Kann nicht von ihr lassen

Prolog

Ich bewegte mich auf den Ballen meiner Füße durch das Schlafzimmer und sammelte auf dem Weg zu den Schubladen der Kommode meine weggeworfenen Kleider und Schuhe vom Vorabend ein. Ich spähte über meine Schulter, wo er ahnungslos lag, und zog an der obersten Schublade, wobei ich das Gesicht verzog, als es in dem sonst so stillen Raum zu laut wurde. Als er sich in dem großen Bett umdrehte, hielt ich den Atem an und wartete mit Grauen, ob er aufwachen würde.

Das tut mir leid.

Fünf Sekunden vergingen...

Ich muss jetzt gehen.

Zehn...

Ich weiß, du verstehst das nicht.

Dreißig...

Nichts.

Ich atmete langsam und erleichtert aus, dann wandte ich mich der obersten Schublade zu, in der ich einige Kleidungsstücke für die Nächte aufbewahrte, in denen ich hier übernachtete. Mit einem Schwung hatte ich alle Kleidungsstücke aus der Schublade geholt, und dann rannte ich ins Bad, um meine zusätzlichen Toilettenartikel zu holen.

Als meine Hände überquollen, schlich ich auf Zehenspitzen ins Wohnzimmer und stopfte alles in meine große Handtasche ... Ich hielt nur kurz inne, um mir ein paar Kleider anzuziehen und mein langes Haar zu einem Dutt zu binden.

Mein Blick blieb an dem fremden Objekt an meinem Finger hängen, als ich meine Hände senkte. Auf den Diamanten, der gleichermaßen schön und entsetzlich war.

Auf den Ring, der mir den Magen umdreht und mir den Atem stocken lässt.

Ich fragte mich, wie ich es so weit hatte kommen lassen, als ich mich ins Schlafzimmer und zu seinem Nachttisch schlich. Ich fragte mich, ob der Anblick eines Rings an diesem Finger mich immer schwindelig und unruhig machen würde.

Ich hatte noch nicht einmal Ja gesagt...

Und doch hatte ich den Ring in der Nacht zuvor an meine Hand gesteckt, obwohl mich das Grauen erfüllte und der Schock mich zum Schweigen brachte.

Er hatte mich geküsst, als hätte ich meine Zustimmung geschrien, mich zu sich nach Hause gebracht und mich verehrt, als hätte ich ihm das größte Geschenk gemacht. Die ganze Zeit über hatten mich lebenslange Unsicherheiten fast erstickt, bis ich den überwältigenden Drang verspürte, das zu tun, was ich am besten konnte.

Laufen.

Das hatte ich so lange getan, wie ich mich erinnern konnte.

Vor Beziehungen weglaufen. Vor Verpflichtungen. Vor diesen drei scheinbar unschuldigen Worten, die mich erschaudern ließen...

Ich hatte normalerweise ein besseres Gespür dafür, wann die Beziehung zu weit fortgeschritten war. Normalerweise war ich verschwunden, lange bevor der Kerl es sich in den Kopf gesetzt hatte, einen Ring zu kaufen - geschweige denn, mir einen Antrag zu machen -, aber ich hatte mich ablenken lassen.

Ich schwor mir, das nie wieder zuzulassen, während ich ein letztes Mal sein Gesicht studierte, das selbst im Schlaf unglaublich gut aussah.

"Ich habe dir gesagt, du sollst dich nicht in mich verlieben", flüsterte ich, und der Schmerz in meiner Stimme klang fast wie ein Vorwurf, als ich den Ring von meinem Finger streifte und ihn auf den Nachttisch legte.

Dann rannte ich los.

1. Rae

Ich ließ meinen Kopf leicht gesenkt und die Finger über die Tasten meines Laptops gleiten und ließ nur meinen Blick von einer Person zur anderen im Café wandern. Sie saßen allein, zu zweit oder in Gruppen, mischten sich an der Theke... Es spielte keine Rolle, sie alle studierten mich genauso wie ich sie. Einziger Unterschied: Ich war nicht so schamlos in meinem Studium.

Ich hatte wenigstens den Anstand, so zu tun, als ob ich nicht wie eine Horde unheimlicher Bots starrte, die gerade eine Anomalie in ihrer Stadt bemerkt hatten.

Der Anblick ihrer unerschütterlichen Blicke grenzte an Nervosität, und ich fragte mich - wie schon so oft in den letzten zwei Stunden - ob ich das alles nur träumte. Ob mich jemand entführt und in den Kofferraum seines Wagens gesteckt hatte und ich jeden Moment in seinem Keller aufwachen würde, an einen Stuhl gefesselt.

Die letzte Tankstelle, an der ich heute Morgen gegen zwei Uhr angehalten hatte und die mitten im Nirgendwo gelegen war? Die in der Geisterstadt mit den quietschenden Windmühlen und dem unheimlich aussehenden alten Mann? Ja, die war es...

Wenn ich tatsächlich entführt wurde, dann wette ich, dass ich von dort entführt wurde.

Ich murmelte einen Fluch, als mir klar wurde, dass ich diese letzte Zeile tatsächlich in mein Manuskript getippt und gelöscht hatte.

Notiz an mich selbst: Schlafentzug und überaktive Phantasie passen nicht zusammen... überhaupt nicht.

Andererseits kann die Tatsache, dass mehr als ein Dutzend Menschen über eine Stunde lang schweigend und schamlos vor sich hinstarren, jeden Menschen dazu bringen, dass sich in seinem Kopf haarsträubende und entsetzliche Szenen abspielen.

Ich lehnte mich im Stuhl zurück und unterdrückte ein Gähnen, während ich mir hinter meiner Brille die Augen rieb.

"Kann ich Ihnen noch etwas bringen?"

Ich ließ meine Hände sinken und schaute zu der Brünetten hinüber, die vorhin meine Bestellung aufgenommen hatte und nun neben meinem Tisch stand.

Die Neugier in ihren haselnussbraunen Augen verriet ihre höfliche Miene und ihren Tonfall, und die Art und Weise, wie sie es ganz offensichtlich vermied zu fragen, was sich jeder Gast zu fragen schien: Was hatte ich dort zu suchen?

"Äh ..." Ich warf einen Blick auf die leere Kaffeetasse und schüttelte langsam, dann entschlossener den Kopf. "Nein, es geht mir gut. Ich danke Ihnen."

"In Ordnung. Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie Ihre Meinung ändern."

"Gibt es hier eigentlich ein Hotel? Als ich heute Morgen kam, habe ich keins gesehen." Andererseits war ich kaum in der Lage gewesen, meine Augen offen zu halten. Und ich war mir immer noch verdammt sicher, dass ich im Keller des verstörten Mannes aufwachen würde.

"Wenn du nur auf der Durchreise bist, ist Amber nicht die richtige Stadt für einen Zwischenstopp", sagte das Mädchen, während sie mir den Becher abnahm. "Es gibt eine größere Stadt, etwa eine halbe Stunde westlich. Deren Motel ist viel billiger als die Frühstückspension hier. Aber man bekommt, wofür man bezahlt."

"Tue ich nicht." Als sie fragend die Augenbrauen hochzog, beeilte ich mich hinzuzufügen: "Ich bin nur auf der Durchreise."

Sie gab sich keine Mühe, ihre Überraschung zu verbergen, während sie mich musterte. "Haben Sie hier Familie?"

"Nein."

"Freunde?"

Ich runzelte die Stirn. "Nein."

"Was führt Sie dann her?"

Ich zögerte, als mehrere Antworten auf meiner Zunge tanzten und um ihre Chance kämpften, ausgesprochen zu werden. Ich schob sie beiseite und hob eine Schulter, um mit den Schultern zu zucken.

"Ich interessiere mich für das Leben in einer Kleinstadt." Mein Blick verließ sie lange genug, um mich zu vergewissern, dass ich immer noch von jeder einzelnen Person im Café angestarrt wurde, bevor ich sagte: "Meine erste Begegnung ist schon so surreal, dass ich nicht weiß, ob ich tatsächlich träume."

Sie schaute nicht hinter sich. Sie wusste bereits, dass ich angeglotzt wurde.

Obwohl ich mir nicht sicher war, warum ein Teil der Aufmerksamkeit nicht auf sie gerichtet war.

Ihre ultrakurzen Shorts und ihr altes Konzert-T-Shirt, das knapp unter der Brust geknotet war und den Bauch frei ließ, schienen ihr so gut zu stehen. Woanders hätte ich nicht zweimal über ihr Outfit nachgedacht. Aber es war nicht schwer herauszufinden, dass ihr sexy Grunge-Look in diesem kleinen Landstädtchen auffiel.

"Du bist neu", erklärte sie unumwunden. "Wir haben nicht viele neue Leute hier. Wenn wir jemanden nicht kennen, dann ist er mit jemandem von hier verwandt oder er hat sich verlaufen und ist nur auf der Durchreise. Wenn du vorhast, eine Weile hier zu bleiben, solltest du dich auf mehr davon einstellen."

"Reizend", murmelte ich und schickte den Leuten im Café ein breites Lächeln und ein Winken, auf das jede Miss America-Kandidatin stolz wäre.

Mein Gott, ich brauchte Schlaf.

Ich stellte mir eine Entführung vor und verwandelte mich obendrein in eine Schönheitswettbewerbsteilnehmerin.

Das Mädchen neben mir lachte, es klang so unbeschwert, jetzt, wo sie damit fertig war, mich für alle auszufragen. "Du wirst dich an uns gewöhnen, aber wenn du mal jemanden brauchst, der dich nicht anstarrt und hinter deinem Rücken flüstert, kannst du mich normalerweise hier im Brewed finden. Komm rein, wann immer du willst. Das Café ist immer geöffnet, aber nachmittags und abends servieren wir Essen und Bier direkt durch diese Türen", sagte sie und wies mit dem Kopf in Richtung der großen Scheunentore an der Rückseite des Cafés. "Ich bin Emberly."

Mein Körper erstarrte, als ich ihre letzten Worte wieder und wieder und wieder hörte. "Verzeihung, wie sagten Sie, ist Ihr Name?"

Ihre Augen rollten und ein sanftes Lächeln umspielte ihren Mund, als hätte sie meine Frage erwartet.

"Emberly." Sie hob eine Hand, als wolle sie mich daran hindern, etwas zu sagen. "Ich weiß, das, äh ... ist nicht gerade üblich."

Nein.

Das war es nicht.

Und ich konnte anscheinend nichts anderes tun, als sie anzustarren. Sie zu studieren.

Dieses Mädchen, das Emberly hieß... Scheiß-Emberly.

Die Farbe ihrer Haare und ihrer Augen. Die Form ihrer Lippen und Augen und Nase.

Oh mein Gott.

Ich räusperte mich und beeilte mich, mein Manuskript abzuspeichern, bevor ich meinen Laptop in meine Handtasche steckte. "Also, diese Frühstückspension ..."

"Blossom B&B." Sie gestikulierte aus dem Fenster hinter mir. "Zwei Blocks die First Street hinunter, man kann es gar nicht verfehlen. Ein riesiges Plantagenhaus. Es wird von den Dixons geführt. Du wirst sie lieben... Savannah ist wirklich süß."

Ein kurzes Lachen brach aus meiner Brust, bevor ich es unterdrücken konnte. Denn wieder einmal fühlte sich das alles zu traumhaft an.

Ein Ort, an dem jeder jeden kannte. Wo die Bewohner sich gegenseitig über den Eindringling in ihrer Stadt zuflüsterten. Eine Stadt, die - bei dem kleinen Blick, den ich erhaschte, als ich bei Sonnenaufgang hineinfuhr - aussah, als gehöre sie auf eine Filmkulisse, so perfekt war sie.

Ich befand mich mitten in einem echten Mayberry.

Ich konnte nicht verstehen, was einen Menschen dazu bringen könnte, in einer solchen Stadt zu leben, geschweige denn, warum sich jemand entschließen würde, hierher zu kommen.

Andererseits war ich gerade über neunzehn Stunden gefahren, um hierher zu kommen.

"Es tut mir leid. Ich bin jetzt seit vierundzwanzig Stunden auf den Beinen, ich muss endlich einschlafen. Ich sollte wohl anrufen und fragen, ob sie in diesem Haus noch Platz haben, damit ich nicht im Auto schlafen muss - eigentlich fahre ich gleich hin. Ich bin sicher, wir sehen uns dort. Danke für den Kaffee und die seltsame Warnung", murmelte ich, während ich mich aufrichtete.

Ohne einen weiteren Blick auf sie oder die Dutzenden von Augen, die ich auf mir spüren konnte, eilte ich aus dem Café.

Die Tür hatte sich noch nicht einmal hinter mir geschlossen, als ich hörte, wie die Kunden des Cafés alle gleichzeitig zu reden begannen.

Damit konnte ich umgehen.

Ich konnte mit Blicken und Flüstern umgehen - das waren nicht die Dinge, die mich störten.

Nach einer dringend benötigten Dusche, einem herrlichen Schlaf, der mir versicherte, dass ich tatsächlich hier war und nicht in einem Keller, und nach all dem Kaffee der Welt würde ich bereit sein, mich den Bewohnern von Amber, Texas, zu stellen.

Ich würde bereit sein, alles, wovor ich weggelaufen war, zu verdrängen und mich endlich meiner Vergangenheit zu stellen.

2. Sawyer

"Ich hasse dich."

"Ich weiß, ich weiß", sagte Savannah abweisend, während sie durch den Eingang eilte und sich nicht einmal die Mühe machte, zu mir aufzusehen.

"Ich hasse dich", wiederholte ich, und mein finsterer Blick vertiefte sich, als sich meine Frustration in einen körperlichen Schmerz verwandelte.

Savannah blieb schließlich lange genug stehen, um einen Seufzer loszulassen, den sie zweifellos zu meinen Gunsten herausgezogen hatte, und ließ ihren verärgerten Blick auf mir ruhen. "Es ist acht Uhr morgens, Sawyer. Tu nicht so, als hätte ich dich vor der Sonne geweckt."

Sie rieb sich den geschwollenen Bauch und stieß einen weiteren Seufzer aus, in dem ein Hauch von Entschlossenheit lag. Kaum war er beendet, setzte sich der winzig kleine Wirbelwind wieder in Bewegung.

Sie hörte nie auf, sich zu bewegen.

Deshalb war die Frühstückspension perfekt für sie, denn dort gab es immer etwas zu tun. Immer etwas zu putzen, immer etwas zu backen oder für jemanden zu kochen, immer etwas zu reparieren. Obwohl ... für letzteres rief sie mich an.

Die Frau meines ältesten Bruders war schön, gutherzig und hart im Nehmen - was sie auch sein musste, wenn sie in diese Familie kam. Meine Mutter sagte immer, sie sei die ideale Schwiegertochter und setze einen hohen Standard für jeden, den der Rest von uns in Zukunft finden würde.

Andererseits war es vielleicht ganz gut, dass Savannah so perfekt war, denn sie könnte das einzige Mädchen sein, das jemals in die Familie Dixon einheiratet. Meine beiden anderen Brüder hatten nicht vor, sich in nächster Zeit niederzulassen, und ich hatte nicht die Absicht, mich niederzulassen.

Niemals.

Ich rieb meine Hände über mein Gesicht und stöhnte in sie hinein. "Du hast mich schreiend angerufen und dann aufgelegt, bevor ich herausfinden konnte, was los war. Ich dachte, eines der Kinder würde sterben oder das Haus würde brennen."

Stattdessen fand ich Blossom flammenfrei und die Kinder spielten im Eingangsbereich, während Savannah herumlief. Kaum hatte ich das Haus betreten, fing sie an, eine Liste mit allem, was repariert oder überprüft werden musste, herunterzurasseln. Ein ganz normaler Morgen.

"Ich dachte mir, nur so kann ich dich wecken und dich so früh hierher bringen", sagte sie schamlos. "Ich muss gehen, und während ich weg bin, müssen Dinge repariert werden."

Meine Augenbrauen fielen tief und ich senkte meine Stimme, damit meine Nichte und mein Neffe mich nicht hören konnten. "Ich war wach. Ich war tief in jemandem vergraben, als du angerufen hast."

Savannah war von meinen Worten nicht beunruhigt. Ich bezweifelte, dass sie viel schockieren würde, nachdem sie in unserer Nähe aufgewachsen war.

Sie verdrehte nur die Augen, schnappte sich ihre Tasche und rief den Kindern zu, sie sollten zum Auto gehen. Als sie die Tür erreichte, blieb sie stehen und warf mir einen herausfordernden Blick zu. "Wenn sie heute Morgen so früh da war, dann war sie auch letzte Nacht da. Ich bin sicher, dass es dir gut gehen wird."

"Erzähl das mal meinem Schwanz", brummte ich.

"Niemand hat je gesagt, dass du an dein Telefon gehen musst, Sawyer. Also, warum hast du es getan?" Eine ihrer Augenbrauen wanderte nach oben, als ich nicht antwortete. "Gern geschehen, weil ich dir einen Grund gegeben habe, dich von einem Klammeraffen zu verabschieden."

Verdammt, sie hatte recht.

Nicht, dass ich ihr das sagen würde.

Ich holte mein Handy heraus und schickte eine Nachricht an meinen Bruder, wobei ich mit den Augen rollte, als seine Antwort unheimlich ähnlich klang wie die von Savannah.

Ich: Deine Frau hat mich geblockt, damit ich einen Scheiß repariere, den sogar du hättest tun können.

Beau: Es ist 8 Uhr morgens. Das heißt, du hattest eine gute Nacht. Du wirst wieder gesund. Hör auf zu meckern und geh an die Arbeit.

Beau: Der Ventilator in Zimmer 4 funktioniert nicht mehr.

Ich: Seit wann?

Beau: Seit ich vergessen habe, es Savannah zu sagen. Repariere es. Ich muss wieder an die Arbeit.

"Arschloch", murmelte ich.

Mit einem frustrierten Stöhnen zwang ich mich, das schmerzende Bedürfnis nach Erlösung zu ignorieren, und griff nach meinen Ohrstöpseln. Sobald sie drin waren, drehte ich die Musik laut auf und machte mich an die Arbeit - das schwierigste Projekt nahm ich zuerst in Angriff und den Ventilator ließ ich für den Schluss übrig, da ich mir sicher war, dass er einwandfrei funktionierte. Es wäre nicht das erste Mal, dass Beau irgendwelchen Mist auf Savannahs Reparaturliste setzt, der eigentlich gar nicht repariert werden muss.

Man könnte meinen, er wäre netter zu dem einzigen Bruder, der noch mit ihm redet.

Du denkst, Savannah würde ihm das sagen.

Andererseits wusste sie wahrscheinlich, dass sie ihn zu etwas drängen würde, das mit einem seiner Brüder zu tun hatte, und dass sie ihn nur dazu bringen würde, das Gegenteil zu tun.

Savannah kannte uns alle besser, als wir uns selbst kannten.

Sie war in meinem Leben, solange ich denken konnte. Sie und Beau waren fast genauso lange zusammen. Nur Gott wusste, wie ein unkontrollierbarer Bastard wie Beau an die süße, sanfte Savannah geraten war.

Ihr Haus war meilenweit unser einziges Nachbarhaus gewesen, unsere Familien hatten die meisten Feiertage gemeinsam verbracht, und irgendwann in ihren frühen Teenagerjahren hatte mein hartgesottener, aggressiver Bruder ein Auge auf Savannah geworfen. Sie waren in jeder Hinsicht gegensätzlich, aber danach waren sie nie wieder getrennt.

Selbst als er immer wieder wegen Prügeleien von der Schule suspendiert wurde.

Selbst als er verhaftet wurde, weil er seine Wut nicht im Zaum halten konnte, wenn jemand ihn anpöbelte oder etwas Unangemessenes zu Savannah sagte oder tat.

In der Öffentlichkeit stand sie an seiner Seite, privat seufzte sie enttäuscht. Und er fiel auf die Knie und flehte sie an, ihm zu verzeihen.

Beau entschuldigte sich nie bei unseren Eltern für seine Wut. Er hat immer nur versucht, sich für Savannah zu bessern.

Das hätte eigentlich ein Warnsignal dafür sein müssen, wie sich alles Jahre später entwickeln würde. Aber damals achtete niemand auf die Flaggen. Meine Eltern waren einfach froh, dass Savannah zu ihm durchdrang, als es sonst niemand tat.

Sie brachte ihn dazu, besser sein zu wollen.

Sie brachte ihn dazu, sich zu bessern.

Dann heirateten sie und bekamen Quinn und Wyatt. Diese verdammt süßen Kinder mit den Dixon-Grübchen.

Und der unheimliche Beau verwandelte sich in einen Teddybär.

Jetzt kämpfte er anders. Leise. Die Fäuste gesenkt und die Augen verhärtet.

Das taten wir alle.

Ich seufzte, als ich vor der Tür zu Zimmer vier stehen blieb, und starrte sie ein paar Augenblicke lang an, während ich mich fragte, ob es sich überhaupt lohnte, den Ventilator zu überprüfen.

Ich schnappte mir meinen Schlüsselbund, fand den Hauptschlüssel und schob ihn ins Schloss, um mich hineinzudrängen.

Nach einem kurzen Blick auf den unbeweglichen Deckenventilator betätigte ich den Schalter an der Wand. Dann betätigte ich ihn wieder und wieder, als sich nichts rührte.

Nicht, dass das etwas bedeutet hätte.

Ich ging tiefer in den Raum hinein und trat unter den Ventilator, um die Kette zu testen, bevor ich die Verkabelung überprüfte, und bemerkte etwas, das nicht im Raum sein sollte.

Ein paar große Koffer lugten hinter der anderen Seite des Bettes hervor, und ein kleinerer saß weit geöffnet auf dem Stuhl in der hintersten Ecke des Raumes.

Ich versuchte mich zu erinnern, ob Savannah erwähnt hatte, dass dieses Zimmer besetzt war ... aber das hatte sie nicht. Weil es in diesem Zimmer keinen Job gegeben hatte.

Bis Beau kam.

"Verdammt."

Ich drehte mich gerade noch rechtzeitig um, um die Uhr zu erwischen, die mir ins Gesicht flog.

3. Rae

Ich fuhr ein letztes Mal mit dem Handtuch über mein Haar und kämmte mich dann mit der Hand durch die nassen Strähnen, doch meine Bewegungen hielten inne, als ein Geräusch aus dem Schlafzimmer hinter mir kam.

Mein Herz klang in meinen eigenen Ohren absurd laut, während ich auf weitere Geräusche wartete, aber als keine kamen, fuhr ich langsam damit fort, mein Haar mit den Fingern zu kämmen, während mein Verstand mit verrückten, haarsträubenden Möglichkeiten raste.

Dieser nervtötende alte Mann ist in seinem Keller hinter mir her.

Ich bin endlich dabei, aus diesem Mayberry-Albtraum aufzuwachen.

Es gibt Geister in dem atemberaubenden Blossom Bed and Breakfast. Ich meine ... es ist ja schließlich ein altes, restauriertes Plantagenhaus.

Es spukt. Eindeutig.

Meine Großmutter sagte immer, meine Fantasie würde mich an Orte bringen. Nicht, dass ihre Worte etwas getaugt hätten. Sie waren als Beleidigung gemeint gewesen. Trotzdem hatte ich gehofft, dass sie Recht haben könnte, auch wenn ich mir nie hätte träumen lassen, dass sie mich hierher führen würde.

Nicht hierher - in eine Kleinstadt in den USA. Auf der Suche nach Antworten.

Nicht hier - in dieser wunderschönen Frühstückspension, in der es höchstwahrscheinlich nicht spukte.

Sondern... hier. Ich verdiene meinen Lebensunterhalt mit dem Erzählen von Geschichten. Den Menschen eine Flucht aus der Realität zu ermöglichen. Sie dazu zu bringen, sich in die Liebe zu verlieben, während ich in die entgegengesetzte Richtung davon lief.

Allein der Gedanke, diese drei Worte gesagt zu bekommen, machte mir Angst.

Ich begann, das Handtuch, das sich um meinen Körper gewickelt hatte, loszubinden, als ich mich umdrehte, um das Badezimmer zu verlassen, und sehnte mich nach dem Komfort meines Pyjamas und dem massiven Bett, das auf mich wartete.

Ein erstickter Schrei blieb mir in der Kehle stecken, und ich drückte das gelöste Handtuch fest an meinen Körper, als ich einen großen, breitschultrigen Mann entdeckte, der mitten in meinem Zimmer stand und mir den Rücken zuwandte.

Ich stolperte und knallte gegen den Türrahmen, durch den ich gerade getreten war, als mich der Schrecken übermannte.

Ich wusste, dass dieser alte, unheimliche Bastard wieder hinter mir her war.

Hier sterbe ich also.

Bin ich schon tot? Träume ich etwa?

Mein Gott, Rae. Kämpfe. Du weißt, wie du dich verteidigen musst.

Wie kann das das wahre Leben sein?

Ich suchte zittrig auf der Kommode, neben der ich stand, und meine Hand umklammerte eine rustikale Uhr im selben Moment, als der Mann sich verkrampfte und auf seinen Fersen zurückwippte.

Als er sich umdrehte, warf ich die Uhr an, und dann tat ich, was ich am besten kann: rennen.

"Warte."

Ich holte tief Luft, um um Hilfe zu schreien, als ich es in den Flur schaffte, aber er packte mich und drehte mich um, so dass ich mit dem Rücken gegen die Wand prallte, als wir übereinander stolperten, als wir versuchten, in entgegengesetzte Richtungen zu gehen.

"Lass mich aus-"

Ich stieß mein Knie in seine Leistengegend.

Er krümmte sich.

Ein rauer Atemstoß kam aus ihm heraus und vermischte sich mit seinem gequälten Stöhnen.

Aber der Schrei, auf den ich mich vorbereitet hatte, erstarb, als ich einen Blick auf sein Gesicht warf. Meine Angst vor ihm und meine Sorge verschwanden kurzzeitig, denn der alte unheimliche Mann war nicht mehr unheimlich ... oder alt.

Ich wusste in diesem Moment, dass ich träumen musste.

Denn die Augen konnten nicht diesen Blauton haben. Das Haar hatte nie dieses perfekte, gerade gevögeltes Aussehen. Männer sahen nicht so aus wie er.

Außer in meinen Geschichten.

Aber einer packte meine nackten Schultern. In einer Kleinstadt in den USA. In dem vielleicht verfluchten Blossom.

Da bemerkte ich die Ohrstöpsel, die um seinen Hals hingen und aus denen Musik dröhnte...

Und dann öffnete er seinen Mund.

"Verdammte Scheiße", sagte er mit einem weiteren Stöhnen, bevor er mir einen bösen Blick zuwarf. "Lass es mich erklären."

Nicht im Traum.

"Lass mich los, verdammt", schrie ich und wehrte mich gegen seinen festen Griff.

"Warte, warte, warte", sagte er schnell, als ich mein Knie wieder anhob.

"Sprich schnell und nimm deine Hände von mir."

"Wirst du schreiend weglaufen?"

"Kommt auf die nächsten Worte aus deinem Mund an", schoss ich zurück, aber zum Glück ließ er meine Schultern widerwillig los.

"Ich hätte nicht gedacht, dass jemand da sein würde. Du solltest doch gar nicht da sein."

"In meinem Zimmer?"

"Ja, in-nein. Das Zimmer sollte nicht besetzt sein. Niemand hat mir gesagt, dass es das ist." Er ließ sich mit dem Rücken gegen die Wand gegenüber von mir fallen und stieß einen langen, langgezogenen Seufzer aus.

"Du hast also die Angewohnheit, in Räume zu gehen, von denen du denkst, dass sie frei sind?" In diesem Moment fiel mir ein. "Ich habe die Tür abgeschlossen."

Zumindest dachte ich, dass ich das getan hatte.

Es war ein langer Morgen gewesen. Ungefähr vierundzwanzig lange Stunden.

"Wie bist du hereingekommen?" fragte ich.

"Mit meinem Schlüssel", stieß er hervor, wobei seine taumelnden Augen immer noch so starr waren, als wäre er sauer auf mich, weil ich in dem Zimmer war, für das ich bezahlt hatte. "Das Haus gehört meinem Bruder. Ich repariere Dinge ... er sagte mir, ich solle mir den Ventilator in deinem Zimmer ansehen. Er hat nicht gesagt, dass Sie da sein würden."

Da ich nun wusste, dass er mich nicht entführen oder töten würde, wich ein Teil der Anspannung aus meinem Körper. Aber mein Tonfall hatte immer noch einen abwehrenden Charakter, als ich sagte: "Nun, das war ich eindeutig. Wenn du geklopft hättest, hätte ich dich reingelassen."

"Man sagt mir, wenn die Zimmer besetzt sind. Es gab keinen Grund, an Ihre Tür zu klopfen."

Ein Hauch von Lachen kam mir über die Lippen. "Ich würde sagen, aus dem Bad zu kommen und dich dort zu finden, wenn ich fast nackt bin, ist ein Grund zu klopfen." Er öffnete den Mund, aber ich redete weiter auf ihn ein. "Seit etwa dreißig Minuten gehört das Zimmer auf unbestimmte Zeit mir. Jetzt hat dir jemand gesagt, dass es besetzt ist, also klopf das nächste Mal an. Und in Anbetracht des Zustands, in dem du mich heute vorgefunden hast ... warte darauf, dass ich dich hereinlasse."

Ein leises, amüsiertes Lachen krächzte in seiner Kehle und Schock überzog sein Gesicht. Sein Blick wanderte über meinen Körper, langsam und quälend, und ich kämpfte gegen den Instinkt an, mich zu vergewissern, dass das Handtuch alles bedeckte.

Ich schämte mich nicht für meinen Körper, und es war seine Schuld, dass wir uns überhaupt auf diese Weise getroffen hatten.

"Wo zum Teufel wolltest du in einem Handtuch hingehen?", fragte er, als sein Blick wieder auf meinen traf.

"Wohin auch immer es nötig ist, um von dir wegzukommen."

Seine Mundwinkel kräuselten sich, als er ein Lächeln unterdrückte.

Er hatte Grübchen.

Verflucht sei er.

"Soll ich nun nach dem Ventilator sehen oder nicht?"

Ich stieß mich von der Wand ab und schüttelte den Kopf, zum Teil als Antwort, zum Teil, um die herrliche Illusion loszuwerden, die mein Unterbewusstsein geschaffen hatte. "Nein. Ich bin schon seit über einem Tag wach. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich dich träume. Und wenn ich schon von einem Kerl träume, der in mein Zimmer einbricht, dann lieber von einem Bett."

Seine einzige Antwort war ein Schnaufen, als ich an ihm vorbeiging, um in mein Zimmer zu gehen.

Ich schloss die Tür leise, obwohl ich sie am liebsten vor seinem schönen Gesicht zugeknallt hätte. Und bevor ich mich von ihr entfernte, schloss ich sie ab. Zweimal.

Sein gedämpftes Lachen war leise, sexy und ärgerlich und verfolgte mich bis in den Schlaf.

4. Sawyer (1)

Emberlys Kopf fiel an diesem Abend zurück, und ein Lachen brach aus ihr heraus.

"Lass mich das richtig verstehen." Sie stützte ihre Hände auf die Theke und versuchte, eine gerade Miene zu bewahren, als sie mich wieder ansah. "Du warst in einem Zimmer mit einem Mädchen in einem Handtuch ... und anstatt zwischen ihren Beinen zu landen, hat sie dich zwischen deine gekniet?"

Ich warf ihr einen vernichtenden Blick zu.

"Ich glaube es nicht", sagte sie sachlich.

"Sie ist nicht gerade mein Typ", sagte ich, bevor ich einen weiteren Schluck von meinem Bier nahm.

Ihre Brust hob sich mit einem gedämpften Lachen. "Seit wann ist 'meistens nackt' nicht dein Typ?"

Eine Erinnerung an dieses Mädchen schoss mir durch den Kopf und überfiel mich, bevor ich sie verdrängen konnte. "Seit sie so aussah."

Emberlys Gesichtsausdruck wurde leer, und dann, nach ein paar Sekunden, verdrehte er sich in einer Mischung aus Zögern und Verwirrung. "Äh ... wir reden doch von demselben Mädchen, oder? Sie ist neu in der Stadt. War gerade bei Blossom, um ein Zimmer zu bekommen."

Ich nickte geistesabwesend. Emberly hatte mir bereits gesagt, dass sie diejenige war, die Towel Girl ins B&B geschickt hatte.

"Was war denn mit ihrem Aussehen los?"

Ich konzentrierte mich auf das Mädchen, das seit meiner Kindheit meine beste Freundin war. "Em, du kennst meinen Typ und du hast sie gesehen. Sie ist ..." Alles, was ich mir geschworen hatte, nie wieder in ihre Nähe zu kommen. Alles, wovor ich jahrelang die Augen verschlossen habe - und es vermieden habe. Bis jetzt... Ich legte den Kopf schief und sagte: "Na ja, sie ist nicht gerade dünn."

Emberly griff über die Theke und schlug mir auf die Schulter. "So sehen Frauen nun mal aus, du Trottel."

Ich kippte mein Bier auf Emberly. "Willst du damit sagen, dass du keine Frau bist?"

Sie blickte eine halbe Sekunde lang zu sich selbst, bevor ihr schockierter Blick wieder auf mich fiel. "Ich habe einen anderen Körpertyp als sie. Frauen haben das. Männer haben sie."

"Ich habe nie gesagt, dass sie das nicht haben. Ich habe nur gesagt, dass sich ihre Schenkel berühren." Den nächsten Schlag hätte ich kommen sehen müssen. "Herrgott, Em, ich habe nicht gesagt, dass deine es tun. Ich konnte nur feststellen, dass sie unter dem Handtuch eine Menge Kurven hat."

Emberly starrte mich ein paar Sekunden lang mit weit aufgerissenen Augen und Mund an, bevor sie mir wieder auf die Schulter schlug.

Verdammt, warum hatte ich ihr jemals beigebracht, wie man einen Schlag ausführt?

"Weißt du, wer einen Körper wie sie hatte? Marilyn Monroe. Für so einen Körper würde ich töten."

Kaum hatte ich ihre Faust in meiner Hand gefangen, holte sie zu einem weiteren Schlag aus.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. "Nur weil du nur mit Frauen vögelst, die spindeldürr sind und keine Kurven haben, heißt das nicht, dass Frauen, die Kurven haben, übergewichtig sind."

Etwas in meiner Seele zerrte.

Ich knirschte mit den Zähnen in dem vergeblichen Versuch, die Erinnerungen und den Schmerz zu verdrängen.

"Das habe ich nie gesagt. Ich habe nie gesagt, dass sie es ist", stieß ich hervor.

"Du hast es aber stark angedeutet." Hinter der Frustration in ihren Augen verbarg sich Traurigkeit. "Du sagst eine Menge dummes Zeug. Und du tust noch mehr. Aber bis heute hast du noch nie etwas Gehässiges zu einer anderen Person gesagt. Du hast nie etwas gesagt, bei dem ich mich schämen musste, dein bester Freund zu sein. Und nach dem, was passiert ist mit..."

"Tu das nicht", sagte ich warnend.

Wir saßen lange Zeit so da, bevor sie ihre Hand aus meinem Griff riss und sich aufrichtete. "Ich liebe dich, Sawyer Dixon, aber du hast dich in den letzten Jahren verrannt. In gewisser Weise habe ich das verstanden. Ich schwöre, das habe ich. Aber nach diesen Kommentaren ... habe ich das Gefühl, dich nicht zu kennen. Deine endlose Reihe von Flittchen hat dich verändert, und das ist ekelhaft."

Wenn sie nur wüsste, dass sie es nicht getan haben.

Wenn sie nur wüsste, dass mich der Gedanke an jemand anderen als diese Bimbos, wie sie sie nannte, verdammt erschreckte.

Das war die einzige Möglichkeit, die ich kannte, um mich zu schützen.

Denn die Schuldgefühle nagten noch immer an mir - fast ein Jahrzehnt später.

Emberlys Blick glitt an mir vorbei. "War das alles, was du gesehen hast? Dass sie nicht spindeldürr war, und das war's? Hast du dir überhaupt ihr Gesicht angesehen?"

Ich setzte zu einer Antwort an, unterdrückte aber die Worte, die sich in meiner Kehle sammelten.

Es war unmöglich gewesen, sie nicht zu sehen.

Unmöglich, nicht jeden Teil dieses Mädchens in sich aufzunehmen und sich einzuprägen, während ich mir sagte, ich solle wegschauen. Die hellen haselnussbraunen Augen und die Art, wie Teile ihres feuchten Haares an ihren Lippen klebten. Lippen, die so verdammt voll waren, dass ich sie am liebsten unter meinem Daumen auseinandergezogen hätte.

Aber diese Kurven ...

Kurven, die darum bettelten, angebetet zu werden, und die mein Verderben versprachen. . .

Sie waren ein Eimer mit eiskaltem Wasser. Sie waren eine deutliche Erinnerung an eine erschütternde Vergangenheit, die ich nicht wiederholen wollte.

"Natürlich hast du das nicht", sagte Emberly mit einer Verärgerung. Sie stützte ihre Hände wieder auf die Theke und ruckte mit dem Kopf zu etwas hinter mir. "Du bist die Einzige. Die ganze Stadt starrt auf das Mädchen, das nicht dein Typ ist. Aus mehr Gründen als nur, weil sie neu ist."

Ich drehte mich auf dem Barhocker um und sah eine Frau, die den Bürgersteig entlangging.

Sie stand aufrecht, obwohl sie mir kaum bis zu den Schultern reichte, hatte Kurven, die nach meinen Händen verlangten, dunkles Haar, das ihr in Wellen bis zur Taille fiel, und sie ging, als wüsste sie, dass die ganze Stadt sie beobachtete, und es war ihr völlig gleichgültig.

Wie Emberly gesagt hatte, hatten alle in der Bar im Brewed aufgehört zu reden, um ihr ihre Aufmerksamkeit zu schenken. Die wenigen Leute, an denen sie auf der Straße vorbeikam, drehten sich um und beobachteten sie weiter.

Nicht, dass ich überrascht gewesen wäre.

Sie war neu. Neu gab es in Amber nicht. In Amber gab es nur zufällige Besucher, die so schnell wieder gingen, wie sie gekommen waren.

Und sie strahlte ein Selbstbewusstsein aus, das fast so sexy war wie das Mädchen selbst.

Erst als ich mich zu ihr hinüberbeugte, um zu sehen, wie sie die Tür zum Café auf der Seite von Brewed betrat, wurde mir klar, dass auch ich sie beobachtete und Emberly mich beobachtete.

Ich drehte mich zu meiner Freundin um und zwang mich zu einem Achselzucken. "Ich bleibe bei meiner Einschätzung von vorhin."

Sie musterte mich einen Moment lang. "Ich hätte wirklich nicht gedacht, dass ich einmal so enttäuscht von dir sein würde."

Ich leerte mein Bier und stellte die Flasche auf den Tresen. "Tut mir leid, dass ich dich enttäuscht habe."

Gerade als ich aufstehen wollte, weiteten sich Emberlys Augen und ein Lächeln erhellte ihr Gesicht. "Na, hallo, meine Neue."

Ich umklammerte meine leere Flasche, als könnte sie mich vor dem bewahren, was Emberly mit mir vorhatte, und kniff die Augen zusammen.

"Hey." Dieses Wort klang zögerlich und gleichzeitig irgendwie vertraut.

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