Tra scandali e segreti

Capitolo 1

Era esasperante trovarmi in questo nuovo mondo, subito incastrata per aver adescato uomini a destra e a manca. Dal vecchio e brutto furfante del villaggio al fidanzato di mia cugina, sembrava che qualsiasi uomo fosse oggetto di pettegolezzi. Davvero io, una semplice diciassettenne, ero così disperata? Se non avessi ripulito il nome del proprietario originale, come avrei potuto sopravvivere in questa società?

Xiaoru si diresse verso la casa di Erlaizi, con un ragazzino che la seguiva. Molti abitanti del villaggio seguirono la coppia di fratelli, spinti dalla curiosità.

La vita in campagna lascia poco spazio all'intrattenimento; gli scandali più succosi possono catturare una folla. Saltare il pranzo era perdonabile, ma non perdere il dramma che si stava svolgendo.

Il vecchio Lin e sua moglie esitavano, ma Guiflower era pieno di fiducia. Chiamò a gran voce: "Mamma! Papà! Andiamo a vedere! Dopo tutto, quello che avete sentito con le vostre orecchie non può essere falso. Non possiamo stare a guardare mentre Xiaoru continua a sbagliare. Tutta la città sta spettegolando sul suo scandalo con Erlaizi. Dobbiamo porre fine a qualsiasi legame tra loro e riportare Xiaoru sulla retta via".

Quelli davanti si sono scambiati dei sussurri sentendo le parole di Guiflower.

Qualcuno ha osservato: "Chi lo sa, quella femminuccia potrebbe solo recitare. Si dice che le mosche non ronzano intorno a un uovo sano; se Xiaoru fosse stata onesta, non ci sarebbero state queste voci su di lei. Prima c'è Erlaizi, poi si dice che seduca il fidanzato di sua cugina".

Una voce intervenne: "È vero, Erlaizi è vecchia e poco attraente, ma non abbiamo sentito da Guiflower che Xiaoru è un po' golosa? Che sia caldo o meno, lo stava divorando in cucina. Se Erlaizi le fa penzolare davanti un po' di noccioline e di patate dolci secche, probabilmente accetterà qualsiasi cosa".

Un altro si rammaricava: "Sigh, con una madre così, come potrebbe la figlia essere migliore?".

Ci sono stati anche pareri discordanti: "Le voglie di Xiaoru probabilmente derivano dalla fame; guardate quanto è magra e bassa. I suoi genitori non sono affatto bassi".

Xiaoru camminava avanti, assorbendo in silenzio i pettegolezzi, indifferente. Il ragazzino le strinse la mano con forza, con il visino rigato dalla rabbia. "Sorella, stanno dicendo sciocchezze".

Xiaoru gli premette delicatamente il palmo della mano con il pollice. Non conoscono la verità. Quando la conosceranno, non parleranno più in modo così avventato".

Erlaizi, un uomo trasandato sulla quarantina, era un pigro recluso che viveva in assoluta povertà e nessuna donna osava sposarlo. Dopo anni di vita da single, lasciava correre la sua immaginazione anche alla vista di una scrofa di passaggio.

In questo momento, se ne stava sdraiato all'ombra di un albero di giuggiole che i suoi genitori avevano piantato, immerso in una rivista che aveva scroccato in città. L'articolo presentava una splendida donna condannata per i suoi crimini... Oh, la sua bellezza era impressionante, ed era un peccato che fosse stata giustiziata. Come desiderava avere una possibilità come la sua.

Mentre sbavava sulle pagine patinate, immerso nei suoi sogni ad occhi aperti, fu improvvisamente spaventato dall'irruzione di un gruppo.

Proprio mentre stava per gridare contro di loro per aver interrotto la sua pace, la prima persona a fare irruzione fu Xiaoru, con un'espressione di ghiaccio mentre pronunciava il suo soprannome. Erlaizi! È il periodo della repressione e tu osi avere rapporti ambigui con una ragazza di diciassette anni? Stai attento o qualcuno potrebbe denunciarti e finiresti per subire gravi conseguenze!".
Erlaizi saltò in piedi, improvvisamente terrorizzato. "Non osare diffondere bugie, o ti prendo a schiaffi!".

Durante queste repressioni, il motto era semplice: "Arrestate tutti quelli che possono essere catturati; punite tutti quelli che possono essere giudicati; uccidete tutti quelli il cui crimine sembra abbastanza grave".

In effetti, aveva appena letto di una donna giustiziata semplicemente per aver avuto una relazione con il suo capo. Un'altra storia raccontava di una donna divorziata che amava intrattenere e ospitava balli privati nella sua casa, per poi essere arrestata e accusata di essere a capo di una pericolosa banda criminale coinvolta in atti poco raccomandabili.

Se qualcuno lo avesse denunciato per qualcosa con quella ragazza, avrebbe probabilmente affrontato lui stesso il plotone d'esecuzione. Era naturale che avesse paura.

Xiaoru sorrise con calma. "Bugie? Sei tu che ti vanti ovunque di esserti 'divertito' con me. Questa è una prova tangibile".

Capitolo 2

Nella vivace piazza del villaggio, Autumn si nascose tra la folla, con lo sguardo ansioso rivolto a Piccola Ru. Un'ondata di panico la investì quando si rese conto per la prima volta che la piccola Ru era impavida, disposta a rischiare tutto per vendicarsi.

Edmund Chen e Lila Lin erano completamente agitati, le loro parole precedenti non erano altro che un'invenzione frettolosa. Cosa avrebbero fatto se fossero stati esposti pubblicamente? Cercarono di sgattaiolare via senza farsi notare, ma alcuni abitanti del villaggio impazienti li fermarono. "Edmund, Lila, restate qui e godetevi lo spettacolo!".

Automaticamente, Benedict Bull lanciò un'occhiata ad Autumn dietro la Piccola Ru, notando il suo volto pallido mentre gli faceva un sottile gesto per farlo stare calmo.

Deglutendo a fatica, finse di essere calmo e balbettò: "Io... Non volevo dire questo. Non siamo legati in alcun modo".

La folla esplose in un boato, molti si fecero avanti per difendere la piccola Ru. Benedict, non è giusto! È solo una ragazza non sposata e tu stai infangando la sua reputazione. Come potrà trovare un pretendente dopo questo? Devi scusarti formalmente".

Sebbene la piccola Ru apprezzasse la preoccupazione degli abitanti del villaggio, sapeva che le semplici scuse non avrebbero ripristinato la sua reputazione danneggiata. Con una determinazione incrollabile, dichiarò: "Grazie a tutti - nonni, nonne, zii, zie - ma questo insulto non può essere cancellato con le parole. Devo denunciare l'accaduto alla polizia e chiedere giustizia".

Benedetto fu immediatamente preso dal panico. Aspetta, piccola Ru! Stavo solo scherzando. Non c'è bisogno di coinvolgere la polizia".

Diversi abitanti del villaggio hanno risposto con rabbia: "Forse pensate che sia uno scherzo, ma la sua reputazione è rovinata! Che diritto avete di dire che non dovrebbe denunciarlo? Dovete affrontare le conseguenze!".

La piccola Ru alzò la voce con sicurezza. C'è qualche zio, fratello o vicino di casa di buon cuore disposto ad accompagnarmi all'ufficio della polizia?".

"Ci andrò io!

"Conta su di me!

Numerose voci si sono unite in una volta sola.

Autumn non riuscì più a mantenere la calma. "Suvvia, siamo tutti dello stesso villaggio. Benedict non voleva dire nulla; diamogli tregua".

In quanto zia della piccola Ru, il suo appello provocò un'esitazione tra i giovani del villaggio che si erano offerti di aiutarla.

La piccola Ru si morse il labbro ed esclamò drammaticamente: "Oh, così Benedetto rovina la reputazione della nipote della mia cara zia e voi lo chiamate ancora 'Benedetto, mio caro fratello'? Non ti senti disgustata? Ho la pelle d'oca!".

Solo perché Benedict non aveva intenzione di farle del male, non significava che la cosa dovesse essere trascurata. Se avesse messo in giro la voce di essere stato con entrambe le ragazze, avrebbero lasciato correre? Probabilmente sarebbero stati pronti ad affrontarlo.

Furiosa per l'imbarazzo e la rabbia, Autumn puntò un dito accusatorio contro la piccola Ru. "Come puoi dire cose così terribili alla tua età?".

All'improvviso la piccola Ru le scansò la mano. Sto solo dicendo quello che penso! Benedict mi sta calunniando, ma tu vuoi lasciarlo libero? Lo stai proteggendo perché hai qualcosa in ballo?".

Autumn era quasi apoplettica mentre gridava: "Stai esagerando! Stai diffondendo bugie!".
Vedere il suo stato di agitazione riempì la piccola Ru di un senso di vittoria. E ha schernito: "Sto mentendo? Allora spiegami, perché sei così ansiosa di difendere Benedict? È tuo padre o qualcosa del genere?".

Capitolo 3

Cecilia Gold avvertì un'ondata di inquietudine, come se si stesse preparando una tempesta.

La folla scoppiò a ridere e tutti gli occhi si rivolsero verso di lei, aspettandosi una spiegazione. Cecilia non sapeva cosa dire; tutto ciò che riuscì a fare fu un'ostinata insistenza sul fatto che voleva semplicemente lasciare libero il Piccolo Coraggioso perché erano dello stesso villaggio - dopotutto, si erano visti abbastanza volte.

"Come può lasciar correre? Si tratta della reputazione di una ragazza!", sussurravano gli abitanti del villaggio. "Deve esserci qualcosa di più".

Edmund Chen, lo zio di Cecilia, e Hugo Zane, l'altro zio, erano tornati di corsa dai campi. Ascoltavano, sentendosi come se fossero entrati in un campo minato. Se il nome di Lin Dunn fosse stato trascinato nel fango, il villaggio si sarebbe rivoltato contro di loro, ognuno desideroso di lanciare le proprie accuse.

Ma per Cecilia non aveva molta importanza. In quanto donna, il suo cuore era spesso considerato ristretto. Era quasi accettabile, persino scontato, che potesse tramare contro Lila Lin senza destare alcun sospetto.

In un villaggio in cui poche donne potevano ergersi alte e fiere, giurando di non aver mai agito con malizia a porte chiuse, il senso di colpa di Cecilia era palpabile. Strinse i pugni fino a conficcarsi le unghie nei palmi delle mani, pregustando il desiderio di fare a pezzi Piccola Coraggiosa, arto per arto. Con coraggio, si rivolse agli abitanti del villaggio con una spavalderia che non sentiva veramente: "Smettetela di speculare! Cosa potrei mai avere da guadagnare? Ho solo paura che la mia denuncia possa danneggiare Lila Lin".

Lila ridacchiò freddamente. "Che strano, zia. All'improvviso sei così gentile con me. Solo la settimana scorsa dicevi a tutti che sono una golosa, che rubo il cibo da casa mia. Quando mai ho preso qualcosa? Continui a farmi mettere da Nonna Grigia a pungermi il cuoio capelluto con degli aghi, dicendo che è per il mio bene. Anche quando ho gridato aiuto, nessuno mi ha creduto. Hai liquidato la rovina della mia reputazione da parte di Piccola Coraggiosa come una semplice meschinità, eppure ora fai finta che ti importi. C'è forse della malizia dietro?".

Un sussulto di sgomento attraversò la folla. Non avevano mai immaginato che Cecilia Gold potesse nutrire un tale spirito di vendetta. Aveva sempre dato prova di gentilezza nei confronti di Lila e dei suoi fratelli.

Furiosa, Cecilia scattò: "Non dovresti prendermi tutto, ragazza! Non posso credere che tu mi abbia incastrato in questo modo".

"Ti sto incastrando? ribatté Lila, con un sorrisetto perverso sul volto. Si rivolse alla Piccola Coraggiosa dal volto pallido, dicendo: "Hai infangato il mio nome, quindi credimi, chiamo la polizia. Preparati per la prigione o peggio". E così dicendo, si avviò verso l'uscita.

La paura di Piccolo Coraggioso si trasformò in disperazione mentre le correva dietro, afferrandola per un braccio. "Non dare la colpa a me! Sei stata tu, sei stata tu", urlò, ignorando lo sguardo minaccioso di Cecilia. "Tua zia mi ha pagato per farlo".

La consapevolezza balzò agli occhi di alcuni abitanti del villaggio, i cui volti si illuminarono per la comprensione. "Oh, allora è per questo che ultimamente vivi alla grande!". Si avvicinarono, incuriositi dal dramma che si stava svolgendo.

Sebbene Edmund Chen non avesse idea che ci fosse sua moglie dietro questo piano malvagio, gli era sempre dispiaciuto che Cecilia si prendesse tutto il merito dei successi di Lin Dunn. La sua frustrazione si è fatta strada e ha sogghignato: "Quindi siete voi due a complottare contro Lila Lin, eh? È una bassezza persino per la famiglia. Lila Lin è anche vostra nipote".
La famiglia di Edmund si era creata una solida reputazione nel villaggio; ora quella maschera veniva strappata via, rivelando i veri colori sottostanti. Infuriato, Edmund si fiondò su Piccolo Coraggioso e cominciò a picchiarlo. "Come osi diffondere bugie! Ti darò una lezione!".

Mentre Piccolo Coraggioso si difendeva con la testa, strillava: "Non ho diffuso nessuna menzogna! Tua moglie ha detto che se avessi rovinato la reputazione di Lila Lin, nessun altro l'avrebbe voluta e lei avrebbe dovuto sposare me! Non oserei farlo da solo, lo giuro!".

Lila si avvicinò frettolosamente a Nonna Grey. "Nonna, la verità è venuta fuori. È stata la zia a cospirare con altri per calunniarmi. Poco fa hai detto di aver sentito che mi incontravo con la Piccola Coraggiosa: anche tu fai parte di questa campagna diffamatoria?".

Nonna Grigia aprì la bocca per difendersi, ma Lila si fece forza e la interruppe bruscamente. "Non c'è bisogno di spiegare; qui non si sta parlando con degli sciocchi. Chi cadrebbe ancora nei tuoi stratagemmi?".

Capitolo 4

Il volto di Lady Lin impallidì, ma non era disposta ad assumersi la colpa. Disperatamente, cercò di spiegare agli abitanti del villaggio che non aveva partecipato alla calunnia del Piccolo Coraggioso. Quello che ho detto prima è stato solo un colpo di testa! Volevo solo provocare la rabbia di Piccolo Coraggioso. Non capite quanto sia fuori controllo quel ragazzo a casa".

Anche se gli abitanti del villaggio rimasero in silenzio, si scambiarono sorrisi complici e sguardi sdegnosi, evidentemente non credendole. Lady Lin rimase senza una controargomentazione.

Il Piccolo Coraggioso lanciò un'occhiata sdegnosa a Benny, ammaccato e malconcio, che era stato picchiato da Hugo Zane. Credi davvero alle parole di mia zia? Ti ha pagato un paio di monete per infangare la mia reputazione, cercando di convincere i miei nonni a darmi in sposa a un vecchio scapolo benestante della città della contea, il tutto per avere una dote cospicua per mandare sua figlia all'università. Credi davvero che mia zia si lascerà scappare una come me, che potrebbe portare soldi? Sognate".

Le parole di Little Brave cambiarono ancora una volta la percezione che gli abitanti del villaggio avevano di Cecilia Gold.

Qualcuno si schernì: "Come può esistere al mondo una persona così egoista e senza cuore, che cerca di vendere la propria nipote solo per finanziare l'istruzione della figlia?".

Ha senso il motivo per cui quel vecchio ricco veniva sempre qui negli ultimi tempi: probabilmente stava cercando di comprare la Piccola Coraggiosa. Ogni volta che ho chiesto a Cecilia di lui, ha fatto finta che fosse un lontano parente. Che spettacolo!

Il Vecchio Grigio gonfiò il viso e affrontò Cecilia Gold: "Dimmi, hai incaricato Benny di infangare deliberatamente la reputazione di Piccola Coraggiosa per rendermi antipatico? Volevi che mi sentissi abbastanza in imbarazzo nei suoi confronti da accettare di darla in sposa?".

Con le parole di Benny come prova schiacciante, Cecilia Gold non poteva più negare, ma la sua arguzia la portò a schivare la questione principale, fomentando invece i problemi. La madre del Piccolo Coraggioso ha rubato i risparmi della nostra famiglia tre anni fa. Benny è stato troppo impegnato in città per aiutarci; ci manda solo una miseria ogni mese per le spese di vita. Come può coprire le spese scolastiche e alimentari di lei e delle sue sorelle?".

La nostra famiglia è povera! È dura per tutti noi, ed è per questo che ho cercato di trovare un compagno decente per la piccola coraggiosa. Non capisci che voglio che abbia una vita migliore? Come avrei potuto venderla agli occhi di quella piccola ingrata? Se l'avessi saputo, non mi sarei preoccupato".

Little Brave replicò bruscamente: "Parli bene, ma se è un'accoppiata così perfetta, perché non la tieni per la tua figlia minore?".

L'espressione di Cecilia Gold diventò imbarazzata a quella parola.

Ogni volta che Lady Lin tirava in ballo il fatto che la madre di Little Brave era sparita anni prima con tutti i loro risparmi, non poteva fare a meno di sentirsi infuriata. Forza, Vecchia Grigia! Cecilia Gold ha ragione a far sposare il Piccolo Coraggioso. Se non lo facciamo, come potremo permetterci la retta per il Giovane Guerriero e il Piccolo Cucciolo? Quale ragazza nel nostro villaggio non aiuta i suoi fratelli? Cosa c'è di male se Piccola Coraggiosa fa la sua parte?".

Il Vecchio Grigio esitò; naturalmente i nipoti avevano la precedenza sulla nipote.
Il Piccolo Coraggioso si schernì: "Nonno, non lasciare che la nonna ti confonda. I soldi della dote non andranno ai miei fratelli, ma alla zia per la figlia maggiore".

Il Vecchio Grigio tornò alla realtà, ma scelse di rimanere in silenzio.

Nel 1983, entrare all'università non era un'impresa da poco, e per gli studenti di campagna era ancora più difficile. Nel raggio di dieci miglia, solo Lila Lin, la nipote maggiore di Lady Lin, era riuscita ad andare all'università. La Vecchia Grey era disposta a spendere quei soldi per lei.

Il costo della sua istruzione universitaria non è banale. Se dovesse abbandonare l'università per mancanza di fondi, sarebbe una tragedia.

E poi, visto che la Piccola Coraggiosa era così sprezzante nei suoi confronti, perché tenerla a casa? Sposarla significherebbe mettere a posto la casa.

Capitolo 5

Cecilia Gold sorrise dolcemente: "Vostra sorella ha un disperato bisogno di denaro in questo momento. Potresti prestarle i fondi della tua dote per un po'? Prometto di restituirli lentamente, e andranno a favore di tuo fratello e del tuo fratellino".

Xiaoru fece una fredda risata. "Quello che entra non esce, eh? Pensi che io sia una sciocca?". Prese per mano il giovane scudiero e uscì dal cortile fatiscente, dirigendosi verso la tenuta Lin.

La famiglia Lin si scambiò uno sguardo pieno di disprezzo per il comportamento feroce di Xiaoru, che si sentiva del tutto in disaccordo con lei.

Da quando Xiaoru era stata brutalmente colpita da Cecilia tre giorni prima, il conflitto tra i fratelli Sebastian Chen e la famiglia Lin era degenerato in una vera e propria rissa. Avevano combattuto intensamente, senza che nessuna delle due parti cedesse. Alla fine Xiaoru si svegliò sentendosi diversa, non più la ragazza timida di un tempo. Ora, guardando il fratello e il fratellino, tutti quelli della famiglia Lin le sembravano indegni della sua considerazione e li affrontava senza paura.

Soprattutto oggi, Xiaoru aveva abilmente smascherato il comportamento vergognoso della famiglia Lin agli abitanti della città, lasciando Cecilia e gli altri inspiegabilmente intimoriti; nessuno osava più provocarla.

Juxiang, la terza nuora, non solo aveva preparato il pranzo con i suoi cinque figli, ma li aveva anche già mangiati.

Con il sistema di contratti fondiari istituito da pochi anni, la maggior parte delle famiglie rurali non aveva ancora diviso le proprie proprietà, e la famiglia Lin non faceva eccezione.

L'anziano Lin, forte della sua tradizione, era certamente contrario all'idea di dividere il patrimonio familiare. Il più anziano e il terzo avevano i loro piani.

Il più anziano non vedeva l'ora di staccarsi, desideroso di utilizzare le risorse dell'intera famiglia Lin per educare i suoi due figli.

Il terzo, con una famiglia numerosa e numerose terre - troppo da gestire da solo - contava su Xiaoru e i suoi fratelli per aiutarlo con l'agricoltura durante gli intensi mesi estivi.

In genere, nonna Lin non permetteva a Juxiang di entrare in cucina. Se fosse riuscita a cucinare, nel momento in cui i suoi figli si fossero impossessati del cibo, non ne sarebbe rimasto abbastanza per il resto della famiglia, lasciando loro solo del semplice riso.

Oggi la famiglia di Juxiang ha approfittato del fatto di essere sola in casa e ha colto l'occasione per preparare il pranzo, rompendo più di una dozzina di uova in un colpo solo. I bambini, impazienti, le hanno divorate tutte, insieme alla maggior parte delle verdure.

Nonna Lin era furiosa. Lei e suo marito non avevano nemmeno toccato il pranzo, mentre Juxiang e i suoi figli si erano rimpinzati fino all'orlo. In un impeto di rabbia, rimproverò duramente Juxiang.

Juxiang si difese, in piedi nel cortile. "Quelle uova non erano solo per me, ma anche per i tuoi nipoti. Non c'era nulla da rimproverarmi".

Vedendo che Xiaoru non aveva più la lingua tagliente di prima, Cecilia decise di rabbonirla: "Xiaoru, vado a preparare un piatto di uova strapazzate con scalogni solo per te e tuo fratello".

Xiaoru rispose freddamente: "Se davvero vuoi che mi sposi senza problemi, allora devi trattare bene mio fratello e il mio fratellino. Dammi tutte le uova della casa e le porterò a mio fratello e al piccolo Chu".
Guardò gli occhi speranzosi del giovane scudiero accanto a lei. "Voi andate a uccidere un pollo e a prendere mezzo chilo di fegato di maiale. Io preparerò un paio di piatti da condividere con il giovane scudiero".

Cecilia e suo marito non riuscivano a fidarsi di Xiaoru. Pensarono al modo in cui aveva appena messo a nudo le malefatte della famiglia Lin. Di certo non si sarebbe accontentata di qualche piccolo beneficio.

Cecilia e suo marito guardarono l'anziano Lin, che fece un cenno solenne.

Anche lui aveva i suoi pensieri. Per quanto Xiaoru facesse rumore, era pur sempre una ragazza di diciassette anni; anche se si rifiutava di sposarsi, era ben lungi dall'avere la capacità di ribellarsi a loro.

Il loro villaggio era immerso nelle montagne, con strade accidentate e trasporti insufficienti, che portavano a una povertà dilagante. Molte famiglie barattavano le loro figlie con il denaro della dote per far sposare i figli o addirittura scambiavano le figlie con le cognate, semplicemente per assicurare ai figli una sposa.

Tuttavia, era raro che le famiglie usassero i fondi della dote delle nipoti a beneficio dei propri figli.

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