Frau waren sehr beliebt.Daher war Grace bereits mit Mr. Cavendish vertraut, ich nehme an 25 und allen Familien der Gegend vertraut und mit den meisten sogar befreundet.Was in ihrer jetzigen Position ein Vorteil sein musste. Oder zumindest nahm Thomas das an.Die meiste Zeit über versuchte er, seiner Großmutter aus dem Weg zu gehen. Die Musik tröpfelte zu Ende, und er erlaubte sich einen Blick auf den roten Vorhang.Entweder war seine Verlobte abgereist, oder sie war etwas geschickter in der Kunst des Verbergens geworden. "Du solltest netter zu ihr sein", sagte Grace, als sie seine Begleitung von der Tanzfläche akzeptierte. "Sie hat mich geschnitten", erinnerte er sie. Grace zuckte nur mit den Schultern."Du solltest netter zu ihr sein," sagte sie wieder.Dann knickste sie, ging und ließ Thomas allein zurück, was bei einer solchen Zusammenkunft nie eine attraktive Aussicht war. Er war ein verlobter Gentleman, und, was noch wichtiger war, dies war eine lokale Versammlung, und seine zukünftige Braut war allen wohlbekannt.Das hätte eigentlich bedeuten sollen, dass diejenigen, die sich ihre Töchter (oder Schwestern oder Nichten) als seine Herzogin vorstellen konnten, besser die Finger davon lassen sollten. Aber leider bot Lady Amelia keinen vollständigen Schutz vor seinen Nachbarn.So beliebt sie auch sein mochte (und so gut er es beurteilen konnte, war sie es auch), keine Mutter, die etwas auf sich hielt, konnte den Gedanken vernachlässigen, dass etwas mit der Verlobung schief gehen könnte und der Herzog sich ungebunden wiederfinden könnte und er sich eine Braut suchen müsste. Oder so wurde es ihm gesagt.In der Regel war er in solche Flüstereien nicht eingeweiht.(Wofür er seinem Erschaffer eifrig dankte.) 26 Julia Quinn Und obwohl es Bürger von Lincolnshire gab, die nicht im Besitz einer unverheirateten Tochter/ Schwester/Nichte besaßen, gab es immer jemanden, der sich um seine Gunst bemühte.Es war verdammt ermüdend.Er hätte seinen Arm - na ja, vielleicht auch einen Zeh - für nur einen Tag gegeben, an dem niemand etwas zu ihm sagte, weil sie dachten, dass er es gerne hören wollte. Es gab einige Vorteile, ein Herzog zu sein, aber Ehrlichkeit von seinen Gefährten gehörte nicht dazu. Weshalb er, als Grace ihn am Rande der kleinen Tanzfläche stehen ließ, sofort zur Tür schritt. Eine Tür, um genauer zu sein.Es war nicht besonders wichtig, welche.Er wollte einfach nur raus. Zwanzig Sekunden später atmete er die klare Luft der Nacht in Lincolnshire und dachte über den Rest des Abends nach.Er hatte geplant, nach Hause zu gehen; eigentlich hatte er sich auf einen ruhigen Abend gefreut, bevor seine Großmutter ihn mit ihren Plänen für die Versammlung überfiel. Aber jetzt dachte er, dass ein Besuch in Stamford vielleicht angebrachter wäre.Celeste würde dort sein, seine eigene private Witwe - sehr intelligent und sehr diskret. Ihr Arrangement passte ihnen beiden perfekt.Er brachte Geschenke mit - liebevolle Aufmerksamkeiten, mit denen sie das ordentliche Haus und das bescheidene Einkommen, das ihr Mann ihr hinterlassen hatte, aufbessern konnte.Und sie leistete ihm Gesellschaft, ohne dass sie Treue erwartete. Thomas hielt einen Moment inne, um sich zu orientieren.Ein kleiner Baum, eine Vogeltränke und etwas, das wie ein zu stark gestutzter Rosenbusch aussah ... Er war offenbar nicht durch die Tür zur Straße hinausgegangen.Ah, ja, der Garten.Mit Mr. Cavendish, nehme ich an 27 einem leichten Stirnrunzeln warf er einen Blick über seine Schulter.Er war sich nicht sicher, ob man tatsächlich die Straße erreichen konnte, ohne die Aula wieder zu betreten, aber - er hätte schwören können, dass er in diesem Moment jemanden seinen Namen schreien hörte, gefolgt von den Worten Tochter, muss und vorstellen - bei Gott, er würde es versuchen. Thomas bahnte sich einen Weg um die Vogeltränke herum und beabsichtigte, um die Ecke des Gebäudes zu gehen, aber gerade als er an dem missbrauchten Rosenbusch vorbeikam, glaubte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung zu sehen. Er hatte nicht vor, hinzusehen.Der Lord wusste, dass er nicht hinsehen wollte.Hinsehen konnte nur zu Unannehmlichkeiten führen. Es gab nichts Unordentlicheres, als jemanden dort zu finden, wo er (oder öfter sie) nicht sein sollte. Aber natürlich schaute er, denn das war einfach der Verlauf seines Abends. Er schaute, und dann wünschte er, er hätte es nicht getan. "Euer Gnaden." Es war Lady Amelia, ganz sicher dort, wo sie nicht sein sollte. Er starrte sie abweisend an und überlegte, wie er die Sache angehen sollte. "Es war stickig drinnen", sagte sie und kam auf die Beine. Sie hatte auf einer Steinbank gesessen, und ihr Kleid - nun, um ehrlich zu sein, er konnte sich nicht erinnern, welche Farbe ihr Kleid hatte, und im Mondlicht konnte er es auch nicht mit Sicherheit erkennen.Aber es schien mit der Umgebung zu verschmelzen, was wahrscheinlich der Grund war, warum er sie nicht sofort bemerkt hatte. Aber das war alles nicht wichtig.Was zählte, war, dass sie draußen war, ganz allein. 28 Julia Quinn Und sie gehörte zu ihm. Wirklich, das würde nicht reichen. Es wäre ein weitaus großartigerer Abgang gewesen, wenn Amelia aus der Aula hätte fegen und das Gelände ganz verlassen können, aber da war noch die lästige Sache mit ihrer Schwester.Und ihrer anderen Schwester.Und ihrer Mutter.Und ihr Vater, obwohl sie sich ziemlich sicher war, dass er ihr gerne zur Tür hinaus gefolgt wäre, wenn da nicht die anderen drei Willoughbys gewesen wären, die sich alle noch prächtig amüsierten. Also hatte sich Amelia auf den Weg zur Seite der Aula gemacht, wo sie auf einer kleinen Steinbank darauf warten konnte, dass ihre Familie von den Feierlichkeiten ermüdete.Niemand kam in dieser Richtung heraus.Es war nicht im eigentlichen Garten, und da der Zweck der Versammlung darin bestand, zu sehen und gesehen zu werden - nun ja, eine staubige alte Bank brachte die Sache nicht wirklich voran. Aber es war nicht zu kühl, und die Sterne waren zu sehen, was zumindest etwas zum Anschauen bot, obwohl sie mit ihrem miserablen Talent, Sternbilder zu erkennen, nur ein paar Minuten lang beschäftigt sein würde. Aber sie fand den Großen Wagen, und von dort aus den Kleinen, oder zumindest das, was sie für den Kleinen hielt.Sie fand drei Gruppierungen, die Bären hätten sein können - wer auch immer sich diese Dinge ausgedacht hatte, musste eine Vorliebe für das Abstrakte haben - und dort drüben war etwas, von dem sie hätte schwören können, dass es ein Kirchturm war. Nicht, dass es irgendwelche steilen Konstellationen gegeben hätte.Aber trotzdem. Sie verlagerte ihre Position - besser, um einen Blick auf den Mr. Cavendish zu werfen, nehme ich an 29 funkelnden Fleck im Norden zu werfen, der sich mit genügend Fantasie als seltsam geformter Nachttopf entpuppen könnte - aber bevor sie ihre Augen zu einem ordentlichen Blinzeln zusammenkneifen konnte, hörte sie das unverwechselbare Geräusch von jemandem, der durch den Garten stapfte. Er kam in ihre Richtung. Oh, was soll's.Ihr Königreich für einen privaten Moment.Zu Hause hatte sie nie einen, und jetzt schien es, dass sie auch hier nicht sicher war. Sie hielt still und wartete darauf, dass der Eindringling das Gebiet verließ, und dann... Das konnte nicht sein. Aber natürlich war er es. Ihr geschätzter Verlobter.In seiner ganzen prachtvollen Pracht. Was hatte er hier zu suchen?Als sie die Aula verlassen hatte, tanzte er gerade fröhlich mit Grace. Selbst wenn der Tanz zu Ende wäre, müsste er sie dann nicht an den Rand der Tanzfläche begleiten und sich ein paar Minuten lang sinnlosen Gesprächen hingeben?Gefolgt von einigen weiteren Minuten, in denen er von den vielen verschiedenen Mitgliedern der Gesellschaft von Lincolnshire angesprochen wurde, die hofften, dass ihre Verlobung in die Brüche gehen würde (wobei sie der zukünftigen Braut natürlich nichts Böses wünschten, aber Amelia hatte sicherlich mehr als eine Person über die Möglichkeit nachdenken hören, dass sie sich in einen anderen verlieben und nach Gretna abhauen könnte). Wirklich, als ob eine Leiche ihr Haus verlassen könnte, ohne dass es jemand bemerkte. Aber es schien, als hätte es seine Gnaden geschafft, sich in Rekordgeschwindigkeit zu befreien, und nun schlich er durch den hinteren Garten. 30 Julia Quinn Oh, sehr gut, er ging gerade und aufrecht und unerträglich stolz, wie immer.Aber trotzdem schlich er definitiv herum, was ihr eine hochgezogene Augenbraue wert war.Man sollte meinen, ein Herzog hätte genug Einfluss, um durch die Vordertür zu entkommen. Sie hätte sich damit begnügt, sich peinliche Geschichten über ihn auszudenken, aber er wählte diesen Moment - weil sie eindeutig das unglücklichste Mädchen in Lincolnshire war -, um seinen Kopf zu drehen.In ihre Richtung. "Euer Gnaden", sagte Amelia, denn es schien wenig Sinn zu machen, so zu tun, als wüsste sie nicht, dass er sie gesehen hatte.Er gab keine verbale Bestätigung, was sie als unhöflich empfand, aber sie glaubte nicht, dass sie in der Lage war, ihre eigenen guten Manieren aufzugeben, also stand sie auf und erklärte: "Es war stickig drinnen." Nun, das war es.Auch wenn das nicht ihr Grund gewesen war, zu gehen. Trotzdem sagte er nichts, sondern sah sie nur auf seine hochmütige Art an.Es war schwierig, sich unter dem Gewicht eines solchen Blicks vollkommen still zu halten, was, wie sie annahm, der Sinn der Sache war.Sie war kurz davor, ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen zu verlagern.Oder ihre Hände zu ballen.Oder ihre Zähne zusammenzubeißen.Aber sie weigerte sich, ihm diese Genugtuung zu geben (vorausgesetzt, er bemerkte irgendetwas von dem, was sie tat), und so stand sie völlig still, abgesehen von dem gelassenen Lächeln auf ihrem Gesicht, das sich nur ein wenig bewegte, als sie den Kopf zur Seite neigte. "Sie sind allein", sagte er. "Das bin ich." "Draußen." Mr. Cavendish, ich nehme an 31 Amelia war sich nicht sicher, wie sie das bejahen sollte, ohne mindestens einen von ihnen dumm aussehen zu lassen, also blinzelte sie einfach und wartete auf seine nächste Aussage. "Allein." Sie schaute nach links, dann nach rechts und sagte dann, bevor sie es sich anders überlegte: "Nicht mehr." Sein Blick wurde schärfer, nicht dass sie das für möglich gehalten hätte."Ich nehme an", sagte er, "dass Sie sich der möglichen Gefahren für Ihren Ruf bewusst sind." Diesmal biss sie tatsächlich die Zähne zusammen.Aber nur für einen Moment."Ich habe nicht erwartet, dass mich jemand findet", antwortete sie. Diese Antwort gefiel ihm nicht.So viel war klar. "Wir sind hier nicht in London", fuhr sie fort."Ich kann mich für ein paar Minuten unbeobachtet auf eine Bank vor der Aula setzen, ohne meine gesellschaftliche Stellung zu verlieren.Vorausgesetzt natürlich, dass Sie mich nicht veralbern." Oh, je.War das jetzt sein Kiefer, der sich zusammenbiss?Sie waren ein schönes Paar, die beiden. "Nichtsdestotrotz", biss er sich auf die Zunge, "ist ein solches Verhalten unpassend für eine zukünftige Herzogin." "Ihre zukünftige Herzogin." "In der Tat." Amelias Magen begann, die seltsamsten Drehungen und Wendungen zu vollführen, und sie konnte wirklich nicht sagen, ob ihr schwindlig war oder vor Angst.Wyndham sah wütend aus, eiskalt, und obwohl sie nicht um ihre Person fürchtete - er war viel zu sehr Gentleman, um jemals eine Frau zu schlagen - konnte er, wenn er wollte, ihr Leben in eine Reihe von atemlosen Qualen verwandeln. 32 Julia Quinn Schon in ihrer frühesten Erinnerung war ihr eingeprägt worden, dass dieser Mann (der damals noch ein Junge war) das Sagen hatte.Ihr Leben drehte sich schlicht und ergreifend um seins, ohne dass sie Argumente akzeptierte. Er sprach, sie hörte zu. Er winkte, sie sprang. Er betrat einen Raum, und sie lächelte vor Freude. Und, was am wichtigsten war, sie war froh über die Gelegenheit.Sie war ein glückliches Mädchen, denn sie konnte mit allem einverstanden sein, was er sagte. Nur - und das musste sein größtes Vergehen sein - sprach er selten mit ihr.Er winkte fast nie - was konnte er schon verlangen, was sie ihm bieten konnte?Und sie hatte es aufgegeben zu lächeln, wenn er einen Raum betrat, weil er sowieso nie in ihre Richtung schaute. Wenn er von ihrer Existenz Notiz nahm, dann nicht regelmäßig. Aber in diesem Moment ... Sie schenkte ihm ein gelassenes Lächeln und blickte zu ihm hoch, als ob sie nicht wüsste, dass seine Augen die ungefähre Temperatur von Eissplittern hatten. In diesem Moment bemerkte er sie. Und dann, unerklärlicherweise, veränderte er sich.Einfach so. Etwas in ihm wurde weicher, und dann wölbten sich seine Lippen, und er blickte auf sie herab, als wäre sie ein unbezahlbarer Schatz, den ein gütiger Gott in seinen Schoß fallen ließ. Es war genug, um eine junge Dame äußerst unruhig zu machen. "Ich habe dich vernachlässigt", sagte er. Sie blinzelte.Dreimal."Ich bitte um Verzeihung?" Mr. Cavendish, ich nehme an. 33 Er nahm ihre Hand und hob sie an seinen Mund."Ich habe Sie vernachlässigt", sagte er wieder, und seine Stimme klang durch die Nacht."Es war nicht gut von mir." Amelias Lippen klafften auseinander, und obwohl sie etwas mit ihrem Arm hätte tun sollen (es wäre naheliegend gewesen, ihn zu benutzen, um ihre Hand wieder an ihre Seite zu legen), stand sie einfach nur da wie eine Idiotin, schlaff und schlaff, und fragte sich, warum er ... Nun, sie fragte sich nur, warum, um die Wahrheit zu sagen. "Soll ich jetzt mit dir tanzen?", murmelte er. Sie starrte ihn an.Was hatte er vor? "Das ist keine schwierige Frage", sagte er lächelnd und zerrte sanft an ihrer Hand, als er näher kam."Ja ... oder nein." Sie schnappte nach Luft. "Oder ja", sagte er und kicherte, als seine freie Hand ihren Platz an ihrem Rücken fand.Seine Lippen näherten sich ihrem Ohr, nicht ganz berührend, aber nahe genug, dass seine Worte wie ein Kuss über ihre Haut glitten."Ja ist fast immer die richtige Antwort." Er übte ein wenig Druck aus, und langsam ... sanft ... begannen sie zu tanzen."Und immer", flüsterte er und sein Mund streifte schließlich ihr Ohr, "wenn du mit mir zusammen bist." Er hatte sie verführt.Die Erkenntnis überschwemmte sie zu gleichen Teilen mit Erregung und Verwirrung.Sie konnte sich nicht vorstellen, warum; er hatte noch nie die geringste Neigung dazu gezeigt.Es war auch beabsichtigt.Er setzte jede Waffe in seinem Arsenal ein, oder zumindest jede, die in einem öffentlichen Garten erlaubt war. Und er war erfolgreich.Sie wusste, dass seine Ziele machiavellistisch sein mussten - sie war sich ziemlich sicher, dass sie Julia nicht 34 Quinn im Laufe eines Abends unwiderstehlich geworden war - aber trotzdem kribbelte ihre Haut, und wenn sie atmete (was nicht so oft geschah, wie sie sollte), schien ihr Körper leicht zu werden und zu schweben, und vielleicht wusste sie nicht so viel über die Beziehungen zwischen Männern und Frauen, aber sie wusste eines Er machte sie albern. Ihr Gehirn funktionierte noch, und ihre Gedanken waren größtenteils vollständig, aber das konnte er nicht wissen, denn alles, was sie tun konnte, war, ihn wie ein liebeskrankes Kalb anzustarren, ihre Augen flehten ihn an, seine Hand zu bewegen, an ihren Rücken zu drücken. Sie wollte gegen ihn sinken.Sie wollte in ihm versinken. Hatte sie ein Wort gesagt, seit er ihre Hand genommen hatte? "Mir ist nie aufgefallen, wie schön Ihre Augen sind", sagte er leise, und sie wollte sagen, dass das daran lag, dass er sich nie die Mühe gemacht hatte, hinzusehen, und dann wollte sie darauf hinweisen, dass er die Farbe im Mondlicht kaum sehen konnte. Aber stattdessen lächelte sie wie eine Närrin und neigte ihren Kopf zu ihm hinauf, weil er vielleicht ... nur vielleicht daran dachte, sie zu küssen, und vielleicht ... nur vielleicht würde er es tatsächlich tun, und vielleicht ... oh, auf jeden Fall würde sie ihn lassen. Und dann tat er es.Seine Lippen berührten ihre in dem, was der zärtlichste, respektvollste und romantischste erste Kuss in der Geschichte sein musste.Es war alles, wovon sie geträumt hatte, dass ein Kuss sein könnte.Er war süß und sanft, und ihr wurde ganz warm, und dann, weil sie nicht anders konnte, seufzte sie. Mr. Cavendish, ich nehme an 35 "So süß", murmelte er, und sie spürte, wie sich ihre Arme um seinen Hals legten.Er kicherte über ihren Eifer, und seine eigenen Hände wanderten tiefer und umfassten ihren Po auf die skandalöseste Weise. Sie gab ein kleines Quietschen von sich und wand sich gegen ihn, und dann wurden seine Hände fester, und sein Atem veränderte sich. Und sein Kuss auch. Kapitel 3 Der Kuss war natürlich dazu gedacht gewesen, sie unter seine Fuchtel zu bekommen, aber das war eine angenehme Überraschung. Lady Amelia war ziemlich entzückend, und Thomas fand ihren Hintern besonders verlockend, so sehr, dass seine Gedanken schon weit vorauswanderten, an einen unscharfen und kuttenlosen Ort, wo er seine Hände ganz leicht nach unten und an den Innenseiten ihrer Schenkel vorbeiführen konnte, wobei seine Daumen sich ihren Weg nach oben und nach oben und nach oben kitzelten... Gütiger Gott, er sollte sich vielleicht überlegen, ob er tatsächlich ein Date mit der Tussi haben wollte. Er vertiefte den Kuss und genoss ihren leisen Schrei der Überraschung, dann zog er sie näher an sich heran.Sie fühlte sich herrlich an ihm an, ganz weiche Kurven und geschmeidige Muskeln.Sie liebte es zu reiten; das hatte er irgendwo gehört."Du bist reizend", murmelte er und fragte sich, ob sie jemals rittlings geritten war. Aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt - und es war sicher nicht Mr. Cavendish, nehme ich an 37 der richtige Ort, um seiner Fantasie freien Lauf zu lassen.Und so zog er sich im Vertrauen darauf, dass er ihre kleine Rebellion niedergeschlagen hatte, zurück und ließ eine Hand auf ihrer Wange verweilen, bevor er sie schließlich an seine Seite legte. Er lächelte fast.Sie starrte ihn mit einem benommenen Ausdruck an, als wäre sie sich nicht ganz sicher, was gerade mit ihr passiert war. "Soll ich Sie hineinbegleiten?", erkundigte er sich. Sie schüttelte den Kopf.Räusperte sich.Dann sagte sie schließlich: "Wollten Sie nicht abreisen?" "Ich konnte Sie doch nicht hier lassen." "Ich kann allein zurückgehen." Er muss sie zweifelnd angeschaut haben, denn sie sagte: "Sie können mir zusehen, wie ich das Gebäude betrete, wenn Sie wollen." "Warum willst du nicht mit mir gesehen werden?", murmelte er."Ich werde bald dein Mann sein." "Wirst du?" Er fragte sich, wo dieses benommene Geschöpf der Leidenschaft geblieben war, denn jetzt beobachtete sie ihn mit klaren und scharfen Augen."Du zweifelst an meinem Wort?" fragte er, seine Stimme sorgfältig teilnahmslos. "Das würde ich nie tun."Sie machte einen Schritt von ihm weg, aber es war keine Bewegung des Rückzugs.Es war eher ein Signal - er hielt sie nicht länger in seinem Bann. "Was war dann Ihre Absicht?" Sie drehte sich um und lächelte."Natürlich wirst du mein Ehemann sein.Es ist der Teil mit dem 'in Kürze', den ich in Frage stelle." Er starrte sie einen langen Moment lang an, bevor er sagte, "Wir haben noch nie offen miteinander gesprochen, du und ich." 38 Julia Quinn "Nein." Sie war intelligenter, als man ihn hatte glauben lassen.Das war eine gute Sache, entschied er.Manchmal ärgerlich, aber insgesamt ein Vorteil."Wie alt sind Sie?", fragte er. Ihre Augen weiteten sich."Du weißt es nicht?" Oh, verdammt noch mal.Die Dinge, über die sich die Frauen aufregen."Nein", sagte er, "ich weiß es nicht." "Ich bin einundzwanzig."Dann knickste sie, ein spöttischer kleiner Knicks."Auf dem Regal, wirklich." "Oh, bitte." "Meine Mutter ist verzweifelt." Er sah sie an."Unverschämter Ballast." Sie dachte darüber nach, sah sogar erfreut über die Beleidigung aus."Ja." "Ich sollte dich wieder küssen", sagte er und hob eine Augenbraue zu einem geübten, arroganten Bogen. Sie war nicht so kultiviert, dass sie dafür eine fertige Erwiderung parat hatte, ein Umstand, mit dem er sich durchaus zufrieden zeigte.Er beugte sich leicht vor und grinste. "Du bist still, wenn ich dich küsse." Sie keuchte vor Empörung. "Du bist auch still, wenn ich dich beleidige", überlegte er, "aber seltsamerweise finde ich es nicht ganz so unterhaltsam." "Sie sind unausstehlich", zischte sie. "Und doch kommen sie an", seufzte er."Worte.Aus deinem Munde." "Ich gehe", erklärte sie.Sie drehte sich um, um zurück in die Aula zu schleichen, aber er war zu schnell, und er schob seinen Arm durch ihren, bevor sie entkommen konnte.Einem Beobachter wäre es als der höflichste Mr. Cavendish erschienen, ich nehme an 39 von Posen, aber die Hand, die über ihrer ruhte, tat mehr, als sie zu bedecken. Sie war wie festgenagelt. "Ich begleite Sie", sagte er mit einem Lächeln. Sie warf ihm einen frechen Blick zu, widersprach ihm aber nicht.Dann tätschelte er ihre Hand und beschloss, sie entscheiden zu lassen, ob sie die Geste als tröstlich oder herablassend empfand. "Sollen wir?", murmelte er, und gemeinsam schlenderten sie wieder hinein. Der Abend neigte sich eindeutig dem Ende zu.Thomas bemerkte, dass die Musiker ihre Instrumente abgestellt hatten und die Menge sich ein wenig gelichtet hatte.Grace und seine Großmutter waren nirgends zu sehen. Amelias Eltern saßen in der hintersten Ecke und unterhielten sich mit einem einheimischen Knappen, also lenkte er sie über den Boden, nickte denen zu, die sie grüßten, entschied sich aber nicht dafür, seine Reise zu unterbrechen. Und dann sprach seine zukünftige Braut.Ganz leise, nur für seine Ohren.Aber etwas an der Frage war niederschmetternd. "Bist du es nicht leid, dass die Welt jedes Mal aufhört, sich zu drehen, wenn du einen Raum betrittst?" Er spürte, wie seine Füße still wurden, und er sah sie an.Ihre Augen, die, wie er jetzt sehen konnte, etwas grün waren, waren weit geöffnet.Aber er sah keinen Sarkasmus in diesen Tiefen.Ihre Frage war eine ehrliche, die nicht von Bosheit, sondern von stiller Neugierde getragen wurde. Es war nicht seine Gewohnheit, jemandem seine tieferen Gedanken zu offenbaren, aber in diesem Moment wurde er unerträglich müde, und vielleicht auch ein wenig müde, er selbst zu sein.Und so schüttelte er langsam den Kopf und sagte: "Jede Minute eines jeden Tages." 40 Julia Quinn * * * Er fühlte sich ungeduldig, vor allem mit sich selbst.Er hatte den größten Teil des Abends damit verbracht, über sein Gespräch mit Lady Amelia nachzudenken, was ärgerlich genug war - er hatte noch nie so viel Zeit mit ihr verschwendet. Aber anstatt direkt von der Versammlung nach Hause zu kommen, wie es seine ursprüngliche Absicht gewesen war, war er nach Stamford gefahren, um Celeste zu besuchen.Doch als er dort ankam, hatte er keine Lust, an ihre Tür zu klopfen. Alles, was er denken konnte, war, dass er mit ihr reden musste, denn das war die Art von Freundschaft, die sie hatten; Celeste war keine hochtrabende Schauspielerin oder Opernsängerin. Sie war eine anständige Witwe, und er musste sie als solche behandeln, was Konversation und andere Nettigkeiten bedeutete, ob er nun in der Stimmung für Worte war oder nicht. Oder anderen Nettigkeiten. Und so saß er mindestens zehn Minuten lang in seinem Curriculum, das auf der Straße vor ihrem Haus geparkt war.Schließlich, als er sich wie ein Narr fühlte, fuhr er weg.Fuhr quer durch die Stadt.Hielt an einem öffentlichen Gasthaus, dessen Gäste er nicht kannte, und trank einen Pint.Er genoss es, die Einsamkeit.Die Einsamkeit und die gesegnete Ruhe, dass kein einziger Mensch mit einer Frage oder einem Gefallen oder, Gott steh ihm bei, einem Kompliment an ihn herantrat. Er trank eine gute Stunde lang sein Bier und beobachtete die Leute um ihn herum, dann bemerkte er, dass es schon sehr spät war, und ging nach Hause. Mr. Cavendish, ich nehme an. 41 Er gähnte.Sein Bett war äußerst bequem, und er hatte vor, es ausgiebig zu nutzen.Möglicherweise bis zum Mittag. Belgrave war ruhig, als er eintrat.Die Dienerschaft war längst zu Bett gegangen, und seine Großmutter anscheinend auch. Gott sei Dank. Er nahm an, dass er sie liebte.Es war eigentlich eine theoretische Sache, denn er mochte sie gewiss nicht.Aber das tat ja auch niemand.Er nahm an, dass er ihr eine gewisse Loyalität schuldete. Sie hatte einen Sohn geboren, der dann eine Frau geheiratet hatte, die ihn geboren hatte.Man musste seine eigene Existenz zu schätzen wissen, wenn schon sonst nichts. Aber darüber hinaus fiel ihm kein Grund ein, ihr irgendeine Zuneigung entgegenzubringen.Augusta Elizabeth Candida Debenham Cavendish war, um es höflich auszudrücken, kein sehr netter Mensch. Er hatte Geschichten von Leuten gehört, die sie vor langer Zeit gekannt hatten, dass sie, wenn sie schon nie freundlich gewesen war, wenigstens einmal vielleicht nicht so unfreundlich gewesen war.Aber das war lange vor seiner Geburt, bevor zwei ihrer drei Söhne starben, der älteste an demselben Fieber, das auch ihren Mann dahinraffte, und der nächste bei einem Schiffsunglück vor der irischen Küste. Thomas' Vater hatte nie erwartet, Herzog zu werden, nicht mit zwei völlig gesunden älteren Brüdern. Das Schicksal war wirklich eine launische Sache. Thomas gähnte, ohne sich die Mühe zu machen, seinen Mund zu bedecken, und bewegte sich leise durch den Flur in Richtung Treppe. Und dann, zu seiner großen Überraschung, sah er... "Grace?" 42 Julia Quinn Sie stieß einen kleinen Schrei der Überraschung aus und stolperte die letzte Stufe hinunter.Reflexartig sprang er vor, um sie zu stützen, und seine Hände umfassten ihre Oberarme, bis sie wieder auf die Beine kam. "Euer Gnaden", sagte sie und klang unmöglich müde. Er trat einen Schritt zurück und musterte sie neugierig.Zu Hause hatten sie schon lange auf die Formalitäten der Titel verzichtet.Sie war in der Tat eine der wenigen Personen, die seinen Vornamen benutzten."Was zum Teufel machst du denn wach?" fragte er."Es muss doch schon nach zwei sein." "Eigentlich schon nach drei", seufzte sie. Thomas beobachtete sie einen Moment lang und versuchte sich vorzustellen, was seine Großmutter wohl getan haben könnte, das es erforderlich machen könnte, dass ihr Begleiter um diese Zeit auf den Beinen war.Er hatte fast Angst, auch nur darüber nachzudenken; nur der Teufel wusste, was sie sich ausgedacht haben könnte. "Grace?", fragte er sanft, denn das arme Mädchen sah wirklich erschöpft aus. Sie blinzelte und schüttelte ein wenig den Kopf."Es tut mir leid, was haben Sie gesagt?" "Warum irrst du durch die Flure?" "Deiner Großmutter geht es nicht gut", sagte sie mit einem reumütigen Lächeln.Und dann fügte sie abrupt hinzu: "Du bist spät nach Hause gekommen." "Ich hatte in Stamford zu tun", sagte er brüsk.Er betrachtete Grace als einen seiner einzigen wahren Freunde, aber sie war immer noch eine Dame, und er würde sie niemals beleidigen, indem er Celeste in ihrer Gegenwart erwähnte. Außerdem ärgerte er sich immer noch über sich selbst wegen seiner Unentschlossenheit.Warum zum Teufel war er den ganzen Weg nach Stamford gefahren, nur um umzukehren? Mr. Cavendish, ich nehme an. 43 Grace räusperte sich."Wir hatten einen ... aufregenden Abend", sagte sie und fügte fast zögernd hinzu: "Wir wurden von Wegelagerern belästigt." "Großer Gott", rief er aus und sah sie genauer an."Geht es Ihnen gut?Ist meine Großmutter wohlauf?" "Wir sind beide unverletzt", versicherte sie ihm, "obwohl unser Fahrer eine böse Beule am Kopf hat.Ich habe mir erlaubt, ihm drei Tage zur Genesung zu geben." "Natürlich", sagte er, aber innerlich schimpfte er mit sich selbst.Er hätte ihnen nicht erlauben sollen, allein zu reisen.Er hätte wissen müssen, dass sie spät zurückkommen würden.Und was war mit den Willoughbys?Es war unwahrscheinlich, dass ihre Kutsche belästigt worden wäre; sie wären in die entgegengesetzte Richtung gefahren.Aber trotzdem war ihm das nicht geheuer."Ich muss mich entschuldigen." sagte er."Ich hätte darauf bestehen sollen, dass Sie mehr als einen Vorreiter mitnehmen." "Seien Sie nicht albern", erwiderte Grace."Es ist nicht deine Schuld.Wer hätte schon -"Sie schüttelte den Kopf."Wir sind unverletzt.Das ist alles, was zählt." "Was haben sie genommen?", fragte er, weil es eine naheliegende Frage zu sein schien. "Nicht sehr viel", sagte Grace leichthin und klang, als wollte sie die Situation herunterspielen."Überhaupt nichts von mir.Ich nehme an, es war offensichtlich, dass ich keine Frau von Vermögen bin." "Großmutter muss total verrückt sein." "Sie ist ein bisschen überdreht", gab Grace zu. Fast hätte er gelacht.Unangemessen und unfreundlich, das wusste er, aber er hatte Understatement schon immer verehrt."Sie hat ihre Smaragde getragen, nicht wahr?"Er schüttelte 44 Julia Quinn den Kopf."Die alte Fledermaus hat eine lächerliche Vorliebe für diese Steine." "Sie hat die Smaragde tatsächlich behalten", antwortete Grace, und er wusste, dass sie erschöpft sein musste, denn sie schimpfte nicht mit ihm, weil er seine Großmutter eine alte Fledermaus genannt hatte. "Sie hat sie unter den Sitzpolstern versteckt." Er war trotz seiner selbst beeindruckt."Hat sie das?" "Das habe ich", korrigierte Grace."Sie hat sie mir zugeworfen, bevor sie in das Fahrzeug eingedrungen sind." Er lächelte über ihren Einfallsreichtum, und dann, nach einem Moment untypisch peinlichen Schweigens, sagte er: "Sie haben nicht erwähnt, warum Sie so spät noch auf den Beinen sind.Sicherlich haben Sie sich auch eine Pause verdient." Sie zögerte und ließ ihn mit der Frage zurück, was sie so in Verlegenheit bringen könnte.Schließlich gab sie zu: "Deine Großmutter hat einen seltsamen Wunsch." "Alle ihre Wünsche sind seltsam", erwiderte er sofort. "Nein, dieser hier ... nun ja ..." Sie stieß einen verärgerten Seufzer aus."Ich nehme nicht an, dass du mir helfen möchtest, ein Gemälde aus der Galerie zu entfernen." Nicht das, was er erwartet hatte."Ein Gemälde", wiederholte er. Sie nickte. "Aus der Galerie." Sie nickte wieder. Er versuchte, es sich vorzustellen, und gab es dann auf."Ich nehme nicht an, dass sie nach einem dieser bescheidenen quadratischen Bilder fragt." Sie sah aus, als könnte sie lächeln."Mit den Schalen mit Obst?" Mr. Cavendish, ich nehme an 45 Er nickte. "Nein." Großer Gott, seine Großmutter war endgültig verrückt geworden. Das war eine gute Sache, wirklich.Vielleicht konnte er sie in eine Anstalt einweisen lassen.Er konnte sich nicht vorstellen, dass jemand protestieren würde. "Sie will das Porträt Ihres Onkels." "Meines Onkels?Welcher Onkel?" "John." Thomas nickte und fragte sich, warum er überhaupt gefragt hatte. Er hatte seinen Onkel natürlich nie gekannt; John Cavendish war ein Jahr vor seiner Geburt gestorben.Aber Belgrave Castle hatte lange unter seinem Schatten gelebt.Die Witwe hatte ihren mittleren Sohn immer am meisten geliebt, und jeder hatte es gewusst, besonders ihre anderen Söhne."Er war immer ihr Liebling", murmelte er. Grace sah ihn verwundert an."Aber Sie haben ihn nie gekannt." "Nein, natürlich nicht", sagte er brüsk."Er starb, bevor ich geboren wurde.Aber mein Vater hat von ihm gesprochen." Ziemlich oft.Und nie mit Vorliebe. Trotzdem nahm er an, dass er Grace helfen sollte, das Gemälde von der Wand zu ringen.Das arme Mädchen würde es nicht allein schaffen.Er schüttelte den Kopf."Ist das Porträt nicht lebensgroß?" "Ich fürchte ja." Großer Gott.Die Dinge, die seine Großmutter tat . . .Nein. Nein. Das wollte er nicht tun. Er sah Grace direkt in die Augen."Nein", sagte er. "Du wirst ihr das heute Abend nicht besorgen.Wenn sie 46 Julia Quinn das blutige Gemälde in ihrem Zimmer haben will, kann sie morgen früh einen Lakaien danach fragen." "Ich versichere Ihnen, dass ich nichts lieber täte, als mich auf der Stelle zurückzuziehen, aber es ist einfacher, ihr entgegenzukommen." "Ganz und gar nicht", erwiderte Thomas.Großer Gott, seine Großmutter war schon genug ein Schrecken.Er drehte sich um und marschierte die Treppe hinauf, in der Absicht, ihr die Zungenschläge zu verpassen, die sie so sehr verdiente, aber auf halbem Weg stellte er fest, dass er allein war. Was war nur heute Abend mit den Frauen von Lincolnshire los? "Grace!", bellte er. Und als sie nicht sofort am Fuße der Treppe auftauchte, rannte er hinunter und sagte es noch lauter. "Grace!" "Ich bin doch hier", erwiderte sie und eilte um die Ecke."Du liebe Güte, du weckst noch das ganze Haus auf." Er ignorierte das."Sagen Sie nicht, Sie wollten das Bild allein holen." "Wenn ich es nicht tue, wird sie die ganze Nacht nach mir klingeln, und dann werde ich keinen Schlaf mehr finden." Er kniff die Augen zusammen."Sieh mir zu." Sie sah erschrocken aus."Dir bei was zusehen?" "Ihre Klingelschnur abbauen", sagte er und ging mit neuer Entschlossenheit die Treppe hinauf. "Demontieren Sie sie ...Thomas!" Er machte sich nicht die Mühe, anzuhalten.Er konnte hören, wie sie hinter ihm herhuschte und fast mithalten konnte. "Thomas, das kannst du nicht", keuchte sie, außer Atem, weil sie zwei Stufen auf einmal genommen hatte. Mr. Cavendish, ich nehme an 47 Er blieb stehen und drehte sich um.Grinste sogar, denn eigentlich war das fast lustig."Mir gehört das Haus", sagte er. "Ich kann alles tun, was ich will." Seine Füße fraßen sich mit langen Schritten über den Teppich und hielten kaum inne, als er die Tür seiner Großmutter erreichte, die praktischerweise einen Spalt breit geöffnet war, sodass er leicht eintreten konnte. "Was", schnauzte er, als er an der Seite ihres Bettes angekommen war, "denkst du, was du da tust?" Aber seine Großmutter sah . . . Falsch. Ihren Augen fehlte die übliche Härte, und um ehrlich zu sein, sah sie nicht ganz so aus wie eine Hexe, um der Augusta Cavendish zu ähneln, die er kannte und nicht ganz liebte. "Gütiger Himmel", sagte er trotzig, "sind Sie in Ordnung?" "Wo ist Miss Eversleigh?", fragte seine Großmutter und ließ ihre Augen hektisch durch den Raum huschen. "Ich bin hier", sagte Grace und schlitterte quer durch den Raum auf die andere Seite ihres Bettes. "Hast du es bekommen?Wo ist das Bild?Ich will meinen Sohn sehen." "Ma'am, es ist spät", versuchte Grace zu erklären.Sie beugte sich vor und sah die Witwe aufmerksam an, als sie es noch einmal sagte:"Ma'am." "Sie können einen Lakaien anweisen, es Ihnen am Morgen zu besorgen", sagte Thomas und fragte sich, warum er dachte, dass gerade etwas Unausgesprochenes zwischen den beiden Frauen vorgefallen war.Er war sich ziemlich sicher, dass seine Großmutter Grace nicht ins Vertrauen gezogen hatte, und er wusste, dass Grace die Geste nicht erwiderte.Er klärte seine 48 Julia Quinn Kehle."Ich werde nicht zulassen, dass Miss Eversleigh eine solche körperliche Arbeit verrichtet, und schon gar nicht mitten in der Nacht." "Ich brauche das Gemälde, Thomas", sagte die Witwe, aber es war nicht ihr üblicher spröder Tonfall.Da war ein Haken in ihrer Stimme, eine Schwäche, die zermürbend war.Und dann sagte sie: "Bitte." Er schloss die Augen.Seine Großmutter sagte nie "bitte". "Morgen", sagte er und sammelte sich wieder."Als Erstes, wenn du es wünschst." "Aber..." "Nein", unterbrach er."Es tut mir leid, dass Sie heute Abend belästigt wurden, und ich werde alles tun, was notwendig ist - im Rahmen des Möglichen -, um Ihr Wohlbefinden und Ihre Gesundheit zu fördern, aber dazu gehören keine launischen und unpassenden Forderungen.Haben Sie mich verstanden?" Ihre Lippen schürzten sich, und er sah ein Aufblitzen ihres üblichen, hochmütigen Selbst in ihren Augen.Aus irgendeinem Grund fand er das beruhigend.Es war nicht so, dass er ihr übliches, hochmütiges Selbst mit viel Zuneigung betrachtete, aber die Welt war ein ausgeglichenerer Ort, wenn sich jeder so verhielt, wie er es erwartete. Sie starrte ihn wütend an. Er starrte zurück."Grace", sagte er scharf, ohne sich umzudrehen, "geh ins Bett." Es herrschte ein langes Schweigen, und dann hörte er, wie Grace sich entfernte. "Du hast kein Recht, sie so herumzukommandieren", zischte seine Großmutter. "Nein, du hast kein Recht." "Sie ist meine Begleiterin." Mr. Cavendish, ich nehme an 49 "Nicht deine Sklavin." Die Hände seiner Großmutter zitterten."Du verstehst nicht.Du könntest es nie verstehen." "Dafür bin ich ihr auf ewig dankbar", erwiderte er. Großer Gott, der Tag, an dem er sie verstand, war der Tag, an dem er aufhörte, sich selbst zu mögen.Er hatte ein ganzes Leben lang versucht, dieser Frau zu gefallen, oder wenn nicht das, dann ein halbes Leben lang versucht, ihr zu gefallen, und die nächste Hälfte versucht, sie zu meiden.Sie hatte ihn nie gemocht.Thomas konnte sich gut genug an seine Kindheit erinnern, um das zu wissen.Jetzt störte es ihn nicht mehr; er hatte schon lange begriffen, dass sie niemanden mochte. Aber offenbar hatte sie ihn einmal gemocht.Wenn die nachtragenden Äußerungen seines Vaters ein Hinweis darauf waren, hatte Augusta Cavendish ihren mittleren Sohn, John, vergöttert.Sie hatte sich immer darüber beklagt, dass er nicht als Erbe geboren worden war, und als Thomas' Vater unerwartet geerbt hatte, hatte sie ihm überdeutlich zu verstehen gegeben, dass er ein schwacher Ersatz sei.John wäre ein besserer Herzog gewesen, und wenn nicht er, dann Charles, der als der Älteste auf die Stelle vorbereitet worden war.Als er umgekommen war, war Reginald, der Drittgeborene, allein zurückgeblieben mit einer verbitterten Mutter und einer Frau, die er weder mochte noch respektierte.Er hatte immer das Gefühl gehabt, dass er gezwungen worden war, unter ihm zu heiraten, weil niemand dachte, dass er erben würde, und er sah keinen Grund, diese Meinung nicht klar und laut kundzutun. Trotz allem, was Reginald Cavendish und seine Mutter zu verabscheuen schienen, waren sie sich in Wahrheit bemerkenswert ähnlich.Keiner von beiden mochte irgendjemanden, und schon gar nicht Thomas, herzoglicher Erbe oder nicht. 50 Julia Quinn "Es ist schade, dass wir uns unsere Familien nicht aussuchen können", murmelte Thomas. Seine Großmutter schaute ihn scharf an.Er hatte nicht laut genug gesprochen, als dass sie seine Worte hätte verstehen können, aber sein Tonfall wäre deutlich genug gewesen, um ihn zu deuten. "Lass mich in Ruhe", sagte sie. "Was ist heute Abend mit dir passiert?"Denn das ergab keinen Sinn.Ja, vielleicht war sie von Wegelagerern belästigt worden, und vielleicht hatte man ihr sogar eine Waffe auf die Brust gehalten.Aber Augusta Cavendish war kein zartes Pflänzchen. Sie würde Nägel spucken, wenn man sie ins Grab brächte, daran hatte er keinen Zweifel. Ihre Lippen spalteten sich und ein rachsüchtiger Glanz funkelte in ihren Augen, aber schließlich hielt sie ihre Zunge im Zaum.Ihr Rücken richtete sich auf, ihr Kiefer straffte sich, und schließlich sagte sie: "Gehen Sie." Er zuckte mit den Schultern.Wenn sie ihm nicht gestatten wollte, den pflichtbewussten Enkel zu spielen, dann sah er sich von der Verantwortung befreit."Ich habe gehört, dass sie deine Smaragde nicht bekommen haben", sagte er und ging auf die Tür zu. "Natürlich nicht", schnauzte sie. Er lächelte.Vor allem, weil sie es nicht sehen konnte."Das war nicht gut von dir", sagte er und drehte sich zu ihr um, als er die Tür erreichte."Sie Miss Eversleigh aufzudrängen." Sie spottete darüber und würdigte seine Bemerkung nicht einer Antwort.Das hatte er auch nicht erwartet; Augusta Cavendish hätte ihren Begleiter niemals über ihre Smaragde gestellt. "Schlaf gut, liebe Großmutter", rief Thomas und trat in den Korridor.Dann warf er den Kopf Mr. Cavendish, ich nehme an 51 zurück in die Türöffnung, gerade weit genug, um einen Abschiedsgruß auszusprechen."Oder wenn Sie das nicht können, dann schweigen Sie darüber.Ich würde um Unsichtbarkeit bitten, aber Sie beharren darauf, keine Hexe zu sein." "Du bist ein unnatürlicher Enkel", zischte sie. Thomas zuckte mit den Schultern und beschloss, ihr das letzte Wort zu überlassen.Sie hatte eine schwierige Nacht hinter sich.Und er war müde. Und abgesehen davon war es ihm eigentlich egal. Kapitel 4 Das Ärgerlichste daran, dachte Amelia, während sie an ihrem Tee nippte, der (natürlich) kalt geworden war, war, dass sie ein Buch hätte lesen können. Oder auf ihrer Stute reiten. Oder ihre Zehen in einen Bach tauchen oder Schach spielen lernen oder den Lakaien zu Hause beim Silberpolieren zusehen. Aber stattdessen war sie hier.In einem der zwölf Salons von Belgrave Castle, nippte an kaltem Tee, fragte sich, ob es unhöflich wäre, den letzten Keks zu essen, und sprang jedes Mal auf, wenn sie Schritte in der Halle hörte. "Oh, mein Himmel!Grace!"Elizabeth rief aus."Kein Wunder, dass Sie so zerstreut wirken!" "Hmmm?"Amelia richtete sich auf.Offenbar hatte sie etwas Interessantes übersehen, während sie darüber nachdachte, wie sie ihrem Verlobten aus dem Weg gehen konnte.Der, das war erwähnenswert, in Grace verliebt sein könnte oder auch nicht. Und sie trotzdem geküsst hatte. Mr. Cavendish, nehme ich an 53 Ein schäbiges Benehmen, in der Tat.Beiden Damen gegenüber. Amelia betrachtete Grace etwas genauer, betrachtete ihr dunkles Haar und ihre blauen Augen und stellte fest, dass sie eigentlich ziemlich schön war.Das hätte sie nicht überraschen sollen; sie kannte Grace schon ihr ganzes Leben lang.Bevor Grace die Gefährtin der Witwe geworden war, war sie die Tochter eines örtlichen Gutsbesitzers gewesen. Amelia nahm an, dass sie das immer noch war, nur war sie jetzt die Tochter eines toten Gutsbesitzers, was nicht viel an Lebensunterhalt oder Schutz bot.Aber damals, als Grace' Familie noch gelebt hatte, gehörten sie alle zum selben allgemeinen Landleben, und wenn vielleicht die Eltern sich nicht nahe standen, so waren es die Kinder ganz sicher. Sie hatte Grace wahrscheinlich einmal pro Woche gesehen; zweimal, nahm sie an, wenn man die Kirche mitzählte. Aber in Wahrheit hatte sie nie wirklich über Grace' Aussehen nachgedacht.Es war nicht so, dass sie sich nicht darum kümmerte oder dass sie sie für unbedeutend hielt.Es war nur so, dass .... na ja... warum?Grace war immer einfach da gewesen. Ein fester und verlässlicher Teil ihrer Welt.Elizabeths engste Freundin, tragisch verwaist und dann von der Herzoginwitwe aufgenommen. Amelia überlegte es sich anders."Aufgenommen" war vielleicht ein Euphemismus.In der Tat arbeitete Grace hart für ihren Unterhalt.Sie verrichtete zwar keine niederen Arbeiten, aber die Zeit mit der Herzogin war anstrengend. Das wusste Amelia aus erster Hand. "Ich habe mich gut erholt", sagte Grace."Nur ein bisschen müde, fürchte ich.Ich habe nicht gut geschlafen." "Was ist passiert?"fragte Amelia und beschloss, dass es keinen Sinn hatte, so zu tun, als ob sie zugehört hätte. 54 Julia Quinn Elizabeth stieß sie tatsächlich an."Grace und die Witwe wurden von Wegelagerern belästigt!" "Wirklich?" Grace nickte."Gestern Abend.Auf dem Heimweg von der Versammlung." Das war jetzt interessant."Haben sie etwas mitgenommen?" fragte Amelia, denn es schien wirklich eine berechtigte Frage zu sein. "Wie kannst du nur so leidenschaftslos sein?"verlangte Elizabeth."Sie haben eine Waffe auf sie gerichtet!"Sie wandte sich an Grace."Haben sie?" "Das haben sie in der Tat." Amelia grübelte darüber nach.Nicht über die Pistole, sondern über ihren Mangel an Entsetzen bei der Nacherzählung.Vielleicht war sie ein kalter Mensch. "Hattest du Angst?"Elizabeth fragte atemlos. "Das wäre ich gewesen.Ich wäre in Ohnmacht gefallen." "Ich wäre nicht in Ohnmacht gefallen", bemerkte Amelia. "Aber natürlich nicht", sagte Elizabeth gereizt."Du hast nicht einmal gezuckt, als Grace dir davon erzählt hat." "Es klingt eigentlich ziemlich aufregend."Amelia sah Grace mit großem Interesse an."War es das?" Und Grace - gütiger Himmel, sie wurde rot. Amelia beugte sich vor, die Lippen zuckten.Ein Erröten konnte alles Mögliche bedeuten - allesamt ziemlich prächtig. Sie spürte ein aufregendes Gefühl in ihrer Brust, ein berauschendes, fast schwereloses Gefühl - die Art, die man bekommt, wenn man einen besonders saftigen Klatsch erfährt."War er denn gut aussehend?" Elizabeth sah sie an, als ob sie verrückt wäre."Wer?" Mr. Cavendish, nehme ich an. 55 "Der Wegelagerer, natürlich." Grace stammelte etwas und tat so, als würde sie ihren Tee trinken. "Das war er", sagte Amelia und fühlte sich jetzt viel besser.Wenn Wyndham in Grace verliebt war ... nun, zumindest erwiderte sie die Gefühle nicht. "Er hat eine Maske getragen", entgegnete Grace. "Aber man konnte trotzdem erkennen, dass er gut aussieht", sagte sie. drängte Amelia. "Nein!" "Dann war sein Akzent furchtbar romantisch.Französisch?Italienisch?"Amelia erschauderte tatsächlich vor Vergnügen, wenn sie an all die Byron dachte, die sie in letzter Zeit gelesen hatte."Spanisch." "Du bist verrückt geworden", sagte Elizabeth. "Er hatte keinen Akzent", sagte Grace."Na ja, nicht viel davon.Vielleicht schottisch?Irisch?Ich könnte es nicht genau sagen." Amelia lehnte sich mit einem zufriedenen Seufzer zurück."Ein Wegelagerer. Wie romantisch." "Amelia Willoughby!", schimpfte ihre Schwester."Grace wurde gerade mit vorgehaltener Waffe überfallen, und du nennst das romantisch?" Sie hätte mit etwas sehr Scharfsinnigem und Klugem geantwortet - denn wirklich, wenn man mit seiner Schwester nicht scharfsinnig und klug sein konnte, mit wem konnte man dann scharfsinnig und klug sein? "Die Witwe?"Elizabeth flüsterte Grace mit einer Grimasse zu.Es war so reizvoll, wenn die Witwe sich nicht zum Tee zu ihnen gesellte. "Das glaube ich nicht", erwiderte Grace."Sie war noch im Bett 56 Julia Quinn als ich herunterkam.Sie war ziemlich ... ähm ... verzweifelt." "Das denke ich auch", bemerkte Elizabeth.Dann schnappte sie nach Luft."Haben sie ihre Smaragde mitgenommen?" Grace schüttelte den Kopf."Wir haben sie versteckt.Unter den Sitzpolstern." "Oh, wie clever!"Elizabeth sagte anerkennend. "Amelia, würdest du nicht auch sagen ..." Aber Amelia hörte nicht zu.Es war offensichtlich geworden, dass die Bewegungen in der Halle zu einer trittsichereren Person als der Witwe gehörten, und tatsächlich, Wyndham schritt an der offenen Tür vorbei. Die Konversation kam zum Stillstand.Elizabeth schaute Grace an, und Grace schaute Amelia an, und Amelia schaute einfach weiter auf die nun leere Türöffnung.Nach einem Moment des angehaltenen Atems wandte sich Elizabeth an ihre Schwester und sagte: "Ich glaube, er weiß nicht, dass wir hier sind." "Das ist mir egal", erklärte Amelia, was nicht ganz der Wahrheit entsprach. "Ich frage mich, wo er hin ist", murmelte Grace. Und dann saßen sie, wie ein Trio von Idioten (nach Amelias Meinung), regungslos da, die Köpfe stumm zur Tür gewandt.Einen Moment später hörten sie ein Grunzen und ein Krachen, und gemeinsam erhoben sie sich (bewegten sich aber sonst nicht) und sahen zu. "Verdammte Scheiße", hörten sie den Herzog sagen. Elizabeths Augen weiteten sich.Amelia war von diesem Ausbruch eher erwärmt.Sie billigte alles, was darauf hindeutete, dass er eine Situation nicht völlig unter Kontrolle hatte. "Vorsichtig damit", hörten sie ihn sagen. Mr. Cavendish, ich nehme an 57 Ein ziemlich großes Gemälde bewegte sich an der Türöffnung vorbei, wobei zwei Lakaien sich bemühten, es senkrecht zum Boden zu halten.Es war ein merkwürdiger Anblick.Das Gemälde war ein Porträt - in Lebensgröße, was die Schwierigkeit erklärte, es zu balancieren - und es zeigte einen Mann, einen recht stattlichen Mann, der mit dem Fuß auf einem großen Felsen stand und sehr edel und stolz aussah. Bis auf die Tatsache, dass er jetzt in einem fünfundvierzig-Grad-Winkel geneigt war und - von Amelias Aussichtspunkt aus gesehen - auf und ab zu wippen schien, während er vorbeischwebte.Was deutlich an Adel und Stolz abfiel. "Wer war das?", fragte sie, als das Bild aus dem Blickfeld verschwunden war. "Der mittlere Sohn der Witwe", antwortete Grace ablenkend."Er ist vor neunundzwanzig Jahren gestorben." Amelia fand es seltsam, dass Grace das Datum seines Todes so genau wusste."Warum wird das Porträt verlegt?" "Die Witwe will es nach oben bringen", murmelte Grace. Amelia wollte fragen, warum, aber wer wusste schon, warum die Witwe etwas tat?Außerdem wählte Wyndham diesen Moment, um noch einmal an der Tür vorbeizuschreiten. Die drei Damen sahen schweigend zu, und dann, als würde die Zeit rückwärts laufen, trat er einen Schritt zurück und schaute hinein.Er war, wie immer, tadellos gekleidet, sein Hemd war schneeweiß, seine Weste ein herrlicher Brokat in tiefem Blau."Meine Damen", sagte er. Sie alle drei machten sofort einen Knicks. Er nickte knapp."Pardon."Und war verschwunden. 58 Julia Quinn "Nun", sagte Elizabeth, was gut war, denn niemand sonst schien etwas zu haben, um die Stille zu füllen. Amelia blinzelte und versuchte herauszufinden, was genau sie davon hielt.Sie hielt sich nicht für bewandert in der Etikette des Küssens oder des angemessenen Verhaltens danach, aber nach dem, was am Abend zuvor geschehen war, hatte sie sicherlich mehr als ein "Verzeihung" verdient. "Vielleicht sollten wir gehen", sagte Elizabeth. "Nein, das könnt ihr nicht", erwiderte Grace."Noch nicht.Die Witwe will Amelia sehen." Amelia stöhnte auf. "Es tut mir leid", sagte Grace, und es war klar, dass sie es ernst meinte.Die Witwe genoss es geradezu, Amelia zu zerpflücken.Wenn es nicht ihre Haltung war, dann war es ihr Ausdruck, und wenn es nicht ihr Ausdruck war, dann war es die neue Sommersprosse auf ihrer Nase. Und wenn es nicht die neue Sommersprosse war, dann war es die Sommersprosse, die sie bekommen würde, denn auch wenn Amelia zufällig drinnen stand, ganz im Schatten, wusste die Witwe, dass ihr Häubchen nicht mit dem nötigen Nachdruck aufgesetzt werden würde, wenn es an der Zeit war, in die Sonne zu treten. Wahrlich, die Dinge, die die Witwe über sie wusste, waren erschreckend, sowohl in ihrem Umfang als auch in ihrer Ungenauigkeit. Du wirst den nächsten Duke of Wyndham gebären! hatte die Witwe mehr als einmal geschnauzt.Unvollkommenheit ist keine Option! Amelia stellte sich den Rest des Nachmittags vor und ließ Mr. Cavendish, so nehme ich an 59 einen Seufzer aus."Ich esse den letzten Keks", verkündete sie und setzte sich wieder hin. Die beiden anderen Damen nickten verständnisvoll und setzten sich ebenfalls wieder."Vielleicht sollte ich mehr bestellen?"fragte Grace. Amelia nickte niedergeschlagen. Und dann kam Wyndham zurück.Amelia stieß ein verärgertes Knurren aus, denn jetzt musste sie sich wieder aufrecht hinsetzen, und natürlich war ihr Mund voller Krümel, und natürlich sprach er sie sowieso nicht an, also regte sie sich umsonst auf. Rücksichtsloser Mann. "Wir hätten es fast auf der Treppe verloren", sagte der Herzog zu Grace."Das ganze Ding ist nach rechts geschwungen und hätte sich fast am Geländer aufgespießt." "Oh, mein Gott", murmelte Grace. "Es wäre ein Pflock durchs Herz gewesen", sagte er mit einem schiefen Lächeln."Das wäre es wert gewesen, nur um den Ausdruck auf ihrem Gesicht zu sehen." Grace richtete sich auf."Ihre Großmutter ist also aufgestanden?" "Nur, um den Transfer zu überwachen", sagte er ihr."Du bist vorerst in Sicherheit." Grace sah erleichtert aus.Amelia konnte nicht sagen, dass sie es ihr verübelte. Wyndham blickte zu dem Teller hinüber, auf dem einst die Kekse gelegen hatten, sah nur noch Krümel und wandte sich dann wieder Grace zu."Ich kann nicht glauben, dass sie die Frechheit besaß, von Ihnen zu verlangen, dass Sie sie gestern Abend für sie holen.Oder", fügte er hinzu, in einem 60 Julia Quinn Stimme, die nicht ganz so scharf wie trocken war, "dass Sie tatsächlich dachten, Sie könnten es tun." Grace wandte sich an ihre Gäste und erklärte: "Die Witwe bat mich gestern Abend, ihr das Gemälde zu bringen." "Aber es war riesig!"Elizabeth rief aus. Amelia sagte nichts.Sie war zu sehr damit beschäftigt, von Grace' verbaler Zurückhaltung beeindruckt zu sein.Sie alle wussten, dass die Dowager nie etwas verlangte. "Meine Großmutter hat immer ihren mittleren Sohn bevorzugt", sagte sagte der Herzog grimmig.Und dann, als hätte er die Frau, die er zu heiraten gedachte, gerade erst bemerkt, warf er einen Blick auf Amelia und sagte: "Lady Amelia." "Euer Gnaden", antwortete sie pflichtbewusst. Aber sie bezweifelte eher, dass er sie hörte.Er war schon wieder bei Grace und sagte: "Sie werden mich natürlich unterstützen, wenn ich sie einsperre?" Amelias Augen weiteten sich.Sie dachte, es sei eine Frage, aber es hätte auch eine Anweisung sein können.Was noch viel interessanter war. "Thom-", begann Grace, bevor sie sich räusperte und sich korrigierte."Euer Gnaden.Ihr müsst ihr heute besonders viel Geduld gewähren.Sie ist verzweifelt." Amelia schluckte den bitteren, säuerlichen Geschmack hinunter, der ihr in der Kehle aufstieg.Wie hatte sie nicht wissen können, dass Grace Wyndhams Vornamen benutzte?Sie waren befreundet, natürlich.Sie wohnten im selben Haus - riesig, um genau zu sein, und gefüllt mit einer Flotte von Bediensteten, aber Grace aß mit der Dowager, was bedeutete, dass sie oft mit Wyndham speiste, und nach fünf Jahren müssen sie unzählige Gespräche geführt haben. Mr. Cavendish, so nehme ich an. 61 Amelia wusste das alles.Es war ihr gleichgültig.Es hatte sie nie gekümmert.Es war ihr sogar egal, dass Grace ihn Thomas genannt hatte, und sie, seine Verlobte, hatte ihn nie als solchen betrachtet. Aber wie konnte sie es nicht wissen?Hätte sie es nicht wissen müssen? Und warum störte es sie so sehr, dass sie es nicht gewusst hatte? Sie beobachtete sein Profil genau.Er sprach immer noch mit Grace, und sein Gesichtsausdruck war einer, den er nie - nicht ein einziges Mal - mit ihr benutzt hatte.Da war Vertrautheit in seinem Blick, die Wärme gemeinsamer Erfahrungen und... Oh, lieber Gott.Hatte er sie geküsst?Hatte er Grace geküsst? Amelia klammerte sich an die Stuhlkante, um sich abzustützen. Er hätte es nicht gekonnt.Sie hätte es nicht gekonnt.Grace war nicht so sehr ihre Freundin, sondern Elizabeths, aber selbst dann hätte sie nie einen solchen Verrat begangen.Es war einfach nicht in ihr.Selbst wenn sie geglaubt hätte, dass sie in ihn verliebt war, selbst wenn sie geglaubt hätte, dass eine Tändelei zu einer Ehe führen könnte, wäre sie nicht so schlecht erzogen oder unloyal gewesen, als dass sie... "Amelia?" Amelia blinzelte das Gesicht ihrer Schwester scharf an. "Fühlst du dich nicht wohl?" "Mir geht es bestens", sagte sie scharf, denn das Letzte, was sie wollte, war, dass alle sie ansahen, wenn sie sicher war, dass sie ganz grün geworden war. Und das taten natürlich alle. Aber Elizabeth war nicht die Art, die sich beirren ließ.Sie legte 62 Julia Quinn eine Hand auf Amelias Stirn und murmelte: "Du bist nicht warm." "Natürlich nicht", murmelte Amelia und streichelte sie weg."Ich habe nur zu lange gestanden." "Du hast gesessen", betonte Elizabeth. Amelia stand auf."Ich glaube, ich brauche etwas Luft." Elizabeth erhob sich ebenfalls auf die Beine."Ich dachte, du wolltest sitzen." "Ich setze mich draußen hin", stieß Amelia hervor und wünschte sich sehnlichst, sie wäre ihrer kindlichen Vorliebe, ihrer Schwester auf die Schulter zu klopfen, nicht entwachsen."Entschuldigen Sie mich", murmelte sie und durchquerte den Raum, auch wenn das bedeutete, dass sie an Wyndham und Grace vorbeigehen musste. Er war bereits aufgestanden, der Gentleman, der er war, und neigte nun leicht den Kopf, als sie vorbeiging. Und dann - oh Gott, könnte etwas noch demütigender sein - sah sie aus dem Augenwinkel, wie Grace ihm einen Ellbogenstoß in die Rippen versetzte. Es gab einen schrecklichen Moment der Stille, in dem er Grace sicherlich anglotzte (Amelia hatte es bereits zur Tür geschafft und musste ihm zum Glück nicht ins Gesicht sehen), und dann sagte Wyndham mit seiner gewohnt höflichen Stimme: "Erlauben Sie mir, Sie zu begleiten." Amelia hielt im Türrahmen inne und drehte sich langsam um."Danke für Ihre Sorge", sagte sie vorsichtig, "aber das ist nicht nötig." Sie sah in seinem Gesicht, dass er die von ihr angebotene Ausstiegsmöglichkeit gerne angenommen hätte, aber er muss sich schuldig gefühlt haben, weil er sie ignoriert hatte, denn er stieß ein scharfes "Mr. Cavendish, ich nehme an 63 "Natürlich ist es das", und das nächste, was sie weiß, ist, dass ihre Hand auf seinem Arm lag und sie nach draußen gingen. Und sie wollte ihr schönstes Lächeln aufsetzen und sagen... "Oh, wie glücklich ich bin, deine Braut zu sein. Oder wenn nicht das, dann... Muss ich Konversation machen? Oder zumindest... Dein Halstuch ist schief. Aber das tat sie natürlich nicht. Weil er der Herzog war und sie seine Verlobte, und wenn sie vielleicht am Abend zuvor ein wenig Temperament gezeigt hatte... Das war, bevor er sie geküsst hatte. Komisch, wie das alles veränderte. Amelia warf einen kurzen Blick auf ihn.Er starrte geradeaus, und die Linie seines Kiefers war unfassbar stolz und entschlossen. So hatte er Grace noch nie angesehen. Sie schluckte und unterdrückte ein Seufzen.Sie konnte keinen Laut von sich geben, denn dann würde er sich umdrehen, und dann würde er sie auf diese Weise ansehen - stechend, eisig -, und ihr Leben wäre so viel einfacher, wenn seine Augen nicht so blau wären.Und dann würde er sie fragen, was los sei, aber natürlich würde ihn die Antwort nicht interessieren, und das würde sie an seinem Tonfall erkennen, und dann würde sie sich noch schlechter fühlen, und- Und was dann?Was interessierte sie wirklich? Er hielt inne, eine leichte Pause in seinem Schritt, und sie blickte wieder zu ihm auf.Er blickte über seine Schulter zurück zum Schloss. 64 Julia Quinn Zurück bei Grace. Amelia fühlte sich plötzlich ziemlich krank. Diesmal konnte sie ein Seufzen nicht unterdrücken.Offenbar machte sie sich ziemlich viele Gedanken. Verflixt noch mal. Es war, wie Thomas fast nüchtern feststellte, ein spektakulärer Tag.Der Himmel war zu gleichen Teilen blau und weiß, und das Gras war gerade lang genug, um sich in der Brise sanft zu kräuseln.Vor uns lagen Bäume, eine eigentümlich bewaldete Gegend, mitten im Ackerland, mit sanften Hügeln, die zur Küste hin abfielen.Das Meer war mehr als zwei Meilen entfernt, aber an Tagen wie diesem, wenn der Wind von Osten kam, lag ein schwacher Salzgeruch in der Luft. Vor uns lag nichts als Natur, so wie Gott sie geschaffen hatte, oder zumindest so, wie die Sachsen sie vor Hunderten von Jahren gerodet hatten. Es war wundervoll und wunderbar wild.Wenn man sich mit dem Rücken zur Burg hielt, konnte man die Existenz der Zivilisation vergessen.Man hatte fast das Gefühl, dass man, wenn man weiterging, einfach immer weiter ... weggehen könnte.Verschwinden. Er hatte gelegentlich darüber nachgedacht.Es war verlockend. Aber hinter ihm lag sein Geburtsrecht.Es war riesig und imposant, und von außen nicht besonders freundlich. Thomas dachte an seine Großmutter.Belgrave war auch von innen nicht immer besonders freundlich. Aber es gehörte ihm, und er liebte es, selbst mit der massiven Last der Verantwortung, die damit einherging.Belgrave Castle steckte ihm in den Knochen.Es war in seiner Seele.Und Mr. Cavendish, ich nehme an. 65 egal, wie sehr er gelegentlich in Versuchung geriet, er konnte niemals weggehen. Es gab jedoch andere, unmittelbarere Verpflichtungen, von denen die dringendste darin bestand, an seiner Seite zu gehen. Er seufzte innerlich, das einzige Anzeichen von Müdigkeit war ein ganz leichtes Rollen seiner Augen.Wahrscheinlich hätte er Lady Amelia einen Besuch abstatten sollen, als er sie im Salon gesehen hatte.Zum Teufel, er hätte wahrscheinlich mit ihr sprechen sollen, bevor er Grace ansprach.Tatsächlich wusste er, dass er das hätte tun sollen, aber die Szene mit dem Gemälde war so absurd gewesen, dass er jemandem davon erzählen musste, und es war nicht so, dass Lady Amelia es verstanden hätte. Trotzdem hatte er sie gestern Abend geküsst, und auch wenn er das vollkommene Recht dazu hatte, nahm er an, dass das ein bisschen Finesse nach der Begegnung erforderte."Ich hoffe, Ihre Heimreise gestern Abend verlief ohne Zwischenfälle", sagte er und beschloss, dass dies eine ebenso gute Einleitung für ein Gespräch war wie jede andere. Ihr Blick blieb auf die Bäume vor ihr gerichtet."Wir wurden nicht von Wegelagerern belästigt", bestätigte sie. Er blickte zu ihr hinüber und versuchte, ihren Tonfall abzuschätzen. Es lag ein Hauch von Ironie in ihrer Stimme, aber ihr Gesicht war herrlich gelassen. Sie bemerkte, dass er sie ansah, und murmelte: "Ich danke Ihnen für Ihre Sorge." Er konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob sie dachte, sie würde ihn verspotten."Schönes Wetter heute Morgen", sagte er, denn es schien das Richtige zu sein, um sie zu ärgern.Er war sich nicht sicher, warum.Und er war sich nicht sicher, warum er es wollte. 66 Julia Quinn "Es ist sehr angenehm", stimmte sie zu. "Und Sie fühlen sich besser?" "Seit gestern Abend?", fragte sie und blinzelte überrascht. Er sah amüsiert auf ihre rosigen Wangen hinunter."Ich dachte, seit vor fünf Minuten, aber die letzte Nacht wird genauso gut sein." Es war gut zu wissen, dass er immer noch wusste, wie man einer Frau die Röte auf die Wangen küsst. "Es geht mir schon viel besser", sagte sie scharf und zupfte an ihrem Haar, das nun, ohne Haube, in der Brise herumwehte.Es verfing sich immer wieder in ihrem Mundwinkel.Er hätte das ungeheuer lästig gefunden.Wie ertrugen die Frauen das nur? "Ich fühlte mich im Salon zu sehr eingeengt". fügte sie hinzu. "Ah ja", murmelte er."Der Salon ist ein bisschen eng." Er bot Platz für vierzig Personen. "Die Gesellschaft war erdrückend", sagte sie spitz. Er lächelte vor sich hin."Ich wusste nicht, dass du dich mit deiner Schwester so unwohl fühlst." Sie hatte ihre Sticheleien auf die Bäume unten am Hügel gerichtet, aber bei diesem Satz riss sie den Kopf in seine Richtung."Ich habe nicht von meiner Schwester gesprochen." "Das war mir bewusst", murmelte er. Ihre Haut errötete noch stärker, und er fragte sich, was die Ursache war - Ärger oder Verlegenheit.Wahrscheinlich beides."Warum sind Sie hier?", fragte sie. Er hielt inne, um dies zu bedenken."Ich wohne hier." "Mit mir."Dies, zwischen ihren Zähnen. Mr. Cavendish, ich nehme an 67 "Wenn ich mich nicht täusche, werden Sie meine Frau werden." Sie blieb stehen, drehte sich um und sah ihm direkt in die Augen."Du magst mich nicht." Sie klang nicht besonders betrübt darüber, eher verärgert.Was er merkwürdig fand. "Das ist nicht wahr", erwiderte er.Weil es nicht stimmte.Es gab einen riesigen Unterschied zwischen Abneigung und Nichtbeachtung. "Das tun Sie nicht", beharrte sie. "Wie kommst du denn darauf?" "Wie könnte ich das nicht?" Er warf ihr einen schwülen Blick zu."Ich glaube, Sie haben mir gestern Abend sehr gut gefallen." Sie sagte nichts, aber ihr Körper war so angespannt und ihr Gesicht ein solches Bild der Konzentration, dass er fast hören konnte, wie sie bis zehn zählte, bevor sie herausbrauste: "Ich bin Ihnen verpflichtet." "Stimmt", stimmte er zu, "aber möglicherweise eine angenehme." Ihr Gesicht bewegte sich mit charmanter Intensität.Er hatte keine Ahnung, was sie dachte; jeder Mann, der behauptete, er könne in Frauen lesen, war ein Narr oder ein Lügner.Aber er fand es recht unterhaltsam, sie beim Denken zu beobachten, zu sehen, wie sich ihre Mimik veränderte und schwankte, während sie versuchte, herauszufinden, wie sie am besten mit ihm umgehen sollte. "Denkst du jemals an mich?", fragte sie schließlich. Es war eine so typisch weibliche Frage; er fühlte sich, als würde er die Menschheit überall verteidigen, als er prompt antwortete: "Ich denke gerade an dich." "Du weißt, was ich meine." Er überlegte, ob er lügen sollte.Wahrscheinlich war es das Netteste, was er tun konnte.Aber er hatte kürzlich entdeckt, dass dieses Wesen, das er heiraten sollte, weitaus intelligenter war 68 Julia Quinn als sie ursprünglich zugegeben hatte, und er glaubte nicht, dass sie sich durch Plattitüden besänftigen lassen würde.Und so sagte er die Wahrheit. "Nein." Sie blinzelte.Und dann noch einmal.Und dann noch einige Male.Offensichtlich war es nicht das, was sie erwartet hatte."Nein?", echote sie schließlich. "Betrachten Sie es als Kompliment", wies er sie an. "Wenn ich weniger von Ihnen hielte, würde ich lügen." "Hätten Sie mehr von mir gehalten, müsste ich Ihnen diese Frage jetzt nicht stellen." Er spürte, wie seine Geduld zu schwinden begann.Er war doch hier, um sie über die Felder zu eskortieren, obwohl er in Wahrheit nichts anderes wollte als ... Etwas, dachte er verärgert.Er war sich nicht sicher, was, aber die Wahrheit war, dass er mindestens ein Dutzend Angelegenheiten hatte, die seine Aufmerksamkeit erforderten, und wenn er sie auch nicht unbedingt erledigen wollte, so wollte er sie doch unbedingt erledigt haben. Hielt sie sich für seine einzige Verantwortung?Glaubte sie, er hätte Zeit, herumzusitzen und Gedichte für eine Frau zu schreiben, die er nicht einmal zur Frau genommen hatte?Sie war ihm zugeteilt worden, um Himmels willen.In der verdammten Wiege. Er drehte sich zu ihr um, seine Augen durchbohrten die ihren."Sehr wohl, Lady Amelia.Was sind Ihre Erwartungen an mich?" Sie schien von der Frage verwirrt zu sein und stammelte irgendeinen Unsinn, den wohl nicht einmal sie verstand. Guter Gott, er hatte keine Zeit für so etwas.Er hatte die Nacht zuvor nicht geschlafen, seine Großmutter war eine noch größere Nervensäge als sonst, und nun auch noch seine Verlobte, die bisher keinen Pieps von sich gegeben hatte, außer Mr. Cavendish, nehme ich an. 69 das übliche Geschwätz über das Wetter, verhielt sich plötzlich so, als hätte er Verpflichtungen ihr gegenüber. Außer sie zu heiraten, natürlich.Was er durchaus vorhatte, zu tun.Aber um Himmels willen, nicht heute Nachmittag. Er rieb sich mit Daumen und Mittelfinger die Stirn.Sein Kopf hatte angefangen zu schmerzen. "Geht es Ihnen nicht gut?"erkundigte sich Lady Amelia. "Es geht mir gut", schnauzte er. "Zumindest so gut, wie es mir im Salon ging", hörte er sie murmeln. Und das war wirklich zu viel.Er hob den Kopf und fixierte sie mit einem Blick."Soll ich dich noch einmal küssen?" Sie sagte nichts.Aber ihre Augen wurden rund. Er ließ seinen Blick auf ihre Lippen fallen und murmelte: "Es schien uns beiden viel angenehmer zu sein." Noch immer sagte sie nichts.Er beschloss, das als ein Ja zu werten. Kapitel 5 Nein!"rief Amelia aus und sprang einen Schritt zurück. Und wenn sie nicht so verwirrt gewesen wäre von seinem plötzlichen Ausweichen auf amouröses Terrain, hätte sie seine Verwirrung sehr genossen, als er nach vorne stolperte und seine Lippen nichts als Luft fanden. "Wirklich?", murmelte er, als er wieder auf den Beinen war. "Du willst mich nicht einmal küssen", sagte sie und trat einen weiteren Schritt zurück.Er sah langsam gefährlich aus. "In der Tat", murmelte er, und seine Augen glitzerten."Genauso wenig wie ich dich mag." Ihr Herz schlug einen halben Meter tiefer."Sie mögen mich nicht?", echote sie. "Das sagst du", erinnerte er sie. Sie spürte, wie ihre Haut vor Verlegenheit brannte - die Art, die nur möglich ist, wenn einem die eigenen Worte ins Gesicht geworfen werden."Ich will nicht, dass Sie mich küssen", stammelte sie. Mr. Cavendish, ich nehme an 71 "Wollen Sie nicht?", fragte er, und sie war sich nicht sicher, wie er es schaffte, aber sie waren nicht mehr ganz so weit voneinander entfernt. "Nein", sagte sie und kämpfte darum, ihr Gleichgewicht zu halten. "Ich will nicht, weil ... weil ..." Sie dachte darüber nach - dachte krampfhaft darüber nach, denn es war unmöglich, dass ihre Gedanken in einer solchen Position auch nur annähernd ruhig und rational sein konnten. Und dann war es klar. "Nein", sagte sie wieder."Ich will nicht.Weil du es nicht tust." Er erstarrte, aber nur für einen Moment."Du denkst, ich will dich nicht küssen?" "Ich weiß, dass du es nicht willst", erwiderte sie, in dem wohl mutigsten Moment ihres Lebens.Denn in diesem Moment war er alles Herzogliche. Kämpferisch.Stolz.Möglicherweise wütend.Und, mit dem Wind, der sein dunkles Haar zerzauste, bis es nur noch leicht zerzaust war, so gut aussehend, dass es fast weh tat, ihn anzuschauen. Und die Wahrheit war, dass sie ihn sehr gerne küssen würde.Nur nicht, wenn er sie nicht küssen wollte. "Ich glaube, du denkst zu viel", sagte er schließlich. Ihr fiel keine mögliche Antwort ein.Aber sie vergrößerte den Raum zwischen ihnen. Die er sofort beseitigte."Ich würde Sie sehr gerne küssen", sagte er und rückte vor."In der Tat könnte es sehr gut das Einzige sein, was ich im Moment mit dir tun möchte." "Das tun Sie nicht", sagte sie schnell und wich zurück."Du denkst nur, dass du es willst." Da lachte er, was beleidigend gewesen wäre, wenn sie nicht so sehr darauf bedacht gewesen wäre, den Boden unter den Füßen zu behalten - und ihren Stolz. 72 Julia Quinn "Weil du denkst, dass du mich auf diese Weise kontrollieren kannst", sagte sie. sagte sie und warf einen Blick nach unten, um sicherzugehen, dass sie nicht in ein Maulwurfsloch trat, als sie einen weiteren Fuß zurückwich."Du denkst, wenn du mich verführst, verwandle ich mich in einen rückgratlosen, matschigen Klumpen von Frau, der nichts anderes tun kann, als deinen Namen zu seufzen." Er sah aus, als wolle er wieder lachen, obwohl sie dieses Mal dachte - vielleicht würde es mit ihr sein, nicht über sie. "Ist es das, was du denkst?", fragte er und lächelte. "Es ist das, was ich denke, dass du denkst." Sein linker Mundwinkel zuckte nach oben.Er sah charmant aus.Jungenhaft.Ganz anders als er selbst - oder zumindest anders als der Mann, den sie jemals zu sehen bekam. "Ich glaube, Sie haben recht", sagte er. Amelia war so verblüfft, dass ihr die Kinnlade herunterfiel."Wirklich?" "Das tue ich.Sie sind viel intelligenter, als Sie es sich anmerken lassen", sagte er. sagte er. War das ein Kompliment? "Aber", fügte er hinzu, "das ändert nichts an der grundlegenden Essenz des Moments." Und das war...? Er zuckte mit den Schultern."Ich werde dich trotzdem küssen." Ihr Herz begann zu klopfen, und ihre Füße - verräterische kleine Anhängsel, die sie waren - bildeten Wurzeln. "Die Sache ist die", sagte er leise, streckte die Hand aus und nahm ihre Hand, "dass Sie zwar recht haben - ich genieße es sehr, Sie in einen - wie war Ihr charmanter Ausdruck - einen rückgratlosen Klumpen von Frau zu verwandeln, dessen einziger Lebenszweck darin besteht, mir bei jedem Wort zuzustimmen, aber ich finde, Mr. Cavendish, ich nehme an, dass er es nicht kann. 73 von einer gewissen, eigentlich selbstverständlichen Wahrheit ziemlich verwirrt." Ihre Lippen öffneten sich. "Ich möchte Sie küssen." Er zerrte an ihrer Hand, zog sie zu sich heran. "Sehr gern." Sie wollte ihn fragen, warum.Nein, das tat sie nicht, denn sie war sich ziemlich sicher, dass die Antwort etwas sein würde, das nur den letzten Rest ihrer Entschlossenheit zum Schmelzen bringen würde.Aber sie wollte ...Oh, mein Gott, sie wusste nicht, was sie tun wollte.Irgendetwas. Irgendetwas.Irgendetwas, das sie beide daran erinnern könnte, dass sie noch im Besitz eines Gehirns war. "Nenn es Glück", sagte er sanft."Oder Serendipität.Aber aus welchem Grund auch immer, ich möchte Sie küssen .. es ist sehr angenehm."Er führte ihre Hand an seine Lippen."Meinen Sie nicht auch?" Sie nickte.So sehr sie es auch wollte, sie konnte sich nicht dazu durchringen, zu lügen. Seine Augen schienen sich zu verdunkeln, von Azur zu Dämmerung. "Ich bin so froh, dass wir uns einig sind", murmelte er.Er berührte ihr Kinn und neigte ihr Gesicht zu seinem hinauf.Sein Mund fand den ihren, zuerst sanft, er lockte ihre Lippen auf, wartete auf ihren Seufzer, bevor er eindrang und ihren Atem, ihren Willen, ihre Fähigkeit, Gedanken zu formulieren, gefangen nahm, nur dass ... Dies war anders. Wahrhaftig, das war der einzige rationale, vollständig geformte Gedanke, den sie fassen konnte.Sie war verloren in einem Meer von atemlosen Empfindungen, getrieben von einem Bedürfnis, das sie kaum verstand, aber die ganze Zeit über konnte sie diese eine Sache in sich spüren - 74 Julia Quinn Das hier war anders. Was auch immer er vorhatte, was auch immer seine Absicht war, sein Kuss war nicht derselbe wie beim letzten Mal. Und sie konnte ihm nicht widerstehen. Er hatte nicht vorgehabt, sie zu küssen.Nicht, als er sich genötigt sah, sie auf einem Spaziergang zu begleiten, nicht, als sie den Hügel hinuntergingen, außer Sichtweite des Hauses, und auch nicht, als er sie verspottet hatte mit:"Soll ich dich noch mal küssen? Aber dann hatte sie ihre schwammige Rede gehalten, und er konnte nicht anders, als ihr zuzustimmen, und sie sah so unerwartet bezaubernd aus, kämpfte mit ihrem Haar, das völlig aus seiner Frisur herausgefallen war, und starrte ihn die ganze Zeit an - oder, wenn sie das nicht gerade tat, stand sie wenigstens ihren Mann und verteidigte ihre Meinung auf eine Weise, wie es niemand bei ihm tat.Außer vielleicht Grace, und selbst dann nur, wenn niemand anderes anwesend war. In diesem Moment bemerkte er ihre Haut, blass und leuchtend, mit den entzückendsten Sommersprossen; und ihre Augen, nicht ganz grün, aber auch nicht braun, leuchteten mit einer grimmigen, wenn auch unterdrückten Intelligenz. Und ihre Lippen.Er beachtete ihre Lippen sehr genau.Voll und weich und so leicht zitternd, dass man es nur bemerken würde, wenn man sie anstarrte. Was er tat.Er konnte nicht wegsehen. Wie konnte es sein, dass sie ihm vorher nie aufgefallen war?Sie war immer da gewesen, ein Teil seines Lebens, solange er denken konnte. Mr. Cavendish, ich nehme an 75 Und dann - verdammt noch mal, aus welchen Gründen auch immer - wollte er sie küssen.Nicht, um sie zu kontrollieren, nicht, um sie zu unterwerfen (obwohl er gegen beides nichts einzuwenden hätte, als zusätzliche Wohltat), sondern einfach, um sie zu küssen. Um sie zu kennen. Um sie in seinen Armen zu spüren und aufzusaugen, was auch immer es in ihr war, das sie ... zu ihr machte. Und vielleicht, nur vielleicht, um zu erfahren, wer das war. Aber fünf Minuten später konnte er nicht sagen, ob er etwas gelernt hatte, denn als er anfing, sie zu küssen - sie wirklich zu küssen, auf jede Art und Weise, wie ein Mann davon träumte, eine Frau zu küssen - hatte sein Gehirn aufgehört, auf irgendeine erkennbare Weise zu funktionieren. Er konnte sich nicht vorstellen, warum er sie plötzlich mit einer Intensität begehrte, die ihm den Kopf verdrehte.Vielleicht lag es daran, dass sie ihm gehörte, und er wusste es, und vielleicht hatten alle Männer eine primitive, besitzergreifende Ader.Oder vielleicht lag es daran, dass er es mochte, wenn er sie sprachlos machte, auch wenn das Unterfangen ihn in einem ähnlich fassungslosen Zustand zurückließ. Was auch immer der Fall war, in dem Moment, in dem seine Lippen die ihren teilten und seine Zunge in sie eindrang, um sie zu schmecken, hatte sich die Welt um sie herum gedreht und war verblasst und weggefallen, und alles, was übrig war, war sie. Seine Hände fanden ihre Schultern, dann ihren Rücken und dann ihren Po.Er drückte und presste und stöhnte, als er spürte, wie sie sich gegen ihn formte.Es war wahnsinnig.Sie waren auf einem Feld.In der prallen Sonne.Und er wollte sie genau dort nehmen.In diesem Moment.Ihre Röcke hochheben und sie herumwirbeln, bis sie das Gras vom Boden getragen hatten. Und dann wollte er es wieder tun. 76 Julia Quinn Er küsste sie mit all der verrückten Energie, die sein Blut durchströmte, und seine Hände bewegten sich instinktiv zu ihrer Kleidung, suchten nach Knöpfen, Verschlüssen, nach irgendetwas, das sie für ihn öffnete, ihm erlaubte, ihre Haut zu spüren, ihre Wärme.Erst als er endlich zwei davon an ihrem Rücken geöffnet hatte, erlangte er zumindest einen Teil seiner Sensibilität zurück.Er war sich nicht sicher, was genau die Vernunft wieder in den Vordergrund gebracht hatte - vielleicht war es ihr Stöhnen, heiser und entgegenkommend und völlig unangemessen von einer unschuldigen Jungfrau.Aber wahrscheinlich war es seine Reaktion auf das Geräusch - sie war schnell und heiß und beinhaltete ziemlich detaillierte Bilder von ihr, unbekleidet und Dinge tuend, von denen sie wahrscheinlich nicht einmal wusste, dass sie möglich waren. Er schob sie weg, widerwillig und entschlossen zugleich.Er sog den Atem ein, dann stieß er zitternd einen Atemzug aus, nicht dass es irgendetwas zu tun schien, um das schnelle Tätowieren seines Herzens zu beruhigen.Die Worte "Es tut mir leid" lagen ihm auf der Zunge, und ehrlich gesagt wollte er sie sagen, denn das war es, was ein Gentleman tat, aber als er aufblickte und sie sah, die Lippen gescheitelt und feucht, die Augen weit und benommen und irgendwie grüner als zuvor, formte sein Mund Worte ohne jegliche Anweisung seines Gehirns, und er sagte: "Das war ... überraschend." Sie blinzelte. "Angenehm", fügte er hinzu, etwas erleichtert, dass er gelassener klang, als er sich tatsächlich fühlte. "Ich bin noch nie geküsst worden", sagte sie. Er lächelte, etwas amüsiert."Ich habe dich gestern Abend geküsst." "Nicht so", flüsterte sie, fast als ob sie es zu sich selbst sagen würde. Mr. Cavendish, ich nehme an 77 Sein Körper, der sich zu beruhigen begonnen hatte, begann wieder zu glühen. "Nun", sagte sie, selbst noch immer ziemlich fassungslos aussehend, "Ich nehme an, Sie müssen mich jetzt heiraten." In jedem anderen Moment, von jeder anderen Frau ... zur Hölle, nach jedem anderen Kuss, wäre er in sofortige Irritation verfallen.Aber irgendetwas an Amelias Tonfall, und alles an ihrem Gesicht, das immer noch einen ziemlich reizend zweifelhaften Ausdruck trug, bewirkte genau die gegenteilige Reaktion, und er lachte. "Was ist so lustig?", fragte sie.Forderte aber nicht wirklich, denn sie war immer noch zu verwirrt, um etwas Schrilles zustande zu bringen. "Ich habe keine Ahnung", sagte er ganz ehrlich."Hier, dreh dich um, ich mach dich fertig." Ihre Hand flog in den Nacken, und bei ihrem Keuchen fragte er sich, ob sie überhaupt bemerkt hatte, dass er zwei ihrer Knöpfe geöffnet hatte.Sie versuchte, sie selbst wieder zu schließen, und er genoss es, den Versuch zu beobachten, aber nach etwa zehn Sekunden verzweifelter Fummelei hatte er Mitleid mit ihr und strich ihre Finger sanft beiseite. "Erlauben Sie mir", murmelte er. Als ob sie eine andere Wahl gehabt hätte. Seine Hände arbeiteten langsam, obwohl jede rationale Ecke seines Gehirns wusste, dass ein schneller Kuttenschluss angebracht war.Aber er war fasziniert von diesem kleinen Fleckchen Haut, pfirsichglatt und nur ihm gehörend.Schwache blonde Ranken glitten über ihren Nacken, und als sein Atem sie berührte, schien ihre Haut zu zittern. Er beugte sich hinunter.Er konnte sich nicht zurückhalten.Er küsste sie. 78 Julia Quinn Und sie stöhnte wieder. "Wir sollten besser zurückgehen", sagte er grob und trat zurück.Dann wurde ihm klar, dass er den letzten Knopf ihres Kleides noch nicht gemacht hatte.Er fluchte, weil es unmöglich eine gute Idee sein konnte, sie noch einmal anzufassen, aber er konnte sie ja schlecht so zurück ins Haus schicken, also ging er zurück zu den Knöpfen, diesmal mit wesentlich mehr Sorgfalt. "Da bist du ja", murmelte er. Sie drehte sich um und beäugte ihn misstrauisch.Er kam sich vor wie ein Vergewaltiger von Unschuldigen. Und seltsamerweise machte es ihm nichts aus.Er streckte seinen Arm aus. "Soll ich Sie zurückbegleiten?" Sie nickte, und er hatte in diesem Moment das seltsamste, intensivste Bedürfnis - Zu wissen, was sie dachte. Komisch, das.Er hatte sich noch nie dafür interessiert, was jemand gedacht hatte. Aber er hat nicht gefragt.Weil er solche Dinge nicht tat. Und wirklich, was war der Grund dafür?Sie würden schließlich heiraten, also war es egal, was einer von ihnen dachte, nicht wahr? Amelia hätte nicht gedacht, dass es möglich war, eine Stunde lang vor Verlegenheit zu erröten, aber offensichtlich war es so, denn als die Witwe sie in der Halle abfing, mindestens sechzig Minuten, nachdem sie Grace und Elizabeth im Salon wiedergesehen hatte, warf die Witwe einen Blick auf ihr Gesicht, und ihr eigenes wurde fast violett vor Wut. Mr. Cavendish, ich nehme an 79 Jetzt saß sie fest, stand wie ein Baum in der Halle und war gezwungen, regungslos zu verharren, während die Witwe sie anschnauzte, wobei sich ihre Stimme zu einem erstaunlichen Cre-scendo steigerte: "Verdammte, verdammte Sommersprossen!" Amelia zuckte zusammen.Die Witwe hatte sie schon früher wegen ihrer Sommersprossen beschimpft (nicht dass sie überhaupt zweistellig gewesen wären), aber das war das erste Mal, dass ihr Zorn profan wurde. "Ich habe keine neuen Sommersprossen", stieß sie hervor und fragte sich, wie Wyndham es geschafft hatte, dieser Szene zu entkommen.Er hatte sich in dem Moment aus dem Staub gemacht, als er sie mit rosigen Wangen in den Salon zurückgebracht hatte, ein leichtes Opfer für die Witwe, die die Sonne immer ungefähr so sehr mochte wie eine Vampirfledermaus. Was eine gewisse ironische Gerechtigkeit beinhaltete, da sie die Witwe in etwa so sehr liebte wie eine Vampirfledermaus. Die Witwe wich bei ihrer Bemerkung zurück."Was haben Sie gerade gesagt?" Da Amelia ihr noch nie widersprochen hatte, konnte sie über ihre Reaktion nicht überrascht sein.Aber sie schien in diesen Tagen ein neues Kapitel aufzuschlagen, eines der Unverfrorenheit und Frechheit, also schluckte sie und sagte: "Ich habe keine neuen Sommersprossen.Ich habe in den Waschraumspiegel geschaut und gezählt." Es war eine Lüge, und eine sehr befriedigende noch dazu. Der Mund der Witwe verkniff sich wie ein Fisch.Sie starrte Amelia gut zehn Sekunden lang an, was neun Sekunden länger war, als es brauchte, um Amelia zum Zappeln zu bringen, und bellte dann: "Miss Eversleigh!" 80 Julia Quinn Grace sprang praktisch durch die Tür zum Salon und in die Halle. Die Witwe schien ihre Ankunft nicht zu bemerken und fuhr mit ihrer Tirade fort."Interessiert sich denn niemand für unseren Namen?Unser Blut?Großer Gott, bin ich der einzige Mensch auf dieser verdammten Welt, der die Bedeutung von ... die Bedeutung von ... versteht?" Amelia starrte die Witwe entsetzt an.Einen Moment lang sah es so aus, als würde sie weinen.Was nicht möglich sein konnte.Die Frau war biologisch nicht in der Lage, zu weinen. Dessen war sie sich sicher. Grace trat vor und verblüffte sie alle, als sie ihren Arm um die Schultern der Witwe legte."Ma'am," sagte sie beschwichtigend, "es war ein schwieriger Tag." "Er war nicht schwierig", schnauzte die Witwe und schüttelte sie ab."Er war alles andere als schwierig." "Ma'am", wiederholte Grace, und wieder staunte Amelia über die sanfte Ruhe in ihrer Stimme. "Lassen Sie mich in Ruhe!", brüllte die Witwe."Ich muss mich um ein Ungeheuer kümmern!Du bist nichts!Nichts!" Grace taumelte zurück.Amelia sah, wie ihre Kehle arbeitete, und sie konnte nicht sagen, ob sie den Tränen nahe war oder der absoluten Wut. "Grace?", sagte sie vorsichtig, und sie war sich nicht einmal sicher, was sie fragte, nur dass sie dachte, sie sollte etwas sagen. Grace antwortete mit einem kurzen Kopfschütteln, das eindeutig bedeutete, dass sie nicht fragen sollte, und ließ Amelia mit der Frage zurück, was genau in der Nacht zuvor passiert war.Denn niemand verhielt sich normal.Nicht Grace, nicht die Witwe und schon gar nicht Wyndham. Mr. Cavendish, ich nehme an. 81 Abgesehen von seinem Verschwinden von der Bildfläche.Das zumindest war genau wie erwartet. "Wir werden Lady Amelia und ihre Schwester zurück nach Burges Park begleiten", befahl die Witwe."Miss Eversleigh, lassen Sie sofort unsere Kutsche bereitstellen.Wir werden mit unseren Gästen reiten und dann in unserer eigenen Kutsche zurückkehren." Grace' Lippen schürzten sich vor Überraschung, aber sie war an die Witwe und ihre wütenden Launen gewöhnt, und so nickte sie und eilte in Richtung der Vorderseite des Schlosses. "Elizabeth!"sagte Amelia verzweifelt, als sie ihre Schwester in der Tür entdeckte.Die Verräterin hatte sich bereits auf dem Fußballen umgedreht und versuchte, sich davonzuschleichen, so dass sie mit der Witwe allein dastand. Amelia streckte die Hand aus, packte ihren Ellbogen und zog sie mit einem zähneknirschenden "Schwester, Liebes" wieder an sich. "Mein Tee", sagte Elizabeth schwach und wies auf den Salon. "Ist kalt", sagte Amelia fest. Elizabeth versuchte ein schwaches Lächeln in die Richtung der Dowagerin, aber der Ausdruck kam nicht über eine Grimasse hinaus. "Sarah", sagte die Witwe. Elizabeth machte sich nicht die Mühe, sie zu korrigieren. "Oder Jane", schnauzte die Witwe."Welche ist es?" "Elizabeth", sagte Elizabeth. Die Augen der Witwe verengten sich, als ob sie ihr nicht ganz glaubte, und ihre Nasenflügel blähten sich höchst unattraktiv, als sie sagte: "Wie ich sehe, hast du deine Schwester wieder begleitet." 82 Julia Quinn "Sie hat mich begleitet", sagte Elizabeth in einem Satz, von dem Amelia ganz sicher war, dass es der umstrittenste war, den sie je in Gegenwart der Dowager gesagt hatte. "Was soll das denn heißen?" "Äh, ich habe die Bücher zurückgebracht, die meine Mutter ausgeliehen hatte", stammelte Elizabeth. stammelte Elizabeth. "Bah! Deine Mutter liest nicht, und das wissen wir alle. Es ist eine alberne und durchsichtige Ausrede, sie" - dabei deutete sie auf Amelia - "in unsere Mitte zu schicken." Amelias Lippen spalteten sich vor Überraschung, denn sie hatte immer gedacht, dass die Witwe sie in ihrer Mitte haben wollte.Nicht, dass die Witwe sie mochte, sondern nur, dass sie wollte, dass sie sich beeilte und ihren Enkel heiratete, damit sie anfangen konnte, kleine Wyndhams in ihrem Bauch wachsen zu lassen. "Das ist eine akzeptable Ausrede", brummte die Witwe, "aber sie scheint kaum zu funktionieren.Wo ist mein Enkel?" "Ich weiß es nicht, Euer Gnaden", antwortete Amelia.Was die absolute Wahrheit war.Er hatte ihr keinen Hinweis auf seine Pläne gegeben, als er sie vorhin verlassen hatte.Er hatte sie offenbar so besinnungslos geküsst, dass er keine Erklärungen für nötig hielt. "Dummes Zeug", murmelte die Witwe."Ich habe keine Zeit für so was.Versteht denn niemand seine Pflicht?Ich habe Erben, die links und rechts von mir sterben, und du" - dabei stieß sie Amelia in die Schulter - "kannst nicht einmal deine Röcke heben, um -" "Euer Gnaden!"Amelia rief aus. Der Mund der Witwe klappte zu, und einen Moment lang dachte Amelia, sie hätte begriffen, dass sie zu Mr. Cavendish geworden war, ich nehme an 83 weit gegangen war.Doch sie verengte nur ihre Augen zu bösartigen kleinen Schlitzen und stakste davon. "Amelia?"sagte Elizabeth und trat an ihre Seite. Amelia blinzelte.Mehrere Male.Schnell."Ich möchte nach Hause gehen." Elizabeth nickte tröstend. Gemeinsam gingen die Schwestern auf die Haustür zu. Grace gab gerade einem Lakaien Anweisungen, also gingen sie nach draußen und warteten in der Einfahrt auf sie.Der Nachmittag war etwas kühl geworden, aber Amelia hätte es nichts ausgemacht, wenn der Himmel aufgerissen und sie beide durchnässt hätte.Sie wollte einfach nur aus diesem elenden Haus heraus sein."Das nächste Mal komme ich nicht mit", sagte sie zu Elizabeth. sagte sie zu Elizabeth und verschränkte die Arme vor der Brust. Wenn Wyndham ihr endlich den Hof machen wollte, konnte er zu ihr kommen. "Ich komme auch nicht", sagte Elizabeth und warf einen zweifelhaften Blick auf das Haus zurück.Grace tauchte in diesem Moment auf, also wartete sie, bis sie in die Einfahrt getreten war, verschränkte dann den Arm in ihrem und fragte: "Bilde ich mir das nur ein, oder war die Witwe schlimmer als sonst?" "Viel schlimmer", stimmte Amelia zu. Grace seufzte, und ihr Gesicht bewegte sich ein wenig, als ob sie über den ersten Satz von Worten nachdachte, der ihr in den Sinn gekommen war.Schließlich sagte sie einfach: "Es ist ... kompliziert." Darauf schien es nichts zu erwidern, also beobachtete Amelia neugierig, wie Grace so tat, als würde sie die Riemen ihrer Haube zurechtrücken, und dann- Grace erstarrte. 84 Julia Quinn Sie erstarrten alle.Und dann folgten Amelia und Elizabeth Grace' Blicken.Am Ende der Einfahrt stand ein Mann, der viel zu weit entfernt war, um sein Gesicht zu sehen oder irgendetwas anderes als den dunklen Farbton seines Haares und die Tatsache, dass er auf einem Pferd saß, als wäre er für den Sattel geboren worden. Der Moment hing in der Schwebe, still und unbewegt, und dann, scheinbar ohne jeden Grund, ritt er davon. Amelias Lippen kamen zusammen, um Grace zu fragen, wer er war, aber bevor sie sprechen konnte, trat die Witwe nach draußen und bellte: "In die Kutsche!"Und da Amelia keine Lust hatte, sich auf irgendeine Art von Dialog mit ihr einzulassen, beschloss sie, dem Befehl zu folgen und den Mund zu halten. Wenige Augenblicke später saßen sie alle in der Crowland-Kutsche, Grace und Elizabeth mit dem Gesicht nach hinten, Amelia mit dem Gesicht nach vorne neben der Dowager.Sie hielt ihr Gesicht nach vorne und konzentrierte sich auf einen kleinen Punkt hinter Graces Ohr.Wenn sie diese Pose die nächste halbe Stunde beibehalten konnte, würde sie vielleicht entkommen, ohne die Witwe sehen zu müssen. "Wer war dieser Mann?"fragte Elizabeth. Keine Antwort. Amelia lenkte ihren Blick auf Grace' Gesicht.Das war höchst interessant.Sie tat so, als ob sie Elizabeths Frage nicht gehört hätte.Es war leicht, die List zu durchschauen, wenn man ihr zugewandt war; der rechte Mundwinkel hatte sich vor Sorge verzogen. "Grace?"Elizabeth fragte erneut."Wer war es?" "Niemand", sagte Grace schnell."Sind wir bereit, aufzubrechen?" Mr. Cavendish, ich nehme an 85 "Kennen Sie ihn denn?"fragte Elizabeth, und Amelia wollte ihr einen Maulkorb verpassen.Natürlich kannte Grace ihn.Es war sonnenklar gewesen. "Das tue ich nicht", sagte Grace scharf. "Wovon reden Sie?", fragte die Witwe gereizt. "Da war ein Mann am Ende der Auffahrt", erklärte Elizabeth.Amelia wollte sie verzweifelt treten, aber es gab einfach keine Möglichkeit; sie saß der Witwe gegenüber und war völlig unerreichbar. "Wer war es?", fragte die Witwe. "Ich weiß es nicht", antwortete Grace."Ich konnte sein Gesicht nicht sehen." Was keine Lüge war.Wenigstens nicht der zweite Teil.Er hatte viel zu weit weg gestanden, als dass irgendjemand von ihnen sein Gesicht hätte sehen können.Aber Amelia hätte ihre Mitgift darauf verwettet, dass Grace genau wusste, wer er war. "Wer war es?", donnerte die Witwe, und ihre Stimme erhob sich über das Geräusch der Räder, die anfingen, die Auffahrt hinunter zu rumpeln. "Ich weiß es nicht", wiederholte Grace, aber sie konnten alle die Risse hören, die sich in ihrer Stimme bildeten. Die Witwe drehte sich zu Amelia um, ihre Augen so bissig wie ihre Stimme."Haben Sie ihn gesehen?" Amelias Augen trafen die von Grace.Etwas ging zwischen ihnen vor. Amelia schluckte."Ich habe niemanden gesehen, Ma'am." Die Witwe wies sie mit einem Schnauben ab und richtete das ganze Gewicht ihrer Wut auf Grace."War er es?" Amelia sog den Atem ein.Von wem sprachen sie? 86 Julia Quinn Grace schüttelte den Kopf."Ich weiß es nicht", stammelte sie."Ich kann es nicht sagen." "Halten Sie die Kutsche an!", brüllte die Witwe, stürzte nach vorn und schob Grace zur Seite, damit sie an die Wand klopfen konnte, die die Kabine vom Fahrer trennte."Anhalten, sage ich!" Die Kutsche kam plötzlich zum Stehen, und Amelia, die mit dem Gesicht zur Witwe gesessen hatte, stürzte nach vorn und landete zu Graces Füßen.Sie versuchte aufzustehen, aber die Witwe hatte die Kutsche überquert und ihre Hand um Grace' Kinn gelegt. "Ich werde Ihnen noch eine Chance geben, Miss Eversleigh", zischte sie. zischte sie."War er es?" Amelia hielt den Atem an. Grace bewegte sich nicht, und dann, ganz leicht, nickte sie. Und die Witwe wurde wütend. Amelia hatte sich gerade wieder aufgerichtet, als sie sich ducken musste, um nicht von ihrem Spazierstock geköpft zu werden. "Wenden Sie die Kutsche!", brüllte die Witwe. Sie verlangsamten, dann wendeten sie scharf, als die Witwe kreischte: "Los! Los!" In weniger als einer Minute waren sie wieder am Eingang von Belgrave Castle, und Amelia starrte entsetzt, als die Witwe Grace aus der Kutsche schob.Sie und Elizabeth standen beide auf und starrten aus der Tür, als die Witwe nach ihr hinunterhüpfte. "Humpelte Grace?"fragte Elizabeth. "I-"Sie wollte "Ich weiß nicht" sagen, aber die Witwe unterbrach sie und schlug die Kutschentür ohne ein Wort zu. Mr. Cavendish, ich nehme an. 87 "Was ist gerade passiert?"fragte Elizabeth, als die Kutsche vorwärts in Richtung Heimat rumpelte. "Ich habe keine Ahnung", flüsterte Amelia.Sie drehte sich um und sah, wie das Schloss in der Ferne verschwand."Überhaupt keine." Kapitel 6 Später an diesem Tag saß Thomas in seinem Arbeitszimmer und betrachtete die ziemlich verlockende Kurve des Hinterns seiner Verlobten (während er so tat, als würde er einige Verträge prüfen, die seine Sekretärin aufgesetzt hatte).Es war ein sehr angenehmer Zeitvertreib, und er hätte wohl bis zum Abendessen so weitermachen können, wenn nicht ein gewaltiger Aufruhr in der Halle ausgebrochen wäre. "Wollen Sie nicht wissen, wie ich heiße?", rief eine unbekannte Männerstimme. Thomas hielt inne, setzte seinen Stift ab, machte aber sonst keine Anstalten, sich zu erheben.Er hatte keine Lust, der Sache nachzugehen, und als er in den nächsten Augenblicken nichts mehr hörte, beschloss er, zu seinen Verträgen zurückzukehren.Er hatte gerade seine Spitze in Tinte getaucht, als die Stimme seiner Großmutter die Luft zerfetzte, wie es nur ihre Stimme konnte. "Lassen Sie meinen Gefährten in Ruhe!" Mr. Cavendish, ich nehme an 89 Daraufhin stand Thomas auf.Möglichen Schaden für seine Großmutter konnte er leicht ignorieren, aber nicht für Grace.Er schritt in den Korridor und warf einen Blick nach vorne.Großer Gott!Was hatte seine Großmutter jetzt vor?Sie stand an der Salontür, ein paar Schritte entfernt von Grace, die so elend und gedemütigt aussah, wie er sie noch nie gesehen hatte.Neben Grace stand ein Mann, den Thomas noch nie gesehen hatte. Dessen Hände seine Großmutter anscheinend hinter seinem Rücken gefesselt hatte. Thomas stöhnte auf.Die alte Fledermaus war eine Bedrohung. Er bewegte sich vorwärts, in der Absicht, den Mann mit einer Entschuldigung und einer Bestechung zu befreien, aber als er sich dem Dreiergespann näherte, hörte er den blutigen Köter Grace zuflüstern: "Ich könnte deinen Mund küssen." "Was zum Teufel?"forderte Thomas.Er schloss den Abstand zwischen ihnen."Belästigt dich dieser Mann, Grace?" Sie schüttelte schnell den Kopf, aber er sah etwas anderes in ihrem Gesicht.Etwas, das der Panik sehr nahe kam."Nein, nein", sagte sie, "das ist er nicht.Aber-" Thomas drehte sich zu dem Fremden um.Der Blick in Graces Augen gefiel ihm nicht."Wer sind Sie?" "Wer sind Sie?", lautete die Antwort des anderen Mannes.Das und ein ziemlich respektloses Grinsen. "Ich bin Wyndham", schoss Thomas zurück, bereit, diesem Unfug ein Ende zu setzen."Und Sie sind in meinem Haus." Der Ausdruck des Mannes änderte sich.Oder besser gesagt, er flackerte. Nur für einen Moment, dann war er wieder frech. Er war groß, fast so groß wie Thomas, und in einem ähnlichen Alter.Thomas mochte ihn auf Anhieb nicht. 90 Julia Quinn "Ah", sagte der andere Mann, plötzlich ganz charmant. "Nun, wenn das so ist, ich bin Jack Audley.Früher in der geschätzten Armee Seiner Majestät, seit kurzem auf der staubigen Straße." Thomas öffnete den Mund, um ihm zu sagen, was er von dieser Antwort hielt, aber seine Großmutter kam ihm zuvor."Wer sind diese Audleys?", verlangte sie und schritt wütend an seine Seite."Du bist kein Audley.Man sieht es in deinem Gesicht.In deiner Nase und deinem Kinn und in jedem blutigen Merkmal, außer deinen Augen, die die völlig falsche Farbe haben." Thomas wandte sich ihr mit ungeduldiger Verwirrung zu.Worüber konnte sie diesmal nur schwadronieren? "Die falsche Farbe?", entgegnete der andere Mann. "Wirklich?"Er drehte sich zu Grace um, mit einem Ausdruck voller Unschuld und Frechheit."Mir wurde immer gesagt, die Damen mögen grüne Augen.War ich falsch informiert?" "Sie sind ein Cavendish!", brüllte die Witwe."Sie sind ein Cavendish, und ich verlange zu wissen, warum man mich nicht über Ihre Existenz informiert hat." Ein Cavendish?Thomas starrte den Fremden an, dann seine Großmutter, und dann wieder den Fremden. "Was, zum Teufel, ist hier los?" Keiner hatte eine Antwort, also wandte er sich an die einzige Person, die er für vertrauenswürdig hielt."Grace?" Sie begegnete seinem Blick nicht."Euer Gnaden", sagte sie mit leiser Verzweiflung, "vielleicht auf ein Wort unter vier Augen?" "Und es dem Rest von uns verderben?"sagte Mr. Audley. Er stieß ein selbstgerechtes Schnauben aus."Nach allem, was ich durchgemacht habe ..." Thomas sah seine Großmutter an. Mr. Cavendish, ich nehme an 91 "Er ist dein Cousin", sagte sie scharf. Er hielt inne.Das konnte er nicht richtig gehört haben. Er schaute zu Grace, aber sie fügte hinzu: "Er ist der Straßenräuber." Während Thomas versuchte, das zu verdauen, drehte sich der unverschämte Kerl um, damit alle seine gefesselten Hände sehen konnten, und sagte: "Ich bin nicht freiwillig hier, das versichere ich Ihnen." "Deine Großmutter dachte, sie hätte ihn gestern Abend erkannt", sagte Grace. "Ich wusste, dass ich ihn erkannt habe", schnauzte die Witwe. Sie schnippte mit der Hand in Richtung des Straßenräubers."Sieh ihn dir nur an." Der Wegelagerer schaute Thomas an und sagte, als wäre er genauso verblüfft wie die anderen: "Ich habe eine Maske getragen." Thomas führte seine linke Hand an die Stirn, Daumen und Finger rieben und zwickten kräftig gegen die Kopfschmerzen, die gerade zu pochen begonnen hatten.Großer Gott. Und dann dachte er - das Porträt. Verdammte Scheiße.Das war es also, worum es da gegangen war.Um halb drei in der gottverlassenen Nacht war Grace aufgestanden und hatte versucht, das Porträt seines toten Onkels von der Wand zu reißen und- "Cecil!", schrie er. Ein Lakai kam mit bemerkenswerter Geschwindigkeit. "Das Porträt", schnappte Thomas."Von meinem Onkel." Der Adamsapfel des Lakaien wippte vor Bestürzung. "Das, das wir gerade hochgebracht haben, um..." "Ja. Im Zeichensaal."Und als Cecil sich nicht schnell genug bewegte, bellte Thomas praktisch: "Jetzt!" 92 Julia Quinn Er spürte eine Hand auf seinem Arm."Thomas", sagte Grace leise und versuchte offensichtlich, seine Nerven zu beruhigen."Bitte, lassen Sie mich erklären." "Wusstest du davon?", verlangte er und schüttelte sie ab. "Ja", sagte sie, "aber-" Er konnte es nicht fassen.Grace.Die einzige Person, der er völlige Ehrlichkeit zugetraut hatte."Letzte Nacht", stellte er klar, und ihm wurde klar, dass er die letzte Nacht verdammt noch mal sehr schätzte.In seinem Leben fehlte es an Momenten reiner, unverfälschter Freundschaft.Der Moment auf der Treppe, so bizarr er auch war, war einer von ihnen gewesen.Und das, dachte er, musste das mulmige Gefühl erklären, das er bekam, als er in ihr schuldbewusstes Gesicht sah."Hast du es gestern Abend gewusst?" "Das habe ich, aber Thomas -" "Genug", spuckte er."In den Zeichensaal.Ihr alle." Grace versuchte wieder, seine Aufmerksamkeit zu erlangen, aber er ignorierte sie.Mr. Audley - sein verdammter Cousin - hatte die Lippen zusammengepresst, als könnte er jeden Moment eine fröhliche Melodie pfeifen.Und seine Großmutter ... nun, der Teufel weiß, was sie dachte.Sie sah dyspeptisch aus, aber das war sie ja immer.Aber sie beobachtete Audley mit einer Intensität, die geradezu beängstigend war.Audley seinerseits schien ihr wahnsinniges Starren nicht zu bemerken.Er war zu sehr damit beschäftigt, Grace anzustarren. Die unglücklich aussah.Und das sollte sie auch. Thomas fluchte bösartig unter seinem Atem und knallte die Tür zum Salon zu, sobald sie alle draußen waren Mr. Cavendish, ich nehme an 93 der Halle waren.Audley hob die Hände und neigte den Kopf zur Seite."Meinen Sie, Sie könnten ...?" "Um Himmels willen", murmelte Thomas und schnappte sich einen Brieföffner von einem nahen Schreibtisch.Er ergriff eine von Audleys Händen und schnitt mit einem wütenden Hieb die Fesseln durch. "Thomas", sagte Grace und stellte sich vor ihn.Ihr Blick war eindringlich, als sie sagte: "Ich denke wirklich, Sie sollten mich einen Moment mit Ihnen sprechen lassen, bevor -" "Bevor was?", schnappte er."Bevor ich von einem anderen, lange verschollenen Cousin erfahre, dessen Kopf vielleicht von der Krone gewollt wird oder auch nicht?" "Nicht von der Krone, denke ich", sagte Audley milde, "aber sicher von ein paar Richtern.Und ein Vikar oder zwei."Er wandte sich an die Witwe."Straßenraub gilt im Allgemeinen nicht als der sicherste aller möglichen Berufe." "Thomas."Grace blickte nervös zu der Witwe hinüber, die sie finster anblickte."Euer Gnaden", korrigierte sie, "es gibt etwas, das Sie wissen sollten." "In der Tat", brach er ab."Die Identitäten meiner wahren Freunde und Vertrauten, zum Beispiel." Grace zuckte zusammen, als ob sie getroffen worden wäre, aber Thomas verdrängte den kurzen Anflug von Schuldgefühlen, der seine Brust traf. Sie hatte in der Nacht zuvor genug Zeit gehabt, ihn einzuweihen. Es gab keinen Grund, warum er völlig unvorbereitet in diese Situation hätte kommen sollen. "Ich schlage vor", sagte Audley, seine Stimme leicht, aber bestimmt, "dass Sie mit Miss Eversleigh mit mehr Respekt sprechen." 94 Julia Quinn Thomas erstarrte.Für wen zum Teufel hielt sich dieser Mann?"Ich bitte um Verzeihung." Audleys Kopf neigte sich ganz leicht zur Seite, und er schien sich die Innenseite seiner Zähne zu lecken, bevor er sagte, "Wir sind es nicht gewohnt, wie ein Mann angesprochen zu werden, oder?" Etwas Fremdes schien in Thomas' Körper einzudringen.Es war wütend und schwarz, mit rauen Kanten und heißen Zähnen, und bevor er sich versah, sprang er durch die Luft und griff nach Audleys Kehle.Sie gingen mit einem Krachen zu Boden und rollten über den Teppich in einen Beistelltisch.Mit großer Genugtuung fand sich Thomas auf seinem geliebten neuen Cousin gespreizt, eine Hand gegen seine Kehle gepresst, während sich die andere zu einer tödlichen Waffe zusammenzog. "Stopp!"Grace kreischte, aber Thomas spürte nichts, als sie nach seinem Arm griff.Sie schien wegzufallen, als er seine Faust hob und sie in Audleys Kiefer rammte.Aber Audley war ein formidabler Gegner.Er hatte Jahre Zeit gehabt, um zu lernen, wie man dreckig kämpft, wie Thomas später feststellte, und mit einer bösartigen Drehung seines Oberkörpers schlug er seinen Kopf gegen Thomas' Kinn und betäubte ihn gerade lange genug, um ihre Positionen zu tauschen. "Schlag ... dich ...jemals ... wieder ... mich ... schlagen!" Audley stieß seine eigene Faust gegen Thomas' Wange und setzte damit ein Zeichen. Thomas befreite einen Ellbogen, stieß ihn hart in Audleys Magen und wurde mit einem leisen Grunzen belohnt. "Hört auf!Alle beide!"Grace schaffte es, sich zwischen ihnen zu verkeilen, was wahrscheinlich das Einzige war, was den Kampf gestoppt hätte.Thomas nur knapp Mr. Cavendish, ich nehme an 95 hatte gerade noch Zeit, den Lauf seiner Faust zu stoppen, bevor er ihr ins Gesicht schlug. "Sie sollten sich schämen", sagte sie, und Thomas hätte ihr zugestimmt, aber er atmete immer noch zu schwer, um zu sprechen.Und dann wurde ihm klar, dass sie mit ihm sprach.Es war ärgerlich, und er wurde von einem nicht sehr bewundernswerten Drang erfüllt, sie in Verlegenheit zu bringen, so wie sie ihn in Verlegenheit gebracht hatte. "Sie sollten sich vielleicht von meinem, ähm ..." Er blickte auf seinen Mittelteil hinunter, auf dem sie nun saß. "Oh!"Grace jaulte auf und sprang auf.Sie ließ Audleys Arm jedoch nicht los, sondern zog ihn mit sich, so dass die beiden Männer sich voneinander lösten.Audley seinerseits schien mehr als glücklich, mit ihr zu gehen. "Versorgen Sie meine Wunden?", fragte er und blickte sie mit dem ganzen Mitleid eines misshandelten Hündchens an. "Du hast keine Wunden", schnauzte sie, dann sah sie zu Thomas hinüber, der sich ebenfalls aufgerichtet hatte."Und du auch nicht." Thomas rieb sich den Kiefer und dachte, dass ihre Gesichter ihr bei Einbruch der Nacht das Gegenteil beweisen würden. Und dann beschloss seine Großmutter - oh, da war eine Person, die Lektionen in Freundlichkeit und Höflichkeit erteilen sollte -, dass es an der Zeit war, in das Gespräch einzusteigen. Es überrascht nicht, dass ihre erste Äußerung ein harter Stoß gegen seine Schulter war. "Entschuldigen Sie sich sofort!", schnauzte sie."Er ist ein Gast in unserem Haus." 96 Julia Quinn "Mein Haus." Ihr Gesicht straffte sich daraufhin.Es war das einzige Druckmittel, das er über sie hatte.Sie war dort, wie sie alle wussten, zu seinem Vergnügen und nach seinem Ermessen.
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