Wenn Geheimnisse aufeinanderprallen Herzen brechen

Kapitel 1

Als Aria Greenfield vor wenigen Augenblicken die Tür öffnete, erregte der Anblick eines Knutschflecks an ihrem Hals und die Abdrücke der Schuhe eines Mannes auf dem Boden ihre Aufmerksamkeit. Als sie merkte, dass sie so lange gebraucht hatte, um zu antworten, ergab plötzlich alles einen Sinn.

Sie hatte sich eingeredet, dass sie allein leben wollte, um Ruhe und Frieden zu haben, aber in Wahrheit war sie mit einem Mann zusammen gewesen. Wenn Lady Seraphina Blackwood Beweise dafür fand, würde Elias Shadowmire mit Sicherheit darin verwickelt sein.

Als Aria sah, wie Lady Seraphina in Richtung Badezimmer schritt, raste ihr Herz. Sie wusste, dass sie gerade gesehen hatte, wie der Gentleman sich dort hineinschlich.

Lady Seraphina erreichte das Bad, bevor Aria eingreifen konnte, und riss die Tür auf. Der beengte Raum war völlig leer, bis auf die Vorhänge, die leicht im Wind flatterten.

Jetzt war nicht nur Lady Seraphina, sondern auch Aria selbst verblüfft - wie war er hinausgeschlüpft? Dies sollte doch der zwölfte Stock sein!

Als sie sich wieder gefasst hatte, fragte Aria scharf: "Lady Seraphina Blackwood, was machen Sie hier uneingeladen?

Lady Seraphina lächelte verschmitzt, eine Meisterin des Manövrierens, deren Pläne gerade eine unerwartete Wendung genommen hatten. Aria, du wohnst jetzt schon eine Weile draußen. Alle im Wohnheim vermissen dich. Als deine Schwester habe ich mir nur Sorgen gemacht, wie es dir hier draußen geht, also dachte ich, ich schaue mal nach.

Tu nicht so, als würde dich das interessieren; du hast mit Elias Shadowmire schon genug zu tun. Glaubst du, du kannst dich um alle Menschen auf der Welt kümmern? Aria schoss zurück, ihr Blick war eisig; sie erkannte deutlich, dass Lady Seraphina log.

Lady Seraphina erblasste leicht: 'Sag das nicht. Aria, du solltest wirklich darüber nachdenken, das Wohnheim wieder zu besuchen. So lange allein zu leben, ist nicht gut für dich.'

Nachdem sie Lady Seraphina auf den Weg geschickt hatte, eilte Aria zurück ins Bad, aber es war immer noch leer. Ängstlich tastete sie die Umgebung ab, ihr Gesicht war blasser als die Fliesen.

Machen Sie sich Sorgen um mich?", ertönte eine vertraute Stimme, als eine hochgewachsene Gestalt flink durch das Fenster kletterte.

Sie war verblüfft - so hatte sie ihn nicht erwartet. Aria schrie auf, ihr Herz raste, als sie sich instinktiv an die Brust klammerte und einen zittrigen Finger auf das Fenster richtete. Willst du damit sagen, dass du die ganze Zeit da draußen warst?

Ja, du bist die erste Frau, die mich je dazu gebracht hat, das zu tun.

Dafür bin ich nicht verantwortlich", sagte Aria, während sie zum Fenster ging, um hinauszuspähen. Der Sims war kaum breit genug, um sich daran festzuhalten, und es gab keinen Platz zum Stehen. War er wirklich die ganze Zeit dort draußen gewesen, in so einer prekären Lage? Hatte er keine Angst, zu fallen?

Du magst zwar Nachhilfelehrer sein, aber hast du bei diesen Fähigkeiten schon einmal daran gedacht, Leibwächter für einen großen Firmenchef zu werden? Du würdest viel mehr verdienen als ein Nachhilfelehrer", bemerkte sie und musterte ihn erneut.

Ein Leibwächter für einen Firmenchef? Lord Cedric Vale schmunzelte bei dieser Idee; seine militärische Ausbildung hatte ihn mehr als fähig gemacht, auf sich selbst aufzupassen.

Auch wenn Sie mir noch keine einzige Lektion erteilt haben, war das, was Sie vorhin getan haben, ein Gefallen für mich. Ich hinterlasse nicht gerne Schulden, also betrachten Sie es so, dass Sie mir eine Woche lang Unterricht geben", antwortete sie und erinnerte sich an den Preis, den Vivienne Nightingale gestern genannt hatte. Sie reichte ihm einen Hundert-Dollar-Schein und legte ihn fest in seine Handfläche.
Lord Cedrics hübsches Gesicht verzog sich leicht angesichts ihrer Taktik; ihn zu bestechen, schien nicht der klügste Schachzug zu sein.

Oh, und wegen letzter Nacht?

Das Wort 'letzte Nacht' zu hören, fühlte sich an, als würde sie von einer Welle der Verlegenheit getroffen. Aria errötete augenblicklich. 'Letzte Nacht? Hat es dir nicht auch Spaß gemacht? Muss ich dich wirklich dafür bezahlen?

Kapitel 2

"Du scheinst mehr und lauter zu rufen." Lord Cedric Vale schmunzelte, seine Augen funkelten amüsiert, als er Aria Greenfield dabei zusah, wie sie sich windete, und genoss es sichtlich, diese kleine Frau spielerisch zu quälen.

Er drückte ihr einen Tausend-Dollar-Schein in die Hand und sagte: "Betrachte das als deine Bezahlung für letzte Nacht."

Damit schritt er davon. Aria blieb eine halbe Sekunde lang wie erstarrt stehen, bevor sich ihr Gesicht vor Wut verzerrte, denn die Erinnerung an die "Bezahlung für letzte Nacht" entfachte Wut in ihr. Wie konnte dieser unerträgliche Mann es wagen, sie wie eine Art Mitleidsfall zu behandeln!

'Bastard, lauf nicht weg! Wir müssen das besprechen!

*

Nachdem es ihr nicht gelungen war, ihn einzuholen, stürmte Aria zurück zum Campus und steuerte direkt auf den Nightingale-Schlafsaal zu, wo sie ihre Freundin Vivienne Nightingale fand, die in ein Spiel vertieft war.

Vivienne blickte nicht einmal zu Aria auf.

Aria zweifelte keine Sekunde daran, dass, wenn sie und Viviennes Handy im Wasser versinken würden, Vivienne das Handy zuerst retten würde.

Sie riss Vivienne das Telefon aus den Händen. 'Renae, was zum Teufel machst du da? Ich war kurz davor, zu gewinnen!' Vivienne schrie auf.

Mit einem kühlen Blick erwiderte Aria: "Was für eine miese Nachhilfelehrerin hast du mir denn da angedreht?

Vivienne blinzelte verwirrt. 'Was ist los?'

Hitze flutete Arias Wangen. Sie konnte Vivienne sicher nicht die Wahrheit sagen.

'Hey, der sieht aber ganz schön gut aus, oder? Aber eins will ich klarstellen: Du solltest besser nicht auf dumme Gedanken kommen, was ihn angeht.

Aria fröstelte, als sie Viviennes verschmitztes Lächeln sah, das hinter ihrer unschuldigen Fassade Belustigung verriet. Konnte es sein, dass Vivienne ein Auge auf einen Kerl geworfen hatte, der eigentlich nur der Tutor für ihre beste Freundin sein sollte?

'Warum nicht?'

'Er ist schwul.'

'Niemals!' rief Aria aus, ihre Reaktion war heftiger, als sie beabsichtigt hatte. Vivienne beäugte sie neugierig. 'Warum ist das unmöglich? Oder hast du dich in ihn verknallt und willst es nicht wahrhaben?

'Ganz und gar nicht.' Aria fühlte sich wie ein Fisch, der auf dem Trockenen saß und verzweifelt nach Ruhe in ihrer Aufregung suchte.

Dieser Mann? Schwul? Sie konnte nicht vergessen, wie er an diesem Morgen ihre Fantasien beflügelt hatte; seine Fähigkeiten waren erstklassig gewesen, nichts entsprach dem Klischee eines schwulen Mannes!

Aber sie konnte Vivienne auf keinen Fall sagen, dass sie eine bestimmte ... Begegnung erlebt hatte.

'Warum sollte er das nicht sein?' drängte Vivienne, fasziniert. Sie hatte Aria nicht oft so aufgeregt gesehen.

In diesem Moment klingelte Viviennes Telefon und ein unverwechselbarer Name blinkte auf dem Display auf: "Elias Shadowmire".

Vivienne, ich bin unten", meldete sich Elias' Stimme am anderen Ende.

Aria gab den Hörer an Vivienne zurück und murmelte mit gesenktem Kopf: "Dein Bruder ist hier.

Vivienne kniff die Augen zusammen und spürte, dass mit Aria heute etwas nicht stimmte. Normalerweise hätte sie Vivienne eifrig nach unten geschleppt, um ihren Bruder zu sehen, aber jetzt - da war etwas verdächtig Seltsames an ihrem Verhalten.

Vivienne packte Aria am Arm und zerrte sie die Treppe hinunter. In der Lobby des Wohnheims warteten zwei Gestalten auf sie, eine groß und gutaussehend, ein Typ, der aussah, als käme er aus einem Film, und die andere ein umwerfendes Mädchen, das wie die Sonne strahlte.
Vivienne warf einen Blick auf Aria, die aussah, als wolle sie verschwinden, und richtete dann ihren Blick wieder auf Elias und Lady Seraphina Blackwood. Was macht ihr zwei zusammen?

Wir sind uns unterwegs über den Weg gelaufen", antwortete Elias beiläufig, bevor er sich Aria zuwandte und ein subtiles Lächeln auf seine Lippen zauberte, "Renae, ich wollte mit dir reden".

Aria wurde flau im Magen. Wollte er ihr etwas gestehen? Lady Seraphina hatte heute Morgen schon die Bombe platzen lassen, dass sie zusammen waren, und jetzt kam Elias, um Salz in ihre Wunden zu streuen?

Es spielte keine Rolle, wie sehr sie ihn mochte; er war vergeben.

Inzwischen konnte Vivienne ein Lachen kaum noch unterdrücken. Sie kannte ihren Bruder nur zu gut, und so wie er grinste, sah es so aus, als wäre es endlich an der Zeit, dass er ein Geständnis ablegte.

Kapitel 3

"Elias ..." Elias Shadowmire hob eine Augenbraue zu Vivienne Nightingale und Lady Seraphina Blackwood, die unter den üppigen grünen Bäumen auffallend gut aussahen.

Vivienne, wie immer die Diplomatin, kicherte und hob die Hände zur Kapitulation. "Okay, okay, ich gehe ja schon."

Aber Lady Seraphina war nicht so schnell bereit, sich zurückzuziehen. Sie zerrte an Elias' Ärmel. "Elias."

Kaum hatte sie gezogen, schnappte sie scharf nach Luft. Elias' Blick fiel auf ihre geschwollene Hand, die eher wie ein Brötchen als ein menschliches Anhängsel aussah. Er griff nach ihrem Handgelenk, Besorgnis zeichnete sich auf seinen Zügen ab. "Was ist mit deiner Hand passiert?"

Lady Seraphina blickte Aria Greenfield an und zögerte, etwas zu sagen. Aber ein einziger Blick von ihr genügte Elias, um auf die Situation zu schließen. Seine Miene wurde eisig. "Hat Aria das getan?"

"Geben Sie nicht Aria die Schuld. Ich war nur in ihrer Wohnung, um eine Nachricht von unserem Berater zu überbringen. Ich habe nicht erwartet, dass die Tür zuschlägt. Es muss ein Unfall gewesen sein."

Elias' Haltung änderte sich schlagartig, als er Arias Handgelenk ergriff. "Aria Greenfield, warum hast du es immer wieder auf Lady Seraphina abgesehen? Nur weil sie besser ist als du?"

Er atmete tief ein, seine Stimme wurde rau. "Du hast ihre Aufgaben gemalt, ihre Noten verfälscht und jetzt das? Ich wusste immer, dass du einen Hang zur Eifersucht hast, aber ich hätte nie gedacht, dass du so weit gehen würdest! Ich bin enttäuscht!"

Der Schwall von Anschuldigungen kam ohne eine einzige Frage an sie. Aria spürte, wie sich ein Schauer in ihrem Inneren ausbreitete und ihr das Herz in die Hose rutschte, als sie Elias mit einem Blick voller Unglauben anschaute. In der Vergangenheit hatte Elias immer an ihrer Seite gestanden, selbst wenn alles gegen sie zu sprechen schien. Aber jetzt?

Der Stachel des Verrats brannte in ihren Wangen.

War Liebe wirklich blind? Hier war er und gab sich seiner Zuneigung zu Lady Seraphina hin, während er den letzten Rest seines Vertrauens in sie wegwarf.

Als Vivienne sah, wie sich die Situation zuspitzte, stürzte sie sich auf ihn und versuchte, den aufziehenden Sturm zu entschärfen. "Elias, vielleicht solltest du dich ein wenig zurückhalten. Aria ist nicht so."

"Na schön!" Aria schnappte zurück, ihre Wut trieb ihre Worte an. "Es ist wahr, ich kann sie nicht ausstehen. Ich hoffe, ihr beide habt ein schönes Leben zusammen. Lass mich einfach in Ruhe und hör auf, dich in mein Leben einzumischen, okay?" In ihrer Wut wurde sie noch sturer und merkte nicht, dass ihre mangelnde Bereitschaft, ehrlich zu sein, sie auf einen noch dunkleren Pfad führen würde.

"Aria, lass uns das nicht weiter eskalieren", flehte Vivienne. Sie war in der Mitte gefangen und sichtlich verzweifelt. Es war wie der Versuch, zwischen zwei sturen Felsbrocken zu vermitteln; jeder Konflikt zwischen ihnen war explosiv.

"Schon gut, schon gut." Mit diesen Worten trat Elias einen Schritt zurück, seine Augen waren voller Trauer, als er der Frau gegenüberstand, die er so lange umsorgt und beschützt hatte, und nun einer anderen seinen Segen erteilte.

"Aria Greenfield, du bist wirklich etwas Besonderes! Ich, Elias Shadowmire, könnte jede haben - warum in aller Welt habe ich mich für dich entschieden?"

Mit diesen Worten wandte er sich ab, und Lady Seraphina folgte ihm, wobei sich ihre Lippen zu einem Grinsen verzogen.

Aria Greenfield war immer noch ein naives Lämmchen in einer Wolfshöhle.

*

Zurück in ihrer Mietwohnung, schloss Aria die Tür fest zu und verweigerte Vivienne den Zutritt. "Ich will einfach nur allein sein."
Vor ihrer Tür schritt Vivienne nervös umher, ihre Sorge wurde immer größer. Wie konnte ein einfaches Geständnis zu diesem chaotischen Durcheinander führen?

Die arme Aria hatte nur noch sie als Freundin. Und da Aria ihr den Zweitschlüssel weggenommen hatte, konnte sie sich nicht hineinschleichen, um nach ihr zu sehen. Außer sich vor Wut wählte sie eine Nummer.

"Sir Edwin?"

"Vivienne?"

"Sir Edwin, ich brauche Ihre Hilfe. Haben Sie nicht gestern meine Freundin Aria Greenfield unterrichtet? Es geht ihr nicht gut, und ich hatte gehofft, Sie könnten ..."

Vivienne plapperte weiter, während Sir Edwin Halford völlig verwirrt zuhörte. Wann hatte er jemals ihre Freundin unterrichtet?

Kapitel 4

Edwin blickte über den Tisch zu dem Mann, der ihm gegenüber saß, und ein angespannter Ausdruck ging über sein Gesicht. "Vivienne, ich muss mich um etwas Dringendes kümmern. Ich rufe Sie zurück, sobald ich kann."

"In Ordnung, Edwin. Aber ruf mich auf jeden Fall schnell zurück!" antwortete Vivienne, in ihrem Tonfall mischten sich Ungeduld und Besorgnis.

Sir Edwin schaltete sein Telefon aus, und Lord Cedric hob neugierig eine Augenbraue. "Was hat Vivienne zu Ihnen gesagt?"

Sir Edwin lief ein Schauer über den Rücken, als er das unerwartete Interesse von Lord Cedric an Dingen bemerkte, die ihm normalerweise trivial erschienen. Aber er war zu vorsichtig, um unhöflich zu sein. Er biss die Zähne zusammen und erzählte die ganze Geschichte, ohne ein Detail auszulassen.

Lord Cedric hörte aufmerksam zu und setzte sich zusammen, was geschehen war. Anscheinend hatte Vivienne vorgehabt, Sir Edwin wegen der Nachhilfe für Aria zu kontaktieren, aber sie hatte sich wohl gestern Abend betrunken und die falsche Nummer gewählt.

Er runzelte die Stirn und murmelte vor sich hin: "Das Mädchen denkt an Selbstmord?"

Die Worte hingen in der Luft und hallten in seinem Kopf nach. Heute Morgen war sie noch strahlend und fröhlich gewesen, und jetzt, innerhalb weniger Stunden, hatte sich alles auf den Kopf gestellt.

"Sir, was haben Sie gerade gesagt?" fragte Sir Edwin verwirrt.

"Rufen Sie Vivienne zurück und sagen Sie ihr, dass Sie Aria helfen werden", wies Cedric sie an, wobei er sie intensiv ansah.

"In Ordnung", antwortete Sir Edwin, obwohl er von Cedrics plötzlicher Anweisung verwirrt war. Nachdem er aufgelegt hatte, schnappte er sich sofort seinen Mantel. "Wenn Cedric will, dass ich zu Aria gehe, dann gehe ich jetzt rüber."

"Warte einen Moment..." sagte Lord Cedric, seine Miene war unleserlich, seine Augen wie Schatten, die sich vertieften.

*

Aria saß auf ihrem Bett, die Knie aneinandergepresst, und ihre Kleidung war von Tränen durchtränkt.

Als sie aufblickte, sah sie ein Spiegelbild: eine Gestalt, die vor ihrer Tür stand. Für einen kurzen Moment dachte sie, sie würde halluzinieren.

Wie war er hereingekommen? Sie hatte doch gerade erst ihren Ersatzschlüssel geholt!

"Sie! Warum sind Sie schon wieder hier? Diesmal könnte ich Sie sogar wegen Hausfriedensbruchs anzeigen!", schrie sie, und ihre Wut entfachte einen Funken Leben in ihrem sanften Gemüt.

Lord Cedric sah in ihre rotgeränderten Augen und spürte, wie sich etwas Schweres in seiner Brust zusammenzog. Der Zorn verblasste und wurde durch eine wachsende Sorge ersetzt.

Er lehnte sich näher heran, und das Bett knarrte unter seinem Gewicht. Sie wandte den Kopf ab und beschwerte sich mit scharfer Stimme: "Was gibt dir das Recht, dich auf das Bett einer Frau zu setzen?

Cedric warf ihr einen Seitenblick zu. "Ich habe nicht nur gesessen, ich habe hier auch geschlafen."

Schweigen umhüllte den Raum, als ihr der Mund offen stand und ihre Erwiderung im Keim erstickt wurde. Schließlich, nach einem Moment des stillen Nachdenkens, murmelte sie: "Ich bin heute wirklich müde. Ich habe nicht die Energie, um mit dir zu streiten."

"Ich weiß", erwiderte er. "Dein Gesichtsausdruck verrät mir alles."

Sie warf ihm einen bösen Blick zu.

Da ihr Schweigen ihn quälte, brach Cedric es schließlich. "Vivienne erwähnte, dass du eine Trennung hinter dir hast und dich schlecht fühlst?"

Die Erwähnung von Vivienne brachte Aria in Rage, ihr Temperament flammte auf, als sie ausrief: "Wer hat gesagt, ich hätte Liebeskummer?!"
"Vivienne", wiederholte er.

"Ich bin nicht untröstlich!"

"Die beste Art, mit einer Trennung umzugehen, ist, sich abzulenken."

"Hast du das überhaupt schon versucht? Das klingt, als hättest du schon viele Beziehungen verloren", drängte Aria, die wirklich beeindruckt war von der Anzahl der emotionalen Narben, die er haben musste.

Cedric sagte nichts, irritiert nicht von ihrem Sarkasmus, sondern von der Wahrheit dahinter.

"Ich bin also hier, um dich zu unterrichten. Bist du bei der Zwischenprüfung in Mathe nicht durchgefallen?", fragte er, um das Thema zu wechseln.

"Jetzt? Du willst jetzt mit dem Unterricht anfangen?" Aria schluckte, als ob der bloße Gedanke an Mathe sie ersticken würde. "Ich bezweifle, dass ich mich konzentrieren kann."

"Na dann, soll ich dich unterrichten..."

"Bitte, lass uns einfach bei Mathe bleiben."

Ohne auch nur einen Blick auf das Lehrbuch zu werfen, notierte Cedric ein paar Aufgaben auf ein Stück Papier. Während er schrieb, beobachtete sie ihn genau und blinzelte. "Komm schon, großer Bruder! Wie viele Jahre ist es her, dass du das College verlassen hast? Kannst du dich wirklich noch an Mathe erinnern? Vivienne lässt dich wie ein Genie klingen, aber mal ehrlich, du kannst doch unmöglich Fragen stellen, ohne vorher ein Buch aufzuschlagen. Ich bin nicht überzeugt."

Cedric schüttelte ihre scherzhafte Bemerkung über das Altern ab und warf ihr das Papier ins Gesicht.

Sie blickte nach unten, ihre Erregung ließ nach. Als sie die Aufgaben untersuchte, stellte sie fest, dass es sich tatsächlich um Grundrechenarten handelte.

Nachdem sie eine ganze Weile über die erste Frage nachgedacht hatte, blieb Aria in ihrer ursprünglichen Haltung, zu gestresst, um sich zu bewegen.

Cedric spürte eine Welle der Frustration. Er konnte nicht glauben, dass er lukrative Geschäftsmöglichkeiten hinter sich gelassen hatte, um auf eine Mathe-unkundige Studentin aufzupassen.

Kapitel 5

"..."

Lord Cedric Vale war noch nie mit einer derartigen Herausforderung konfrontiert worden. Aria Greenfield davon zu überzeugen, ein einfaches mathematisches Problem zu lösen, erschien ihm weitaus schwieriger als die Aushandlung eines millionenschweren Wirtschaftsdeals mit einem Staatsoberhaupt.

Während dieses Prozesses klopfte er ein paar Mal mit seinem Stift gegen ihren sturen Kopf und wurde immer verzweifelter.

"Aua, das tut weh! Warum hast du mich geschlagen?" Sie schaute ihn mit ihren großen, unschuldigen Augen an.

"Du bist einfach zu dumm", sagte er und seine Lippen kräuselten sich vor Frustration.

"Wenn ich weiter geschlagen werde, werde ich dann nicht noch dümmer? Du machst dir nur noch mehr Arbeit."

"..." Er war verblüfft über ihre schnelle Erwiderung. Dieses schlaue kleine Mädchen hatte ihre Intelligenz eindeutig in Richtung emotionales Bewusstsein gelenkt, während ihre akademische Intelligenz anscheinend in den Hintergrund getreten war.

Aber wie konnte jemand, der über eine hohe emotionale Intelligenz verfügte, sich erlauben, so niedergeschlagen zu wirken?

Tränen befleckten noch immer ihre Wangen, und ihre zarte Nase war rot vom Weinen. Es war offensichtlich, dass sie vor seiner Ankunft einen kompletten Nervenzusammenbruch erlitten hatte.

Er konnte sich nur vorstellen, wie chaotisch es war, wenn sie unkontrolliert schluchzte. Jetzt, wo sie ihm gegenüberstand, war es, als hätte sie sich die härteste Rüstung angezogen. Er war sich zwar nicht sicher, was passiert war, aber er wusste, dass Vivienne Nightingale nicht lügen würde. Die Tatsache, dass Aria an den Rand der Verzweiflung getrieben worden war, deutete auf einen schweren Schlag hin, wahrscheinlich etwas sehr Wichtiges in ihrem Leben.

"Warum schaust du mich so an? Hast du dich in mich verliebt?", stichelte sie mit einem Grinsen, das ihre Zähne entblößte.

"Ich bin nur neugierig, wie hat es deine Intelligenz geschafft, dir einen Platz an der Yendell-Universität zu verschaffen, so wie Vivienne Nightingale? Vivienne war immer eine Einser-Schülerin, aber du?"

"Humph-" Arias Stimme brach plötzlich ab und verstummte.

Zuerst hatte sie zurückschnellen wollen, aber seine Worte lösten bittersüße Erinnerungen aus.

Damals, in ihrer Jugend, war ein schlaksiger Junge immer der Beste in ihrer Klasse gewesen. Sie waren seit ihrer Kindheit befreundet, doch in der Schule hatte er stets ein eisiges, unerreichbares Auftreten an den Tag gelegt und kaum ein Wort mit ihr gesprochen. Doch wer wusste schon, wie wichtig sie für ihn war?

"Aria Greenfield, hier sind meine Notizen. Geh und studiere sie. Wenn du nicht in drei Tagen fertig bist, werde ich dich bei lebendigem Leib häuten."

"Aria Greenfield, du bist so ein Dummkopf! Wenn du so weitermachst, kommst du nicht nur nicht auf die Yendell-Universität, sondern wer will dich dann noch heiraten?"

Er war zu ihr nicht weniger scharf als zu allen anderen, während er Lady Seraphina Blackwood zärtliche Eifersucht entgegenbrachte.

Dennoch blieb er ihr Ziel. Für die Chance, die gleiche Universität wie er zu besuchen, arbeitete sie ein Jahr lang unermüdlich, opferte den Schlaf und ließ unzählige Haarsträhnen fallen.

Ohne diese hartnäckige Liebe hätte sie an der Yendell-Universität keine Chance gehabt.

Lord Cedric Vale blickte auf Aria hinunter, die in seinen Armen eingeschlafen war. Selbst im Schlaf klebte eine Träne an ihren Wimpern, und ihre Hände umklammerten fest ihre Brust, als ob ihr Herz unerträglich schmerzen würde.
Er fühlte eine unerklärliche Schwere in sich. Obwohl er und dieses Mädchen offensichtlich vom Schicksal bestimmt waren, betrachtete er sie unbewusst als seinen Besitz.

Doch dieser Besitz schien zum ersten Mal auf andere Männer fixiert zu sein.

Er hob sie sanft hoch, doch als er sie auf das Bett legte, schien sie sich verletzlich zu fühlen und umklammerte fest seinen Arm.

Mit einem Stirnrunzeln versuchte er, ihre Finger zu entreißen, aber sie konterte schnell und schlang ihre Glieder wie eine Ranke um seinen Hals.

Lord Cedric Vale holte tief Luft und versuchte, ihre Hände zu lösen. Sie schlang ihre Beine um ihn und klammerte sich schließlich wie eine Krake an ihn, was an ihre betrunkenen Possen in der vergangenen Nacht erinnerte.

Allem Anschein nach war sie alles andere als schlafend.

Leise grummelnd murmelte er: "Aria Greenfield, du machst das bestimmt mit Absicht."

Aber die einzige Antwort, die er erhielt, war ihr gleichmäßiger Atem, ein warmer, duftender Atem, der sanft über seine Kieferpartie strich und etwas tief in ihm aufwühlte.

Lord Cedric Vale runzelte die Stirn, schockiert darüber, dass er so leicht auf Aria reagierte.

Er setzte sich auf die Bettkante und ließ sie in seiner Nähe bleiben, aber sie schien unruhig zu sein und wollte noch mehr Körperkontakt, als sie sich an seiner Brust rieb.

Seine Augen funkelten kurz, als er mit verträumter Stimme sprach: "Aria Greenfield, hast du keine Angst, dass ich dich verschlingen könnte?"

Plötzlich klingelte sein Telefon, das Geräusch durchbrach die vertraute Stille, und er warf einen kurzen Blick darauf. Das Display leuchtete mit sechs blinkenden Wörtern.

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