Prolog
========== PROLOG ========== Han kiggede på sit ur. KLOKKEN 14.59. Skoleklokken ville ringe om mindre end et minut. Ashley boede kun omkring tolv gader fra gymnasiet, mindre end en mil, og han tog næsten altid turen alene. Det var hans eneste bekymring - at i dag ville være en af de sjældne gange, hvor hun havde selskab. Fem minutter efter skolestart var hun i sigte, og hans hjerte sank, da han så hende gå sammen med to andre piger langs Main Street. De stoppede ved et kryds og sludrede. Det her ville ikke være godt nok. De var nødt til at forlade hende. De var nødt til det. Han mærkede angsten stige i hans mave. Dette skulle være dagen. Han sad på forsædet af sin varevogn og forsøgte at kontrollere det, han ynder at kalde sit oprindelige jeg. Det var hans oprindelige jeg, som kom frem, når han lavede sine specielle eksperimenter på sine eksemplarer derhjemme. Det var hans oprindelige jeg, som gjorde det muligt for ham at ignorere disse eksemplarers skrig og tiggeri, så han kunne koncentrere sig om sit vigtige arbejde. Han var nødt til at holde sit oprindelige jeg godt skjult. Han mindede sig selv om at kalde dem piger og ikke eksemplarer. Han mindede sig selv om at bruge korrekte navne som "Ashley". Han mindede sig selv om, at for andre mennesker så han helt normal ud, og at hvis han opførte sig sådan, kunne ingen se, hvad der lurede i hans hjerte. Han havde gjort det i årevis, at opføre sig normalt. Nogle folk kaldte ham endda for glat. Det kunne han godt lide. Det betød, at han var en god skuespiller. Og ved at opføre sig normalt næsten hele tiden havde han på en eller anden måde skabt sig et liv, som nogle måske endda ville misunde ham. Han kunne gemme sig i det skjulte. Alligevel kunne han nu mærke, at det sprang i hans bryst og tiggede om at blive sluppet fri. Lysten var ved at få overtaget - han måtte tøjle den. Han lukkede øjnene og tog flere dybe indåndinger og forsøgte at huske instruktionerne. På den sidste indånding inhalerede han i fem sekunder og udåndede derefter langsomt, så den lyd, han havde lært, kunne slippe langsomt ud af munden. "Ohhhmmm..." Han åbnede øjnene - og følte et sus af lettelse. Hendes to venner havde drejet vestpå ad Clubhouse Avenue mod vandet. Ashley fortsatte alene sydpå ad Main Street, ved siden af hundeparken. Nogle eftermiddage blev hun der og så på hunde, der løb rundt på den flisbelagte jord efter tennisbolde. Men ikke i dag. I dag gik hun målrettet, som om hun havde et sted at være. Hvis hun havde vidst, hvad der var på vej, ville hun ikke have gjort sig den ulejlighed. Den tanke fik ham til at smile for sig selv. Han havde altid syntes, at hun var attraktiv. Og mens han listede sig frem på gaden bag hende og sørgede for at give plads til kavalkaden af gymnasieelever, beundrede han endnu en gang hendes slanke, atletiske surferkrop. Hun var iført en lyserød nederdel, der stoppede lige over knæene, og en lyseblå top, der omfavnede hende tæt. Han gjorde sit træk. En varm ro skyllede over ham. Han aktiverede den ukonventionelt udseende e-cigaret, der havde hvilet på varevognens midterkonsol, og trykkede forsigtigt på speederen. Han kørte op ved siden af hende i varevognen og råbte ud gennem det åbne passagervindue. "Hej." I første omgang så hun forbavset ud. Hun skævede ind i bilen og var tydeligvis ikke i stand til at se, hvem det var. "Det er mig," sagde han henkastet. Han parkerede bilen, lænede sig frem og åbnede passagerdøren, så hun kunne se, hvem det var. Hun lænede sig lidt ind for at få et bedre kig. Efter et øjeblik så han noget, der mindede om genkendelse, gå over hendes ansigt. "Åh, hej. Undskyld," undskyldte hun. "Intet problem," forsikrede han hende, inden han tog et langt træk. Hun kiggede nærmere på apparatet i hans hånd. "Jeg har aldrig set sådan en før." "Vil du tjekke den ud?" tilbød han så afslappet som muligt. Hun nikkede og trådte tættere på og lænede sig ind til ham. Han lænede sig også mod hende, som om han var ved at tage den ud af munden og give den til hende. Men da hun var ca. en meter væk, klikkede han på en lille knap på apparatet, som fik en lille lås til at åbne sig, og som sprøjtede et kemikalie lige i ansigtet på hende, i en lille tåge. I samme øjeblik løftede han en maske for sin egen næse, så han ikke selv skulle indånde den. Det var så subtilt og stille, at Ashley ikke engang lagde mærke til det. Før hun kunne reagere, begyndte hendes øjne at lukke sig, og hendes krop at falde sammen. Hun lænede sig allerede fremad og var ved at miste bevidstheden, og alt han skulle gøre var at række hånden frem og få hende ind på passagersædet. For den tilfældige iagttager kunne det endda se ud, som om hun satte sig ind af sig selv. Hans hjerte bankede, men han mindede sig selv om at bevare roen. Han var kommet så langt. Han rakte hånden hen over eksemplaret, trak passagerdøren i, lukkede den og fastgjorde hendes sikkerhedssele korrekt og derefter sin egen. Endelig tillod han sig selv en sidste langsom dyb ind- og udånding. Da han var sikker på, at kysten var klar, skred han ud på gaden. Snart blandede han sig med trafikken midt på eftermiddagen i det sydlige Californien, blot endnu en pendler, der forsøgte at navigere sig vej i et hav af mennesker.
Kapitel et (1)
========== KAPITEL ET ========== Mandag Sen eftermiddag Kriminalassistent Keri Locke bønfaldt sig selv om ikke at gøre det denne gang. Som den yngste kriminalbetjent i West Los Angeles Pacific Division Missing Persons Unit forventedes hun at arbejde hårdere end alle andre i divisionen. Og som en 35-årig kvinde, der først var kommet til politiet for fire år siden, følte hun ofte, at hun skulle være den mest hårdtarbejdende betjent i hele LAPD. Hun kunne ikke tillade sig at se ud, som om hun tog en pause. Rundt omkring hende summede det af aktivitet i afdelingen. En ældre latinamerikansk kvinde sad ved et skrivebord i nærheden og afgav en forklaring om et tasketyveri. Nede ad gangen var en biltyv ved at blive anholdt. Det var en typisk eftermiddag i det, der var blevet hendes nye normale liv. Alligevel var der en tilbagevendende trang, der åd hende og nægtede at blive ignoreret. Hun gav efter for den. Hun rejste sig op og gik hen til vinduet, der vendte ud mod Culver Boulevard. Hun stod der og kunne næsten se sit spejlbillede. Med det dansende skær fra eftermiddagssolen så hun halvt menneske og halvt spøgelse ud. Det var sådan hun følte det. Hun vidste, at hun objektivt set var en attraktiv kvinde. Hun var 1,80 meter høj og vejede omkring 130 pund, hvis hun var ærlig, med beskidt blondt hår og en figur, der var sluppet forholdsvis uskadt fra en fødsel, og hun vendte stadig hovederne til. Men hvis nogen kiggede nærmere efter, ville de se, at hendes brune øjne var røde og triste, at hendes pande var en knudret masse af for tidlige linjer, og at hendes hud ofte var bleg som, ja, som et spøgelse. Som de fleste dage var hun iført en enkel bluse, der var sat ind i sorte bukser og sorte flade sko, der så professionelle ud, men som var nemme at løbe i. Hendes hår var trukket tilbage i en hestehale. Det var hendes uofficielle uniform. Stort set det eneste, der ændrede sig dagligt, var farven på den top, hun havde på. Det hele forstærkede hendes følelse af, at hun mere markerede tiden end levede virkelig. Keri mærkede en bevægelse i øjenkrogen og kom ud af sin døsighed. De var på vej. Uden for vinduet var Culver Boulevard stort set mennesketomt. Der var en løbe- og cykelsti på den anden side af gaden. På de fleste dage sidst på eftermiddagen var den overfyldt med fodgængere. Men det var ubarmhjertigt varmt i dag med temperaturer på over 90 grader og ingen brise overhovedet, selv her, mindre end otte kilometer fra stranden. Forældre, der normalt gik deres børn hjem fra skole, tog deres airconditionerede biler i dag. Bortset fra én. Præcis kl. 16.12, ligesom et urværk, kom en ung pige på cykel, omkring syv eller otte år gammel, langsomt kørende ned ad stien. Hun var iført en fin hvid kjole. Hendes unge mor fulgte efter hende i jeans og T-shirt, med en rygsæk slængt afslappet over skulderen. Keri kæmpede mod den angst, der boblede i hendes mave, og kiggede sig omkring for at se, om nogen på kontoret holdt øje med hende. Det var der ikke. Hun tillod sig selv at give efter for den kløe, hun havde forsøgt at undgå hele dagen, og stirrede på hende. Keri betragtede dem med jaloux, beundrende øjne. Hun kunne stadig ikke tro det, selv efter så mange gange ved dette vindue. Pigen var et nøjagtigt billede af Evie, lige ned til det bølgede blonde hår, de grønne øjne, selv det lidt skæve smil. Hun stod som i trance og stirrede ud af vinduet længe efter, at mor og barn var forsvundet fra syne. Da hun endelig kom ud af det og vendte sig tilbage mod kassen, var den ældre latinamerikanske kvinde ved at gå. Biltyven var blevet behandlet. En ny skurk, med håndjern på og sur, var gledet ind på sin plads ved indskrivningsvinduet, med en vagtsom uniformeret betjent stående ved hans venstre albue. Hun kiggede op på det digitale ur på væggen over kaffemaskinen. Det viste 4:22. Har jeg virkelig stået ved det vindue i ti minutter? Det her bliver værre, ikke bedre. Hun gik tilbage til sit skrivebord med sænket hoved og forsøgte ikke at få øjenkontakt med nysgerrige kolleger. Hun satte sig ned og kiggede på papirerne på sit skrivebord. Martine-sagen var stort set afsluttet, og ventede blot på en underskrift fra anklageren, før hun kunne smide den i skabet "afsluttet indtil retssag". Sanders-sagen var sat i bero, indtil CSU kom tilbage med sin foreløbige rapport. Rampart-afdelingen havde bedt Pacific om at undersøge en prostitueret ved navn Roxie, som var forsvundet fra radaren; en kollega havde fortalt dem, at hun var begyndt at arbejde på Westside, og de håbede, at nogen i hendes enhed kunne bekræfte det, så de ikke behøvede at åbne en sag. Det vanskelige ved sager om forsvundne personer, i det mindste for voksne, var, at det ikke var en forbrydelse at forsvinde. Politiet havde mere spillerum med mindreårige, afhængigt af deres alder. Men generelt var der intet, der forhindrede folk i blot at forsvinde fra deres liv. Det skete oftere, end de fleste mennesker ville forvente. Uden beviser for et ulovligt spil var det begrænset, hvad de lovligt kunne gøre for at efterforske sagen. Derfor faldt sager som Roxie's ofte igennem systemets sprækker. Keri sukkede resigneret og indså, at medmindre der skete noget ekstraordinært, var der ingen grund til at blive længere end til klokken fem. Hun lukkede øjnene og forestillede sig, at hun om mindre end en time ville læne sig tilbage på sin husbåd, Sea Cups, hælde sig tre fingre - okay, fire - Glenlivet op og sætte sig til rette med en aften med rester af kinesisk takeout og et par genudsendelser af Scandal. Hvis den personlige terapi ikke gav pote, ville hun måske ende tilbage på Dr. Blancs sofa, hvilket ikke var et attraktivt alternativ. Hun var begyndt at pakke sine journaler for dagen, da Ray kom ind og satte sig i stolen på den anden side af det store skrivebord, de delte. Ray var officielt kriminalbetjent Raymond "Big" Sands, hendes partner i næsten et år nu og hendes ven i næsten syv år. Han matchede sit kælenavn på alle måder. Ray (Keri kaldte ham aldrig "Big" - han havde ikke brug for at få sit ego strøget) var en sort fyr på 1,80 meter og 230 pund med en skinnende skaldet hoved, en skåren undertand, et omhyggeligt trimmet gedebukkeskæg og en forkærlighed for at bære skjorter, der var en størrelse for små til ham, bare for at understrege hans kropsbygning.
Kapitel et (2)
Ray var nu 40 år gammel og lignede stadig den olympiske bokser med bronze-medalje, som han havde været som 20-årig, og den professionelle sværvægtsbokser med en rekord på 28-2-1, som han havde været indtil han blev 28 år. Det var dengang, da en skrap lille southpaw, der var fem tommer mindre end ham, tog hans højre øje ud med en ondskabsfuld krog og satte alting i stå. Han bar et plaster i to år derefter, men kunne ikke lide ubehaget, og til sidst fik han et glasøje, som på en eller anden måde virkede for ham. Ligesom Keri sluttede Ray sig til Kraften senere end de fleste, da han søgte efter et nyt formål i begyndelsen af trediverne. Han steg hurtigt i graderne og var nu den ledende kriminalbetjent i Pacific Division's Missing Persons Unit, MPU. "Du ligner en kvinde, der drømmer om bølger og whisky," sagde han. "Er det så indlysende?" Keri spurgte. "Jeg er en god detektiv. Min evne til at observere er uovertruffen. Desuden har du allerede nævnt dine spændende aftenplaner to gange i dag." "Hvad kan jeg sige? Jeg er stædig i jagten på mine mål, Raymond." Han smilede, og hans ene gode øje afslørede en varme, som hans fysiske fremtoning skjulte. Keri var den eneste, der havde lov til at kalde ham ved sit rigtige navn. Hun kunne lide at blande det med andre, mindre flatterende titler. Han gjorde ofte det samme til hende. "Hør her, Little Miss Sunshine, måske ville du hellere bruge de sidste par minutter af din vagt på at tjekke CSU på Sanders-sagen i stedet for at dagdrømme om at drikke om dagen." "Dagsdrikning?" sagde hun, som om hun var fornærmet. "Det er ikke at drikke om dagen, hvis jeg begynder efter klokken fem, Gigantor." Han var ved at komme tilbage til hende, da telefonen ringede. Keri tog den, før Ray nåede at sige noget, og stak tungen ud efter ham på en legende måde. "Pacific Division Missing Persons. Det er kriminalassistent Locke." Ray tog også telefonen, men talte ikke. Kvinden i telefonen lød ung, sidst i tyverne eller først i trediverne. Inden hun overhovedet havde sagt, hvorfor hun ringede, bemærkede Keri bekymringen i hendes stemme. "Mit navn er Mia Penn. Jeg bor ved Dell Avenue i Venice Canals. Jeg er bekymret for min datter, Ashley. Hun skulle have været hjemme fra skole klokken halv fire. Hun vidste, at jeg skulle køre hende til en tandlægeaftale kl. 16.45. Hun sendte mig en sms lige før hun forlod skolen kl. 15.00, men hun er her ikke, og hun svarer ikke på mine opkald eller sms'er. Det ligner hende slet ikke. Hun er meget ansvarlig." "Ms. Penn, plejer Ashley at køre eller gå hjem?" Keri spurgte. "Hun går. Hun går kun i tiende klasse - hun er femten år. Hun er ikke engang begyndt på køreundervisningen endnu." Keri kiggede på Ray. Hun vidste, hvad han ville sige, og hun kunne ikke rigtig argumentere imod det. Men der var noget i Mia Penns tone, der gik hende på. Hun kunne se, at kvinden havde svært ved at holde sig sammen. Der var panik lige under overfladen. Hun havde lyst til at bede ham om at undlade at følge protokollen, men kunne ikke komme med en troværdig grund til hvorfor. "Ms. Penn, det er kriminalassistent Ray Sands. Jeg konfererer ind. Jeg vil bede Dem tage en dyb indånding og derefter fortælle mig, om Deres datter nogensinde har været sent hjemme før." Mia Penn begyndte at tale og glemte den dybe indånding. "Selvfølgelig," indrømmede hun og forsøgte at skjule irritationen i sin stemme. "Som jeg sagde, hun er femten år. Men hun har altid sms'et eller ringet, hvis hun ikke var tilbage inden for en time eller deromkring. Og aldrig, hvis vi havde planer." Ray svarede uden at kaste et blik på det, han vidste ville være Keris misbilligende blik. "Ms. Penn, officielt er din datter mindreårig, og derfor gælder de typiske love for forsvundne personer ikke som for voksne personer. Vi har bredere beføjelser til at efterforske. Men hvis jeg skal være ærlig, så vil en teenagepige, der ikke svarer på sin mors sms'er og ikke er hjemme mindre end to timer efter skolestart, ikke få den slags øjeblikkelig respons, som du håber på. På dette tidspunkt er der ikke meget, vi kan gøre. I en situation som denne er det bedst at komme ned på stationen og indgive en anmeldelse. Det bør du absolut gøre. Der er ingen skade i det, og det kan fremskynde tingene, hvis vi har brug for at øge ressourcerne." Der var en lang pause, før Mia Penn svarede. Hendes stemme havde en skarp kant, som ikke var der før. "Hvor lang tid skal jeg vente, før du 'optrapper', kriminalbetjent?" krævede hun. "Er to timer mere nok? Skal jeg vente, til det bliver mørkt? Indtil hun ikke er hjemme om morgenen? Jeg vil vædde med, at hvis jeg var..." Uanset hvad Mia Penn var ved at sige, stoppede hun sig selv, som om hun vidste, at alt andet hun tilføjede ville være kontraproduktivt. Ray var ved at svare, men Keri holdt sin hånd op og gav ham sit patenterede "lad mig klare det her"-blik. "Hør, Ms. Penn, det er kriminalbetjent Locke igen. Du sagde, at du bor i kanalerne, ikke? Det ligger på min vej hjem. Giv mig din e-mail adresse. Så sender jeg dig formularen om forsvundne personer. Du kan gå i gang med den, og jeg kommer forbi for at hjælpe dig med at gøre den færdig og fremskynde den i systemet. Hvad siger du til det?" "Det lyder godt, kriminalassistent Locke. Tak." "Intet problem. Og hey, måske er Ashley hjemme, når jeg kommer, og så kan jeg give hende en alvorlig belæring om at holde sin mor bedre informeret - gratis." Keri samlede sin taske og sine nøgler sammen og gjorde sig klar til at tage hen til Penn-huset. Ray havde ikke sagt et ord, siden de havde lagt på. Hun vidste, at han var stille og roligt rasende, men hun nægtede at se op. Hvis han fik øje på hende, ville det være hende, der fik en belæring, og det var hun ikke i humør til. Men Ray behøvede åbenbart ikke at få øjenkontakt for at sige sin mening. "Kanalerne ligger ikke på din vej hjem." "De er kun lidt ude af min vej," insisterede hun og så stadig ikke op. "Så jeg bliver nødt til at vente til halv syv for at komme tilbage til marinaen og Olivia Pope og co. Det er ikke noget særligt." Ray udåndede og lænede sig tilbage i sin stol. "Det er en stor ting. Keri, du har været kriminalbetjent her i næsten et år nu. Jeg kan godt lide at have dig som min partner. Og du har gjort et godt stykke arbejde, selv før du fik dit skjold. Gonzales-sagen, for eksempel. Jeg tror ikke, at jeg kunne have løst den, og jeg har efterforsket disse sager i ti år mere end dig. Du har en slags sjette sans for disse ting. Det er derfor, vi brugte dig som en ressource i gamle dage. Og det er derfor, du har potentialet til at blive en virkelig stor detektiv."
Kapitel et (3)
"Tak," sagde hun, selv om hun vidste, at han ikke var færdig. "Men du har en stor svaghed, og den vil ødelægge dig, hvis du ikke får styr på den. Du er nødt til at lade systemet fungere. Det er her af en grund. Femoghalvfjerds procent af vores arbejde vil løse sig selv i løbet af de første fireogtyve timer uden vores hjælp. Vi er nødt til at lade det ske og koncentrere os om de andre femogtyve procent. Hvis vi ikke gør det, ender det med, at vi kører os selv ud i sandet. Vi bliver uproduktive eller endnu værre - kontraproduktive. Og så forråder vi de mennesker, der i virkeligheden ender med at få brug for os. Det er en del af vores job at vælge vores kampe." "Ray, jeg beordrer ikke en efterlysning eller noget. Jeg hjælper bare en bekymret mor med at udfylde noget papirarbejde. Og det er virkelig kun et kvarter væk fra min vej." "Og..." sagde han forventningsfuldt. "Og der var noget i hendes stemme. Hun holder noget tilbage. Jeg vil bare gerne tale med hende ansigt til ansigt. Det er måske ingenting. Og hvis det er, så går jeg." Ray rystede på hovedet og prøvede en gang til. "Hvor mange timer spildte du på det hjemløse barn i Palms, som du var sikker på var forsvundet, men ikke var det? Femten?" Keri trak på skuldrene. "Hellere være på den sikre side end undskylde," mumlede hun under vejret. "Hellere ansat end afskediget for uhensigtsmæssig brug af afdelingens ressourcer," svarede han. "Klokken er over fem," sagde Keri. "Hvad betyder det?" "Det vil sige, at jeg ikke er på arbejde. Og den mor venter på mig." "Det ser ud til, at du aldrig er ledig. Ring tilbage til hende, Keri. Sig, at hun skal sende formularerne tilbage, når hun er færdig. Sig, at hun skal ringe her, hvis hun har nogen spørgsmål. Men gå hjem." Hun havde været så tålmodig som hun kunne, men for hendes vedkommende var samtalen slut. "Vi ses i morgen, hr. Clean," sagde hun og gav ham et klem på armen. Mens hun gik mod parkeringspladsen og sin ti år gamle sølvfarvede Toyota Prius, forsøgte hun at huske den hurtigste genvej til Venice Canals. Hun følte allerede nu en uoverskuelighed, som hun ikke forstod. En, hun ikke kunne lide.
Kapitel et (3)
"Tak," sagde hun, selv om hun vidste, at han ikke var færdig. "Men du har en stor svaghed, og den vil ødelægge dig, hvis du ikke får styr på den. Du er nødt til at lade systemet fungere. Det er her af en grund. Femoghalvfjerds procent af vores arbejde vil løse sig selv i løbet af de første fireogtyve timer uden vores hjælp. Vi er nødt til at lade det ske og koncentrere os om de andre femogtyve procent. Hvis vi ikke gør det, ender det med, at vi kører os selv ud i sandet. Vi bliver uproduktive eller endnu værre - kontraproduktive. Og så forråder vi de mennesker, der i virkeligheden ender med at få brug for os. Det er en del af vores job at vælge vores kampe." "Ray, jeg beordrer ikke en efterlysning eller noget. Jeg hjælper bare en bekymret mor med at udfylde noget papirarbejde. Og det er virkelig kun et kvarter væk fra min vej." "Og..." sagde han forventningsfuldt. "Og der var noget i hendes stemme. Hun holder noget tilbage. Jeg vil bare gerne tale med hende ansigt til ansigt. Det er måske ingenting. Og hvis det er, så går jeg." Ray rystede på hovedet og prøvede en gang til. "Hvor mange timer spildte du på det hjemløse barn i Palms, som du var sikker på var forsvundet, men ikke var det? Femten?" Keri trak på skuldrene. "Hellere være på den sikre side end undskylde," mumlede hun under vejret. "Hellere ansat end afskediget for uhensigtsmæssig brug af afdelingens ressourcer," svarede han. "Klokken er over fem," sagde Keri. "Hvad betyder det?" "Det vil sige, at jeg ikke er på arbejde. Og den mor venter på mig." "Det ser ud til, at du aldrig er ledig. Ring tilbage til hende, Keri. Sig, at hun skal sende formularerne tilbage, når hun er færdig. Sig, at hun skal ringe her, hvis hun har nogen spørgsmål. Men gå hjem." Hun havde været så tålmodig som hun kunne, men for hendes vedkommende var samtalen slut. "Vi ses i morgen, hr. Clean," sagde hun og gav ham et klem på armen. Mens hun gik mod parkeringspladsen og sin ti år gamle sølvfarvede Toyota Prius, forsøgte hun at huske den hurtigste genvej til Venice Canals. Hun følte allerede nu en uoverskuelighed, som hun ikke forstod. En, hun ikke kunne lide.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Tegn på døden"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️