Chapitre 1
Cedric Faulkner, reviens et signe les papiers du divorce ! Cedric Faulkner s'arrêta un instant après avoir lu le message et poussa la porte alors que Clara Blackwood se tenait dos à lui, en train de se changer. À cet instant, elle n'était vêtue que de lingerie noire, sa camisole de soie bordeaux étant remontée sur ses talons, le tissu fluide se balançant gracieusement, accentuant les courbes de sa taille. Aujourd'hui, ses cheveux noirs typiquement raides étaient coiffés en vagues lâches, délibérément coiffés d'une manière que Cédric préférait. Debout dans l'embrasure de la porte, Cédric se raidit et frappa froidement sur le chambranle. Clara Blackwood sursauta légèrement, rajusta rapidement ses bretelles et se tourna vers lui avec un sourire : " Tu es de retour ! Cédric étudia la femme très maquillée qui se trouvait devant lui et fronça les sourcils avant de demander sans ambages : "Où est l'accord de divorce ?". Clara fut momentanément déconcertée et ne put s'empêcher de laisser échapper un petit rire d'autodérision dans son esprit. C'était vrai, si elle ne parlait pas du divorce, il ne prendrait pas la peine de rentrer chez lui. Clara, Cédric vient d'obtenir les droits du film "Xander l'été" - vingt millions. "On a découvert que le chien de Jasper Sutherland était un cadeau de Cédric, et Snowy Von Alst a confirmé qu'elle était avec Cédric au festival de Qixi. En repensant aux paroles que Lily Mortimer avait prononcées plus tôt, Clara lutta pour réprimer son irritation. Elle fit quelques pas en avant, essayant de garder un ton calme, "Maman a encore appelé aujourd'hui, demandant quand nous... La mention de sa belle-mère assombrit l'humeur de Cédric. Il l'interrompit brusquement : " Clara Blackwood, arrête de te fier à ce que disent les autres. Ne peux-tu pas avoir une idée par toi-même ? S'il n'était pas en mesure de soutenir Pearl Holdings, et sans l'entremise du vieux Thorne, leur relation serait probablement plus distante que celle d'étrangers. Clara sentit son visage blanchir sous l'effet de cette dure réprimande. Levant les yeux vers lui, elle répondit stoïquement : "Je pense vivre bien avec vous et vous donner un enfant". Bien sûr, cela impliquait aussi de s'occuper correctement de Pearl Holdings. Les paroles de Clara contredisent ses pensées, et Cédric, peu intéressé par ses excuses, se tourne vers la sortie. Le voyant s'éloigner, Clara se précipita pour lui saisir le bras : " Je ne veux pas m'immiscer dans ta vie. Je veux juste avoir un enfant pour la famille Faulkner. Tant que tu coopères avec moi pour accomplir cette tâche, je ne me soucie pas de ce que tu fais à l'extérieur. Cédric est momentanément pris au dépourvu, incrédule, il détache sa main et demande avec moquerie : " Alors, je dois vous remercier ? Dois-je te remettre un prix de la meilleure épouse ? Pour elle, l'épouser et avoir son enfant n'étaient que des devoirs. L'ironie était bien présente dans l'air et Cédric s'esclaffa. Tu sais bien que ce n'est pas ce que je veux dire. Clara tira de nouveau sur lui, mais son ongle s'accrocha au bouton de manchette de Cédric. En un instant, le sang se mit à couler. Son cœur battait la chamade, mais elle serra les dents et ravala ses sentiments, gardant une façade calme en regardant Cédric. L'entêtement de la jeune fille faisait trembler le cœur de Cédric. Même en tant que mari et femme, elle le traitait souvent comme un étranger. Réprimant sa colère, Cédric souleva le menton de Clara et déclara froidement : "Clara Blackwood, je te donne un an. Si l'année prochaine, à la date d'aujourd'hui, tu n'es pas enceinte, tu ne m'obligeras pas à avoir un enfant avec toi. Il marqua une pause et ajouta : "Alors nous nous séparerons à l'amiable". Puis il appela en bas : "Sœur Jonathan, ma femme est blessée. Veuillez monter pour la soigner". Après avoir dit cela, il lâcha le menton de Clara, se retourna et quitta la maison.
Chapitre 2
Clara Blackwood se traîne les pieds en racontant à Lily Mortimer le fiasco de la nuit dernière, déplorant son manque de charme qui tient les hommes à distance. Pour y remédier, Lily l'a emmenée au Drunken Squire, un bar local connu pour son ambiance décontractée et son atmosphère animée. Paresseusement accoudée au bar, Clara posa son menton sur sa main gauche tout en sirotant un verre de sa main droite. Depuis son arrivée, elle avait déjà repoussé plusieurs avances d'hommes désespérés. Ce n'était pourtant pas une perte totale ; au moins, elle avait pu constater qu'elle n'était pas aussi détestable pour Cédric Faulkner qu'elle l'avait craint. S'il la poussait trop loin, elle pensait qu'elle pourrait probablement lui faire goûter à sa propre médecine. Alors que Clara et Lily s'apprêtaient à partir au bout d'un moment, elles ne purent s'empêcher de remarquer Cédric entrer avec un groupe de ses amis. L'expression de la jeune femme s'assombrit lorsque son regard se posa sur lui. Aux côtés de Cédric se trouvait la fille des rumeurs précédentes, une fille qui aurait été surprise dans une position compromettante avec lui plus tôt dans la journée. Elle resserra instinctivement son emprise sur Cédric, se drapant pratiquement sur lui, et demanda à Quinn Sullivan : "Qui est-ce ? Le mariage de Clara et Cédric était un secret bien gardé, connu seulement de quelques privilégiés de la base militaire qu'ils fréquentaient tous les deux, et presque inconnu du monde extérieur. Quinn jeta un coup d'œil à Cédric, qui montrait peu d'intérêt pour Clara, et haussa les épaules, déclarant nonchalamment : "Juste un ami de la base." Clara jeta un regard froid à Cédric et éloigna Lily, désireuse d'éviter toute gêne supplémentaire. Cependant, Quinn ne put s'empêcher de glousser en observant la silhouette de Clara qui s'éloignait. Wow, Patron, tu n'as jamais eu autant de chance. Tu te pointes au bar après des années... et tu tombes sur Clara". Cédric resta stoïque, ne partageant pas l'humour de Quinn. Il se contenta de jeter un regard dédaigneux au type qui avait essayé d'offrir un verre à Clara un peu plus tôt et marmonna à Quinn : " Ce type a embouti ma voiture et s'est enfui hier ". Sérieusement ? Il a percuté ta voiture et s'est enfui ? s'exclama Quinn, l'incompréhension colorant sa voix alors qu'il faisait signe à ses subordonnés de s'occuper de la situation. Cédric repoussa la fille qui s'était accrochée à lui, balayant son contact en disant : " Rendez-nous service à tous les deux, chérie. Il vaut mieux que tu saches quand lire dans la pièce. La jeune fille se tut, visiblement remise à sa place. - À l'extérieur du bar, Clara et Lily émergeaient dans l'air frais du soir, et Lily pointa du doigt avec excitation une Bentley tape-à-l'œil garée à proximité. Ce n'est pas la voiture de Cédric qui est à la mode sur Internet aujourd'hui ? Clara lui jeta un regard froid et s'arrêta net. Presque immédiatement, le gérant du bar se précipita à l'extérieur, essuyant la sueur de son front. Cédric, il faut que tu viennes vite ! Votre voiture a été vandalisée ! Les sourcils de Cédric s'arquèrent légèrement à cette nouvelle, et Quinn haussa un sourcil, remarquant le tremblement dans la voix du gérant. Quinn haussa les sourcils en remarquant le tremblement de la voix du gérant. La voiture de Cédric se fait démolir tous les deux jours ? C'est de la malchance, hein ? Un instant ! Nous allons nous en occuper", s'empresse d'expliquer le directeur, la voix tremblante. Je viens de revoir les images, et c'était deux filles... Deux filles ? Clara ?' interrompit Quinn, son esprit s'emballant tandis qu'il fixait Cédric avec incrédulité. On dirait que la petite tigresse s'est fait remarquer aujourd'hui. Cédric laissa échapper un petit rire sec, peu impressionné. Allons-y. Ramène-moi à la maison. Sur le chemin du retour, le téléphone de Cédric bourdonne de plusieurs notifications alarmantes ; les rapports sur le vandalisme de toutes ses voitures garées à l'entreprise, à la villa et à la propriété familiale affluent. Curieusement, Cédric n'a trouvé aucune raison de s'énerver, un sourire en coin se dessinant sur ses lèvres - un contraste saisissant avec la réaction déconcertée de Quinn. Sérieusement, patron ? Ces voitures doivent valoir quelques milliards, et vous souriez encore ? C'est vraiment triste. Cédric lui jeta un regard acéré et Quinn se hâta de fermer la bouche, regrettant instantanément son commentaire. Il avait toujours détesté ce regard perçant que Cédric lui lançait ; c'était un avertissement, un précurseur de l'action. Assis à côté de lui, Cédric ajustait négligemment ses boutons de manchette, une lueur malicieuse dans les yeux. Clara Blackwood, cette petite renarde sournoise, montrait enfin son vrai visage.
Chapitre 3
Alors que Cédric Faulkner entre dans la maison, Clara Blackwood sort de la salle de bain, fraîchement lavée et indifférente. Elle lui jeta un regard sans signe de bienvenue, attrapa son téléphone et se dirigea vers la porte à grandes enjambées. Son comportement contrastait fortement avec celui de la veille, ne montrant aucune considération pour son mari. Lorsqu'ils se croisèrent, Cédric lui saisit le bras, mais elle le repoussa avec force. "Ne me touche pas avec tes mains sales". Cédric eut un sourire sarcastique. "Tu penses que je suis sale, pourtant tu m'as épousée, tu t'es donné du mal pour me faire revenir, et maintenant tu hurles que tu veux des enfants." Clara s'emporte. "Cédric, tout ce que tu fais, c'est pour me pousser à divorcer, n'est-ce pas ? Je n'ai pas peur de te dire que plus tu essaieras, moins je céderai." Le voir au centre d'un scandale était une chose, le voir drapé d'une femme lui faisait chaud au cœur. Cédric demanda nonchalamment : "Clara, comment penses-tu que le fait de ne pas divorcer va m'affecter ?". Bien sûr, Cédric se fiche éperdument d'être marié. Qui se soucie vraiment de savoir si l'héritier des entreprises Faulkner est célibataire ou non ? Sa vie n'a pas été touchée par ce bouleversement ; en fait, il était plus audacieux et plus téméraire qu'avant. Ce qui le ronge, c'est que l'influence de Madame Judith Fortescue donne à Clara un avantage injuste. Il s'approcha d'elle et lui souleva le menton avec sa main. "Clara, ça t'a plu de casser ma voiture ? Clara détourna le regard, feignant de ne pas comprendre. "Quelle voiture ? Je ne sais pas de quoi tu parles." Cédric lui pinça doucement la joue, la forçant à croiser son regard. "Plus de vingt voitures, et tu fais l'idiote ? Ou tu attends que j'appelle la police ou que je rassemble des preuves à montrer à ta sœur et à ton grand-père ?" Clara le regarda fixement, se sentant menacée. Sa sœur et son grand-père étaient ses maillons faibles. Après un silence tendu, elle reprit son calme et dit : "Je vais régler ma dette envers toi. Je coucherai avec toi plusieurs fois et, s'il le faut, je pourrai avoir quelques enfants, et nous serons quittes." Cédric est momentanément abasourdi ; il lui lâche le menton, riant d'incrédulité. "Clara, tu as cassé ma voiture, et maintenant tu veux coucher avec moi ? Tu dois vraiment avoir une haute opinion de toi, à vouloir tout avoir." Il se dirigea vers son bureau, sortit du papier et un stylo, et frappa légèrement sur le bureau. Tu dois d'abord m'écrire une reconnaissance de dette. Clara resta figée, immobile. Quel est l'intérêt ? Même si je l'écris, je ne pourrai pas la rembourser. Cédric fronce les sourcils. L'attitude irréfléchie de Clara pourrait l'amener à impliquer sa sœur et son grand-père, aussi après un moment de silence, elle s'avança. Si tu n'as pas d'argent pour me rembourser dans deux ans, promets-moi une chose, dit Cédric avec nonchalance. Clara cligna des yeux, prise au dépourvu. Il s'agissait clairement d'un piège pour la forcer à demander le divorce. Hmph. Plus il insistait, plus elle avait envie de résister. Le regardant droit dans les yeux, Clara répondit calmement : "Bien sûr, tant qu'il ne s'agit pas de divorce, je suis d'accord pour tout le reste". '...' Cédric. En la regardant ajouter ses stipulations, un sourire se dessine sur le visage de Cédric. Elle pensait à l'avenir. Le lendemain, après une réunion avec Quinn Sullivan et d'autres, Quinn, toujours aussi bavard, demanda : "Patron, comment avez-vous géré votre petite femme gaspilleuse hier ?". Plus de vingt voitures, et cette pensée le peinait encore. Cédric lui lance un regard glacial : "Ne me mets pas dans le même sac que toi". '...' Quinn. Eh bien, cela lui disait que Cédric n'avait pas réussi à utiliser cet incident pour pousser Clara au divorce. Regardant Cédric avec des yeux compatissants, Quinn s'affaissa dans son fauteuil. Deux ans de lutte et toujours pas de divorce ? Allons, patron, que se passe-t-il ? Si vous n'y arrivez pas, dites-le nous. Nous vous aiderons. Cédric marqua une pause, puis répondit avec désinvolture : "Si tu parviens à convaincre Clara de demander le divorce, le projet Westfield est à toi". Les yeux de Quinn s'illuminèrent instantanément et sa posture se redressa. Très bien, patron, c'est d'accord !
Chapitre 4
À cinq heures de l'après-midi, Clara Blackwood rentre chez elle et trouve Jasper Sutherland dans le salon confortable, en train de jouer au mahjong avec plusieurs filles, tout en portant son pyjama. Une lueur d'irritation traversa le visage de Clara, enflammant une colère qui couvait en elle. Hier encore, elle avait évité de justesse un accident de voiture désastreux qui aurait pu conduire à un divorce. Aujourd'hui, Jasper Sutherland est confortablement installé chez elle, comme si rien ne s'était passé. Cedric Faulkner doit être si désireux de remuer le couteau dans la plaie. Lorsque Jasper remarqua le retour de Clara, il l'accueillit avec un large sourire. Clara, tu es de retour ! Tout en mélangeant les carreaux, il ajouta : "Je viens de prendre une douche et j'ai emprunté l'une de tes tenues, j'espère que ça ne te dérange pas ! J'espère que ça ne te dérange pas ! Clara ne peut s'empêcher d'esquisser un sourire narquois. Mais était-ce seulement pour les vêtements ? Malgré la frustration qui bouillait en elle, Clara retint sa colère. Du moment que tu es heureux, répondit-elle avec une gaieté forcée. Cédric la poussait vers le divorce. S'énerver maintenant signifierait qu'elle a perdu. Voyant que Clara était imperturbable, Jasper lui fit signe de rejoindre le jeu. Se sentant impatiente et désireuse d'évacuer sa colère refoulée, Clara tendit son sac à la servante et retroussa ses manches, prête à s'asseoir à la table. Mais avant qu'elle n'ait pu faire le premier pas, Jasper se pencha en avant et dit : " Clara, puisque nous avons grandi ensemble, je pense vraiment que tu devrais divorcer de Cédric. Regarde comme les choses sont gênantes maintenant. Des rumeurs circulaient dans la famille de Clara : la première personne qui la détrônerait de son titre de Mme Faulkner le revendiquerait sûrement elle-même. Les filles autour de la table s'accrochaient à elle comme des ombres, toujours prêtes à la pousser à bout. Jetant un regard froid à Jasper, Clara répondit : "Alors, vous voulez que je vous cède ma place ?". Jasper, tripotant ses carreaux et affichant un large sourire, réplique : "Tu as épousé Cédric Faulkner pour Pearl Holdings et je te promets que si je deviens Mme Faulkner, je m'assurerai de protéger Pearl Holdings". Sinon, si Summer Xander ou Snowy Von Alst mettent la main sur ce titre, les choses pourraient devenir très difficiles pour vous plus tard. Tirez-en une, dit Clara en posant une tuile. J'ai une main propre et je viens de gagner avec celle-ci. En écartant ses tuiles, Clara regarde Jasper sans broncher. Si tu parviens à me battre ce soir, je te laisserai volontiers prendre le titre de Mme Faulkner. Les yeux de Jasper s'écarquillent de surprise. Vraiment ? Clara sourit doucement. Quand ai-je déjà fait une fausse promesse ? Après quelques tours, Jasper s'enfonça dans un profond silence, ses compagnons arborant des expressions tout aussi moroses. Bon sang ! Quelle chance a Clara Blackwood ? Pourquoi est-elle la seule à gagner régulièrement ? "Jeune Maître." "Jeune Maître." À ce moment-là, Cédric Faulkner entre dans la pièce. Il jeta sa veste à la servante et aperçut Clara et Jasper en train de jouer au mahjong. Son visage s'assombrit considérablement. Que se passe-t-il donc ? Jasper, un fauteur de troubles connu, était-il en train de jouer au mahjong ici sans être inquiété ? Cedric était-il censé lui permettre de continuer ouvertement ? Frère Sept, tu es enfin de retour ! Viens m'aider, je suis en train de perdre ! Clara m'a pratiquement nettoyé ! Jasper se tourna immédiatement vers Cédric avec un chagrin feint. La servante s'approcha de Cédric et l'informa du pari de Clara et de l'enjeu de leur partie. L'expression de Cédric passa de la confusion à la colère en un clin d'œil. Clara Blackwood mettait en jeu leur mariage sur un jeu d'argent ? Était-elle trop sûre d'elle ou tout simplement dédaigneuse de leur relation ?
Chapitre 5
Clara Blackwood lança un regard glacial à Cédric Faulkner lorsqu'il tira une chaise et s'installa entre elle et Jasper Sutherland. Son expression s'assombrit de seconde en seconde. Il fut un temps où elle l'appelait "Septième Frère" avec une facilité affectueuse, mais c'était avant le jour du mariage, lorsqu'il l'avait laissée attendre toute la nuit dans une chambre vide, pour ressortir le lendemain matin de la maison de Snowy Von Alst. Après cela, elle ne l'a plus jamais appelé "Septième Frère". Aujourd'hui, la tension est palpable dans l'air. Le retour de Cédric ne lui avait pas facilité la vie ; en fait, il était devenu de plus en plus difficile de jouer ses cartes. Pendant ce temps, Jasper semblait gagner sans effort. Jetant un regard en coin à Jasper, elle sentit sa frustration grandir tandis que Cédric lui prodiguait des conseils malvenus, son assurance ne faisant qu'attiser son irritation. Ses mains tremblaient alors qu'elle se préparait à jouer ses tuiles. S'il était si désireux de divorcer, pourquoi lui donnait-il une année entière ? Pourquoi ne pas couper les ponts et en finir pour de bon ? À ce moment-là, Jasper joua triomphalement une tuile, les yeux brillants d'excitation. En examinant la tuile à cinq points qu'elle tenait dans sa main, un rictus menaçait d'éclater. Elle avait tiré une main gagnante. Alors qu'elle s'apprêtait à l'annoncer, Cédric, d'un coup de poignet, mit sa tuile hors jeu. Jasper se retourna, son visage était un masque d'incrédulité tandis qu'il fixait Cédric. Tu es sérieux ? Veux-tu au moins divorcer ? Clara s'éloigna du jeu en repoussant ses carreaux d'un air renfrogné et monta à l'étage. Quelle audace ! Cédric ne s'est pas contenté de donner des conseils, il est allé jusqu'à ruiner complètement ses chances de gagner. Qu'est-ce qu'il faisait ? Pourquoi ne lui a-t-il pas simplement envoyé les papiers du divorce à la figure ? Furieuse, Clara claqua la porte de sa chambre. En bas, Jasper regarde Cédric avec confusion et marmonne : " Frère Sept, tu dois aimer Clara Blackwood ou quelque chose comme ça. Tu ne peux pas sérieusement vouloir divorcer". Lorsque Clara est montée, Jasper s'est rendu compte que quelque chose n'allait pas. Avec Cédric aux commandes, elle ne pouvait pas avoir autant de malchance. Elle n'avait pas encore gagné une seule main. Alors que Clara avait enfin tiré une tuile prometteuse, Cédric la lui avait enlevée. Elle avait l'impression d'être victime d'une conspiration géante. Cédric se tenait debout, les mains dans les poches, imperturbable. Tu crois vraiment que je miserais mon mariage sur une partie de mahjong ? '...' Jasper reste sans voix. Quoi qu'il en soit, c'est tout ce qui compte ", marmonna-t-il, encore sous le coup de la confusion provoquée par l'intervention de Cédric. Il voulait en savoir plus, mais Cédric s'était déjà retourné pour monter à l'étage. Le visage encore rougi, Jasper composa le numéro de Quinn Sullivan, sa voix s'élevant avec agacement. Quinn, j'ai perdu huit mille dollars, envoie-moi l'argent tout de suite. La réponse de Quinn était à peine audible à l'autre bout du fil, ce qui fit exploser Jasper. Un chien ? Tu crois que Cédric est une sorte de saint ? Il vient d'aplatir mon pauvre chiot - compensez-moi pour ça ! Sans laisser à Quinn la possibilité de répondre, Jasper poursuivit : " Tu as une minute pour envoyer l'argent, ou j'en parlerai à Clara - tu sais comment elle réagira ". Il suffit de transférer, transférer, transférer", a répondu Quinn, exaspéré. Clara pouvait sembler calme, mais lorsqu'elle était incitée, elle se transformait en une force de la nature. A l'étage, alors que Clara faisait les cent pas dans sa chambre, Cédric entra. Elle pivota, les bras croisés sur la poitrine, le regard enflammé. Cédric, c'est un jeu pour toi ? Cette nuit-là, à la Chapelle du Repos, elle avait pleuré à chaudes larmes pendant qu'il s'asseyait à côté d'elle, lui ébouriffant les cheveux et lui offrant un bonbon. Elle avait cru un jour qu'il serait son roc, son bouclier pour la vie. Si elle avait su qu'elle en arriverait là, elle n'aurait jamais accepté le mariage.
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