Kämpfen um ihr Leben

Erstes Kapitel (1)

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ONE

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"Ariel, beeil dich."

"Ich komme. Sind wir sicher, dass wir das tun sollten?" Ariel Potter blickte hinter sich. Nichts als Bäume und dichtes Gestrüpp, bedeckt mit einer Schicht Aprilschnee.

Als Ariels beste Freundin, Violet James, sie heute Morgen angerufen hatte, um ihr mitzuteilen, dass sie einen weiteren Ausflug mit ihrer Hochzeitsgesellschaft machten, zu der auch Violets Verlobter Lance Wells und sein Trauzeuge Jared Dennis gehörten, hatte Ariel erwartet, dass sie vielleicht Schlitten fahren oder sogar Ski laufen würden. Ganz sicher nicht mit einer Wanderung im Chugach State Park durch die schneebedeckten, bewaldeten Berge, einem der vielen Naturwunder Alaskas.

Ihr Reiseleiter, Cal Brooks, hatte sie vom markierten Weg weggeführt, obwohl die Schilder eindeutig besagten, dass alle Wanderer auf dem Pfad bleiben sollten. In Ariels Magen flatterte die Angst. Sie hatten gegen die Regeln verstoßen, und das war nicht in Ordnung.

"Ist schon gut." Violet schob ihre himmelblaue Strickmütze über ihr mittellanges blondes Haar. "Du machst dir zu viele Sorgen. Wir werden die Jungs verlieren, wenn wir uns nicht beeilen."

Kopfschüttelnd stapfte Ariel weiter, dankbar für die wasserdichten, isolierten Stiefel an ihren Füßen. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, trotz der Wärme ihrer hellrosa Daunenjacke.

Die Gegend war so wild und abgelegen, dass sie sich an die Zeit erinnerte, als sie sechs Jahre alt war und vom Campingplatz ihrer Familie weggelaufen war. Es hatte Stunden gedauert, bis sie den Weg zurückgefunden hatte. Ihre Eltern hatten nicht einmal bemerkt, dass sie fehlte.

Ihre Finger krümmten sich bei der Erinnerung. Sie war dankbar für die Handwärmer in ihren Handschuhen. Die Nikon D7500 Kamera, die um ihren Hals hing, war schwer geworden. Das Ding wog nur eineinhalb Pfund, aber es könnten auch zwanzig sein, wenn der Schmerz in ihrem Nacken ein Hinweis darauf war. Sie hob sie von ihrer Brust und machte ein paar Fotos von Violets Rücken und von den drei Männern, die noch weiter voraus waren, als sie die Anhöhe erklommen und dann außer Sichtweite waren.

Mit einem Seufzer der Resignation wanderte Ariel weiter durch den Schnee. So hatte sie ihren Samstag nicht verbringen wollen. Sie sollte ihre Schlittenhunde für das letzte Volkslaufrennen der Saison am kommenden Wochenende trainieren. Außerdem sollte sie sich um den nächsten Zuchtplan kümmern, der ihre Haupteinnahmequelle darstellte.

Und dann war da noch das Hündchen, an das man denken musste. Die arme Sasha war zweifellos verwirrt, weil sie wieder zu den Nachbarn geschickt wurde.

Ganz zu schweigen davon, dass Ariel in dieser Woche eine Auszeichnung für ihre Fähigkeiten in der Zucht von Champion-Hunden entgegennehmen sollte. Das Iditarod war gerade zu Ende gegangen, und viele ihrer Alaskan-Husky-Schlittenhunde hatten mit ihren jeweiligen Mushern die ersten Plätze belegt, und sie hatte noch nicht einmal mit ihrer Dankesrede begonnen.

Das Einzige, was ihr einfiel, war, ihren Nomadeneltern dafür zu danken, dass sie ihr alles beigebracht hatten, was sie über Hunde, Mushing und Zucht wusste. Nicht, dass sie dabei anwesend sein würden. Ihre Eltern lebten in einem Wohnwagen und blieben nur selten an einem Ort. Es war sechs Monate her, dass sie auf ihren Streifzügen das letzte Mal in Anchorage Halt gemacht hatten.

Tja. Es war ihre eigene Schuld, dass sie sich von Violet hatte überreden lassen, einen Tag frei zu nehmen. Eigentlich war es nur ein weiterer Tag in einer langen Reihe von freien Tagen.

Als Trauzeugin konnte Ariel es Violet kaum abschlagen, die sich so sehr auf ihre bevorstehende Hochzeit freute. Lance Wells, der zukünftige Bräutigam, hatte in der vergangenen Woche alle möglichen Hochzeitsveranstaltungen geplant. Zuerst war es eine Walbeobachtung gewesen, dann ein Escape-Room-Abenteuer, dann Line-Dancing und jetzt Wandern auf unmarkierten Wegen.

Lance hatte auf diesem Ausflug bestanden, und Violet schien alles tun zu wollen, was Lance sagte. Weil sie verliebt war.

Ariel mochte die sauren Trauben nicht, die sich in ihrer Brust bohrten. Mit neunundzwanzig verzweifelte sie irgendwie daran, dass sie jemals den Richtigen finden würde. Sie war nicht auf der Suche, wohlgemerkt. Die Liebe schien ein riskantes Unterfangen zu sein. Besonders nach dem Fiasko mit ihrem letzten Freund Jason. Ein Fehler, den sie sehr bereute. Am Anfang war er so süß und nett gewesen, aber dann hatte sie gemerkt, dass es nur eine Fassade war. Sie mochte den Mann nicht, der er wirklich war, und hatte ihre Beziehung beendet.

Trotzdem gefiel ihr der Gedanke an eine große Romanze.

Vor ihr erklomm Violet die Anhöhe und verschwand.

Mit einem frustrierten Grunzen beschleunigte Ariel ihr Tempo. Sie war ehrlich genug zu sich selbst, um zu erkennen, dass sie ein bisschen eifersüchtig und traurig war, weil sie eine weitere Freundin an die Ehe verlor. Die Hochzeit von Violet und Lance würde die fünfte sein, an der Ariel in den letzten anderthalb Jahren beteiligt war. Was war es, das die Menschen mit fast dreißig dazu brachte, zu beschließen, dass es Zeit war zu heiraten?

Aber Ariel freute sich wirklich für Violet. Sie war ihre beste Freundin. Und es war das erste Mal, dass sie gebeten worden war, Trauzeugin zu sein.

Dennoch konnte Ariel das tiefe Unbehagen, das in ihrem Hinterkopf nagte, nicht vertreiben.

Es gab nichts Bestimmtes, das sie in letzter Zeit beunruhigt hätte. Nur dieses seltsame Gefühl, dass etwas Dunkles auf sie lauerte und darauf wartete, zuzuschlagen.

Sie verpasste sich selbst eine Ohrfeige für ihre dumme Fantasie und erklomm die Anhöhe zu einem Felsvorsprung, der sich am Berghang entlang zog. Als ihre Stiefel über die Felsen unter der harten Schneeschicht knirschten, bemerkte sie, dass ihre Wanderkameraden bereits den nächsten Anstieg in Angriff nahmen und dass sie Violet im dichten Wald aus den Augen verloren hatte. Oh-oh.

Die Höhe zerrte an Ariels Lunge. Ihr Atem kam in stoßweise aus. Sie schirmte ihre Augen gegen den bedeckten Himmel ab und betrachtete den nächsten Berg. Wirklich? Den wollten sie jetzt hinaufwandern?

Sie schnitt eine Grimasse und drehte sich um, um die Aussicht zu genießen, denn sie brauchte einen Moment, bevor sie ihren Freunden hinterher eilte. Von diesem Aussichtspunkt aus konnte sie den majestätischen Denali sehen, den höchsten Berg Nordamerikas, und die sich ausbreitende Stadt Anchorage. Der Ort, den sie ihr Zuhause nannte.

Eine Bewegung am Himmel erregte ihre Aufmerksamkeit. Ein Weißkopfseeadler schwebte mit ausgebreiteten Flügeln. Der weiße Schwanz und der Kopf bildeten einen leuchtenden Kontrast zum dunklen Körper des Vogels. Obwohl Alaska die Heimat der Weißkopfseeadler war, konnte sich Ariel nie an ihnen satt sehen.

Erstes Kapitel (2)

Der Anblick des majestätischen Vogels erinnerte sie an den Vers aus Jesaja, in dem es heißt: "Die auf den Herrn hoffen, werden neue Kraft schöpfen. Sie werden sich auf Flügeln wie Adler erheben, sie werden laufen und nicht müde werden, sie werden gehen und nicht müde sein.

Sie kramte nach ihrer Kamera, um Fotos zu machen. Der Adler tauchte tiefer. Ariel eilte den Felsvorsprung entlang bis zum äußersten Rand, wo er sich verengte, und knipste Bilder, während der Vogel abtauchte, offensichtlich auf der Suche nach Nahrung.

Der laute Knall eines Gewehrs hallte durch das Tal. Erschrocken schüttelte Ariel sich, aber sie schob den Lärm auf die Jäger. Sie bedauerte, dass der Staatspark von September bis Mai die Jagd auf einen Schwarzbären pro Jäger erlaubte.

Ariel konzentrierte sich wieder auf den Adler und machte weiter Schnappschüsse, als der Vogel unter die Baumgrenze tauchte und außer Sichtweite war. Als sie an der Klippe hinunterstarrte, wurde ihr schwindlig. Es war ein langer Abstieg bis zum Boden mit vielen Bäumen und Felsen, die die Landschaft säumten und aus der Seite der steilen Klippe ragten.

Einen Moment später stürzte der Adler mit einem Hasen im Maul in den Himmel. Der Vogel drehte sich in einem großen Bogen und flog direkt auf Ariel zu. Ihr Herz blieb in ihrer Brust stehen. Das würden fabelhafte Fotos werden.

Das Geräusch von Schritten hinter ihr ließ sie zusammenzucken. Zweifellos kam Violet, um ihre missratene Brautjungfer zurückzuholen.

Als der Adler über sie hinwegflog, drückte eine Hand auf Ariels Rücken sie nach vorne. Ihre Füße verloren die Bodenhaftung. Sie rutschte vom Rand der Klippe ab, ihre Arme flatterten, die Kamera schlug gegen ihre Brust. Ein Schrei entrang sich ihr und hallte in ihren Ohren wider.

Herr, bitte hilf mir!

Sie rollte sich zu einem Ball zusammen und prallte gegen den Rand der Klippe, wobei ihr Körper über scharfkantiges Geröll rollte. Ihr Hinterkopf prallte gegen etwas Hartes. Der Schmerz schoss durch sie hindurch. Sie schrie auf, weil sie Angst hatte, zu sterben.

Alaska State Trooper und K-9 Hundeführer Hunter McCord betrat am späten Samstagnachmittag den Konferenzraum des Hauptquartiers der Alaska K-9 Einheit. Warum hatte sein Chef, Oberst Lorenza Gallo, für heute eine Teamsitzung einberufen? Normalerweise fanden Teambesprechungen mehrmals in der Woche statt, weil Lorenza es für wichtig hielt, dass das Team miteinander und mit den Fällen, die im ganzen Bundesstaat Alaska passierten, in Verbindung blieb. Aber am Wochenende zu kommen, war ungewöhnlich.

"Also gut, Leute, setzt euch. Setzt euch." Lorenza, die einen maßgeschneiderten marineblauen Hosenanzug trug, der am Revers eine der für sie typischen kunstvollen, mit Gold und Juwelen besetzten Broschen trug, stand am Eingang des Raumes. Neben ihr saß ihr älterer Hund, Denali, ein stattlicher weiß-grauer Husky mit strahlend blauen Augen.

Sie war eine der ersten weiblichen State Trooper, die mit einem K-9 arbeiteten, und hatte vor zehn Jahren die Alaska K-9 Unit gegründet, ein Spezialteam, das aus K-9 State Troopern bestand, um die Strafverfolgungsbehörden des Bundesstaates zu unterstützen, insbesondere in ländlichen Gebieten, in denen es keine Ressourcen für K-9 Hunde gab.

Lorenza hatte Polizisten aus ganz Alaska angeworben und einen zwölfwöchigen Ausbildungskurs im K-9-Trainingszentrum durchgeführt, das die Polizisten mit der Metro-Polizei teilten und das sich direkt hinter dem Hauptquartier in Anchorage befand.

Hunter ließ sich auf dem nächstgelegenen Stuhl nieder und bemerkte Trooper Helena Maddox, die an der Wand lehnte. Sie und ihr Partner, ein norwegischer Elchhund namens Luna, waren auf die Festnahme von Verdächtigen spezialisiert.

Hunter erhob sich schnell und bot ihr den Stuhl an. Wenn das ganze Team versammelt war, fehlten meist ein paar Plätze. "Bitte sehr, Helena."

Mit einem dankbaren Lächeln ließ sie sich auf den Stuhl gleiten. "Danke, Hunter."

"Gern geschehen." Er bemerkte die dunklen Ringe unter ihren grünen Augen. "Geht es dir gut? Du siehst gestresst aus."

Sie zuckte mit den Schultern. "Ich mache mir nur Sorgen um meine Schwester. Ich habe schon eine ganze Weile nichts mehr von ihr gehört und sie antwortet nicht auf meine SMS oder Anrufe."

Besorgt legte Hunter ihr die Hand auf die Schulter. Wenn ein Teammitglied verletzt war, waren sie es alle. Sie waren eine Familie. "Sag mir Bescheid, wenn ich helfen kann."

"Danke", sagte sie. "Das werde ich."

Hunter lehnte sich mit der Schulter an die Wand neben dem Trooper Will Stryker. Er setzte sich leidenschaftlich für die Unterbindung des Drogenhandels in diesem Bundesstaat ein, und sein Partner, ein Border Collie, war ein hervorragender Spürhund für illegale Substanzen. "Hey."

Will, der ungefähr die gleiche Größe und Statur wie Hunter hatte, nickte ihm mit dem Kinn zu.

"Wissen Sie, worum es hier geht?" fragte Hunter mit leiser Stimme.

"Keine Ahnung", antwortete Will, dessen braune Augen ernster als sonst auf ihren Chef gerichtet waren.

Trooper Sean West warf von seinem Platz neben Helena einen Blick über seine Schulter. "Da muss etwas Großes im Gange sein."

Hunter hoffte, dass Sean und seine Partnerin bei der Leichensuche, eine Akita namens Grace, heute nicht zum Einsatz kommen würden. Erholungen waren für sie alle schwer.

Lorenza hob eine Hand und brachte den Raum zum Schweigen. "Ich weiß, dass heute ein Samstag ist und einige von Ihnen eigentlich frei haben. Aber das Verbrechen ruht nicht."

Ein zustimmendes Gemurmel ging durch den Raum.

"Heute Nachmittag rief das Reiseunternehmen Unexplored Alaska die Polizei an, als einer der Reiseleiter und seine vierköpfige Gruppe nicht wie geplant zur Basis zurückkehrten. Sie waren auf dem Weg in den Chugach State Park, um eine Wanderung abseits der ausgetretenen Pfade zu unternehmen. Die Polizei durchsuchte in Begleitung des Besitzers von Unexplored Alaska das Gebiet, das auf dem Programm des Reiseleiters stand."

Lorenza klebte ein Foto an die Glaswand hinter ihr, das einen jungen Mann zeigte, der bäuchlings im Schnee lag. "Der Reiseleiter, Cal Brooks, wurde mit einer einzigen Schusswunde in der Brust tot aufgefunden."

Sie hängte vier weitere Bilder, die wie Führerscheinfotos aussahen, an die Glasscheibe.

"Die Wanderer gehörten alle zu einer Hochzeitsgesellschaft, zu der auch die zukünftige Braut Violet James gehörte." Lorenza zeigte auf ein Foto einer blonden Frau mit großen blauen Augen und zarten Gesichtszügen. "Violet ist die Tochter des verstorbenen alaskischen Ölbarons Samuel James und seiner Frau Marie.

Sie wies auf die Bilder der beiden Männer an der Wand. "Ihr Verlobter, Lance Wells, besitzt und betreibt ein Import-Export-Geschäft, und sein Trauzeuge, Jared Dennis, ist Berufsfischer. Und die Trauzeugin, Ariel Potter, ist eine örtliche Alaskan-Husky-Züchterin." Das letzte Foto zeigt eine weitere Blondine mit blassbraunen Augen und einem großzügigen Lächeln. "Diese vier sind verschwunden. Keine Spur von ihnen. Die örtliche Polizei hat uns um Hilfe gebeten."

Erstes Kapitel (3)

"Könnte es sich um eine Entführung handeln?" fragte Trooper Brayden Ford. "Wurde der Verstorbene in der Nähe eines der Seen im Park gefunden?"

Brayden und sein Partner, ein Neufundländer namens Ella, übernahmen die Unterwassersuche des Teams.

"Kein Gewässer in der Nähe. Ob es sich um eine Entführung handelt, bleibt abzuwarten."

"Wurden irgendwelche Lawinen gemeldet?" fragte Trooper Gabriel Runyon von der anderen Seite des Konferenztisches. Gabriel und sein schöner Bernhardiner, Bear, waren geübt im Aufspüren von Lawinen.

"In diesem Gebiet wurden keine gemeldet, aber es wäre hilfreich, wenn Sie mit dem staatlichen Lawinentechniker zusammenarbeiten würden, um herauszufinden, ob es im Park irgendwelche Aktivitäten gegeben hat", sagte Lorenza. "Zum jetzigen Zeitpunkt haben wir nicht genug Informationen, um das Motiv für den Mord zu kennen. Wir müssen wissen, was mit diesen vier Zivilisten passiert ist und wer den Reiseleiter getötet hat und warum." Ihr Blick schweifte durch den Raum und blieb auf Hunter hängen. "Hunter."

Unter Lorenzas prüfendem Blick richtete er sich von der Wand auf. "Ja, Ma'am."

"Du wirst ein Suchteam leiten. Maya und Poppy werden dich begleiten."

Dankbar für die Gelegenheit, die Suche zu leiten, hielt Hunter seine Zufriedenheit im Zaum. Er würde seinen Colonel stolz machen.

"Treffen Sie Katie auf dem Weg nach draußen", fuhr Lorenza fort. "Sie wird Ihnen die Einzelheiten mitteilen." Ihr stahlharter Blick richtete sich wieder auf den ganzen Raum. "Der Rest von euch, ich möchte, dass ihr alle fünf Personen eingehend überprüft. War Cal Brooks in kriminelle Aktivitäten verwickelt, die ihm auf den Berg gefolgt sind? Oder war einer der anderen das Ziel? Und wir werden mit der Familie James zusammenarbeiten, falls es sich um eine Entführung handelt und Lösegeldforderungen gestellt werden."

Hunter ging im Geiste seine Checkliste der benötigten Ausrüstung durch und machte sich zusammen mit seinen Kolleginnen Maya Rodriguez und Poppy Walsh auf den Weg zur Tür des Konferenzraums.

Auf dem Flur hielt er inne. "Ich treffe Sie beide und Ihre Partner an Katies Schreibtisch", sagte Hunter. "Macht euch bereit. Es wird noch mehr Schnee geben."

"Verstanden." Poppy schob ihren kastanienbraunen Pony zurück. "Ich frage mich, ob die Reisegruppe auf Wilderer gestoßen ist."

"Eine berechtigte Frage, wenn man die Jagdbeschränkungen des State Parks bedenkt", sagte Hunter.

Das war wahrscheinlich der Grund, warum der Colonel Poppy und Stormy, einen irischen Wolfshund, für den ersten Einsatz abstellte. Stormy war sehr gut auf das Aufspüren von Waffen und Menschen trainiert, während Poppy ebenfalls eine erfahrene Wildhüterin war. Maya und ihr Partner, ein Malinois namens Sarge, waren Experten im Erschnüffeln aller Arten von Waffen und Sprengstoffen. Sogar ansteckende Krankheiten.

Nachdem er seinen Partner, einen rot-weißen Siberian Husky namens Juneau, aus dem ihm zugewiesenen kleinen Büro geholt und die für eine Bergsuche erforderliche Ausrüstung zusammengetragen hatte, ging Hunter zum Büro des Verwaltungsassistenten des Obersts. In der Tür blieb er stehen.

"Guten Tag, Hunter. Kommen Sie herein", Katie Kapowski, eine zierliche Rothaarige mit scharfen grünen Augen, war der absolute Profi. Sie erhob sich von ihrem Schreibtisch und hielt einen Aktenordner in der Hand.

Als Maya und Poppy mit ihren jeweiligen Hunden zu Hunter und Juneau kamen, reichte Katie Hunter die Mappe. "Hier ist alles, was ich auf die Schnelle über die vermisste Hochzeitsgesellschaft herausfinden konnte. Ich habe bereits Anrufe von Mrs. James und ihren Vertretern entgegengenommen, die Antworten haben wollen."

"Wir werden unser Bestes tun, um die vier Vermissten zurückzubringen", versicherte Hunter ihr. Er machte nie Versprechungen, die er nicht halten konnte, und er wusste aus Erfahrung, dass Such- und Rettungsaktionen manchmal als Bergungsaktionen endeten. Er betete, dass das hier nicht der Fall sein würde.

Hunter folgte der Wegbeschreibung in der Mappe und fuhr mit seinem Wagen zum Parkplatz am Glen Alps Trailhead. Poppy und Maya brachten ihre eigenen Geländewagen neben seinem zum Stehen.

Ein Streifenwagen der Metro-Polizei wartete mit laufendem Motor neben einem Lieferwagen mit dem Logo des Reiseunternehmens Unexplored Alaska.

Hunter kletterte aus seinem Geländewagen und atmete die frische, kalte Luft ein. Über ihm zogen weitere Wolken auf, die den vorhergesagten Schneefall bestätigten.

Ein hochgewachsener Polizeibeamter kletterte aus dem Streifenwagen und joggte zu ihm hinüber. "Trooper McCord?", fragte der Beamte.

Hunter streckte seine Hand aus. "Ja. Hunter McCord. Officer-" Hunter blickte auf das Namensschild an der Jacke des anderen Mannes. "Brand."

"Nennen Sie mich Everett. Mein Chef wollte, dass Sie sich den Wagen von Unexplored Alaska ansehen, bevor wir ihn in das staatliche Kriminallabor bringen."

"Ich weiß das zu schätzen", sagte Hunter. "Gab es irgendwelche Anzeichen für ein falsches Spiel in oder um den Van?"

"Nicht dass wir wüssten", sagte Everett. "Aber ich bin sicher, Tala wird etwas finden, wenn es etwas zu finden gibt."

Hunter wusste, dass die Gerichtsmedizinerin Tala Ekho vom Alaska State Crime Lab erstklassig war, und er war zuversichtlich, dass das, was Everett sagte, der Wahrheit entsprach.

"Machen Sie den Wagen auf, ja?" wies Hunter an. "Wir lassen die Hunde einen guten Blick darauf werfen."

Everett gehorchte und öffnete die Seitentür des mit zehn Personen besetzten Transporters.

Nachdem er Juneau aus seinem Abteil im Geländewagen befreit hatte, ließ Hunter den Hund den Transporter erkunden. Dann gingen Hunter und Juneau zur Seite, damit Maya und Sarge schnüffeln konnten. Dann waren Poppy und Stormy an der Reihe. Obwohl Sarge und Stormy nicht unbedingt für Such- und Rettungseinsätze ausgebildet waren, würden ihre Nasen im Einsatz von großem Nutzen sein.

Als sie fertig waren, schloss Everett den Wagen ab.

"Wir werden auf den Berg gehen und nach unserer vermissten Hochzeitsgesellschaft suchen", sagte Hunter zu ihm. "Wenn wir etwas finden, alarmiere ich die Zentrale, und die kann euch benachrichtigen."

"Verstanden", sagte Everett und joggte zurück zu seinem Wagen.

Hunter zog die Notizen von Katie zu Rate und sagte zu Poppy und Maya: "Wir nehmen den Hauptweg und biegen dann auf eine alternative Route zum Gipfel des Flattop Mountain ab."

"Wo wurde der Reiseführer gefunden?" fragte Maya und blickte über seine Schulter auf die Karte.

"Hier." Er deutete auf einen roten Punkt, der auf der topografischen Papierkarte eingezeichnet war. "Ein paar Meter oberhalb von etwas, das wie ein Felsen im Berghang aussieht."

"Dann wollen wir mal", sagte Poppy, während sie den Gurt ihres Kletterhelms zurechtrückte.

Erstes Kapitel (4)

Hunter steckte die Karte in die vordere Reißverschlusstasche seiner winterfesten Jacke. Er setzte sich seinen Kletterhelm auf den Kopf und vergewisserte sich, dass seine Brille gut abdichtete, bevor er seine Hände in die Handschuhe steckte. Dann hievte er sich seinen Rucksack auf den Rücken, der mit allem beladen war, was er für diese Mission brauchen konnte.

Auch Maya und Poppy hatten ähnliche Rucksäcke. Und die Hunde waren mit Wintermänteln mit der Aufschrift Alaska K-9 Unit und langen Leinen ausgestattet.

Hunter und Juneau gingen in schnellem Tempo den markierten Weg hinauf. Als er sich vergewissert hatte, dass sie die richtige Strecke zurückgelegt hatten, schaute er noch einmal auf die Karte, um zu sehen, wo der Reiseleiter seine Gruppe vom Weg abgebracht hatte.

Maya und Sarge gingen vor Hunter her. "Hier." Sie wies mit einer Geste auf einen gelben Kegel im Schnee, der den Weg zeigte, den viele Füße vor kurzem betreten hatten und der in Richtung Flattop zu führen schien.

Mit Maya an der Spitze folgten sie den vereinzelten gelben Kegeln, die den von Menschenhand geschaffenen Pfad überquerten. Das Gelände war unwegsam, der Wald dicht und die Steigung steil.

"Wir kommen zu dem Felsen", sagte Hunter laut.

Der Felsvorsprung war an der Stelle, an der sie standen, etwa zehn Fuß breit, erstreckte sich aber noch weiter entlang der Bergwand, bis er sich zu einem kurzen Vorsprung verengte, der kaum breit genug war, um darauf zu stehen.

Weitere gelbe Kegel führten den nächsten Abhang hinauf. Hunter hielt inne, um die Gegend zu begutachten. Überall auf dem Felsvorsprung waren Fußabdrücke im Schnee zu sehen. Zweifellos von der Reisegruppe und der Polizei.

"Verteilen wir uns", sagte er. "Maya, du suchst dort, wo die Leiche gefunden wurde. Sieh nach, ob du die Waffe oder andere brauchbare Beweise findest."

Maya nickte. Dann gingen sie und Sarge den Kegeln nach.

Hunter stand mit Blick auf den Berg. "Die anderen mussten nach oben gehen, oder?"

"Oder drum herum", sagte Poppy. "Nichts deutete darauf hin, dass sie den Weg zurückgingen, den sie gekommen waren."

"Du nimmst den Weg rechts hinauf", schlug Hunter vor. "Ich gehe nach links. Sieh regelmäßig nach."

"Alles klar." Poppy und Stormy machten sich auf den Weg.

Hunter hängte Juneau von seiner Leine ab. "Suche."

Der Hund legte den Kopf schief, schnupperte in der Luft und steckte dann seine Nase in den Schnee. Anstatt sich, wie von Hunter erwartet, den Bäumen zuzuwenden, lief der Hund zu der Stelle auf dem Felsvorsprung, die schmal war. Juneau starrte über den Rand der Klippe, stieß eine Reihe von scharfen Heullauten aus und eilte dann zu Hunter zurück, bevor er zum Rand der Klippe zurückkehrte.

Hunter eilte vorwärts. Er spähte über die Seite, konnte aber durch den dichten Wald und den Schnee, der die Seite des Berges bedeckte, nichts sehen. Er zuckte mit den Schultern seines Rucksacks und holte sein Fernglas heraus. Als er es richtig eingestellt hatte, ließ er seinen Blick schweifen und suchte nach dem, was Juneau alarmiert hatte.

Sein Blick blieb an einem hellen rosa Blitz hängen.

Jemand hatte sich in einer großen Brombeere verfangen, die etwa zwei Meter unterhalb von ihm aus der Felswand wuchs. Er musste sich den Berg hinunter abseilen.

Er betete, dass es sich um eine Rettung und nicht um eine Bergung handelte.

Zweites Kapitel (1)

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ZWEI

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Das Herz schlug in einem chaotischen Rhythmus in seiner Brust, während sein Blick auf die regungslose Gestalt gerichtet war, die in den schneebedeckten Büschen unter ihm ausgestreckt lag. Er drückte auf das Mikrofon und sagte: "Poppy, Maya, ich habe einen von der Hochzeitsgesellschaft am Rande des Felsvorsprungs gefunden. Ich muss da runter."

"Ich bin auf dem Rückweg", ertönte Poppys Stimme durch das Gerät.

"Verstanden", sagte Maya. "Wir sind unterwegs."

Hunter warf einen weiteren Blick durch das Fernglas und starrte auf die reglose Gestalt hinunter. Das leuchtende Rosa der Jacke ließ auf eine Frau schließen. Ihr blondes Haar war am Hinterkopf mit Blut verfilzt. Die Braut oder ihre Brautjungfer?

Die Rillen im Schnee deuteten darauf hin, dass sie die Klippe hinuntergestürzt war.

Tot oder lebendig? Sein Bauchgefühl verdrehte sich. Es waren drei Stunden vergangen, seit die Hochzeitsgesellschaft verschwunden war. Wenn die Frau unten noch lebte, hatte sie zweifellos Verletzungen erlitten und war wahrscheinlich unterkühlt.

Hunter musste zu ihr gelangen.

Er benutzte wieder das Funkgerät und rief die Zentrale an, um nach einem Rettungsdienst zu fragen. Er nannte ihnen den Standort. Dann kramte er in seinem Rucksack und holte die Abseilausrüstung heraus, die aus Seilen, einem Klettergurt und einem Karabinerbremsgerät bestand. Er erspähte einen nahe gelegenen Baum, der sich als stabiler Anker eignete, schlang die Seile um den Baumstamm und machte dann einen Palstek. Er zog an dem Seil, um sicherzugehen, dass der Knoten hielt, und spannte die Seile dann bis zum Rand der Klippe. Nachdem er seinen Gurt um die Taille geschnallt hatte, fädelte Hunter ein Ende jedes Seils durch seinen Rollnlock, einen ultraleichten Flaschenzug mit Seilklemme und Bremse.

Poppy und Stormy kamen aus den Bäumen, lösten Schneeklumpen von den Ästen und eilten herbei. Poppy gab Stormy das Kommando, sich zu setzen. Der Kopf des großen irischen Wolfshundes reichte ihr fast bis zur Schulter.

"Ich habe den Rettungsdienst gerufen", sagte Hunter und reichte ihr das Fernglas.

Poppy ging zum Rand der Klippe und eilte dann zurück an seine Seite. "Ich sehe sie."

"Ich habe mich an dem Baum als Anker festgemacht", informierte er sie. "Du musst aufpassen, dass sich die Leinen nicht verheddern und dass sich die Seile nirgends verfangen."

"Wird gemacht."

Innerhalb weniger Augenblicke gesellten sich Maya und Sarge zu ihnen. Schnee klebte an Sarge's Fell. Hunter erklärte seinen Plan, sich an der Seite des Berges abzuseilen, um die Verletzungen der Frau zu untersuchen.

"Maya, kannst du mein Beta sein und mich hinunter navigieren?"

"Mit Vergnügen." Maya nahm das Fernglas, eilte zum Rand der Klippe und legte sich so hin, dass sie über den Rand spähen konnte. Der Sarge legte sich auf den Bauch neben sie.

Hunter sicherte seine Schutzbrille, zog seine schweren Kletterhandschuhe an und überprüfte dann noch einmal seinen Klettergurt und die Takelage.

Nachdem sie einen Moment lang die Bäume abgesucht hatte, sagte Maya: "Okay, du wirst von hier aus gerade nach unten gehen. Dann musst du zwanzig Grad nach links gehen, um einen Felsbrocken zu umgehen. Er scheint eine Blutspur aufzuweisen."

"Verstanden", antwortete Hunter. "Das erklärt das Blut auf dem Kopf unseres Opfers." Der Gedanke an eine Kopfverletzung gefiel ihm nicht.

"Die Seile sehen gut aus", sagte Poppy.

Zu Juneau sagte Hunter: "Runter." Der Hund legte sich auf den Bauch. "Bleib."

Hunter wusste, dass sein K-9-Partner erst dann aufgeben würde, wenn er die Erlaubnis dazu erhielt. Es gab keinen Grund, Juneau die Felswand hinunter zu führen. "Poppy, kannst du Sean Bescheid sagen, dass eine Suche am Fuße des Berges angebracht ist, falls andere Mitglieder der Hochzeitsgesellschaft ebenfalls über diesen Felsvorsprung gestürzt sind und nicht das Glück hatten, dass ein Busch ihren Abstieg verhindert hat?"

Sean und Grace würden denjenigen, der den Sturz nicht überlebt hatte, bergen, denn der Fuß des Berges lag gut sechzig Meter tiefer. Hunter schickte ein Gebet nach oben, dass das Opfer, zu dem er sich abseilen wollte, noch am Leben sein möge.

Am Rande des Felsens, nachdem er seine Gurte ein letztes Mal überprüft und den Karabinerhaken, der als Bremse dienen sollte, geschlossen hatte, umklammerte Hunter das Seil und stellte seine gestiefelten Füße auf die Kante des Felsvorsprungs, wobei er sich abstützte, während er sich zurücklehnte und die Beine ausstreckte. Langsam schritt er die Felswand hinunter, wobei er das Seil sanft durch das Gerät gleiten ließ. Seine Stiefel rutschten auf losem Gestein und Geröll unter der Schneeschicht aus, aber zum Glück waren sie mit Steigeisen ausgestattet, die ihm Halt gaben.

Mit jedem Schritt seines Abstiegs stotterte sein Herz. Fragen schossen ihm durch den Kopf. Wer hat den Fremdenführer erschossen? Und warum? War dies eine missglückte Entführung? Oder etwas anderes? War die Frau da unten am Leben?

Er hielt einen Moment inne und blickte nach oben, als die ersten Schneeflocken zu fallen begannen und schnell an seiner Jacke schmolzen.

Ein Gefühl der Dringlichkeit trieb ihn weiter, und er beschleunigte seinen Schritt.

"Halt!" rief Maya. "Geh nach links."

Er betete, dass das Seil an der scharfen Kante des Felsvorsprungs nicht ausfranste, und ging waagerecht an der steilen Felswand entlang.

"Perfekt", sagte Maya. "Noch zehn Meter weiter geht es."

Hunter bewegte sich zügig und doch vorsichtig und warf einen Blick über seine Schulter. Er war fast bei der Frau. Ihr blondes Haar verhedderte sich in den Zweigen des Busches, auf dem sie gelandet war. Er zog eine Grimasse, als er das verfilzte Blut an ihrem Hinterkopf aus der Nähe sah.

Zum Glück hatte das Gestrüpp verhindert, dass sie noch weiter den Berghang hinunterstürzte. Hunter sprach ein kurzes Loblied auf Gott für den großen Segen.

Als er die Frau erreichte, stützte er sich mit den Füßen ab, arretierte seinen Bremsmechanismus und zog einen Handschuh aus.

Er schätzte die Größe der Frau auf etwa 1,70 m. Sie trug Wanderschuhe, eine Schneehose und Handschuhe.

Vorsichtig, um sie nicht zu verscheuchen, tastete er unter ihrem Haar und dem Kragen ihres hellrosa Mantels nach ihrem Hals und betete, dass er einen Puls finden würde.

Er spürte ein deutliches Klopfen gegen seinen Finger. Ein Puls. Schwach, aber da. "Ja!"

Wo waren ihre Freunde? War das die Braut?

Hunter betätigte das Mikrofon an seinem Funkgerät. "Die Frau ist am Leben. Sobald der Rettungsdienst eintrifft, brauchen wir eine Sänfte hier unten", sagte er. "Ich will sie nicht bewegen, bevor wir es müssen."

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