Empfänger von vielen

Kapitel 1

"Kore!"Demeter blinzelte in die Mittagssonne und rief erneut: "Kore?"

"Hier drüben, Mutter!"Kore stand inmitten der Gerstengarben und winkte Demeter herüber, dann hockte sie sich wieder hin und stach mit dem Finger in die Erde.Dunkelgrüne Blätter schossen in alle Richtungen, und sie kreiste ihr Handgelenk nach oben und hob einen Halm aus der Erde.Langsam stand sie auf.Die Pflanze kroch auf ihre Hand zu.Kore spreizte ihre Finger weit und eine violette Blüte sprang aus dem dornigen Stängel.

"Oh, Kore, wenn du eine Distel auf dem Gerstenfeld wachsen lässt, könnte sich jemand in den Finger stechen."

"Warte", sagte Kore und lächelte."Schau einfach zu."

Ein feuriger kupferner Schmetterling flatterte in der warmen Brise und setzte sich auf die Blüte.Demeter lächelte.

"Siehst du?Ich sah sie in der Gerste umherirren und habe ihr ein Zuhause gegeben.Es macht dir doch nichts aus, oder?"

"Mein süßes, kluges Mädchen, natürlich habe ich nichts dagegen."Demeter umarmte Kore.Der Schmetterling faltete seine Flügel, satt und zufrieden.

"Meine Distel wird die Ernte nicht stören, oder?"Kore zog die Stirn in Falten.

"Nicht im Geringsten."

Der Schmetterling breitete seine Flügel aus, das Sonnenlicht fing sie ein, als sie sich auffächerten."Ich glaube nicht, dass sie lange allein bleiben wird.Sicherlich wird ein guter Gefährte kommen und nach ihr suchen."

"Ja."

"Was ist los, Mutter?"

Demeter blickte nach Norden, in Richtung des fernen Thessalien und des Olymps.

Kore lehnte sich an Demeters Schulter."Es tut mir leid.Ich habe nicht nachgedacht, bevor ich gesprochen habe.Das Treffen ist morgen, ja?"

"Es ist..."

"Warum musst du hingehen?"

"Weil", lächelte Demeter und streichelte ihrer Tochter über die Schulter."Obwohl ich nicht mit den anderen auf dem Olymp wohne, bin ich immer noch ein Mitglied des Dodekatheon.Ich habe hier meine Pflichten, aber bei jedem Vollmond habe ich auch eine Verantwortung ihnen und dem Reich gegenüber, das ich regiere.So wie Sie eine Verantwortung gegenüber den Feldern und allem, was darin blüht, haben.Und dass ich dorthin gehe... sorgt für unsere Sicherheit."

Kore schluckte.Demeter, das wusste sie, hatte Eleusis für den Rest der Götter, insbesondere für die männlichen Götter, zu einem verbotenen Ort gemacht.Seit ihrer Kindheit auf den Feldern von Nysa hatte sie wenig von den Olympiern erfahren.Artemis und Athene besuchten sie nur selten, und Hermes hatte sie nur bei den seltensten Gelegenheiten gesehen, wenn er ihrer Mutter Nachrichten überbrachte.Von Apollo und Hephaistos und all den anderen Vettern hatte sie nur von Nymphen und aus Erzählungen der Sterblichen gehört.

"Es gibt noch viel für mich zu tun vor morgen.Ich muss nach Thassos und Kreta reisen.Und ich bereue es, dich wieder mit Minthe zurückgelassen zu haben..."

Kore seufzte.

"Tochter, du weißt, dass du hier am sichersten bist.Eleusis steht unter meinem Schutz, und damit - was am wichtigsten ist - du.Vergiss nie, was Daphne tun musste, um sich vor Apollo zu schützen."

Kore's Lippen zogen sich zu einer Linie zusammen und sie sah weg.Vielleicht würden diese Götter, wenn sie ihnen selbst begegnete, sehen, dass an ihr überhaupt nichts Verlockendes war.Vielleicht konnte sie ihre Mutter davon überzeugen, dass es nichts zu befürchten gab.Kore würde bis morgen warten."In Ordnung", sagte sie."Vielleicht kann ich dich das nächste Mal nach Kreta begleiten, Mutter?Oder nach ... wohin auch immer du gehen wirst?"

Demeter grinste und streckte ihre Hand aus, um einen Weg zu öffnen, der sie über Land und Meer zu den reifen Feldern in ganz Hellas führen würde."Wir werden sehen."

"Wir sehen uns bei Sonnenuntergang", rief Kore, als Demeter in den Gerstengarben verschwand.Sie wandte sich wieder der Distel zu und beobachtete den Schmetterling, der sich auf dem dornigen Stängel ausruhte, bevor er in Richtung der Weide davonflog.Kore tanzte ihm auf dem Weg hinterher.

***

Rhadamanthys reichte Minos eine Schriftrolle, der sie entrollte und seine Augen darüber gleiten ließ.

"Der, der vor uns steht, ist Aeolides, Sohn des Aeolus und der Enarete, König von Ephyra."Er legte die Schriftrolle flach auf den Ebenholztisch vor ihm und faltete die Hände.

Hades nickte den Richtern zu, lehnte sich dann auf seinem Thron zurück und betrachtete den zitternden Sterblichen."Aeolides, bei seinem Volk bekannt als Sis-"

"Bitte!Du verstehst nicht!"Der tote Sterbliche schrie."Ich bin nicht..."

"Schweig", sagte Minos und erhob kaum seine Stimme."Du wagst es, den Empfänger der Vielen zu unterbrechen?Bei deinem eigenen Urteil, nicht weniger?"

"Das ist ein Irrtum", sagte er, sank auf die Knie und weinte.Der Mann hob seinen Blick zu dem unerbittlichen Gott auf seinem Thron und dem furchterregenden geflügelten Daimon neben ihm."Bitte ... Gnade.Bitte ..."

"Du wirst nicht sprechen, wenn du nicht angesprochen wirst.Es gibt schlimmere Schicksale als den Tartarus", fügte Rhadamanthys hinzu, bevor sie sich an Hades wandte."Mein Herr, dieser hier schimpft seit seiner Ankunft, dass er nicht Sisyphos ist.Sollen wir..."

Aidoneus hob seine Finger von der Armlehne seines Throns und die Brüder verstummten."Halt, Alekto."Der geflügelte Daimon entspannte seine goldenen Flügel und trat einen Schritt zurück.Der Herr der Unterwelt wandte sich an den Sterblichen."Du bist vor drei Tagen gestorben, nicht wahr?Ein mächtiger König, der durch Zahnfäule eingeebnet wurde."

"Nein, nein, wurde ich nicht, ich wurde verbrannt.Ich wurde von ihm verbrannt!"Der Mann zitterte."Ich bin nicht er.Ich bin nicht Sisyphos!"

"Bist du nicht", blickte Aidoneus den Sterblichen an, sein Gesicht eine Maske."Du kennst meine anderen Namen, nicht wahr?"

"Ich weiß, Euer Exzellenz.Ihr seid der Herr der Seelen.Bitte, Barmherziger, Gerechter, ich flehe Euch an, schaut in meine.Seht in meine Seele.Meine wahre Seele", weinte er, seine Worte erstickten durch Schluchzen."Bitte.Du wirst sehen.Ich bin nicht Sisyphos.Er hat mich verraten.Das schwarze Bilsenkraut... der Scheiterhaufen..."

Die leiseste Andeutung eines Lächelns ging über Minos' Gesicht.Er schnaubte."Ich habe das schon mal gehört, mein Herr.Wohlhabende Sterbliche, die eine Ewigkeit im Tartarus fürchten, bezahlen Scharlatane, um sich von ihren Verfehlungen reinzuwaschen, und morden sogar, weil sie glauben, die geopferten Seelen würden ihren Platz einnehmen, damit sie Eurem Urteil entgehen können."Er beugte sich vor, um mit dem weinenden Mann zu sprechen."Wie viele Talente aus Gold hat dich dieser falsche Trick gekostet?"

Alekto kicherte und faltete die Flügel.

Aidoneus war nicht amüsiert.

"Bitte", flehte der Sterbliche erneut, seine Stimme ein heiseres Flüstern.

"Du wünschst also, dass ich in deine Seele schaue?Eine mutige Bitte."Der Herr der Unterwelt verengte seine Augen."Ich werde dir sagen, was ich sehe."

"Du", die Stimme des Sterblichen zitterte, "du wirst mir eine Chance geben?"

"Wenn deine Worte wahr sind, wirst du das Wasser der Lethe trinken.Du wirst das Leiden deines sterblichen Lebens vergessen und dich den Seelen auf den Asphodel-Feldern anschließen.Sollten sich deine Behauptungen jedoch als falsch erweisen..."

"Ich danke Euch, mein Herr.Ihr seid weise und gerecht."Seine Schultern entspannten sich, er schloss die Augen und seufzte tief.

Aidoneus stand auf, seinen Stab fest in der rechten Hand, den Blick auf den Sterblichen gerichtet."Ich sehe einen, der sich Zeus, dem König der Götter, widersetzt hat."

Die Augen des toten Königs weiteten sich."Nein..."

"Einen Gastgeber, der seine eigenen Hausgäste ermordet hat."

"Nein, bitte!"

"Ein Verwandter, der seine eigene Nichte vergewaltigte, sie zwang, ihre Kinder zu ermorden, und dann seinen Bruder in den Wahnsinn und Tod trieb."

"Das ist nicht wahr.Das war er!Er war es!"

"Ich sehe einen Mann, der sich durch seine eigene Hybris über die Götter erheben wollte."

"Bitte, nein, nein, nein", der Mann sackte schluchzend nach vorne.

Aidoneus hatte schon öfter erlebt, dass die Bösen so reagierten, wenn das Ausmaß ihrer Sünden aufgedeckt wurde.Er hatte nur wenig Geduld dafür.Sein Stab schlug auf den Boden, das Echo hallte durch den Raum.Er stand aufrecht, die Schultern nach hinten gezogen."Gib alle Hoffnung auf, Sisyphos, Sohn des Aeolus und der Enarete.Für die Ermordung deiner Gäste, die Vergewaltigung deiner Nichte, für Beleidigungen gegen Zeus und alle Götter, wird dir das Wasser der Lethe verwehrt.Ich, Hades Aidoneus Chthonios, erstgeborener Sohn des Kronos, verurteile euch für alle Ewigkeit zum Tartaros.Rhadamanthys und Alekto werden dich zum Phlegethon eskortieren.Du wirst in die Grube geworfen, wo die Hekatonkheires deine Strafe vollstrecken werden."

"Nein, das ist ein Irrtum!Bitte, Barmherziger, bitte hab Erbarmen mit mir!Erbarmen!Erbarmen!"Der Mann stieß einen Schmerzensschrei aus, seine Stimme hallte durch die Granithallen, als der goldgeflügelte Alekto ihn am Körper zerrte.

Aidoneus saß da, erschöpft.Er schickte selten eine Seele in den Tartarus, und er tat es nur ungern.Aber es war eine Notwendigkeit.Er kniff sich in den Nasenrücken und ließ sich in seinen Thron zurücksinken.

"Geht es Euch gut, mein Herr?"

"Mir geht's gut, Minos."

"Hypnos sagt mir, dass du nicht geschlafen hast."

"Eine ganze Nacht Schlaf wäre des Hypnos' Geschwätzes würdiger, nicht wahr?"

Minos gluckste.

Aidoneus öffnete seine Augen."Gibt es heute noch welche?"

"Nein, mein Herr.Und auch keine kommenden Urteile über andere Könige oder Adlige."

"Das ist gut."

"Ihr wisst, die Ernte ist bei Vollmond", sagte der Richter."Zu dieser Zeit sterben weniger Menschen.Ich glaube wirklich, dass die Kranken, Schwachen und Alten von den Erntedankfesten mit genug Freude erfüllt sind, um etwas länger am Leben zu bleiben, als sie es normalerweise tun würden."

Aidoneus nickte und starrte über die schwach beleuchtete Weite des Styx außerhalb der Terrasse seines Thronsaals, abgelenkt und tief in Gedanken versunken."Vielleicht."

"Wenn Ihr mich nicht mehr braucht, werde ich mich meinem Bruder und Aeacus im Trivium anschließen."

"Das kannst du tun.Gute Nacht, Minos."

Der Richter nickte seinem König zu und schloss die Tür des Thronsaals hinter sich.

***

Jeder ihrer Schritte wurde von kleinen Blumen erfüllt, und Kore blickte zurück, um die Büschel von Rittersporn zu bewundern, die am Straßenrand der Sonne entgegenkletterten.Sie hüpfte, und weiche Blütenblätter wuchsen unter ihren federnden Füßen.Sie wirbelte herum und hinterließ eine Gischt aus violetten Schwertlilien um sich herum.

"Mylady!"Kore hörte vage, wie Minthe hinter ihr rief, und die blonde Nymphe joggte, um sie einzuholen."Bitte, Mylady, wir müssen innerhalb dieser Felder bleiben."

"Wovor habt Ihr Angst?"Kore strich mit der Hand über die kahle Erde."Ihr braucht keine Angst zu haben, von Eurem Fluss wegzukommen.Was könnte Euch schon schaden?"Rosen, dornig und dicht mit rosa Blüten besetzt, umgaben sie."Ich kann dich besser beschützen als du mich, Minthe."

"Das ist es nicht, was mich beunruhigt, Mylady.Ihre Mutter sagte-"

"Sie hätte nichts dagegen", sagte Kore und rollte die Augen."Wir müssten einen halben Tag lang auf dieser Straße laufen, bevor wir die Thrias-Ebene verlassen, und es gibt meilenweit niemanden in der Umgebung!"

Ein Fächer aus verstreuten Krokussen breitete sich über das Feld aus, während sie rannte.Die bleiche Najade hob ihre Röcke auf und jagte der jungfräulichen Göttin hinterher."Warte! Lady Kore!Bitte!"

"Außerdem, Minthe, selbst wenn wir jemanden sehen würden, hat Mutter mir vor langer Zeit beigebracht, wie ich mich selbst -"Sie hielt inne und taumelte zurück.Weiße Lilien drängten sich um sie herum und parfümierten die Luft, berauschend und krankhaft süß.Kore blieb der Atem in der Kehle stecken, und ihre Augen weiteten sich.

"Was ist los?"sagte Minthe und holte sie ein.Ein einjähriges Rehkitz streckte sich vor ihnen auf dem Boden aus, um es herum wuchsen Büschel von betörendem Eisenhut.Seine Augen waren leer und in seinem Maul befand sich ein halb zerkauter Bissen seiner letzten, giftigen Mahlzeit.Fliegen umschwirrten sein Gesicht.Minthe packte Kore am Handgelenk und schreckte sie auf."Kommt, Mylady, das müsst Ihr nicht sehen."

"Warum nicht?"Kore antwortete distanziert, wie angewurzelt.

"Es ist hässlich und ... es ist ..."Minthe zerrte wieder an Kore's Handgelenk, ermutigte sie, den Weg weiterzugehen, mehr Rosen zu pflanzen, das gefallene Reh zu vergessen."Deiner Mutter würde es nicht gefallen, wenn sie wüsste, dass du dich mit solchen Dingen beschäftigst."

"Warum sollte es sie interessieren?Ich habe das schon erlebt; es ist Teil des Lebens."

Der Mund der Najade wurde trocken."Aber ich kann nicht ... deine Mutter hat mir aufgetragen, an ihrer Stelle zu handeln.Du bist eine Erdgöttin des jungen Lebens und der blühenden Dinge.Sie würde nicht wollen, dass du in der Nähe von irgendetwas ... a-irgendetwas bist, das ..."

Kore schenkte der nervösen Nymphe ein halbes Lächeln."Tot?"

Minthe nickte und rang die Hände.

Sie kicherte."Bitte, Minthe.Da ist totes Gras unter den Pflanzen, und Insekten, und ..."Sie brach in schallendes Gelächter aus."Dachtest du, sie wollte, dass du mich von all dem fernhältst?"

"Nein", murmelte die blonde Najade."Nur von den schlechten Dingen."

"Die schlimmen Dinge."Kore neigte den Kopf zur Seite."Was zum Beispiel?"

Minthe zappelte.

Kore ergriff Minthe's Hand, und sie gingen weiter.Entlang ihres Weges lugten Veilchen aus der Erde hervor.Sie mochte es nicht besonders, wie ein kleines Mädchen durch die Felder geführt zu werden, schon gar nicht von einer Nymphe, die jünger war als sie.Aber Kore wusste, dass Minthe bestimmte Dinge nicht mit ihr besprechen wollte oder konnte - dass unzählige Themen von ihrer Mutter verboten waren oder der armen Najade einfach unangenehm waren.Die Paarung war tabu, und kein Thema war verbotener als der Prozess der Verwesung auf den Feldern hinter ihnen."In Ordnung, Minthe, wir werden nicht darüber reden."

"Ich danke Euch, Mylady", seufzte sie erleichtert.

"Aber deine Mutter kam doch aus dem Fluss, der durch die Unterwelt fließt, wo die Toten hingehören, nicht wahr?Der Ort, an den der Geist dieses Rehs ging ..."

"I..."Minthe spannte sich wieder an.

"Lass uns nicht über die 'schlimmen Dinge' reden, Minthe.Aber..."

"Ja?"

"Wie wäre es mit etwas Gutem?Sicherlich muss es etwas geben.Erzählen Sie mir noch etwas über die Welt da unten."

"Ich... ich weiß sehr wenig", widersprach sie."Ich bin nicht dort geboren."

"Bitte?"

Minthe blickte zu den Wolken über ihnen und versuchte, etwas zu finden, um Kore's unstillbare Neugier zu besänftigen und dieses Gespräch zu beenden.Ein Schmetterling flog über sie hinweg und ließ sich auf einer Blume nieder.Weitere folgten und scharten sich um die süßen Veilchen."Nun... meine Mutter hat mir einmal etwas erzählt, eine sehr süße Idee.Ich weiß allerdings nicht, ob sie wahr ist ..."

Kore leckte sich über die Lippen, bereit, alles zu verschlingen, was Minthe anbot.

"Sie sagte, dass sich manchmal sterbliche Seelen auf ihrem Weg in die Unterwelt verirren."

"Was passiert dann mit ihnen?"

"Sie sagte, ihnen wachsen kleine Flügel und sie werden zu Schmetterlingen.Sie finden den Weg zurück schneller, weil ihr Leben kurz ist.Aber manchmal, wenn sie jemanden sehr geliebt haben, finden sie denjenigen, den sie verloren haben, und reisen gemeinsam ins Land der Toten."

Kore schlug die Hände zusammen und grinste."Was für eine schöne Idee!Ich frage mich, ob das auch für die Schmetterlinge gilt, die heute meine Distel gefunden haben."

"Was?"

"Ich habe heute Morgen eine Distel gepflanzt, damit die kleinen Kupferschmetterlinge einen Platz zum Ausruhen haben.Vielleicht sind sie wandernde Seelen, die sich finden mussten, um gemeinsam auf die andere Seite zu reisen."

Minthe wurde blass."Vergiss, was ich gesagt habe."

"Warum? Es ist traurig, aber ich finde es schön, ehrlich gesagt."

"Milady, bitte!Bitte sagen Sie Ihrer Mutter nicht, was ich gesagt habe!"Sie sah entsetzt aus.

Kore hob eine verwirrte Augenbraue."Das werde ich nicht.Ich hatte es auch nicht vor.Aber warum sollte meine Mutter vom Land der Toten beunruhigt sein?"

***

Das Vorzimmer war dunkel, aber Aidoneus machte sich nicht die Mühe, Fackeln anzuzünden.Er schritt den vertrauten Weg durch den Raum, den er seit Jahrtausenden beschritten hatte, und betrat sein Schlafgemach.

Er nahm seine Krone, sein Gewand und seine Ringe ab, dann zog er die Bettvorhänge zu und hüllte sich in absolute Dunkelheit.Aidoneus zog das kühle Bettzeug hoch und schloss die Augen.Er schlief in Anfällen und Anfängen, so wie er es immer getan hatte, aber wenn er still lag und seinen Geist von Gedanken und Sorgen befreite, würde der Schlaf kommen.Schließlich erschlaffte sein Körper und sein Atem wurde langsam und gemessen.Vor seinem geistigen Auge verschmolzen Dunkelheit und Licht, lösten sich auf und nahmen Form an.

Als er Narzissenblüten sah, die vom Sonnenlicht getupft waren, wusste er es.Schicksale, dachte er, warum jetzt?

Der Traum, der sich während der Äonen seiner Herrschaft wiederholt hatte, hatte sich seit Jahrhunderten nicht mehr manifestiert.Aber in den letzten vierzehn Tagen war sie jedes Mal, wenn er die Augen schloss, da - sie lag mit ihm umschlungen in einem schattigen Hain, in dem Blumen um sie herum wuchsen.

Ihr Gesicht war verborgen - es war immer verborgen.Er erhaschte neckische Blicke: ein Aufblitzen von rostrotem Haar, seine Hand auf ihren ausladenden Hüften, ihre blumengeschmückten Knöchel, die gegen seine Schienbeine streiften, ihre weichen Finger, die über seine Haut tanzten.Ihre Hand strich über seine Brust und seinen Bauch hinunter.Er schloss die Augen, spürte ihren Atem an seiner Wange und hörte, wie sie seinen vertrauten Namen in sein Ohr flüsterte.

Aidon ...

Er drehte sich um und fing ihre Lippen in einem Kuss ein, schmeckte ferne Erinnerungen an Sonnenlicht und berauschendes neues Leben, das der Erde entspringt.Er konnte sie nicht sehen, aber er wusste, dass sie es war - seine unbekannte Verlobte -, die ihn in seinen Träumen verfolgte.Sie war es, die ihn immer wieder unaufhaltsam zu diesem schattigen Beet aus weißen und gelb blühenden Blumen zog.Ihre Finger verhedderten sich in seinem Haar und er rollte sich vorsichtig über sie.

Aidon ...

Sein Puls beschleunigte sich, als sie ihn mit ihren Armen umschlang, ihn näher an sich zog und ihren liegenden Körper mit seinem bedeckte.Er wurde hungrig nach ihr, gab sich der Wonne von Haut auf Haut, seinem Mund auf ihrem hin.Der Traum war immer so.Er liebkoste sie, sie küsste ihn, ihre Hände, ihre Münder verlangten nach mehr.Diese Bewegungen waren vertraut - ihr Tanz wiederholte sich über die Äonen.

"Mein edler Gemahl", sagte sie in seinen Gedanken.Komm zu mir... Finde mich, Aidoneus.

Er erwachte mit einem Schreck.

"Persephone..."Ihr Name explodierte aus seiner Lunge, und er legte sich zurück, benommen von demselben unbändigen Verlangen, das er im Traum nach ihr gehabt hatte - schmerzhaft und unerfüllt.Es war immer unerfüllt.Jedes Mal, wenn sein Körper ihn zwang, ihre Vereinigung im Traum zu vollenden, wachte er auf.Aber dieses Mal war es anders.

Sie hatte nie etwas anderes als seinen Namen geflüstert.Warum rief sie nach ihm?Warum jetzt?Aidoneus atmete tief durch und wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht.Er schloss die Augen und schüttelte die berauschenden Empfindungen der Traumwelt ab.Nachdem der Schmerz abgeklungen war, warf er die Laken ab und stand auf.Er war dankbar für die Handvoll Stunden, die er ruhig hatte liegen können.

Er konnte den Traum nicht verbannen.Er war sicher, dass das Schicksal das nicht zulassen würde.Morpheus hatte ihm vor Äonen unmissverständlich gesagt, dass er nichts tun könne.Und jedes Mittel, das Hypnos in Form von Mohnblumen anbot, ließ tiefere, dunklere Dinge seine Träume beherrschen.

Aidoneus schöpfte eine Handvoll Wasser aus dem Becken in seinem Zimmer und spritzte es über seinen Körper, bevor er seine Haut mit Öl, Bimsstein und einem metallenen Strigil attackierte.Nachdem er sich Hals und Oberlippe mit einem Rasiermesser rasiert hatte, zog er sein langes schwarzes Haar mit einem goldenen Torc ordentlich zurück, kleidete sich an und öffnete die Tür zum Vorzimmer.Eine Gestalt stand am Fenster.Er zog steif die Schultern zurück, verärgert.

Hecate wandte sich vom offenen Fenster ab, ein wissendes Lächeln auf ihrem Gesicht."Heute Nacht ist Vollmond, mein Herr."

"Das ist die Störung kaum wert", sagte er und wusste, worauf dieses Gespräch hinauslief."Der Mond hat zu- und abgenommen, bevor es uns überhaupt gab."

"Hermes' Sandalen landen heute hier, oder?Er wird fragen, ob du eine Nachricht für Olympus hast..."

"Ja."Aidoneus schritt durch den Raum und versuchte, ihrer nächsten Frage auszuweichen.

"Sie hat wieder in deinen Träumen getanzt, nicht wahr?"

Er blieb stehen.

"Waren die Schritte dieselben wie immer?"fragte Hekate und ging auf ihn zu."Oder dieses Mal anders?"

"Ich weiß nicht, warum du dich mit Fragen aufhältst, auf die du die Antwort bereits kennst."

Sie lächelte."Anders also.Was hat sie geflüstert?"Er schürzte die Lippen und sah sie hilflos an.Hecate wusste bereits genau, was sie gesagt hatte."Es ist so weit, Aidon.Der Mond ist voll."

***

"Und Thassos?"

"Wunderschön, wie immer", sagte Demeter.Kore pflückte ein paar Veilchen und flocht sie zu einer Krone.Demeter gab ihr eine orangefarbene Mohnblume, und Kore lächelte und fügte den letzten Schliff hinzu."Viel wichtiger ist, dass ihre Ernte dieses Jahr üppig ausfällt.Die Ernte wird sie alle versorgen."

"Ich würde Thassos gerne einmal sehen."Kore verschränkte die Hände hinter dem Rücken."Also... das Treffen der Olympier ist heute..."

"Ja, das ist es.Ich werde in Kürze aufbrechen.Minthe wird dir Gesellschaft leisten."

"Ich möchte nicht begleitet werden, Mutter.Ich frage mich, ob ich dieses Mal mit dir gehen kann."Kore hob die Augenbrauen und grinste.Demeters Gesicht fiel in sich zusammen.

"Ich kann dort nicht auf dich aufpassen.Du hast gesehen, wie wütend dein Vater werden kann", sagte sie und gestikulierte in Richtung der aufziehenden Wolken, "und einigen deiner Cousins ist ... nicht zu trauen."Zeus' Donner krachte am nördlichen Himmel und rief die zwölf Olympier auf den Plan.

"Aber ich bin der Erstgeborene der Cousins und war nur einmal auf dem Berg, Mutter", flehte Kore."Und das war vor Äonen, als ich noch zu jung war, um mich daran zu erinnern."

Demeter seufzte."Süßes Kind, ich verspreche dir, dass du eines Tages mit mir kommen kannst... aber nicht heute."

"Aber, Mutter-"

"Das ist mein letztes Wort", sagte sie.

Kore verschränkte ihre Arme und wandte sich ab."Na schön.Eines Tages."

Demeter drückte die Schultern ihrer Tochter."Wenn sich die Götter das nächste Mal versammeln, werde ich dich mitnehmen."

Wieder leuchteten ihre Augen auf und sie wandte sich ihrer Mutter zu.

"Wenn", fuhr Demeter fort, "und nur wenn, du versprichst, nicht mit Hermes oder Apollo zu sprechen."

"Wirklich?", lächelte sie, denn sie wusste, dass sie Demeters Beschränkungen umgehen konnte.

"Ja, Kind."Ein weiteres Donnergrollen rollte durch die Ebene."Ich muss gehen.Minthe wird dich am Fluss treffen."

***

"Ich verstehe nicht, warum sie sich uns nicht anschließt", sagte Hephaistos und schenkte Demeter ein weiteres Glas Nektar ein."Sie arbeitet viel zu hart."

Demeter lächelte ihren Neffen dünn an."Sie ist ... schüchtern.Kore bevorzugt die Felder und Blumen.Sie ist bemerkenswert begabt.Du solltest sehen, was sie gestern geschaffen hat."

"Ich bin sicher, die Blumen meiner Cousine sind wunderschön.Aber sie macht den Job einer Nymphe, nicht das, wozu sie geboren wurde.Persephone mag sich bei Hofe nicht wohlfühlen, aber ich bin hier, und ... nun, sieh mich an!"

Demeter teilte ein angestrengtes Lachen mit der verkrüppelten Schmiedin.Sie hatte ihr ganzes Leben lang daran gearbeitet, Kore vor den Avancen der Unsterblichen zu schützen.Zeus hatte sich in eine Frau nach der anderen verguckt, menschliche und unsterbliche gleichermaßen, und Königin Hera war in kleinliche Eifersucht und Rachegelüste verfallen.Demeter hasste es, es zuzugeben, aber Aidoneus hatte Recht gehabt, zumindest in diesem Punkt.Das hätte sie sein können.

Zeus streckte sich auf einem gepolsterten Diwan aus und stützte sich auf seinen Ellbogen in Richtung Apollo.Sein Bariton übertönte das Geschnatter, das die Halle erfüllte."...wie ein Stier, sage ich euch!"Er grinste und gestikulierte unzüchtig.Apollo warf den Kopf zurück und lachte.Demeter schürzte die Lippen und erinnerte sich daran, was Daphne alles getan hatte, um Apollo zu entkommen.Die Söhne des Zeus waren noch schlimmer - Kore würde niemals unter ihren Händen leiden.

Wie ein Blitz flog Hermes durch die weißen Säulen des Portikus, die sich über die Hügel des Olymps erstreckten.Der Bote stieg aus und schritt vorwärts, seinen Caduceus mit weißen Knöcheln ergreifend.Er flüsterte in Zeus' Ohr.

"Unmöglich!Er hat diesen Ort nicht mehr verlassen, seit..."Die Stimme des Herrschers des Himmels wurde gereizt."Warum sollte er deswegen hierher kommen?"

Der König erhob sich von seinem Diwan, stieg die Stufen zu seinem Marmorpodest hinauf und ließ sich auf seinem Thron nieder.Er winkte Hera zu sich, die gehorsam ihren Platz drei Stufen unter ihm einnahm.Die anderen Unsterblichen brummten mit Fragen.

Ein Schraubstock umklammerte Demeters Herz.Das konnte nicht sein.Äonen waren vergangen - genug Zeit für ihn, um die Angelegenheit loszulassen oder ganz zu vergessen.Niemand hatte ihn außerhalb seines Reiches gesehen, seit dem Ende des Krieges...

Die Leinenchitons der Olympier flatterten gegen ihre sonnengeküssten Körper, als ein kühler Wind durch den Thronsaal wehte.Ein Fluss aus schwarzem Rauch strömte in die Halle und erschreckte alle bis auf einen.Demeter blieb standhaft, die Fäuste im Zorn geballt.

Hades schritt aus dem Rauch, gekleidet in schwarze Gewänder, sein langes, lockiges schwarzes Haar mit einem goldenen Band zurück gezogen.Er trug eine einfache Krone aus Pappelblättern und drei dunkelrote Edelsteine glänzten an seiner linken Hand.Sein Gewand wirkte nüchtern unter dem Rest der mit Juwelen geschmückten Unsterblichen.Aidoneus begutachtete den Raum.Dieser Hof ist mehr Fest als Herrschaft, dachte er, ein Gesellschaftsklub im Himmel für die Unsterblichen.

Hestia zog ihren Schleier über ihr Gesicht.Artemis flüsterte in Athenes Ohr.Aphrodite grinste und drängte sich an Ares heran, der seine Brust aufplusterte.Apollo hob eine goldene Augenbraue.Einer nach dem anderen verneigten sie sich vor dem ältesten der olympischen Götter.

Demeter stand gebieterisch in der Mitte des Saals und verbeugte sich als Letzte vor dem Herrn der Unterwelt.Aidoneus konnte spüren, wie Zorn von ihr ausging, und fühlte sich in die letzte Nacht zurückversetzt, in der ihn einer der Olympier außerhalb seines Reiches gesehen hatte.

Er näherte sich dem Thron und beugte sich auf ein Knie.Der Raum war still, alle Augen waren wie gebannt.Er legte eine Hand auf den weißen Marmorboden und neigte sein Haupt tief.

"Herr Zeus, Königin Hera, ich bin gekommen, um einzufordern, was mir während der Titanomachie versprochen wurde..."

"Nein!"Demeter schrie auf.Der Raum schnappte kollektiv nach Luft, dann füllte er sich mit Geschwätz.Aidoneus hielt seinen Blick starr auf den Boden gerichtet.

Hermes schlug seinen Caduceus dreimal auf den Boden und Zeus brüllte: "Schweig!"

Nachdem das Donnergrollen verklungen war, beruhigte sich Demeter, ihre Stimme schwankte."Herr Hades, du kannst sie nicht haben.Sie ist nur ihren Verehrern, den Feldern, und mir verpflichtet."Sie schritt vorwärts und starrte zum Podest hinauf."Zeus!Deine Tochter kümmert sich um die jungen Triebe und Blumen -"

"Demeter", seufzte Zeus.Er hatte sie einst geliebt; hatte sie zur Königin machen wollen, bis sie im Krieg der Olympier mit den Titanen ihre Unfähigkeit bewiesen hatte."Persephone wurde vor langer Zeit dem Hades versprochen.Sie ist jetzt eine Frau und seit Jahrhunderten volljährig.Es ist an der Zeit, dass sie dich verlässt."

"Ich werde meine einzige Tochter nicht an den Herrn der Toten ausliefern.Ich werde nicht zusehen, wie sie wie Vieh gehandelt wird!"

"Das ist nicht deine Entscheidung, meine Dame", antwortete Zeus steinern.

"Warum nicht?!Du hattest nichts damit zu tun, sie aufzuziehen; du hast kein Recht, sie an jemanden wegzugeben, der uns seit Äonen fremd ist."

"Es ist nicht deine Aufgabe, diese Dinge zu entscheiden", sagte Zeus."Du hast sie gut aufgezogen, aber Persephone ist eine von meinen-"

"Meine Herren", unterbrach sie und erhob ihre Stimme.Wenn sie nicht zuhören würden, musste sie jetzt gehen, bevor es zu spät war.Sie musste Kore beschützen."Wisst dies.Wenn du sie auch nur anrührst", zischte sie Hades zu, "werde ich davon erfahren.Und sei dir gewiss, ich stelle die Welt auf den Kopf, bevor ich zulasse, dass sie mir genommen wird."

"Demeter..."

Sie verbeugte sich knapp vor Zeus.Ein Gerstenfeld erhob sich um sie herum und sie verschwand im Dickicht der Klingen, ihre letzten Worte zu diesem Thema hallten durch den Äther zurück."Ich habe gesprochen."

Aidoneus erhob sich und sah sich im Raum um, beleidigt und verlegen.Die anderen standen stocksteif da.So sollte es also sein - niemand würde sich für den ältesten und heiligsten Pakt der Olympier einsetzen.Er fragte sich, warum ihn das überraschte.Hades drehte sich auf dem Absatz um, und ein leises Grollen ertönte vom Thron."Aidoneus..."

Er blickte wieder zu Zeus auf."Du musst Demeter zur Vernunft bringen."

"Verlasst uns, sofort.Ihr alle!"brüllte Zeus."Außer ihr zwei", sagte er und wies auf Hermes und Eros.Hades wartete, während die zehn verbliebenen Olympier und ihre Diener abreisten, und nickte Hera respektvoll zu.Der geflügelte Sohn der Aphrodite schürzte seine Lippen.Hermes zappelte mit seinem Caduceus herum.

"Warum sie?"Aidoneus knurrte.

"Zeugen, natürlich.Dies ist eine Heiratsverhandlung, nicht wahr?"

"Da gibt es nichts zu verhandeln.Ich habe meinen Teil der Abmachung mit Deme eingehalten.Ich war lange genug geduldig.Persephone steht mir zu."

"Demeter wird niemals zustimmen."

Sein Mund wurde trocken."Du und ihre Mutter habt sie mir an den Ufern des Styx geschworen.Ein verbindlicher Schwur am Styx, Zeus.Hat einer von euch gedacht, ich würde es vergessen?"

"Ich habe nie gesagt, dass ich ihn nicht einhalten würde."

"Was ist mit Demeter?"

"Du weißt, sie ist zu stur, um ihr Mädchen gehen zu lassen."

"Persephone ist eine Frau, eine vollwertige Göttin, seit fast einem Jahrtausend.Vielleicht sogar noch länger."

"Das spielt für Deme keine Rolle.Persephone wird immer ihre Kore sein."

Aidoneus biss die Zähne zusammen."Was schlägst du dann vor?"

"Nimm sie."

"Das ist alles?"Er hob eine Augenbraue.

"Ich habe sie gezeugt; meine Zustimmung ist alles, was du brauchst, um sie zu heiraten.Du willst sie?Es ist vollbracht.Sie gehört dir.Finde Persephone und nimm sie."

"Ich kann sie nicht einfach... haben.Was erwartest du von mir zu tun?Mich in einen Schwan verwandeln?Mich in einem Lichtschauer auf sie herablassen?", sagte er."Das sind nicht meine Wege."

"Ich weiß, Aidon", sagte Zeus und schüttelte den Kopf."Du bist zu zurückhaltend, zu düster.Es ist unmöglich, dass du sie auf Anhieb verführen kannst."

"Na, das ist ja beruhigend", sagte er verblüfft.

"Ich stelle dir keine unmögliche Aufgabe.Du beherrschst mehr als nur die Toten; du kannst Wege zu ihr finden, die selbst mir verschlossen sind."Zeus rutschte auf dem Thron hin und her, stützte sein Kinn auf seine Hand und zog die Stirn in Falten.Dann lächelte er."Ich habe vielleicht etwas, das dir weiterhilft ... Eros!"

Der geflügelte Jüngling hob seinen Bogen, der Pfeil war bereits gespannt, er zielte und legte ab.Aidon fing den goldenen Pfeil auf und zuckte zusammen, seine Hand umklammerte die Spitze, nur Zentimeter von seinem Herzen entfernt.Er öffnete seine Faust.Parallele Wunden von den rasiermesserscharfen Kanten schlossen sich.Sein Blut beschleunigte sich, als er den goldenen Pfeil in seinen zitternden Händen hielt.

Sein Herz raste, sein Kopf wurde leicht, und er verlagerte seine Haltung, um seine Füße unter sich zu stabilisieren.Blitze von rostrotem Haar, eine sanfte weibliche Stimme, der wirbelnde Rock eines grünen Leinenchitons, grasbefleckte Knie und zarte, blumengeschmückte Knöchel drangen in seine Gedanken ein.Er schaute Zeus mit einer Mischung aus Fassungslosigkeit und Wut an."War das nötig?!"

Zeus lachte."Das werden wir sehen."

Kapitel 2

Die feuchte Erde wich zarten Grashalmen und einer Vielzahl von Blumen.Kore strich mit der Hand über die karge Erde am Ufer eines Baches, und in ihrem Kielwasser erschienen leuchtend grüne Triebe.Eine Drehung ihrer Finger lockte zarte Knospen aus dem Boden.

"Rittersporn, Mylady?", sagte Minthe und strich ihr blondes Haar hinter ein Ohr."Ich bezweifle, dass Eure Mutter noch mehr auf diesem Feld haben möchte.Warum nicht etwas anderes?"

"Ich fühle mich im Moment ... uninspiriert", sagte sie, genervt von Minthes hoher Stimme.Obwohl Kore älter war als Minthe, sah sie jünger aus, und ihre jugendlichere Erscheinung ließ die Najade umso mehr nervös werden.

Es wäre schlimmer, wenn Athene und Artemis hier wären.Obwohl sie um Äonen älter war als sie, behielt sie immer noch das Antlitz eines Jünglings, und sie sahen so... weiblich aus.Sie war mit ihrem jugendlichen Aussehen nicht allein unter den Unsterblichen.Eros, so erinnerte Demeter sie, sah so jung aus wie sie und war fast so alt wie Kore.Sie seufzte.Vielleicht war es das, was ihre Domäne immer für sie bedeuten würde.Blumen und knospende Triebe waren jung, und sie war ihre Göttin.Kore runzelte die Stirn.Und deshalb, dachte sie - und erinnerte sich daran, dass ihre Cousins zum Dodekatheon erhoben worden waren, sie aber nicht - würde sie immer eine Göttin von geringer Bedeutung oder Verantwortung sein.

Kore knüpfte kurze Strähnen aus Rittersporn und wickelte sie um ihr Handgelenk, dann je eine Strähne um ihre Knöchel, wobei sich die weißen Blüten von ihrem kurzen, salbeigrünen Chiton abhoben.Kore schaute auf ihre nackten Beine hinunter.Obwohl sie noch jung war, war sie schon lange über ihre Blüte hinaus, und wie jede andere Frau, die ihre monatlichen Kurse hatte, wollte sie die längeren, gegürteten Kleider einer Erwachsenen tragen und ihr rostbraunes Haar zu einem schönen Dutt hochgeflochten tragen.

Kore senkte frustriert ihren Blick.

"Was ist los mit dir?"fragte Minthe."Du bist schon den ganzen Nachmittag so."

"Nichts ...", log sie und blickte auf den Sturm, der um den Olymp tobte.Obwohl sie ihre Mutter angefleht hatte, sie heute mitkommen zu lassen, war sie jetzt froh, dass Demeter abgelehnt hatte.Die dunklen Wolken und Blitze logen nicht: Es musste heute eine schreckliche Unstimmigkeit gegeben haben.

Der süße Klang von Pfeifen in der Ferne drang an ihr Ohr.Eine gezupfte Saite einer Laute antwortete auf die Pfeifen und wurde lauter, näher.Sie hörte Lachen.Kore begann, auf die Musik zuzugehen.

"Lady Kore, das dürfen wir nicht.Es sind die Sterblichen!Eure Herrin Mutter verbietet uns, uns ihnen zu nähern."

Kore kicherte."So wie du redest, klingen sie wie Monster!Ehrlich, Minthe, wir haben nichts zu befürchten."

"Ich sollte mich wirklich nicht zu weit vom Fluss entfernen, Mylady, bitte ..."Minthe flehte sie an.Ihr unsterblicher Geist war mit dem Flussufer verwurzelt, überall sonst war er verwundbar.Kore rollte mit den Augen.

"Dann bleibt.Ich werde nachsehen, was sie tun", sagte sie und beschleunigte ihren Schritt.

"Aber deine Mutter -"

"Ich werde es ihr nicht sagen, wenn du es nicht tust!"rief Kore hinter ihr.Minthe rang nervös die Hände, bevor sie mit einem grünen Blitz in den Gräsern verschwand.

Kore lief auf einen Hain aus ehrwürdigen Eichen zu und spähte um den dicken Stamm eines Baumes herum.Die Dorfbewohner von Eleusis warfen weiße Blumen in den Wind um ein Zelt, das sie auf der Lichtung errichtet hatten.Unter einem safranfarbenen Tuch tauchten ein Mann und eine Frau auf, die sich gegenseitig anlächelten, gefolgt von einer der weißgekleideten Priesterinnen ihrer Mutter.Sie zogen mit den anderen Gästen durch das Zelt und setzten sich dann an einen kleinen Tisch, während sich der Rest um sie herum versammelte.Auf dem Tisch standen zwei kleine Gerstenkuchen neben Strohfiguren von Kore und ihrer Mutter, die mit leuchtenden Blumen drapiert waren.

Sie lächelte.Es war eine Hochzeitsfeier!

Die Frau trug ein langes safranfarbenes Schößchen und eine Krone aus Lorbeer und Oliven.Der Mann, mit nackten Schultern und braun gebrannt, fütterte die Frau mit einer Torte.Die Braut hob ihre Torte auf und gab ihm einen Bissen ab.Sie küssten sich, und die Menge jubelte wieder.

Kore klatschte mit der Schar von Freunden und Familie in die Hände.Von ihrem versteckten Aussichtspunkt am Rande der Lichtung aus spürte sie einen Hauch von Einsamkeit.

Das Paar betrat auf Geheiß der eleusinischen Priesterin das Zelt und küsste sich, während ihre Freunde ihnen lasziv zujubelten.Ein kleiner, rotwangiger Mann schenkte Gerstenbier ein, und die Gäste reichten Keramikbecher zu den erneuten Melodien von Laute, Pfeife und Tamburin.Kore schlich sich auf die Lichtung und legte einen Zauber der Unsichtbarkeit über sich, als sie sich der Hochzeitsgesellschaft näherte.

Durch die wirbelnde Musik und den Tanz hindurch hörte sie einen Schrei von der Frau.War sie verletzt?Sie fand sich inmitten der Feiernden wieder, nah genug, um durch den Stoff des gewebten Zeltes zu sehen.Ihre safranfarbenen Hochzeitsgewänder lagen in einem Haufen auf dem Boden.Der Mann und die Frau lagen nebeneinander inmitten von Decken und Kissen und verstreuten Blumen, seine Hand wanderte ihren Hals hinunter zu ihrer Brust.Als seine Finger ihren Scheitelpunkt erreichten, gab er ihrer Brustwarze einen kleinen Kniff.Als sie aufschrie, schaute Kore in ihr Gesicht.Sie lächelte und krümmte ihren Körper gegen den Mann.Er nahm die sich versteifende Spitze in den Mund und küsste ihre Brust, seine Hand glitt nun nach unten, die Finger fuhren sanft durch das Haarsträhnchen zwischen ihren Schenkeln.

Die Frau bockte und keuchte, ihre Hand streichelte die Brust und die Schultern des Mannes.Kore spürte, wie sich etwas tief in ihr zusammenzog und zu winden begann, wodurch sie sich plötzlich und auf seltsame Weise der Stelle zwischen ihren Schenkeln sehr bewusst wurde.Die Frau drehte sich um und griff nach einem Teil des Mannes, den Kore nicht sehen konnte, die Hand der Frau bewegte sich in langen Strichen.Sein Gesicht verzerrte sich zu einem angestrengten Seufzer und er bewegte sich über seine neue Frau, küsste ihre Lippen und schob ihre Hand von seinen Lenden weg.

Die Frau spreizte ihre Beine, hob ihre Knie über die Taille des Mannes und starrte ihm in die Augen.Kore sah mit großen Augen zu, wie er langsam vorwärts stieß.Der Mund der Frau öffnete sich und ihre Augen schlossen sich, ihre Finger krümmten sich, als sie den Rücken ihres Mannes umklammerte.Der Mann hielt inne und streichelte ihre Stirn.

Er beugte sich herunter, küsste sie und stieß wieder vor.Der Ausdruck der Qual auf dem Gesicht der Frau verstärkte sich, schmolz dann aber dahin, als er seine Hüften in die ihre brachte.Der Mann umarmte seine Frau wieder, bewegte sich in einem langsamen Rhythmus zwischen ihren Schenkeln, zog sie näher heran, küsste sie und streichelte ihre Brüste.Die Frau hob ihre Beine höher, schlanke Waden entlang seines Rückens, ihre Hände strichen über seine Schultern, während sie ihre Lust stöhnte.

Ihre Knie hoben sich bis zu seinen Schultern, die Knöchel kreuzten sich hinter seiner Taille, und Kore sah nun zwischen ihre Körper.Ein harter, fleischiger Schaft ragte aus dem Mann heraus und stieß rhythmisch in die Frau.Kore spürte, wie sich ihr Inneres enger zusammenzog und ihre Schenkel zusammenpresste.Ihre Brustwarzen verhärteten sich und scheuerten gegen ihr Kleid.

Die Frau schrie und stöhnte und wölbte sich ihrem Mann entgegen.Der Mann erhob sich über seine Frau und seine Hüften stießen schneller in sie hinein.Kore's Herz schlug in ihrer Brust, ihr Atem ging im Takt der angestrengten Schreie der Frau, dann stöhnte der Mann und sackte auf seine Frau.

Sie rollten sich gemeinsam ab, schwer atmend, die Haut glühte vor Schweiß.Der Mann zog sich aus der Frau zurück, sein geschwollenes Fleisch wurde weicher, während er sie festhielt, sie küsste und ihr süße Loblieder ins Ohr flüsterte und den Göttern dankte, dass er sie als sein Eigentum hatte.

So beten sich also diese Sterblichen gegenseitig an, dachte sie.Der Schmerz der Einsamkeit wurde stärker, als sie sich vom Zelt abwandte.

Der Himmel hatte sich golden gefärbt, kleine Wölkchen zogen rosa gefärbt auf ihren Unterseiten über den Himmel.Sie verließ die Hochzeitsgesellschaft und ging zurück in Richtung der Wiese.Kore spürte eine unerwartete Glätte zwischen ihren Beinen und erbleichte.Es war nicht ihr Mondzyklus; der war schon vor einer Woche zu Ende gegangen.Sie griff unter ihr Kleid und erschauderte, als sie ihre Schamlippen berührte, die unerklärlicherweise geschwollen und ... feucht waren.Kore schaute auf ihre glitzernden Finger.

Sie hob eine Augenbraue.Das war neu - eine Flüssigkeit, die weder Wasser noch Mondblut war, sondern glitschig und klar zwischen ihren Fingern floss.Kore bückte sich, um es im Gehen durch das Gras zu wischen.Ein dicker Strauch mit Büscheln weißer, stechender Blüten wuchs dort, wo sie ihre tropfenden Finger hinzog.

Kore seufzte, denn sie wusste, dass sie ihrer Mutter diese neue Hecke würde erklären müssen.Sie machte sich eine Krone aus den hübschen kleinen Blumen.Das würde eine anständige Ausrede sein.Sie ging weiter, ihr Geist war voller Fragen und einer seltsamen Sehnsucht nach etwas Unbekanntem und Unerwartetem.Sie hatte schon früher Einsamkeit gefühlt, hatte sie schmerzlich gespürt, seit ihre Mutter sie vor einem Jahrtausend von den Feldern von Nysa zurück nach Eleusis gebracht hatte, aber nie so akut.Oft war es eine Einsamkeit und Langeweile, mit der sie allein fertig werden konnte, indem sie sich mit den einfachen Handlungen der Schöpfung beschäftigte, die ihre Mutter sie gelehrt hatte - ihre göttliche Rolle als die Jungfrau der Blumen.Aber dieses Gefühl ... das war nichts, was sie allein lösen oder befriedigen konnte.Es quälte sie - und überflutete sie mit einem seltsamen Schmerz und Neugierde.

Die Bilder des Mannes und der Frau im Zelt spielten in ihrem Kopf hin und her, eins zum anderen.Die Natur war ein Teil von ihr, solange sie existierte.Sie wusste, was Paarung war, dass die meisten Kreaturen dies tun mussten, um mehr von ihrer Art zu schaffen.Aber was sie heute sah, die Bewegungen, die gemacht wurden, die Dinge, die getan wurden, die schwindelerregenden Höhen, zu denen der Mann seine Frau gebracht hatte und was sie ihm wiederum gebracht hatte, hatte wenig damit zu tun, mehr Menschen zu machen.Wenn es das wäre, was sie wollten, hätte sich der Mann einfach schnell mit ihr gepaart, um seinen Samen zur richtigen Zeit in ihrem Zyklus zu pflanzen, wie Rehe oder Kaninchen, und das wäre das Ende gewesen.Aber er hatte sich Zeit gelassen.Er hatte dafür gesorgt, dass sie es genoss.Und der Blick auf dem Gesicht der Frau, die Zuckungen ihres Körpers, bestätigten es.Vergnügen und Lust und Liebe zu sehen... sie hatte nur geflüsterte Geschichten gehört...

Fragen waren alles, was sie jetzt hatte, und es gab nur eine Person, die ihr diese Rätsel beantworten konnte - eine, die geliebt hatte und geliebt worden war, eine, die wusste, was das alles bedeutete.Ihre Mutter.Der Himmel erhellte sich in einem sanften Flackern von Rot und Violett.Demeter erschien, ihr smaragdgrünes, blaues Schößchen spiegelte die Farben des Himmels wider, unter einem fließenden, goldenen Mantel, der zu den Gerstenfeldern jenseits von Eleusis passte.Der Wind kam vom Meer her und peitschte ihre langen Gewänder um sie herum.Kore's Füße stapften durch das Gras, schneller, je näher sie kam, begierig darauf, ihre Antworten zu bekommen, bevor es Zeit war, für die Nacht zu ruhen.Sie schlang ihre Arme um Demeter."Mutter!"

"Kore!" Sie fing ihre Tochter auf und drückte sie erleichtert an sich.Ihr Gesicht war von Sorgenfalten gezeichnet."Wo bist du gewesen?"

"Es gab eine Hochzeit in der Nähe von Eleusis.Ich war dort, um zuzusehen."

Demeter runzelte die Stirn."Hast du daher die Blumen in deinem Haar?"

"Nicht direkt..."

"Sag mir die Wahrheit, Kore.Du hast dort mit niemandem gesprochen, oder?"

"Nein, ich habe mich nicht einmal blicken lassen.Und die Blumen sind neu.Meine Kreation", sagte sie und drehte sich einmal auf den Zehenspitzen, bevor sie auf den Sonnenuntergang zuging."Ich glaube, ich werde sie Flieder nennen."

Kore hob ihre linke Hand über die Felder und schloss sanft die Finger zu ihrer Handfläche.Alle Blumen folgten diesem Beispiel und ruhten sich für die Nacht aus."Mutter?"

"Ja, Liebes?"

"Werde ich jemals heiraten?"

Demeter hielt inne, schürzte die Lippen und versuchte, ihre Verzweiflung vor Kore zu verbergen.War er ungesehen gekommen, um sie zu besuchen?Hades war seit dem Krieg für die meisten Olympier unbekannt und ungesehen.Wer wusste schon, welche Tricks er in all den Äonen in der Finsternis gelernt hatte?Er könnte zu allem fähig sein.Demeter schärfte schnell ihre Miene."Warum fragst du?"

"Nun, ich ...", sie errötete und wandte den Blick von ihrer Mutter ab."Der Mann und die Frau auf der Hochzeit sahen so ... so glücklich aus, als sie allein zusammen in ihrem Hochzeitszelt waren.Ich frage mich nur, ob ..."

Demeter beobachtete, wie ihre Tochter sich drehte.Sie lächelte und entspannte sich.Er war nicht zu ihr gekommen, und Kore war immer noch unschuldig.Das schimmerte in jeder Drehung ihres Knöchels und in ihren Händen, die sich an die Ränder ihres Chitons klammerten, durch.Sie versuchte zu erklären, so gut sie konnte."Liebling, was du gesehen hast, war keine wahre Liebe, es war nur Lust.Sie wurden von Eros gestochen, und ihre Liebe wird eines Tages sterben.Der Mann wird sich eine Hetäre oder eine Geliebte nehmen, und die Frau wird in seinem Haus eingesperrt sein, um seine Kinder zu gebären.Die Liebe der Männer ist flüchtig.Das ist der Lauf der Dinge."

"Er hat ihr gesagt, wie sehr er sie liebt, dass er sie nie verlassen wird", sagte Kore, die neben Demeter ging.Sie sah, wie ihre Mutter den Kopf schüttelte, eine enttäuschte Grimasse auf ihrem Gesicht.Kore kannte diesen Blick gut."Und ... und er sagte, dass er so sehr glücklich sei, dass die Götter ihn sie finden ließen, Mutter.Das klang für mich nicht flüchtig."

Demeter blieb stehen und drehte sich zu Kore um, wobei sie versuchte, keine Irritation in ihre Stimme kriechen zu lassen."Kind, du magst Äonen alt sein, aber du bist immer noch jung in den Wegen der Welt.Die einzige dauerhafte Liebe ist die zwischen einer Mutter und ihren Kindern.Ich erspare dir die Qualen eines Mannes, der sich über dich erhebt und dann seine Eide und dein Herz bricht.Bitte lerne aus meiner Torheit, meiner bitteren Erfahrung.Das ist das Beste."

Kore verwelkte, als sie ihren Spaziergang durch das Feld fortsetzten.Die Dämmerung senkte sich herab und tauchte die Felder in ein blasses Rosa.Eine hohe Eiche ragte über den Hügel, als sie ihn erklommen.Vielleicht hatte ihre Mutter recht.Immerhin hatte ihr Vater Demeter verlassen, um eine andere zu heiraten, und selbst dann hatte er die Aufmerksamkeiten seiner Frau nicht als ausreichend empfunden.Die ständigen Geschichten über seine Schürzenjagd waren nicht zu vermeiden gewesen.Aber nicht alle Männer waren Zeus, nicht wahr?"Vielleicht wäre es bei mir anders", murmelte sie leise vor sich hin.

Demeter drehte sich um und sah sie an."Nein, das würde es ganz sicher nicht.Und glaube niemals einem Mann, der dir etwas anderes erzählen würde, Kore.Männer würden alles sagen und tun, um... das zu haben."

"Was zu haben?"

"Was sie alle wollen: die Jungfräulichkeit eines Mädchens.Sie glauben, eine Frau zu besitzen, wenn sie sie einmal genommen haben, und sie werden alles sagen und alles tun, um sie zu beanspruchen.Was du gesehen hast, was der Mann mit der Frau im Zelt gemacht hat, war alles, was er von ihr haben wollte oder wollte."

"Was er ihr antat?Aber sie", ihre Wangen brannten und ihre Stimme wurde leise, "sie sah aus, als würde sie es genießen."

"Hat sie das?"Demeter zog die Stirn in Falten."Am Anfang sogar?"

Kore erinnerte sich an den Schmerz auf dem Gesicht der Eleusinischen Frau, an den gequälten Schrei."Nein. Aber..."

"Du hast gesehen, wie er sie verletzt hat, als er sie nahm.Kore, sie klammerte sich aus Verzweiflung an ihn, nicht aus Liebe, den Rest des Aktes hindurch, als ihr klar wurde, was er getan hatte - dass sie keine Jungfrau mehr war.Das ist es, was von Ehefrauen erwartet wird.Sie müssen sich den Forderungen ihrer Ehemänner fügen.Wenn sie es nicht getan hätte, hätte er es ihr sowieso weggenommen, und zwar mit größerem Schaden für sie.Wenn Frauen törichterweise in die Bande der Ehe fallen - oder schlimmer und heutzutage häufiger, wenn sie von ihren Vätern verkauft werden - dann sind sie verpflichtet, ihren Körper ihrem Mann zu unterwerfen.Die Frau, die du heute gesehen hast, hat sich nur entschieden, mit ihm mitzugehen, um noch mehr Schmerz zu vermeiden, als er ihr bereits zugefügt hat."

Kore blickte auf den Boden und spürte, wie ihr Tränen in die Augenwinkel stachen, bevor sie sie wegwollte.Besitztum.Unterwerfung.Der Verlust ihres Selbst, wenn sie keine Jungfrau mehr wäre - keine Kore mehr.Ihre weise Mutter hatte recht.Es war töricht, sich einen Ehemann zu wünschen, trotz der Sanftheit und Liebe und grenzenlosen Freude, die sie erlebt hatte.Was, wenn Demeters Vorhersage richtig war und sie sich später verachteten und ihr Mann sich von ihr entfernte, um eine andere zu beanspruchen?Vielleicht sollte sie froh sein, dass sie eine Jungfrau bleiben sollte, so wie ihre Cousinen Athene und Artemis, und die Schande niemals ertragen würde.

"Und diese armen Sterblichen", fuhr Demeter fort."Die Hälfte der Frauen überlebt nicht einmal die Geburt.Einschließlich der Frau, die du heute gesehen hast."

Kore blickte entsetzt zu ihrer Mutter auf."Das kann nicht wahr sein!Bitte sag mir, dass das nicht wahr ist."

"Kore, du weißt so gut wie ich, dass Eleusis mich dazu aufruft, ihre Ehen zu bezeugen.Ich kann ihre Schicksale vorhersehen und das ist die wahrscheinlichste Ursache für ihren unvermeidlichen Tod.Ich kann ihren Übergang auf die andere Seite nicht verhindern."

"Mutter, nein!Bitte, das sind doch deine Leute!Sicherlich gibt es etwas, was du tun kannst?"

"Es ist nicht meine Aufgabe, zu entscheiden, wer lebt und wer stirbt.Und es ist die natürliche Ordnung.Alle Männer und Frauen müssen sterben, sonst würde die Menschheit die Erde überrennen."

"Aber kannst du nicht wenigstens diese eine Frau retten, Mutter?"

"Nein, Kind.Diese Entscheidungen sind für das Reich der Toten."

Der Gesichtsausdruck ihrer Tochter ließ Demeter wünschen, sie hätte ihre Worte nicht von ihren aktuellen Sorgen vernebeln lassen.Selbst über dieses gottverlassene Reich zu sprechen, könnte Kore's grenzenlose Neugierde wecken.Die unsterblichen Olympier sollten sich ohnehin nicht mit dem Tod beschäftigen, und ihre kleine Blume brauchte sich mit diesen Dingen nicht zu beschäftigen.Kore war von Panik ergriffen und sah hilflos aus.Demeter bereute es sofort, ihrer Tochter kurz vor dem Schlafengehen solch schreckliche Gedanken in den Kopf gesetzt zu haben.

"Kore", sagte sie, neigte den Kopf und lächelte."Du brauchst keinen Ehemann.Alleine hast du eine bemerkenswerte Rolle in diesem Kosmos zu spielen.Blumen sprießen, sie leben, dann verwelken sie.Diese Menschen leben in diesem Moment, und deine Gabe lehrt sie, die flüchtigen Tage zu genießen, die sie haben, und sie miteinander zu feiern."

Sie gingen unter den ausladenden Ästen der großen Eiche hindurch und standen vor Kore's Kemenate.Das Mädchen verzog den Mund zu einem halben Lächeln über das Lob ihrer Mutter und erinnerte sich auch daran, dass es andere auf dem Olymp gab, denen sie noch nicht begegnet war - Aphrodite zum Beispiel - die diese Fragen vielleicht besser beantworten könnten, wenn sie nur einen Weg finden könnte, sie zu besuchen."Wann gehst du das nächste Mal in den Olymp?"

"In nächster Zeit nicht, Liebes.Der heutige Tag war... turbulent.Ich werde wohl für eine lange Zeit nicht mehr hinfahren", sah sie die Enttäuschung in Kore's Gesicht und erinnerte sich an das Versprechen, das sie ihr früher an diesem Tag gegeben hatte."Ich bin sicher, dass sich alles eines Tages aufklären wird.Ich werde dich dann mitnehmen."

"Wir sehen uns also morgen früh bei der Ernte?"

"Natürlich."Sie küsste Kore auf die Wange, bevor sie mit einem Rascheln der Gerste verschwand."Schlaf gut, mein Schatz.Hier bist du sicher."

Die Menschen in ganz Hellas hatten Kore und ihrer Mutter vor Äonen Schreine aus Holz und lebenden Dingen gebaut und sie von Generation zu Generation erhalten.Ihre privaten Heiligtümer waren immer offen für den Himmel, das Sonnenlicht, die Bienen und Vögel, die ihr halfen, die neuen Triebe und Blumen zu pflegen.Einer von Kore's bevorzugten heiligen Plätzen lag genau auf dieser Lichtung am Fuße der Eiche.Büschel von weißem Rittersporn wuchsen den perfekten Kreis aus grünen Weidentrieben empor, die ihr als Wände dienten.Ihre Decke bestand aus den gewölbten Ästen und den Sternen, die sich über ihr drehten.Das Gras unter ihr war weich, nicht nass vom Tau, wie es manchmal der Fall war, und übersät mit Binsen und violetten Blütenblättern, auf denen sie ihr Bett machte.

Als Kore auf der Seite lag, faltete sie ihre Hände zusammen und sprach ein Gebet in ihrem eigenen Schrein, wobei sie Eileithyia, die Göttin der Geburt, leise anflehte, über die frisch verheiratete Frau zu wachen und sie von Schmerz und Tod zu erlösen.Vielleicht würde sie es schaffen, direkt mit Eileithyia zu sprechen, bevor es zu spät war.

Heirat.Sie schienen so glücklich, so zufrieden miteinander.Das hatte ihre Mutter noch nie erlebt und vielleicht hatte sie sich geirrt.Demeter war nicht allwissend, noch war ihre Mutter eine der Schicksalsgöttinnen.Die Frau im Zelt konnte mit ihrem Mann und ihrem Kind leben und gedeihen und viele neue Kinder zeugen.Sie könnte heute ein Kind erschaffen haben.

Kore's Körper wurde heiß, als sie sich vorstellte, ein Kind zu machen, den Akt der Liebe.Sie bebte, als die Bilder von der Hochzeit durch ihren Kopf wirbelten und sie in einen unruhigen Schlaf warfen.Ihre Hände legten sich um ihre Schultern, ihre Arme drückten gegen ihre Brüste unter dem dünnen Chiton.Kore träumte.In ihrem Geist spürte sie wieder die Freude der Frau und fühlte, wie sie zurückkehrte.Sie war die verheiratete Frau und spürte, wie die Arme ihres Mannes sie hielten.Nur dass sie immer noch ihre Jungfrau war, die im Hain lag, und er war...

Er hielt sie fest.Kore fühlte, wie sich seine Brust hinter ihr hob, und sah, dass die Hände auf ihren Armen nicht ihre waren.Er war hier und hielt sie, und sie lehnte sich zurück in seine Umarmung.Warme, starke Hände ruhten auf ihren Armen und wanderten dann hinunter zu ihren Ellenbogenbeugen.Wärme folgte ihrem Weg.Die Erkenntnis erschreckte sie - und erschreckte auch den Besitzer dieser Hände, wie sie mit Verspätung feststellte, als sie spürte, wie sich seine Finger auf ihrer Haut anspannten und entspannten, als sie sich regte.

"Shhh... Persephone", flüsterte eine Stimme in ihr Ohr.Persephone; der Name, den ihr Vater ihr gegeben hatte.Es war ihr offizieller Name, das wusste sie immer, der jenseits ihrer Mutter und der Nymphen lag, die sie Kore, Jungfrau, nannten."Du träumst; es gibt keinen Grund, sich zu fürchten ..."

Sie blieb still, wagte nicht einmal zu atmen.Wer - warum sollte er sie ausgerechnet so nennen, oder gar ihren wahren Namen kennen?Seine Stimme hatte ein wenig gezittert, als wollte er sich versichern, dass das, was er gesagt hatte, wahr war, dass dies nur ein Traum war.Die Hände bewegten sich weiter, fuhren leicht von ihren Ellbogen zu ihrer Taille und wanderten dann mit einem sanften Druck ihre Arme hinauf zu ihren Schultern.

Erst als seine Finger ihren Rücken berührten, merkte sie, dass ihr Chiton weg war.Sie war nackt vor ... ihm.Kore's Hände flogen instinktiv zum Schutz ihres Busens, ihres Bauches und ihrer Brüste, aber er zog sie sanft an ihren Handgelenken weg und wickelte sie aus.Seine vorsichtigen, fast behutsamen Bewegungen ließen ihr den Atem in der Kehle stocken, und als er nicht sofort streichelte, was er enthüllt hatte, entspannte sie sich.Dies war nicht real; es war nur ein Traum.Und er fühlte sich einfach so...

Sie wusste, dass er die Wahrheit sprach.Wenn dies tatsächlich ein Traum war, dann war sie doch sicher in Sicherheit.War sie das nicht?Selbst wenn er versuchte, etwas... Undenkbares zu tun, könnte sie aufwachen und ihm entkommen.Könnte sie das nicht?Aber als seine Hände wieder zu ihren Armen wanderten, ließ ihr Drang zu erwachen, ihn in der Traumwelt zu verlassen, das sanfte Streicheln seiner Finger zu verlassen, schnell nach.Wortlose Antworten auf ihre unausgesprochenen Sehnsüchte nach der Hochzeit, sowie eine durchdringende Ruhe erfüllten sie, je länger er sie berührte.Seine reiche, männliche Stimme hob sich leicht über das Niveau eines Flüsterns."Lass mich dich ansehen."

Kore spürte, wie der sanfte Fremde sie auf den Rücken rollte, ihre Augen geschlossen und ihr Gesicht abgewandt, während er mit seinen Händen über ihre ausgestreckten Arme fuhr.Was war er?Wer war er?War er ein Oneiros aus der Traumwelt oder eine schattenhafte Kreatur von der anderen Seite?Sie hatte Geschichten über ihre Besuche gehört - manche wohlwollend, manche furchterregend.Passte seine Stimme zu seiner wahren Erscheinung oder verdeckte sie sie?Würde sie schreien, wenn sie ihn sah?Sie spürte seine Augen auf ihrem Körper, aber sie hielt ihre geschlossen.Finger strichen durch ihr Haar, bewegten die rostroten Wellen von ihrem Gesicht weg und steckten sie sanft hinter ihr Ohr, bevor seine Hand auf ihrer Schulter ruhte, absichtlich - respektvoll - die Teile von ihr vermeidend, die von der Sonne nicht gesehen werden konnten.Kore fühlte, wie sich dieselbe Spirale tief in ihrem Bauch bildete, stärker als an diesem Nachmittag, zu einem Schmerz, der ihre Hüften dazu brachte, sich zu bewegen, nur um ihn zu lindern.Es kam keine Gnadenfrist.

"Öffne deine Augen", hörte sie ihn flüstern, seine Stimme war eindringlich.Kore tat es.Sie wollte sehen, wer das war, ein Mann, den sie entweder in ihre Träume beschworen hatte oder der absichtlich in sie eingedrungen war.Sie musste sehen, was für eine Art von Mann er war, aber sie hatte Angst, ihn direkt anzuschauen.Mit dem Kopf zur Seite gewandt, sah sie zuerst blasse Finger, die mit kurzen, glatten Nägeln über ihre Schulter strichen.

Das Mondlicht tanzte entlang der Schatten und groben Konturen sehr männlicher Hände, die sie hielten und streichelten.Kore's Haut erregte sich bei diesem Anblick, und der Schmerz wurde zu einem dumpfen, angenehmen Pochen um ein seltsames Gefühl der Leere.Sie konnte die Anspannung in seinen Armen spüren, als er darum kämpfte, seine Hände von ihren Brüsten fernzuhalten, darum kämpfte, dass er nicht zu weit in die Intimität abdriftete und sie erschreckte.Ein schwaches Leuchten spielte unter seiner Haut, das verräterische Zeichen, dass dies kein sterblicher Mann war.Er gehörte auch nicht zu den furchterregenden Kreaturen, von denen die Sterblichen ihren Kindern erzählten und die sie aus ihren Häusern in Anthesteria vertrieben.Wer war er?

Kore drehte sich langsam zu ihm um und nahm zuerst die glatten, definierten Muskeln seiner Arme und breiten Schultern in sich auf, dann die Neigung seines Körpers, der sich an die Seite von ihr presste.Sein Gesicht zeichnete sich ab, ein dünnes Lächeln vertiefte sich, als er sie musterte.Er spannte sich an, fast unmerklich.Obwohl sein Gesicht ruhig blieb, sah sie, wie der ausgeprägte Kloß in seinem Hals nervös wippte, weil sie wusste, dass sie ihn jetzt studierte.

Sie starrte ihn mit ihren blassblauen Augen an, ihre Lippen waren vor Neugier und Verwunderung über seine Erscheinung aufgesprungen.Er war ... sie hatte kein Wort dafür; sie hatte sich noch nie einen Mann so genau angesehen.Das Gefühl, das sie durchströmte - die sich zusammenziehende Spule in ihrem Inneren, die Beschleunigung ihres Atems - gab ihr zumindest eine Art Antwort auf das, was sie heute gefühlt hatte, als sie in das Hochzeitszelt geschaut hatte.Das war Verlangen.

Die Augen, die ihr begegneten, waren groß und tiefbraun, fast schwarz in dem sanften Licht und von schwarzen Brauen umrahmt.Lange, schwarze Haarlocken umrahmten sein mondbeschienenes Gesicht und fielen ihm den Rücken hinunter.Ein schmaler, gestutzter schwarzer Bart saß unter breiten, weichen Lippen und einer königlichen Aquilinnase.Sie spürte, wie sich die Spule in ihrem Inneren zu einem Flattern entfaltete und keuchte leicht.

Sie verharrten so, betrachteten einander einfach, bevor Kore spürte, wie seine Hand sanft ihr Gesicht umrahmte.Er verdeckte ihre Sicht und kam näher.Sie spürte, wie sich ihr ganzer Körper zu seinem hinzog.Sein warmer Mund streifte einmal zaghaft über ihren, bevor er ihre Unterlippe zwischen die seinen nahm und sie in einen Kuss zog.Kore war noch nie geküsst worden, und ihr wurde klar, dass sie es immer noch nicht war.Das war ein Traum.Oder etwa nicht?Er fühlte sich so real und warm und süß an.Und der Ruck, den seine Berührung durch sie sandte, ließ sie seinen Kuss erwidern, ihre Lippen suchten seine und lösten sich, um ihn zu genießen.Seine Zunge fuhr über ihre Zähne, bevor sie sich zurückzog, um ihn anzusehen.

"Ich hätte mir nie träumen lassen, dass du so schön bist", sagte er leise, leicht zitternd, seine Baritonstimme klang tief und intim, während er ihren Körper abtastete.

"Was willst du m-m-", begann sie, ihre Stimme wurde von einem weiteren Kuss verschluckt.Dieser war eindringlicher, und sie spürte, wie ihre Haut zuckte.Ihre Hüften wippten, ihr Magen spannte sich an, als er seinen Mund fester auf den ihren presste.Erst als sie sich an ihn lehnte, spürte sie, wie sich etwas Hartes und Heißes gegen ihre Hüfte drückte, was ihr ein leises Stöhnen entlockte und einen Schauer, der sich wie eine Welle durch seinen ganzen Körper bewegte.Sie murmelte eine wortlose Frage gegen seine Lippen, wollte fragen, wer er war.Seine einzige Antwort war, mit der Zunge über ihre Zähne zu streichen, bis sie sich öffneten und er sie schmecken konnte.

Kore hörte ihn seufzen, als seine Hand ihre Rippen hinaufwanderte und sich fest auf ihrer Brust niederließ.Ihre Brustwarze spannte sich sofort unter seiner Handfläche und sie schrie in seinen Mund bei dem unerwarteten Vergnügen, das sie empfand.Er liebkoste ihre Zunge mit seiner und schmeckte nach uralten Hainen und tiefer, warmer Erde und der kalten, schwachen Süße einer fremden Blume, die sie kannte, aber nicht ganz zuordnen konnte.Mit einem Keuchen brach sie den Kuss ab und sah wieder zu ihm auf, ihr Gesicht und ihr Hals waren gerötet, ihre Lippen kribbelten, ihr Herz klopfte.Die kühle Nachtluft strich über ihre heiße Haut.

Er lächelte wieder auf sie herab."Du schmeckst exquisit."

"Wer sind Sie?", fragte sie, kaum in der Lage, ihre eigenen Worte zu hören, da ihr Herzschlag in ihren Ohren dröhnte.

Er erstarrte bei ihrer Frage und löste seine Augen von ihrem Blick, nahm ihr Gesicht und ihren Hals, die Linien ihres Schlüsselbeins, in sich auf, prägte sie sich ein.Er griff nach einer Haarsträhne, die sich über ihre Brust ergossen hatte."Das ist dein Traum, erinnerst du dich?Sag mir, wer ich bin", sagte er lächelnd und wickelte abwesend die lange braune Ranke um einen Finger.

Sie verengte ihre Augen auf ihn, ihr Tonfall war fest."Wenn das mein Traum ist, Oneiroi, dann beantworte meine Frage.Wer bist du?"

Er hörte ihre wahre Stimme - die einer natürlichen Herrscherin.Sein Lächeln wurde breiter angesichts ihrer Furchtlosigkeit, obwohl er doppelt so groß war wie sie und über ihr thronte und ihren Körper mit seinem umschloss."Ich bin kein Oneiroi, Süße."

"Was bist du dann?"

"Unsterblich", sagte er schlicht."Wie du."

"W-Wer bist du?", flüsterte sie.

Er senkte sich langsam zu ihr herab, schwebte knapp über ihr, die Hitze seiner Brust berührte sie, ließ sie erbeben, brachte sie dazu, das Gewicht seines Körpers nach unten zu ziehen, um ihren zu bedecken.Er flüsterte in ihr Ohr."Ich bin dein herrischer Ehemann."

Ihre Augen weiteten sich, und er legte seinen Mund für einen weiteren Kuss auf ihren.Sie spürte, wie alles unter ihr kippte und wegfiel, als er sie am kleinen Rücken anhob und sie gegen ihn zog, um sich mit ihm aufzusetzen.Er umfasste ihr Bein mit einer Hand und positionierte sie in seinem Schoß.Ihre zitternden Beine spreizten sich um seine Hüften und ihr Körper schmiegte sich an seinen.Einen Moment lang drückte und pulsierte die Hitze, die sie vorhin gespürt hatte, gegen ihre Unterlippen, als sie sich anpassten.Er zog sich zurück, sein Gesicht war voller Vorsicht und Sehnsucht.Instinktiv schlossen sich ihre Füße um seinen unteren Rücken, hoben sie hoch und unterbrachen diesen kurzen, intimen Kontakt.Seine Arme stützten ihren aufrechten Körper mühelos.Er brachte sie Zentimeter von seinem Gesicht weg, und seine Augen verdunkelten sich vor Intensität und Hitze, mitternachtsschwarz, und Kore fühlte sich plötzlich wieder sehr klein."M-mein Mann?"

"Ja", sagte er und spürte, wie ihre Arme auf beiden Seiten seiner Brust ruhten und ihre Finger seine Schultern umklammerten."Und du wirst meine Königin sein, Persephone."

Er flüsterte ihr ihren Namen zu und küsste sie erneut, ließ ihre Hände zu seinem Nacken hinaufwandern und durch die Locken seines Haares wandern.Sie wurde neugierig und schlängelte ihre Zunge in seinen Mund.Hatte er 'Königin' gesagt?Kore spürte, wie er sich gegen sie stemmte, als sie ihn küsste, anstatt geküsst zu werden.Er schlang seine Arme um sie, seine Kontrolle begann zu entgleiten.Es jagte ihr einen Schauer über den Rücken, aber sie erkannte, wie gefährlich ihre Vorwitzigkeit sein konnte.

Körperlich könnte er sie leicht überwältigen und sich nehmen, was er wollte.Aber er tat es nicht.In ihrem sinnlichen Dunst fragte sie sich einen Moment lang nervös, ob er vorhatte, hier und jetzt in sie einzudringen - um sie im tiefsten Sinne zu seiner Königin zu machen.Kore erschauderte bei dieser Vorstellung und fragte sich, ob er genau das tun würde, wenn sie diesen Gedanken im Traum hegte.Aber er tat es nicht.Sie spürte, wie ein stützender Arm nach ihren Schulterblättern griff und der andere ihren Rücken hinunter wanderte und fest die Wangen ihres Hinterns umfasste, als er sie hochhob.Noch immer hielt er sie fest, erhob sich auf die Knie und legte sie mit dem Rücken in die weichen Binsen, wobei er seinen Körper über den ihren legte.

Kore spürte, wie die Welt zurückkippte und drückte ihre Beine fester um ihn.Sie war ihm völlig ausgeliefert.Wie würde es sich für ihn anfühlen, in ihr zu sein?Würde er sanft vorgehen, da er wusste, dass sie ein Mädchen war?Wenn er jetzt versuchen würde, sie zu nehmen, könnte er es.Aber er tat es nicht.Er beugte sich über sie und fächelte ihr fliederfarbenes Haar vorsichtig auf, strich mit den Fingern hindurch und bürstete es von ihrer Stirn zurück.Er umfasste ihre Wange und brachte sie zum Zittern, als sein Daumen über ihre Lippen, ihr Kinn und die Säule ihres Halses hinunterfuhr.Er rückte näher heran.Schwarze Locken fielen von seinem Kopf und über seinen Rücken und bildeten einen Vorhang um sie herum.Die Eiche war ausgelöscht.Die Sterne waren verschwunden.Es gab nur sie und ihn, ihr Körper war von seinem über ihr bedeckt, ihre Zungen paarten sich in einem Kuss, die pochende Hitze drückte hart gegen ihren Innenschenkel.Seine Hüften schaukelten aus eigenem Antrieb vorwärts, und sie spürte, wie er sich an ihrer Haut rieb, sein Atem zischte durch seine Zähne.

In einem Versuch, seine Kontrolle zu retten, löste er sich von ihrem Kuss und drückte seine Lippen auf ihren Hals, hob seinen Körper von dem ihren und ließ sie in der Nachtluft erzittern.Er verteilte leichte Küsse auf ihrem Schlüsselbein und formte eine Brust mit seiner Hand.

Die plötzliche Abwesenheit seiner Haut an ihr machte sie wahnsinnig, ihre Gedanken schwankten schnell hin und her zwischen Erleichterung über seine Zurückhaltung und dem Wunsch, ihn wieder herunterzuziehen, um den Schmerz zu stillen, der sie verzehrte.Kore's Körper stand in Flammen.Sie wollte nicht, dass er aufhörte.Sie brauchte ihn, um aufzuhören.Sie musste wissen, wer er war.Es war ihr egal, wer er war, solange er nicht aufhörte.Ihre Frustration wurde zu einem Stöhnen, das Geräusch überraschte sie und ermutigte ihn, als seine Lippen sich um eine gespannte Brustwarze legten.Das elektrische Gefühl seiner Zunge, die an der Spitze raspelte, wölbte ihren Körper ihm entgegen und schoss Lust durch ihr Inneres.Kore konzentrierte sich, als seine Hand zwischen sie kam und mit einem massierenden Druck auf dem Nest aus Locken landete, das ihren Schamhügel bedeckte.

"Warte ...", flüsterte sie.

Er zog die Hand augenblicklich weg, sein Atem war flach.Seine Arme spannten sich an, und er starrte sie direkt an, schwankte zwischen Zurückhaltung und Vorwärtsdrängen, entschied, wog ihr einziges Wort gegen ihr gemeinsames Verlangen ab.Er lächelte sie an, bevor er einatmete und einen langen, kühlen Seufzer ausstieß und die Augen schloss."Du hast recht."

Sie spürte Erleichterung, die von Sehnsucht durchdrungen war, und ihr Körper verfluchte sie, weil sie ihn aufgehalten hatte.Er zog sich mühsam von ihr weg, und Kore spürte den plötzlichen kühlen Luftzug über ihr, als er sich an ihrer Seite niederließ.Er neigte ihr Kinn zu sich.

"Du hast recht, Persephone.Wenn wir einander haben, sollte es am richtigen Ort sein - in meinem eigenen Bett, nachdem ich dich beansprucht habe."

Kore spürte, wie sie vom Boden ihrer Füße bis zu der Stelle errötete, an der er ihr einen leichten Kuss auf die Nasenspitze drückte.Sie wehrte sich dagegen, sich nach oben zu neigen, um ihn wieder zu küssen, um seinen Körper wieder zu ihr hinunter zu ziehen.In sie hinein, dachte sie mit einem Schaudern.War es das, was sie wollte?Was sie brauchte?Sie kannte nicht einmal seinen Namen.Aber in jeder anderen Hinsicht spürte sie ihn, kannte ihn und wusste intuitiv, dass sie ihm gehörte und er ihr.Dieses mächtige Wissen strömte durch ihre Adern.

"Bitte ..."Kore leckte sich die trockenen Lippen und starrte zu ihm auf, "Ich muss dich finden.Sag mir deinen Namen."

Er lächelte sie an und streichelte ihre Wange, eine sanfte Traurigkeit in seinen Augen.Seufzend beugte er sich herunter und küsste sie mitten auf die Stirn.

Sie rüttelte sich wach, setzte sich auf, allein, ihr Herz raste.Der Hain war leer und kalt, aber ihr Körper fühlte sich heiß an und ihre Innenschenkel waren glitschig vor flüssiger Wärme.Sie schlang die Arme um sich und spürte nur ihren Chiton, die Spitzen ihrer Brüste scheuerten an dem dünnen Leinen.Sie war gekleidet wie zuvor.Es war ein Traum.Nach Luft schnappend sah sie sich nach dem mächtigen Liebhaber um - ihrem Mann, hatte er gesagt -, der sie vor Sekunden noch gehalten hatte, und blickte dann zur Eiche hinauf.

Eine dünne, blasse Gestalt, in einen Mantel gehüllt und im schwachen Licht schemenhaft zu erkennen, drehte sich zu ihr um, um ihrem Blick zu begegnen, bevor sie im Nebel verschwand.Sie hatte kaum Zeit zu registrieren, ob sie real oder eingebildet war, bevor sie einen Sperling zwitschern hörte.Das erste Flackern der Morgendämmerung leckte über den östlichen Himmel.Das Licht wurde stärker und verriet, dass sich der weiße Rittersporn über Nacht dunkelkarminrot gefärbt hatte.In ihrem Schrein spross eine neue, wunderschöne hellgraue Blume aus dem Boden und umgab sie.

Asphodel.

Kapitel 3

Kore berührte die zarten Blumen, die um sie herum wuchsen, und änderte die Farbe ihres Kleides in ein sanftes Weiß, das die Farbe der Blüten nachahmte.Wie schön sie waren... wie letzte Nacht, wie er, obwohl sie wusste, dass 'schön' selten auf Männer angewandt wurde, und für ihn sowieso ein zu weiches Wort war.

Asphodel ... sie war die Jungfrau der Blumen und wusste intuitiv, dass es das war, aber sie versuchte sich zu erinnern, wo sie den Namen gehört hatte - und welche Bedeutung er hatte.

Sie hatte Asphodel immer nur als knorriges, dunkelgraues Unkraut wachsen sehen.Es war eine der wenigen Pflanzen, die ihre Mutter aus den Feldern riss, wo immer sie sie gesehen hatte.Kore war ihr immer hinterhergelaufen und hatte dasselbe getan.Sie hatte noch nie gesehen, wie Asphodel knospte und blühte.Die weißen Blüten waren dünn, mit einer karminroten Mittellinie geädert, sechs Blütenblätter mit hellen Staubfäden, die aus der Mitte hervorbrachen und in tiefroten Staubbeuteln endeten.Sie waren schön und fremd.

Der Mann aus ihrem Traum kehrte in ihre Gedanken zurück.Sie erschauderte bei der Vorstellung, ihn wieder zu küssen, ihre Finger in den tiefschwarzen Locken seines Haares zu verheddern und in der Wärme seines Körpers zu schmelzen, der sich so dicht an ihren presste.Sie pflückte eine der kleinen Blumen von ihrem dunklen Stiel und wickelte den Stiel um eine Haarlocke, wobei ihre rostroten Wellen zu den roten Adern der Blume passten.Sie lächelte und studierte sie, dann ging sie von Pflanze zu Pflanze, pflückte von jeder eine Blüte und flocht sie gekonnt zu einer Krone, die sie sich auf den Kopf setzte.

Und du wirst meine Königin sein, Persephone.

Königin... er hatte 'Königin' gesagt.Nicht Ehefrau, sondern etwas mehr.Etwas Größeres.Was würde er jetzt von ihr denken, in ihrem einfachen Leinengewand, das Haar lose hängend wie das eines Kindes?Sie wollte sich etwas Weiblicheres anziehen: es verlängern, ihre Knie und Beine in kostbare, fein gesponnene Wolle hüllen und einen weichen Mantel über ihre Schultern drapieren, aber sie widerstand der Versuchung.Demeter würde das nicht gutheißen und darauf bestehen, dass Kore ihren jugendlichen kurzen Chiton behielt.

Sie fragte sich, was er wohl gerne sehen würde, wenn sie es trüge.Kore stellte sich vor, wie er hinter ihr stand und ihren Hals küsste, während sie ein wunderschönes burgunderrotes Schößchen trug, das von bronzenen Fibeln gehalten wurde, und einen Gürtel aus Bronze und geschliffenen Sardinensteinen, aber ihre Phantasie ging schnell dahin, dass er es mit einer Handbewegung von ihrer Taille löste und das Kleid von ihren Schultern schob, um sie an seinen Körper zu drücken, wie er es im Traum getan hatte.Kore errötete und war sich ziemlich sicher, dass, wenn sie ihn fragte, in was er sie sehen wollte, seine Antwort "in gar nichts" lauten würde.Sie lehnte sich mit dem Rücken an die Rinde der großen Eiche und erinnerte sich an seine Hände, die ihren Körper streichelten, an sie beide, die so nackt waren wie an dem Tag, an dem sie geboren wurden und sich unter den ausladenden Ästen streichelten.

"Persephone", sagte sie leise und erinnerte sich, wie er ihren wahren Namen flüsterte und seine Lippen ihren Hals streiften.Sie spürte schwach, wie sich dieselbe Spirale in ihrem Bauch zusammenzog, die sie letzte Nacht mit ihm gespürt hatte, dasselbe Gefühl, das sie bei der eleusinischen Hochzeit empfunden hatte.Kore verschränkte die Arme über ihren Brüsten und schloss die Augen, sie wollte, dass er ihr wieder erschien.Wenn sie es genug wollte, würde er zu ihr kommen, wie in der letzten Nacht?

Die Liebe der Männer ist flüchtig.Ich erspare dir die Qualen eines Mannes, der sich über dich erhebt und dann seine Eide und dein Herz bricht.

Ihre Mutter hatte gesagt, sie dürfe nicht heiraten.Sie war nur Kore, die Jungfrau der Blumen, keine Königin, nicht seine Königin.Diese Gedanken waren gefährlich.Und es war sowieso alles nur ein Traum.Aber wenn er nicht real war, wenn der Traum nur ein Traum war, warum waren dann diese Blumen hier?Hatte er sie für sie zurückgelassen?

Vielleicht würde es für mich anders sein.Sie erinnerte sich an ihre Worte an ihre Mutter.

Das würde es ganz sicher nicht.Und glaube niemals einem Mann, der dir etwas anderes erzählen würde, Kore.Was für eine Närrin muss sie sein, wenn sie ausgerechnet für Blumen schwärmt.Blumen. Sogar ihr Reich!Aber er hatte ihr nichts weggenommen oder sich an ihr vergriffen.Er war mit seinen Berührungen nicht kühner geworden, bis sie es wollte - bis er spürte, wie sie auf ihn reagierte und mit jeder Drehung ihres Körpers gegen seinen darum bat.Ihre Lippen auf seinen...

Sie fühlte, wie Eis über sie kam.Demeter!Ihre Mutter sollte jeden Moment eintreffen, und sie sollten den Vormittag gemeinsam damit verbringen, die Felder von Eleusis für die Ernte vorzubereiten.Sie hörte das vertraute Rauschen der Gerste und schaute sich um, einen Moment lang panisch, weil sie sich fragte, wie sie die neue Farbe des Rittersporns erklären sollte, die über Nacht erschienen war.

"Kore?"

"Ich komme, Mutter!"Sie erbleichte und versuchte, den Traum aus ihrem Kopf zu verdrängen, bevor sie aus ihrem Zimmer trat.Kore würde sie draußen treffen.Vielleicht würde Demeter die veränderten Blumen nicht bemerken.Sie riss sich zusammen, holte tief Luft und setzte ein strahlendes Lächeln auf.

"Bist du schon fertig?"

Kore hüpfte aus der Kemenate."Guten Morgen!"

Demeters eigenes Lächeln verwandelte sich schnell in Entsetzen, als sie ihre Tochter sah.

"Wo hast du die her?"

"Was bekommen?"Kore sagte verwirrt.

"Den Asphodel!Wo hast du dieses giftige Unkraut her?!", sagte sie und schnappte nach einer der Blumen in Kores Haar.

Sie duckte sich weg, als Demeter versuchte, an einer anderen zu ziehen."Mutter!Was ist nur los mit dir?!Sie fingen heute Morgen an zu wachsen, in meinem..."

Demeter schlug keuchend die Hände vor den Mund und ließ Kore keine Zeit, ihren Satz zu beenden, bevor sie in den Schrein rannte.

"Mutter, warum bist du - Mutter!"Kore stolperte hinein und fand Demeter in den Binsen kniend inmitten der frisch gewachsenen Blumen, die sie mit Wurzel und Stiel ausriss.

Demeter drehte sich um und sah ihre Tochter an, ihre Hände zitterten.Ihre Augen waren tränenverschmiert, und ihre Stimme wurde zu einem Flüstern, während sie sich mit großen Augen und blassem Gesicht umsah."Er war hier."

Kore's Gesicht verblasste so aschfahl wie die Blumen, die in den geballten Fäusten ihrer Mutter verwelkten.Bei den Göttern, sie weiß es; sie weiß, wer er ist.Sie schluckte schwer."W-Wer war hier?"

"Lüg mich nicht an!Hat er dir wehgetan?"

Ihre Augen begannen zu tränen."Nein, Mutter, es war niemand hier.Niemand hat mir wehgetan.Es war nur ein Traum.Ich bin aufgewacht, umgeben von diesen hübschen weißen Blumen."

Demeter wurde wütend, ihre Augen blitzten, ihre Stimme war leise."Wenn dieses Ungeheuer einen Finger an dich gelegt hätte ..."

Kore errötete bei der Erinnerung an seine Finger, dann spürte sie, wie ihr die Stimme und der Atem in der Kehle stecken blieben und ihr die Tränen aus den Augen schossen."Mutter, bitte!Es war nur ein Traum.Ich habe jemanden darin gesehen, glaube ich, und als ich dann aufwachte - ich habe es dir ja gesagt - war ich nur von all diesen Blumen umgeben."

Demeter stand auf, nahm sie am Handgelenk und marschierte aus dem heiligen Ort."Liebes Kind, du bist hier nicht mehr sicher", sagte sie panisch, und ihre Stimme schwankte.Kore hörte das Rauschen der Gerste um sie herum.Ihre Mutter bereitete sich darauf vor, die beiden wegzutragen, wie sie es selbst tat, wenn sie den großen Berg besuchte.

"Wohin gehen wir?Nach Olympus?"fragte Kore und folgte ihr.

"Nein, das dürfen wir nicht.Dort bist du in noch größerer Gefahr.Wir gehen zu den Feldern von Nysa.Pallas Athene und Artemis, die jungfräulichen Kriegerinnen, werden über dich wachen, so wie sie es mir immer versprochen haben, wenn es Ärger gibt."

"Aber was ist mit der Ernte?"

"Die kann warten!Sie können alle warten", wandte sie sich an Kore und bürstete ihre Tränen weg, während sich die Gerstenhalme in die silbernen Fäden des Äthers schlängelten und einen Weg über Land und Meer bahnten."Ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn ich dich verlieren würde, mein Kind."

"Aber es ist doch alles in Ordnung!Ich bin doch hier, Mutter!Und du schickst mich weg?Ausgerechnet in der Erntezeit?"

"Es wird Äonen der Ernte für uns geben, Kore, aber nicht, wenn wir hier bleiben."

Kore presste stumm den Kiefer zusammen und blickte zu Boden, um ihre Wut vor Demeter zu verbergen.Sie wollte ihn wiedersehen, und sich in Nysa zu verstecken, würde das unmöglich machen.

***

"Eure Exzellenz, ich habe nur getan, was Ihr von mir verlangt habt."Selbst in der Unterwelt stand der Herr der Träume im Schatten, sein Gesicht mit einer Kapuze verhüllt, seine blinden Augen verschleiert.

"Morpheus, ich habe dich gebeten, mich zu Persephone zu schicken, damit ich mich ihr als ihr Verlobter vorstellen kann.Nicht, damit wir uns in der Traumwelt nackt und umarmt begegnen!"Aidoneus fühlte seine Frustration aufsteigen.Weißglühende Erinnerungen daran, wie er Persephone gehalten hatte, durchzuckten ihn unaufgefordert.

"Ich habe manifestiert, was in deinem Herzen war.Meine Welt ist nicht die wache Welt.Du kannst sie nicht einfach mit der Erwartung betreten, dass-"

"Du hast uns zusammen gesehen!"

"Ich sehe alles in der Traumwelt.Glaubst du wirklich, ich saß nur da und habe euch beide die ganze Nacht beobachtet?Und ehrlich gesagt, Aidoneus, was ich gesehen habe, war relativ zahm.Um des Schicksals willen muss ich Thanatos' Träume leiten, und lass mich dir sagen-"

Hades verengte seine Augen auf ihn, sein stiller Zorn erfüllte den Raum, greifbar genug, um von Morpheus gespürt zu werden.

"Aidon, ganz ehrlich", sagte er und trat aus dem Schatten der Marmorsäule, "wie du zu ihr gekommen bist, was du gesehen hast, was du getan hast - all das hast du selbst gemacht.Ich bin nicht verantwortlich für die Wünsche deines Herzens, und ich werde nicht der Mittelpunkt deines Zorns darüber sein.Mit diesen Gefühlen müssen Sie selbst fertig werden."

Aidoneus rutschte unbehaglich zwischen den breiten Armen seines Ebenholz-Throns hin und her.Er war unbekleidet in den Traum gekommen, hielt ihre dünnen Arme, seinen Körper an ihren Rücken gepresst.Morpheus hatte Aidon die Wahl gelassen, Persephone in falscher Gestalt zu erscheinen oder als er selbst.Aber die Art, wie er im Traum zu ihr gekommen war, die Art, wie er sich gefühlt hatte, als er bei ihr war, die Worte, die er zu ihr zu sprechen gewagt hatte, waren fast so fremd wie sie selbst.

Morpheus spürte, wie der Zorn des Herrn der Unterwelt nachließ, als Aidon sich in Gedanken zurückzog."Wenn das alles ist..."

"Ja. Geh, mein Freund.Du musst dich auf heute Abend vorbereiten, und ich habe dich lange genug aufgehalten."

Morpheus streckte einen dünnen grauen Arm aus und wickelte seinen schwarzen Umhang um ihn, bevor er im Nebel verschwand.Aidoneus stand auf und stieg die Treppe des olivgrünen Podiums hinunter.Der Raum war still, und seine Schritte hallten durch die leere Halle, als er sich auf den Weg zur fackelbeleuchteten Terrasse draußen machte.

Sein Blick schweifte über den Fluss Styx, der lautlos breit und dunkel über die Felder unter ihm floss.Er spürte, wie die kühle Luft der Unterwelt ihn umspülte, seufzte und lehnte sich an die Balkonkante.Aidoneus grub seine Finger in seine Schläfen und schloss die Augen.Neben der Terrasse befand sich ein Wasserfall, der entlang der Klippe nach oben floss und dessen tosende Kaskade die Flüsse der körperlichen Welt darüber speiste.Das Geräusch des Wasserfalls und der kühlende Nebel, der von ihm herabfiel, gaben ihm normalerweise ein gewisses Maß an Frieden, aber jetzt konnte es ihn nicht beruhigen.Der Herr der Träume hatte recht.

Er holte den goldenen Pfeil aus seinem Gewand, hielt ihn in der Hand und drehte ihn um.Dieses kleine Ding hatte nur seine Handfläche zerkratzt, und jetzt war ihr Gesicht überall in seinen Gedanken, weckte starke und gefährliche Gefühle, wo vorher keine gewesen waren.Er dachte nur an ihr blumenübersätes Haar, ihre blassen Arme und kleinen Brüste.Die sanfte Kurve ihrer Hüften.Ihre Beine.Die Wärme zwischen ihnen.

Aidoneus zog sich vom Balkon zurück und ging wieder hinein, den Pfeil immer noch in der Hand.Persephone war für ihn nur ein Name gewesen - die Tochter der Demeter, die seine Königin sein sollte - aber jetzt war sie Fleisch geworden, eine Frau.Über die Äonen hinweg hatte er oft über sie nachgedacht, aber er hatte nicht erwartet, in der Traumwelt anzukommen und sie so innig zu umarmen, dass sein Körper bereitwillig auf die Nähe der ihren reagierte.Alles rationale Denken war in dem Moment verschwunden, als er in ihre Augen sah.Die kleinen, einladenden Laute, die sie als Antwort auf seine Berührung von sich gegeben hatte, hatten ihn in den Wahnsinn getrieben ... und taten es immer noch ...

Er würde diesen verfluchten Pfeil kopfüber in den Fluss werfen, wenn er nicht so gefährlich wäre - wenn er nicht schon wüsste, welch mächtige Folgen er für ihn hatte und welche unbekannten Gefühle er bei anderen auslösen konnte.

"Herr Hades", sagte eine reiche Frauenstimme.Er drehte sich um und sah Hecate, die in ein dunkles, karmesinrotes Schößchen und einen Mantel gehüllt war, ihr langes, rotes Haar fiel ihr in Kaskaden über den Rücken.Runde Selenitperlen schmückten ihren Scheitel, der nach unten schwang, um einen silbernen Halbmondanhänger über ihrer Stirn zu halten.Ihre nackten Füße waren unter sie geschoben, als sie auf dem Sockel einer Säule in der Ecke des großen Raumes saß.

Aidon stockte der Atem."Hast du sie gefunden?"

"Das Feld aus deinem Traum war Eleusis.Viele von Demeters und Persephones Verehrern halten sich dort auf."

"Dann werde ich heute Nacht nach Eleusis gehen."

"Sie ist nicht mehr dort", sagte Hekate ruhig."Ich kann ihre Gedanken sehen... Man sollte meinen, Demeter wäre vorsichtiger.Wenn sie durch den Äther reist, kann ich sie finden."

"Warum sind sie gegangen?"

Hekate schloss die Augen und blickte in den Äther.In seiner verborgenen Welt: Gefühle, Hoffnungen, Flüche, die Vergangenheit, die Zukunft, die Gegenwart, alles floss in einem Chaos zusammen, das nur sie deuten konnte.Hekate suchte nach Demeter und Persephone und versuchte, den ersten Zusammenhang, den sie erfassen konnte, zu pflücken.Ein Lächeln ging über ihr Gesicht."Hast du Asphodel in ihr Heiligtum gepflanzt?"

"Nein", sagte er verwirrt, "ich - warte; ist das ein Euphemismus für etwas?"

Hecate öffnete die Augen und kicherte leise gegen ihren Handrücken."Nein, Mylord.Ich habe es ganz wörtlich gemeint.Ich sah Asphodel-Blüten, Eure eigenen heiligen Blüten, dort wachsen, wo sie schläft.Das machte mich neugierig - vielleicht hatten Sie sie und wollten es bekannt machen?In ihrem Traum, sind Sie sicher, dass Sie nicht..."

"Sie entehren?Nein. Ich hätte fast..."An diesen Teil erinnerte er sich sehr genau.Aidon schluckte, dann biss er die Zähne zusammen.Das Bedürfnis, bei ihr zu sein - in ihr - hatte an Schmerz gegrenzt.Die Erinnerung daran, dass er bei ihrem lustvollen Stöhnen fast die Kontrolle verloren hätte, kurz bevor sie ihn aufhielt, ließ ihn aufschreien.Er wandte sich ab."Was ist mit mir los?Ich kann nicht aufhören, an sie zu denken; es ist, als hätte sie von mir Besitz ergriffen."

"Aidon, das ist eine neue Empfindung für dich; fürchte dich nicht davor, auch nicht vor der Verwirrung, die sie mit sich bringt", sagte sie ruhig."Du hast erst begonnen zu erahnen, wie mächtig diese Gefühle wirklich sind.Liebe ist der Grund, warum die meisten Sterblichen meine Priesterinnen anrufen.Sie wirken Magie mit meinen Gaben, Zaubersprüche, die das Verlangen von Menschen und Göttern gleichermaßen anschwellen lassen und ihnen wütende Leidenschaft verleihen, die stark genug ist, um sie dazu zu bringen, ihr eigenes Fleisch zu zerreißen."

"Zeus' kleiner geflügelter Dämon hat mich vergiftet!"

"Und was für ein schlaues kleines Monster er ist, nicht wahr?Mit seinen Pfeilen entlockt er dir deine größten Sehnsüchte..."Er kniff die Augen zusammen, und die Worte klangen wahr."Ich versichere dir, Aidon, es war kein Gift an diesem Pfeil.Die Wunde, die Eros schlug, brach nur das Schloss deines Herzens und setzte frei, was darin wartete."

Er steckte den Pfeil zurück in die Falten seines Gewandes.Was darin wartete ... Aidon wusste nicht, welche Aussicht ihn mehr beunruhigte: dass es sich überhaupt geöffnet hatte, oder dass diese Gefühle unter der Oberfläche unbemerkt gewütet hatten ... vielleicht schon seit Äonen."Wenn Eros diese Tür geöffnet hat, dann musst du sie schließen, Hekate."

"So früh, Aidoneus?Du hast diesen Schatz gesehen - ich wage zu behaupten, ihn gekostet - und du willst, dass ich ihn wieder verschließe?Ich frage mich, warum du das von mir verlangst."

"Weil dies einfach sein sollte.Bestellt", sagte er scharf und schritt über den Steinboden."Ich habe erhalten, was mir für meinen Teil des Krieges zusteht.Sie ist mir bereits geweiht - ich sollte meine Königin bekommen, und wir würden gemeinsam regieren.Alles, was ich tun musste, war... sie zu nehmen und damit fertig zu werden.Jetzt wurde es kompliziert durch diese... Begierden... zu-"

"Um sie zu gewinnen?Damit sie dich liebt?"

Er schürzte die Lippen und wandte sich von Hecate ab.

"Dein Einfluss hier ist groß, aber nicht alle Seelen beugen sich deinem Willen.Nicht einmal deinem eigenen, hmm?Unsere Schicksale sind geheimnisvoll, Aidon; sie sind mit Fäden gewoben, die wir nicht immer zu sehen erwarten.Selbst wenn du den Webern nicht traust, kannst du sicher sein, dass sie mit einem Muster im Kopf weben."

"Die Olympier müssen sich damit nicht auseinandersetzen!Ihre Verehrung hält nur so lange an, wie ihre Lust.Wo sind diese 'geheimnisvollen Weber' für sie?"

"Aidoneus, sieh ...", sagte sie und wies auf den umgekehrten Wasserfall draußen."Die Flüsse ihrer Welt fließen nicht wie unsere und haben auch nicht so viel Bedeutung.Unsere Wege sind nicht ihre Wege.Dies ist Chthonia; die andere Seite."

Hecate schloss die Augen, ihr Geist stocherte und erforschte den Äther, auf der Suche nach Zeichen von Persephone.

Aidon dachte an die Blumen, die dort wuchsen, wo sie im Traum zusammen lagen.Er hätte kein Unkraut aus dem reichhaltigsten Boden wachsen lassen können, wenn die Sicherheit der lebenden Welt davon abhinge; Persephone hatte sie selbst zum Leben erweckt.Aber warum hatte sie von allen Blumen ausgerechnet seine gewählt?Er hatte sich große Mühe gegeben, seine Identität vor ihr zu verbergen.

"Oh, ich verstehe", sagte Hecate, ihre Augenlider flatterten, als sie dem Gedankengang folgte, der von Persephone ausging.Ihr stummes Lächeln verwandelte sich in ein leichtes Lachen."Sie ließ sie wachsen, während sie schlief, aus den Samen, die du in ihrem Traum gepflanzt hast.Deine wahre Natur mag für ihre Augen noch verschleiert sein, aber ein anderer Teil von ihr kennt dich sehr gut."Hekates Blick huschte zu seinem Gesicht.

Dann tat Hades etwas, was er in all seinen Jahren noch nie getan hatte.Er errötete.

"Und alle Rittersporne, die seit ewigen Zeiten weiß waren, sind jetzt karmesinrot, violett und rosa?Hades Aidoneus, was hast du mit ihr gemacht?", sagte sie mit singender Stimme, ein breites Lächeln auf dem Gesicht.

"Genug!"Er wandte den Blick von Hekate ab.

"Ich wage zu behaupten, du hast in der Tat genug getan."Hecate schmunzelte, bis sie spürte, wie sich Verwirrung in ihm breit machte.Ihr Gesicht wurde weicher, und sie sprach sanft."Warum schämst du dich, Aidon?"

"Weil ich mich nicht ... lebendig fühlen soll!Sieh dich um.Diese törichten ... diese gefährlichen Leidenschaften haben hier keinen Platz!"

"Bist du dir da so sicher?"Hecate ging schweigend über den Boden zu ihm und streckte eine Hand nach seiner Stirn aus, die er dort ruhen ließ."Was du für sie empfindest, ist nicht so weit außerhalb unserer Welt, wie du denkst.Öffne deinen Geist."

Ihre Augen schlossen sich und sie sprach zu ihm in den drei Stimmen ihrer Aspekte, der Maid, der Frau und der Crone.Er schloss seine Augen, als ihre Fingerspitzen sich zu seinen Schläfen bewegten.Aidoneus fühlte, wie sie von dort, wo ihre Finger seine Haut trafen, weiter reichte, die tiefsten Teile seines Geistes berührte, seine Gedanken wieder in Ordnung brachte, ihn beruhigte.Er atmete aus, als das Chaos und die Verwirrung, die ihn seit seinem Erwachen geplagt hatten, Gestalt und Form annahmen.Gefühle bekamen durch ihr Eingreifen Zeichen und Signifikanten.Bedürfnis.Absicht.Sehnsucht.Verlangen.Entrückung.Lust.

"Liebe", sagte die Stimme des Mädchens.

"Ich habe dieses Wort nie gedacht."

"Das musstest du auch nicht", antworteten die drei Stimmen.

Hecate sah zu, wie der Strudel der Gedanken durch seinen Kopf raste.Die Vergangenheit.Das Gefühl ihrer weichen Haut, der Druck ihres nackten Fleisches, ihr gegenseitiges Bedürfnis.Die Hände, die durch die Haare fuhren, sie anhoben, sie verstrickten.Die Gegenwart.Zypressen und Wind; Feuer und Vereinigung in der Leere.

Die Zukunft.Rote Blumen, die sich an einen Baum klammerten, der sich aus dem grauen Feld erhob, Äste, die sich durch die Zweige der anderen rankten.Rote, reife Früchte hingen an verschlungenen Ästen.Von dem Baum gingen weiche Gräser und Blumen aus, die sich über eine unermessliche Fläche ausbreiteten.Hecate teilte in drei Stimmen mit, was sie sah."Nimm diese Visionen an und schätze sie, Aidoneus.Sie gehören zu euch beiden."

Aidon öffnete seine Augen.Hecate saß wieder auf dem Sockel der Säule, als hätte sie sich überhaupt nicht bewegt.Höchstwahrscheinlich hatte sie das auch nicht.

"Du musst sie wieder spüren und wissen, dass sie dich spürt - nicht wahr, Aidoneus?"Ihre Stimme war wieder einmal einzigartig.

"Ja", flüsterte er heiser."Ja, das tue ich."

"Ich werde Persephone für dich suchen", sagte sie und schloss ihre Augen.Stille erfüllte den Raum, und Hades stand still und wartete.Einen Moment später erzählte Hekate von ihrer Vision.

"Nysa", sagte Hekate und griff aus der Ferne in den Geist der Erdgöttin."Sie beherbergt Persephone in Nysa."

"Die Felder von Nysa?"Aidon schüttelte den Kopf in teilweiser Erleichterung."Wenn ich mich überhaupt auf Demeter verlassen kann, dann darauf, dass sie nichts durchdenkt, wenn sie wütend ist", sagte er leise vor sich hin.

"Es ist zu früh für Träume; mach dir nicht die Mühe, Morpheus zu wecken.Du musst selbst zu ihr gehen, aber Demeter darf dich nicht sehen oder deine Anwesenheit überhaupt nicht spüren.Sie ist immer auf der Hut vor dir und der Helm wird dir nicht helfen.Diesmal schicke ich dich mit dem Wind."

"Wie werde ich Persephone finden?"

"Das wirst du nicht müssen.Sie wird zu dir kommen."

Kapitel 4

Demeter und Kore traten aus den Gerstenhalmen auf eine hügelige, grasbewachsene Wiese, die von Baumgruppen umgeben war, wobei jede Baumgruppe einer Gottheit heilig war.Nysa war das ewige Feld der Götter und Kore's Zuhause als Kind.Hier hatte sie mit ihren Freunden gespielt.Kore erinnerte sich, wie Ares unter dem wachsamen Auge von Hera ein Holzschwert gegen die Gräser schwang.Der kleine Apollo brachte ihr einmal eine Handvoll Rittersporn und rezitierte zur großen Bestürzung ihrer Mutter unbeholfene Liebesgedichte.Athene und Artemis rannten mit ihr auf dem Feld und spielten am Bach Knöchelchen.Als Kore zur Frau erblühte, nahm ihre Mutter sie abrupt aus ihrer Gesellschaft und sie sah die beiden kaum noch.

"Kore!"

Sie hörte, wie ihre Cousine Artemis ihr vom Rand des Tals aus zurief.Sie joggte mit ihren langen, sandalengeschnürten Beinen auf sie zu.Artemis trug einen Köcher mit Pfeilen auf dem Rücken, dessen Lederriemen ihren kurzen weißen Jagdchiton an ihrem Körper hielt.Das honigfarbene Haar der jungfräulichen Jägerin war kurz und schlicht, zu einem unordentlichen Dutt im Nacken frisiert.Sie winkte ihnen mit einer Hand zu, während sie lief.

Kore winkte zurück und wandte sich dann an Demeter."Wie lange muss ich hier bleiben?"

"Bis ich sicher weiß, dass du in Sicherheit bist.Ich werde mich dieses Mal allein um die Ernte kümmern."Sie hielt Kore fest und küsste sie auf die Wange."Sie werden auf dich aufpassen, mein Kind.Verlasse die Wiese nicht.Sprich mit niemandem und nichts, solange ich weg bin."

Kore sah zu, wie ihre Mutter in einem Schwall von Gerste verschwand, auf dem Weg nach Eleusis.Nysa war der perfekte Ort, um sie aufzubewahren, während sie ihren Pflichten gegenüber den Sterblichen nachkam.Die jungfräulichen Göttinnen waren normalerweise während der Erntezeit hier.Die Menschen führten während der Erntezeit selten Krieg, was Athene entlastete, und jagten selten, was Artemis von einigen ihrer Aufgaben entlastete.Sie neigten dazu, den Olymp während der Erntezeit zu meiden, da ihre göttlichen Geschwister normalerweise gelangweilt waren und Unfug trieben.Sowohl Artemis als auch Athene waren jünger als sie, sahen aber älter aus, da sie ihre göttlichen Rollen bereits vollständig übernommen hatten.Obwohl sie einen leisen Anflug von Neid verspürte, war Kore dankbar, sie zu sehen.Artemis, athletisch und sonnenbebrillt, hüpfte zu Kore hinüber und umarmte sie."Endlich bekommen wir dich wieder zu sehen!"

"Artemis!", umarmte sie sie zurück."Ich wünschte, es wäre unter besseren Umständen.Ich komme mir vor, als würde ich mich aufdrängen."

"Blödsinn."Die blonde Athena erhob sich aus den Gräsern neben ihnen und rollte schnell eine kleine Schriftrolle zusammen, bevor sie sie in den Falten ihres Peplos verstaute.Sie rückte den Plattenpanzer zurecht, der ihr wallendes Gewand an seinem Platz hielt, und nahm an ihrem Gespräch teil."Wir werden sie besser machen", sagte sie."Und macht Euch keine Sorgen.Arte und ich suchen die Ebene um diese Jahreszeit regelmäßig ab, falls irgendwelche störenden Satyrn auftauchen.Brutale Kreaturen ... Ihr seid hier vollkommen sicher."

Kore lächelte dünn, um ihre Gefühle vor Artemis und Athene zu verbergen.Das bedeutete, dass der Mann aus ihrem Traum nicht hier war und sie höchstwahrscheinlich niemals finden würde.Abwesend zupfte sie die letzten Reste des Asphodel aus ihrem Haar.Ihre Mutter hatte sie während der ganzen Reise nach Nysa wegen der Blumen eingeschüchtert, bis sie nachgegeben und das meiste davon herausgezupft hatte."Was habt ihr gemacht, bevor ich ankam?Darf ich mich zu euch setzen?"

"Nun", sagte Artemis, "sobald wir hörten, dass du kommst, haben wir angefangen, eine Girlande für dich zu machen, weil wir dich so lange nicht gesehen hatten.Aber... du kennst mich ja, ich hab's nicht so mit Blumen."

"Wir hoffen, sie gefällt dir", fügte Athena hinzu und hielt sie schüchtern Kore zur Begutachtung hin.Die Girlande war ein ordentliches Geflecht aus Lorbeer- und Olivenzweigen, durchsetzt mit wildem Sellerie, dessen winzige weiße Blüten die einzige Unterbrechung im Grün bildeten.

"Oh, ich danke dir!"sagte Kore und nahm das Geschenk aus den schwieligen Händen ihrer Cousine entgegen.Sie setzte sich in das weiche Gras und ließ sich von Artemis das Haar zu einem Kranz wickeln.

"Dein Kleid ist noch so kurz", sagte Artemis."Behältst du es so für die Jagd?"

"Nein, ich jage nicht wie du, Arte", sagte sie, lächelte und senkte den Kopf, um ihre Verlegenheit zu verbergen.

Athena sprach."Nun, hast du jemals daran gedacht, sie herunterzulassen?"

Kore schaute auf ihre nackten Knie und errötete."Mutter würde das nicht gutheißen."

Athena trat vor Kore und schaute demonstrativ erst nach rechts, dann nach links.Sie lächelte und beugte sich hinunter."Ich sehe sie hier nicht, um sie zu missbilligen.Also los!Du kannst es wieder ändern, wenn sie hier ist.Wir werden nichts verraten."

Kore zappelte einen Moment lang."Ich - ich kann ihr das nicht antun.Ich habe ihr schon genug zugemutet für einen Tag."

Athena schenkte ihr ein gequältes Lächeln."Ich verstehe.Tut mir leid; ich wollte dich nicht verärgern."

"Da!Und wunderschön, möchte ich hinzufügen."Artemis beendete das Wickeln und Flechten von Kore's Haar und legte die Girlande obenauf.

Persephone...

Sie erstarrte, als sie ihren Namen im Wind hörte.

"Wer ist da?"Sie sah ihre Cousins an, die Augen weit aufgerissen."Habt ... habt ihr das gehört?"

Athene und Artemis erstarrten und tauschten einen kurzen Blick aus.Artemis schluckte."H-habt ihr was gehört?"

"Nichts ... das muss ich mir eingebildet haben", sagte sie und ging auf das Feld zu.

Athene und Artemis schlossen sich ihr an und hielten sich etwas zurück, während Kore das Haus ihrer Kindheit erkundete.Sie hatte ihre Kindheit im Schatten der heiligen Haine der Olympier verbracht.Als junges Mädchen hatte Kore einen Kreis aus Flusssteinen in die Wiese gelegt und ihn mit all ihren Lieblingsblumen gefüllt, in der Hoffnung, eines Tages einen eigenen heiligen Hain zu haben.

"Erinnerst du dich an den geheimen Garten, den ich gepflanzt habe?"

Athena lächelte."Natürlich tue ich das!Aber es war kein so großes Geheimnis, wie du dachtest.Vater liebte ihn!Er sagte, es sei sein liebster 'heiliger Hain'.Ich glaube, deine Mutter wusste auch davon."

"Oh", Kore errötete."Ich hatte mich schon gefragt, was damit passiert ist.Willst du ihn mit mir besuchen?"

"Wir werden die übrig gebliebenen Zweige der Girlande zu Ende sammeln.Und ich glaube, ich werde noch einmal einen Rundgang über die Wiese machen", sagte Artemis. "Können wir später nachkommen?"

"Natürlich!"sagte Kore fröhlich, während sie in die Gräser hinausging.

Meine Königin ... flüsterte der Wind.

Ihr Herz pochte in ihren Ohren.Sie erkannte die Stimme und drehte sich in ihre Richtung, in einen schmalen Hain aus Zypressen.Kore blickte zurück zu Artemis und Athene, die immer noch im Gras gebückt Reste ihrer Blumenkrone aufhob.Sie müssen sie nicht gehört haben.Sie ging langsam, einen Fuß auf den anderen setzend, auf die Zypressen zu, das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Athene blickte auf, um sie weggehen zu sehen.Demeter hatte vor langer Zeit ihren Schutz in Anspruch genommen, falls jemand Kore holen wollte.Sie schauderte, als sie sich daran erinnerte, wie der dunkle Aidoneus gestern durch den Thronsaal auf ihren Vater zustürmte und sein Recht auf Kore einforderte, während Demeter dagegen anschrie.Athena blickte zurück zu Artemis, die sich auf die Lippe biss, während ihre Augen vor Tränen quollen.Die Jägerin schaute weg, um Kore zu beobachten, wie sie auf die Zypressen zuging, und machte Anstalten, aufzustehen und ihr zu folgen.

"Nicht", flüsterte Athena und umklammerte die zitternde Hand ihrer Schwester."Vater hat gesagt, wir sollen uns nicht einmischen.Es wird alles gut werden, Artemis."

***

Demeter setzte einen Fuß nach dem anderen in die sonnengewärmte Erde.Die eleusinische Priesterin hatte eine einzelne Gerstengarbe gepflückt und in die Höhe gehalten, um den Beginn der Ernte am frühen Morgen zu signalisieren, als Demeter zurückgekehrt war, um sie ungesehen zu beaufsichtigen.Die Gefolgsleute der Priesterin waren den ganzen Nachmittag über die Felder gewandert, hatten Opfergaben aus Kykeon und Honig auf die frisch gedroschene Erde gegossen, Demeter und Kore Loblieder gesungen und ihre Bildnisse vor sich hergetragen.Der Weizen wogte über die Felder, ein Meer von reifen Garben, die in der Sonne glänzten wie Wellen auf dem Meer.Auf der anderen Seite der Hügel stand das ummauerte Eleusis, ein Leuchtfeuer aus grob behauenen weißen Steinen und peitschenden Safranbannern.Weiße Wolkenfetzen zogen über den azurblauen Himmel, getragen von der Brise, die über die Felder von Eleusis wehte.Unter einer Eiche am Bach humpelten ein paar ältere Frauen in dunkle Leinengewänder gehüllt, den Rücken vom Alter gebeugt, hinter nackten, lachenden Kindern her.Sie schnatterten ihnen nach, im seichten Wasser zu bleiben und die Kleinsten nicht zu sehr zu bespritzen.Ein zahnloser Mann mit weißen Bartstoppeln im Gesicht teilte eine Tasse Kykeon und lachte mit seiner ebenso alten Frau.

Die Dorfbewohner waren in leuchtende Rot- und Goldtöne gekleidet, die Frauen hatten die Säume ihrer Peploi zu Gürteln zusammengerafft und ihr Haar mit Leinenstreifen zu engen Chignons zurückgebunden.Sie bückten sich, um große Weizenbündel aufzusammeln, trugen sie zu den Ochsenkarren und gaben den Tieren hier und da ein paar Garben, um sie zufrieden zu stellen.Die meisten Männer waren nur mit Lendenschuhen bekleidet, ihre Haut glänzte, während sie unter der hellen Sonne arbeiteten und die Sicheln blitzten.Das rhythmische Dreschen eiserner Klingen trommelte in einem gleichmäßigen Rhythmus unter ihrem Klatschen und Lachen.

Demeter war unsichtbar in ihrer Mitte, und konnte sie kaum hören.Hades war gekommen, um ihr einziges Kind zu holen, und sie bereitete sich darauf vor, ihm direkt zu begegnen, um Kore um jeden Preis vor dem Herrn der Unterwelt zu schützen.Sie wischte sich eine Träne aus dem Auge.Ihre Tochter war vorerst sicher in Nysa, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis er erfuhr, wohin sie geflohen war.

Sie kam zu der Distel, die ihre Tochter gestern gepflanzt hatte, und in deren leuchtend lila Krone zwei der kleinen orangen Schmetterlinge saßen.Sie huschten umeinander herum, einer jagte den anderen, bevor sie sich gemeinsam auf der Blume niederließen.Der kleine Beweis für die Fruchtbarkeit der Erde und Kore's unschuldige Weisheit hätte ihr Freude bereiten sollen, aber sie biss die Zähne zusammen und sah nur gespenstische Stängel von Asphodel in ihrem Geist.Die hohe Distel verdorrte, ihre Blüte hing herab und wurde schwarz, als sie wegging.

Hades hatte Kore's heiliges Haus mit seinen hässlichen Sumpfblumen entweiht.Er hatte sie um den schlafenden Körper ihrer Tochter gesät.Demeter zürnte, und die reifen, silbernen Garben um sie herum verschrumpelten und wurden braun.Sie ging von der verdorrten Hirse weg, nahm kaum die bestürzten Stimmen der Dorfbewohner hinter sich wahr.

Es musste einen Weg geben, wie sie ihre Tochter aus dem Land der Toten retten konnte.Sie dachte an die schöne und jungfräuliche Najadenkönigin Daphne, die lüstern von Apollo verfolgt wurde.Um sich vor Vergewaltigung und Zerstörung zu retten, hatte sie zu Gaia, der Erde, geschrien, die ihre verzweifelten Gebete erhört hatte.Gaia hatte Daphne in einen Lorbeerbaum verwandelt, und sie wurde gerettet und für alle Zeiten heilig gemacht.

Einen Moment lang hörte sie auf zu atmen und stand da, wo sie war.Die Gerste um sie herum verwandelte sich von lebendigem Gold in totes Grau.Wie konnte sie so etwas auch nur in Erwägung ziehen?

Alles, was sie an Kore liebte, war in ihren freien Geist eingewickelt.Demeter dachte an ihr Licht, ihr Leben, an jeden ihrer Fußabdrücke, die mit Rittersporn und Rosen gefüllt waren, und an die neuen - Flieder, erinnerte sie sich - die überall blühten, wo sie hinging.Sie war rein und frisch und ehrlich.Selbst in ihrem Trotz...

füllten sich Demeters Augen mit Tränen.Wie konnte sie zulassen, dass all diese Dinge an ihrer Tochter dem Land der Toten entrissen werden?Dass alles an ihr kalt und leblos unter die Erde kommt, wenn sie zu Persephone gemacht wird?Wenn sie nichts tat, würde Kore auf dem Ehebett des Herrn der Seelen geopfert werden.

Eis erfüllte ihr Herz.Wenn sie das ihrer Tochter antat, würde Zeus ihr nie verzeihen.Sie würde vom Olymp verbannt werden, ihr hoher Sitz im Dodekatheon würde ihr genommen werden und sie würde dazu verflucht sein, als unbedeutende Göttin auf der Erde zu wandeln.Aber wenigstens wäre Kore in Sicherheit.Wenigstens würde Demeter wissen, dass ihre geliebte Tochter für immer vor diesem Schicksal bewahrt war.Wenn Hades käme, um sie zu holen, würde er nur einen neuen Baum vorfinden - einen wunderschönen, blühenden Baum, um sie zu ehren.Kore würde der schönste Baum sein, den es gibt.Demeter weinte.Die Gerstenwellen neben ihr verrotteten am Halm und die Körner füllten sich mit giftigem roten Staub.

Demeter würde sie zurück nach Eleusis bringen und Kore würde für alle Zeiten der heilige Baum dieses Volkes sein.Sie schluchzte und erinnerte sich an ihr süßes Mädchen, das als kleines Kind durch die Felder von Nysa tappte.Sie wusste, dass sie Kore niemals durch das Feld laufen sehen würde, sie niemals im Arm halten würde, sie niemals sehen würde, wie sie eine weitere Girlande flocht oder einer weiteren neuen Blume das Leben schenkte, und ihre Tochter würde ihr das niemals verzeihen.Aber wenn sie nichts unternahm, würde ihre warme und lebendige Kore für die Ewigkeit im grauen Nichts der anderen Seite gefangen sein, eine Beute des kalten und gefühllosen Willens von Aidoneus.

***

Der frische Geruch von Zypressen empfing sie, als sie in den Schatten trat.Kore's Augen gewöhnten sich an das gedämpfte Licht des Hains, und sie sah weichen wilden Sellerie, der den schattigen Boden bedeckte, und weiße Asphodel, die in den Flecken des Sonnenlichts wuchsen.Trotzig pflückte sie die Blumen und flocht sie in die Girlandenkrone, die ihre Cousinen ihr geschenkt hatten.

Im Hain war es still, bis auf ihren Atem.Entweder hatte sie auf der Wiese seine Stimme gehört, die nach ihr rief, oder sie war verrückt geworden.Sie pflückte eine winzige Asphodel-Blüte und zwirbelte sie in ihrer Hand.Ihr Körper erwärmte sich, als sie seine Anwesenheit spürte."Hör mir zu ... Ich weiß, dass du hier bist!Und ich weiß, dass du letzte Nacht in meinen Träumen zu mir gekommen bist."

Zypressenzweige raschelten dünn, als eine Brise durch ihre oberen Äste fegte.Sie sah auf und suchte ihn."Warum hast du mich hierher gebracht?Und warum hast du letzte Nacht den Asphodel in mein Heiligtum gepflanzt?"

Der Wind im Hain schloss sich um sie, und die Worte formten sich in seinem Kielwasser."Deine Krone ..."

Kore berührte den geblümten Kranz in ihrem Haar."Gefällt sie dir nicht?"

"Im Gegenteil", flüsterte ihr der Wind zu, "deine Brautkrone ist wunderschön ..."

"Brautkrone", echote sie atemlos, ihre Stimme stockte, als sie sich an seine Worte von letzter Nacht erinnerte.Sie griff ohne nachzudenken nach den bekränzten Zweigen.Ihr Herz sprang ihr in den Hals, als ihr klar wurde, was sie da trug: Lorbeer und Oliven waren für Hochzeiten.Kore sah sich um und wünschte, sie könnte ihn sehen.

"Wenn ich dich zu meiner Königin nehme, Persephone, wird deine Krone jedes Juwel der Erde sein.Jede Unze ihres Reichtums wird deine Zierde sein..."

Sie drehte sich im Kreis und wünschte, sie könnte eine Quelle für seine Stimme finden.Es machte sie schwindelig, dieser Phantomwind, und diese Gedanken, hier mit ihm wegzugehen, eine Königin zu sein, überhäuft mit Reichtum und Juwelen.Und seltsam auch, wie er immer wieder den Namen sagte, den ihr Vater ihr gegeben hatte.

"Warum nennst du mich immer Persephone?"

"Es ist, wer du wirklich bist", sagte Aidoneus in den Wind."Es ist das, wozu du geboren wurdest."

Er wollte ihr alles geben.Alles und jedes.Sein Herz und sein Verstand rasten, wenn er sie nur sah, wenn er wusste, dass sie real war, genauso schön wie im Mondlicht und nicht eine Illusion aus Träumen, die der goldene Pfeil beschworen hatte, um ihn zu quälen.Als sie letzte Nacht bei ihm war, war sie eine Frau.Eine sinnliche Frau mit zarten Kurven und warmer Haut.Aber bei Tageslicht sah sie aus wie ein Mädchen, ihre Kleidung war zu jung, zu locker sitzend, verdeckte ihre Hüften, ihre Brüste ... Aidoneus schauderte.Er wollte sie so sehen, wie sie war.Wer sie wirklich war...

Ein Windhauch peitschte vorbei, und sie spürte warme Hände auf ihren Schultern und Armen.Sie zuckte unwillkürlich zusammen, dann ließ sie sich in dessen Griff fallen."Und wie soll ich dich nennen?"

Seine Gedanken rasten, er dachte an all die schrecklichen Dinge, die Demeter über ihn gesagt haben musste.Und nicht nur ihre Mutter.Hades war ein Schimpfwort für die Sterblichen - nur die schlimmsten Schwörer riefen seinen Namen an.Aber er musste Persephone etwas sagen.Er wollte sich so weit zusammennehmen, dass er sie berühren und mit einem Seufzer des Windes an ihren Lippen vorbeistreichen konnte."Bitte nenn mich Aidon."

"Aidon ...", wiederholte sie, ihre Stimme rauchig von seiner leichten Berührung.

"Ja ..."Er spürte, wie er sich beeilte, als sie zum ersten Mal seinen Namen sagte.Erleichterung überflutete ihn, als sie sich entspannte und keine Angst mehr hatte.Er strich über ihre Brüste und fühlte, wie sich die Nippel unter dem dünnen Chiton spannten.

Kore spürte seinen Atem, warm an ihrer Ohrmuschel, und fühlte Arme, die sie umschlossen, als wäre der Wind selbst von seiner Gestalt geprägt.Der frische, holzige Geruch von Zypressen erfüllte sie, und sie stieß einen leisen Seufzer aus.

Aidon konnte sie spüren, nicht nur in der Traumwelt, sondern real und gegenwärtig.Er war die Luft um sie herum, verschlang sie.Sie war keine Einbildung in seinen Träumen.Er konnte den Puls jeder Ader, jedes Zucken des Fleisches und jede kleine Schweißperle spüren, als ihr Herz durch seine körperlose Berührung schneller schlug.Seine Sinne wurden plötzlich von dem berauschenden Duft von Blumen erfüllt.Er konzentrierte sich, erstarrte, wollte ihre Haut mit seinen eigenen Händen berühren.

Kore schloss ihre Augen.Er umschloss und umarmte jeden Teil von ihr, hob sie sanft an.Sie spürte, wie sich ihre Fersen vom Boden abzuheben begannen, und der lose Stoff ihres Ärmels rutschte einen Arm hinunter.

"Ich werde heute Nacht zu dir kommen, Süße."Aidon zerrte den Stoff herunter, hauchte ihr einen Kuss auf den Hals und flüsterte ihr ins Ohr."Ich werde dich bei Sonnenuntergang holen, und wir werden zusammen in mein Königreich reisen, mit dir als meine Braut.Das verspreche ich.Aber verzeih mir; ich konnte nicht so lange warten, um dich wiederzusehen."

Kore spürte, wie der Rand ihres Chitons über ihre Brustwarze rollte.Ihr Warzenhof spannte sich, entblößt für die Luft und für ihn."Aidon..."

Sie stöhnte seinen Namen.Aidon spürte, wie die Lust ihn durchströmte, und blies auf ihre entblößte Brustwarze, beobachtete, wie sie erschauderte und sich mit einem Keuchen näher an ihn heranzog.Kore spürte, wie ein warmer Luftzug hinter ihr Knie und um ihre Hüfte strömte.Sie spürte einen festen Arm, eine Hand und Finger, die sich in ihre Haut drückten.

Sie keuchte, als er sie umkreiste, ihre Füße hoben schließlich vom Boden ab, ihr Körper wurde von unsichtbaren Armen gestützt, bevor sie auf dem weichen, wilden Gras abgesetzt wurde.Der Rock ihres Chitons wehte zurück und entblößte ihre Oberschenkel.

"Du bist fast zu schön ...", flüsterte er, seine Stimme klang, als würde er lächeln, obwohl sie ihn nicht sehen konnte.

"Das ist nicht fair", flehte Kore."Ich möchte dich auch berühren ... ich möchte dich halten ..."

Diese Frau, auf die er seit Äonen geduldig gewartet hatte ... sie begehrte ihn; sie wollte ihn.Aidons Herz schwoll an bei der Vorstellung.Sie wollte all die Dinge mit ihm tun, die er von ihr haben wollte.Sie wollte ihn halten.Ihn berühren.Sich als Mann und Frau hinlegen und - er wagte es zu denken - mit ihm Liebe machen."Bald, Süße ..."Seine Hände wanderten über ihre entblößte Brust und ihren Bauch, tanzten über ihr Fleisch."...sehr bald."

Ihr Körper verlangte nach seiner Berührung und er wollte ihr mehr geben.Irgendetwas.Einfach alles.Er war überwältigt.Aidon würde in diesem Moment alles dafür geben, sich vor ihr zu materialisieren, so zu sein, wie sie in ihrem Traum waren.Er wusste auch, dass er nicht in der Lage sein würde, sich selbst davon abzuhalten, sie ganz zu haben, und er bezweifelte, dass sie ihn auch davon abhalten würde.Als er sich über ihren Körper bewegte, nahm er wieder den Duft von Wildblumen wahr und suchte nach seiner Quelle.

Ein heißes Ausatmen kitzelte die Locken zwischen ihren Schenkeln.Kore wölbte und spreizte sie und spürte, wie eine Hand über ihren Schamhügel strich.Anders als letzte Nacht, hielt sie ihn nicht auf.Er war fasziniert vom Anblick ihrer intimsten Stellen, ihrer tieferen, ihm unbekannten Geheimnisse.Er wollte alles, was er letzte Nacht durch sie hatte aufsteigen spüren, zur Vollendung bringen.Ihr Fleisch hüpfte, als er sie streichelte, sie erforschte.Ihre cremigen Schenkel lagen offen vor ihm, ihr Duft strömte in den Wind.Ein feiner Flaum aus dunkelbraunen Locken bedeckte ihre Schamlippen.Er zeichnete ihren Saum nach, beobachtete, wie sich ihre Hüften von einer Seite zur anderen bewegten und ihr Atem flach wurde.

Jedes Zittern ihres Fleisches, jede Wölbung ihres Körpers ließ Aidons Herz schneller schlagen und trieb ihn bei seiner Entdeckung weiter an.Seine Fingerspitzen trafen auf glatte Wärme und ein unterbrochenes Keuchen von Kore, das ihn scharf einatmen ließ, wobei er die unerfüllten Schmerzen seiner eigenen Erregung spürte.Zitternd vor ängstlicher Sehnsucht glitten seine Finger hinunter zu ihrem Eingang und verweilten dort einen Moment, bevor sie sich langsam durch die Falten nach oben bewegten.

Als er sich dem Scheitelpunkt näherte, stieß sie einen spitzen Schrei aus und wich vor seiner Berührung zurück.Aidon richtete sich sofort erschrocken an ihrem Körper auf und strich mit seiner Hand über ihre Schulter."Habe ich dir wehgetan?"

Sie schüttelte den Kopf."Nein. Es ... Können Sie das bitte noch einmal machen?", fragte sie kleinlaut.

Er lächelte erleichtert und fuhr mit seinen Fingern durch das Tal zwischen ihren Brüsten nach unten, über die Straffheit ihres Bauches, und stützte ihren Hügel behutsam mit der Handfläche ab.Sein Finger traf auf weiche Hitze und versank zwischen ihren Schamlippen, zog einen Weg nach oben durch die Mitte, bis er spürte, wie sie sich erneut krümmte.Er hielt inne, prägte sich die Stelle ein und spürte, wie der winzige Fleischzipfel unter seinem Finger pulsierte.Er wartete darauf, dass sie still wurde und sich gegen ihn entspannte.Als sie ihre Hüften nach vorne rollte und die enge Knospe gegen seinen wartenden Finger drückte, begann er ihn in einem langsamen Kreis zu bewegen.

Das Gefühl seiner unsichtbaren Hand, die sie streichelte, erfüllte ihren Körper mit Feuer und Vertrautheit, einer Sehnsucht, die sie nicht einordnen konnte, nach etwas, von dem sie nie wusste, dass sie es brauchte.Ihre Hände und Füße verkrampften sich und kribbelten, Flammen leckten durch sie.

Seine sich windenden Finger bewegten sich schneller.Jeder Schlag seiner Hand gegen Kore's neu gefundenes Epizentrum erschütterte sie.Ihre Lippen, die Spitzen ihrer Brüste, ihre Oberschenkel zuckten.Ihre Stimme war nicht mehr die ihre; sie reagierte nur noch auf seine Liebkosung.Jede Bewegung war ein neuer Kitzel der Lust.Etwas Ursprüngliches und Unaufhaltsames begann sich in ihr zu winden, spannte jeden Muskel ihres Körpers an, suchte, vertiefte sich, wölbte sie näher.

Aidon spürte, wie sie sich zu ihm erhob, ihre Schreie erhitzten ihn und spornten ihn an.Ihre Stimme machte sein Bedürfnis zu einer Qual, unstillbar und unerbittlich in seiner jetzigen Form.Er beugte sich über sie und nahm die freiliegende Brustwarze in den Mund und saugte sanft daran, was sie über eine unsichtbare Grenze trieb.

Kore explodierte.Licht tanzte hinter ihren geschlossenen Augen und ihr Kopf kippte nach hinten.Sie drehte und schlug um sich, schrie seinen Namen und keuchte, und die Welt fiel weg.Wellen rollten durch sie, als sie spürte, wie seine Hand sich entfernte und an ihrem Körper hinaufwanderte, um sie zu halten.Seine Lippen streichelten ihre Wange und sie hörte, wie er im Takt mit ihr atmete, ihren Körper beruhigte und sie stützte, bis das Zittern aufhörte und sie nur noch seine unsichtbare Hand spürte, die ihren Arm festhielt.

"Persephone, ich-", seine Stimme zitterte.

Kore spürte kühles Gras an ihrem Rücken, die weiche Erde darunter, die sie stützte, und dann war die Liebkosung des Windes weg.Er war verschwunden.Der Hain war wieder still, bis auf das Geräusch ihres Herzens, das in ihrem Trommelfell schlug.

***

Aidoneus materialisierte sich in seinem Reich und sah sich erschrocken um, gegen seinen Willen von ihr weggezogen.Er stolperte rückwärts und schlug mit der Handfläche hart auf die Kante seines Ebenholz-Throns, um sein Gleichgewicht wiederzufinden.Seine Knie zitterten.Das Verlangen nach ihr war mit ihm gekommen.Er sah auf sein erigiertes Fleisch hinunter, das sich gegen seinen Lendenschurz und seine Robe drückte, und drückte es an seinen Körper, um sich zu bedecken und zu schützen, während er sich überschlug und nach Luft schnappte.Sein Blut strömte durch ihn wie der geschmolzene Fluss Phlegethon.

Hecate, die sich seiner Anwesenheit bewusst war, schloss die Augen und zog die Stirn zusammen."Aidoneus-"

"Wie kannst du es wagen!" brüllte er, "Hast du eine Ahnung-"

"Eine sehr gute Idee, ja.Aber dich bei ihr zu lassen, wäre eher gefährlich als köstlich gewesen, fürchte ich.Es wird Ärger geben ..."

Er sah, wie sich ihre Augen wieder zusammenzogen, während sie sich konzentrierte und auf eine Stimme im Äther lauschte.Er hatte keine Zeit für so etwas.Hecate musste ihn zurückbringen.Persephone brauchte ihn.Er musste sie sehen.Um sie zu halten.

"Ich muss sie haben", knurrte er, während er darauf wartete, dass Hecate sprach, und wollte, dass seine Beine ihn dorthin trugen, wo er sich hinsetzen konnte."Ich muss sie haben.Wenn die Sonne untergeht -"

Hekate zuckte zurück und schrie auf, was ihn zum Schweigen brachte.Eine Stimme, die ihren Geist durchdrang - ein Wehgeschrei aus dem Äther, der sich langsam in den Wahnsinn beugte."Es wird zu spät sein!"

"Was meinst du?"

"Demeter.Sie kommt, um Persephone zu holen."

"Sie kann sich mir nicht in den Weg stellen; nicht jetzt", sagte er und fühlte, wie seine Kontrolle langsam zurückkehrte, sein Puls sich beruhigte, seine Lust nachließ.

"Das wird sie nicht.Aidon, sie wird Schlimmeres tun.Ich verstehe jetzt - ich konnte spüren, wie sich ihre Angst in etwas Scharfes und Verzweifeltes destillierte, aber ich war zu sehr darauf konzentriert, deinen Besuch bei Persephone zu unterstützen.Es war nicht einfach, dich in diesem Zustand immateriell zu halten..."Hecate stand auf."Du bist mit der Geschichte von Daphne vertraut?"

Ein schwangerer Moment verging, bevor seine Augen weit wurden.Erkenntnis und Entsetzen verbrühten ihn wie Säure, und das bisschen Farbe, das er hatte, wich aus seinem Gesicht."Götter im Himmel ..."

Er stand auf und schritt durch den Raum.Hecate folgte ihm durch die Hallen und Korridore und rannte, um Schritt zu halten.Sein Umhang änderte seine Form und wickelte sich um seinen Körper.Die Falten des Stoffes verhärteten sich und wurden zum goldenen Kürass seiner Rüstung.Aidoneus hatte ihn nicht oft getragen, und auch nicht zu seinem eigentlichen Zweck, seit sie Kronos in die Grube geworfen und den Krieg beendet hatten.Sein langer schwarzer Mantel entfaltete sich hinter ihm, als er auf den Hof hinausstürmte.Er griff durch den Äther, wie Hekate es ihn vor langer Zeit gelehrt hatte, und spürte, wie sich sein Helm in seiner Hand materialisierte.

"Hades!", sagte sie, als er ihn über seinen Kopf hob.

Er drehte sich zu Hekate, das Gesicht vor Wut verzerrt."Ich werde Demeter in die Grube werfen, wenn es sein muss!"

Sie erschrak und wich zurück, dann folgte sie ihm wieder, während Aidoneus seinen Marsch fortsetzte.Der Korridor öffnete sich zu dem massiven offenen Stallhof seines Palastes, dessen Boden aus konzentrischen, ringförmigen Pflastersteinen aus schwarzem Granit bestand.Er schnappte sich seine eiserne Standarte aus dem Tor und schritt hinaus in die Mitte des Hofes.

"Dieser Wahnsinn ist nicht vom Schicksal bestimmt, Aidoneus!Wenn Demeter vor dir Persephone erreicht, sei versichert, dass die Welt sie nur wegen ihrer schlanken Zweige und des sanften Schattens, den sie spendet, kennen wird.Doch solche ewigen Veränderungen haben Regeln, und du kannst sie noch verhindern.Und du kannst deine Braut auf eine friedlichere Weise retten, als die Göttin der fruchtbaren Ernte in die Tiefen des Tartarus zu werfen!"

Er hämmerte den Stab auf den Boden, das Klingeln hallte durch den Hof.Dunkler Granit knackte unter ihm, ein orangefarbenes Licht strahlte von der Aufschlagstelle aus.Aidoneus schritt ruhig zurück an Hecates Seite, als die Steine wegfielen und den Raum mit reflektiertem Feuer erhellten.Sie sah zu ihm auf und erinnerte sich daran, wie Aidoneus sie und Nyx vor Äonen im Alleingang davon überzeugt hatte, Zeus' Sache während des Krieges zu unterstützen.Derselbe wortkarge Krieger stand jetzt neben ihr, beobachtete den aufsteigenden Rauch und lauschte dem sich nähernden Galopp der Pferde aus der Schlucht.

"Welcher Weg?", fragte er schließlich.

Hecate sah ihm durch den goldenen, schwarzbehelmten Helm in die Augen, der ihn für jeden, den er wählte, unsichtbar machte.Sie erhob ihre Stimme, als der Boden unter ihnen zu beben begann."Persephone kann nur auf diese Weise verwandelt werden, wenn sie so ist, wie Daphne war - unversehrt."

Aidons Kopf ruckte nach unten, um das Gewicht ihrer Worte zu begreifen.Ein Strudel aus Erkenntnis und Beklemmung durchfuhr ihn, der Helm verbarg seine Emotionen kaum."Das ist nicht, wie-"

Mit einem schrillen Wiehern stürmten vier dunkle Courser durch den rauchenden Spalt nach oben, die Mähnen und Hufe schwarz wie Zobel, die Augen glühend vor Feuer.Sie zogen einen großen Quadriga-Wagen hinter sich her.Er schimmerte im geschmolzenen Licht der Kluft unter ihnen, und dann begann sich der Boden mit einem knirschenden Brüllen wieder zu schließen.Der Streitwagen hatte Aidoneus während des Krieges gute Dienste geleistet, und er würde ihm nun wieder dienen.Er legte die Standarte zurück an die Wand und pirschte sich an den Wagen heran.Es blieb keine Zeit.

Als Aidoneus nach den Zügeln griff, strömte eine schwarze Rauchwolke um den Wagen, die Wagenlenker wieherten und stampften mit den Füßen.Hekates Stimme ertönte über die Kakophonie der riesigen Bestien."Wenn du sie liebst, Aidoneus, wenn du sie retten willst, wirst du tun, was getan werden muss!"

Sie sah vom Tor aus zu, wie der Wagen davonfuhr.Aidoneus ritt kopfüber in die Welt der Lebenden und zu seiner Persephone.

Kapitel 5

Es dauerte einige Minuten, bis Kore aufstand.Er hatte sie dort zurückgelassen, war mitten im Sprechen verschwunden und ließ sie verwirrt zurück.Ihr Chiton war verrutscht und ihr Rücken war feucht vom Boden des Hains.Sie stand auf, verwirrt von seinem Verschwinden, und suchte den leeren Hain ab.War er wirklich weg?War er noch irgendwo in der Nähe?Was würde ihn dazu bringen, sie so abrupt zu verlassen?Sie würde ihn später fragen.Kore wusste, dass Aidon zurückkommen würde; dass er heute Nacht zurückkommen würde.

Ein schweres Gefühl machte sich in ihrer Brust breit.Egal, wie natürlich sie sich mit ihm fühlte, sie hatte keine Ahnung, wer er war.Sie würde sich ihm ausliefern - einem völlig Fremden.Ihre Gedanken kehrten zu der Hochzeitsfeier in Eleusis zurück, wie der Mann die Frau im Zelt genommen und in sie hineingestoßen hatte, der Schmerz im Gesicht der Frau, als sie sich zum ersten Mal vereinigten.Würde sie denselben Schmerz empfinden?

Sie erinnerte sich an Aidon in ihrem Traum, an den unsichtbaren Teil von ihm, der sich hart wie Stein gegen ihren Schenkel gedrückt hatte, pulsierend und heiß.Sie erinnerte sich daran, wie er seine Hitze wegzog, sich selbst davon abhielt, sie zu nehmen.Ihr Herz schlug schneller, und ein schauderndes Bedürfnis durchflutete sie bei der Vorstellung, dass Aidon rittlings auf ihr lag und langsam in sie eindrang.Ihr Fleisch pochte noch immer von seiner Berührung, als sie den Hain verließ und auf die sonnenbeschienene Wiese zurückkehrte.

Die Sonne stand schon tiefer am Himmel.In ein paar Stunden würde sie unter den Horizont sinken und er würde kommen, um sie zu holen.Seine Königin.Königin von was?

Sie hörte noch immer ihr Herz in der Brust hämmern, als sie über das Feld von Nysa blickte, dessen sanfte Hügel mit einer Vielzahl von Blumen bedeckt waren.Es gab kein Zeichen von Artemis oder Athene.Unten auf dem Hügel bei den Zypressen sah sie den kleinen Steinkreis, den sie als Mädchen angelegt hatte, und ging darauf zu, rückte ihre Krone zurecht und strich sich die verirrten Haare hinter die Ohren.Sie tastete an den Rändern der Girlande herum und vergewisserte sich, dass die Blätter und Blüten nicht zerdrückt oder schief waren, weil sie mit Aidon im Hain gelegen hatten.

Ihre Brautkrone...

Kore fröstelte erneut und trat in die steinerne Einfriedung.Ihr kleiner Garten war fast genauso, wie sie ihn vor Jahrhunderten verlassen hatte.Sie kniete nieder, um einen hohen Krokus zu pflücken, und betrachtete die breiten, gewellten Blütenblätter in ihrer Hand.Als sie weiterging, wurde sie von Fragen gequält und versuchte, alle Teile zusammenzufügen.Ihre Mutter musste zumindest von Aidon wissen.Seine Machtdemonstration - in ihrem Traum zu erscheinen, sie zu rufen und sie im Wind zu streicheln - bedeutete, dass er nicht irgendein Unsterblicher war, sondern ein mächtiger Gott.Vielleicht hatte Demeter sich geirrt, als sie den Asphodel sah und dachte, er bedeute etwas anderes.Vielleicht würde sie sich freuen, wenn sie erfuhr, dass ihre Tochter eine Königin werden sollte.

Sie pflückte eine Schwertlilie und einen Rittersporn und errötete dabei genauso rosa wie die Blume, die sie letzte Nacht verwandelt hatte.Würde Demeter am Ende nicht einfach wollen, dass Kore glücklich war?Sie stellte sich vor, wie ihre Mutter sie in einem wunderschönen Palast besuchte, sobald sie Königin war...

Was ist das? dachte sie.Die Mitte des Gartens war sorgfältig manikürt worden, und zwar nicht von ihr.Die Gräser waren in einem Kreis niedrig geschnitten, und in der Mitte stand die schönste Blüte, die sie je gesehen hatte.Kore schaute sich die Blume an.Ihre weiße Blüte hob sich von dem samtig grünen Teppich aus kurzem Gras ab.Fasziniert ging sie darauf zu, die gesammelten Blüten fielen ihr aus der offenen Hand.Weiße, abgerundete Blütenblätter umrahmten perfekt eine kurze goldene Trompete und strahlten von ihr aus.Sanft streckte sie die Hand aus und drehte die Blüte in ihrer Hand um, um sie zu untersuchen.Sie roch so süß, ihr Duft war berauschend und fremd.Sie griff mit beiden Händen nach dem Stiel und gab ihm einen schnellen Ruck.

Die Erde erbebte.

Kore fiel auf den Boden, als er sich unter ihr spaltete und ein großer Riss in der Erde mitten durch ihren kleinen Garten gähnte.Sie sah sich entsetzt um und kroch rückwärts über die sich verschiebende Erde, dann richtete sie sich mit einem Knie auf.Ein Schwall dunklen Rauchs schoss aus dem Zentrum des Risses, umgab sie und verdeckte ihre Sicht, trübte den Himmel und färbte die Sonne blutrot.Aus der Ferne hörte sie galoppierende Pferde, deren Annäherung immer lauter wurde.Sie rannte in die entgegengesetzte Richtung und stolperte einmal über die steinerne Grenze.

Ein schriller Schrei eines Pferdes zerschnitt die Luft.Sie blickte über ihre Schulter und sah die Silhouette von vier Pferden vor dem verdunkelten Himmel, die einen gewaltigen Wagen hinter sich herzogen.Ihre Augen glühten wie Feuer und aus ihren Nüstern zogen Nebelschwaden.Ein verhüllter Schatten spornte sie an.

Kore drehte sich auf den Fersen um."Athena!Artemis!Helft mir!"

Die Hufe übertönten ihre Schreie.Sie holten sie ein.

"Mutter!Mutter, bitte!Wo bist du Mutter?!"Kore schrie.

Das Rumpeln der Räder und der dunkle Schatten, den sie trugen, waren fast über ihr.

"Aidon!Rette mich!Aidon!"

Aidoneus lehnte sich hart über die Seite des Wagens, balancierte auf dem Rand, um sich abzustützen, und packte Persephone um die Taille, hielt sie in der Beuge eines Arms.

Kore's Füße verließen den Boden und sie schrie lang und laut, trat und schlug gegen den Schatten.Ihre Füße trafen auf eine sich verschiebende Plattform und ein stulpenförmiger Arm hielt sie fest an seinen Besitzer gefesselt.Persephone blickte zu seinem Gesicht auf.Es war mit einem dunkelgoldenen Helm bedeckt, der von langen schwarzen Pferdehaaren gekrönt war.Darunter waren nur sein bärtiges Kinn und sein Mund zu sehen.Sie schrie wieder und schlug ihre Hände gegen die harten Platten seines goldenen Panzers, bis sie wund und geprellt waren.

Ihre Schreie begannen endlich Worte zu bilden."Lass mich los!Lassen Sie mich los!"

"Halt dich fest!"

Ihr Blut gefror und sie hörte auf, sich zu bewegen.Diese Stimme ... Sie sah durch das Steuer hoch in seine Augen und spürte, wie sie nach hinten kippte und der gesamte Wagen nach unten fuhr, während sie die Augen zusammenkniff und schrie.Die Erde verschluckte sie ganz.Persephone hörte ohrenbetäubendes Knacken, als sich Abgründe vor ihnen öffneten und hinter ihnen schlossen, wobei jeder Galopp die Hitze der Erde näher zu ihr brachte.

Das Geräusch von knirschendem Gestein wurde durch das Brüllen von Feuer ersetzt.Sie öffnete ihre Augen.Sie hatten die Erde durchbrochen und kamen in eine große glühende Kammer.Die Luft flatterte und brutzelte.Gesteinsbrocken hingen von oben herab, rot und erhitzt, schmelzend wie Bienenwachs, Tropfen, die Glut um sie herum nach unten zogen.Der Wagen schüttelte sich, fiel, stürzte durch die Luft, die wiehernden Pferde wurden von ihrem Herrn geführt.Sie blickte hinter sich auf den klaffenden Schlund aus geschmolzener Erde weit unten und griff nach seiner glatten Rüstung, krampfhaft bemüht, einen Halt zu finden.Nur wenige Meter unter ihnen gab es nichts als geschmolzenes Gestein und Dampfschwaden, die um sie herum aufstiegen.Sie war im Begriff zu fallen.Sie musste von ihm wegkommen, aber ohne ihn würde sie fallen.Was, wenn es das war, was er wollte?!Persephones Augen weiteten sich vor Angst und flehten das dunkel gekleidete Wesen an, das sie gestohlen hatte."Lasst mich nicht gehen!Bitte!Lassen Sie mich nicht gehen!"

Persephone spürte, wie die Hitze um sie herum immer intensiver wurde, während sie weiter ritten.Sie roch brennendes Leinen und schaute nach unten, um zu sehen, wie Flammen an ihrem Bein hochleckten.Die Luft selbst hatte den Rock ihres Chitons in Brand gesteckt, und die Glut begann von der Asphodel, die ihren Kopf krönte, zu fliegen.Sie schrie auf und riss ihn aus ihrem Haar, wobei sie die Lorbeeren, die Artemis für sie geflochten hatte, nutzte, um vergeblich gegen den brennenden Stoff zu klatschen.Persephone spürte, wie sich ihr Körper nach vorne krümmte, der fadenscheinige Stoff von ihr weggerissen wurde und sich mit einem lauten Riss entlang ihres Rückens teilte, wobei ihr dünner Gürtel an ihrer Taille rüttelte, als er in zwei Hälften riss.Die flammenden Gewänder und die Girlande aus ihrem Haar verbrannten in seiner erhobenen Hand, ihre schwelenden Überreste wurden zu Asche, als sie hinter dem Wagen verstreut wurden.Da ihr keine andere Wahl blieb, hielt sie sich an den Riemen seines Panzers direkt unter den Schultern fest und blickte auf, um zu sehen, wie er seinen Helm abnahm und sein Haar zurückstreichelte.

Weit aufgerissener Schock ersetzte ihre Schreie.Das konnte nicht sein ... das konnte nicht sein ... Sie erschauderte und erstarrte, als Aidon auf sie herabblickte.

"Persephone!", schrie er sie über das Geräusch der Pferde und das Tosen der sich drehenden geschmolzenen Erde unter ihr an."Persephone, du musst mir vertrauen!"

Sie rappelte sich auf und klammerte sich an seinen Hals, wobei sie kaum registrierte, dass sie jetzt nackt war.Ihre nackten Füße brannten, und sie sprang, kletterte an seinen Beinschienen hoch, dann an seinen Beinen und schlang sich um ihn, um der Hitze zu entkommen.Die brennenden Dämpfe brannten über ihren Rücken, bis sie spürte, wie sich sein großer schwarzer Mantel um sie wickelte, sie an ihn drückte und sie beschützte.

Persephone spürte, wie er mit einer Hand fest an den Zügeln zog und mit der anderen ihren Körper weiter an den seinen heranführte, wobei sein Arm sie umschloss.Sie schloss ihre Beine um seine Taille und stand Aidon Auge in Auge gegenüber, seine Haut glühte in der roten Hitze.Ihre Augen trafen sich.Er sah sie einen kurzen Moment lang zärtlich an, fast ungläubig, dass sie tatsächlich in seinen Armen lag, dann wandte er sich von ihr ab, um sich zu konzentrieren und sie weiter zu lenken.Sie flehte ihn mit Lauten an, die keine Worte waren, umzukehren, um sie nicht beide bei lebendigem Leib zu verbrennen.

Die geschmolzene Erde raste immer schneller auf sie zu.Sie schloss die Augen gegen die Hitze und vergrub ihr Gesicht mit einem Schluchzen in seinem Nacken, ergab sich ihrem Schicksal und wartete darauf, zu spüren, wie das tiefe Feuer der Erde sie verzehrte und verschlang.Stattdessen hörte die brüllende Hitze auf, und alles wurde still und kalt um sie herum.

Einen Moment lang zweifelte sie daran, wie todeslos sie wirklich war.Ihre Augen waren in Schwärze und Leere getaucht.Ihre Ohren klingelten noch immer von ihrer Passage durch Erde und Feuer.Die Pferde drängten weiter und rüttelten leise am Wagen.Ihre Schreie verstummten, das einzige Geräusch war ein gelegentliches Schnauben oder Schnauben.Sie hob die Hand vor ihr Gesicht und stellte mit einem Keuchen fest, dass sie in der Dunkelheit nicht einmal seine Umrisse erkennen konnte.Sie fuhr sich mit der Hand durch das unordentliche Gewirr ihrer Haare, um zu prüfen, ob sie noch da und unverbrannt waren.Ihr Gesicht war noch glatt, unverletzt.Persephone drehte ihre Handfläche vorsichtig, bis sie auf die Seite seines Gesichts traf.Er war noch da, unverbrannt wie sie.Sie zeichnete die Umrisse eines Ohres und hoher Wangenknochen nach und vergewisserte sich, dass er ganz und unverletzt war.

Als ihre Hand über seine Nase und vor seine Lippen wanderte, küsste er schnell ihre Handfläche.

Persephone zog ihre Hand zurück, erschrocken und erleichtert, und lauschte auf das Geräusch ihres Atems, das einzige Geräusch, das jetzt zu hören war, als die Pferde lautlos in den Abgrund vorstürmten.Persephone spürte die Hitze seines Gesichts, die Verkürzung seines Atems an ihrer Wange.Sie legte den Kopf schief, als er sich ihr zuwandte und ihre Lippen eroberte.Aidons Arm schloss sich fester um sie, und sie schmolz mit einem winzigen Stöhnen in seine Umarmung, spürte seinen heißen Mund auf ihrem, seufzte erleichtert gegen ihre Lippen.Sie erwiderte seinen Kuss, erst schüchtern, dann begierig, als er sie erwiderte.

Ihre Finger verkrallten sich in den dunklen Haarlocken, die über seinen Mantel fielen.Seine Lippen nahmen ihre sanft in Besitz, knabberten und zogen, sein Kuss war erfüllt von Erleichterung, Bedürfnis und einem ängstlichen Zögern, das von jeder Stelle, an der ihre Haut mit seiner in Berührung kam, in sie hineinfloss.Persephone war sich plötzlich ihres nackten Körpers, der sich um ihn schlang, sehr bewusst.Ihre Hände spürten den Puls und die Sehnenstränge in seinem Nacken und seiner Schulter.Ihr Knöchel strich gegen seinen Oberschenkel.Seine freie Hand drückte in ihren Rücken, und sie lehnte sich an seinen Brustpanzer und zitterte nervös.Aidon löste sich von ihr, um ihre Wange und ihren Hals zu küssen, und zog dann mit seinen Lippen leicht an ihrem Ohrläppchen.

"Hab keine Angst, Süße", sagte er leise und schickte einen Schauer durch sie."Wir gehen nur durch den Erebus.Das Licht wird zurückkehren."

"Mein Kleid -"

"-und deine Krone.Ich bitte um Verzeihung.Kein Sterblicher aus eurer Welt kann durch das Feuer auf dem Weg zur anderen Seite gehen."

"W-warum... Aidon... Warum hast du mich so mitgenommen?"

"Du warst in großer Gefahr", sagte Aidon, erleichtert, seinen Namen auf ihren Lippen zu hören."Ich hatte keine andere Wahl."

Er straffte die Zügel und lehnte sich zu ihr, spürte, wie sich ihre Beine um seine Taille schlossen.Persephone drückte sich gegen seine Vorderseite, und das Bedürfnis begann ihn zu verzehren.Hitze strömte zwischen ihren Beinen hervor, und der Duft ihres Körpers umhüllte ihn.Sie war noch ganz durchnässt von ihrer gemeinsamen Zeit in seinem heiligen Zypressenhain.Er spürte, wie sich die Muskeln seines Magens anspannten, als der Instinkt seinen ganzen Körper näher an die Quelle dieser Hitze zog.

Aidon küsste sie, genoss die Sanftheit ihrer Lippen, das Gefühl ihrer Finger, die durch sein Haar fuhren.Ihre Arme und Beine fest umschlingend, machte sie es ihm nach, küsste seine Wange und seine Ohrläppchen.Sie zog mit ihren Lippen an einem von ihnen und schmeckte den Rand mit ihrer Zunge.Persephone hörte, wie er einen langen, rauen Atemzug nahm, als er sich zu ihr hinunterbeugte, sein zischendes Ausatmen streifte die Muschel ihres Ohres und schickte Hitze durch sie.

Persephone zitterte und wiederholte seine Worte in ihrem Kopf.Erebus... die andere Seite...

"Wer bist du?", flüsterte sie leise in sein Ohr.

"Ich bin Aidoneus", flüsterte er zurück.

Eis lief Persephone den Rücken hinunter.

Aidon...

Aidon...

Aidoneus...

Hades Aidoneus Chthonios, Polydegmon.Der Unsichtbare.Empfänger von vielen.Herrscher über die andere Seite und Herr der Toten...

Aidon presste seine Lippen auf die ihren, bevor sie antworten konnte.Persephone gab sich ihm hin, öffnete sich ihm und ließ ihre Zunge zitternd über seine Zähne fahren.Er stöhnte und strich mit seiner Hand über ihren Rücken, um sie zu beruhigen.Er ist ... er ist ... Ihr Verstand konnte, wollte es nicht verarbeiten.

Ich bin dein Göttergatte.Der Liebhaber aus ihrem Traum, der ein zartes Feuer besaß, der sie entflammt, verzaubert, geweckt hatte, war kein anderer als ... Sie spürte, wie sie für ihn brannte, während ihr Verstand zwischen der Wahrheit des Mannes, der ihren nackten Körper umschloss, und dem Gefühl seiner Zunge, die sie schmeckte und in Besitz nahm, kämpfte.

Seine Hand glitt über eine Wange ihres Hinterns und umfasste ihr Fleisch, während sie seinen tiefen Kuss erwiderte und ihn auskostete.Persephone wimmerte ein leises Stöhnen in seinen Mund und spürte, wie seine Hand tiefer wanderte und seine Finger leicht über ihre Vulva strichen.Er zog ihre Unterlippe mit den Zähnen zurück, bevor er seine Zunge in ihren Mund steckte.Als er seinen Kopf neigte, krümmte er einen Finger nach vorne, um die Nässe ihrer Falte zu streicheln, um sie intim zu umarmen und zu hören, wie sie bei seiner Berührung wimmerte.Er seufzte und brach den Kuss abrupt ab, was sie keuchend zurückließ.

"Es tut mir leid."Seine Hand verließ sie für einen Moment und griff unter ihr Geschlecht, als er die Vorderseite seiner kurzen Tunika anhob und seinen Lendenschurz zur Seite schob.Persephone fühlte, wie er sie unterhalb des Steißbeins umfasste, seine Finger gruben sich in ihr Fleisch."Ich wünschte, es gäbe mehr Zeit und einen anderen Weg."

Sie verstand nicht, was er meinte, bis sie spürte, wie sie unmerklich an seinem Körper hinunterglitt, eine harte Hitze stieß gegen ihren Eingang.Jeder Sprung des Wagens ließ sie näher an ihn heranrutschen, bis diese Hitze ihre Falten teilte und vor ihrer Pforte auftauchte.Sie erinnerte sich an die Hochzeit in Eleusis und das Gefühl, wie er sich im Traum an sie presste.Ihre Augen schossen auf und sie suchte in der Dunkelheit nach den seinen.

Das schwächste Licht wuchs unter ihnen und zeigte schließlich Aidons Gesicht.Er sah sie mit einer sanften Intensität an; seine Augen weiteten sich dunkel vor Leidenschaft und Entschlossenheit.Sie lehnte sich gegen ihn und sank tiefer, als er näher drückte, an ihrem Kern verweilte, gegen sie pochte, dann ein langsames Dehnen, als er ein Stück tiefer glitt.

Aidon sah sie an, als sie zu ihm aufblickte.Das wachsende Licht umrahmte die von seinen Küssen geschwollenen Lippen, eine dünne griechische Nase und wilde, weite blassblaue Augen.Er hörte ihr Herz schlagen, lauschte auf ihr flaches Atmen.Er fühlte, wie sie sich ihm mit einem Schauer und einem Keuchen öffnete, und ihr Fleisch begann, sich um seins zu legen und zu schließen, Hitze strömte in diesem letzten Moment aus ihr heraus.

Die Augen auf die ihren gerichtet, stieß Aidoneus schnell nach oben.

...und jetzt war sie seine Königin.

Persephone schrie vor Schmerz auf und kniff ihre Augen zusammen, Sterne zogen sich hinter ihren geschlossenen Lidern entlang.Seine Länge schickte Feuer durch sie, während sie darum kämpfte, ruhig zu bleiben und das Pochen ihrer zerrissenen Barriere nicht noch schlimmer zu machen.Die Fülle, die sich in ihr ausbreitete, ließ ihre Beine um seine Taille zittern und bot kein Pardon dagegen, wie vollständig er sie in Besitz nahm.Persephone bemerkte, dass er sich in ihr überhaupt nicht bewegt hatte, als sie sich auf ihn einstellte.Sie öffnete langsam die Augen und sah zu ihm auf; sein Kopf war nach hinten geneigt, sein Gesicht angespannt, seine Augen geschlossen, seine Atmung flach.

Aidon senkte seinen Blick auf sie, Freude und Reue kämpften in ihm.Aber vor allem spürte er den exquisiten Druck, den sie ausübte - sie umgab und umschloss ihn, die Hitze in ihr sickerte in ihn hinein.Er ergriff die Zügel mit der freien Hand und beobachtete ihr Gesicht, bewegte sich nicht, bis ihr Schmerz nachließ.Aidon küsste eine Träne aus ihrem Augenwinkel weg und murmelte halb geformte Worte gegen ihre Haut, die zwischen einer Entschuldigung und einem Gebet schwankten.Ihr Atem wurde rauer, als seine Lippen über ihre Wange wanderten und die ihren suchten.

Zitternd erwiderte sie seinen Kuss, ihr Herz war im Krieg mit sich selbst.Keine Jungfrau mehr.Der Mann aus ihren Träumen, den sie so begehrt hatte, der sie in Nysa liebkost hatte, der gerade in der Dunkelheit seine Vereinigung mit ihr vollzogen hatte, war plötzlich, vollständig, ganz mit ihr vereint... Hades.

Ihre Angst schmolz in sengender Hitze, als er sich ganz langsam zurückzog und sie sanft zurückforderte.Der Schmerz wurde schwächer.Sie spürte, wie er jeden Nerv in ihr berührte, nach oben drängte, ungewohnte Lust schoss durch sie.Ihre Arme versuchten, sich an seinen Schultern festzuhalten, ihn näher an sich zu ziehen.Persephone zwang sich, ihn anzuschauen, ihn zu erkennen, das Gesicht zu sehen, das sich in ihre Träume eingebrannt hatte - das Gesicht des Mannes, der in ihr brannte.Sein Blick traf den ihren mit der gleichen Intensität.

Instinktiv drückte sie sich an ihn und sah, wie seine Augen zurückrollten und sich schlossen.Ein leises Knurren drang tief aus seiner Kehle hervor.Persephone begegnete seinem nächsten Stoß in sie mit einem scharfen Keuchen der Lust.Der Schmerz trat in den Hintergrund, als er wieder in sie eindrang und einen Rhythmus zwischen ihnen bildete.Es war zu viel - zu roh, um alles auf einmal zu sehen, zu fühlen und zu wissen.Persephone schloss ihre Augen und küsste ihn wieder, fühlte - entschied sich zu fühlen.Sie stöhnte in seinen Mund, alles außer ihren vereinten Körpern verschwand und fiel weg, als er sie an sich hielt und sie ihn in sich hielt.

Persephone fuhr mit ihren Fingern durch seine dichten schwarzen Locken und spürte, wie sein Bart ihr Kinn streifte und scheuerte, während sich ihre Zungen im Einklang mit ihren Körpern paarten.Sie löste sich von ihm und er schnappte nach Luft.Er legte seine Stirn auf ihre, und sie sah ihm wieder in die Augen.Aidon stieß in sie, ihr Atem wurde eins, ihre Finger verschränkten sich hinter seinem Nacken, um ihn zurückzuziehen und zu sehen.Der Winkel zwang ihn tiefer und sie schrie auf, spürte seine Fülle in ihr, ihr Inneres kräuselte sich wieder, griff zu.

Seine Augen huschten über jeden Zentimeter ihres Körpers, beobachteten, wie ihre Brüste zurückwippten, wie sich das flüssige Fleisch von selbst bewegte.Aidoneus sah, wie sie sich ergab, und spürte, wie sie sich mit jedem Stoß enger um ihn schlang.Er zog sie an seinen Körper und sah ihr tief in die Augen."Persephone..."

Schaudernd lehnte sie ihren Kopf zurück und entblößte die lange Linie ihres Halses.Er küsste ihn, als sie sich vorwärts bewegte, wortlos stöhnte, sich um ihn herum kräuselte, ihre Finger krallten sich in seinen Nacken, die Hitze zog und streichelte seinen Schaft, als er seine letzten Stöße in ihre Tiefen machte.Geschmolzenes Feuer schoss durch ihn, stieg dort auf, wo sie miteinander verbunden waren, wölbte seine Wirbelsäule und löschte jeden bewussten Gedanken aus, die scharfe Lust schockierte ihn.Aidon warf seinen Kopf zurück und schrie laut genug, um die Pferde fast zu erschrecken.Sein zitternder Körper passte sich ihrem an, als sie sich an ihn klammerte.

Sie verstummten.In der Ferne kamen die Umrisse seines Königreichs in Sicht.Sie waren fast da, und seine zerrütteten Gedanken begannen, sich wieder zusammenzusetzen, wenn er die Schwere dessen bedachte, was gerade getan worden war.Er konzentrierte sich auf sie.Persephone.Seine Frau.Aidon wickelte den schweren Mantel noch einmal um sie, wiegte sie, beschützte sie.Ihre Augen flatterten zu.

Ganz langsam glitt er mit einem Schaudern aus ihr heraus, die kühle Luft traf auf sein weicher werdendes Fleisch.Ihre zitternden Beine lösten sich von seiner Taille und ihr Körper begann zu erschlaffen, überwältigt und erschöpft.Aidoneus hielt sie fest.Der Arm, den sie um seinen Hals geschlungen hatte, hing außerhalb des Mantels, ihr Kopf war nach hinten an seine Schulter gelehnt.Ihre Brüste hoben und senkten sich in flachen Atemzügen.

Der Fluss Styx kam in Sicht, sein ruhiges Licht wurde im Nachglühen der untergehenden Sonne in der lebendigen Welt darüber eingefangen.Die Pferde wurden langsamer, der Boden kam in Sicht.Aidon brachte sie im großen Stallhof zum Stehen und brachte den Wagen zum Stehen, um endlich seine zitternden Knie zu testen.Hinter dem Schutz seines Umhangs rückte er seinen Lendenschurz zurecht und strich die Vorderseite seiner Tunika glatt, beides befleckt mit ihrer gemeinsamen Essenz und ihrem Blut.Persephone hauchte leicht in seine Armbeuge.

Aidon löste seinen Umhang und legte die andere Seite um sie, um sie langsam zuzudecken, damit er sie nicht aufweckte.Er hüllte Persephone in seine dunklen und schweren Falten; ihre nackten Füße ragten aus den Rändern heraus.Er kniete sich hin, eine Hand stützte immer noch ihre Schultern, die andere brachte Aidoneus unter ihre Kniekehlen und hob sie in seine müden Arme.

Persephone drehte sich im Schlaf zu ihm um, während er die Länge des Hofes zu den dunklen Toren und Korridoren dahinter überquerte.

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