Alla ricerca della giusta Aveline

Capitolo 1

Siete i fiori che sbocciano su ogni albero, i sussurri delle rondini tra le travi".

All'inizio di aprile, un atelier di sposi sulla strada trasmetteva pubblicità ad alto volume per la fotografia di matrimonio, con coppie che posavano dolcemente in un display vibrante, crogiolandosi nella loro gioia.

Aveline Fairchild passò davanti alla finestra dello studio, vestita con un morbido prendisole rosa che accentuava la sua figura snella. Mentre osservava la coppia felice nella pubblicità, un'ondata di pietà la investì. Questa settimana, ogni giorno era stato pieno di appuntamenti al buio, o almeno della loro prospettiva.

Oggi Aveline era diretta a un altro incontro al Left Bank Café, proprio di fronte allo studio nuziale. A 28 anni, Aveline non aveva fretta di sposarsi.

Tuttavia, sua madre aveva preso in mano la situazione, cercando ardentemente di porre fine alla condizione di single di Aveline. Proprio questa settimana aveva visitato l'Emerald Lake Park in centro, mescolandosi a una folla di altri genitori desiderosi di organizzare appuntamenti con i propri figli.

La pressione stava aumentando e Aveline sentiva il peso dell'aspettativa che le gravava addosso.

Determinata a prendere il controllo della sua situazione, Aveline si registrò presso un rinomato servizio di incontri e aggiunse al suo profilo la dicitura "Cerco urgentemente matrimonio".

Questa volta Aveline faceva sul serio. I suoi criteri? Trovare qualcuno "maschio, vivo e pronto a sposarsi subito".

Tuttavia, dopo una settimana di incontri, scoprì che nessuno voleva impegnarsi immediatamente; tutti preferivano "uscire per qualche mese" prima.

Ma Aveline aveva fretta. Vedere sua madre che si recava continuamente al Parco del Lago Smeraldo per cercare potenziali candidati per lei era intollerabile.

Così eccola imbarcarsi in un altro appuntamento al buio. Fortunatamente, anche il suo accompagnatore di oggi aveva segnato sul suo profilo la dicitura "Cerca urgentemente il matrimonio". Aveline pensò che, dato che condividevano gli stessi obiettivi, sarebbe stato più facile entrare in sintonia.

Con questo pensiero in mente, Aveline si preparò ad attraversare la strada per raggiungere il caffè.

All'improvviso, un'Audi rossa fiammante si fermò accanto a lei, facendola trasalire.

Il finestrino si abbassò per rivelare Isolde Bennett, sua compagna di università, con un pallore pesantemente truccato, quasi spettrale.

Beh, se non è Aveline! È da tanto che non ci vediamo! Che cosa hai fatto?" disse Isolde, con un luccichio malizioso negli occhi.

Oh, sai, le solite cose", rispose freddamente Aveline.

Davvero? La cosa buffa è che ieri ho sentito la nostra cameriera. Era al Parco del Lago Smeraldo e ha visto tua madre lì, che chiacchierava con quelle persone anziane e cercava di combinare un incontro per te. Non potevo crederci. Voglio dire, la fidanzata della nostra scuola, Aveline Fairchild, si è ridotta a setacciare i parchi in cerca di un appuntamento?". Isotta rise, con parole piene di sarcasmo.

All'università, Isolde si era sempre paragonata ad Aveline, cercando disperatamente di superarla, anche se non ci era mai riuscita. Dopo una cotta fallita per il rubacuori del college, Percival Langley, che invece aveva inseguito Aveline, Isolde aveva conservato un'amarezza che alimentava le sue osservazioni pungenti.

Sentendo il commento di Isotta, Aveline mantenne la sua compostezza. La mia vita sentimentale non ti riguarda, Isotta. Preoccupati della tua vita".

Capitolo 2

Aveline Fairchild notò che Isolde Bennett la guardava con un'indifferenza che non faceva altro che alimentare la sua rabbia ribollente. E continuò: "Se avessi saputo che saresti finita così, sono sicura che Percival Langley non ti avrebbe inseguito allora. Le persone come lei e lui sono su livelli completamente diversi; lei non vale il suo tempo. Ora se ne starà pentendo".

Aveline non si scompose e rispose con voce fredda: "Non sta a voi decidere se valga la pena inseguirmi. Per quanto riguarda i livelli, non vedo cosa ti distingua. Certo, sono ancora single, ma almeno non mi sono venduta per guadagni materiali".

Isotta, momentaneamente colta di sorpresa dalla risposta di Aveline, la indicò ma non riuscì a trovare una risposta solida. Dopo la laurea, Isotta aveva infatti scelto la strada del lusso, sposando un uomo ricco e con il doppio dei suoi anni, che la portava a sfoggiare abiti firmati e a guidare un'Audi.

Decidendo di non perdere altro tempo nel confronto, Aveline disse: "Ho delle cose da fare. Ora me ne vado". E così dicendo, si diresse verso il Left Bank Café, dall'altra parte della strada, lasciandosi alle spalle Isotta.

La calma esteriore di Aveline nascondeva l'agitazione interiore. Erano passati sei anni da quando lei e Percival Langley avevano chiuso la loro relazione al momento della laurea, e lei aveva fatto di tutto per cancellare il suo nome dalla memoria. Ma oggi Isotta aveva portato alla luce ricordi dolorosi che pensava di aver seppellito.

Quando raggiunse l'ingresso del Left Bank Café, Aveline sentì un familiare dolore al cuore insinuarsi. Gli ultimi sei anni le tornarono alla mente, i ricordi di tempi più felici macchiati dall'amarezza del rimpianto.

Ma Aveline ricordò a se stessa che aveva promesso di ricominciare da capo. Il passato doveva essere lasciato alle spalle. Non poteva permettere che i suoi genitori si preoccupassero ancora del suo matrimonio; sistemarsi in fretta era il modo migliore per farli stare tranquilli.

Con un respiro profondo, Aveline calmò le sue emozioni ed entrò nel caffè.

All'interno, il bar era affollato di clienti. Tirò fuori il telefono e compose il numero lasciato dal suo compagno su un sito di incontri.

"Ciao, sono Aveline. Sono qui per incontrarti al Left Bank Café. A che tavolo sei?", chiese.

Una voce calda e profonda rispose all'altro capo: "Sono al secondo piano, al tavolo 8".

Aveline salì al piano superiore.

Il secondo piano era molto più tranquillo. Il tavolo 8 era nascosto in fondo da una grande finestra.

Avvicinandosi al tavolo, Aveline notò un uomo alto circa un metro e ottanta, vestito con una camicia bianca e jeans. Accanto a lui c'era una valigia nera, segno che era appena tornato da un viaggio. Quando la vide, sorrise e si alzò in piedi. "Salve, lei deve essere Aveline".

In quel momento, guardandolo meglio, si rese conto di quanto fosse bello: occhi profondi, mascella forte e labbra perfettamente proporzionate. La sua corporatura atletica e la sua alta statura gli conferivano un'inconfondibile somiglianza con un modello da passerella.

"Sì, sono io. Ciao", disse lei, ricambiando il suo sorriso.

"Sono Edwin Sterling. Prego, si accomodi".
"Grazie", rispose Aveline, sistemandosi sulla sedia di fronte a lui.

Anche Edwin studiò Aveline, notando che era davvero la bellezza classica che aveva immaginato. La sua pelle chiara, le sopracciglia graziosamente arcuate e le labbra rosa e morbide lo affascinavano, ma erano i suoi occhi, limpidi e innocenti come quelli di una cerva, ad attirarlo veramente.

Nessuno dei due aveva caricato foto sul sito di incontri, quindi oggi era il loro primo incontro di persona.

Capitolo 3

Edwin Sterling decise di inviare ad Aveline Fairchild un messaggio di incontro perché era rimasto affascinato da una poesia che lei aveva scritto durante la sua riflessione solitaria, ispirata a un classico della dinastia Song intitolato "Farfalle innamorate: Giorni d'aprile". La profondità emotiva della poesia colpì profondamente Edwin. Pensò che una persona in grado di comporre versi così belli dovesse possedere un cuore puro e gentile.

Inoltre, Edwin notò nel post di Aveline la scritta "Proposta di matrimonio urgente", che corrispondeva perfettamente alle sue ambizioni.

Dopo aver prenotato un biglietto aereo di ritorno dal Regno di Alderia, Edwin contattò Aveline per fissare un incontro.

Mentre Aveline si accomodava al suo posto, Edwin prese il menu delle bevande dal tavolo e glielo porse, chiedendole: "Cosa desidera bere?".

Aveline diede un'occhiata al menu e notò che Edwin stava sorseggiando del tè Pu-erh. Sul tavolo c'era ancora un bricco di tè e una tazza mezza piena.

Con un sorriso, rispose: "Anch'io vorrei un po' di Pu-erh. Portami un'altra tazza, per favore".

Edwin ridacchiò: "Non c'è bisogno di farmi risparmiare. Posso permettermi uno o due bicchieri".

Poi fece cenno al cameriere e disse: "Prendo un altro cappuccino".

Aveline sbatté le palpebre per la sorpresa e i suoi occhi si allargarono per la gioia della sua scelta.

Edwin le sorrise di rimando.

Prima, quando Aveline aveva sfogliato il menu delle bevande, il suo sguardo si era soffermato sull'opzione cappuccino, che Edwin aveva notato. Sia negli affari che nella vita, era attento ai dettagli. Padroneggiare le emozioni al tavolo delle trattative era tutta una questione di tempismo; se non riusciva a cogliere questi momenti sottili, come poteva essere un negoziatore rinomato a Wall Street?

A dire il vero, Aveline adorava i cappuccini; li ordinava spesso quando visitava le caffetterie.

Tuttavia, pensò tra sé e sé: Dato che si trattava del loro primo incontro e non aveva idea se l'appuntamento al buio avrebbe portato a qualcosa, non voleva fargli pagare spese extra.

Così, chiese disinteressatamente solo una tazza di tè.

Ciò che Aveline non aveva previsto è che la sua breve pausa sarebbe stata notata da Edwin, spingendolo a ordinarle un cappuccino.

Proprio in quel momento si avvicinò il cameriere con il cappuccino su un vassoio.

Edwin prese gentilmente la tazza di caffè e la pose davanti ad Aveline.

Aveline disse dolcemente a Edwin: "Grazie".

Il suo sorriso si allargò.

Aveline trovava il sorriso di Edwin incredibilmente affascinante; era suggestivo e aveva una qualità ipnotica che poteva lasciare incantati.

Abbassò la testa per bere un sorso di cappuccino.

Dopo aver posato la tazza, disse: "Lasciate che mi presenti. Sono Aveline Fairchild. Lavoro come pianificatrice in un'agenzia pubblicitaria. Sono sana e non ho cattive abitudini. Non so cucinare, ma so bollire gli spaghetti istantanei. Però sono brava a pulire e a fare il bucato".

Edwin ricambiò il sorriso: "So cucinare e lo faccio bene. Mi piacerebbe prepararti un pasto qualche volta".

Le sue parole fecero molto piacere ad Aveline.

Poi, come se si fosse improvvisamente ricordata, Aveline chiese: "Hai un lavoro in questo momento?".

Edwin rispose: "Sono appena tornato a Southland City, quindi no, al momento sono disoccupato. Ma presto troverò qualcosa".
Aveline disse: "Va bene. Basta che tu riesca a mantenerti. Posso prendermi cura di me stessa, ma non posso mantenerti".

Edwin ridacchiò: "Non preoccuparti, non sono il tipo di persona che si affida agli altri".

Sentirlo dire mise Aveline a proprio agio.

Poi disse: "Spero che ci sposeremo presto. Cosa ne pensi?

Edwin la guardò pensieroso per un attimo prima di sorridere: "Anche a me piacerebbe".

Aveline provò un'ondata di gioia: "È fantastico! Che ne dici di iscriverci subito?".

Capitolo 4

Edwin Sterling si fermò un attimo dopo aver ascoltato le parole di Aveline Fairchild, poi rispose: "Va bene, facciamolo".

Aveline annuì entusiasta: "Puoi venire con me a prendere la mia carta d'identità e la tessera della previdenza sociale? Dopodiché possiamo andare in tribunale per registrare tutto".

Edwin sorrise al suo entusiasmo, trovando la sua urgenza divertente e accattivante.

"Hai portato la carta d'identità e la tessera della previdenza sociale?". Chiese Aveline, con la fronte leggermente aggrottata.

"Certo, sono nella mia valigia", rispose Edwin con un sorriso.

"Fantastico! Andiamo!", esclamò lei.

"Ok", rispose lui.

Edwin chiamò il cameriere per saldare il conto e i due lasciarono insieme il Left Bank Café.

Fuori dal caffè, Aveline suggerì: "Prendiamo un taxi".

"Mi sembra una buona idea", rispose Edwin, sfoggiando un sorriso caloroso.

Fece cenno a un taxi e aprì premurosamente la porta ad Aveline prima di salire accanto a lei.

L'appartamento di Aveline si trovava in un vecchio complesso fatiscente degli anni Ottanta, in centro città. Quando arrivarono, scoprì che i suoi genitori erano fuori, così recuperò in fretta e furia il suo documento e la sua carta d'identità, sgattaiolando fuori di casa.

Rivolgendosi a Edwin, che aspettava pazientemente in fondo alle scale, disse: "Prendiamo un taxi per il tribunale".

"Assolutamente sì", rispose Edwin, sorridendo calorosamente.

In quel momento, Edwin non poté fare a meno di ammirare il contegno autoritario di Aveline che prendeva in mano la situazione.

Arrivarono presto in tribunale per registrare il loro matrimonio.

Dopo aver scattato le foto di rito e aver ricevuto il certificato di matrimonio, uscirono insieme.

Guardando il certificato stretto tra le mani, Aveline sentì improvvisamente un'ondata di confusione, come se fosse un agnellino smarrito.

Notando la sua espressione, Edwin ridacchiò leggermente.

"Hai fame? Vuoi mangiare qualcosa?", chiese.

La sua domanda fece uscire Aveline dal suo stordimento.

"Non ho fame. Non ho voglia di mangiare nulla", rispose dolcemente.

"Anche se non hai fame, dovresti mangiare qualcosa. È ora di pranzo", la rassicurò Edwin.

Poi chiamò un altro taxi, afferrò delicatamente la mano di Aveline e la guidò in macchina.

Mentre si sistemavano, Aveline sentì il calore della mano di Edwin, rendendosi conto che il suo contegno sicuro era probabilmente la sua vera natura.

Una volta entrati, Edwin disse al tassista: "Portaci all'hotel Champs-Élysées".

Il Champs-Élysées Inn era un hotel a cinque stelle di fama mondiale, il più lussuoso di Southland City.

Quando Aveline sentì la destinazione di Edwin, intervenne rapidamente: "Anche se andiamo a mangiare fuori, non andiamo lì. È troppo costoso".

Edwin ridacchiò per la sua preoccupazione. "L'ambiente è incantevole. Ci siamo appena sposati, dovremmo festeggiare".

Aveline ebbe l'impressione che Edwin si stesse ambientando abbastanza rapidamente nel suo ruolo di marito. La sua voce aveva una familiarità che aveva il tono degli sposi.

Tuttavia, si sentiva ancora impreparata a questa transizione; l'ansia le serpeggiava nello stomaco. Ma è davvero costoso..." mormorò.
"Fidati di me su questo", disse Edwin con un sorriso stuzzicante.

Con questo, Aveline cedette e non protestò ulteriormente.

Pochi istanti dopo arrivarono alla locanda degli Champs-Élysées.

Edwin condusse Aveline nella grande hall dell'albergo.

Una volta lì, tirò fuori una tessera VIP e la consegnò al direttore della hall.

Vedendo che si trattava di una carta VIP Platinum per l'hotel Champs-Élysées, il volto del direttore si aprì in un ampio sorriso. Come posso aiutarla, signore?

Vorrei una sala da pranzo privata per il nostro pasto", rispose Edwin.

Certo, da questa parte", disse il gestore, facendo cenno ai due di seguirlo.

Capitolo 5

Mentre parlavano, il direttore della hall condusse Edwin Sterling e Aveline Fairchild in una sala VIP al secondo piano dell'hotel Champs-Élysées.

La sala VIP era arredata in stile classico ed elegante, con due splendidi dipinti cinesi appesi alle pareti.

Una volta seduti, il direttore della hall portò personalmente il menu, chiedendo a Edwin cosa volesse ordinare.

Edwin si rivolse ad Aveline, chiedendo: "Cosa ti piace mangiare? Hai qualche restrizione alimentare?".

Aveline rispose con un sorriso: "Sono aperta a tutto. Nessuna restrizione".

Seguendo il suo istinto, Edwin ordinò diversi piatti che pensava potessero piacere ad Aveline.

Poco dopo, il direttore della hall se ne andò rapidamente per organizzare il pasto.

Aveline aveva già intrattenuto dei clienti nel ristorante della locanda degli Champs-Élysées per via del suo lavoro, ma entrare in una sala VIP così discreta e allo stesso tempo lussuosa era la prima volta per lei.

Mentre osservava l'arredamento della stanza, non poté fare a meno di chiedersi: Che tipo di persona è Edwin? Il servizio attento del direttore della hall indicava che la carta VIP che Edwin aveva presentato doveva avere una notevole influenza.

A dire il vero, tutto ciò che Aveline desiderava era trovare qualcuno come lei, qualcuno con cui condividere la vita e portare pace ai suoi genitori. Ma guardando il livello di stravaganza di Edwin, non riusciva a togliersi di dosso la sensazione che fosse incredibilmente ricco o facesse parte di una stirpe privilegiata. Un po' di rammarico cominciò a serpeggiare.

In breve tempo, i piatti ordinati furono serviti prontamente dal personale.

Oltre al pasto, Edwin aveva ordinato anche una squisita bottiglia di vino rosso.

Il cameriere stappò il vino e ne versò un bicchiere sia a Edwin che ad Aveline, prima di uscire con discrezione dalla stanza, chiudendo delicatamente la porta dietro di sé.

Alzando il bicchiere, Edwin sorrise ad Aveline e disse: "Oggi è un giorno meraviglioso. Congratulazioni per il nostro matrimonio".

Aveline provò un brivido di imbarazzo, ma alzò il bicchiere in risposta, ricambiando il sentimento: "Congratulazioni a noi".

Edwin guardò Aveline, che sembrava un po' inquieta, con le sue lunghe ciglia che svolazzavano come bellissime ali di farfalla, e la trovò mozzafiato.

Con un sorriso cordiale, iniziò a servirle il cibo, dicendo: "Dovresti mangiare di più; i piatti cantonesi qui sono piuttosto buoni".

"Grazie", mormorò dolcemente Aveline, ma non prese subito le bacchette.

Notando la sua esitazione, Edwin sorrise con consapevolezza. "Sembra che tu abbia qualche dubbio. Se hai qualche domanda, sentiti libera di farla. Dopo tutto, abbiamo già firmato i documenti oggi".

Aveline si sentì arrossire il viso alle sue parole. In fondo, si rendeva conto che la fretta di sposare Edwin oggi era forse un po' affrettata.

Tuttavia, c'erano ancora alcune domande nella sua mente che si sentiva in dovere di porre.

Alla fine alzò lo sguardo verso Edwin e disse: "Posso chiederti perché avevi tanta fretta di sposarti, proprio come me?".

Edwin ridacchiò leggermente. "Ho la sensazione che la tua urgenza sia dovuta alle pressioni della tua famiglia, vero?".

Aveline annuì, con il sollievo che la pervadeva.

Edwin continuò: "In effetti, mi trovo in una situazione simile. Mio nonno non gode di ottima salute e vorrebbe che mi sistemassi presto. Gli ho promesso che l'avrei fatto".
Le spalle di Aveline si rilassarono, rendendosi conto che entrambi stavano affrontando le responsabilità familiari insieme.

Poi Edwin ha aggiunto: "La mia famiglia gestisce un'azienda, ma io ho lavorato all'estero e non sono stato coinvolto. Ogni centesimo guadagnato è frutto dei miei sforzi, quindi sono in grado di mantenere me stesso e te senza alcuna preoccupazione".

Aveline non poté fare a meno di sorridere, sentendosi un po' in imbarazzo quando ricordò che una volta aveva dubitato delle intenzioni di Edwin al suo primo incontro.

Alleviate le sue preoccupazioni, Aveline si sentì finalmente a suo agio. Guardando Edwin con un sorriso tenero, disse: "Non ho bisogno che tu ti prenda cura di me; ho un lavoro stabile e posso mantenermi da sola".

Vedendo Aveline più rilassata, Edwin sorrise a sua volta. Allora mangiamo, sto iniziando ad avere fame".

Certo", rispose Aveline, con un sorriso invitante, mentre finalmente iniziavano a gustare il pasto insieme.

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