Fili di ambizione e desiderio

Capitolo 1

Edmund Fletcher". Lydia Nightingale si svegliò di scatto, mettendosi a sedere nel letto, con le perle di sudore che le si formavano sulla fronte.

Un altro sogno. Lydia espirò profondamente, poi si sdraiò lentamente. Questa visione l'aveva perseguitata innumerevoli volte; ci si era abituata, ma ogni volta la spaventava.

Sentì il rumore della zia Clara che apriva la porta del piano di sotto.

Lydia guardò l'orologio da polso, strizzando gli occhi nella luce soffusa. Erano solo le quattro e mezza: perché era tornato a casa così presto oggi? Cercò il telecomando sul comodino e premette il pulsante, osservando le tende che si scostavano lentamente, lasciando entrare la luce abbagliante del sole.

Facendo un respiro profondo, gettò via le coperte e alzò i piedi dal letto, cercando le pantofole.

Le pantofole erano un nuovo acquisto del mercato del giorno prima: un paio abbinate, con un'adorabile volpe ricamata sulla taglia da uomo. Le erano piaciute subito e aveva immaginato quanto sarebbero state perfette su Julian West.

Dopo essersi messa una giacca leggera sulle spalle, si avvicinò alla maniglia della porta quando questa si aprì bruscamente.

Lydia sussultò, mettendosi una mano sul petto e guardando la figura che aveva davanti. Sei tornato a casa presto oggi". Istintivamente prese la giacca che lui teneva in mano.

Sì, ero fuori a sbrigare alcune faccende, così ho deciso di tornare a casa", rispose lui, con gli occhi che le scivolavano addosso. Perché stai sudando così tanto?".

Mi sono appena svegliata da un pisolino... fa un po' caldo", balbettò lei, evitando il suo sguardo.

Julian sollevò un sopracciglio, poi si voltò e sparì nel bagno. Presto il rumore dell'acqua che scorre riempì l'aria.

Lydia aprì la bocca per dire qualcosa, ma non le uscì nessuna parola.

Scrollò il cappotto, ancora caldo, e lo appese alla rastrelliera vicina. Si voltò indietro, raddrizzò le coperte del letto, poi uscì sul tappeto e raggiunse il corridoio.

Scendendo la lunga scalinata, arrivò al bar dove si versò un bicchiere d'acqua e lo bevve tutto d'un fiato. Si mise in punta di piedi su una sedia, assaporando un piccolo momento di tranquillità.

Proprio in quel momento, il telefono squillò sul tavolo, attirando la sua attenzione. Lydia lo sollevò con calma, dando un'occhiata all'ID del chiamante: era Sylvia Green. La sua fronte si aggrottò leggermente e toccò il tasto di accettazione.

Sylvia.

Lydia, finalmente hai risposto!". Esclamò Sylvia, facendo un gesto incrociato nell'aria mentre parlava.

Non ti avevo detto di non disturbarmi durante i miei tempi morti?".

Lydia si spostò sulla sedia e le sue dita sfiorarono delicatamente le gocce d'acqua fresca che si aggrappavano ai boccioli di rosa colorati sul tavolo. Scintillavano, traballando precariamente, sul punto di cadere...

Mi dispiace, Lydia! Ma oggi è un caso speciale. La signorina Renae Devereux della Hargrove Holdings ha insistito per farti disegnare un abito per un prossimo gala...". Sylvia uscì di corsa, fermandosi ad ascoltare la risposta di Lydia.

Dopo un attimo, la voce pigra di Lydia si fece sentire sulla linea. Perché non ne parli con Elias? Io sono responsabile solo dei progetti, da quando è diventato mio compito gestire le interazioni con i clienti?".
Capisco, ma il problema è che... è rimasta seduta nel suo ufficio per tutto questo tempo, in attesa di discutere i dettagli. Le ho già portato il caffè due volte e non sembra intenzionata ad andarsene presto. In questo momento Lord Samuel è lì con lei, quindi...". Sylvia guardò nervosamente la porta dell'ufficio, mordendosi il labbro inferiore.

"Potresti venire in ufficio adesso?". Sylvia chiese rapidamente, come se avesse paura di ciò che le sue parole avrebbero potuto provocare.

Capitolo 2

Lydia Nightingale era di solito un capo tranquillo. Non solo era bella, ma i suoi modelli da sposa erano squisiti; ogni abito sembrava avere un'anima che attirava irresistibilmente le persone. Il suo unico lato negativo, tuttavia, era il suo approccio stravagante al lavoro. Quando era ispirata, poteva accettare diversi ordini in un mese, ma quando la musa la abbandonava, non importava chi avesse bisogno della sua attenzione: nessuno sarebbe riuscito a passare. Stranamente, questa natura imprevedibile ha fatto sì che le mondane alla moda si rivolgessero a lei con maggiore entusiasmo. Oggi, tuttavia, per la signorina Renae Devereux si prospettava un periodo difficile; non sapeva che Lydia disprezzava chiunque disturbasse il suo tempo libero. Questa era un'intuizione fondamentale che Sylvia Green aveva acquisito dopo tre anni di lavoro alle dipendenze di Lydia, e di sicuro...

Elias può cavarsela da solo", fu tutto ciò che Lydia disse prima che la linea si spegnesse, lasciando Sylvia a fissare il telefono in un misto di imbarazzo e incredulità.

"Succedono cose in ufficio?". Lydia alzò lo sguardo per vedere il suo collega, Julian West, che entrava indossando un comodo abito grigio, che abbracciava perfettamente la sua alta struttura. Contrariamente ai suoi soliti abiti taglienti e sartoriali, questo look casual lo faceva sembrare alla portata di tutti.

Niente di grave. Possono risolverlo", rispose, prendendo posto accanto a Lydia.

Perché questa improvvisa preoccupazione? Chiese Lydia, perplessa dal suo cambiamento di umore.

Se ti piace solo disegnare vestiti, puoi farlo da casa, oppure posso finanziarti uno studio, così non sarai costretto a lavorare dalle 9 alle 17".

No, grazie. Mi piace stare in ufficio. Altrimenti, oziare a casa mi annoierebbe a morte. Inoltre, ho instaurato un legame con questa azienda fin dal primo giorno", ha risposto Lydia, riempiendo un bicchiere d'acqua e porgendoglielo.

Julian bevve un lungo sorso, poi annuì pensieroso prima di alzarsi per andare a sdraiarsi sul divano, scegliendo di non insistere oltre. "Basta che tu sia felice".

Lydia lo guardò allontanarsi, rendendosi conto che non si stava comportando in modo molto intelligente. Proprio in quel momento, zia Clara entrò con un piatto di frutta, spingendo Lydia ad alzarsi rapidamente per prenderlo.

"Vi fermate a cena stasera? chiese zia Clara porgendo a Lydia il piatto.

Julian, ceniamo a casa?". Lydia girò la testa per chiederglielo, tenendo il broncio.

Lo faremo". Lui tenne lo sguardo incollato alle notizie finanziarie in TV, poi aggiunse: "Preparate qualcosa che le piaccia".

Certo", rispose zia Clara, con un sorriso che le si aprì sul viso. È una rara occasione avervi entrambi a casa. Ho preso della cernia fresca perché pensavo che vi sarebbe piaciuta". Lanciò un'occhiata alla coppia prima di sparire in cucina con aria allegra.

Lydia non poté fare a meno di ricambiare il sorriso, ancora pizzicata da quanto la sua vita sembrasse irreale ora, e quanto Julian fosse stato straordinario. Un anno prima, la prima volta che si erano incontrati, lui era il direttore generale della West Enterprises, enigmatico e di una bellezza impressionante, mentre lei si sentiva solo un'insipida designer che viveva la sua vita. Due vite che non avevano alcun legame si sono trasformate in una sola grazie a un accordo verbale, solidificato da un certificato di matrimonio. Ora Julian sembrava scivolare con naturalezza nel suo ruolo di presidente, mentre lei si era trasformata senza soluzione di continuità nell'indiscussa signora West.
Lydia strizzò gli occhi all'uomo che se ne stava sdraiato sul divano, mentre i suoi pensieri si soffermavano su quelle tre semplici parole. Ridacchiò tra sé e sé, con una punta di autoironia che la invase mentre sussurrava: "Mrs. West... ha...", come se stesse giocando a vestirsi con gli abiti di qualcun altro, pur sapendo di non meritare quel titolo. Eppure era qui, a occupare spazio.

Capitolo 3

A cena, Lydia Nightingale toccò appena il suo pasto. Guardò il piatto quasi vuoto di cernia al vapore che era stato quasi interamente consumato da lei. Il profumo del pesce aleggiava ancora nell'aria. Proprio in quel momento, zia Agatha le porse allegramente una ciotola di zuppa di pollo dorata, dicendo: "Il signor West ha chiesto espressamente questo. Sei rimasto sveglio fino a tardi, quindi ho fatto in modo di cuocerla a fuoco lento con dei fiori di cordyceps e dei datteri rossi solo per te...".

Lydia alzò lo sguardo e notò Julian West assorto nel suo telefono, apparentemente intento a mandare messaggi a qualcuno che non fosse lei. Mescolò la zuppa con un cucchiaio, assaporandone l'aroma; il solo profumo era confortante. Prese un cucchiaio e il brodo caldo le scivolò in gola, diffondendo calore in tutto il corpo.

Julian osservava Lydia mentre beveva delicati sorsi dalla sua scodella, mentre una sottile patina di sudore si formava sul suo naso delicato, facendo risaltare in modo evidente il piccolo segno di bellezza sul suo ponte. Quando la ciotola fu quasi vuota, finalmente distolse l'attenzione dal telefono, si alzò e annunciò: "Stasera ho un impegno. Finalmente hai un po' di tempo per te, quindi dovresti dormire un po'. Non aspettarmi alzata...".

Lydia sembrò tirare un sospiro di sollievo e i suoi lineamenti si rilassarono. "Oh, cerca di non bere troppo".

"Sì..." rispose con nonchalance.

Quando Julian tornò al piano di sotto, era vestito in modo casual: un maglione nero a collo alto, pantaloni neri abbinati e un lungo cappotto nero con cappuccio. I capelli erano stati lavati di fresco e apparivano ordinati e voluminosi. Lydia rimase in piedi davanti alla porta d'ingresso, guardandolo camminare verso di lei. Pensò a se stessa che probabilmente era uno dei pochi in grado di sfoggiare un look completamente nero con tanta disinvoltura.

Mentre usciva, vide il suo SUV nero parcheggiato come un colosso alla fine del vialetto; era chiaro che aveva programmato di andarsene presto.

L'aria fresca della sera le pungeva leggermente la pelle. Lydia era persa nei suoi pensieri mentre lo seguiva, e non si accorse che si era fermato bruscamente finché non lo urtò.

Strofinandosi il naso dolorante, si lamentò: "Perché ti sei fermato? Non ho fatto nemmeno in tempo a rallentare!".

Julian ridacchiò dolcemente, aggiustandosi lo scialle. "Guardi sempre in basso mentre cammini e ora dai la colpa a me?".

Sapendo di essere in difetto, Lydia si astenne dal rispondere. Si limitò a guardare mentre lui saliva in macchina, ancora in piedi sui gradini.

"Torna dentro. Non c'è bisogno che mi accompagni fuori ogni volta", ribatté Julian, abbassando il finestrino.

"Aspetto che tu te ne vada prima di entrare", rispose lei, ancora leggermente tremante mentre si strofinava le braccia.

Julian non insistette oltre. Quando l'auto fece inversione, guardò nello specchietto retrovisore e vide Lydia ancora in piedi. Ricordò il modo in cui aveva sospirato silenziosamente a tavola quando si era accorta che lui stava uscendo, e un disagio sconosciuto gli attanagliò il cuore. Sembrava che, dopo tutto questo tempo, lei fosse ancora un po' a disagio con lui.

L'auto davanti a lui procedeva lentamente. Si appoggiò al clacson, aggrottando le sopracciglia: non era certo un mostro...
Quando arrivò a destinazione, non appena l'auto si fermò, le lunghe gambe di Julian uscirono. Gettò le chiavi a un parcheggiatore in attesa e diede un'occhiata all'enorme insegna "Fairchild Enterprises" in alto, entrando con passo sicuro. Il direttore del ristorante lo stava aspettando e si avvicinò con profondo rispetto, salutandolo con un umile "Signor West" e accompagnandolo personalmente al tavolo dove erano già seduti Raymond Bright e altri.

Raymond e i suoi compagni si scambiarono uno sguardo, osservando Julian prendere posto senza degnare di uno sguardo la loro direzione. Scoppiarono a ridere, prendendosi in giro l'un l'altro con bisbigli esagerati: "Guarda chi abbiamo fatto arrabbiare! Il nostro Julian è di cattivo umore stasera. Perché portare le nuvole di tempesta quando possiamo divertirci?".

Capitolo 4

Tieni, rinfrescati con questo", offrì Lydia, mentre porgeva la tazza di brodo a Julian West. Il liquido caldo e marrone scivolò dolcemente nella sua mano.

Julian guardò la tazza, la fece roteare un po' prima di bere un sorso riconoscente.

Raymond Bright batté le mani e sorrise rivolgendosi ad Albert Hargrove e Daniel Fletcher. Ve l'ho detto, non è possibile che dopo il matrimonio si ricordi improvvisamente come ci si sente. Guardatelo: la stessa spavalderia di sempre!".

Daniel scoppiò in una risata. Tua cognata è affascinante come sempre, eppure non riesce a tenerlo a freno!".

Julian lanciò loro un'occhiata infastidita, ma si appoggiò con disinvoltura allo schienale, aggiustando la postura. Invece di rispondere, indicò silenziosamente il suo bicchiere vuoto.

Raymond ridacchiò, versando altro vino nel bicchiere di Julian con un sorriso malizioso. Non si tratta di tenerlo sotto controllo, forse è solo troppo pigro per riconoscere la tua esistenza! Hai notato quanti uomini appena sposati passano il tempo in ufficio o in giro a oziare?".

A tavola scoppiò una risata.

Ascolta, Bright... disse Julian West, rivolgendo il mento a Raymond, "hai già risolto il problema con Chris?".

Vedendo il volto di Raymond rabbuiarsi bruscamente, Julian non poté fare a meno di sorridere, alzando il bicchiere per un altro drink. Questo andò giù particolarmente liscio.

"Hai il coraggio di parlarne in questa atmosfera allegra?". Raymond lanciò un'occhiata a Julian.

"Felice?" Julian sollevò un sopracciglio in segno di domanda, scrollando le spalle. "Non me la sento...".

Se quel tipo continua a premere i miei bottoni, non mi sarei trattenuto secoli fa se non fosse stato alleato con il mio amico Lord Richard", brontolò Raymond.

Credo che Zachary sappia cosa sta facendo in questa scena immobiliare; stavolta sembra un po' rischiosa", disse Albert Hargrove, le cui parole colpirono come una secchiata d'acqua fredda l'umore di Raymond, che in precedenza si era animato.

Il cambiamento di atmosfera era palpabile e il gruppo si scambiò sorrisi complici mentre roteavano i loro drink. Raymond non era arrabbiato, ma rideva ironicamente mentre mandava giù il suo drink in un sol boccone.

Qualche giorno fa, in campo, ho visto Zachary chiacchierare con Li di Wanhe. Stavano discutendo di una joint venture. C'era un po' di vento, quindi non sono riuscito a capire tutto", disse Julian con noncuranza prima di rivolgersi ad Albert. Amico, sono stato fuori dal gioco per troppo tempo. Andiamo in campo al più presto".

Fissiamo una data; io ci sto", concordò Albert con un sorriso.

Raymond capì l'insinuazione di Julian e gli occhi gli si illuminarono mentre tornava in azione. Versò del vino per tutti, riuscendo a malapena a contenere l'eccitazione quando si rivolse a Julian. Sapevo che averti qui era una buona idea! Sei sempre stato il mio maestro di vita, amico. Il tuo contributo all'epoca è stato inestimabile: fai in modo che il mio vecchio ne tragga un buon profitto, d'accordo? Grazie!

Daniel osservò Albert e Julian, ridacchiando. Sembra che oggi siamo tutti qui per assumere il ruolo di mentori. A noi, i life coach!".

Alzarono i bicchieri e seguì un vibrante giro di bevute.

Julian guardò l'orologio, rendendosi conto che si stava facendo tardi. Beh, essendo un uomo sposato, dovrei andarmene finché posso. Anche voi dovreste andare a casa presto". Alzò il bicchiere in segno di saluto ad Albert, finendo di bere.
Aspetta, che ora è? Possiamo indugiare ancora un po'; questa festa è appena cominciata!". Raymond si lamentò, scontento, mentre Julian si alzava per mettersi il cappotto.

Lasciatelo andare; presto farete tutti la stessa cosa", disse Albert con pigrizia, sprofondando nella sua poltrona con gli occhi spalancati.

Julian si fermò, sorpreso. Sembra che tu abbia esperienza in questo campo, eh?". Si voltò, facendo finta di niente, e si avviò verso l'uscita, senza preoccuparsi di vedere se stavano ancora guardando.

Raymond si grattò la testa, scambiando uno sguardo perplesso con Daniel.

Daniel scrollò le spalle, con un'aria altrettanto confusa.

Albert scosse il bicchiere con una risatina complice, ma rimase in silenzio.

Fuori, il vecchio Jenkins lo aspettava accanto alla macchina. Julian aveva la buona abitudine di non guidare mai dopo aver bevuto, e Lydia Nightingale non doveva mai preoccuparsi di questo. Quando entrò in macchina, fece segno al vecchio Jenkins di alzare il divisorio. I pensieri di lei cominciarono a turbinare nella sua mente, facendogli pulsare un po' la testa.

Capitolo 5

Lydia Nightingale ricordava chiaramente il giorno in cui lei e Julian West decisero di richiedere la licenza di matrimonio.

Julian era stato mandato dallo jarl Richard al Gathering Place per una trattativa d'affari. Mentre era seduto lì, annoiato ad ascoltare il suo cliente che si dilungava, improvvisamente la notò.

Sembrava che stesse cercando qualcuno, i suoi occhi scrutavano il ristorante finché non si avvicinò al tavolo di fronte a lui. Ridacchiò tra sé e sé, pensando che doveva essere persa nei suoi pensieri per non notarlo. La grande vegetazione che separava i tavoli avrebbe potuto ostruire la sua visuale, ma non fece nulla per attutire la loro conversazione.

Sentì la voce delicata di lei che chiamava "Signor Wang". Pochi istanti dopo, il rumore di una sedia che raschiava il pavimento ruppe il silenzio, seguito da una voce maschile ed educata che diceva: "Sono io. Lei deve essere Lydia Nightingale".

Dopo aver ricevuto la conferma, il tono dell'uomo si è illuminato. Per favore, chiamami Qingyun".

Poi chiamò il cameriere e iniziò a ordinare il cibo. Nel frattempo, Julian tenne il contratto e finse di concentrarsi, ascoltando le chiacchiere all'altro tavolo. L'uomo passò con disinvoltura dal parlare del bel tempo al consigliare luoghi turistici, per poi passare ai loro ambienti di lavoro e all'attualità. In tutto questo, Lydia non parlava quasi mai; le sue occasionali risate educate sembravano distanti, come se stesse semplicemente recitando.

Quando se ne rese conto, sorrise al pensiero: si trattava di un incontro organizzato. Il suo cliente doveva aver pensato che Julian fosse particolarmente soddisfatto, spingendolo ad avvicinarsi e ad approfondire.

Una volta che l'uomo ebbe esaurito gli argomenti di conversazione, Lydia intervenne educatamente: "Signor Wang, zia Clara ha sempre lodato il suo talento, dicendo che lei è eccezionale. Ora è chiaro che aveva ragione".

L'uomo tacque, apparentemente colto di sorpresa.

Julian sollevò un sopracciglio, incuriosito. Lydia continuò: "Tuttavia, non sto cercando di iniziare una relazione in questo momento, e forse hai sentito parlare della mia situazione da zia Clara. Non voglio fuorviarti, quindi spero che tu capisca. Permettetemi di offrirvi questo pasto".

Miss Nightingale, capisco perfettamente. Anche se non siamo compatibili, non senta il bisogno di competere con gli uomini per chi paga la cena. Le auguro di trovare la sua felicità".

Dopo una breve pausa, ha aggiunto: "Sta tornando al lavoro o a casa? Sarei felice di darle un passaggio".

Lydia rifiutò subito, dicendo che aveva altri programmi e lo esortò a proseguire. L'uomo sorrise, si alzò gentilmente e disse: "Allora speriamo che le nostre strade si incrocino di nuovo. È stato un piacere parlare con voi". Si inchinò leggermente prima di andarsene.

Julian trovò l'intero scambio divertente. Non aveva intenzione di origliare, ma con un cliente così banale era difficile non ascoltare. Ora, però, si rendeva conto che uscire significava che Lydia lo avrebbe visto, e non era sicuro che sarebbe stato imbarazzante per lei, essersi imbattuta inaspettatamente in lui in una situazione del genere. Perciò, per il momento, rimase fermo.

Notò che Lydia ordinava un'altra tazza di caffè, lasciandolo perplesso su quanto intendesse trattenersi. Si spostò sulla sedia, lasciando che la sua mente andasse di nuovo alla deriva.
All'improvviso squilla il telefono.

Mamma", la sentì dire. Qualunque cosa venisse detta sull'altra linea, la sua voce si acuì. Mamma, puoi smetterla di assillarmi? Sei davvero così ansiosa di farmi sposare?". Dopo un attimo, aggiunse: "Non sto aspettando nessuno, e non dipendo da nessuno che mi aspetti". La sua voce si alzò abbastanza forte da catturare l'attenzione di chi le stava intorno.

Julian si raddrizzò sulla sedia, aggrottando la fronte. L'aria sembrava carica, come se il tempo si fosse fermato, e dopo una lunga pausa, lei parlò di nuovo, con la voce addolcita: "Lasciamo perdere per ora; per favore, non piangere. Verrò a trovarti questo fine settimana, parleremo allora". La rassegnazione nel suo tono era palpabile, con una punta di compromesso.

Julian provò un'inspiegabile ondata di frustrazione. Non voleva più sentire questa conversazione, così alzò la mano per segnalare la fine dell'incontro con il cliente e fissò un appuntamento per parlare di nuovo dei dettagli del progetto. Anche se uscire significava che lei avrebbe potuto scorgere il suo comportamento poco onorevole, lui aveva smesso di preoccuparsi.

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