Capítulo 1
La calle estaba en silencio a las tres de la madrugada, una pesada quietud envolvía el entorno, con un elegante Maybach negro aparcado junto a la acera. Evelyn Stone, una fotógrafa decidida con una cámara DSLR plateada colgada del cuello, se apresuró a bajar. Lanzó una mirada cautelosa al vehículo sospechoso antes de acelerar el paso. No había tiempo que perder; acababa de recibir la noticia de que el famoso actor Liam Blackwood aparecería pronto en un hotel cercano. Tenía que fijar su posición ahora mismo. Cuando pasó junto al coche, unos pasos más adelante, un ruido inesperado de pasos resonó detrás de ella. De repente, un fuerte apretón la rodeó por la muñeca, tirando de ella hacia atrás. Suéltame", gritó instintivamente, con el pánico subiendo por su garganta. ¿Qué quieres? No grites o te juro que te vuelo los sesos'. Con esa escalofriante amenaza, sintió que algo frío le apretaba el costado. Sabía que era una pistola... y ese conocimiento la congeló en su sitio. "Lord Cedric. Un hombre imponente se asomó junto al coche y golpeó con fuerza la ventanilla del asiento trasero. Tenemos a una mujer aquí con una cámara. No sé si ha estado haciendo fotos". ¿Fotos? Se equivoca. No os estaba fotografiando, lo juro". Evelyn levantó la mano en un voto silencioso. Coge su cámara", dijo una voz profunda y escalofriante. A Evelyn se le aceleró el corazón; había reconocido aquella voz. Antes de que pudiera reaccionar, le arrancaron la cámara del cuello y la metieron por la ventanilla, que se cerró inmediatamente después. La confusión se apoderó de su mente. Frunció el ceño, se mordió el labio e inclinó la cabeza para intentar ver lo que ocurría dentro del coche. Pero lo único que veía eran las ventanillas oscurecidas, que le negaban cualquier respuesta. Por favor, devuélveme la cámara", suplicó, golpeando la ventanilla con ansiedad, sabiendo que contenía imágenes cruciales. Después de lo que le pareció una eternidad -alrededor de un minuto-, el hombre que estaba dentro volvió a hablar. Déjala entrar". Antes de que pudiera procesar sus palabras, la empujaron al asiento trasero. El frío del aire acondicionado la golpeó como una ola, poniéndole la piel de gallina en sus pálidos brazos. Se vio obligada a arrodillarse, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Delante de ella había un rostro sorprendentemente apuesto. Era un hombre impecablemente cincelado, de rasgos afilados y profundos, con los labios apretados. Bajo el pelo corto despeinado, un par de ojos oscuros brillaban con un fulgor gélido, provocándole escalofríos. Por un momento, se sintió perdida en su cautivadora presencia. Su mirada se desvió hacia los lados y, de repente, reconoció a la glamurosa mujer sentada a su lado. Era Annabelle Wright, la actriz de fama mundial. ¿Qué hacía aquí, sola con un hombre en plena noche? Annabelle estaba hojeando las fotos de la cámara de Evelyn y sus dientes rechinaban con evidente frustración. Señor Cedric, ¡esta mujer es una paparazzi! Mira, su cámara está llena de nuestras fotos...". En efecto, apenas una semana antes, Evelyn había captado a Annabelle con un famoso multimillonario en un hotel, pero por suerte, esa prueba explosiva no había llegado a esta cámara. Por ahora, Annabelle parecía ajena al hecho de que Evelyn había sido la que había destapado su último escándalo. Si se enteraba... bueno, Evelyn no quería ni pensarlo. Lord Cedric, no puede dejarla ir. Ella... Piérdete. El rostro del hombre permaneció frío como la piedra mientras cortaba impacientemente a Annabelle. Evelyn estaba totalmente desconcertada. Apenas había llegado y ¿ahora la despedían? Bien, me iré. Pero tienes que devolverme mi cámara". Se enderezó y se abalanzó hacia el hombre para reclamar su cámara, pero al ver su mirada peligrosamente feroz, retiró rápidamente la mano. Mi intención era que te perdieras tú, no ella". El tono de Lord Cedric era escalofriante cuando se dirigió a Annabelle. Lord Cedric... protestó Annabelle, frustrada. Por fin había conseguido pasar un rato a solas con él, sólo para que una molesta reportera lo interrumpiera. Con el escándalo aún cerniéndose sobre ella, esperaba que lord Cedric la ayudara a encontrar una salida. Pero antes de que Annabelle pudiera seguir suplicando, Sir Magnus -que la esperaba fuera- aprovechó el momento y abrió la puerta de un tirón para sacar a Annabelle. En un instante, en el asiento trasero sólo estaban Lord Cedric y Evelyn, con las miradas fijas en un tenso enfrentamiento. ¿Qué quieres? -exigió ella, aunque su voz tembló ligeramente ante el hombre que había trastornado por completo su vida.
Capítulo 2
Dejó escapar una carcajada burlona, con tono burlón. A los periodistas os encanta meteros en la vida privada de los demás, ¿verdad? Quizá deberíais experimentar lo que es que se descubran vuestros propios secretos. ¿Qué te parecería ver mañana en Internet un vídeo tuyo con un tío enrollándoos? Evelyn Stone aún intentaba asimilar sus palabras cuando él la subió a su regazo. Le cogió la barbilla y sus labios chocaron contra los suyos en un beso acalorado que apestaba a vino tinto. Con una mano sujetaba una cámara y sacó una foto mientras se besaban, el sonido del obturador resonó en los oídos de Evelyn. Antes de que pudiera reaccionar, Evelyn le mordió el labio con fuerza. El sabor metálico de la sangre los golpeó como una sacudida. Maldita sea...", gruñó él, empujándola con tanta fuerza que su frente chocó contra la ventanilla lateral y las estrellas estallaron en su campo de visión. Le lanzó una mirada penetrante e intimidatoria. Quiero vivir. soltó Evelyn con entusiasmo. ¿Quieres vivir y aún así te atreves a resistirte? Sus palabras le aceleraron el corazón y tardó un momento en ordenar sus pensamientos. Sólo entonces se dio cuenta de que algo no encajaba; la camisa gris plateada que llevaba estaba desaliñada, con varios botones desabrochados y el pecho marcado con tenues manchas rojas. A pesar de sus esfuerzos por mantener la compostura, su respiración era entrecortada, y ella recordó lo acalorado que se sentía cuando estaban cerca. ¿Estás tomando algo? aventuró Evelyn con cautela. Lord Alaric no dijo nada. Su silencio le dijo todo lo que necesitaba saber. Así que Annabelle Wright y tú os estabais divirtiendo en el coche, ¿eh? Lamento interrumpir", se dio cuenta, y el pánico la invadió mientras se movía instintivamente para salir del coche. Pero antes de que pudiera llegar lejos, los rápidos reflejos de Lord Alaric atraparon sus muñecas. Tenía una seria obsesión por la limpieza con respecto a las mujeres. La idea de besar a Annabelle le daba náuseas; prefería soportar los intensos efectos de lo que fuera que hubiera tomado antes que tocarla. Pero con esta mujer... Besarla no le había sentado tan mal. "Ocuparás su lugar". Evelyn lo miró fijamente, con la incredulidad inundándola como un maremoto. No, iré a buscar a la señorita Annabelle Wright. Espera. Miró por la ventana, buscando desesperadamente algún rastro de Annabelle, pero la calle estaba vacía. No estás escuchando, ¿verdad? La sangre cerca de sus labios sólo servía para realzar sus ya seductoras facciones. Este hombre, basándose únicamente en su aspecto y su físico, era innegablemente cautivador. ¡Espera! ¡Evelyn, concéntrate en escapar! Su mente se agitó mientras observaba los alrededores. Había un estrecho callejón entre los edificios, demasiado estrecho para su elegante Maybach. Se arriesgó a echar un último vistazo al hombre que la había atrapado, que seguía de pie a varias decenas de metros, reacio a molestar "en sus asuntos". Entonces se dio cuenta. Evelyn se mordió el labio y fingió miedo mientras hablaba: "¡Haré lo que usted diga! Si quieres que sea el 'antídoto', lo haré. Siempre y cuando no me hagas la vida imposible después. No quiero morir". Los ojos de Lord Alaric se oscurecieron con una nueva consideración. Sin dudarlo, Evelyn le rodeó el cuello con los brazos. Cuando sus labios se acercaron a los suyos, ella se inclinó sutilmente hacia un lado, eludiendo su beso. Aprovechando la oportunidad, le desabrochó los botones restantes de la camisa y la tiró rápidamente a un lado. Su cuerpo estaba esculpido a la perfección, pero Evelyn no pudo evitar fijarse en varias cicatrices que tenía en la espalda, grandes y pequeñas, que parecían heridas de cuchillo y de bala... Algo se agitó en su interior: aquel hombre no era un santo.
Capítulo 3
Evelyn se encontró atrapada entre las piernas del hombre, su posición rebosaba tensión y complicaciones tácitas. Con un resonante "clic", el sonido de la hebilla de un cinturón al desabrocharse resonó en el reducido espacio. Evelyn dudó un momento, pero luego sacó el cinturón de sus trabillas. La excitación del hombre presionó su pequeña mano, preparada y lista, lo que provocó que la retirara bruscamente. Deja de hacerte la tímida". Su voz profunda y ronca destilaba un desafío seductor. Súbete. Había que decir que el autocontrol del hombre era impresionante. La mayoría de los hombres, drogados y rodeados de mujeres dispuestas, sucumbirían a sus instintos más bajos. Sin embargo, aquí estaba este hombre, adoptando un comportamiento autoritario, esperando a que ella le sirviera. Pero entonces, aprovechando el momento en que se le cerraban los ojos, Evelyn se levantó de un salto. Le clavó la rodilla en el muslo y, rápida como un rayo, abrió de golpe la puerta del coche, le arrebató la camisa y el cinturón y salió corriendo. Era imposible que la persiguiera sin ropa, ¿verdad? Maldita sea. murmuró Lord Alaric en voz baja, retorciéndose de frustración. Su expresión se transformó en un ceño fruncido, al borde de la furia, casi arruinado por una mujer. Evelyn echó a correr a toda prisa, con el corazón palpitante, y sólo unos minutos después se atrevió a detenerse. Mirando hacia atrás, no vio a nadie que la persiguiera. Finalmente, respiró aliviada. Con la camiseta y el cinturón en las manos, frunce el ceño. Los logotipos eran de marcas de lujo que valían una fortuna, pero ¿qué le importaba a ella? Con paso decidido, se acerca a una papelera y se deshace fríamente de las prendas. --- La mañana llegó con un incesante timbre de alarma. Evelyn se frotó la cabeza dolorida y se sacudió un momento los restos del sueño antes de sentarse y quitarse el edredón. Se calzó un par de zapatillas y se dirigió al cuarto de baño, dispuesta a lavarse lo antes posible antes de ir a trabajar. Starry Media House. En cuanto entró en la oficina, la recibió el caos. El maestro Edwin le hizo señas con su conocida expresión severa. Has estado siguiendo la historia de Annabelle Wright, ¿verdad? Pues ahora sí que tienes un lío entre manos. ¿Qué vas a hacer al respecto? Su tono era severo, dejando a Evelyn totalmente desconcertada. Annabelle Wright era la principal estrella del Grupo Chesterfield Media, conocida por su millón de seguidores en las redes sociales y su cobertura de prensa eternamente positiva. Hacía solo una semana, Starry Media House había publicado una noticia escandalosa: Annabelle mantenía una relación con un magnate adinerado que, por cierto, tenía su propia familia. Annabelle había construido su carrera sobre una imagen pura e inocente, y ahora, al ser descubierta como amante, las redes sociales se habían vuelto locas. El último número de Starry había alcanzado la asombrosa cifra de un millón de ejemplares vendidos, un hito fenomenal para una revista tan relativamente pequeña. La primicia había sido un descubrimiento de Evelyn, que había recibido los elogios del amo Edwin, quien incluso le había prometido una prima para finales de mes. Pero ahora... "Maestro Edwin, ¿qué está pasando exactamente?
Capítulo 4
¿Has leído las noticias de esta mañana? La agencia de Annabelle Wright acaba de publicar un comunicado en las redes sociales en el que afirma que nuestra revista difundió información falsa. Nos han enviado un aviso de cese y desistimiento y planean demandar a Starry Enterprises. Con Chesterfield Media Group respaldando a Annabelle, no hay forma de que una pequeña revista como la nuestra pueda defenderse. Un movimiento de su dedo, y Starry Enterprises estará acabada'. Evelyn Stone se burló, enarcando una ceja con incredulidad: "¿Información falsa? Han publicado fotos de esos dos saliendo juntos de un hotel y siguen llamándolas noticias falsas. ¿Qué quieren, un vídeo de Annabelle y ese hombre en la cama para confirmar su papel de amante? Evelyn siempre había despreciado más a las amantes y a los hombres desagradecidos; para quienes tenían el descaro de actuar sin vergüenza, la ruina era un castigo demasiado leve. Antes de que el señorito Edwin pudiera responder, el teléfono sonó inesperadamente. Evelyn vio cómo la tensión desaparecía de su rostro, sustituida por una sonrisa alegre mientras hablaba por el auricular, con la voz rebosante de excitación. No te preocupes, la haré venir enseguida. Por favor, danos la oportunidad de hablar". Después de colgar, el señorito Edwin se puso serio y se dirigió directamente a Evelyn. "Tienes que darte prisa en ir a Chesterfield Media Group. Han preguntado por ti como punto de contacto. Tienes que negociar; no podemos permitirnos este pleito". Evelyn ató cabos. Se trataba de Chesterfield Media Group, que días atrás había emitido una severa orden de cese y desistimiento. ¿Ahora querían que viniera a negociar? Reticente, pero consciente de lo que estaba en juego para el sustento de su equipo, supo que tenía que acceder. De pie frente al imponente edificio del Chesterfield Media Group, inclinó la cabeza hacia atrás para contemplar la altísima estructura y una sonrisa irónica se dibujó en sus labios. El maestro Edwin tenía razón: con un simple movimiento, Chesterfield Media Group podría destruir Starry Enterprises. Al fin y al cabo, Chesterfield Media Group no era más que la fachada pública del gigantesco Consorcio Cedric, un imperio en expansión que abarcaba innumerables sectores, desde la hostelería hasta el entretenimiento, el transporte, el petróleo, el juego y la inversión en armamento. Se rumoreaba que Chesterfield Media Group se había creado sólo para ocultar los negocios más ilícitos del Consorcio Cedric en Asia, para blanquear dinero... ¿Qué podía hacer una pequeña revista contra semejante potencia? Luchar contra ellos sería como tirar huevos a una piedra. Evelyn detalló su propósito a la recepcionista, que rápidamente marcó el número del despacho del presidente. Lord Cedric, su invitada ha llegado. ¿La acompaño a su despacho? Lord Cedric... Un chisme que involucraba a una actriz había escalado a un asunto lo suficientemente importante como para atraer el interés del jefe superior de Chesterfield Media Group. Eran malas noticias: Annabelle Wright tenía una influencia considerable en Chesterfield Media Group. Sin embargo, aunque el gran jefe de la mayor empresa de medios de comunicación era realmente poderoso, era de lo más escurridizo. Nadie le había visto la cara, los informes sobre él eran escasos e incluso las descripciones escritas eran raras, por no hablar de fotografías o vídeos. Todo lo que Evelyn sabía era su nombre: Lord Alaric. Como periodista de espectáculos de una revista de tercera categoría, conocer al enigmático jefe que manejaba los hilos de la industria era un golpe de suerte imprevisto o simplemente una pieza más del implacable engranaje del destino. Perdida en sus pensamientos, se encontró en la puerta del despacho del presidente. La secretaria abrió la imponente puerta, haciendo un gesto a Evelyn para que entrara. El suelo enmoquetado absorbió el ruido de sus tacones y Evelyn se detuvo asombrada al entrar en el espacioso despacho. Sinceramente, era más grande que toda la oficina de la revista. Delante de ella había un enorme escritorio curvo, con una pared de espejos del suelo al techo detrás. Mirando a través de la ventana, pudo ver nubes esponjosas flotando en el cielo azul, la luz del sol derramándose suavemente sobre las estanterías de madera pulida, infundiendo una perezosa opulencia que envolvía la habitación. Por un momento, Evelyn no pudo evitar admirar el decadente espacio... Una voz profunda y fría interrumpió su ensueño. Frunciendo el ceño, sintió que aquella voz suave le resultaba extrañamente familiar.
Capítulo 5
Evelyn Stone se dio la vuelta bruscamente y su corazón se aceleró al encontrarse cara a cara con el hombre que atormentaba sus pensamientos. Lord Alaric se apoyaba despreocupadamente en el marco de la puerta, su imponente figura se recortaba contra la luz y su feroz mirada se clavó en ella. ¿Sorprendida de verme?", exclamó, con una sonrisa en la comisura de los labios. Evelyn se mordió el labio, obligando a su mente a aclararse. Con una sutil sonrisa, trató de transmitir confianza mientras inclinaba ligeramente la cabeza. Lord Alaric, soy Evelyn Stone, de la Casa Starry Media. Estoy aquí para hablar... ¿De verdad crees que queda algo que discutir entre nosotros? Me interrumpió, con una voz que destilaba desdén. Había que tener agallas para jugar con lord Alaric, pero ahí estaba ella, impertérrita. Evelyn guardó silencio y se apresuró a recalibrar sus pensamientos. ¿No había posibilidad de negociar? Entonces, ¿cuál era el motivo de esta reunión? Vamos a saldar las cuentas de anoche -continuó él, con voz grave y suave, resonando de un modo que le produjo escalofríos. Tragó saliva, tratando de ordenar el caos de la noche anterior. Desde que se había cruzado con Lord Alaric, las cosas se habían descontrolado. Había estallado una pelea que había provocado que su equipo recibiera una demanda de Annabelle Wright esta mañana, y ahora se encontraba aquí, convocada en Chesterfield Media Group para enfrentarse al hombre responsable. No tenías por qué montar una escena por un incidente sin importancia', replicó ella, con tono firme. Sinceramente, nunca quise quitarte la ropa ni desabrocharte el cinturón. Si quieres culpar a alguien, cúlpame a mí; yo sólo intentaba defenderme. Nadie quiere perder su dignidad en la vía pública, ¿verdad? Lord Alaric... -continuó ella, tratando de mantener la compostura, pero sus palabras vacilaron cuando él se acercó de repente, le agarró la barbilla y la obligó a mirarlo fijamente. Sus ojos eran peligrosamente oscuros, afilados y cautivadores a la vez. Evelyn sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Le sorprendió cómo parecía dominar la habitación con su sola presencia. ¿Quieres salvar tu revista?" Sus palabras eran como el acero. Sólo tienes una opción. La esperanza parpadeó en su pecho, pero se apagó cuando él continuó: "Si me pones cómodo, quizá me plantee dejarte libre". ¿Cómoda? Eso es muy injusto. La cabeza de Evelyn daba vueltas de frustración. Había sido una extraña en su mundo, arrastrada a un lío que ella no había creado. Después de haberla metido a la fuerza en el coche la noche anterior, ¿cómo podía esperar que no se resistiera? La culpa era ridículamente unilateral. Tienes un día para pensarlo. Si tomas una decisión, reúnete conmigo en Royal Court Manor a medianoche". Su tono no dejaba lugar a protestas. "Llévatela", ordenó a su secretaria, su tono final, indicando que no habría más discusión. Si, Lord Alaric. El corazón de Evelyn se aceleró, mezcla de indignación y determinación. Se había enfrentado a muchos obstáculos a lo largo de sus veintitrés años, pero nunca se había topado con un adversario así, alguien que pareciera invencible. "¡Maldita sea!", pensó, sintiendo el intenso impulso de destrozar la ropa que llevaba puesta. ¿En qué estaba pensando? Huir habría sido la mejor opción. Sin embargo, se había dejado arrastrar a aquella ridícula situación.
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