Eine (1)
Eine Jean-Claude klammerte sich mit einer Hand an die Reling der St. Marie und mit der anderen an seine Leine. Er wollte mit Kapitän Jerome sprechen, der auf dem Achterdeck stand, in einer unmöglichen Entfernung. Leider gehörte es zu Jean-Claudes eingeschworenen Pflichten, das Unmögliche zu tun, und so rutschte er unbeholfen in Richtung des Hecks des Himmelsschiffs, als das Schiff einen hohen Wellenkamm erklomm. Der pfeifende Wind machte aus den losen Ärmellaschen seines Wappens Focksegel und zerrte ihn zur Reling und in die Leere dahinter. Überall um ihn herum wuselten Decksleute herum, zerrten an den Leinen und richteten die Segel in einem verrückten Tanz nach den Rufen des Bootsmanns. Jean-Claude erreichte die geschwungene Treppe zum Achterdeck und stieg hinauf, wobei er stolperte, weil seine ledernen Reitstiefel auf den wolkenverhangenen Stufen ausrutschten. Er erreichte das obere Ende der Treppe, als die St. Marie gerade den Druckkamm erklomm. Die Masten knarrten, und das riesige Spinnennetz der Takelage summte vor Spannung, als sich die enormen Belastungen des Schiffes verschoben. Einen Moment lang hing Jean-Claude schwerelos, frei wie eine Rauchwolke im Wind. Seine Zehen bemühten sich, das Deck unter seinen Füßen zu erreichen, aber es gelang ihm nur, sich von ihm zu entfernen. Das Himmelsschiff neigte sich, stieß an und kippte ihn halb über die Reling. Jenseits dieser fadenscheinigen Grenze und weit unter den wendigen Segeln, die sich unter den Rumpf schoben, erwartete ihn die Düsternis, ein unergründlicher Abgrund aus blitzschnellen Wolken. Diese Wolken winkten ihm zu wie die gepolsterte Umarmung einer vertrauten Geliebten. Gegen alle Vernunft sehnte er sich nach dem Abgrund. Sein Griff um das Geländer rutschte ab. Dann landete sein eigenes Gewicht hart auf ihm. Er schlug mit einem dumpfen Aufprall auf dem Deck auf. Seine Stiefel rutschten ab und er stürzte auf den Rücken. Sein Herz klapperte in seinen Rippen wie ein Würfel in einer Tasse. Vorsichtig entfernte er sich vom Rand des Schiffes. Er hasste Himmelsschiffe. Wie viele Männer vor ihm waren dem fatalen Impuls erlegen, loszulassen? Wie viele hatten das kranke Verlangen verspürt, für immer hinabzustürzen, dorthin, wo die Wolken niemals aufbrachen, der Regen niemals aufhörte und der Wind Schiffe und Menschen in Stücke riss? Jedes Mal, wenn Jean-Claude es sah, rief es nach ihm. Ich hätte Bauer bleiben sollen. Wäre er nur ein gehorsamer Junge gewesen, der pflichtbewusst dem Pflug durch die steinigen Felder folgte, hätte er sich nie von seiner Arbeit weggeschlichen, um zu beobachten, wie die Truppen des Duc d'Orange die überfallene Mark von Oberholz in die Schlacht führten. Dann hätte er niemals den verwundeten Herzog gefunden oder ihn vor den Suchtrupps der Mark versteckt. Er hätte sich nie die Dankbarkeit des Herzogs verdient und wäre nie in die École Royale des Spécialistes aufgenommen worden. Er wäre nie dem Comte des Zephyrs als Verbindungsmann zugeteilt worden, und man hätte ihm nie befohlen, in eines dieser hundertmal verdammten Flugboote zu steigen. Von der vorderen Reling des Achterdecks aus beobachtete Kapitän Jerome die Fortschritte von Jean-Claude mit sichtlichem Vergnügen. "Sechs Wochen in der Luft und du hast immer noch keine Beine in der Luft", sagte Jerome mit einer aristokratischen Freude, die vermuten ließ, dass er nichts Besseres erwartet hatte. Als landloser, mittelloser siebter Sohn eines unbedeutenden, aus Lehm geborenen Adelsgeschlechts schätzte Jerome das einzige adlige Privileg, das ihm zustand: die Verachtung für die Geringgeborenen. Sein einziger Pluspunkt in Jean-Claudes Augen war, dass er seine Arbeit gut machte und für seine Mannschaft eher eine Bereicherung als ein Hindernis darstellte - ein Umstand, der in der von Adeligen überlaufenen Marine nur allzu selten vorkam. Jean-Claude rappelte sich auf und versuchte, das Gleichgewicht wiederzufinden, als das Himmelsschiff in die nächste Luftmulde beschleunigte. "Sie sagten, wir würden gleich landen!" Als Musketier des Königs hatte er das Privileg, sich niemandem außerhalb seiner eigenen, sehr kurzen Befehlskette unterzuordnen. Natürlich bedeutete dieses Privileg, dass er seine Missionen ohne Zögern oder Versagen zu Ende bringen musste, unabhängig von der Entfernung oder der Gefahr. Befehle wie "Überbringe diese Nachricht von meinen Lippen zu den Ohren der Gräfin, bevor das Baby geboren ist" berücksichtigten nicht die Zeit, die er auf der Flucht vor Piraten verbrachte, oder die Möglichkeit, durch einen unvorhergesehenen Äthersturm eine Woche vom Kurs abgebracht zu werden. Jerome stand wie festgenagelt auf dem rollenden Deck, kein Haar seiner weiß gepuderten Perücke war verrutscht. Er ruckte mit dem Kinn in Richtung Bug und sagte: "Wir kommen breitschultrig an der Hinterkante an", als ob das die Sache klären würde. "Wenn wir nicht unterschießen und den Leuchtturm rammen, sollten wir innerhalb einer Stunde den Hafen erreichen. Jean-Claude drehte sich um. Während die St. Marie abfiel, kam die Île des Zephyrs in Sicht. Zwischen den sanften Hügeln glitzerte am Nachmittag der Lac Rond. Ganz in der Nähe kroch die grüne Decke des Waldes aus dem faltigen Hochland hervor und warf einen Blick auf die Vergessenheit über den gezackten Rand des Himmelskliffs. Dünne Rauchschwaden, die verräterischen Zeichen menschlicher Bemühungen, kräuselten sich hinter einem Kamm zur Linken. Dort, auf einem Felsvorsprung über dem endlosen Fall, stand der Leuchtturm des Zephyrs, dessen Reflektor rhythmisch blinkte. "Kommen wir nicht ein wenig zu hoch?" fragte Jean-Claude. Himmelsschiffe konnten nicht über Land fliegen - seine Ausbilder an der Akademie hatten gesagt, dass Ätherschiffe eine bestimmte Menge Luft brauchten, um sich zu halten, und wenn sie über Felsen flogen, hatten sie keinen Auftrieb mehr - und die St. Marie schien auf einen Hügel zuzusteuern. Kapitän Jerome stieß einen langen, leidenden Seufzer aus. "Man kann ein Himmelsschiff nicht dorthin steuern, wo sein Ziel ist. Man muss es dorthin steuern, wo dieses Ziel sein wird. Steuermann, machen Sie sich zum Auslaufen bereit. Auf mein Zeichen nach Backbord steuern. Reffen Sie die Großsegel und richten Sie die Balkenschraube aus." "Aye. Nach Backbord steuern. Reffen Sie das Großsegel. Balkenschraube nivellieren. Aye!", antwortete der Steuermann. Weiter unten nahm der Bootsmann den Ruf auf und brüllte eine Reihe von Befehlen, die für die Besatzung einen Sinn ergeben haben mussten, denn sie wuselten herum, als ob der Brecher selbst an ihren Fersen kleben würde. Leinen und Segeltuch verschoben sich. Das Schiff schüttelte sich wie in Erwartung. "Ein Himmelsschiff zu steuern, erfordert Voraussicht, Strategie und Berechnung", sagte Jerome. "Steuermann, jetzt!" Der Steuermann lehnte sich ans Steuer, und das riesige Fächerruder schlug nach links aus. "Du solltest dich vielleicht an etwas festhalten", sagte Jerome milde.
Eine (2)
Jean-Claude griff nach einem Stück Reling, das niemand sonst zu benutzen schien, und schluckte schwer. Das Schiff neigte sich nach links, wandte sich vom Land ab, rollte dann über eine unsichtbare Grenze und begann nach rechts zu kippen und zu rutschen, bis Jean-Claude schwor, dass es sich überschlagen und sie alle in den Tod stürzen würde. Er klammerte sich an der Reling fest, als das Schiff versuchte, unter ihm wegzufallen. Windstöße ließen seine Füße rutschen. Blut floss aus seinem Mund, wo er sich auf die Zunge gebissen hatte. Die St. Marie drehte auf einen Kurs, der fast parallel zur Himmelsklippe verlief, winkelte stetig nach unten und nahm an Geschwindigkeit zu ... glitt. Die Turbulenzen verflüchtigten sich. Es fühlte sich an, als würde das Schiff einen glatten, eisigen Abhang hinunterrutschen, mit nur gelegentlichem Rütteln. Mühsam löste Jean-Claude seine verkrampften Finger. "Was ist passiert?" Jerome legte eine Hand auf die andere und fuhr mit dem Finger darüber. "Große Massen wie die Himmelslande erzeugen einen Ätherwirbel, und der Wirbel hat Rillen in sich. Stechen Sie ein Loch in den Boden einer Schüssel mit Wasser und Sie werden sehen, was ich meine. Wir reiten auf einer dieser Rillen nach unten und zur Mitte hin. Diese sollte uns direkt unter den Lichtturm des Zephyrs bringen. Dann setzen wir die Bremssegel ein und tauchen auf wie ein Korken im Hafen. Natürlich ... Timing ist alles." "Du bist ein Verrückter", sagte Jean-Claude, und Jerome kippte seinen Dreispitz und nahm es als Kompliment. Die St. Marie fuhr auf gleicher Höhe mit der Felswand, einer pockennarbigen Steilwand, die hundert Fuß hoch war. Dann fuhren sie unter dem Rand hindurch, wo die sinkende Sonne den Bauch der Himmelsinsel beleuchtete, einen riesigen, nach unten gerichteten Felskegel, der mit einem auf dem Kopf stehenden Wald aus salzverkrusteten, Äther ausstrahlenden Wolkenkorallenstalaktiten übersät war, die die Himmelsinsel in der Luft hielten. Die letzte Etappe der Reise verlief so sicher und schnell, wie Jerome versprochen hatte, aber nicht annähernd schnell genug für Jean-Claude. Sechs Wochen hatte er auf diesem verfluchten Schiff verbracht, war zur Hauptstadt und zurück gerast, um bei Seiner Majestät für die böse, unglückselige Comtesse des Zephyrs vorzusprechen. Am liebsten hätte er die abscheuliche Frau und ihre niederträchtigen Verwandten von einer Himmelsklippe gestoßen. Doch was der König befahl, musste sein treuester und jüngster Musketier erfüllen, und er hatte gesagt, dass die Blutlinie des Zephyrs nicht untergehen dürfe. In Wahrheit hatte Jean-Claude den Verdacht, dass die Position des Königs an der Spitze des Kartenhauses des celestischen Adels nicht annähernd so stabil war, wie sein öffentliches Auftreten vermuten ließ. Sein jüngster Krieg war kein Erfolg gewesen und hatte durch seine unangemessene Länge die Fähigkeit des Reiches, um Land auf dem unerwartet profitablen neuen Kontinent Craton Riqueza zu konkurrieren, ernsthaft beeinträchtigt. Das Königreich Aragoth hatte einen Weg gefunden, die sargassische Stille zu durchqueren, jenen großen Gürtel toter Luft zwischen dem nördlichen und dem südlichen Himmel, der die Seefahrer des letzten Jahrhunderts so verwirrt hatte, und sie waren mit wundersamen Geschichten über ein neues Land zurückgekehrt, die mit Truhen voller Gold und heiligen Quondam-Artefakten untermauert waren. Mit dem Aufschwung Aragoths stieg auch der Niedergang des Kaiserreichs Céleste, zumindest im Vergleich. So war Grand Leon damit beschäftigt, seine Adligen zu beschwichtigen, darunter auch den abscheulichen des Zephyrs, während er seine Kräfte für einen neuen, weitreichenden Plan sammelte. Groß würde er sein, daran gab es keinen Zweifel. Le roi hatte kein Interesse an einem Preis, der kleiner als ein Kraton war. Aus seiner Kabine holte Jean-Claude ein großes Gemälde Seiner kaiserlichen Majestät, le Roi de Tonnerre, Leon XIV. Das gemalte Gesicht blickte ihn missmutig an, als wolle es ihn für seine grobe Behandlung bestrafen. Jean-Claude bedeckte es mit einem Laken und sicherte es an allen Stellen, indem er beide Arme darum schlang. Verdammt lächerliches Ding. Als er vom Landboot auf den festen Steinsteg am Kai kletterte, wackelten seine Beine vor lauter Erleichterung. Es spielte nicht die geringste Rolle, dass Himmelsschiffe von genau denselben unbegreiflichen Kräften in der Luft gehalten wurden, die auch die Himmelslande hielten; die Himmelslande fühlte sich nicht so an, als würde sie unter ihm wegfallen. Er wäre auf die Knie gesunken und hätte den festen Boden geküsst, wenn ihm nicht Pierre, der Kammerherr des Grafen, entgegengekommen wäre, ein schüchterner Mann mit einem kaninchenartigen Zucken in den Lippen. "Jean-Claude, Jean-Claude. Dem Erbauer und Heiland sei Dank, dass Sie gekommen sind", rief Pierre, atemlos und errötet. "Es ist die Comtesse. Es ist ihre Zeit. Auch jetzt wartet sie nur auf den Segen ihres Königs." "So bald?" Jean-Claude fühlte sich, als hätte ihm jemand einen Schlag in die Magengrube versetzt. Trotz all seiner Verspätungen sollte er dem Ziel weit voraus sein; die Ärzte hatten ihm gesagt, dass die Comtesse des Zephyrs frühestens in einer Woche entbinden würde. Das war eine schlechte Nachricht ... zumindest für des Zephyrs. "Sie ist in großer Not. Ihr Wehklagen war ziemlich erbärmlich." "Dann beeilt euch. Eile!" Die Kraft der Pflicht wogte in Jean-Claude. Er ergriff das Gemälde, rannte die gepflasterte Straße hinauf und sprang auf die Kutsche des Grafen, wobei er den Peitschenmann in die Mitte der Bank verdrängte. "Fahr, Mann. Ply die Geißel!" Mit einem Schnippen des Handgelenks schickte der Peitschenmann die Kutschpferde auf die Reise. Pierre, der nicht schnell genug war, jagte ihnen ein paar Schritte hinterher, dann bückte er sich und hustete in den Staub. Jean-Claudes Herz klopfte im Takt der Pferdehufe. Wenn nur seine Ehre es zuließ, dass er seinen geschworenen Auftrag nicht erfüllte, könnte dies das Ende der Linie des Zephyrs sein. Die seit langem geltende Anordnung des Königs, dass die Damen von Sanguinaire bei der Entbindung persönlich bei ihm erscheinen mussten, da sonst die Namen ihrer Kinder verweigert und sie zu Bastarden erklärt wurden, war nur ein weiteres Glied in der endlosen Kette, mit der er den Adel an seinen Willen band. Normalerweise mussten sich die schwangeren Frauen zur Entbindung in seinen Palast begeben, eine Unannehmlichkeit, die die meisten Frauen im gebärfähigen Alter davon abhielt, Rocher Royale jemals zu verlassen, und von ihren Männern verlangte, sie oft zu besuchen. Aber die Comtesse des Zephyrs hatte schon so viele Fehlgeburten gehabt, und diese Schwangerschaft war so furchtbar kompliziert gewesen ... und so war Jean-Claude geschickt worden, um sich bei le roi für die Sache der Comtesse einzusetzen. Würde er die Blutlinie seiner lieben Tante verschonen, oder würde man die Zephyrs untergehen lassen? Schade um Jean-Claudes beredte Zunge und den gesunden Menschenverstand Seiner Majestät, denn er hatte sein Porträt als Ersatz geschickt, seine Vorstellung von einem Kompromiss, damit die abscheuliche Familie noch eine weitere Generation überleben konnte ... wenn Jean-Claude pünktlich war.
Eine (3)
Vorbei an Bauern, Stadtbewohnern, Ziegen und Hühnern raste die Kutsche durch die Stadt Windfall und donnerte durch das Hinterlandtor, vorbei an der Schlange der Fuhrwerke, die auf den Einbruch der Nacht warteten, um ihre Waren innerhalb der Mauern zu transportieren. Vor ihnen lag das Anwesen des Zephyrs auf einer gewaltigen Akropolis. An ihrem Fuß befand sich die Fleckengrube, ein halbrundes Theater im alten äthiopischen Stil, das aus dem Fels gehauen war. Jean-Claudes Herz zog sich zusammen, als die Kutsche sich diesem Ort näherte. In anderen Städten waren Amphitheater voller Leben, in denen Theaterstücke aufgeführt und Feste gefeiert wurden, aber die Grube der Flecken war trostlos, karg bis auf ein Muster rötlicher Verfärbungen, die wie abgefallene Ahornblätter verstreut waren, die bleibenden Spuren der Grausamkeit des Grafen und der Gräfin des Zephyrs. Einmal im Monat führten die weiß gekleideten Wachen des Grafen zehn verurteilte Männer, Frauen und Kinder auf diese Bühne. Einige der Opfer waren echte Verbrecher, die meisten wurden jedoch unter falschem Vorwand oder gar nicht für das Spektakel zusammengetrieben. Die Zeugen, die Familien der Verurteilten, wurden auf die Sitze des Theaters gedrängt, und alle warteten, bis der Graf und die Komtess um die Mittagszeit eintrafen, um die Hinrichtung durchzuführen. Die Gefangenen wurden losgebunden, und dann lösten der Graf und die Komtess ihre Zauberei. Des Zephyrs waren Heiliggeborene, direkte Nachkommen der Auferstandenen. Als solche trugen sie la Marque Sanguinaire, das Zeichen einer der alten Zaubereien, in ihren Adern. Ihre Schatten waren nicht grau wie die der normalen Menschen, sondern karmesinrot, und sie zogen sich von den Füßen der Aristokraten weg wie große elastische Bänder aus Blut. Diese Blutschatten strömten auf die Bühne, umgaben die Gefangenen und zogen sich langsam zusammen. Für dieses Spiel gab es Regeln. Nur die ersten beiden Gefangenen, die von den Schatten berührt wurden, wurden getötet. Niemand wollte zu dieser Zahl gehören, und so kauerten die Verurteilten auf einer schrumpfenden Lichtinsel zusammen, während die blutigen Schatten den Boden des Amphitheaters füllten, und versuchten, so weit wie möglich von dem schleichenden Verhängnis entfernt zu sein, schoben sich gegenseitig aus dem Weg und bettelten um Gnade, die nicht kommen würde. Allzu schnell wendeten sich die Opfer gegeneinander, wobei die Stärkeren die Schwächeren in die Fluten stießen. Manchmal opferte sich eine tapfere Seele, um die anderen zu retten, aber da eine einzige selbstlose Tat nicht ausreichte, um das Blatt zu wenden, verhinderte sie selten eine Schlägerei, um dem Schicksal zu entgehen, das zweite Opfer zu sein. Jean-Claude war einmal Zeuge dieses Rituals gewesen und erschauderte noch immer bei der Erinnerung daran. Der Comte hatte nicht gelächelt - er lächelte nie -, aber seine Augen funkelten vor Vergnügen, als sein Blutschatten einen Mann verschlang, der nicht viel jünger war als der Musketier. Der zauberhafte Fleck drang durch seinen Schatten in den Jungen ein. Sein Fleisch wurde durchsichtig und schmolz, sein Körper verlor Form und Zusammenhalt, als die rote Flut ihn in sich aufnahm und bis auf die Seele zerstörte. Entsetzt und entsetzt hatte Jean-Claude nichts getan, um den Mord zu verhindern. Rechtlich gesehen konnte er nichts tun. Nach uraltem und heiligem Recht stand den Sanguinaire ihr Recht zu. Schattenfütterung musste nicht unbedingt tödlich sein oder gar großen Schaden anrichten. Andere Adlige der Sanguinaire nahmen sich von ihren Untertanen das, was ihnen zustand, ohne auf Mord zurückgreifen zu müssen. Viele Adlige ließen sich den Dienst gut bezahlen und gewährten ihren Spendern Ehrenplätze, um die sich das Volk reißen konnte. Nicht so die des Zephyrs. "Nur eine volle Fütterung bringt vollen Nutzen", verkündete der Comte. "Nur die Angst befriedigt den Schatten. Nur der Tod sättigt ihn." Als die Blutschatten sich zurückzogen, blieb von dem Jungen nichts übrig als ein Seelenfleck, ein rostroter Fleck, der sich knapp unter der Oberfläche des Steins zu winden schien und im Sonnenlicht zappelte. Die übrigen Gefangenen waren begnadigt worden. Sie kehrten zur Erleichterung ihrer Familien zurück und mussten sich nur allzu oft die Vorwürfe der Verwandten der Getöteten anhören. "Du hast meinen Sohn getötet." "Ihr habt meine Schwester hineingestoßen." "Du hättest sterben müssen." Und das war der elegante Mechanismus des Spektakels des Schlachtens. Es sorgte dafür, dass die Unterdrückten untereinander gespalten blieben und fast ebenso viel Groll gegeneinander hegten wie gegen die sogenannten Adligen, die die Morde befahlen und ausführten. Die Kutsche fuhr an der Tötungsstätte vorbei, und es schien Jean-Claude, als könne er die Geister längst vergangener Schreie hören. Und das ist die Blutlinie, die ich bewahren muss. Wenn das Kind der Komtess lebte und gedieh, würde es sich zu seinen Eltern auf diese Plattform gesellen, und jeden Monat würde es drei neue Flecken auf dieser Plattform geben. Dieser Gedanke erfüllte Jean-Claude mit Abscheu, aber der Wunsch des Königs war konkret gewesen. Drei lehmgeborene Bauern pro Monat, um die Zephyrs bei Laune zu halten, waren aus der Sicht von Grand Leon nur die Krümel, die von einem Silbertablett abgewischt wurden. Jean-Claude betete, die Comtesse möge bei der Geburt sterben ... das würde es dem Grafen natürlich ermöglichen, wieder zu heiraten, vielleicht mit einer fruchtbareren Frau ... Nicht wünschenswert. Dann soll sie leben, aber verkrüppelt, und das Kind soll tot geboren werden. So wäre es für alle besser, auch für das Kind; kein Kind der Zephyrs hätte eine Chance, ihrer Verderbnis zu entkommen. Auf dem Plateau der Akropolis erstreckte sich das Château des Zephyrs, geschwungene Arme aus bleichem Marmor, die sich träge auf einer hügeligen Grasfläche ausruhten. Als das Tageslicht schwand, flackerten in jedem Fenster alchemistische Lampen auf, wie es in den Häusern der Sanguinaire üblich war. Denn ohne Licht kann es keinen Schatten geben. Jean-Claude sprang aus der Kutsche, bevor sie zum Stehen kam, stieg auf dem Treppenabsatz aus, rückte das Porträt zurecht und stürmte durch die silberbeschlagenen Flügeltüren, noch bevor der Portier sie aufstoßen konnte. "Das Hauptschlafzimmer, Monsieur", rief der Pförtner hinter Jean-Claudes Rücken her, aber Jean-Claude war bereits die Treppe hinaufgestiegen und hatte die Kurve genommen. Aus den weit aufschwingenden Türen am Ende des Korridors drang ein klägliches, knirschendes Wimmern. Die Stimme der Comtesse klang im besten Fall wie zerbrechendes Glas. Ihr Wehenschmerz klang wie ein Zickenkrieg in einem Porzellanladen. Jean-Claude blieb kurz vor der Türschwelle stehen, richtete seinen zerknitterten Wappenrock und marschierte hinein. "Eure Exzellenzen", sagte er, denn der Graf stand, gepudert und in sein feinstes Weiß gekleidet, einen Kelch Rotwein schlürfend und mehr gelangweilt als pflichtbewusst aussehend, am Bettpfosten seiner Frau. Die Luft schwamm in einem ekelerregenden Strudel aus Blutgeruch, Weindunst und Schweiß.
Eine (4)
Comtesse Vedetta lag im Bett und atmete flach, ihre obere Hälfte war absurd für eine Party gekleidet, die weiße Perücke schief, ihre untere Hälfte war durch einen Sichtschutz verdeckt. Als Jean-Claude zu seiner Besorgung aufgebrochen war, war ihr dünnes Gesicht gezeichnet und ausgezehrt gewesen. Nach sechs Wochen wirkte sie wie ein Skelett, was durch den schweißnassen weißen Gesichtspuder und die schwarzen Flecken der Wimperntusche um ihre Augen noch verstärkt wurde. Nur der Feuerstein in ihrem Blick verriet eine eifersüchtig gehortete Reserve an Kraft und Bosheit. Am Fußende des Bettes standen eine besorgt dreinblickende Hebamme und ein Mann in klerikalem Gewand. Der Mann aus dem Tempel war klein und gedrungen und trug einen schweren Ranzen über eine Schulter gehängt. Seine Soutane war schwarz, und er trug einen schwarzen Mantel, der mit ineinandergreifenden Zahnrädern, Schrauben und Kolben bestickt war, dem Ultimum Machina, dem Siegel eines Artifex. Wo sein linkes Auge hätte sein sollen, befand sich eine wulstige Kugel aus Quondam-Metall, bronzefarben mit violetter Patina, besetzt mit einem großen roten Edelstein. Solche Prothesen waren in den höchsten Rängen des Tempels üblich, um ihre Hingabe an die Vollkommenheit des Erbauers zu zeigen. Was Jean-Claude betraf, so würde jeder, der das Ausreißen seines eigenen Auges für eine gute Idee hielt, die Perfektion wahrscheinlich nicht erkennen, wenn sie nackt mit einer Fahne winkend vorbeikäme. Aber was in der Finsternis von Oblivion hatte ein solcher Potentat hier zu suchen? Es gab nur sieben Artifexe in allen Auferstandenen Königreichen, einen für jede der verbleibenden Heiligblutlinien. Nur der Omnifex in Om stand dem Erbauer näher, und das auch nur, weil er einen größeren Hut hatte. Jean-Claude musste sich fragen, welche Fäden der Graf gezogen hatte, um die Anwesenheit des Mannes bei der Geburt seines Nachwuchses sicherzustellen. Der Artifex blickte auf die Comtesse herab wie ein Richter bei einer Verhandlung. Das Leuchten seines künstlichen Auges tauchte sie in ein blutiges Karmesinrot. Mit dem Aspergillum in der Hand besprengte er sie mit gesegnetem Wasser, während er die rituelle Litanei der Ermahnung vortrug, die alle Frauen auf ihrem Geburtsbett erhalten. "Denk daran, dass dies deine Pflicht ist, deine Buße für Iavs große Sünde. Sie wollte dem Erbauer das Geheimnis des Lebens stehlen, und so muss neues Leben aus deinem Fleisch gerissen werden." "Schweig, du elender Köter!", schnauzte die Komtess, deren Mund so schaumig war wie der eines tollwütigen Hundes. Der Artifex beachtete sie nicht, sondern fuhr mit kiesiger Stimme fort: "Dieser Schmerz ist deine Strafe. Diese Prüfung ist dein Urteil. Wenn du sie bestehst, wird dir vielleicht vergeben und deine Seele wiederhergestellt, wenn der Erlöser kommt. Wenn du versagst, wirst du in die Grube fallen, aus der es keine Rettung gibt." "Jean-Claude", sagte der Graf freundlich, "wie schön, dass du zu uns kommst. Ich hoffe, Ihr Auftrag ist erfüllt." Nur ein leichtes Anspannen seiner Haltung deutete darauf hin, wie verzweifelt er war, dass seine Aussage bestätigt wurde; wenn le roi sein Gesuch abgelehnt hatte, dann waren die letzten neun Monate eine Verschwendung gewesen, zusammen mit all den Ressourcen, die er aufgewendet hatte, um seinen undichten Damm zu stützen. "Du ... Diener ... Eingang", spuckte die Comtesse Jean-Claude an, wobei sich ihr sonst so beredtes Gift auf ein atemloses Grunzen reduzierte. Jean-Claude verbeugte sich vor ihr. Widerwärtige Hexe. "Eure Exzellenz, verzeiht mir, aber ich dachte nicht, dass Ihr le roi beleidigen wollt, indem Ihr ihn durch den Hühnerhof bringt. Auf sein Geheiß präsentiere ich Ihnen seine kaiserliche Majestät le Roi de Tonnerre, Leon XIV." Er enthüllte das Porträt mit einem Schwung. Der Graf machte dem Gemälde ein Bein: "Eure Majestät." Die Hebamme machte einen Knicks. Der Artifex machte ein Zeichen des Respekts. Sogar die Komtess schaffte es, mit dem Kopf zu wippen. Jean-Claude stellte das Gemälde auf einen Stuhl mit langer Rückenlehne. "Seine Majestät beauftragt mich, Ihnen von seinen Lippen zu Ihren Ohren zu sagen, dass ich in dieser Angelegenheit seine Augen und Ohren bin, so wie dieses Porträt seine Gegenwart ist." Er überreichte einen Brief, der mit dem königlichen Siegel versehen war. Der Graf sah ein wenig krank aus, was ihn mit seiner Frau auf eine Stufe stellte, aber er nahm den Brief an. Der Gedanke, dass ein unbedeutenderer Mann über die Tauglichkeit seiner Nachkommen urteilen könnte, würde ihm zweifellos tagelang die Laune verderben. Der Körper der Komtess zuckte schwach, und sie stöhnte. Die Hebamme duckte sich hinter den Sichtschutzvorhang. "Noch einmal pressen, Exzellenz." Die Komtess knirschte mit den Zähnen und krallte ihre krallenartigen Finger in die schweißbefleckten Seidenlaken. "Elende ... Sau!", spuckte sie zwischen den Wehen. Ihre Gebärmutter war so temperamentvoll, dass die Comtesse während ihrer gesamten Gravidität auf eine bäuerliche Diät aus gekochtem Hafer, Bohnen, Eiern und Gartengemüse beschränkt war. In den letzten Monaten war ihr auch die kleinste Bewegung verboten worden. Die Ärzte waren sogar so weit gegangen, ihr den Gebrauch ihres Zaubermittels zu verbieten, weil sie befürchteten, dass es ihre empfindlichen Körpersäfte durcheinander bringen könnte. Im Laufe der Monate hatte sich ihr Bauch aufgebläht und ihre Glieder waren verkümmert. Jetzt sah ihr karminroter Schatten dünn und grau aus, fast gewöhnlich. Bitte lass den Blutschatten verwelken und sterben. Für die Sanguinaire gab es keinen größeren Schrecken, als verdorben zu werden und ihre heilige Zauberei zu verlieren. Solche Unglücklichen wurden als Unheilige bezeichnet und ihres Status beraubt. "Noch einmal pressen", flehte die Hebamme. "Ich ... zeige dir ... Pressen!" Die Comtesse stöhnte und drückte auf die Wölbung in ihrem Bauch. Jean-Claude nahm eine Paradeposition ein und beobachtete den Kampf der Komtess mit so viel äußerer Gelassenheit, wie er aufbringen konnte, auch wenn er ihr Unheil und Verzweiflung wünschte. "Es kommt!", rief die Hebamme. Die Komtess schrie und drückte mit dämonischer Kraft zu. "Ich habe seinen Kopf, Exzellenz, nur noch einen Stoß." "Verflucht seien deine ... verdammten Pressen!" Sie stieß noch einmal grunzend zu und keuchte dann mit weit aufgerissenen, hitzigen Augen. "Es ist raus. Ich habe es." Die Augen des Komturs leuchteten auf. "Ist es ein Junge? Ein Sohn?" Die Hebamme untersuchte das Kind. Sie verzog das Gesicht. "Was ist los, du blöde Kuh?", schnauzte die Komtess. "Ist es ganz?" Die Stimme der Hebamme war sehr leise. "Es ... es ist eine Totgeburt, Exzellenz." Der Gesichtsausdruck des Grafen durchlief eine Bandbreite an Emotionen, die von Bestürzung bis zu Frustration reichte. Die Komtess sackte in ihr Kissen zurück, schlaff und fast leblos ohne die Energie ihres Zorns.
Eine (5)
Jean-Claudes Antagonismus erwies sich als bitter, denn die Nachricht von der Totgeburt versetzte ihm einen schmerzhaften Stich ins Herz. Rational und logisch betrachtet, war dies wahrscheinlich das beste Ergebnis für alle. Dennoch schien es ungerecht, dass der Kummer und die Verzweiflung des Grafen und der Gräfin nur auf Kosten eines unschuldigen Lebens gehen konnten. Das Kind trug nicht die Schuld an seinen Eltern. Der Artifex holte einen Stoffsack aus seiner Tasche und trat vor, um der Hebamme das Kind abzunehmen. Er grummelte: "Herr Graf, Frau Gräfin, Sie haben mein Beileid. Ich werde den Ritus des freundlichen Hinscheidens vollziehen." Als die Hebamme das Gesicht des Kindes verhüllen wollte, durchbrach ein dünnes, kurzes Miauen die Stille. Der Komtur riss den Kopf hoch. "Was war das?" "Nichts, Exzellenz", sagte die Hebamme, ohne aufzublicken. "Nur das Todesröcheln." Der Comte wich zurück, aber Jean-Claude stürzte sich auf den Bildschirm und spähte hinüber. Das Baby hätte keinen Atemzug mehr machen dürfen, um sein letztes zu sein. Als Landarbeiter hatte er schon viele Geburten von Tieren miterlebt, aber noch nie die eines Menschen. Dies war eindeutig beunruhigender. Kühe und Sauen müssen sich nicht so aufblähen. Die Hebamme wiegte das Kind in einem Arm und drückte ihm mit dem anderen ein Tuch fest auf das Gesicht. "Hexe!" Jean-Claude huschte um das blutgetränkte Ende des Bettes herum. "Nein, Monsieur!", rief die Hebamme. Jean-Claude riss das Neugeborene aus dem Griff der Hebamme und rammte seinen Stiefel in den Bauch der Frau, so dass sie zu Boden stürzte. "Musketier!", brüllte der Artifex, aber Jean-Claude schlug dem Kleinen das Tuch vom Gesicht. Es begann zu wimmern. Immerhin war die jüngste des Zephyrs eindeutig ein Mädchen, und mit ihrer Lunge war alles in Ordnung. Das war für die des Zephyrs zwar nicht so gut wie ein Sohn, aber sicher kein Grund zur Verzweiflung. Sie würde auf dem Heiratsmarkt viel wert sein. Warum also hatte die Hebamme versucht, sie zu ermorden? War sie bezahlt worden, oder sollte dies die Rache für eine vergangene Ungerechtigkeit sein, oder ... Es dauerte einen Moment, bis er erkannte, was dem geschulten Auge der Hebamme sofort aufgefallen sein musste. Unter dem zerrissenen, schleimigen Schleier der Geburt war die linke Hand des Kindes eine pummelige Faust, aber das rechte Handgelenk verjüngte sich zu einer verkümmerten Hand mit nur einem verdrehten Finger. Armes Ding. Jean-Claudes Herz erschlaffte in seiner Takelage. Die gläubigen Anhänger des allmächtigen Erbauers glaubten, dass Missbildungen wie diese unreine Seelen kennzeichneten, Abscheulichkeiten, die der Brecher bekam. So wie Jean-Claude einem zweiköpfigen Kalb die Kehle durchgeschnitten hätte, wollte die fromme Hebamme dieses Kind loswerden, ihm einen Namen verweigern und es in den Himmel schicken. Jean-Claude konnte sich nicht vorstellen, dass die des Zephyrs anders handeln würden, sobald sie die Tatsachen mit eigenen Augen sehen würden. Sie würden nicht wollen, dass ihr Name mit Gerüchten über Unreinheit besudelt wird. Sie würden das Mädchen töten, den Verlust ihrer Chance auf eine Dynastie beklagen und dann weitermachen wie bisher, nur mit mehr Selbstmitleid. "Beim Erbauer", sagte der Artifex, seine Haltung und sein Tonfall waren von Entsetzen geprägt. "Hexe!" Das Gesicht der Hebamme wurde blass. Sie blickte zwischen dem Kleriker und dem Komtur hin und her. "Nein! Meister, Ihr-" "Schweig!", brüllte der Artifex. "Ihr habt versucht, mein Kind zu töten", knurrte der Graf. Sein karmesinroter Schatten zog sich wie ein öliges Band über den weißen Marmorboden und glitt dahin. "Nein, bitte!", flehte die Hebamme, aber der Blutschatten des Grafen packte ihren Schatten am Hals und schüttelte ihn wie ein Terrier eine Ratte. Mit einer Handbewegung schleuderte der Graf die Frau quer durch den Gebärsaal auf den Balkon. Mit einem schallenden Knall schlug sie gegen einen Pfeiler und blieb dann liegen. Zu spät sagte Jean-Claude: "Exzellenz, halt! Wir hätten sie befragen sollen, um herauszufinden, ob sie mit anderen zusammenarbeitet." "Für Fragen ist später genug Zeit", sagte der Comte. "Habe ich einen Sohn?" "Eine Tochter", sagte Jean-Claude. Zumindest, bis sie ihre Besonderheit entdeckten, und dann würden sie der toten Hebamme für ihre Initiative und Diskretion danken. Vielleicht würden sie eine Gedenktafel an der Säule anbringen, an der der Graf sie erschlagen hatte. Der Artifex griff nach dem Kind. "Erlaubt mir, es zu untersuchen..." "Lassen Sie mich sie sehen", schnappte die Comtesse, "ich muss sie einfordern." "Natürlich", sagte Jean-Claude automatisch, auch wenn er das Mädchen mit seinem Körper vor dem Artifex abschirmte und so das Unvermeidliche hinauszögerte. Diese Leute würden dieses arme, hilflose Stück dem Himmel überlassen, und Jean-Claude konnte nichts tun, um sie zu verteidigen. Und dann hörte das Geschrei mit einem Schluckauf auf. Die Kleine öffnete ihre Augen. Blaue Augen. Blau wie der kristallkalte Himmel in den obersten Höhen, blass, durchscheinend und tief wie der Himmel. Ihre pummelige linke Hand griff nach oben und berührte Jean-Claude an der Nase. Ein Rauschen drang an sein Ohr und er fühlte sich, als würde er fallen, als hätte er es endlich geschafft, sich von einem kippenden Himmelsschiff zu stürzen. "Übergeben Sie sie." Die Stimme des Grafen schien von sehr weit her zu kommen, aber sie war deshalb nicht weniger bedrohlich. Er würde das Kind ermorden. Über meinem kalten Leichnam. Aber Jean-Claude hatte in dieser Sache keine Autorität. Das Mädchen brauchte einen größeren Fürsprecher. Aber der einzige Mann, der seine Hand schützend über seine kleinste Untertanin legen konnte, war Grand Leon, und der war nicht hier, zumindest nicht persönlich. Jean-Claudes Blick wanderte zu dem Bild von le roi auf dem Stuhl. Es war kein aktuelles Bildnis. Es zeigte Leon XIV. in der Blüte seines Lebens, mit breiten Schultern und einem Kopf mit dunklen Locken, die ihm über die Schultern hingen, und nicht mit dicken Wangen und Schweinespeck in der Mitte, wie Jean-Claude ihn zuletzt gesehen hatte. Aber Jean-Claude war das Auge und das Ohr des Königs. Warum nicht auch sein Mund und seine Zunge? Nur hatte er nicht die Erlaubnis erhalten, in Grand Leons Namen zu sprechen ... oder etwa doch? "Lass die Linie des Zephyrs nicht von der Welt verschwinden", schien fast jede Maßnahme zum Schutz dieses Kindes zu erlauben. Doch wenn Jean-Claude es wagte, sich auf den Namen des Königs zu berufen, würde er zur Rechenschaft gezogen werden, und er wusste verdammt gut, dass Grand Leon nur den Wert dieses Kindes als politisches Pfand im Auge hatte. Le roi würde nicht erfreut sein, eine Abscheulichkeit so nahe am königlichen Blut zu haben ... es sei denn, Jean-Claude formulierte seine Erklärung sehr sorgfältig. Die Comtesse des Zephyrs war Le Rois Cousine mütterlicherseits, und ihre Mutter hatte Le Roi gegen den Willen des Omnifex auf den Thron von Célestial gehoben. Ich fürchtete, das Blut Eurer lieben Tante würde ganz verblassen ... ein Gefallen, den sie unbedingt zurückzahlen wollte ... Ja, das klang richtig. Ich habe nur an Euch gedacht, Majestät. Was denkst du, Junge? Du kannst Grand Leon nicht anlügen! Nun, keine Lüge im eigentlichen Sinne. Er würde gewisse Dinge in seinem Bericht weglassen, ihn kürzen. Es gab einen ganzen Kurs an der École, der sich mit dem Hüten von Aristokraten beschäftigte. Er trug den irreführenden Titel "Angemessener Gehorsam". Da er als Wahlfach aufgeführt war, hatten die adligen Sprösslinge der Akademie ihn ignoriert wie einen üblen Geruch. Jean-Claude hatte es ... lehrreich gefunden. Du bist der Brecher selbst, Mischling, und du wirst dich noch umbringen lassen. "Gib sie her, du Idiot", forderte die Komtess. Ein böser Humor verzog Jean-Claudes Wangen zu einem Lächeln. Vielleicht würde er diesen Tag bereuen, aber wenn, dann dafür, dass er ein Kind verteidigt hatte, nicht dafür, dass er es im Stich gelassen hatte. "Natürlich, Exzellenz", sagte er. "Aber zuerst ihr Name. Als der ordnungsgemäß ernannte Vertreter Seiner kaiserlichen Majestät, le Roi de Tonnerre, Leon XIV, präsentiere ich Ihnen" - der Name sollte besser ein guter sein. Vielleicht die geliebte Mutter des Roi? Ja. Möge sie in Frieden ruhen, "Prinzessin Isabelle".
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