Attraverso le ombre dell'inganno

Capitolo 1

Nei lussuosi corridoi del Gran Castello, Elena Everhart inciampava in avanti, disorientata.

"Dannazione", mormorò tra sé e sé, "ho bevuto solo un bicchiere di succo di mirtillo alla festa".

"Perché mi sembra di aver bevuto un cocktail forte? Mi gira la testa e non riesco a capire da che parte sia l'alto o il basso".

Con la sua indole ingenua, non aveva idea che il cosiddetto succo di mirtillo fosse mescolato con un potente afrodisiaco.

Non sapeva che la cattiva sorte stava correndo verso di lei...

Mentre Elena continuava a vagare nella sua nebbia, un braccio spesso e umido le si strinse intorno alla vita da dietro.

"Piccolo tesoro, mi hai fatto preoccupare da morire", sibilò una voce con una specie di asprezza che le fece rivoltare lo stomaco.

Si voltò per vedere un uomo dai tratti grotteschi, con un viso paffuto e una bocca che sporgeva come una salsiccia, che si avvicinava. Era la vista più brutta e ripugnante che avesse mai incontrato e riuscì a malapena a reprimere un'ondata di nausea che le fece quasi venire i conati di vomito.

Mi dispiace", balbettò, cercando di mantenere le buone maniere nonostante tutto. Anche un maiale è pur sempre una testa, e noi dovremmo rispettare gli animali, giusto?".

Lottò per liberarsi dalla presa untuosa dell'uomo. Signore, non sono il suo tesoro, né ho bisogno che si preoccupi per me".

"Carina e grintosa, eh?", pensò lui, sicuro di sé mentre si avvicinava. I tuoi genitori ti hanno venduta a me e stasera si tratta di vedere come ti comporterai".

Venduta... venduta a me?

Le parole la colpirono come un fulmine, paralizzando momentaneamente la sua resistenza.

Era la festa per il suo diciottesimo compleanno, uno stravagante gala organizzato dal padre adottivo nel miglior hotel della città, alla presenza di tutti i personaggi dell'alta società.

Ma chi avrebbe potuto prevedere che sotto lo sfarzo e il glamour si sarebbe nascosta una transazione così sporca?

Venduta a lui, come bestiame...".

È perché domani andrà a studiare a Parigi che vogliono spremere fino all'ultima goccia del suo valore?".

O forse perché quest'uomo ha pagato un prezzo elevato, sufficiente per un'auto di lusso per la sorella e una bella proprietà per la madre adottiva?".

Persino la sua mente fiacca cominciò a sentire tutto il peso della realtà.

"Dopo dodici anni di adozione da parte della famiglia Everhart, dopo aver sopportato innumerevoli umiliazioni e dolori, oggi sarebbe dovuto essere il suo giorno di libertà, eppure volevano tarparle le ali...".

Il padre adottivo di Elena, Lord Henry Everhart, era noto come filantropo nella comunità, con fondazioni di beneficenza a suo nome.

Le mani dell'uomo cominciarono a vagare e lui ansimò: "Piccola, se mi chiami Sir William, farò di te la mia tredicesima amante".

Fin dall'inizio, Sir William aveva messo gli occhi su di lei, ma Samuel Everhart, legato alla Casa di Everhart, non ebbe mai la possibilità di toccarla. A questo estraneo non era assolutamente permesso di avvicinarsi.

Quando il padre adottivo sollevò la questione del denaro, William colse al volo l'occasione, indicando le condizioni che non lasciavano praticamente scelta al padre.
Tutto ciò che voleva era regalare Elena a Sir William e, senza un attimo di esitazione, Henry acconsentì, rendendo William decisamente euforico.

La sfacciata molestia fece precipitare le emozioni di Elena. In un impeto di rabbia, si girò e diede un forte schiaffo in faccia a Sir William, prima di dargli un calcio in pancia.

Allontanati da me! Sei solo un maiale! Torna nel tuo porcile!".

Avendo trascorso più di dieci anni nella Casa di Everhart, Elena aveva imparato una o due cose su come reagire contro i viscidi. È così che è sopravvissuta abbastanza a lungo da vedere i diciotto anni.

Sir William, preso alla sprovvista e infuriato, rispose: "Piccola ingrata! Consideralo un privilegio! Se stasera non mi accontenti, farò in modo che tutta la tua famiglia ne soffra".

Capitolo 2

Cinque dita corte e spesse raggiunsero i capelli di Elena Everhart, cercando di avvicinarla.

Anche se Elena si sentiva un po' stordita, il suo istinto era acuto. Si liberò dalla presa di Sir William e si voltò per correre.

In preda al panico, gridò: "Aiuto! Aiuto! Sta avvenendo un attacco di pollame, un attacco di pollame!".

Piccola sconsiderata. Fermati lì! Sir William sbraitò, furioso per il fatto che Elena avesse avuto l'ardire di scappare e addirittura di chiedere aiuto, invocando il paragone con una bestia.

A Elena non importava la direzione; correva per la sua vita. Correva ovunque potesse, con la sensazione che ogni passo fosse di cotone, leggero e irreale.

Il calore le attraversava il corpo, rendendo difficile la respirazione, e sentiva l'impulso di strappare il vestito.

Ma la paura del cafone dietro di lei la spingeva ad andare avanti.

All'improvviso, si schiantò contro un muro solido.

Elena inciampò, ma fu salvata dalla caduta da un braccio forte che le cingeva la vita. Istintivamente, allungò la mano e si aggrappò al colletto dell'uomo.

Senza nemmeno preoccuparsi di alzare lo sguardo, ansimò: "Aiuto... aiutatemi... c'è del pollame che mi attacca...".

L'uomo strinse gli occhi, lanciando un'occhiata fredda alle spalle di Sir William che si stava avvicinando, e parlò con voce di ghiaccio: "La legge stabilisce che gli animali domestici vivi non sono ammessi all'interno del secondo anello di questa città".

Elena alzò lo sguardo e una luce abbagliante le punse gli occhi.

In quella notte di compimento della maggiore età, mentre era assediata dal pollame, era arrivato un valoroso cavaliere...

...

Nel frattempo, l'inseguimento di Sir William si arrestò.

L'inseguimento di Elena aveva richiesto uno sforzo notevole e ora ansimava come un maiale.

Guardò l'uomo che sembrava essere sceso dal cielo...

L'uomo era alto, bello e possedeva un'aura magnetica.

Il suo naso prominente dichiarava quasi la sua nobiltà d'animo, mentre il suo sguardo fisso e penetrante sembrava in grado di vedere attraverso tutte le ipocrisie e gli schemi del mondo. La sua mascella forte emanava un'aria di autorità e le sue labbra sottili e ben serrate sembravano dire: "Non scherzate con me".

Sir William rabbrividì e la sua attenzione si spostò nuovamente su Elena.

Gli effetti della droga stavano chiaramente facendo effetto; Elena era aggrappata all'uomo, il suo mento minuto si strofinava contro il suo petto, le sue guance arrossate e le sue labbra carnose raccontavano una storia di desiderio insaziabile.

L'uomo abbassò le sopracciglia e la guardò, le ciglia lunghe e folte che gettavano ombre sui suoi occhi profondi.

Che droga potente...

Istintivamente aggrottò le sopracciglia.

Quale vile furfante si sarebbe abbassato a usare tattiche così subdole contro una ragazza così giovane?

Poi, rivolse il suo sguardo severo e gelido a Sir William: "Le hai dato tu la droga, vero?".

La sua voce risuonava con autorità, come quella di un giudice che emette una sentenza, intrisa di una giusta rabbia.

Sir William sentì un brivido penetrare nelle sue ossa; ogni parola di quell'uomo faceva sentire l'aria intorno a loro più fredda di parecchi gradi.

La voce di Elena fluttuava dolcemente nello spazio, chiedendo aiuto: Io... mi sento così male...". Le sue braccia si strinsero intorno alla solida vita dell'uomo, il desiderio era evidente nel suo tono.

Capitolo 3

L'uomo davanti a lui emanava una presenza minacciosa, ma il fascino di Elena, la sua bellezza accattivante, era travolgente. Come poteva lui, un uomo ricco e di rango, arrendersi di fronte a una semplice passante?

Con aria spavalda, raddrizzò il collo e gridò allo sconosciuto: "Quella donna è mia stasera. L'ho comprata per una bella somma. Chiedete ai suoi genitori: ho speso davvero molto...".

Prima che Sir William potesse finire la frase, l'uomo lo interruppe freddamente: "Secondo il diritto internazionale, articolo 371, la tratta di persone è un reato penale. Una singola transazione può portare a una pena detentiva di cinquanta anni o più".

"Vai all'inferno! Sir William abbaiò di rimando, con una scintilla di rabbia. "Crede di essere un poliziotto?".

E così dicendo, sferrò un pugno all'uomo.

In risposta, l'uomo alzò con disinvoltura la mano, afferrando senza sforzo il polso di Sir William. Con una leggera torsione, un urlo di dolore inaudito riecheggiò per il corridoio, mentre lui lo torceva bruscamente.

Ah! La mia mano... si è rotta!

Un sorriso beffardo si insinuò sulle labbra dell'uomo. Sembrava che avesse fatto uno sforzo minimo, eppure il polso di Sir William si stava gonfiando in modo preoccupante. Con una spinta, fece cadere Sir William a terra come una bambola di pezza.

Corretto. Sono la polizia", dichiarò l'uomo, lasciando che il peso di quelle parole rimanesse sospeso nell'aria.

Lasciandosi alle spalle quella pesante affermazione, prese Elena tra le braccia e si inoltrò nel corridoio.

Giunto alla fine, dove si trovava la Royal Suite, estrasse una chiave magnetica e la strisciò per aprire la porta.

Con Elena cullata tra le sue braccia possenti, la adagiò delicatamente sul divano di peluche e compose un numero.

Salve, giovane Roland. Sono in albergo. Mi mandi il più potente antidoto per la droga, al più presto". La sua voce era ferma e autorevole.

Certo, capo!" rispose rapidamente una voce all'altro capo. Stai salvando una donzella in pericolo?".

L'uomo scelse di ignorare la battuta del suo subordinato e riattaccò con decisione.

Con il clic del telefono staccato, il silenzio nella lussuosa suite calò pesantemente.

Elena si sdraiò sul divano di pelle, il freddo della pelle pregiata non riuscì a raffreddare il fuoco nelle sue vene. Si sentiva come se fosse stata gettata in un inferno, sul punto di essere consumata.

"Caldo... così caldo..." mormorò, stringendo con disperazione la stoffa del vestito.

Una mano ferma premette sulla sua, e la voce fredda dell'uomo tagliò il suo panico: "Resisti; l'antidoto sta arrivando".

Trovò esasperante che una ragazza così giovane e innocente fosse stata drogata e venduta a un uomo vile. Stringendo i pugni, provò un'ondata di giusta rabbia.

All'improvviso, le dita delicate di Elena afferrarono le sue, tremando.

"Antidoto... ho bisogno dell'antidoto...", supplicò, scuotendo freneticamente la testa mentre lo stringeva per chiedere aiuto, "per favore... salvami...".

Senza una parola, lui le staccò le dita con calma e disse: "Ti ho già salvato. Resisti ancora un po'".

Eppure le dita di lei ritrovarono la strada, avvolgendo avidamente la mano di lui, le guance arrossate dal calore, gli occhi scintillanti di disperazione. È così caldo. Sto bruciando...
L'uomo esitò un attimo. Questa volta, invece di spingerla via, le prese l'altra mano che tirava il vestito.

"Ti porto a rinfrescarti".

La sollevò tra le braccia e lei si strinse a lui, come se fosse la sua unica salvezza. Il suo passo, una volta costante, vacillò quando sentì il calore travolgente di lei penetrare in lui. Una strana sensazione si diffuse dentro di lui, diversa da quella che aveva provato prima.

Ma dopo un breve momento di sorpresa, riprese il suo passo deciso, deciso a non farsi influenzare dalla sua vicinanza.

L'acqua scese a cascata dalla doccia, bagnando completamente sia i capelli che il vestito di lei. Ma anche con le gocce rinfrescanti, il calore che le fioriva sul viso si rifiutava di svanire.

Capitolo 4

In netto contrasto, l'acqua fredda non fece che intensificare la sua agitazione e la sua sofferenza.

"Aiutami... aiutami...". Elena Everhart aveva perso completamente la ragione, aggrappandosi saldamente alle larghe spalle dell'uomo che aveva davanti. Non aveva mai vissuto un'esperienza simile e non capiva cosa stesse accadendo; tutto ciò che poteva fare era cercare istintivamente soccorso.

Dannazione.

Si maledisse interiormente, chiedendosi cosa diavolo stesse facendo il giovane Roland; la medicina non era ancora arrivata.

Gettò lo sguardo su Elena Everhart solo per un attimo, prima di distogliere nuovamente lo sguardo.

In oltre vent'anni non aveva mai guardato veramente una donna. Ai suoi occhi, l'unica differenza tra uomini e donne risiedeva nell'anatomia, nelle funzioni e nei compiti: niente di più che una finzione per ingannarsi a vicenda ai fini della riproduzione.

Solo pochi istanti prima, questa ragazza non era sembrata diversa da chiunque altro; era solo una vittima che aveva bisogno di essere salvata.

Ma ora, per ragioni sconosciute, il solo fatto di fissare gli occhi su di lei suscitava in lui qualcosa di tumultuoso.

Si sforzò di non concentrarsi sulle sue guance arrossate, sui suoi occhi chiari annebbiati dalla confusione o sulle sue labbra color ciliegia che si aprivano e chiudevano a ogni respiro affannoso. A distrarlo ancora di più era il modo in cui il corpo di lei si sentiva contro il suo, il vestito umido per l'acqua che le avvolgeva la vita.

L'uomo si allontanò bruscamente e provò a chiamare di nuovo il giovane Roland, ma la chiamata non andò a buon fine.

Quel dannato ragazzo, pensò. Di solito si poteva contare su di lui per ogni minima crisi, eppure eccolo qui, assente in un momento così critico.

Tra le sue braccia, Elena Everhart cominciò a piangere per il disagio.

"Mi fa così male che penso di morire..." borbottò, tirandosi addosso i vestiti con fare drammatico, "Quando me ne andrò, assicurati di bruciare i miei tutorial incompleti di crittografia avanzata come offerta...".

Elena studiava crittografia all'università, essendo venuta a Parigi per approfondire gli studi nello stesso campo. Anche in punto di morte, non riusciva a resistere all'impulso di imparare e migliorare; incarnava davvero la definizione di studiosa diligente.

L'uomo non poté fare a meno di ridere alle sue parole.

Quando sorrise, fu come se una brezza primaverile avesse spazzato la sua espressione precedentemente congelata, dispiegando i suoi lineamenti fino a renderli vivi, nitidi e sorprendenti come la primavera dopo un gelido inverno.

Elena Everhart non poté fare a meno di fissarlo, affascinata.

L'uomo davanti a lei era di una bellezza sconvolgente, che superava di gran lunga persino Sir William, che al confronto sembrava patetico.

Senza pensarci, allungò una mano per accarezzargli il viso. In quel momento, lui fu colto di sorpresa e, prima che se ne rendesse conto, lei si era improvvisamente sollevata sulle punte dei piedi e aveva premuto le labbra contro quelle irresistibilmente scolpite di lui.

Lui si bloccò, aggrottando immediatamente le sopracciglia.

La sensazione delle sue labbra fu come una scossa al cuore.

Nel tentativo di riprendere il controllo, cercò istintivamente di allontanare Elena Everhart.

Tuttavia, lei si aggrappò ferocemente a lui, come un paziente gravemente malato che si aggrappa alla sua cura miracolosa, non volendo lasciarla andare.
"Ti prego, non lasciarmi andare", implorò a gran voce, senza sapere cosa stesse chiedendo in quel momento, "Stringimi forte... ti prego, stringimi forte...".

Lui la respinse bruscamente: Sei stata drogata".

Era effettivamente sotto l'effetto di una dose consistente, per di più in grado di alterare la mente.

Era un uomo di principio; non poteva approfittare della sua vulnerabilità.

Capitolo 5

Elena si precipitò in avanti, le lacrime le rigavano il viso mentre stringeva il tessuto della camicia di Sir Edmund, con la voce tremante per l'urgenza. Mi sento così male... Ti prego, salvami, salvami...". Inclinò la testa, cercando di baciarlo con disperazione.

Nella lotta, si schiantarono insieme sul pavimento del bagno.

Sir Edmund immobilizzò Elena, i suoi occhi lampeggianti di avvertimento e autorità, ma mantenne la sua compostezza. Non provocarmi. Non vincerai questa battaglia".

Elena scosse vigorosamente la testa, con lo sguardo sfocato e stordito. Sentiva solo il peso dell'uomo che le premeva addosso, rendendole impossibile muoversi.

Nel panico, si aggrappò al braccio muscoloso di Sir Edmund, che le sembrò una fortezza che le impediva di cadere nell'abisso.

Stai lì impalato mentre io sono nei guai. Non sei un buon poliziotto", accusò con un misto di disperazione e sfida.

Sir Edmund fece una pausa, preso alla sprovvista. Prima aveva certamente accennato al fatto di essere un poliziotto, ma lo sconvolse il fatto che Elena avesse davvero prestato attenzione. Nessuno aveva mai osato accusarlo di aver trascurato il suo dovere.

Ciò che lo stupiva ancora di più era che avrebbe potuto facilmente stenderla o trattenerla, ma esitava. Forse era la sua situazione a toccargli il cuore, o forse erano le sue incessanti suppliche a smuovere qualcosa di profondo in lui.

Strinse la presa sulle spalle di Elena, con la voce roca che minacciava: "Se ti salvo adesso, te ne pentirai".

Il volto di Elena si sgretolò in una piccola espressione piena di lacrime, gli occhi scintillanti mentre implorava: "Ti prego... salvami...". Non te ne pentirai".

Sir Edmund strinse la mascella alla sua audace richiesta, giurando in silenzio: Ok, questa è una volta che non se ne pentirà.

Quella ragazza sembrava fragile, ma c'era un fuoco inaspettato nel suo spirito. Non se ne sarebbe pentito... Il suo sguardo si soffermò sui lineamenti di lei, imprimendo nella memoria ogni linea ed espressione delicata.

Sì, non se ne sarebbe pentito.

Se in seguito lei avesse osato pentirsene, lui avrebbe fatto in modo che la pagasse cara.

Le luci dell'attico si abbassarono. In questa città caotica, ogni giorno si svolgevano stravaganti spettacoli teatrali, mentre negli angoli bui, dove la luce non arrivava, si concludevano sporchi affari dietro le quinte. Bestie avide contavano i loro profitti, ridacchiando tra loro per essere riuscite a ingannare il mondo ancora una volta e calpestando qualsiasi residuo di coscienza.

Il mondo chiedeva l'ascesa di un eroe... ed Elena credeva che colui che l'avrebbe salvata sarebbe stato quell'eroe.

...

Toc, toc, toc.

Il suono aspro dei colpi sulla porta fece sobbalzare Elena dai suoi sogni.

Girò la testa, il disagio le squarciò il cranio mentre cambiava posizione. Un dolore acuto le attraversò il corpo, come se ogni articolazione e ogni centimetro della sua pelle avessero subito il tormento di una prigione infernale.

Elena emise un gemito sommesso; mentre ogni centimetro dei suoi sensi ritornava, il dolore non faceva che intensificarsi.

C'era qualcosa che le stringeva il collo. Tentativamente, allungò la mano per toccarlo.

Nel momento in cui lo fece, la cosa la colpì come un fulmine e si alzò a sedere scioccata.
Quella cosa calda, ben definita e solida? Non era il braccio di un uomo?

Guardando verso di lei, incontrò la vista di Sir Edmund che si alzava lentamente. Lo sguardo inquietante nei suoi occhi e l'atteggiamento disinvolto con cui la guardava le dissero tutto quello che era successo tra loro.

"Tu, tu, chi sei?". Elena balbettò, strattonando le coperte intorno a sé e rannicchiandosi strettamente.

Quando lo sguardo di Sir Edmund si posò su di lei, l'intensità bruciante dei suoi occhi le sembrò pericolosamente seducente.

Elena lo scrutò a sua volta. Il petto robusto, la pelle bronzea, il fisico ben proporzionato e il viso straordinariamente bello... Istintivamente si pulì l'angolo della bocca e si chiese silenziosamente se avesse sbavato.

No, no.

Non era così che doveva andare la storia.

Aveva appena compiuto diciotto anni, eppure quell'uomo le aveva fatto quelle cose. Che cosa era successo? Perché era successo? Ricordava solo di aver bevuto una tazza di succo di mirtillo e di aver incontrato un cinghiale nel corridoio.

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