Tra stelle e ombre

Capitolo 1

Rowena la Coraggiosa non era una guerriera qualunque. Un tempo eroina feroce e capace nel suo mondo antico, si era ritrovata in un futuro sconcertante: una galassia piena di tecnologia avanzata e di strane usanze. Ora è una straordinaria femmina Omega purosangue e invisibile che vive nella distesa di Starhaven.

La sua nuova realtà era ben lontana dalle valorose battaglie che aveva combattuto un tempo. In questo universo, gli Omega erano generalmente considerati delicati e deboli, e spesso dovevano affidarsi a potenti Alfa per sopravvivere. Ma Rowena era diversa: le sue abilità di combattimento erano fuori scala e possedeva una forza che poteva rivaleggiare anche con i più esperti piloti di mech Alpha. Era un'anomalia che lasciava tutti, compreso il formidabile Gideon, sbalorditi.

Gideon, un pilota Alpha con un'irriducibile pulsione al dominio, ha conosciuto Rowena durante un evento particolare in cui lei è intervenuta eroicamente per salvargli la vita. Fin dal loro primo incontro, l'ammirazione di Rowena si è trasformata in un'infatuazione che ha faticato a contenere. Era attratto dalla sua forza, dal suo spirito e dalla sua straordinaria capacità di capovolgere le leggi naturali.

Mentre altri nella galassia temevano gli impulsi primari che derivavano dall'essere un Omega, Rowena li metteva da parte con un gesto del polso e un sorriso, fiduciosa nelle sue capacità di combattimento. Credeva che, con un po' di ingegno e una forte volontà, anche gli istinti più debilitanti potessero essere sventati: dopotutto, un colpo ben piazzato poteva far vacillare chiunque.

La loro storia ebbe inizio in uno scenario di aspettative sociali e lotte di potere: gli stravaganti flirt di una ragazza carina e di un guerriero sempre ossessionato portarono l'élite galattica ad applaudire o a sussultare per lo stupore.

Mentre affrontavano varie sfide, Rowena era determinata a ridefinire il significato di essere un Omega. Non era solo una pedina nel grande gioco dell'universo. Con Gideon al suo fianco, iniziò un viaggio emozionante che avrebbe visto i loro cuori intrecciati in qualcosa di più di un semplice destino. Il sorprendente legame tra il focoso Omega e l'appassionato Alpha stava per trasformare tutto ciò che sapevano sull'amore, la forza e la lealtà attraverso le stelle.

In modo intrigante, ogni schermaglia che hanno affrontato non ha fatto altro che avvicinarli, perché ogni battaglia combattuta fianco a fianco ha smascherato strati dei loro punti di forza e vulnerabilità. L'universo poteva considerare Rowena fragile, ma la feroce guerriera aveva altri piani. Con un compagno come Gideon - desideroso e affascinato - era determinata a capovolgere le aspettative.

Puro stupore misto a invidia echeggiava tra i ranghi dei loro coetanei, mentre si trovavano ad affrontare la rara chimica che li univa, accendendo non solo i loro spiriti, ma anche una scintilla che avrebbe potuto cambiare per sempre il destino di Starhaven.

In un mondo che sembrava deciso a incasellare tutti in ruoli definiti, Rowena e Gideon stavano per scrivere le loro regole, forgiando un percorso che non solo avrebbe entusiasmato il cosmo, ma avrebbe anche ridefinito le loro stesse identità. La galassia stava per tremare, non per la debolezza, ma per la loro clamorosa dichiarazione di forza e cameratismo.

Capitolo 2

Nella Nebulosa Azzurra, la città di Valeria, un tempo fiorente, ha affrontato una crisi senza precedenti. Una rara ondata di mostruose bestie celesti ha attaccato, lasciando il caos nella sua scia. La barriera protettiva intorno alla Cittadella di Valeria ha faticato a resistere all'assalto e ha ceduto dopo appena un'ora, permettendo alle maree mostruose di riversarsi in città, causando innumerevoli feriti e morti. La città principale non ebbe altra scelta che inviare un segnale di soccorso alla stella capitale dell'Impero.

L'Impero inviò la flotta di mecha di stanza alla stazione Starhold per i soccorsi. Tuttavia, dovendo affrontare un numero schiacciante di bestie e combattere l'ondata della marea di bestie, tutto ciò che poterono fare fu evacuare i cittadini sopravvissuti sulle astronavi, abbandonando temporaneamente la città al caos.

Un'ora dopo, la Cittadella Valeria cadde.

*****

Questo era un mondo intriso di sangue e terrore.

Mentre il colossale sciame di bestie celestiali faceva breccia nelle difese della Città dei Cacciatori, si scatenava contro gli insediamenti umani, consumando voracemente carne fresca e sangue. Le urla di paura della gente disperata riecheggiavano tra i fiumi di sangue; pochissimi riuscirono a sfuggire alle fauci mordenti delle mostruosità travolgenti. In un istante, il mondo si trasformò in una scena di gore da incubo.

Le fiamme divamparono mentre la città di Hunter, un tempo prospera, era ridotta in rovina. La Squadriglia Mecha poté concentrarsi solo sul salvataggio del maggior numero possibile di sopravvissuti, portandoli sulle astronavi per fuggire dal mondo devastato dalle bestie. Alla fine rimasero solo pochi guerrieri mecha, che combatterono valorosamente per guadagnare tempo per gli umani in fuga.

I suoni della distruzione echeggiavano senza sosta, il fumo nero si espandeva e gli edifici torreggianti si sgretolavano, rendendo quasi impossibile vedere il percorso davanti a sé.

In mezzo al caos, un'esile figura si intravedeva e scompariva, diventando infine chiara davanti agli umani e alle bestie rimasti.

Si trattava di una giovane donna vestita di una tunica verde, con i capelli scuri acconciati in modo intricato e decorati con raffinate forcine.

La sua figura apparve come un sogno fugace, per poi essere inghiottita dalle bestie massicce, lasciando gli umani e i guerrieri mech in fuga troppo distratti per farci caso.

******

Dove mi trovo?

Elysia si guardò intorno, sconcertata da quel mondo sconosciuto. In lontananza si profilava una strana città, le cui strutture ricordavano il ferro e l'acciaio, mentre bestie massicce che non aveva mai incontrato si aggiravano tra i resti di quella che doveva essere stata una città. Avendo viaggiato molto, rimase sbalordita dalle dimensioni di queste bestie. Il raccapricciante odore di sangue e l'acre puzza di ruggine le fecero capire che quella strana città aveva subito qualcosa di orribile: era davvero un incubo infernale.

Mentre osservava in silenzio, le bestie celesti predatrici colsero l'odore del sangue fresco. I loro occhi cremisi si fissarono su di lei, torreggiando sopra di lei, le loro fauci grondanti di saliva si spalancarono per rivelare denti seghettati, affondando verso di lei come una folata di vento.

Di fronte alle bestie in carica, Elysia rimase calma. Estrasse con disinvoltura dalla vita una fascia verde simile alla seta che, con un rapido guizzo, si indurì in una frusta tesa, emettendo un sonoro crack. La sua forma slanciata si sollevò da terra mentre scalciava con perizia per deviare l'artiglio di una bestia, usando lo slancio per spingersi più in alto, rimanendo brevemente in equilibrio sulla testa della creatura prima di far cadere la frusta con una grazia apparentemente senza sforzo.
La frusta colpì con un tonfo la schiena della bestia, facendola schiantare via. La sua forma massiccia sbatté contro un edificio, provocando la frattura delle robuste mura e il crollo di un cumulo di detriti con un fragoroso boato.

Elysia si sorprese: sebbene avesse usato solo un terzo del suo potere, capì l'impatto della sua tecnica. Un guerriero normale avrebbe subito gravi ferite da un attacco del genere, ma le bestie colossali sembravano solo infastidite, a malapena spaventate dal suo assalto.

Ma non ebbe il tempo di chiederselo, prima che l'enorme bestia che l'aveva presa di mira caricasse di nuovo. Questa volta, Elysia sfruttò quasi l'ottanta per cento della sua forza e la bestia ruggì in agonia mentre veniva ferita, con la pelle che si lacerava sotto i colpi.

Capitolo 3

Un urlo terrificante squarciò l'aria, attirando l'attenzione di altre bestie in agguato nella città. L'odore del sangue creò una frenesia tra le creature, i cui sguardi si fissarono sull'umana ormai vulnerabile, desiderosi di balzare su di lei dagli edifici abbandonati che occupavano.

Elysia aggrottò la fronte, rendendosi conto di essere diventata un bersaglio. Decise di capire la sua situazione prima di fare mosse avventate.

Anche se si trovò inspiegabilmente trasportata in un mondo strano e terrificante, la sua sorpresa fu oscurata da una calma controllata. Anche di fronte a queste imponenti mostruosità, non c'era traccia di panico nel suo comportamento.

Prima che le bestie potessero avvicinarsi, scivolò elegantemente all'indietro, pianificando la fuga. Proprio mentre si preparava ad andarsene, intravide una figura gigantesca che si dibatteva tra le rovine. Creature feroci e massicce attaccarono il gigante.

Sebbene Elysia lo considerasse un gigante, per lei era solo un insieme di placche di ferro che assomigliavano a un essere umano. Il suo corpo metallico brillava di gelida energia blu, emanando un'aura di pericolo letale. Questo guerriero meccanico, capace di sprigionare una potenza di fuoco devastante e di librarsi in aria, brandiva una spada incandescente che, senza sforzo, tagliava in due una delle bestie attaccanti con precisione e brutalità.

Le bestie sinistre, l'imponente macchina umanoide, la bizzarra città e le strane navi volanti... tutto era così alieno da lasciarla disorientata. Tuttavia, nonostante la sua confusione, questo mondo non le concedeva tempo per adattarsi. Il pericolo incombeva, richiedendo reazioni rapide all'incessante inseguimento delle creature mostruose.

Mentre sfrecciava in una fessura di un edificio crollato per eludere un nemico in arrivo, intravide l'unico guerriero che combatteva contro le bestie della città: un robot, un "Mecha", come avrebbe presto imparato a chiamarlo. Le altre macchine avevano seguito l'astronave o erano state abbattute, ma questa particolare macchina blu ghiaccio aveva combattuto valorosamente contro i suoi aggressori.

Tuttavia, gli occhi del guerriero meccanico tremolarono in modo irregolare, i suoi movimenti si irrigidirono e poi fu sopraffatto e gettato a terra dalle implacabili creature.

In quel momento, una bestia massiccia simile a un lupo si lanciò verso di lui. La spada del mecha si era già spenta, ridotta a un inutile pezzo di metallo. Il robot scartò il rottame e alzò le braccia meccaniche per difendersi, solo per essere costretto a indietreggiare di oltre trenta metri dalla ferocia dei suoi aggressori.

Elysia notò altre due bestie pronte a tendere un'imboscata, coordinando i loro attacchi mentre il mecha veniva spinto in aria.

Il gigante atterrò goffamente, ma riuscì a stare in piedi. Tuttavia, era evidente che il guerriero era ferito e non poteva più combattere. Un attimo dopo, Elysia osservò scioccata l'apertura di un foro nel torace del Mecha, da cui saltò fuori una figura vestita con un insolito abito grigio-argento aderente. Non era altri che Thomas Blackwood. E in un attimo il Mecha sparì nel nulla.

Elysia sbatté le palpebre incredula: era sparito senza lasciare traccia.
Il sangue colava sulla fronte e sulla guancia di Thomas, ma lui era veloce e agile, schivando le creature che si lanciavano verso di lui. Con suo grande stupore, brandiva una spada che crepitava di archi di elettricità viola. Con un colpo feroce, squarciò una bestia e l'odore di carne carbonizzata riempì l'aria.

Elysia lo guardò combattere abilmente contro le bestie, notando la sua notevole forza. Sebbene le sue mosse fossero semplici, il suo atletismo era eccezionale e gli permetteva di muoversi senza sforzo tra i bruti feroci. Ancora più sorprendente è il fatto che, senza alcuna forza interiore, sia riuscito a saltare fino al secondo piano di un edificio, mostrando una notevole resistenza del corpo mentre eseguiva manovre complesse.

Ciò che la colpì di più furono i suoi occhi blu ghiaccio, che brillavano di un'intensità feroce. Il suo viso cesellato rifletteva una bellezza delicata che era solo intensificata dal sangue che gli imbrattava i lineamenti, aggiungendo un'aura di determinazione letale. Appariva serio ma risoluto, irradiando una profondità incrollabile che affascinava.

Purtroppo, nonostante le sue impressionanti capacità, sembrava gravemente ferito e la sua coordinazione vacillava. Dopo una breve resistenza, si trovò rapidamente messo alle strette da più bestie.

Capitolo 4

Quando l'uomo fu messo all'angolo contro il muro, pronto a diventare preda delle bestie mostruose, Elysia entrò in azione.

Un luccichio di acciaio freddo balenò mentre diversi aghi decorativi volavano nell'aria, colpendo con precisione letale gli occhi delle bestie in avvicinamento, provocando la rottura dei bulbi oculari al momento dell'impatto.

Cogliendo il momento di confusione, passò accanto all'uomo stordito. Con un rapido colpo di frusta, gli afferrò la vita e gli strattonò il braccio, facendosi strada tra la folla di creature che attaccavano. Elysia danzò attraverso il loro feroce assalto, modificando abilmente la sua traiettoria mentre si liberava dalla minaccia che la circondava, sprintando verso la fitta foresta appena fuori città.

Dietro di loro, un'orda di bestie massicce li inseguiva senza sosta, una scena mozzafiato e terrificante al tempo stesso.

Elysia sfoderò le abilità di sopravvivenza affinate mentre sfuggiva agli inseguitori nel mondo marziale, correndo con abbandono e trascurando il potere che aveva a disposizione.

"Non... non andare nella foresta, è...", ansimò l'uomo, con il respiro affannoso contro il vento sferzante che gli batteva il viso. Il sangue gli macchiava le labbra mentre parlava, prova delle gravi ferite riportate. Voleva metterla in guardia dalla foresta, un luogo che riteneva immensamente pericoloso, ma il suo corpo lo tradì, lasciandolo incapace di dare consigli coerenti mentre quella donna misteriosa lo trascinava verso il pericolo.

In mezzo alla cacofonia di ringhi e ruggiti, Elysia riuscì a percepire debolmente i suoi tentativi di metterla in guardia, ma non riuscì a dare un senso alle sue parole, scegliendo di ignorarlo completamente. La foresta che si profilava davanti a lei, fitta di alberi secolari, sembrava il rifugio perfetto. Senza esitare, decise di immergersi nelle profondità del bosco.

Entrando nella foresta, Elysia avvertì una pungente consapevolezza della natura terrificante di questo mondo.

Questa foresta era viva. Era circondata dal soprannaturale. Forse c'erano persino dei demoni in agguato.

Dentro di sé, Elysia maledisse la sua fortuna. Era ancora una volta la mano crudele del destino? Suo padre, umiliato dal suo rifiuto di sposarsi, aveva in qualche modo cospirato per condannarla a questo strano regno? Doveva essere il risultato del suo orgoglio, la conseguenza dell'essere stata ridicolizzata dal clan marziale per essere rimasta nubile: il padre doveva aver voluto che cadesse da una rupe e finisse qui.

Quando una liana spinosa si avvicinò pericolosamente al suo viso, il suo respiro divenne corto. Davanti a lei c'erano diverse piante feroci pronte ad attaccare e dietro di lei le bestie terrificanti erano alle calcagna, per non parlare del peso di un uomo ferito. La situazione sembrava sempre più disperata.

Elysia rifletté per soli tre secondi. Quando l'odore delle bestie massicce si avvicinò, si addentrò con decisione nella foresta, sperando che la spaventosa flora potesse offrire una copertura contro gli implacabili predatori che li inseguivano.

Capitolo 5

Elysia era sconcertata. Pochi istanti prima, mentre si esercitava nelle arti marziali sulle colline retrostanti la sua casa, si era soffermata ad ammirare i colori brillanti del tramonto sopra le cime. In un momento di sbadataggine, aveva perso l'appoggio e era caduta, per poi risvegliarsi in uno strano mondo nuovo.

Dietro di lei si sentiva il ringhio di una bestia enorme, circondata da una foresta terrificante piena di creature minacciose. Le ci volle un po' di tempo per capire che si trattava semplicemente del Bosco Verdeggiante, un ambiente comune in questo universo, dove una mossa sbagliata poteva portare a conseguenze terribili.

Questo mondo spaventoso ha stravolto la concezione della realtà di Elysia, in netto contrasto con i suoi venticinque anni di vita fino a quel momento.

Mentre vagava stordita, un improvviso soffio di vento attirò la sua attenzione. Una pianta simile a una coda di volpe si stava avventando su di lei, ma molto più pericolosa di un'innocua erbaccia. Le sue foglie lunghe e piatte erano affilate come rasoi e miravano furtivamente alla sua schiena senza fare rumore.

Proprio mentre stava per essere colpita, la foglia della pianta fu afferrata da un uomo accanto a lei, che in un attimo si macchiò il palmo della mano di sangue.

Rimani concentrata", le disse, scrutando brevemente i suoi occhi blu ghiaccio.

Tali tonalità appartenevano a coloro che provenivano da terre lontane; chiaramente non era originario delle pianure centrali della sua patria.

Elysia percepì che quell'uomo era diverso, non solo nel linguaggio ma anche nell'aspetto. Dopo l'avvertimento, non ha nemmeno trasalito per il doloroso taglio sulla mano. Con forza cruda, strappò la pianta dal terreno, dimostrando una potenza sbalorditiva che la sradicò facilmente.

Una volta staccata, la coda di volpe non poteva più attaccare e lei cominciò a rendersi conto della sua situazione precaria, non più persa in uno stato di trance.

Intorno a lei, altre piante cominciarono a colpire. Con un colpo di polso, Elysia produsse un corto pugnale e lo impugnò al contrario per recidere un rampicante rosso sangue che si contorceva verso di lei. Con un ultimo spasmo, si fermò. Afferrando il braccio dell'uomo, lo spinse in avanti, affettando l'assalto del fogliame aggressivo, che lasciava dietro di sé rami e foglie spezzate. A poco a poco, le strane piante cessarono i loro attacchi.

Elysia avanzò, mentre l'uomo le proteggeva i fianchi. Gradualmente si distanziarono dalle formidabili bestie che li inseguivano. Fortunatamente, se la foresta rappresentava una minaccia per loro, ostacolava anche i loro inseguitori, le creature mostruose.

Si addentrarono nel bosco, mentre gli attacchi delle piante diventavano ancora più feroci, ma non riuscivano a rallentare la loro fuga. Il mostruoso predatore che incombeva alle spalle di Elysia era un terrore ben più grande della vegetazione che la minacciava. Per l'uomo dai capelli scuri e dagli occhi azzurri, sia le bestie aliene che la flora particolare erano ugualmente pericolose.

La Valeria era una delle zone di caccia preferite dagli amanti del brivido. Era ricca di piante esotiche che gli avventurieri potevano esplorare alla ricerca di ingredienti per potenti elisir, nonché di bestie alterate le cui pelli e ossa erano materiali di prima scelta per le armi.

Tuttavia, quando la Cittadella di Valeria cadde, il mondo divenne un dominio per queste bestie e piante strane, rendendo la sopravvivenza umana quasi impossibile.
Roderick si era addestrato su Valeria durante le prove finali annuali della Scuola Militare Reale e conosceva le caratteristiche e i pericoli del pianeta. Senza mech e armi, la vita nei Boschi Verdeggianti era pericolosa per qualsiasi umano.

Mentre il sangue gli colava dall'angolo dell'occhio, un dolore sordo gli pulsava nella testa. Roderick sapeva di essere vicino al limite; lo sforzo fisico e mentale aveva provocato la frattura di diverse ossa e una grave emorragia interna. Se non avesse posseduto l'implacabile robustezza di un maschio alfa, sarebbe già crollato.

Inoltre, non riusciva ad abbandonare quella donna dall'aspetto inspiegabile per affrontare da solo i pericoli del Bosco Verdeggiante.

"Da questa parte", esortò.

Anche se non comprese le sue parole, Elysia capì il suo intento e si affrettò a obbedire alle sue indicazioni.

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