Wege kreuzen im Schneesturm

Kapitel 1

Es war der spektakulärste Schneesturm, den Aldermere je erlebt hatte.

Die kurvenreiche Straße auf den Quinn Mountain war menschenleer, als Isabella Winter das Lenkrad fest umklammerte und sich auf eine weitere scharfe Kurve vorbereitete.

Gerade als sie auf das Gaspedal drückte, tauchte plötzlich eine dunkle Gestalt auf und stolperte in die Mitte der Straße. Sie war zu schnell gefahren; der Zusammenstoß stand unmittelbar bevor.

Verdammt. Sie trat auf die Bremse.

Die quietschenden Reifen hallten in den Bergen wider, und Isabella war froh, dass sie angeschnallt war, sonst wäre sie bei dem plötzlichen Stopp vielleicht aus dem Auto geschleudert worden.

Benommen umklammerte sie das Lenkrad, und trotz der kalten Winterluft rann ihr der Schweiß den Rücken hinunter.

Sie hatte gerade jemanden angefahren.

Und dann musste sie auch noch mit ihrer bevorstehenden Hochzeit ringen und feststellen, dass ihr Verlobter verschwunden war und ihre beste Freundin sie verraten hatte.

Isabella nahm ihren ganzen Mut zusammen und stieg aus dem Auto. Die Reifen hinterließen tiefe Abdrücke im dichten Schnee, aber es war kein Blut zu sehen. Eine Welle der Erleichterung überspülte sie.

Der Mann lag einen halben Meter vor ihrem Auto, als wäre er einfach ohnmächtig geworden, ohne Anzeichen, dass er überfahren worden war. Es war eindeutig eine Falle.

Doch als sie näher hinsah, bemerkte sie das Blut, das ihn bedeckte, was ihr Herz noch schneller schlagen ließ. Sollte sie ihn retten oder ihn liegen lassen?

Eine halbe Stunde später trug Isabella den Mann halb schleppend, halb tragend in das Gasthaus. Der Gastwirt beäugte sie misstrauisch, als sie eintrat.

Was ist denn hier los?

Isabella spürte, wie sich ihr Nacken unter dem prüfenden Blick versteifte, doch dann gelang es ihr, auszuatmen: "Ich habe ihn auf der Straße gefunden. Er ist bewusstlos und ich musste ihn hierher bringen, damit er sich ausruhen kann.

Die Augen der Wirtin weiteten sich vor Überraschung und sie hielt sich den Mund zu: "Sie sind die Schauspielerin aus dieser beliebten Serie!

Das unangenehm vertraute Gefühl, erkannt zu werden, überkam Isabella. Sie war ein drittklassiger Star, der zwar oft erkannt wurde, an den man sich aber nur selten mit seinem Namen erinnerte.

Sie lachte unbeholfen, und auf Drängen des Gastwirts machten die beiden ein gemeinsames Foto.

Gemeinsam arbeiteten sie daran, den nicht ansprechbaren Mann in ein Zimmer zu hieven. Er rührte sich nicht - hätte Isabella nicht zuvor seinen gleichmäßigen Herzschlag und seine ruhige Atmung bestätigt, hätte sie vielleicht gedacht, er sei tot.

Isabella stand mit den Händen in den Hüften da, ihre Wangen waren vor Erschöpfung gerötet, und sie strich sich ein paar lose Haarsträhnen hinter das Ohr.

Der Gastwirt lehnte sich in der Tür und fügte mit einem Hauch von Klatsch hinzu: "Sie sind mit einer großen Berühmtheit zusammen - das sieht eher nach einer Flucht als nach einer Rettung aus.

Isabella lachte über die Bemerkung und reichte ihr etwas Bargeld: "Könnten Sie mir helfen, einen Arzt zu finden? Er scheint verletzt zu sein.'

Die Gastwirtin leckte sich über die Lippen, während sie das Geld nahm: "Wo soll ich hier draußen einen Arzt finden? Aber ich habe einen Verbandskasten.

Isabella überlegte einen Moment: "Das wird reichen.

Nachdem die Wirtin mit dem Verbandskasten gegangen war - mit einem wissenden Gesichtsausdruck - drehte Isabella die Heizung auf und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem bewusstlosen Mann auf dem Bett zu.
Sein kantiges Gesicht mit den hohen Wangenknochen, der geraden Nase, den schmalen Lippen und den spitzen Augenbrauen war beeindruckend. Von den vielen umwerfenden Männern, denen sie in der Branche begegnet war, kam keiner an diesen heran.

Seine Kleidung schrie nicht nach Designer, aber sie hatte das Gefühl, dass er mehr war, als er aussah.

Inmitten des verschneiten Waldes war ein Mann aus den Bäumen getaumelt, um dann auf der Straße zusammenzubrechen. Als sie sich aufraffte, bemerkte sie einen tieferen Blutfleck, der unter seinem hellblauen Hemd hervorlugte.

Das könnte Ärger bedeuten.

Seufzend dachte sie daran, ein Leben bis zum Ende zu retten, während sie daran arbeitete, jemanden in Not zu retten.

Sie zog ihm vorsichtig die Anzugjacke aus und stellte erleichtert fest, dass das Blut nur aus seinem Handgelenk zu kommen schien - die Verletzung schien nicht ernst zu sein. Doch wenn er zu lange im Schnee blieb, drohte er zu erfrieren.

Vorsichtig krempelte sie den Ärmel seines Hemdes hoch, um sein Handgelenk freizulegen. Dabei kam ein tiefer, langer Schnitt zum Vorschein, aus dem langsam Blut sickerte und der verbunden werden musste.

Dann zuckte seine Hand.

Isabellas Herz setzte aus. Sie blickte alarmiert auf, aber der Mann blieb regungslos, die Augen geschlossen. Sie atmete angespannt aus und nahm ihre Arbeit wieder auf, wobei sie eine unerklärliche Angst bei dem Gedanken verspürte, dass er erwachen könnte.

Doch im nächsten Moment verdrehte sich sein verletztes Handgelenk, und er ergriff Isabellas Hand.

Die Zeit schien sich zu drehen, als sie plötzlich unter einem muskulösen Gestell auf das Bett gedrückt wurde.

Mit vor Schreck geweiteten Augen spürte Isabella die Wärme seines Atems auf ihrem Gesicht, und seine dunklen, wirbelnden Augen fixierten die ihren. Die Ruhe in seinem Blick spiegelte ihren erschrockenen Gesichtsausdruck wider, der dem eines verängstigten Rehs glich.

Er war wach.

Kapitel 2

Isabella Winters Hände zitterten leicht, als sie in das ruhige Gesicht des Mannes vor ihr blickte. Seine gut aussehenden Gesichtszüge riefen in ihr eine instinktive Zuneigung hervor.

Doch als ihre Blicke sich trafen, machte der Druck, den er ausstrahlte, sie für einen Moment sprachlos, eine natürliche Aura der Dominanz, die sie machtlos machte, sich zu wehren, besonders als seine Hände sie mühelos festhielten.

Der Mann blieb ungerührt, und gerade als ihre Angst fast zum Bedauern eskalierte, brach er plötzlich in ein Lächeln aus.

In diesem Moment schien die Stille seiner Augen in Sternenlicht aufzubrechen und seine sonst so gleichgültige Haltung zu mildern. Er beugte sich näher heran, was Isabella dazu veranlasste, den Atem anzuhalten; sie konnte sogar die Länge seiner Wimpern sehen.

"Isabella." Die Art, wie er ihren Namen aussprach - leise und heiser - fühlte sich fast wie eine intime Einladung an und ließ ihre Wangen erröten.

Moment, woher kannte er ihren Namen?

Isabella runzelte die Stirn und musterte ihn misstrauisch. "Wer sind Sie?"

Seine Augenbrauen hoben sich, und er antwortete kühl: "Holen Sie sich etwas zu essen, und dann sage ich es Ihnen."

Trotz ihrer Verwirrung erkannte Isabella, dass es keine Eile gab; der Schneesturm draußen war unerbittlich, und ohne ihr Auto konnte er den Berg nicht allein hinunterfahren.

Nach einem kurzen Telefonat brachte der Gastwirt prompt eine dampfende Schüssel mit heißem Haferbrei. Isabella stand an der Tür und öffnete sie nur einen Spalt.

Der Gastwirt warf einen neugierigen Blick hinein, bevor er wegging.

Der Mann sah aus, als hätte er schon lange nichts mehr gegessen, aber er verzehrte den Brei mit einer unerwarteten Eleganz.

Als Isabella ihn beobachtete, kam sie nicht umhin, sich zu wundern. "Wer sind Sie? Sind Sie ein Paparazzo, der mich verfolgt?"

Abgesehen von dieser Theorie konnte sie sich keinen Grund für sein plötzliches Auftauchen in dieser abgelegenen Wildnis vorstellen, und die Verletzung an seiner Hand könnte von der Jagd auf sie herrühren. Aber wenn sie ihn genau ansah, schien er überhaupt kein Fan zu sein.

Er hielt inne, und sein Gesichtsausdruck entspannte sich, als ein spielerisches Lächeln zum Vorschein kam. "Ich bin Ethan Valemont."

Der Name kam ihr irgendwie bekannt vor, aber Isabella konnte ihn nicht zuordnen.

Gerade als sie weiter nachforschen wollte, klingelte ihr Telefon, und die Anrufer-ID ließ sie aufhorchen.

Nach kurzem Zögern ging sie ran.

In der Leitung war die sanfte, süße Stimme ihrer Schwester - Clara Winter, die für ihre Wärme und Freundlichkeit bekannt war, die sie bei allen beliebt machte.

"Isabella, drehst du immer noch?" fragte Clara.

Isabella verstummte, und der Anrufer fuhr zaghaft fort: "Isabella, warum antwortest du nicht?"

Plötzlich beruhigte sie eine sanfte männliche Stimme am anderen Ende - Claras Partner und Isabellas Ex-Verlobter, Gabriel Lightwater, der Vater von Claras ungeborenem Kind.

Eine Welle der Irritation überspülte Isabella, als sie eine Bestätigung murmelte. Erst dann hörte das Schluchzen auf.

"Ich wusste, dass du mir nicht böse sein würdest. Papa vermisst dich auch. Außerdem ..." Claras Stimme wurde schüchtern: "Gabriel und ich werden bald heiraten. Du kommst doch und segnest uns, oder?"

Dieser süße Tonfall ließ die Erinnerung an die kompromittierende Situation aufkommen, in der Isabella die beiden erwischt hatte - Clara, die sich an ihre von Indiskretionen gezeichnete Brust klammerte und sich traurig in Gabriels Umarmung lehnte, während sie Worte sagte, die weitaus kälter waren als die Szene selbst.
"Isabella, Gabriel und ich lieben uns wirklich. Du wirst uns doch unterstützen, oder?"

Die Art und Weise, wie sie es sagte, wirkte so natürlich, als hätte Clara ihr seit ihrer Kindheit alles weggenommen, auch ihren Verlobten.

Isabella stieß ein sarkastisches Lachen aus, bevor sie ins Telefon antwortete: "Ich werde kommen." Ohne auf eine Antwort zu warten, legte sie auf.

Es war Clara, die sich indiskret verhielt, und doch waren sie hier - Vater, der sie beschützte, Gabriel, der sie beschützte. Freunde und Verwandte aus dem Winter- und dem Lightwater-Haushalt tuschelten nur spöttisch und ließen die Welt glauben, dass Isabella ihren Namen in der Unterhaltungsbranche in den Schmutz gezogen hatte, was zum Verlust der Allianz mit der Lightwater-Familie führte.

Ethan beobachtete ihren Gesichtsausdruck scharfsinnig. Plötzlich leuchtete ein Funke in ihren Augen auf, der ihren Blick wieder zu ihm lenkte, während sie ihn abschätzte.

Dieser Ethan Valemont sah recht ansehnlich aus.

Wenn er sich für eine Veranstaltung als ihr Freund ausgeben sollte, würde das ihrem Zweck vollkommen genügen.

Isabella beschloss, Clara und Gabriels Hochzeit beizuwohnen, um ihren Moment zu überschatten.

Ein Lächeln erblühte langsam auf ihren Lippen, als sie näher trat und sich direkt vor Ethan positionierte.

"Mr. Valemont, richtig?"

Ethan hob eine Augenbraue und nickte anerkennend.

"Ich brauche Ihre Hilfe. Sobald die Dinge geregelt sind, werde ich Ihnen nicht nur zu einem guten Job verhelfen, sondern Sie auch mit hunderttausend entschädigen." Nachdem sie gesprochen hatte, sah Isabella ihn erwartungsvoll an. 'Was sagst du dazu?'

Das machte ihn neugierig.

Ethans Lächeln wurde breiter: "Oh, ich bin ganz Ohr.

"Meine Ansprüche sind nicht hoch; du musst nur so tun, als wärst du mein Freund."

Ethans Gesichtsausdruck änderte sich in einem Augenblick von spielerisch zu kalt, und Isabella spürte, wie sich sein Unmut zusammenbraute.

Er musste nicht feindselig werden, nur weil er unwillig war...

Kapitel 3

Isabella wollte gerade etwas erklären, als Ethan plötzlich ihre schlanke Taille ergriff und sie in seine starke Umarmung zurückzog. Mit einer raschen Bewegung fand sie sich zwischen seinen kräftigen Armen und dem Bett gefangen.

"Du musst nicht wütend sein, auch wenn du dich zurückhältst", sagte Isabella und drückte ihre Hände gegen sein Hemd, dessen weicher Stoff seiner festen Brust wich.

Ethan verengte seine Augen und strahlte eine gefährliche Energie aus.

"Ist es nur, weil ich ein Mann bin?" Er ließ eine Hand los und kniff ihr in das Kinn, wobei er eine Augenbraue hochzog. "Hm?"

"Du hast..." eine Bedingung.

Bevor sie zu Ende sprechen konnte, flog die Tür plötzlich mit einem heftigen Krachen auf.

Ethan ließ Isabella schnell los und stand aufrecht mit dem Gesicht zur Tür.

Isabella spähte hinter ihm hervor und sah zwei große, schwarz gekleidete Männer, die Ethan bedrohlich anblickten.

"Mr. Valemont, es ist schön, Sie wiederzusehen", sagte der Anführer, eine Narbe zog sich über sein Gesicht, seine Augen funkelten bösartig. "Ich habe gehört, dass Sie einige Brüder verloren haben, also dachte ich, ich besuche Sie."

Isabellas Herz sank. Nein, das konnte nicht stimmen; Ethan war bestimmt nicht irgendein Möchtegern-Reporter. Diese beiden Männer sahen aus, als wollten sie ihn umbringen.

Als sie Isabellas erschrockenen Blick bemerkten, trafen sich ihre Augen mit den ihren. Ein Angstschock durchfuhr sie, und sie duckte sich schnell hinter Ethan.

Der große Mann runzelte leicht die Stirn. "Großer Bruder, da ist auch eine Frau."

Der vernarbte Mann wandte seinen Blick ab, und Isabella spürte, wie sich ein durchdringender Blick in sie bohrte.

"Mit zwei Personen wird Herr Valemont auf seiner Reise nicht einsam sein."

In den Worten des vernarbten Mannes klang es, als hätten sie sich mit ihrem Schicksal als tote Männer abgefunden.

Isabella zitterte leicht; der Tonfall und die Handlungen dieser Männer waren unverkennbar die von verzweifelten Verbrechern. Sie befanden sich in einer abgelegenen Gegend, und wenn etwas passierte, würde es niemand erfahren. Sie konnte hier nicht einfach grundlos sterben.

"Ha", sagte Ethan beiläufig, lockerte seine Krawatte und seinen Kragen. "Glaubst du, dass du es mit uns aufnehmen kannst?"

Der Kampf brach schnell aus. Ethan bewegte sich mit unglaublicher Geschwindigkeit, wehrte die Angriffe des stämmigen Mannes ab und wich gleichzeitig den Überraschungsangriffen des hageren Mannes aus.

Isabella blickte sich um; sie konnte es sich nicht leisten, hier zu sitzen und auf Hilfe zu warten. Plötzlich fiel ihr etwas ins Auge - eine ausrangierte Leuchtstoffröhre in der Ecke.

Vorsichtig bewegte sie sich darauf zu und versuchte, nicht die Aufmerksamkeit der Männer auf sich zu ziehen, die mit Ethan beschäftigt waren.

Als Ethan ihre Bewegung bemerkte, manövrierte er die Angreifer geschickt in die Ecke und drehte ihr den Rücken zu.

Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn, als sie einen Schritt machte, dann noch einen ... bis sie es endlich begriffen hatte.

Mit dem robusten Lichtrohr in der Hand fühlte Isabella einen Schub an Zuversicht.

Beide Männer in Schwarz waren erfahrene Attentäter. Ethan hatte sich bisher gut gehalten, aber diese Verzögerung würde sich sicher gegen ihn wenden.

Isabella näherte sich leise dem Kampfgeschehen und sah Ethan in die Augen.

Er nickte dezent, dann verdrehte er blitzschnell den Arm des schlanken Mannes hinter seinem Rücken und versetzte dem stämmigen Mann einen harten Tritt.
Der stämmige Mann taumelte überrascht zurück, aber das war nicht Ethans Ziel.

Mit einem lauten "Klirren" schlug Isabella den Lichtschlauch hart gegen die gefesselte Hand des hageren Mannes.

Blut spritzte, als er bewusstlos auf dem Boden zusammensackte.

Das Adrenalin, das sie heraufbeschworen hatte, verflog und hinterließ ein Gefühl der Entkräftung, als sie die Lichtröhre fallen ließ und wie erstarrt dastand.

Ethan ergriff schnell ihre Hand und zog sie in seine Umarmung, während er sich zum Fenster drehte.

"Bist du bereit?" Seine tiefe Stimme durchbrach ihre Benommenheit.

Isabella keuchte leise und hatte keine Zeit zu antworten, bevor sie sich nach unten gedrückt fühlte.

Er war völlig rücksichtslos.

Ohne zu überlegen, sprang Ethan mit ihr und landete auf dem Dach ihres Autos. Das Gewicht verursachte eine leichte Delle, aber Ethan schirmte sie vollständig ab und fing den Aufprall ab. Sie konnte die wütenden Schreie des vernarbten Mannes aus dem Inneren hören.

"Steig ein! Er hat eine Waffe!" brüllte Ethan, als er das Schiebedach des Wagens öffnete.

Isabella zuckte zusammen und warf ihm ihre Autoschlüssel zu.

Das Fahrzeug schoss wie ein Blitz davon, aber fast sofort ertönten Schüsse hinter ihnen.

Isabella duckte sich, weil sie fürchtete, eine Kugel könnte durch das Fenster einschlagen.

Ethan runzelte die Stirn, seine Stimme war fest. "Er schießt nicht auf dich."

"Was?" Gerade als sie es sagte, kreischte das Auto.

Der stämmige Mann hatte einen der Reifen zerschossen, und ihr Fluchtweg war abgeschnitten.

Isabella packte ihren Kragen fester, ihre Handflächen waren von kaltem Schweiß glitschig, als Panik in ihr aufstieg. Sie war noch kein Superstar und lebte nicht im Triumph über die, die ihr Unrecht getan hatten; sollte sie wirklich hier mit einem Fremden sterben?

Plötzlich umfasste eine warme Hand ihre fest geballte Faust.

Ethan blieb ruhig, doch in seiner Stimme lag eine Beruhigung.

"Hab keine Angst, ich bin hier."

Kapitel 4

Das Quietschen der Reifen auf dem Bürgersteig wurde lauter, als Ethan Valemont gezwungen war, den Wagen anzuhalten.

Er löste seinen Griff und riss entschlossen die Autotür auf.

"Ethan", rief Isabella Winter, und ihre Stimme zitterte instinktiv, als sie nach ihm griff.

Er hielt inne und wies sie an: "Bleiben Sie im Auto, steigen Sie nicht aus." Dann drehte er sich um und ging davon.

Isabella warf einen nervösen Blick in den Rückspiegel.

Ein Mann mit einer Narbe grinste, als er seine Waffe auf den langsam herannahenden Ethan richtete, aber Ethan zeigte keine Anzeichen von Angst.

War er auf dem Weg in den Tod?

Isabella tastete hektisch den Rücksitz ab und griff nach einem Baseballschläger. Gerade als sie aufspringen wollte, ertönte ein Schuss von außerhalb des Wagens.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Zitternd umklammerte Isabella den Schläger und verließ das Fahrzeug, unsicher, wo sie sich verstecken sollte, und blieb unbeholfen neben dem Auto stehen.

Ethan wirbelte herum und schlang seine Arme um den Hals und den Ellbogen des vernarbten Mannes in einem heftigen Griff.

Er sah überhaupt nicht verletzt aus. Isabella atmete einen leisen Seufzer der Erleichterung.

'Steig wieder ein!' rief Ethan plötzlich, sein Gesicht vor Wut verzerrt.

Isabella war verwirrt, aber gerade als sie näher kam, sah sie, wie der vernarbte Mann sich umdrehte und die dunkle Mündung seiner Waffe direkt auf sie richtete.

Lauf! brüllte Ethan.

Panik überflutete sie wie eine Flutwelle, und Isabella fühlte sich wie angewurzelt, unfähig, sich zu bewegen.

In dem Moment, als der Abzug betätigt wurde, stürzte Ethan und stieß den vernarbten Mann, wodurch die Waffe aus der Bahn geriet, dem Mann aus dem Griff rutschte und zu Boden krachte. Das entsetzliche Geräusch einer Kugel, die auf Fleisch trifft, durchdrang die Luft.

Ethan runzelte die Stirn, scheinbar unbekümmert um die Schusswunde, die er sich soeben zugezogen hatte; er stürzte sich auf die heruntergefallene Waffe, und in diesem Augenblick stürzte sich der vernarbte Mann auf ihn...

Ein Schuss ertönte, und der vernarbte Mann brach zusammen, ein Strom von Blut floss aus seiner Stirn.

Ethan hielt sich die blutgetränkte Schulter und ging langsam auf Isabella zu. Hinter ihm rasten mehrere schnittige schwarze SUVs auf sie zu.

Noch mehr Attentäter?

Isabella schob ihre Schuldgefühle beiseite und eilte Ethan zur Seite. "Wir müssen ein Versteck finden, es kommen noch mehr Leute."

Ethan betrachtete ihren besorgten Gesichtsausdruck und schmunzelte: "Das sind meine Männer.

Dutzende von Leibwächtern in schwarzen Anzügen sprangen aus den Fahrzeugen und sprinteten, als sie Ethan entdeckten, auf ihn zu.

Mr. Valemont, geht es Ihnen gut?", fragte der Anführer respektvoll, und seine Augen weiteten sich, als er Ethans blutigen Arm bemerkte. Wir sind zu spät. Bitte bestrafen Sie uns.

Ethans Gesichtsausdruck war kalt, als er sie abwinkte. Kümmert euch um die Leiche. Untersucht, wer dahinter steckt. Es ist nur ein Kratzer.'

Der leitende Wachmann nickte und warf einen kurzen Blick auf Isabella, bevor ihm jemand einen Verbandskasten reichte und sie Ethans Schusswunde sorgfältig verbanden.

Er war definitiv kein gewöhnlicher Mann. Mit Attentätern auf den Fersen und zahllosen Leibwächtern, die ihn beschützten, wie hätte sie ihn da für einen einfachen Gigolo halten können?

Während sie die Szene beobachtete, schämte sich Isabella für ihre ursprüngliche Absicht, ihn als falschen Freund zu "unterstützen".
Noch immer erschüttert von dem Beinaheunfall, wollte sie sich nicht mit jemandem wie ihm einlassen. Nachdem sie beobachtet hatte, wie die letzte Schicht der Verbände angelegt wurde, sprach sie das Wort.

"Es war nur ein Zufall, Herr Valemont. Wenn das Schicksal es zulässt, hoffe ich, dass wir uns wiedersehen.

'Warten Sie.' Ethans Blick verfolgte ihren Rückzug, ein verwirrtes Lächeln spielte um seine Lippen. Dachten Sie, Sie könnten einfach so weggehen?

Isabella, die für ihre Dickköpfigkeit bekannt war, wollte gerade zurückschnellen, als sie die eisigen Blicke der schwarz gekleideten Männer hinter ihm bemerkte.

Manchmal muss man sich den Umständen beugen. Sie tröstete sich mit diesem Gedanken und zwang sich zu einem Lächeln. Brauchen Sie noch etwas, Herr Valemont?

Er trat näher und umkreiste sie vorsichtig, bevor er direkt vor ihr stehen blieb und sich zu ihr beugte, um ihr direkt in die Augen zu sehen.

Isabella war verblüfft, als sich ihre Blicke trafen.

Ethan fragte: "Vorhin haben Sie meine Frage nicht beantwortet. Ist jeder, bei dem du Hilfe brauchst... irgendjemand?

Er lächelte, doch die Wärme erreichte nicht seine Augen.

Isabella fühlte sich unwohl unter seinem intensiven Blick und stammelte: 'Das war nur ein Missverständnis. Bitte nehmen Sie es sich nicht zu Herzen.

'Oh, aber ich bestehe darauf, es mir zu Herzen zu nehmen.'

Isabella erschrak und sah gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie sich seine Augenbraue neugierig hob. Ich habe bereits beschlossen, Ihnen dabei zu helfen.

Was? Ursprünglich hatte ihr Missverständnis zu einem solchen Gedanken geführt. Wie konnte sie in dem Bewusstsein, dass sein Status monumental sein könnte, überhaupt auf die Idee kommen, ihn zu bitten, so zu tun, als sei er ihr Freund? Fand Ethan ihre Vorstellung von einem netten Job und einem Zehntausend-Dollar-Zahltag attraktiv?

Kopfschüttelnd dachte sie an seine Fähigkeiten, die eindeutig außerhalb ihrer Reichweite lagen.

Mit einem steifen Lächeln antwortete sie: "Mr. Valemont, bitte nehmen Sie mir den Scherz von vorhin nicht übel. Nach einem Moment fügte sie hinzu: "Wenn Sie jemals wieder Hilfe brauchen, können Sie sich an mich wenden. Ich werde mein Bestes tun, um Ihnen zu helfen.

In der Nähe beobachteten die Leibwächter ungläubig, wie diese elegante Frau selbstbewusst behauptete, sie könne dem berühmten Ethan Valemont helfen.

Doch anstatt verärgert zu sein, verzog Ethan seine Lippen zu einem schelmischen Grinsen. In der Tat, ich möchte Sie um einen Gefallen bitten.

Isabella war überrumpelt, doch dann lachte sie hell auf. 'Was denn?'

Ich möchte dein Freund sein. Er hielt inne und seine Lippen verzogen sich zu einem spielerischen Grinsen, als er hinzufügte: "Du weißt schon, nur so zum Spaß.

Kapitel 5

'Keine Chance.' Isabella Winters wies ihn mit einer kühlen Gleichgültigkeit ab.

Ethan Valemont wusste, dass seine Geschichte alles andere als gewöhnlich war, und er hatte keine Lust, ein Risiko einzugehen. Als er ihre rasche Absage hörte, überzog ein Grinsen sein Gesicht.

Nun, das ist das erste Mal", sagte er und beugte sich näher zu Isabella. Wie wäre es, wenn ich dafür sorge, dass du es nicht zu dieser Hochzeit schaffst?

Isabella wurde klar, dass er ihr Gespräch mit Clara Winters mitgehört hatte und es nun als Drohung nutzte. Sie unterdrückte ihre Wut und zwang sich zu einem Lächeln, das jeden Moment zerbrechen konnte.

Mr. Valemont, wir haben gemeinsam Situationen erlebt, in denen es um Leben und Tod ging. Sicherlich können wir wie zivilisierte Erwachsene verhandeln.

Ethan nickte, ein Schimmer von Zufriedenheit in seinen Augen. 'Sie geben also nach?'

Innerlich rollte Isabella mit den Augen. Mit den Schattenwächtern, die sich ihr näherten, war es klar, dass er ein Nein nicht akzeptieren würde. Welche Wahl hatte sie denn?

Trotz ihres Zögerns freute sich Ethan über die Antwort, die er suchte. Er klatschte in die Hände, und die Wachen bewegten sich rasch zu einem schnittigen schwarzen Geländewagen.

Im Handumdrehen schwang er die Tür auf und schlüpfte hinaus.

Isabella zögerte einen kurzen Moment, bevor sie ihm zur Hilfe eilte. Er wirkte schlank, aber sein Gewicht drückte schwer gegen sie, so dass ihr das Atmen schwer fiel.

Noch vor wenigen Augenblicken hatte er sie bedroht. Und jetzt war er bewusstlos?

Hey! Helft mir mal, euer Chef ist ohnmächtig geworden!

Isabella ließ sich auf dem Rücksitz nieder, ihre Schultern waren unter dem Gewicht von Ethans Kopf angespannt.

Als sie auf ihn hinunterblickte, konnte sie nicht übersehen, dass seine Gesichtszüge trotz des Ärgers, den er ihr brachte, auffallend waren. Seine Haut schien makellos zu sein, keine einzige Pore in Sicht. Wie schaffte er es, einen solchen Teint zu behalten?

Sie zog eine Grimasse, als sie ihre eigene Haut berührte und den Unterschied spürte.

Der Wagen hielt vor einem luxuriösen Fünf-Sterne-Hotel am Fuße des Mount Quinn.

Ethan war vor lauter Verletzungen und Müdigkeit ohnmächtig geworden, aber etwas Ruhe würde ihm gut tun.

Im Inneren der Suite tauschte Isabella einen Blick mit drei hochgewachsenen Gestalten der Schattenwache aus.

Was starrt ihr so? Hat der Arzt Sie nicht angewiesen, ihn zu säubern und umzuziehen?

Das Trio stand still, die Augen wie hypnotisiert auf sie gerichtet.

Ein schwindelerregender Gedanke ging ihr durch den Kopf: 'Ihr drei könnt doch nicht ernsthaft erwarten, dass ich das mache!'

Die drei Männer nickten unisono. Die Stimme des Anführers war eisig, als er sagte: "Wir wissen Ihre Hilfe zu schätzen, Miss Winters. Unser Herr möchte nicht, dass uns noch jemand zu nahe kommt.

'Das ist absurd. Das könnt ihr doch selbst machen!'

schoss Isabella zurück und wollte fliehen, als zwei große Hände sie packten und sie mit einem heftigen Schlag der Tür zurück in den Raum zerrten.

Wenn sie sich richtig erinnerte, waren sie mit dem Aufzug in den achtunddreißigsten Stock gefahren. Das Fenster war keine Fluchtmöglichkeit.

Die Polizei rufen?

Isabella warf einen Blick zurück auf Ethan, der stirnrunzelnd auf dem großen Bett lag.

Sie biss die Zähne zusammen und dachte daran, dass er sich waschen musste. Nun gut. Das würde sie ihm gönnen, aber eine richtige Wäsche kam nicht in Frage. Der Gedanke, dass er seine Verletzungen trocken halten musste, erweichte ihr Herz.
Vergessen Sie es; sie beschloss, Freundlichkeit mit Freundlichkeit zu vergelten und ihr unglückliches Schicksal zu akzeptieren.

Nachdem sie Ethan die Jacke ausgezogen hatte, entdeckte sie ein schwerwiegendes Problem - man erwartete wirklich, dass sie ihn ausziehen würde, um ihn gründlich zu reinigen.

Nach einem Moment des Nachdenkens heckte sie einen Plan aus.

Zehn Minuten später, als sie an der Tür lehnte, hörte Isabella endlich, wie die interne Verbindung hergestellt wurde.

Sie schwang die Tür auf, und die Schattenwächter blieben auf beiden Seiten stehen und starrten auf eine hell gekleidete Frau mit einer auffälligen Figur.

Die nervöse Frau umklammerte ihre Handtasche fest. Sie erinnerte sich an das Versprechen, das sie am Telefon gegeben hatte, und erkundigte sich: "Ist das der Service, den Herr Valemont verlangt hat?

Ja, bitte kommen Sie herein. Bevor die Wachen eingreifen konnten, zog Isabella die Frau hinein und schlug die Tür hinter ihnen zu.

Die Frau bedeckte instinktiv ihr Dekolleté und warf Isabella einen scheuen Blick zu.

Wo ist der Herr in Not?

Isabella deutete auf das Schlafzimmer, und die Frau bewegte sich anmutig in diese Richtung.

Wenige Augenblicke später ertönte ein wütender Schrei aus dem Schlafzimmer: "Raus hier!", gefolgt von einem spitzen Schrei der Frau.

Isabella, die in einem Schaukelstuhl an den bodentiefen Fenstern saß, zuckte erschrocken zusammen, als der Schrei ertönte.

Ethan war aufgewacht.

Draußen brach ein Tumult aus. Die Tür knarrte auf, als zwei Schattenwächter zusammen mit einem sichtlich erschütterten Hotelmanager eintraten.

Das war nicht gut.

Instinktiv wich Isabella zurück und versuchte, in den Schatten zu verschwinden. Hey, haben Sie das gehört? Mr. Valemont ist wach; ich werde mich jetzt wohl verabschieden.' Mit diesen Worten verschwand sie durch die Tür.

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