Tra dovere e desiderio

Capitolo 1

Nel mondo rigoroso delle accademie militari, dei reggimenti e delle unità di ricognizione, il viaggio di Richard Blackwood è stato pieno di sfide e di perseveranza, passando gradualmente da ufficiale ordinario a capo della Divisione di esplorazione d'élite. La maggior parte del suo tempo era dedicata alla carriera, lasciando poco spazio nella sua vita a pensieri di matrimonio o di compagnia. Tuttavia, tutto cambiò quando incontrò Evelyn Fairchild.

La presenza di Evelyn accende in Richard una nuova prospettiva, portandolo a pensare che forse sposare una ragazza affascinante come lei e coltivare una relazione potrebbe essere una delle gioie più profonde della vita.

In questa terra strana ma familiare, la storia di Richard ed Evelyn era solo all'inizio.

Mentre navigavano nei loro mondi diversi, lo spirito vivace di Evelyn completava la vita disciplinata di Richard, offrendogli uno sguardo su un lato più morbido e compassionevole dell'esistenza. Insieme hanno vissuto avventure, da tranquille passeggiate nel Piccolo Giardino ad accoglienti serate alla Taverna del Mare Blu, dove le risate si mescolavano liberamente ai racconti del loro passato.

L'aspetto severo di Richard cominciò a incrinarsi quando trovò conforto nel calore di Evelyn. Lei era paziente e comprensiva e accettava che i suoi obblighi venissero spesso prima di tutto. Tuttavia, gli infondeva anche il desiderio di cercare un equilibrio, una vita in cui amore e dovere potessero coesistere.

Una sera, mentre il sole si abbassava nel cielo, dipingendo il mondo con sfumature d'oro e cremisi, Richard capì che il suo cuore era orientato verso una vita condivisa con Evelyn. Immaginava il loro matrimonio al Bureau of Vows, dove avrebbe promesso di amarla in tutte le sfide che la vita avrebbe potuto riservare loro.

Ma il matrimonio nel mondo di Richard non era solo una questione di romanticismo. Il suo impegno comportava l'affrontare lo scrutinio della famiglia e dell'esercito, il tutto sotto gli occhi attenti dei suoi pari. Poiché sua madre, Lady Blackwood, e il padre di Evelyn, Lord Fairchild, erano entrambi figure forti nella loro vita, Richard comprendeva il peso della tradizione sulla loro unione.

Nonostante le pressioni che sentiva, Richard trovò incoraggiamento in Evelyn, che credeva fermamente nel loro amore. Non importa quali siano gli ostacoli, insieme possiamo superare qualsiasi cosa", disse lei, con gli occhi che brillavano di determinazione.

Nei mesi successivi, la coppia fu messa alla prova in modi che non si sarebbero mai aspettati. Dalle esercitazioni notturne allo Stronghold alle sfide inaspettate al Children's Sanctuary, dove Evelyn faceva volontariato, il loro legame si rafforzò, forgiato nel fuoco delle avversità.

Mentre partecipavano alle riunioni nella Sala Grande, condividendo le risate con la famiglia e gli amici, Richard si rese conto che ogni momento trascorso con Evelyn rafforzava la sua determinazione. Cominciò a immaginare un futuro in cui avrebbero costruito una vita insieme nella loro casa, un santuario pieno di calore, risate e forse qualche animale domestico per rallegrare le loro giornate.

Attraverso prove e trionfi, Richard ed Evelyn impararono l'arte del compromesso, comprendendo che l'amore è una danza di dare e ricevere. A ogni passo in avanti, si sono avvicinati alla cerimonia di vincolo, in cui hanno potuto abbracciare ufficialmente la vita che avevano immaginato.
A Blackwood Town, tra i sussurri del passato e la promessa di un futuro condiviso, sono state gettate le fondamenta del loro amore: un matrimonio da compagnia che sboccia sotto le stelle del destino e della scelta.

Capitolo 2

Di fronte al Consiglio Militare si trovava una caffetteria immersa tra alberi verdeggianti e pini tranquilli, che offriva una fuga tranquilla che emanava un tocco di raffinatezza. Il caffè, in pieno stile occidentale, contrastava con i tetti antichi che brillavano sotto il sole, creando un'atmosfera sottile in cui le culture orientali e occidentali si fondevano.

Richard Blackwood entrò, non particolarmente attratto dall'ambiente in sé, ma piuttosto per un capriccio. Aveva guidato fino all'incrocio, godendosi il raro giorno libero e un pomeriggio insolitamente tranquillo. Aveva scelto un posto alla finestra e ordinato una tazza di caffè Blue Mountain, ma non aveva ancora bevuto un sorso.

Richard non era un grande fan del caffè. In fondo, era piuttosto tradizionale, proprio come la sua professione. La sua carriera era al tempo stesso ordinaria e straordinaria: era un soldato, un soldato professionista, in particolare un agente delle forze speciali. Dall'accademia militare al suo battaglione, dal battaglione alle unità di ricognizione e poi alla Divisione esplorativa d'élite, gli anni erano volati. Ripensandoci, si rese conto che gran parte della sua vita era stata trascorsa in uniforme e non riusciva a ricordare cosa fosse la vita al di fuori dell'essere un soldato.

In quella rara occasione in cui cercava un po' di solitudine per riflettere, fu sorpreso di sentire una coppia che discuteva al tavolo dietro di lui. Avrebbe preferito far finta di non sentirli, ma la voce della ragazza era troppo forte per essere ignorata.

Era davvero una ragazza. I riflessi nelle ampie vetrate della caffetteria rendevano facile vedere che era piuttosto giovane e di una bellezza straordinaria. Stranamente, Richard provava un senso di familiarità nei suoi confronti, come se l'avesse già vista da qualche parte, ma non sapeva dove.

Evelyn Fairchild si chinò sul tavolo, fissando l'uomo di fronte a lei. Lei era all'ultimo anno dell'Accademia di Medicina della Guerra e loro stavano insieme da sei anni, rispettivamente dal secondo e dal primo anno. Oggi segnava esattamente sei anni e un giorno da quando avevano iniziato a frequentarsi. Eppure lei era qui, in questo giorno significativo, a conoscere la storia inopportuna tra Thomas Grey e Margaret Blackwood.

Per essere precisi, non fu Evelyn a scoprirla. Fu Margaret stessa ad affrontarla, accennando al fatto che lei e Thomas avevano avuto una relazione molto tempo prima. Immaginare i due insieme durante il tirocinio di Thomas era un'amara verità che Evelyn riusciva a malapena ad accettare, soprattutto sapendo di essere stata lasciata all'oscuro per oltre due anni.

Sia Margaret che Thomas lavoravano nel reparto di medicina interna. Margaret le aveva raccontato che durante i turni di notte di Thomas, si allontanavano di nascosto nei reparti vuoti dei piani superiori, dove si scambiavano incontri appassionati. Era quasi come se percepisse l'incredulità di Evelyn, così Margaret le mostrò dei video registrati sul suo telefono per convincerla.

Evelyn non aveva mai immaginato che il suo tenero, affascinante e bellissimo Thomas possedesse un lato così predatorio: si avventava su Margaret con tanta fame, come se fosse una bestia affamata di altro. L'immagine cruda e vivida l'aveva spaventata; per un attimo aveva creduto di assistere a qualcosa di un film per adulti, con un fascino uniforme e allo stesso tempo intimo. Ma i loro volti erano inconfondibili, così chiari che Evelyn non riuscì a negarlo.
Questo era l'uomo che aveva proclamato il suo amore eterno per lei, ora invischiato con un'altra donna in una stanza d'ospedale, impegnato in chissà quanti incontri furtivi. Riflettendo, si rese conto che forse molti nell'ospedale erano a conoscenza di questo segreto, mentre lei si era stupidamente aggrappata alle promesse romantiche che Thomas le aveva fatto, ora rivelatesi semplici bugie.

Dopo aver attraversato un vortice di dolore e incredulità, Evelyn decise di dare a Thomas una possibilità: non per perdonarlo, ma per costringerlo a confessare. Ma, con suo grande disappunto, Thomas sembra intenzionato a nascondere la verità. Poco prima ha persino tentato di baciarla, scatenando in lei una nuova ondata di disgusto.

Evelyn lo guardò, con la voce a malapena controllata ma incapace di nascondere la rabbia crescente che si insinuava nel suo tono, raggiungendo le orecchie di Richard. Thomas Grey, sii sincero con me. Cosa sta succedendo tra te e Margaret Blackwood?". Thomas si accigliò leggermente. Lei è irragionevole. Io e Margaret siamo semplicemente colleghi dello stesso dipartimento. Cosa potrebbe mai succedere? È lei che si comporta in modo paranoico".

"Paranoico...

Capitolo 3

Evelyn Fairchild non riuscì più a reprimere la sua rabbia. Sbatté il palmo della mano sul tavolo, alzandosi in piedi e alzando notevolmente la voce. Thomas Grey, pensi che io sia una specie di sciocca? Solo una persona che puoi mettere alle strette?". L'espressione di Thomas cambiò, il disagio gli attraversò il volto. Di cosa stai parlando? Sei così volgare".

Volgare? Bene, sono volgare! Sono stato volgare per molto tempo! Quando mi hai inseguito senza sosta, non sembravi preoccuparti della mia schiettezza. Hai persino detto che era carino. Ma ora che ti sei avvicinato a Margaret, improvvisamente sono io ad essere volgare? Non importa quanto io sia volgare, sono una persona migliore di te e della tua piccola storia, boo hoo...". Thomas le mise una mano sulla bocca, solo che Evelyn la morse con forza, costringendolo a lasciarla andare con un grugnito di dolore.

La loro discussione stava attirando l'attenzione di molti avventori del caratteristico caffè. Thomas si guardò intorno, sollevato dal fatto che non fosse affollato e che non ci fosse nessuno dei suoi colleghi dell'ospedale. Si voltò verso Evelyn, le cui parole taglienti avevano ferito il suo orgoglio. Frustrato e ferito, sputò: "Penso che tu sia volgare! È una sorpresa? Sei solo una donna che indossa la pelle di una donna! Sai cosa significa essere gentili o premurosi? Hai bisogno di me per tutto! Guardati, quanti anni hai? Ti comporti ancora come una bambina in cerca di una figura paterna! Solo perché sei cresciuta senza un padre, non significa che io debba svolgere quel ruolo. Ho bisogno di una donna, non di una bambina! Da Margaret posso ottenere cose che tu non mi darai mai. È colpa tua! Pensi di essere così alto, potente e puro, ma io sono un uomo con esigenze reali. Solo per baciarti, ci vuole una vita per convincerti. Chi credi di essere, una principessa?".

Evelyn lo guardò, con gli occhi che bruciavano per l'emozione. C'era una cosa che non avrebbe mai potuto perdonare a nessuno: il fatto di essere cresciuta senza un padre. Thomas lo sapeva meglio di chiunque altro, eppure scelse quel momento per colpire. Invece di infierire, Evelyn capì che tra loro era davvero finita, completamente finita. Tutte le promesse che si erano fatti non significavano più nulla e, dopo sei anni più un giorno di devozione, capì finalmente che il loro amore era perduto.

Nel profondo, Evelyn provava una tristezza opprimente, ma non avrebbe permesso a Thomas di vederla soffrire. Aveva il suo orgoglio e la sua dignità, che appartenevano solo a lei.

A testa alta, incontrò direttamente il suo sguardo. Thomas, smetti di giustificare il tuo tradimento. Mi fa solo abbassare la cresta su di te. Ammetti le tue azioni come un vero uomo. Margaret può avere dei vantaggi che io non ho, quindi auguro a entrambi una vita di felicità. Addio... Con ciò, girò i tacchi e se ne andò.

Evelyn... Thomas gridò, afferrandole il braccio. Quando lei si voltò, la vibrante ondata di emozioni era svanita dal suo bel viso, lasciando solo la fredda distanza di un'estranea. Sentì la sua presa allentarsi e la guardò impotente allontanarsi fino a scomparire attraverso la porta.

Sprofondando nella sua poltrona, Thomas si sentì sconfitto. Non era così che aveva immaginato che le cose sarebbero finite. Evelyn gli piaceva, l'aveva amata fin dal primo giorno in cui era entrata all'Accademia di Medicina della Guerra. Non era solo bella; aveva una bellezza sottile e rinfrescante, a volte radiosa oltre ogni aspettativa. Non avrebbe mai dimenticato il modo in cui aveva sorriso quando aveva vinto il campionato interscolastico di badminton. Quel momento, in piedi sul podio, fu come un'esplosione di fuochi d'artificio nella sua mente; l'immagine rimase con una dolcezza fragrante che lo tenne sveglio con eccitazione la prima volta che la baciò.
Sapeva di amare Evelyn, ma lei era sempre rimasta distante e la loro relazione, durata sei anni, non era mai progredita come lui sperava. Non che lui non volesse fare quel passo, ma lei si rifiutava. Evelyn aderiva a valori tradizionali profondamente radicati che lo facevano impazzire. Era il ventunesimo secolo! Era davvero così importante mantenere qualche confine arbitrario?

Evelyn diceva di voler conservare la parte più innocente di sé per la prima notte di nozze, sostenendo che non si trattava di una semplice tradizione, ma di un profondo riconoscimento del sacro amore. A volte Thomas faticava a capirla.

Dopo diversi tentativi falliti di intimità, Thomas aveva incrociato l'audace Margaret durante una riunione del Consiglio Militare. Un bicchiere dopo l'altro, finché un giorno si ritrovò a svegliarsi nell'appartamento di lei. Il senso di colpa lo tormentò e la evitò per giorni, ma il destino volle che fossero di nuovo in servizio insieme e, prima che se ne rendesse conto, si ritrovarono di nuovo l'uno nell'altra.

Non riuscì a trattenersi. Per qualsiasi uomo normale, resistere a Margaret era inutile. Era ferocemente seducente e incredibilmente allettante, in grado di attingere ai desideri inespressi degli uomini. Per Thomas era come una sirena, occasionalmente attraente ma mai in grado di fargli immaginare un impegno a lungo termine.

Tuttavia, non aveva mai pensato di chiudere con Evelyn. Nel profondo credeva che lei fosse la donna che avrebbe voluto sposare, mentre Margaret sarebbe stata solo una distrazione passeggera.

Resosi conto di ciò, Thomas si alzò di scatto, deciso a inseguire Evelyn, convinto che lei lo avrebbe perdonato se avesse tagliato con decisione i ponti con Margaret.

Sir Richard Blackwood guardò Thomas irrompere dalla porta, ricordando improvvisamente dove aveva già visto quella ragazza così familiare. Era la giovane dottoressa delle esercitazioni a fuoco vivo in montagna dell'anno scorso. La ricordava distintamente perché aveva curato la ferita da schegge sul suo braccio: una dottoressa straordinaria che gli aveva lasciato un'impressione indelebile.

Blackwood non dimenticava mai facilmente una donna, soprattutto una che rimaneva nella sua memoria per così tanto tempo. Il suo sorriso, pieno di calore e luminosità, evocava immagini di fiori selvatici in fiore in mezzo al caos della guerra. Con quello spirito allegro, si era radicata nel suo cuore, per non essere mai dimenticata. Era la seconda volta che posava gli occhi su Evelyn. La ragazza un tempo solare si era trasformata in un piccolo riccio appuntito, la cui tenerezza era sepolta sotto strati di dolore.

Capitolo 4

Lydia Bright finì il suo turno di "Fruit Ninja" e posò il telefono. Girò la testa per guardare la sua amica Evelyn Fairchild, che era avvolta nella sua coperta come un cadavere. Lydia le diede una leggera spinta. "Ehi, Evelyn, è il fine settimana! Domani abbiamo un giorno libero. Che cosa avete in mente tu e Thomas Grey? Sto solo dicendo che sono decisamente il terzo incomodo qui. Voi due non potete abbandonarmi per una gita romantica. Sono la vostra migliore amica, non potete anteporre l'amore all'amicizia!".

Evelyn seppellì di più la testa nelle coperte. "Appuntamento? Ah! Ci siamo lasciati".

"Lasciato?" Lydia fece un doppio sguardo e gettò velocemente la coperta da Evelyn. "Evelyn, aspetta, dici sul serio? Non dirmi che mi stai prendendo in giro!".

Evelyn si alzò a sedere, con il broncio evidente. "Non sto scherzando. Thomas sta con un'altra. Dice che non so essere gentile o premurosa, che conto troppo su di lui. Ha detto che non sono abbastanza donna per lui". Gli occhi le si riempirono di lacrime. "Sono stata scaricata... Oh Lydia, quell'idiota! Non posso credere di essermi fidata di lui. Sai che è stato il mio primo ragazzo! Pensavo che avessimo condiviso tutto, il nostro primo amore, il primo abbraccio, il primo bacio... Riesci a immaginare quanto sarebbe romantico quando saremo vecchi e grigi, ripensando a tutto questo? Sono stata così ingenua! È stato con quella Margaret Blackwood del suo dipartimento per anni, proprio sotto il mio naso! Si ricorda l'ultima volta che è venuto a trovarmi? La donna che hai detto che sembrava una volpe? Stanno insieme da anni e l'ho scoperto solo ieri. Riesci a crederci? Sono proprio uno stupido!".

Mentre Evelyn singhiozzava, Lydia si convinse. Una volta che lo sfogo emotivo di Evelyn cominciò ad attenuarsi, Lydia la abbracciò e le accarezzò delicatamente la schiena per confortarla. "Evelyn, non sei una sciocca! Thomas è il peggiore! È un vero e proprio verme. D'ora in poi, che la sua testa si riempia di piaghe, che i suoi piedi marciscano e che la sua virilità vada in pezzi! Che se la prenda!".

Evelyn ridacchiò tra i singhiozzi per le imprecazioni esagerate di Lydia. Lydia le passò alcuni fazzoletti. "Va bene, basta con le lacrime. Che importa se sei stata scaricata? Non è la fine del mondo! Sono stata mollata otto volte e non ho mai pianto come te. Sai che c'è? Dopo la prima volta ci si abitua".

Evelyn la colpì scherzosamente. "Come sarebbe a dire che ci si abitua? Dopo Thomas, ho perso ogni fiducia negli uomini. Non voglio più uscire con nessuno. Voglio sposarmi!".

Lydia per poco non sputò la bibita dall'altra parte della stanza. Posò rapidamente la bibita sul comodino e tastò la fronte di Evelyn. "Evelyn, stai bruciando!".

Evelyn scrollò la mano, irritata. "No, sei tu che stai male! Sono seria! Penso che uscire con qualcuno sia troppo rischioso. Sei sempre a un passo dall'essere tradita, e se l'obiettivo finale è il matrimonio, perché non trovare un marito di bell'aspetto e saltare i drammi?".

A volte Lydia trovava difficile seguire il pensiero di Evelyn. Erano state compagne di liceo e, fin dal primo giorno, Lydia aveva pensato che Evelyn fosse una ragazza eccentrica, un mix di idee complesse e di innocente stupidità che poteva lasciare chiunque esasperato.
La situazione familiare di Evelyn era unica: proveniva da una famiglia mista. Suo padre morì quando lei era in terza media e sua madre si risposò lo stesso anno.

Durante il primo anno, Lydia non aveva mai incontrato i genitori di Evelyn. Frequentavano insieme un prestigioso collegio e, durante le vacanze, Evelyn si limitava a comprare un biglietto del treno per tornare a casa della nonna. Per un lungo periodo, Lydia non sapeva nemmeno dove vivesse Evelyn.

Capitolo 5

Durante le vacanze invernali del secondo anno, Anna Bright incontrò per la prima volta la madre di Evelyn Fairchild. A dire il vero, le due donne erano molto simili: entrambe incarnavano un fascino innegabile. Forse un tempo la madre di Evelyn era stata di una bellezza mozzafiato, forse anche più della figlia. Nonostante avesse una figlia adulta, la madre di Evelyn rimaneva composta e accattivante. La pura eleganza che emanava era ipnotizzante e sembrava regale mentre si trovava accanto a un'elegante auto di lusso nera, accompagnata da un soldato dalle spalle larghe.

In quel momento, Anna capì che il patrigno di Evelyn era probabilmente una figura importante. Tuttavia, questi aspetti sembravano essere qualcosa da cui Evelyn desiderava prendere le distanze o ignorare del tutto. Come amica, Anna non voleva curiosare. La famiglia di Evelyn era affar suo; ciò che contava per Anna era l'amicizia che aveva con Evelyn, non il bagaglio che ne derivava.

All'epoca, il loro rapporto non era così stretto come sarebbe diventato in seguito. Dopo essere diventate amiche inseparabili, Anna venne a sapere che il patrigno di Evelyn era un comandante militare, un vero e proprio ufficiale di alto rango. Dopo aver sposato la madre di Evelyn, aveva avuto un altro figlio, Edward Rivers, che aveva un decennio in più di Evelyn.

Anna aveva conosciuto Edward, un militare di carriera alto e bello, dal temperamento rigido come la sua professione. Dopo la pubblicazione dei risultati degli esami di ammissione all'università, alla fine di agosto, Edward venne a prendere Evelyn per portarla a Blackwood Town. Evelyn si rifiutò categoricamente di andare, mostrando un carattere esplosivo. Edward le legò a forza mani e piedi con una cintura e la gettò sul sedile posteriore di un SUV, portandola all'Accademia Medica della Guerra.

Evelyn si era distinta agli esami di ammissione, ma quando si trattò di iscriversi alle università, scelse inspiegabilmente un'università di secondo piano nella città natale di sua nonna. I responsabili della scuola pensarono che stesse buttando via il suo futuro, così contattarono la famiglia di Evelyn e cambiarono la sua domanda di ammissione all'Accademia Militare di Guerra. Evelyn si oppose con veemenza e rifiutò di tornare a casa dopo gli esami, scegliendo invece di restare con Anna. Se Edward non fosse venuto a portarla via, Anna si sarebbe trovata in una situazione difficile: doveva andare a scuola o rimanere fedele e accompagnare Evelyn?

Tuttavia, la fortuna sorrise a Evelyn, che si innamorò subito dopo aver iniziato a frequentare l'Accademia Militare di Guerra. Durante le prime vacanze estive, quando Anna andò a trovarla, trovò Evelyn con un fidanzato premuroso e attento di nome Thomas Grey.

Anna trova Thomas attraente, anche se le sembra un po' troppo giovane. La loro relazione si svolse come un gioco di famiglia e sembrava che tutti fossero d'accordo sul fatto che gli uomini maturassero lentamente. Anna, tuttavia, era propensa a pensare che un ragazzo più grande sarebbe stato più adatto a Evelyn, ma la sua opinione fu contraddetta quando la relazione tra Evelyn e Thomas durò sei anni, per poi concludersi tristemente.

Nonostante i suoi sforzi, Thomas aveva intrapreso una relazione con una compagna di corso, dimostrandosi incredibilmente insensibile, e non c'era da stupirsi che Evelyn avesse il cuore spezzato. Questa giovane donna era stata sempre e solo con Thomas, per poi finire con un tradimento. Tuttavia, non poteva lasciare che questo la sconfiggesse e pensare al matrimonio come rimedio.
Anna diede un leggero colpetto sulla fronte di Evelyn e disse: "La felicità nel matrimonio dovrebbe essere costruita sull'amore. E poi, se vuoi sposarti, chi sceglieresti? Hai intenzione di sposarti con il tuo fratellastro?".

Evelyn le lanciò uno sguardo severo. Anna.

Anna alzò le mani in segno di finta resa. Va bene, va bene, ritiro tutto. Onestamente, il tuo fratellastro è un buon partito: è un soldato, non uno di quei medici militari che ostentano i loro gradi. È stato forgiato in battaglia e ha capacità fisiche pazzesche".

Evelyn la guardò di traverso. Anna Bright, non puoi prenderti una cotta per qualcun altro? Ti assicuro che Edward Rivers è l'uomo più freddo del mondo. È come un'arma che cammina, completamente privo di emozioni umane".

Anna si schernisce: "Come fai a saperlo? Non vai quasi mai a casa. Se il tuo fratellastro è così freddo, come mai non manca mai di mandarci scatole di cibo ogni anno durante le feste? Abbi un po' di gratitudine, ti va?".

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