Capítulo 1
En los lujosos pasillos del Gran Castillo, Elena Everhart avanzó dando tumbos, desorientada. "Maldita sea", murmuró para sí misma, "sólo tomé un vaso de zumo de arándanos en la fiesta". "¿Por qué tengo la sensación de haberme tomado un cóctel fuerte? La cabeza me da vueltas y no sé qué es arriba o abajo". Con su ingenua disposición, no tenía ni idea de que el supuesto zumo de arándanos estaba mezclado con un potente afrodisíaco. No sabía que la mala suerte se dirigía hacia ella... Mientras Elena seguía a la deriva, un brazo grueso y húmedo le rodeó la cintura por detrás. "Cariño, me tenías muy preocupada", siseó una voz con un tono agrio que le hizo revolver el estómago. Se dio la vuelta y vio a un hombre de rasgos grotescos, con la cara regordeta y una boca que sobresalía como una salchicha, que se acercaba. Era el espectáculo más feo y repulsivo que había visto en su vida, y a duras penas consiguió reprimir una oleada de náuseas que a punto estuvo de provocarle arcadas. Lo siento", balbuceó, intentando mantener sus modales a pesar de todo. Incluso un cerdo sigue siendo una cabeza, y se supone que debemos respetar a los animales, ¿verdad? Luchó por liberarse del grasiento agarre del hombre. Señor, no soy su amorcito, ni necesito que se preocupe por mí'. "Guapa y luchadora, ¿eh?", musitó él, con su confianza intacta mientras se inclinaba hacia ella. "Tus padres te vendieron a mí, y esta noche, se trata de cómo actúas. "¿Me... me vendieron? Las palabras la golpearon como un rayo, paralizando momentáneamente su resistencia. Era la celebración de su decimoctavo cumpleaños, una extravagante gala organizada por su padre adoptivo en el mejor hotel de la ciudad, a la que asistía lo más granado de la alta sociedad. Pero, ¿quién habría podido predecir que, bajo la ostentación y el glamour, se escondería una transacción tan sucia? Vendida a él, como ganado...". "¿Es porque se va a estudiar a París mañana que quieren exprimir hasta la última gota de su valor? "¿O tal vez es porque este hombre pagó un alto precio, suficiente para un coche de lujo para su hermana y una bonita propiedad para su madre adoptiva? Incluso su lenta mente empezó a sentir todo el peso de la realidad. "Después de doce años de ser adoptada por la familia Everhart, soportando innumerables humillaciones y dolor, hoy debería haber sido su día de libertad, y sin embargo querían cortarle las alas..." El padre adoptivo de Elena, Lord Henry Everhart, era conocido como filántropo en la comunidad, con fundaciones benéficas a su nombre. Las manos del hombre comenzaron a vagar y jadeó: "Nena, si me llamas Sir William, te haré mi decimotercera amante". Desde el principio, Sir William puso sus ojos en ella, pero Samuel Everhart, vinculado a la Casa Everhart, nunca tuvo la oportunidad de tocarla. De ninguna manera se le permitió a este forastero acercarse. Cuando su padre adoptivo sacó el tema del dinero, William aprovechó la oportunidad, señalando las condiciones que prácticamente no dejaban otra opción a su padre. Todo lo que quería era regalar a Elena a Sir William, y sin dudarlo un momento, Henry accedió, haciendo que William se sintiera positivamente eufórico. El descarado acoso hizo que las emociones de Elena se dispararan. En un arrebato de ira, se dio la vuelta y abofeteó con fuerza a Sir William en la cara antes de darle una patada en las tripas. ¡Aléjate de mí! ¡No eres más que un cerdo! Vuelve a tu pocilga". Habiendo pasado más de una década en la Casa de Everhart, Elena había aprendido un par de cosas sobre cómo defenderse de los babosos. Así es como sobrevivió lo suficiente para ver dieciocho. Sir William, sorprendido y enfurecido, respondió: "¡Pequeña mocosa desagradecida! Considéralo un privilegio. Si no me complaces esta noche, me aseguraré de que toda tu familia sufra por ello".
Capítulo 2
Cinco dedos cortos y gruesos buscaron el pelo de Elena Everhart, intentando acercarla. Aunque Elena se sentía un poco mareada, sus instintos eran agudos. Se zafó del agarre de Sir William y se dio la vuelta para correr. Presa del pánico, gritó: "¡Socorro! ¡Socorro! Hay un ataque de aves de corral". "Mocosa imprudente. Alto ahí! bramó Sir William, furioso de que Elena tuviera la audacia de escapar e incluso pedir ayuda, invocando la comparación de él con una bestia. A Elena no le importaba la dirección; corría por su vida. Corría por donde podía, sintiendo como si cada paso fuera sobre algodón, ligero e irreal. El calor le recorría el cuerpo, dificultándole la respiración, y sintió el impulso de desgarrarse la bata. Pero el miedo al grosero que tenía detrás la animó a seguir. De repente, chocó contra una pared sólida. Elena tropezó, pero se salvó de caer gracias a un fuerte brazo que la rodeó por la cintura. Instintivamente, alargó la mano y se agarró al cuello del hombre. Sin molestarse siquiera en levantar la vista, jadeó: "Socorro... ayúdenme... me atacan aves de corral...". El hombre entrecerró los ojos, lanzando una fría mirada por encima de su hombro al Sir William que se acercaba, y habló con voz helada: "La ley establece que no se permiten animales domésticos vivos dentro del segundo anillo de esta ciudad. Elena levantó la vista y una luz deslumbrante le picó en los ojos. En esta noche de la mayoría de edad, mientras estaba sitiada por las aves de corral, había llegado un valiente caballero... ... Mientras tanto, la persecución de Sir William se detuvo. Le había costado un esfuerzo considerable perseguir a Elena, y ahora jadeaba como un gorrino. Contempló al hombre que parecía haber descendido de los cielos... El hombre era alto, apuesto y poseía un aura magnética. Su nariz prominente casi delataba su carácter noble, mientras que su mirada firme y penetrante parecía capaz de ver a través de toda la hipocresía y los ardides del mundo. Su fuerte mandíbula irradiaba autoridad y sus labios finos y apretados parecían decir: "No te metas conmigo". Sir William se estremeció y su atención volvió a centrarse en Elena. Los efectos de la droga estaban surtiendo efecto; Elena se aferraba al hombre, su barbilla menuda rozaba su pecho, sus mejillas sonrojadas y sus labios carnosos contaban una historia de deseo insaciable. El hombre bajó las cejas y la miró, con las largas y espesas pestañas proyectando sombras sobre sus profundos ojos. Qué droga tan potente... Instintivamente frunció las cejas. ¿Qué vil canalla caería tan bajo como para utilizar tácticas tan turbias contra una chica tan joven? Entonces, dirigió su mirada severa y gélida hacia Sir William: "Usted le dio la droga, ¿verdad?". Su voz resonaba con autoridad, como la de un juez que dicta sentencia, imbuida de una justa ira. Sir William sintió que un escalofrío le calaba hasta los huesos; cada palabra de aquel hombre hacía que el aire a su alrededor se enfriara varios grados. La voz de Elena flotaba suavemente en el espacio, pidiendo ayuda: Me... siento tan mal... Sus brazos se apretaron alrededor de la sólida cintura del hombre, con un anhelo evidente en su tono.
Capítulo 3
El hombre que tenía delante desprendía una presencia amenazadora, pero el encanto de Elena, su cautivadora belleza, era abrumador. ¿Cómo podía él, un hombre rico y de estatus, acobardarse ante una simple transeúnte? Con aire bravucón, enderezó el cuello y gritó al desconocido: "Esa mujer es mía esta noche. La he comprado por una suma considerable. Pregúntaselo a sus padres; me he gastado mucho...". Antes de que Sir William pudiera terminar la frase, el hombre interrumpió fríamente: "Según el derecho internacional, artículo 371, el tráfico de personas es un delito. Una sola transacción puede acarrear una pena de prisión de cincuenta años o más". "¡Vete al infierno! ladró Sir William, con un ataque de ira. ¿Te crees que eres policía? Y le dio un puñetazo. En respuesta, el hombre levantó despreocupadamente la mano y atrapó sin esfuerzo la muñeca de Sir William. Con un suave giro, un grito de dolor sin igual resonó en el pasillo mientras se la retorcía bruscamente. "¡Ah! ¡Mi mano está rota! Una sonrisa burlona se dibujó en los labios del hombre. Parecía que había hecho un esfuerzo mínimo, pero la muñeca de Sir William se hinchaba siniestramente. De un empujón, Sir William cayó al suelo como un muñeco de trapo. Correcto. Yo soy la policía", declaró el hombre, dejando que el peso de esas palabras flotara en el aire. Dejando atrás aquella pesada declaración, cogió a Elena en brazos y se adentró en el pasillo. Al llegar al final, donde le esperaba la Suite Real, sacó una tarjeta llave y la pasó para abrir la puerta. Con Elena entre sus poderosos brazos, la tumbó suavemente en el lujoso sofá y marcó un número. Hola, joven Roland. Estoy en el hotel. Envíame el antídoto más potente para la droga, rápido". Su voz era firme y autoritaria. Claro, jefe", respondió rápidamente una voz al otro lado. ¿Estás salvando a una damisela en apuros? El hombre prefirió ignorar la burla de su subordinado y colgó con decisión. Con el clic de desconexión del teléfono, se hizo un gran silencio en la lujosa suite. Elena estaba tumbada en el sofá de cuero, y el frío de la fina piel no conseguía enfriar el fuego de sus venas. Se sentía como si la hubieran arrojado a un infierno, a punto de consumirla. Caliente... tan caliente..." murmuró, sus manos apretando la tela de su vestido con desesperación. Una mano firme apretó la suya y la fría voz del hombre le cortó el pánico: "Aguanta, el antídoto está en camino". Le resultaba exasperante que una chica tan joven e inocente hubiera sido drogada y vendida a un hombre vil. Apretando los puños, sintió una oleada de ira justificada. De repente, los delicados dedos de Elena se aferraron a los suyos, temblorosos. Antídoto... necesito el antídoto...", suplicó, moviendo la cabeza frenéticamente mientras se aferraba a él en busca de ayuda, "Por favor... sálvame...". Sin mediar palabra, él le desenredó los dedos y le dijo: "Ya te he salvado. Aguanta un poco más". Sin embargo, los dedos de ella volvieron a enredarse en la mano de él, las mejillas enrojecidas por el calor y los ojos brillantes de desesperación. Hace mucho calor. Me estoy quemando... El hombre dudó un momento. Esta vez, en lugar de apartarla, le cogió la otra mano que tiraba de su traje. "Te llevaré a refrescarte". La levantó en brazos y ella se apretó contra él con fuerza, como si fuera su única salvación. Su paso, antes firme, vaciló al sentir el calor abrumador que ella le transmitía. Una extraña sensación surgió en su interior, diferente a todo lo que había sentido antes. Pero tras un breve momento de sorpresa, reanudó la marcha, decidido a no dejarse afectar por su proximidad. El agua que caía de la ducha empapó por completo su pelo y su vestido. Pero incluso con las refrescantes gotas, el calor de su rostro se negaba a desaparecer.
Capítulo 4
Por el contrario, el agua fría sólo intensificó su agitación y sufrimiento. "Ayúdame... ayúdame..." Elena Everhart había perdido completamente la cordura, aferrándose con fuerza a los anchos hombros del hombre que tenía delante. Nunca había experimentado nada parecido y no entendía lo que estaba ocurriendo; lo único que podía hacer era buscar instintivamente el rescate. Maldita sea. Maldijo para sus adentros, preguntándose qué demonios estaría tramando el joven Roland; la medicina aún no había llegado. Miró a Elena Everhart sólo un instante antes de volver a apartar la vista. En más de veinte años, nunca había mirado de verdad a ninguna mujer. A sus ojos, la única diferencia entre hombres y mujeres radicaba en su anatomía, su función y sus deberes, nada más que un pretexto para engañarse mutuamente en aras de la reproducción. Hacía unos instantes, esta chica no parecía diferente de los demás; era simplemente una víctima que necesitaba ser rescatada. Pero ahora, por razones desconocidas, el mero hecho de clavar sus ojos en ella despertaba algo tumultuoso en su interior. Intentó con todas sus fuerzas no fijarse en sus mejillas sonrojadas, sus ojos claros nublados por la confusión o sus labios color cereza que se entreabrían y cerraban con cada respiración frenética. Aún le distraía más el tacto de su cuerpo contra el suyo, con el vestido húmedo por el agua rodeándole la cintura. El hombre se apartó bruscamente e intentó llamar de nuevo al joven Roland, pero la llamada falló. Ese maldito chico, pensó. Normalmente se podía contar con él para la más mínima crisis y, sin embargo, aquí estaba, ausente en un momento tan crítico. En sus brazos, Elena Everhart empezó a llorar de incomodidad. "Me duele tanto que creo que me muero...", murmuró, tirándose de la ropa con aire dramático. "Cuando me haya ido, asegúrate de quemar mis tutoriales incompletos de criptografía avanzada como ofrenda...". Elena estudiaba criptografía en la universidad, había venido a París para ampliar estudios en el mismo campo. Incluso al borde de la muerte, no podía resistirse al impulso de aprender y mejorar; realmente encarnaba la definición de una estudiosa diligente. El hombre no pudo evitar reírse de sus palabras. Cuando sonrió, fue como si una brisa primaveral hubiera barrido su expresión antes congelada, desplegando sus facciones hasta que cobraron vida, nítidas y deslumbrantes como la primavera tras un gélido invierno. Elena Everhart no pudo evitar mirarlo, cautivada. El hombre que tenía ante ella era asombrosamente apuesto, superando con creces incluso a Sir William, que parecía patético en comparación. Sin pensarlo, alargó la mano para acariciarle la cara. En ese momento, le pilló desprevenido, y antes de que se diera cuenta, ella se había puesto de puntillas y había apretado los labios contra los suyos, irresistiblemente esculpidos. Él se quedó helado y frunció las cejas de inmediato. La sensación de sus labios fue como una sacudida en su corazón. En un intento por recuperar el control, trató instintivamente de apartar a Elena Everhart. Sin embargo, ella se aferró a él ferozmente, como un paciente en estado crítico que se aferra a su cura milagrosa, sin querer soltarla. 'Por favor, no me sueltes', suplicó en voz alta, ni siquiera ella sabía lo que pedía en ese momento. 'Abrázame fuerte... por favor, abrázame fuerte...'. Él la empujó bruscamente hacia atrás: "Te han drogado". Efectivamente, estaba bajo los efectos de una dosis considerable, una dosis que alteraba la mente. Él era un hombre de principios; no podía aprovecharse de su vulnerabilidad.
Capítulo 5
Elena se precipitó hacia delante, con lágrimas cayendo por su cara mientras agarraba la tela de la camisa de Sir Edmund, con la voz temblorosa por la urgencia. Me siento tan mal... Por favor, sálvame, sálvame... Inclinó la cabeza, intentando besarle con desesperación. En el forcejeo, cayeron juntos al suelo del baño. Sir Edmund inmovilizó a Elena, sus ojos brillaban con advertencia y autoridad, pero mantuvo la compostura. No me provoques. No ganarás esta pelea". Elena sacudió vigorosamente la cabeza, con la mirada desenfocada y aturdida. Lo único que sentía era el peso del hombre, que la oprimía y le impedía moverse. Presa del pánico, se agarró al musculoso brazo de Sir Edmund, que sentía como un baluarte que le impedía caer al abismo. Te quedas ahí parado mientras yo estoy en apuros. No eres un buen policía", acusó con una mezcla de desesperación y desafío. Sir Edmund hizo una pausa, sorprendido. Ciertamente había mencionado antes que era policía, pero le chocó que Elena realmente le prestara atención. Nunca nadie se había atrevido a acusarle de descuidar su deber. Lo que le asombró aún más fue que pudo haberla noqueado o sujetado fácilmente, pero dudó. Tal vez era la difícil situación de ella lo que le oprimía el corazón, o tal vez eran sus incesantes súplicas lo que despertaba algo en lo más profundo de su ser. Agarró con fuerza los hombros de Elena, con voz áspera, amenazándola: "Si te rescato ahora, te arrepentirás". El rostro de Elena se derrumbó en una pequeña expresión llena de lágrimas, sus ojos brillaban mientras suplicaba: "Por favor... sálvame... No te arrepentirás". Sir Edmund apretó la mandíbula ante su audaz súplica, jurando en silencio: Bien, esta es una vez que no se arrepentiría. Aquella chica parecía frágil, pero había un fuego inesperado en su espíritu. No se arrepentiría... Su mirada se detuvo en sus rasgos, grabando cada delicada línea y expresión en su memoria. Sí, no se arrepentiría. Si más tarde se atrevía a arrepentirse, él se aseguraría de que lo pagara caro. Las luces del ático se atenuaron. En esta caótica ciudad se representaban a diario extravagantes espectáculos teatrales, mientras que en los oscuros rincones donde no llegaba la luz se hacían sucios negocios entre bastidores. Bestias codiciosas contaban sus beneficios, riéndose para sus adentros por haber logrado engañar al mundo una vez más y pisotear cualquier resto de conciencia que quedara. El mundo pedía que surgiera un héroe... y Elena creía que el que la salvaría sería ese héroe. ... Toc, toc, toc. El áspero sonido de los golpes en la puerta sacudió a Elena de sus sueños. Giró la cabeza y, al cambiar de posición, la incomodidad le desgarró el cráneo. Un dolor agudo le recorrió el cuerpo, como si cada articulación y cada centímetro de su piel hubieran sufrido el tormento de alguna prisión infernal. Elena dejó escapar un suave gemido; al recuperar cada centímetro de sus sentidos, el dolor no hizo más que intensificarse. Algo le oprimía el cuello. Tentativamente, alargó la mano para tocarlo. En el momento en que lo hizo, le cayó como un rayo y se incorporó sobresaltada. ¿Esa cosa cálida, bien definida y sólida? ¿No era el brazo de un hombre? Al mirar, se encontró con Sir Edmund que se levantaba lentamente. La inquietante mirada que le dirigió y el aire despreocupado que llevaba le dijeron todo lo que había ocurrido entre ellos. ¿Quién es usted? tartamudeó Elena, tirando de las sábanas a su alrededor mientras se acurrucaba con fuerza. Cuando la mirada de Sir Edmund se posó en ella, la ardiente intensidad de sus ojos se sintió peligrosamente seductora. Elena le devolvió el escrutinio. Su pecho fuerte, su piel bronceada, su físico bien proporcionado y su rostro sorprendentemente apuesto... Instintivamente se limpió la comisura de los labios y se preguntó en silencio si se le habría caído la baba. No, no. No era así como debía ir la historia. Apenas había cumplido dieciocho años y ese hombre le había hecho esas cosas. ¿Qué había pasado? ¿Por qué? Lo único que recordaba era haberse bebido un zumo de arándanos y haberse encontrado con un jabalí en el pasillo.
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