Kapitola 1
Pozdě v noci se chodba luxusního pětihvězdičkového hotelu zahalila do tmy. Lillian Everhartová se při chůzi zapotácela a snažila se udržet rovnováhu. "Takhle se cítí po alkoholu?" pomyslela si nejasně. 'Na banketu jsem vypila jen sklenici borůvkového džusu.' Přesto se nedokázala zbavit závratného pocitu, který ji pohltil - ohromující mlhy, která jí zmátla smysly a znemožnila jí určit, kam míří, a dokonce ani to, odkud přišla. Se svou nevinnou povahou netušila, že "borůvkový džus" je ve skutečnosti silný koktejl s příměsí drogy, která jí zatemňuje úsudek. Netušila, že se k ní neštěstí řítí jako nákladní vlak... Zrovna když se Lillian dál zmítala, zezadu se jí kolem pasu náhle prohnala silná paže. Ucítila u ucha horký, žluklý dech, když se ozval hlas: "Ahoj, zlato. Tolik jsi mi chyběla. Otočila se a naskytl se jí pohled na obtloustlého muže s prasečím obličejem, jehož rty připomínající klobásu byly našpulené k polibku. V životě se nesetkala s tak odpudivým mužem; zvedl se jí žaludek a málem se na něj celá vrhla... 'Promiňte,' podařilo se jí říct a snažila se zachovat obvyklé dekorum, přestože měla zamlženou mysl. 'Tohle už je přes čáru,' pomyslela si. 'Nemůže se jen tak přiblížit.' 'Jsem jenom holka, nemusíš o mně takhle přemýšlet.' Snažila se vymanit z jeho sevření. 'No tak, nehraj si na nesmělou,' uchechtl se a cítil se povzbuzen. 'Tvoji rodiče mi tě prodali. Uvidíme, jak se dnes večer předvedeš. Prodáno. To slovo ji zasáhlo jako blesk a na okamžik ji omráčilo. Dnešní večer měl být oslavou její plnoletosti, protože jí bylo osmnáct. Její nevlastní otec uspořádal extravagantní večírek v nejlepším hotelu ve městě a pozval na něj smetánku ze všech koutů. Pod nablýskanou fasádou se však skrýval špinavý obchod. "Prodávají mě jako dobytek... je to proto, že zítra odjíždím do Paříže, že mě chtějí připravit o poslední kousek hodnoty, kterou mám? Nebo ten muž zaplatil tučnou sumu, aby ji koupil, možná aby dopřál její sestře luxusní auto nebo dal její nevlastní matce kus majetku? I někdo tak naivní jako Lillian pocítil v srdci ostrý záchvěv bolesti. Dvanáct let, od chvíle, kdy ji v šesti letech adoptoval rod Everhartů, snášela nesčetná muka, vychutnávala si hořkost ponížení a trpěla nekonečnými ústrky. A teď, když konečně okusila svobodu, po které toužila, jí chtěli přistřihnout křídla... Naštěstí byla její pěstounka, lady Isolda Everhartová, známá filantropka, která ve městě vedla různé dobročinné nadace. Mužovy křečovité ruce začaly bloudit a on se nadechl: "Zlatíčko, když mi budeš říkat sire Cedriku, udělám z tebe svou třináctou milenku." A pak se rozplakal. Lillian se sevřelo srdce. Byl tohle její osud, kterému zoufale chtěla uniknout? Ze všech sil si přála utéct, začít znovu. I když se v tu chvíli cítila naprosto beznadějně, nechtěla nechat svého věznitele, aby se smál jako poslední. "Jděte ode mě pryč!" zařvala a tvrdě udeřila sira Cedrika do tváře. Následoval prudký kopanec do jeho břicha. 'Opravdu si myslíš, že někdo jako ty může mít milenku? Vrať se ke svému druhu! Léta strávená v Everhartově domě ji naučila, jak se bránit. Tvář sira Cedrika se zkřivila vztekem, jeho nálada vzplanula, když si odplivl: "Ty nevděčný spratku! Je pro tebe ctí, že jsem si tě vůbec všiml. Jestli si dneska nebudeš hrát na hodnou, donutím tebe i tvou rodinu, aby toho litovali. S tím se natáhl po Lillianiných vlasech a snažil se ji k sobě přitáhnout blíž.
Kapitola 2
Lillian Everhartová se zapotácela, hlava se jí točila, ale instinkty měla stále ostré. Těsně se vyhnula útoku sira Cedrica Oakleyho a vrhla se pryč. "Pomoc! Někdo - tady je bestie, která útočí na lidi - pomozte!" křičela v panice, zatímco běžela a srdce jí bušilo jako o závod. "Ty malý spratku! Zastav se tady!" Sir Cedric Oakley na Lillian vztekle křičel, rozzuřený tím, že se odvážila utéct a volat o pomoc. Lillian nedbala na jeho výhrůžky a rozběhla se nahodilým směrem, soustředila se výhradně na útěk. Každý krok jí připadal éterický, jako by běžela po vzduchu. Tělo jí zalévalo horko, ztěžovalo jí dýchání a toužila se vydrápat ze svých drahých šatů. Ale hrůza z toho prasáka ji držela v pohybu. Náhle narazila do pevné zdi. Lillian ztratila rovnováhu a málem se převrátila, ale právě včas vystřelila silná paže, aby ji zachytila. Instinktivně se chytila látky mužovy košile a zalapala po dechu: "Pomoc... pomoc... jde po mně nějaká stvůra... Muž zúžil své podmanivé oči a vrhl pohrdavý pohled na sira Cedrica Oakleyho, jeho hlas byl ledový, jak k ní shora kaskádovitě doléhal. "Městské zákony zakazují domácím zvířatům vstup do druhého okrsku." Lillian vzhlédla a zamžourala proti oslepujícímu světlu. Této noci, kdy se konal obřad jejího dospívání, kdy šelmy útočily na lidi, se objevil elegantní a udatný rytíř... ... Sir Cedric Oakley se zarazil. Honička s Lillian Everhartovou byla namáhavější, než čekal, a on funěl jako prase. Zadíval se na muže, který se před ním náhle objevil - vysokou postavu, nápadně pohlednou, s aurou autority. Rovný nosní můstek jako by hlásal jeho vznešenost, zatímco jeho pevný, pronikavý pohled jako by pronikal závojem podvodů a intrik ve světě. Jeho hranatá čelist vykazovala zuřivou neústupnost a tenké, pevně stisknuté rty mlčky varovaly ostatní: nekřižujte mě. Sira Cedrica Oakleyho zamrazilo, když se jeho pohled vrátil k Lillian. Účinky drog se viditelně projevovaly; Lillian se nyní pevně přitiskla k muži, křehkou bradu přitiskla na jeho hruď a její zarudlá tvář a povadlé rty prozrazovaly neuhasitelnou touhu. Muž sklonil pohled k Lillian Everhartové a dlouhé tmavé řasy mu vrhaly stín na intenzivní oči. Jak silný lektvar... Zamračil se, skutečně znepokojený. Kdo měl tu drzost podávat tak odporné prostředky tak mladé dívce? Pak se jeho přísný pohled vrátil k siru Cedriku Oakleymu. "To jste jí udělal vy." Jeho hlas zněl autoritativně a vyzařoval spravedlivý hněv, který vyžadoval respekt. Z každého slova přeběhl siru Cedriku Oakleymu mráz po zádech, jako by teplota na chodbě s každou slabikou prudce klesala. Chodbou se tiše ozýval Lillianin slabý hlas; natáhla ruce kolem mužova robustního pasu. "Mmm... Cítím se tak špatně...
Kapitola 3
Sir Cedric Oakley zaskřípal zuby, na čele se mu perlil pot a nervózně polkl. Muž před ním byl impozantní, a přesto byla Lillian Everhartová prostě neodolatelná. Koneckonců, byl to sir Cedric, vysoce postavený člověk, a nemohl si dovolit ztratit tvář před cizí ženou. Napřímil se a téměř vykřikl: "Za tuhle ženu jsem dnes večer bohatě zaplatil! Její rodiče se za mě mohou zaručit. Vyplázl jsem za ni celé jmění... Než stačil domluvit, muž ho chladně přerušil: "Podle mezinárodního práva, článku 371, je obchodování s lidmi trestný čin. Za jedinou takovou transakci může být uložen trest odnětí svobody na více než padesát let. "Koho zajímá tvoje matka! Sir Cedrik si odplivl: "Myslíš si, že jsi policajt nebo co? S tím se po muži vztekle ohnal pěstí. Muž, který vypadal, že ho agrese sira Cedrika vůbec nerozhodila, mu hladce chytil zápěstí jen jednou rukou. Rychlým otočením se chodbou rozlehl Cedrikův výkřik, při němž mu praskly kosti. "Ach! To bolí! Mám zlomenou ruku! Muž s pohrdavým úsměvem bez námahy zesílil stisk, až Cedrikovo zápěstí znepokojivě oteklo. Jedním pohybem poslal sira Cedrika k zemi jako psa do bahnité louže. "Jasně, já jsem policie," prohlásil muž na rovinu. Nechal toto úderné prohlášení viset mezi nimi, muž nabral Lillian Everhartovou do náruče a vykročil do hloubi chodby. Došli až ke dveřím prezidentského apartmá na jejím konci, kde vytáhl kartu a zasunul ji do čtečky. Opatrně položil Lillian na plyšovou pohovku a pak vytočil číslo. "Ahoj, malý Rolande. Jsem v hotelu. Pošli mi nejlepší protilátku, kterou mají, a rychle,' přikázal autoritativně. 'Jasná věc, šéfe,' ozvala se rychlá odpověď na druhém konci. 'Zachraňujete dámu v nesnázích?' Muž si nedůstojně neodpověděl na škádlení a náhle ukončil hovor, čímž umlčel žertování Malého Rolanda. Na pohovce ležela Lillian utrápená, chladná kůže nedokázala zmírnit oheň, který v ní zuřil. Připadala si, jako by ji někdo hodil do pece, na pokraji spálení na popel. "Horké! To je tak horké...," zasténala nesrozumitelně a v úzkosti se škubala za šaty. Silná ruka jí přitiskla zběsilé ruce. Mužův hlas prořízl její horečnatý opar: "Ještě chvíli vydrž. Protilátka tu bude brzy. Když viděl, jak je takhle křehká mladá dívka vystavena tak silným drogám, vzkypěla v něm krev. Sevřel pěsti s chmurným odhodláním. Náhle ho Lillianiny jemné prsty zachytily v pěsti. "Protijed! Prosím, dejte mi protilátku... Oči se jí rozšířily panikou, zavrtěla hlavou a zoufale se držela jeho ruky. "Prosím... zachraňte mě... Zachoval klid a jemně jí odtrhl prsty. "Už jsem tě zachránil. Musíš ještě chvíli vydržet. Přesto si Lillianiny prsty našly cestu zpátky, svíraly ho, tváře měla zarudlé a pohled zoufalý. "Jsem tak horká... tak horká... Ohromeně zaváhal. Poprvé ji neodstrčil. Místo toho ji chytil za druhou ruku, která ji stále tahala za šaty. "Vezmu tě do chládku," nabídl nakonec. Zvedl ji do náruče. Okamžitě se k němu přitiskla a hledala útěchu, jako by byl její jedinou záchranou. Ta náhlá blízkost ho zaskočila a vznítila něco hluboko v něm, když ucítil teplo jejího těla sálající na jeho. Rychle se však tohoto pocitu zbavil a s obvyklým odhodláním se vrátil do kroku. Při jeho přísném výcviku bylo nepravděpodobné, že by se nechal rozptýlit nějakou ženou. Ze sprchové hlavice kaskádovitě stékala chladná voda, která Lillian úplně smáčela vlasy i oblečení. I přes krátkou chvíli osvěžení však zůstávalo teplo na jejích tvářích nepoddajné.
Kapitola 4
V rozporu s očekáváním ledová voda její rozrušení a bolest jen zesílila. "Pomozte mi... prosím, pomozte mi..." Lillian Everhartová zcela ztratila zdravý rozum a pevně se držela širokých ramen muže vedle sebe. Nikdy předtím nic podobného nezažila a nechápala, co se s ní děje; pouze instinktivně hledala záchranu. Zatraceně. Zaklel si pod nosem a přemýšlel, co to sakra Malý Roland dělá, když ještě nedodal lék. Podíval se na Lillian Everhartovou a pak rychle odvrátil pohled. Už více než dvacet let se na žádnou ženu doopravdy nepodíval. Pro něj byl rozdíl mezi muži a ženami pouze strukturální, funkční a záležitostí povinnosti - nic než záminka k plození, které se obě pohlaví hloupě držela. Ještě před chvílí mu tato mladá žena připadala, že se v jeho očích nijak neliší od ostatních; byla to prostě oběť, která potřebuje zachránit. Ale teď, z důvodů, které nedokázal pochopit, pokaždé, když se jeho pohled přesunul zpátky k ní, měl pocit, jako by se mu v hrudi zvedla mohutná vlna. Snažil se nesoustředit na její zarudlou tvář, na ty jasné, ale zamlžené oči za jemnými závoji, ani na její rty, které se jemně rozestupovaly při každém nádechu. Dokonce se snažil nevnímat, jak těsně se k němu tiskne a jak se jí vlhké šaty lepí na tělo. Odvrátil hlavu a znovu vytočil číslo Malého Rolanda. Jeho telefon však byl mimo dosah. Ten zatracený kluk, který obvykle tak rychle reagoval na banální záležitosti, teď zmizel, když to bylo rozhodující. Lillian Everhartová v jeho náručí začala vzlykat. "Tak moc to bolí, že umřu..." V panice si roztrhla oblečení a dramaticky prohlásila: "Jestli umřu, spalte, prosím, můj nedokončený učební text z kryptografie jako poctu!" A pak se rozplakala. Lillian studovala kryptografii na vysoké škole a její cesta do Paříže byla kvůli pokročilému studiu téhož oboru. Ani na pokraji smrti nezapomněla na své akademické ambice - byla skutečně oddanou vědkyní. Muž si nemohl pomoci, ale při jejích slovech se uchechtl. Když se zasmál, jako by mu jarní vánek začal rozmrazovat dříve zmrzlé rysy. Jeho kdysi stoické obočí se rozvinulo a odhalilo pohlednou tvář, stejně nápadnou jako příchod jara po dlouhé zimě. Lillian Everhartová na něj okouzleně zírala. Muž před ní byl ohromující, zastínil dokonce i sira Cedrica Oakleyho, kterého vždy považovala za pohledného. Podvědomě natáhla ruku, aby se dotkla jeho tváře. V tom okamžiku překvapení se postavila na špičky a políbila ho na křivku svůdných rtů. Ztuhl a čelo se mu okamžitě svraštilo. Jemnost jejích rtů mu připadala jako kouzlo, které zabrnkalo na strunu hluboko v jeho srdci. Okamžitě se chtěl od Lillian Everhartové odtrhnout. Ale ona se k němu přitiskla jako pacient, který našel lék na jejich zoufalý stav, a odmítala se ho pustit. "Nepouštěj mě," prosila ho upřímným hlasem. V tu chvíli ani ona sama nevěděla, o co doopravdy žádá. "Prosím, drž mě pevně..." Odstrčil ji: "Byla jsi zdrogovaná." Byla zdrogovaná, a to dávkou, která byla prostě nepředstavitelná. Jako čestný muž by nikdy nedokázal zneužít její zranitelnosti.
Kapitola 5
Lillian Everhartová se zapotácela a po tvářích jí stékaly slzy, jak svírala látku jeho košile. "Nemůžu dýchat... Prosím, zachraň mě!" Její slova byla zoufalou prosbou doprovázenou touhou po spojení. V chaotickém pohybu oba tvrdě dopadli na podlahu koupelny. Muž se k ní přitiskl, v jeho pohledu byla patrná frustrace a varování. Přesto v něm nebylo nic zlověstného. "Neprovokuj mě. Nevyhraješ." Lillian zavrtěla hlavou, oči měla skelné a nesoustředěné, dezorientovaná jeho vahou, která na ni tlačila jako nehybný balvan. Připadala si jako v pasti, její tělo se nedokázalo vymanit z jeho sevření. Ve chvíli paniky chytila sira Cedrica Oakleyho za paži, jeho pevné svaly připomínaly sílu potřebnou k tomu, aby jí zabránil v pádu do propasti. "Jen se dívej, jak se topím. Nejsi dobrý policajt." Překvapeně se zarazil. Předtím se jen tak mimochodem zmínil, že je policistka, ale nečekal, že si to vezme k srdci. Nikdo ho nikdy neobvinil, že by nepomohl někomu v nouzi. Skutečně ho udivilo, že ji dokázal snadno zkrotit, a přesto ji nechtěl tvrdě udeřit. Možná to byla její situace, která ho tahala za svědomí, nebo její neustálé prosby, které v něm probouzely něco, co předtím nepoznal. Pevně ji držel za ramena, jeho hlas byl tichý, chraplavý a prodchnutý hmatatelnou hrozbou. "Jestli tě zachráním, budeš toho litovat." Lillianina drobná tvář, napjatá smutkem, se leskla slzami, když prosila: "Prosím... jen mě zachraň... Nebudeš toho litovat." Když slyšel její požadavek, protkaný takovým vzdorem, zaťal zuby. Fajn, nebude toho litovat. Tahle dívka vypadala tak křehce, a přesto projevovala překvapivou rozhodnost. Nebude toho litovat... jeho pohled pomalu bloudil po Lillianině tváři, jako by si do paměti ukládal každý její detail - tvar jejích rtů, záblesk v jejích očích. Ano, nebude toho litovat. A kdyby se po tomhle odvážila něčeho litovat? Postaral by se, aby čelila následkům. Světla v prezidentském apartmá pohasla. V tomto chaotickém městě se každý den odvíjel s leskem a půvabem, zatímco ve stínech, kam světlo nikdy nedosáhlo, se dál uzavíraly temné dohody. Chamtivé ruce počítaly peníze a spokojeně se usmívaly, že opět podvedly svět a pošlapaly morálku. Svět volal po hrdinovi... a Lillian věřila, že ten, kdo ji zachrání, je právě takovým hrdinou. ... Bang! Bang! Bang! Silné bušení na dveře vytrhlo Lillian ze snění. Otočila hlavu, ucítila pulzující bolest hlavy a mírně se pohnula, okamžitě ji zaplavila silná bolest, která jí projížděla tělem. Každý kloub a centimetr kůže jako by prošel zkouškou ohněm a zuřivě bolel. Jak tiše sténala, jakékoliv oživení smyslů jen umocňovalo její úzkost. Zdálo se, že jí něco uvízlo v krku, a instinktivně se natáhla, aby si sáhla. Když se toho dotkla, žilami jí projel šok a donutil ji vzpřímit se. Ta teplá, pevná věc byla nepochybně mužská ruka. Když se podívala vedle sebe, uvědomila si, že sir Cedric Oakley se vedle ní zvedl z místa, kde předtím odpočíval, a jeho pohled na ní spočinul způsobem, který prozrazoval vše, co se mezi nimi odehrálo. "Vy... kdo jste? Lillian se zajíkla a pevně si přitáhla peřinu. Když se jejich oči spojily, cítila, jak z něj vyzařuje spalující intenzita, která ji zaplavovala pocitem nebezpečí. Lillian ho také zhodnotila: široký hrudník, sluncem políbená pleť, dokonale vyrýsovaná postava a neskutečně pohledné rysy. Podvědomě si otřela ústa - doufejme, že neslintala. Ne, ne, takhle to nemělo dopadnout. Právě jí bylo osmnáct, ale tenhle muž u ní překročil hranici. Co se stalo? Proč k tomu vůbec došlo? Vzpomínky byly mlhavé - vybavovala si jen, že pila borůvkový džus a na chodbě potkala groteskní prase.
Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Závoj půlnočních tajemství"
(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).
❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️