Capitolo 1
Cedric Faulkner, torna a firmare le carte del divorzio! Cedric Faulkner si fermò un attimo dopo aver letto il messaggio, spingendo la porta mentre Clara Blackwood gli dava le spalle, cambiandosi d'abito. In quel momento era vestita solo di lingerie nera, con la canotta di seta marrone tirata su dai tacchi, il tessuto fluente che ondeggiava con grazia, accentuando le curve della sua vita. Oggi i suoi capelli neri, tipicamente lisci, erano acconciati a onde sciolte, deliberatamente acconciati nel modo preferito da Cedric. In piedi sulla porta, l'espressione di Cedric si irrigidì mentre bussava freddamente allo stipite. Clara Blackwood sobbalzò leggermente al suono, si aggiustò rapidamente le bretelle e si girò verso di lui con un sorriso: "Sei tornato!". Cedric studiò la donna pesantemente truccata di fronte a lui, aggrottando le sopracciglia e chiedendo senza mezzi termini: "Dov'è l'accordo di divorzio?". Clara fu momentaneamente colta di sorpresa e non poté fare a meno di emettere una risatina autoironica nella sua mente. Era vero: se non avesse parlato del divorzio, lui non si sarebbe preoccupato di tornare a casa. Clara, Cedric si è appena assicurato i diritti cinematografici di Summer Xander: venti milioni. "Si è scoperto che il cane di Jasper Sutherland era un regalo di Cedric, e Snowy Von Alst ha confermato di essere stata con Cedric al Qixi Festival". Ripensando alle parole che Lily Mortimer aveva detto prima, Clara lottò per reprimere la sua irritazione. Fece qualche passo in avanti, cercando di mantenere un tono calmo: "La mamma ha chiamato di nuovo oggi, chiedendo quando...". Il fatto di nominare la suocera rese l'umore di Cedric più cupo. La interruppe bruscamente: "Clara Blackwood, smettila di basarti sempre su quello che dicono gli altri. Non puoi avere un pensiero tuo?". Se non fosse stato per il fatto che lui poteva sostenere Pearl Holdings, e senza l'organizzazione di matrimoni del vecchio Thorne, il loro rapporto sarebbe stato probabilmente più distante di quello tra estranei. Clara sentì il suo viso sbiancare per il duro rimprovero. Alzando lo sguardo su di lui, rispose stoicamente: "Il mio pensiero è di vivere bene con te e di darti un figlio". Naturalmente, questo significava anche prendersi cura di Pearl Holdings in modo adeguato. Le parole di Clara contraddicevano i suoi pensieri e Cedric, disinteressato alle sue scuse, si voltò per andarsene. Vedendolo allontanarsi, Clara si precipitò in avanti per afferrargli il braccio: "Non voglio interferire nella tua vita. Voglio solo avere un figlio per la famiglia Faulkner. Finché collaborerai con me per portare a termine questo compito, non mi interesserà quello che farai fuori". Cedric fu momentaneamente colto di sorpresa, incredulo, mentre staccava la sua mano e chiedeva con scherno: "Allora, dovrei ringraziarti? Dovrei darti un premio come 'Moglie migliore'?". Per lei, sposarlo e avere un figlio erano solo doveri. L'ironia era densa nell'aria, mentre Cedric ridacchiava. "Sai che non è quello che intendo. Clara lo strattonò di nuovo, ma la sua unghia si impigliò nel gemello di Cedric. In un attimo il sangue cominciò a scorrere. Il cuore le doleva, ma strinse i denti e ingoiò i suoi sentimenti, mantenendo una facciata di calma mentre guardava Cedric. La testardaggine della ragazza fece tremare il cuore di Cedric. Anche come marito e moglie, spesso lo trattava come un estraneo. Sopprimendo la sua rabbia, Cedric sollevò il mento di Clara e disse freddamente: "Clara Blackwood, ti do un anno di tempo. Se entro l'anno prossimo non sarai incinta, non mi costringerai a fare un figlio con te". Fece una pausa e aggiunse: "Allora ci lasceremo amichevolmente". Poi chiamò al piano di sotto: "Sorella Jonathan, mia moglie è ferita. Per favore, vieni di sopra a prenderti cura di lei". Dopo aver detto questo, lasciò andare il mento di Clara, si girò e uscì di casa.
Capitolo 2
Clara Blackwood si trascinava in un momento in cui aggiornava Lily Mortimer sul fiasco di ieri sera, lamentando la mancanza di fascino che teneva a bada gli uomini. Come rimedio, Lily la portò al Drunken Squire, un bar locale noto per la sua atmosfera informale e vivace. Pigramente appoggiata al bancone, Clara poggiava il mento sulla mano sinistra e sorseggiava un drink con la destra. Da quando era arrivata, aveva già rifiutato diverse avances da parte di uomini disperati. Tuttavia, non era una perdita completa; almeno aveva capito di non essere così detestabile per Cedric Faulkner come temeva un tempo. Se lui la spingeva troppo oltre, pensava che probabilmente avrebbe potuto fargli assaggiare la sua stessa medicina. Mentre Clara e Lily si preparavano ad andarsene dopo un po', non poterono fare a meno di notare Cedric che entrava con un gruppo di amici. La sua espressione si inasprì quando il suo sguardo cadde su di lui. Al fianco di Cedric c'era la ragazza delle voci precedenti, che si diceva fosse stata colta in una posizione compromettente con lui quel giorno. Istintivamente strinse la presa intorno a Cedric, praticamente drappeggiandosi su di lui, e chiese a Quinn Sullivan: "Chi è?". Il matrimonio di Clara e Cedric era un segreto ben custodito, noto solo a pochi eletti nella base militare che entrambi frequentavano e quasi sconosciuto al mondo esterno. Quinn lanciò un'occhiata a Cedric, che mostrava scarso interesse per Clara, e scrollò le spalle, dichiarando con disinvoltura: "Solo un amico della base". Clara lanciò a Cedric un'occhiata fredda e allontanò Lily, desiderosa di evitare ulteriori imbarazzi. Tuttavia, Quinn non poté fare a meno di ridacchiare, osservando la figura di Clara che si allontanava. 'Wow, capo, la tua fortuna è proprio la peggiore. Ti presenti al bar dopo quanti anni? E ti imbatti in Clara". Cedric rimase stoico, non condividendo l'umorismo di Quinn. Si limitò a lanciare un'occhiata sprezzante al tizio che prima aveva cercato di offrire da bere a Clara e mormorò a Quinn: "Quel tizio si è schiantato con la sua auto contro la mia e se n'è andato ieri". 'Davvero? Ha urtato la tua macchina e poi è scappato? esclamò Quinn, con un tono di voce sconcertato, mentre faceva cenno ai suoi sottoposti di occuparsi della situazione. Cedric si scrollò di dosso la ragazza che si era aggrappata a lui, respingendo il suo tocco mentre diceva: "Fai un favore a entrambi, tesoro. È meglio che tu sappia quando leggere la stanza". La ragazza tacque, chiaramente messa al suo posto. - Fuori dal bar, Clara e Lily uscirono nell'aria fresca della sera e Lily indicò eccitata una vistosa Bentley parcheggiata lì vicino. "Non è l'auto che Cedric aveva messo in evidenza oggi su internet?". Clara le lanciò un'occhiata fredda e si fermò sulle sue tracce. Quasi subito il gestore del bar si precipitò fuori, asciugandosi il sudore dalla fronte. 'Cedric, devi venire subito! La sua auto... è stata vandalizzata!". Cedric inarcò leggermente la fronte alla notizia e Quinn sollevò un sopracciglio, notando il tremito nella voce del gestore. Cosa c'è adesso? La macchina di Cedric viene distrutta ogni due giorni? Solo sfortuna, eh?". Solo un momento! Ce ne occupiamo noi", si affrettò a spiegare il direttore, con la voce tremante. Ho appena rivisto il filmato e si trattava di due ragazze...". Due ragazze? Clara? Interruppe Quinn, con la mente che correva mentre fissava incredulo Cedric. Sembra che la piccola tigre stia lasciando il segno oggi". Cedric emise una risatina secca, non impressionato. 'Andiamo. Portami a casa. Sulla via del ritorno, il telefono di Cedric ronzava con diverse notifiche allarmanti; le segnalazioni di vandalismo su tutte le sue auto parcheggiate nell'azienda, nella villa e nella tenuta di famiglia si susseguivano. Stranamente, Cedric non trovò alcun motivo per agitarsi, un sorriso persistente sulle labbra, in netto contrasto con la reazione sconcertata di Quinn. Davvero, capo? Quelle auto devono valere un paio di miliardi e lei sorride ancora? È proprio triste". Cedric gli lanciò un'occhiata tagliente e Quinn chiuse frettolosamente la bocca, pentendosi all'istante del commento. Aveva sempre detestato quello sguardo penetrante di Cedric; era un avvertimento, un precursore dell'azione. Seduto accanto a lui, Cedric si aggiustò con disinvoltura i gemelli, con un luccichio malizioso negli occhi. Clara Blackwood, quella piccola volpe scaltra, stava finalmente mostrando la sua vera natura.
Capitolo 3
Mentre Cedric Faulkner entrava in casa, Clara Blackwood uscì dal bagno, appena lavata e indifferente. Lo guardò senza alcun segno di benvenuto, prese il telefono e si avviò verso la porta. Il suo atteggiamento era in netto contrasto con quello del giorno precedente e non mostrava alcun riguardo per il marito. Quando si incrociarono, Cedric le afferrò il braccio, ma lei lo scrollò con forza. "Non toccarmi con le tue sporche mani". Cedric sorrise sarcastico. "Pensi che io sia sporca, eppure mi hai sposato, hai fatto di tutto per attirarmi indietro, e ora urli di volere dei figli". Il temperamento di Clara si accese. "Cedric, tutto quello che stai facendo è solo per spingermi al divorzio, non è vero? Non ho paura di dirti che più ci provi, meno cederò". Vederlo al centro di uno scandalo era una cosa; vivere la vista di una donna avvinghiata a lui le faceva battere il cuore. Cedric chiese con disinvoltura: "Clara, come pensi che mi influenzerà il fatto di non divorziare?". Naturalmente, a Cedric non poteva importare di meno di essere sposato. A chi importa davvero se l'erede della Faulkner Enterprises è single o meno? La sua vita non è stata toccata da questo sconvolgimento; anzi, era più audace e spericolato di prima. Quello che lo tormentava era che l'influenza di Madam Judith Fortescue dava a Clara un vantaggio ingiusto. Si avvicinò, sollevandole il mento con la mano. "Clara, ti è piaciuto distruggere la mia macchina?". Clara distolse lo sguardo, fingendo di non capire. "Quale macchina? Non so di cosa stai parlando". Cedric le pizzicò delicatamente la guancia, costringendola a incontrare i suoi occhi. "Più di venti auto e tu fai finta di niente? O stai aspettando che chiami la polizia o che raccolga prove da mostrare a tua sorella e a tuo nonno?". Clara lo fissò, sentendosi minacciata. Sua sorella e suo nonno erano i suoi punti deboli. Dopo un silenzio teso, mantenne la calma e disse: "Salderò il mio debito con te. Verrò a letto con te qualche volta e, se sarà necessario, potrò avere un paio di figli e saremo pari". Cedric rimase momentaneamente sbalordito; le lasciò il mento, ridendo incredulo. "Clara, mi hai distrutto la macchina e ora vuoi venire a letto con me? Devi davvero avere un'alta considerazione di te stessa, cercando di avere tutto". Si avvicinò con disinvoltura alla scrivania, tirando fuori carta e penna, e batté leggermente sulla scrivania. Prima devi farmi una cambiale". Clara rimase congelata, immobile. Che senso ha? Anche se la scrivo, non posso restituirla". Cedric si accigliò. L'atteggiamento sconsiderato di Clara poteva portarlo a coinvolgere davvero la sorella e il nonno, così, dopo un attimo di silenzio, fece un passo avanti. Se non hai i soldi per ripagarmi entro due anni, promettimi una cosa", disse Cedric con nonchalance. Clara sbatté le palpebre, colta di sorpresa. Era chiaramente una trappola per costringerla a chiedere il divorzio. Hmph. Più lui insisteva, più lei aveva voglia di resistere. Guardandolo dritto in faccia, Clara rispose con calma: "Certo, purché non si tratti di divorzio, accetterò qualsiasi altra cosa". '...' Cedric. Guardandola aggiungere le sue clausole, un sorriso si insinuò sul volto di Cedric. Stava pensando al futuro. Il giorno successivo, dopo una riunione con Quinn Sullivan e altri, Quinn, da sempre pettegola, chiese: "Capo, come hai gestito ieri quella sprecona di tua moglie?". Più di venti auto, e il pensiero lo addolorava ancora. Cedric gli lanciò un'occhiata gelida: "Non mi metta in mezzo a voi". '...' Quinn. Beh, questo gli disse che Cedric non era riuscito a usare quell'incidente per spingere Clara al divorzio. Guardando Cedric con occhi compassionevoli, Quinn si accasciò sulla sedia. Due anni di lotta e ancora niente divorzio? Andiamo, capo, cosa sta succedendo? Se non ce la fa, ce lo faccia sapere. Ti aiuteremo". Cedric fece una pausa, poi rispose con disinvoltura: "Se riesci a convincere Clara a chiedere il divorzio, il progetto Westfield è tuo". Gli occhi di Quinn si illuminarono all'istante e la sua postura si raddrizzò. Va bene, capo, affare fatto!".
Capitolo 4
Alle cinque del pomeriggio, Clara Blackwood tornò a casa e trovò Jasper Sutherland nell'accogliente salotto, che giocava a mahjong con diverse ragazze, il tutto indossando il pigiama. Un guizzo di irritazione attraversò il volto di Clara, accendendo in lei una rabbia fumante. Solo ieri aveva evitato per un pelo un disastroso incidente d'auto che avrebbe potuto portare al divorzio. Oggi Jasper Sutherland era comodamente a casa sua, come se non fosse successo nulla. Cedric Faulkner deve essere così ansioso di rimescolare le carte in tavola. Quando Jasper si accorse del ritorno di Clara, la salutò con un ampio sorriso. Clara, sei tornata! Mentre rimescolava le piastrelle, aggiunse: "Ho appena fatto una doccia e ho preso in prestito uno dei tuoi abiti. Spero non ti dispiaccia!". Clara non poté fare a meno di fare un sorriso sardonico. Ma era solo per i vestiti? Nonostante la frustrazione che le ribolliva dentro, Clara trattenne la rabbia. "Purché tu sia felice", rispose con forzata allegria. Cedric la stava spingendo verso il divorzio. Agitarsi ora significherebbe perdere. Vedendo che Clara non si lasciava intimorire, Jasper le fece cenno di unirsi al gioco. Sentendosi irrequieta e desiderosa di sfogare la rabbia repressa, Clara consegnò la borsa alla cameriera e si rimboccò le maniche, pronta a sedersi al tavolo. Ma prima ancora che potesse fare la sua prima mossa, Jasper si chinò in avanti e disse: "Clara, visto che siamo cresciuti insieme, credo proprio che dovresti divorziare da Cedric. Guarda come sono imbarazzanti le cose adesso". Nella famiglia di Clara circolavano voci: la prima persona che l'avesse spodestata dalla sua posizione di signora Faulkner avrebbe sicuramente rivendicato il titolo. Le ragazze intorno al tavolo si aggrappavano a lei come ombre, sempre pronte a farle pressione. Con uno sguardo freddo a Jasper, Clara rispose: "Allora, vuoi che ti ceda il mio posto?". Jasper, giocherellando con le piastrelle e con un ampio sorriso, rispose: "Hai sposato Cedric Faulkner per la Pearl Holdings e ti prometto che, se diventerò la signora Faulkner, farò in modo di proteggere la Pearl Holdings". Altrimenti, se Summer Xander o Snowy Von Alst mettono le mani su quel titolo, le cose potrebbero diventare molto difficili per te in seguito". Disegnane uno", disse Clara, posando una piastrella. Ho una mano pulita e ho appena vinto con quella". Spingendo via le sue tessere con un colpo di spugna, Clara guardò Jasper senza esitazione. Se stasera riuscirai a battermi, ti lascerò volentieri il titolo di Signora Faulkner". Gli occhi di Jasper si allargarono per la sorpresa. 'Davvero?' Clara sorrise lievemente. "Quando mai ho fatto una falsa promessa?". Dopo qualche giro, Jasper cadde in un profondo silenzio, mentre i suoi compagni avevano un'espressione altrettanto cupa. Dannazione! Che razza di fortuna ha Clara Blackwood? Perché è l'unica a vincere costantemente? "Giovane Maestro". "Giovane Maestro". Proprio in quel momento, Cedric Faulkner entrò nella stanza. Gettò la giacca alla cameriera e vide Clara e Jasper che giocavano a mahjong insieme. Il suo volto si scurì notevolmente. Cosa mai stava succedendo? Jasper, noto piantagrane, stava davvero giocando a mahjong qui senza preoccupazioni? Cedric avrebbe dovuto permettergli di continuare apertamente? Fratello Sette, finalmente sei tornato! Vieni ad aiutarmi, sto perdendo tantissimo! Clara mi ha praticamente ripulito!". Jasper si rivolse subito a Cedric con finto dolore. La cameriera si avvicinò a Cedric e lo informò della scommessa di Clara e della posta in gioco. L'espressione di Cedric passò in un attimo da confusa a furiosa. Clara Blackwood stava puntando il loro matrimonio su un gioco d'azzardo? Era troppo sicura di sé o semplicemente ignorava del tutto la loro relazione?
Capitolo 5
Clara Blackwood lanciò un'occhiata gelida a Cedric Faulkner mentre lui prendeva una sedia e si sistemava tra lei e Jasper Sutherland. La sua espressione diventava sempre più cupa. Una volta lo aveva chiamato "Settimo Fratello" con affettuosa disinvoltura, ma questo era successo prima del giorno del matrimonio, quando lui l'aveva lasciata ad aspettare tutta la notte in una stanza vuota, per poi riemergere la mattina dopo dalla casa di Snowy Von Alst. Dopo di allora, non lo chiamò mai più "Settimo Fratello". Ora la tensione nell'aria era palpabile. Il ritorno di Cedric non le aveva reso la vita più facile; anzi, era diventato sempre più difficile giocare le sue carte. Nel frattempo, Jasper sembrava vincere senza sforzo. Gettando un'occhiata di traverso a Jasper, sentì la sua frustrazione crescere mentre Cedric le offriva consigli sgraditi, la cui sicurezza non faceva che alimentare la sua irritazione. Le mani le tremavano mentre si preparava a giocare le sue tessere. Se era così ansioso di divorziare, perché le stava dando un anno intero? Perché non tagliare i ponti e chiudere definitivamente le cose? In quel momento Jasper giocò trionfalmente una tessera, con gli occhi che brillavano per l'eccitazione. Mentre esaminava la tessera a cinque punti nella sua mano, un sorriso minacciava di scoppiare. Aveva pescato una mano vincente. Proprio mentre stava per chiamarla, Cedric, con un rapido colpo di polso, mise fuori gioco la tessera. Jasper si girò di scatto, con la faccia incredula che fissava Cedric. Sei serio? Vuoi almeno divorziare?". Mentre Clara si allontanava dalla partita, mise da parte le piastrelle con un cipiglio e si diresse al piano di sopra. Che audacia! Cedric non si limitava a dare consigli, ma andava avanti e le rovinava completamente le possibilità di vincere. Che cosa stava facendo? Perché non le aveva semplicemente sbattuto in faccia i documenti del divorzio? Furiosa, Clara sbatté la porta della sua camera da letto. Al piano di sotto, Jasper fissò Cedric in modo confuso, mormorando: "Fratello Sette, deve piacerti Clara Blackwood o qualcosa del genere. Non puoi davvero volere il divorzio". Quando Clara salì, Jasper capì che qualcosa non andava. Con Cedric che comandava, non era possibile che lei avesse tanta sfortuna. Non aveva ancora vinto nemmeno una mano. Proprio quando Clara aveva finalmente pescato una tessera promettente, Cedric gliel'aveva tolta da sotto il naso. Sembrava una cosa sbagliata, come una gigantesca cospirazione. Cedric se ne stava con le mani in tasca, non preoccupato. Credi davvero che scommetterei il mio matrimonio su una partita di Mahjong?". '...' Jasper rimase senza parole. 'Qualunque cosa serva per uscire, è l'unica cosa che conta', mormorò, ancora alle prese con la confusione per l'interferenza di Cedric. Voleva chiedere di più, ma Cedric si era già girato per andare di sopra. Con il viso ancora arrossato, Jasper chiamò Quinn Sullivan, con la voce che si alzava infastidita. "Quinn, ho perso ottomila dollari: mandami subito i soldi". La risposta di Quinn fu appena udibile dall'altro capo, facendo esplodere Jasper. Un cane? Pensi che Cedric sia una specie di santo? Ha appena schiacciato il mio povero cucciolo: risarciscimi per questo!". Senza dare a Quinn la possibilità di rispondere, Jasper continuò: "Hai un minuto per mandarmi quei soldi, o lo dirò a Clara... sai come la prenderà". "Trasferisci, trasferisci, trasferisci", rispose Quinn, esasperato. Clara poteva sembrare composta, ma quando veniva incitata si trasformava in una forza della natura. Al piano di sopra, mentre Clara camminava nella sua stanza, entrò Cedric. Lei si girò, con le braccia incrociate sul petto e gli occhi di fuoco. "Cedric, è un gioco per te? Quella sera alla Cappella del Riposo, aveva pianto a dirotto mentre lui si era seduto accanto a lei, arruffandole i capelli e offrendole una caramella. Un tempo aveva creduto che lui sarebbe stato la sua roccia, il suo scudo per la vita. Se avesse saputo che si sarebbe arrivati a questo, non avrebbe mai accettato il matrimonio.
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