Trovare Isotta in un mondo distrutto

Capitolo 1

Mi dica, signora Ethel, pensa che questa bambina sia troppo delicata?". La signora Forsythe guardò la squisita piccola Albicocca di sei anni che la signora Ethel aveva portato con sé. La bambina le sembrava molto più fragile di qualsiasi altro bambino che avesse mai incontrato.

La signora Forsythe era stata sposata per anni senza avere figli propri. Nel tentativo di allevare un bambino e forse di sperimentare lei stessa le gioie della maternità, aveva deciso di adottare una bambina. Naturalmente, sperava di trovare una bambina ben educata e capace di aiutare nelle faccende domestiche. Tuttavia, studiando la piccola Albicocca, benché vestita con abiti stracciati e con il viso impolverato, la signora Forsythe temeva che la bambina non avesse mai fatto un giorno di lavoro in vita sua.

'Signora Forsythe, che la consideriate delicata o meno, una volta in casa vostra sarà vostra figlia. Qualunque cosa le chieda, dovrà farla", le assicurò la signora Ethel, ben consapevole delle preoccupazioni della signora Forsythe. In effetti, Little Apricot non era solo delicata; quando Mistress Ethel l'aveva acquistata per la prima volta, indossava un bel vestito che faceva pensare che provenisse da una famiglia benestante. La signora Ethel aveva conservato quell'abito per la nipote, vestendo Piccola Albicocca con uno degli abiti dismessi della nipote prima di portarla a Greenwood Village.

La signora Ethel era una figura molto conosciuta nel villaggio. Le coppie disperate in cerca di figli si rivolgevano spesso a lei, sia per un figlio che per una figlia; lei riusciva sempre a provvedere. In precedenza, aveva anche trovato delle spose per alcune di esse, ma dopo che alcune avevano lasciato i loro mariti, si era stancata delle conversazioni sui rimborsi e non aveva più offerto i suoi servizi.

Dopo aver ascoltato le parole di Mistress Ethel, Madam Forsythe decise che aveva ragione. Una volta che la piccola Albicocca fosse entrata in casa sua, la ragazza sarebbe stata una sua responsabilità. Che importanza aveva se la bambina era delicata? Nella mente di Madam Forsythe, Piccola Albicocca era affascinante e, se fosse cresciuta bella, forse Madam Forsythe avrebbe potuto trarre profitto dalle doti dei suoceri. Con questo pensiero, si rivolse di nuovo a Piccola Albicocca e, sorridendo, le chiese: "Come ti chiami, dolce ragazza? Quanti anni hai?".

Piccola Albicocca era rimasta in silenzio accanto a Mistress Ethel, con gli occhi arrossati che tradivano che stava piangendo da molto tempo. Quando sentì la domanda di Madam Forsythe, non rispose, ma lanciò un'occhiata furiosa a Mistress Ethel, che la pizzicò, rimproverandola. L'espressione della ragazzina era indignata e guardò la signora Forsythe, rispondendo incredula: "Chi si crede di essere? Cosa le dà il diritto di sapere il mio nome?".

L'audacia delle sue parole lasciò entrambi gli adulti momentaneamente senza parole.

Dopo il suo sfogo, la signorina ricevette un rapido rimprovero da parte della padrona Ethel, che non si trattenne. La piccola Albicocca si morse il labbro con aria di sfida, sopportando la punizione in silenzio, con la determinazione di sempre.

Dentro di sé, Piccola Albicocca non desiderava altro che piangere. Sapeva il suo nome, ma non l'aveva mai condiviso con nessuno perché aveva capito che si trattava di "persone cattive", il tipo di persone da cui i suoi genitori l'avevano messa in guardia: proprio quelle che portavano via i bambini alle loro famiglie!
Era stata portata via, viaggiando per ore su un treno, cambiando più volte veicolo prima di arrivare finalmente qui con un vecchio trattore. La paura la percorreva; voleva tornare a casa, ma la fuga sembrava impossibile. Ogni volta che gridava di chiamare la mamma e il papà, veniva accolta con dure conseguenze.

A soli sei anni, Piccola Albicocca si rese conto che forse non sarebbe mai tornata nella sua grande casa, un tempo piena di conforto e amore!

Capitolo 2

La piccola Albicocca non poteva crederci: aveva persino perso il bellissimo vestito che la zia Agata le aveva portato dall'estero per il suo compleanno. Era il suo vestito preferito!

Guardando il villaggio fatiscente, Albicocca sentì un'ondata di antipatia che la investì. Era sporco, puzzolente e fatiscente, con personaggi poco raccomandabili che si aggiravano ovunque.

Aveva voglia di casa. Alla Residenza Alden, aveva una bella stanza in cui giocare, una casa pulita a due piani in cui correre e un'auto che la portava in giro. Tutti la chiamavano la piccola principessa della Casa di Alden.

Ma ora la principessina si trovava smarrita e catturata da queste persone nefaste, e persino il suo prezioso vestito da principessa le era stato sottratto!

Alla fine, Madama Forsythe comprò Piccola Albicocca, ridendo mentre contava i soldi, con grande gioia di Mistress Ethel. Di buon umore, Madama Forsythe condusse via Piccola Albicocca, pensando a quale nome darle. Doveva essere Fiore di pesco o Fiore di prugna? In questo villaggio le bambine venivano sempre chiamate con nomi di fiori. Alla fine si decise per il nome Albicocca in fiore.

Tuttavia, non ci volle molto perché la signora Forsythe cambiasse idea sull'opportunità di avere la piccola Albicocca come figlia. Ben presto chiamò la signora Ethel per restituirla. Si scoprì che Piccola Albicocca non era quello che aveva sperato. Era pigra e testarda, apparentemente senza paura del dolore.

Quando le fu ordinato di lavorare, Piccola Albicocca non si mosse, nemmeno quando fu colpita da una gruccia di metallo fino a procurarle un livido sul corpo. Teneva la testa alta e guardava con sfida Madam Forsythe, rifiutandosi di cedere. Anche quando fu affamata per un giorno intero, non aprì bocca per chiedere aiuto, comportandosi come se fosse muta.

La padrona Ethel era infuriata per la ragazza. Non aveva mai incontrato una bambina dallo spirito così ardente, capace di sopportare una simile punizione senza fiatare. Non avendo altra scelta, la padrona Ethel rimborsò il denaro e riprese la bambina.

Fortunatamente, a Padrona Ethel non mancavano gli affari: nessuno nel villaggio osava accogliere quella bambina. Si spostò più lontano e trovò un nuovo acquirente.

Questa volta, Mistress Ethel vendette Little Apricot a Lord Percival Hawthorne come sposa bambina. Piccola Albicocca imparò a essere furba con queste persone malintenzionate, capendo che ribellarsi portava solo ad altre percosse e ad essere venduta più lontano.

In pochi giorni, Little Apricot passò dalla figlia di Madam Forsythe alla sposa bambina di Lord Percival.

Lord Percival Hawthorne non era come Madam Forsythe: non ricorreva mai a punizioni pesanti con i bambini. Quando apprese da Mistress Ethel che la bambina era stata venduta perché la sua famiglia non poteva più permettersi di accudirla, si sentì a suo agio nell'acquistarla. Vedere i lividi sul corpo di Piccola Albicocca gli provocò una fitta al cuore. Come potevano i suoi genitori biologici essere così crudeli da permettere che una bambina così piccola soffrisse in questo modo?

Lord Percival aveva tre figli suoi. Il primogenito aveva già quindici anni e progettava di arruolarsi nell'esercito quell'estate. Il secondogenito aveva undici anni e c'era una figlia che aveva la stessa età della piccola Albicocca, avendo entrambi sei anni.
La moglie di Lord Percival era morta poco dopo aver dato alla luce la figlia e lui aveva cresciuto i bambini da solo. Tuttavia, la loro famiglia era molto povera. Con il figlio maggiore che si avvicinava all'età del matrimonio, Lord Percival sentì la pressione delle loro difficoltà finanziarie e pensò di prendere una sposa bambina per lui.

Nonostante la notevole differenza di età tra Piccola Albicocca e il figlio maggiore, pensava che, crescendola lentamente, non avrebbe avuto troppa importanza. Dopotutto, suo figlio non sarebbe tornato dall'esercito prima di alcuni anni.

Quando Lord Percival portò la piccola Albicocca per registrarla al villaggio, molti guardarono, capendo subito che Lord Percival aveva trovato una sposa bambina di sei anni per suo figlio, Sir Tristan Hawthorne.

Capitolo 3

A Greenwood Village, quando i funzionari locali chiesero a Lord Percival Hawthorne un nome per Little Apricot, Lord Percival era immerso nei suoi pensieri. All'improvviso, Albicocca parlò.

La bambina, sentendo lo sguardo degli adulti su di sé, prese una penna e scarabocchiò il nome su un pezzo di carta con la mano ferita: "Isotta".

Il funzionario del villaggio ridacchiò: "Bene, bene! Percival, questa bambina è impressionante. A soli sei anni sa scrivere così bene!".

Colto alla sprovvista, Lord Percival capì che probabilmente il suo nome era Isotta. Annuì. "Allora onoriamo i desideri della bambina e chiamiamola Lady Isotta".

Così la bambina ricevette il suo nuovo nome, Lady Isotta, un nome che risuonava dei toni più piacevoli della regione.

Quando Lady Isotta arrivò a Tenuta Hawthorne, non mostrò alcun carattere, ma rimase ostile a tutti i membri della famiglia. Nel suo cuore, ognuno di loro era un cattivo, che meritava una punizione.

Lord Percival era compassionevole con i bambini; anche se era una sposa bambina acquistata, aveva comunque solo sei anni. Quando vide la ragazza coperta di lividi, si rifiutò di farla lavorare.

Non molto tempo dopo l'arrivo di Lady Isolde a Tenuta Hawthorne, Sir Tristan Hawthorne lasciò il villaggio per arruolarsi nell'esercito. Durante questo periodo, sotto le cure di un padre così indulgente come Lord Percival, il temperamento di Lady Isotta non conobbe limiti. La sua ostinazione e la sua pigrizia fiorirono senza controllo; sebbene la famiglia Hawthorne tollerasse le sue buffonate, lei le disprezzava, nutrendo un profondo risentimento per la sua nuova famiglia.

Come si comportò la famiglia Hawthorne con Lady Isolde? Gli abitanti del villaggio si sono sempre meravigliati di come Lord Percival l'abbia trattata con una gentilezza inaspettata, completamente sconcertati dal fatto che potesse coccolare una sposa bambina fino a farla diventare viziata.

Fortunatamente, nonostante la natura antipatica che corrisponde al suo nome, Lady Isotta era dotata dal punto di vista accademico. Quando iniziò la scuola, si classificò costantemente ai primi posti.

Mantenne l'onore di essere la migliore studentessa, diplomandosi alle elementari, proseguendo alle medie e ricevendo infine la lettera di ammissione all'Università di Eldridge.

Tuttavia, quella fatidica estate, fu costretta a sposare Sir Tristan, ancora in servizio nell'esercito.

A diciotto anni, Lady Isolde continua a vedere la famiglia Hawthorne come un nemico, costretto al matrimonio. Sir Tristan le ha tolto la libertà e la possibilità di studiare, riempiendo il suo cuore di una feroce rabbia.

A poco più di un mese dal matrimonio, Sir Tristan tornò nell'esercito e Lady Isolde colse l'attimo, fuggendo con tutti i soldi della famiglia.

Nonostante siano passati anni, non ha mai dimenticato il desiderio di riunirsi alla sua vera famiglia. Anche se i ricordi dei genitori si affievolivano, ricordava sempre il suo nome: Charlotte Gilbert. Suo padre, Gilbert, era il più grande soldato che avesse mai conosciuto, mentre il cognome di sua madre, Lilian, le era rimasto nel cuore. Questo legame con la sua identità infantile la teneva in vita: era ancora la piccola principessa della famiglia Gilbert.
Il suo disprezzo per Sir Tristan derivava soprattutto dai suoi genitori biologici: ai suoi occhi, arruolarsi nell'esercito era un insulto alla professione di suo padre, uno schiaffo a tutti i soldati!

Ma conoscere i nomi dei suoi genitori non era sufficiente. Dopo aver lasciato l'odiata famiglia Hawthorne, Lady Isolde attraversò molte città alla ricerca dei suoi veri genitori, fino a quel fatidico giorno in cui incontrò l'uomo che le fece battere il cuore.

Ai suoi occhi, Sir Tristan non era affatto degno di lei; aveva un futuro brillante grazie ai suoi buoni voti. Se non fosse stata rapita, qualcuno del suo rango non avrebbe nemmeno osato lustrarle le scarpe. Tutto cambiò quando le apparve davanti un uomo ben vestito e dall'atteggiamento affascinante. Ha subito catturato il suo affetto.

Capitolo 4

Lady Isolde Hawthorne aveva abbandonato da tempo la ricerca dei suoi genitori. Un tempo pensava di aver finalmente trovato un uomo degno di lei, qualcuno che potesse davvero stare al suo fianco. Ma la realtà era cruda: era diventata semplicemente un giocattolo, un oggetto per il divertimento di qualcun altro.

Quando la moglie del sedicente amante devoto si presentò al suo cospetto, il cosiddetto "uomo di valore" la accusò con le parole più vili, bollandola come svergognata per averlo sedotto. Isotta assistette impotente al momento in cui la moglie la scagliò contro un gruppo di sgherri; questi la picchiarono e la umiliarono senza pietà, lasciandola abbandonata nella tempesta con nient'altro che i suoi vestiti strappati e il suo spirito distrutto.

In quel momento buio, Isotta si rese conto che in quel mondo infido c'erano persone che non erano le peggiori, eppure la sinistra realtà era piena di incognite, di lezioni che non aveva ancora compreso.

Isotta si era rassegnata a morire da sola sotto la pioggia, quando Giselle Hawthorne apparve come un miracolo inaspettato. Vestita con un'uniforme militare verde, con la fronte aggrottata dalla preoccupazione, si chinò e la sollevò dall'acquazzone, trasportandola all'ospedale.

L'uomo che lei disprezzava di più, quello che l'aveva ferita più profondamente, era ora il suo salvatore nel momento di maggiore vulnerabilità.

In quel fugace abbraccio, Lady Isolde Hawthorne si risvegliò con una dolorosa ma bellissima consapevolezza: aveva sbagliato. Aveva usato male l'orgoglio dei primi sei anni della sua vita, sprecando i sedici anni successivi.

Le ferite riportate le rubarono la coscienza proprio mentre Giselle la portava in ospedale. Nei suoi ultimi istanti, tutto ciò che riuscì a pensare fu che se avesse potuto ricominciare la sua vita, avrebbe avuto a cuore l'uomo chiamato Giselle Hawthorne.

Isotta, Isotta? Non stai bruciando di nuovo, vero?". Lord Percival Hawthorne aprì la porta e i suoi occhi si posarono su Lady Isolde Hawthorne, che giaceva a letto con la testa fasciata. Lanciò uno sguardo di ammonimento al figlio maggiore in piedi sulla porta, abbaiando con rabbia: "Giselle, a cosa stavi pensando? Conosci Isotta e, con il suo carattere, tu che sei il più anziano avresti dovuto mostrarle un po' di gentilezza! Guarda come l'hai ridotta!".

Lentamente, Lady Isolde Hawthorne aprì gli occhi, fissando con sguardo vuoto la familiare stanza malandata, persa nei suoi pensieri.

Davanti a lei c'era Lord Percival Hawthorne, con i lineamenti preoccupati. Nelle sue orecchie riecheggiavano i rimproveri rivolti a Giselle; questa scena e queste parole la riempivano di nostalgia.

Il dolore alla fronte le provocò un grido involontario e in quel momento Lord Percival Hawthorne si accorse che era sveglia.

Isotta, ho rimproverato tuo fratello; ti prego di non arrabbiarti più con lui. Giselle è solo introversa, raramente dice più di qualche parola. Questa volta è stata sicuramente colpa sua se ti ha spinto; tuo padre si scusa a nome suo".

Isotta si spostò leggermente per tirarsi su dal letto e si voltò verso l'uomo dal volto freddo che stava alla porta.

Che cosa sta succedendo? Pensò, sconcertata. Non era morta? Perché era tornata a casa?
"Papà, che giorno è oggi?", gracchiò, con la gola che le bruciava come se fosse stata incendiata.

Lord Percival Hawthorne le disse la data e sospirò, guardando il figlio maggiore vicino alla porta. Esitò prima di dire: "È ancora presto, Isotta. Non preoccuparti".

La risposta lasciò Isolde sbalordita. Che cosa stava succedendo? Come era tornata al giorno della sua maturità, pochi giorni dopo aver sposato Giselle Hawthorne?

Riflettendo sugli eventi, ricordò che la malattia era nata dal divieto di Giselle di frequentare l'università. Indignata, aveva fatto una scenata e, irritata, Giselle l'aveva leggermente spintonata, facendole sbattere la testa contro il tavolo e facendola svenire. Ricordava chiaramente di essere stata costretta a letto con la febbre per giorni.

Ora Lady Isolde Hawthorne capiva: il cielo le aveva davvero concesso una seconda possibilità di vita.

Capitolo 5

Se solo avesse potuto riportare indietro le lancette dell'orologio a prima di compiere sei anni, tutto sarebbe stato molto meglio. In questo modo, non sarebbe mai stata rapita da un rapitore dopo aver fatto la birichina ed essere uscita di casa.

Lady Isolde sospirò, ma fu grata: la sua situazione attuale non era poi così male.

Ricordò che questo avveniva pochi giorni dopo il matrimonio con Sir Tristan. Era stata riluttante al matrimonio, risentendosi ancora di più dopo il giorno delle nozze, quando lui si era imposto a lei. In quei primi giorni di matrimonio, la sua rabbia esplose, creando il caos nella loro casa. Durante questo periodo tumultuoso, Sir Tristan le aveva negato apertamente l'opportunità di frequentare l'università, portando il suo odio quasi al punto di ebollizione e portandola ad affrontarlo direttamente.

Nella sua vita precedente, il risentimento verso Sir Tristan e la famiglia Hawthorne l'aveva consumata. Per tutto il mese in cui lui era a casa, lei faceva i capricci e creava scompiglio. Una settimana dopo il loro matrimonio, Sir Tristan rientrò nell'ordine cavalleresco e non molto tempo dopo lei fuggì con tutti i loro risparmi.

Isotta, cosa ti preoccupa? Il medico ha detto che la ferita alla testa non è nulla di grave, guarirà senza cicatrici; è solo una febbre alta". Anche se Lady Isotta gli aveva causato una notevole preoccupazione, non poteva arrabbiarsi. Dopo tutto, era solo una bambina.

Papà, sto bene; è solo la mia gola che mi sembra un po' storta", sussurrò Lady Isotta toccando delicatamente la ferita sulla fronte. Nonostante sapesse che non avrebbe lasciato segni, vedere la preoccupazione incisa sul volto di Lord Percival la riempì di dolore. Si morse il labbro e finalmente pronunciò le parole che da tempo voleva dirgli: "Papà, mi dispiace di averti fatto preoccupare".

Lord Percival fu colto di sorpresa, incapace di elaborare il momento. Era la prima volta, in oltre dieci anni di educazione di Lady Isotta, che la sentiva parlare con dolcezza, per non parlare di scusarsi.

Nonostante fosse stata cresciuta come una sposa bambina, Lady Isotta era probabilmente la figlia più felice della famiglia Hawthorne. La famiglia coltivava e Lord Percival lavorava duramente mentre il suo secondo figlio, Archer Hawthorne, si occupava dei lavori pesanti. Il lavoro sporco spettava a Winter, la sua figlia biologica, che aveva solo due mesi in meno di Isotta, lasciando a Isotta il compito di svolgere solo i compiti più leggeri, anche se il suo temperamento sembrava il più feroce, tanto che spesso la sorella Winter si sottometteva ai suoi capricci.

Lady Isolde considerò la sua situazione, rendendosi conto che la famiglia Hawthorne non le doveva nulla. Da quando era arrivata lì, Lord Percival non aveva mai alzato le mani su di lei o l'aveva rimproverata, trattandola sempre con gentilezza.

Sebbene nutrisse risentimento nei confronti dei rapitori, non era legato alla famiglia Hawthorne.

Gli Hawthorne ignoravano le sue origini di bambina rapita, essendo stati ingannati da Mistress Ethel, e credevano che fosse semplicemente una povera ragazza. In definitiva, non c'era alcun legame tra la famiglia Hawthorne e i rapitori. Accecata dall'odio nella sua vita passata, aveva condannato tutti gli abitanti del villaggio, considerando gli Hawthorne come complici delle sue disgrazie e guardandoli dall'alto in basso in ogni occasione.
Lord Percival aveva la convinzione, un po' ingenua, che i bambini, crescendo, diventassero più comprensivi. Per questo non aveva mai rimproverato Lady Isotta. Le scuse di lei lo rendevano sinceramente felice, ed egli riteneva che Lady Isotta stesse iniziando a maturare, vedendo in questo un segno che presto sarebbe cresciuta.

Le versò un bicchiere d'acqua, incoraggiandola a riposare, prima di uscire per attirare Sir Tristan fuori dalla stanza. Nel cortile, Lord Percival sospirò, solo perché Winter lo sentì. Si avvicinò con un'espressione irritata e disse: "Papà, ti sta dando di nuovo problemi? Non capisco proprio perché la vizi così! Basta guardarla: se ne va in giro come se fosse qualcosa di speciale, con il naso per aria, parlando con condiscendenza, come se la nostra famiglia le dovesse qualcosa. È così esasperante!".

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