Hudson

Kapitel Eins

Kapitel Eins

Ich trage mich in das Formular ein und gebe das Klemmbrett an den Freiwilligen zurück, der den Schalter bedient.

Die Augenbrauen des jungen Mannes heben sich, als er meinen Namen erkennt."Mr. Pierce!"Er steht von seinem Platz auf und streckt seine Hand aus, um meine zu schütteln."Ich habe nicht erwartet, dass Sie es sind, der Pierce Industries vertritt.Ich dachte, Sie würden jemanden schicken."

Ich schüttle seine Hand aus Höflichkeit und zwinge mich dann zu einem steifen Lächeln."Überraschung."Gott, ich hasse Smalltalk.Besonders von diesem zweiundzwanzigjährigen Arschkriecher, der wahrscheinlich hofft, dass diese Interaktion ihm eine Anstellung in meiner Firma einbringt.Ich fürchte, es ist nicht so einfach, überhaupt ein Vorstellungsgespräch zu bekommen.

Er senkt seinen Blick auf die Namensschilder auf dem Tisch und sucht nach dem mit dem Pierce Industries-Logo.Er reicht es mir, und ich stecke es ein.Ich weigere mich, es zu tragen.Ich bin auch ohne Werbung leicht genug zu erkennen.

Der Mann - eigentlich nicht mehr als ein Junge - scheint enttäuscht zu sein.Ob es daran liegt, dass ich nicht so charismatisch oder charmant bin, wie er es sich vorgestellt hat, oder daran, dass ich das verdammte Namensschild abgelegt habe, kann ich nicht mit Sicherheit sagen.Ehrlich gesagt, ist mir das scheißegal.Früher hätten seine Emotionen bei mir mehr Interesse geweckt.Jetzt sind sie kaum noch ein Fleck auf meinem Radar.Ich werde sie nie verstehen.Es macht keinen Sinn, meine Zeit damit zu verschwenden.

Sein Lächeln ist professionell, als er mir die Mappe für die Präsentation des Abends gibt.Gleichzeitig spüre ich, wie sich eine kleine Hand in meinen Rücken drückt.Ich verkrampfe mich.Ich kenne diese Hand.

Ein Blick hinter mich bestätigt meinen Verdacht, als ich mich auf den Weg zum Hörsaal mache."Was machst du noch hier?Ich habe dir gegeben, was du wolltest."

"Ich bin schon da.Ich dachte, ich bleibe."Als sie trabt, um mit mir Schritt zu halten, hallen Celias Absätze auf dem Marmorboden des Kauffman Management Centers, dem Haus der Stern School of Business der NYU.

An der Tür zum Flur bleibe ich stehen und drehe mich zu ihr um."Du wurdest nicht eingeladen."

Ihre Lider flattern leicht, und ich weiß, dass meine Worte gestochen haben."Du könntest mich einladen.Wir sehen uns nur noch selten."Sie senkt ihre Stimme."Ich vermisse dich."

Mein Kiefer kribbelt, und ich atme langsam aus.Celia ist die einzige Person, mit der ich keine Zeit verbringen sollte.Sie ist auch die eine Person, die mich besser versteht als alle anderen.Es ist ein Krieg, den ich täglich führe - mit ihr zusammen zu sein, ist wie ein Betrunkener in einem Schnapsladen zu sein.Sie verleitet mich dazu, böse Dinge zu tun, auch wenn sie es nicht beabsichtigt.Und ich bin mir sicher, dass sie es meistens beabsichtigt.

Aber sie ist meine einzige Freundin, wenn man unsere Beziehung so nennen kann.Ohne sie, bin ich ganz allein.

"Gut; du bist eingeladen", gebe ich zurück.Ich öffne die Tür und halte sie ihr auf, damit sie hindurchgehen kann."Ich weiß nicht, warum du hier sein willst.Diese Dinger sind doch stinklangweilig."

Ich folge ihr eine Reihe weiter in den hinteren Teil des Raums und nehme zwei Plätze in der Mitte ein.Der Saal ist klein, und es sitzen weniger als zehn andere Firmenvertreter.Wir könnten leicht näher zusammenrücken, aber Celia kennt mich gut genug, um zu verstehen, dass ich es vorziehe, von solchen Situationen entfernt zu sein.

Sie lehnt sich zu mir, der Duft ihres zu starken Designerparfüms durchdringt meinen Raum."Wenn es langweilig ist, warum kommst du dann überhaupt?Du könntest jemanden schicken, der zwanzig Sprossen weiter unten auf der Leiter steht als du."

Ich halte inne und überlege, ob ich es erklären soll.Das jährliche Stern-Symposium ist die einzige Veranstaltung dieser Art, die ich besuche.Während die meisten Präsentationen langweilig sind, habe ich eine Handvoll hervorragender Studenten unter den Teilnehmern entdeckt.Ein guter Fund ist selten und die zwei Stunden, die ich jedes Jahr hier verbringe, nicht wert, aber das ist nicht der Grund, warum ich immer wieder auftauche.Jeder meiner Vorgesetzten könnte an meiner Stelle kommen und die Zeit besser nutzen.

Trotzdem bestehe ich darauf, selbst zu kommen.Zum Teil, weil ich neugierig bin.Ich möchte wissen, welche Ideen und Trends von den Top-Schulen ausgehen.Es ist ein Versuch, auf dem Laufenden zu bleiben, mich daran zu erinnern, wie ich frisch und innovativ sein kann wie die MBA-Absolventen, die heute Abend präsentieren werden.

Es gibt noch einen weiteren Grund, warum ich teilnehme, einen Grund, der weniger greifbar und schwieriger in Worte zu fassen ist.Es ist acht Jahre her, dass ich mein eigenes Business-Studium abgeschlossen habe.Danach habe ich direkt die Firma meines Vaters geleitet.Ich bin bekannt geworden für meine hochmodernen Unternehmensentscheidungen, meine zeitgemäße Arbeitsplatzvision.Aber die Wahrheit ist, dass mir alles in die Hand gegeben wurde.Ich musste nie dafür kämpfen oder es mir verdienen, wie die Studenten, die wir bald sehen werden.Ich bin ehrgeizig und intelligent, aber sie haben eine Leidenschaft und eine Standhaftigkeit, die faszinierend ist.Das inspiriert mich.Die meisten von ihnen würden alles tun, um es an die Spitze zu schaffen.Sie wollen so sein wie ich, das haben, was ich habe.Sie schauen zu mir auf, damit ich ihnen zeige, wie sie es schaffen können.

Und ich schaue zu ihnen auf.

Celia würde das nie verstehen, also sage ich einfach: "Man weiß nie, welche Schätze man finden kann."Ich hebe die Mappe von meinem Schoß auf und blättere sie abwesend durch, während ich spreche."Aber geben Sie mir nicht die Schuld, wenn Sie darum kämpfen müssen, wach zu bleiben.Und denk nicht einmal daran, mich zum Gehen zu bewegen."

"Ich werde beides nicht tun.Ich werde ein braves Mädchen sein."

Meine Augen huschen zu ihren Beinen, als sie eines über das andere schlägt.Sie sind attraktiv, das gebe ich zu.Sie ist attraktiv.Ich wäre ein Lügner, wenn ich das Gegenteil behaupten würde.Aber ich fühle mich nicht auf diese Weise zu ihr hingezogen.Ganz und gar nicht.Es ist wohl ein Symptom meiner Unfähigkeit zu lieben, obwohl ich mich für andere Frauen interessiere.Frauen, die ich nicht kenne.Ich ficke sie und amüsiere mich mit ihnen, aber das ist alles.Celia ist die einzige Frau neben meiner Mutter und meiner Schwester, die ich auf einer intimen Ebene kenne.Und als ob sie ein Familienmitglied wäre, habe ich nicht das geringste Verlangen nach ihr.

"Ich bin sowieso nur hier, um bei dir zu sein", sagt sie jetzt und legt ihre Hand um meinen Arm.

Ich wende meinen Blick ihrem Griff zu, weiche ihr aber nicht aus."Hör auf, so etwas zu sagen, Celia."So gut ich sie auch kenne, ich habe noch nicht verstanden, was sie mit solchen Aussagen bezweckt.Sie ist klug genug, um zu erkennen, dass ich jede Zuneigung niemals erwidern werde, und seltsamerweise glaube ich nicht, dass es das ist, was sie will.Sie will einfach die gleiche Verbindung wie ich - eine Verwandtschaft mit jemandem, der die dunklen Faszinationen versteht, die in ihr leben.

Und ich verstehe ihre Dunkelheit.Ich bin mir sogar ziemlich sicher, dass ich sie in Celia gezeugt habe.Immer wieder versuche ich mich daran zu erinnern, ob ich sie dort wohnen sah, bevor ich sie meinem grausamen Experiment unterzog.Ich kann mir der Antwort nie sicher sein.Wie könnte man von mir erwarten, Licht zu erkennen, wenn ich selbst in völliger Dunkelheit lebe?Jetzt, obwohl es mir besser geht, obwohl ich aus dem Spiel ausgestiegen bin, ist überall um mich herum nur Schwarz.

Immer noch so tuend, als würde ich mich auf die Mappe konzentrieren, fühle ich eher, als dass ich sehe, wie sie wegschaut.

"Es tut mir leid", sagt sie mit leiser Stimme."Ich ... ich weiß es einfach nicht."

Ein Moment des Mitleids ergreift mich."Du musst es nicht erklären.Ich verstehe schon."

Das Licht wird gedimmt, und der Präsident des Wirtschaftsprogramms betritt die Bühne.Ich lasse die Mappe auf meinen Schoß fallen, da ich nur wenige Informationen über die Präsentationen des Abends gesammelt habe.Ich werde sowieso nichts daraus lernen.Ob es jemanden gibt, der meine Zeit wert ist, werde ich erst wissen, wenn ich ihn oder sie sprechen höre.

Nachdem der Präsident gesprochen hat, beginnt die erste Präsentation.Ich weiß, dass es insgesamt sechs Studenten sein werden.Das variiert nicht von Jahr zu Jahr.Nur die besten Studenten der Abschlussklasse werden zur Präsentation eingeladen.Sie sind die Besten der Besten.Stern ist nicht Harvard, aber es ist eine Top Ten Business School.Diese Studenten gehören zu den Besten des Landes.

Aber wie versprochen, der Abend ist langweilig.Auch getreu ihrem Wort, Celia beschwert sich nicht.Sie scheint tief in Gedanken versunken zu sein, wahrscheinlich heckt sie ihre nächste Masche aus.Die Versuchung, mit ihr zu intrigieren, ist groß, aber ich widerstehe ihr und konzentriere mich auf die Veranstaltung.Internationaler Handel scheint das Thema des Abends zu sein, aber es gibt ein paar Unterschiede - ein Vortrag handelt von den neuesten Steuergesetzen und wie sie Unternehmen besser nutzen können.Schnarch.Ein anderer präsentiert eine Variation eines alten Geschäftsmodells.Es ist eine originelle Idee, aber nicht praktikabel.

Als der fünfte Student fertig ist, habe ich mein Limit erreicht.Ich stoße Celia aus ihrer Träumerei heraus."Ich bin bereit zu gehen", beginne ich zu sagen, stoppe mich aber, bevor ich die Worte herausbekomme.Die Frau, die die Treppe zur Bühne hinaufsteigt, ist mir aufgefallen, und alle Gedanken ans Weggehen verschwinden.Die Art und Weise, wie sie sich bewegt, ist fesselnd - das Wackeln ihrer Hüften suggeriert einen Hauch von Sexualität, und ihr Rücken ist selbstbewusst gerade.

Dann wendet sie sich dem Publikum zu, und mir stockt der Atem.Selbst hier, zwölf Reihen entfernt, kann ich erkennen, dass sie die schönste Frau ist, die ich je gesehen habe.Ihr dunkelbraunes Haar fällt ihr gerade so ins Gesicht und betont die scharfen Wangenknochen.Ihre Augen sind dunkel.Ihr kurzes Kleid enthüllt lange, schlanke Beine.Das bescheidene Dekolleté ihres Kleides kann die perfekten prallen Titten nicht verbergen.

Da ist noch etwas anderes - etwas an ihrer Haltung, das mich aufhorchen lässt.Und sie hat noch nicht einmal etwas gesagt.

"Was?"Celia flüstert, als Reaktion auf den Stoß, den ich ihr verpasst habe.Oder vielleicht darauf, wie ich beim Anblick des Engels vor uns zusammenzuckte.

"Nichts.Macht nichts."Unser Gespräch war mit der Einführung verbunden, und ich habe nicht mitbekommen, wie die Referentin heißt oder worüber sie sprechen soll.Ich kann meine Augen nicht einmal für einen Moment bewegen, um das Programm zu überprüfen.

Ich bin wie hypnotisiert.Wahrhaftig hypnotisiert.

Sie nimmt ihren Platz auf dem Podium ein und beginnt mit ihrer Präsentation, und ich erwarte fast, dass meine Anziehungskraft auf sie nachlässt, sobald sie den Mund öffnet.Das Gegenteil ist der Fall.Der Klang ihrer Stimme jagt mir einen Schauer über den Rücken und ich richte mich in meinem Sitz auf.Ihr Ton und ihr Auftreten verströmen Leidenschaft und Autorität, aber auch einen Hauch von Vorsicht.Mehrere Minuten lang konzentriere ich mich kaum auf ihre Worte.Zu sehr betört mich ihre bloße Anwesenheit - ihr Lächeln, ihre Körpersprache, die Art, wie sie die Stirn runzelt, wenn sie auf ihre Notizen verweist.

Und sie hat eine Ausstrahlung, zu der ich mich sofort hingezogen fühle.Ich spüre, dass sie unterdrückt wurde, aber nicht gebrochen.Dass sie Schmerz erfahren hat, aber ganz und stark daraus hervorgegangen ist.Ich mache mich über mich selbst lustig, wie kann ich das von ein paar Minuten Geschäftsgespräch wissen?Ich kann es nicht.Aber ich werde auch das Gefühl nicht los, dass es wahr ist.Es zieht mich mehr an als alles andere an ihr.

Als ich schließlich ihre Rede mitbekomme, bin ich noch mehr beeindruckt.Ihr Thema ist einfach - Printmarketing im digitalen Zeitalter - aber sie hat es mit brillanter Sachlichkeit angepackt, und ich bin mir sicher, dass jeder Manager im Raum sie beim anschließenden Meet & Greet verfolgen wird.

Ich mache es mir zur Aufgabe, sie zuerst zu finden.Dieses kostbare, kostbare Juwel.

"Alayna Withers", sagt Celia leise an meiner Seite.

"Was?"Ich schüttle mich lange genug von der Moderatorin, um zu sehen, wie Celia aus der Mappe liest.

Sie nickt in Richtung Bühne."Ihr Name ist Alayna Withers."

Ich zucke zusammen, irritiert, dass Celia mein Interesse bemerkt hat.Gleichzeitig macht sich eine Welle der Befriedigung in meiner Brust breit.Ich habe ihren Namen!Es ist eine Kleinigkeit, und leider hat ihn auch jeder im Raum.Aber ich klammere mich daran, an diese eine Information, die ich über sie habe.Ich sage ihn leise zu mir selbst.Lasse den Klang davon in meinen Ohren klingen.Lasse die Textur auf meiner Zunge zergehen.

Der Raum ist immer noch düster, nur die Bühne ist beleuchtet, aber ich spüre, wie sich der Mantel der Dunkelheit um mich herum aufzulösen beginnt.

Plötzlich sehe ich Licht.

Kapitel Zwei

Kapitel zwei

Vor

"Dein Aufschlag ist schrecklich", rief ich Mirabelle zu.Insgesamt war meine Schwester seit dem letzten Sommer besser geworden.Die Privatstunden, die sie das ganze Jahr über genommen hatte, hatten sowohl ihre Rückhand als auch ihren Volley gestärkt.Nicht, dass ich vorhatte, ihr die Genugtuung zu geben, ihr zu sagen, dass ich es bemerkt hatte.

Mirabelles Augen funkelten, als sie den Tennisball vor sich aufprallen ließ."Mein Aufschlag ist gut.Ich gewinne doch, oder?"

Sie hatte das erste Spiel gewonnen, weil ich sie geschont hatte.Ich hatte nicht erwartet, dass sie so gut sein würde, wie sie war."Nur, weil ich mehr auf deine grässliche Körperhaltung achte als auf den Ball."

Ihre Lippen schürzten sich."Das ist dein Problem.Du bist leicht ablenkbar."Sie warf den Ball hoch, aber statt ihn zu schlagen, ließ sie ihren Schläger zur Seite fallen und richtete ihre Aufmerksamkeit woanders hin."Oh, hey.Ich habe dich gar nicht gesehen."

Ich folgte Mirabelles Blick und fand Celia, die an der Seitenwand unseres Privatplatzes lehnte.

Na, was sagt man dazu?

Ich war mir noch nicht sicher, ob ich froh war, sie zu sehen oder nicht, aber als sie grinste, erwiderte ich ihr Lächeln leicht.Ich hatte nicht gewusst, dass sie in den Hamptons war, aber ich war nicht überrascht, sie zu sehen.Natürlich würde sie vorbeikommen.Auch wenn unsere Mütter nicht die besten Freundinnen waren, würde Celia einen Grund finden, mich zu sehen.

"Ich habe dein Spiel genossen", sagte sie zu meiner kleinen Schwester, aber ihre Augen verließen mich nicht."Ich hoffe, es macht dir nichts aus."

"Ja, nun, jetzt ist es vorbei.Huds, wir können später spielen."Mirabelle stapfte zu meiner Seite des Platzes, wo sie ihre Schlägerhülle ablegte, und begann einzupacken.

"Mirabelle", sagte ich leise, mit einem Hauch von Warnung.Ich wusste, dass sie Celia nicht mochte, aber sie hatte es nicht nötig, böse zu sein.

Sie ignorierte mich.Sie warf mir einen letzten finsteren Blick zu und sagte: "Genieße den Rest des Tages mit deiner Freundin."Dann verschwand sie durch die Öffnung in der Hecke in Richtung des Haupthauses.

"Ich bin nicht seine Freundin", rief Celia ihr hinterher.Dann drehte sie sich zu mir um, die Faust in die Hüften gestemmt."Warum hast du sie nicht korrigiert?"

Ich neigte den Kopf zur Seite und wartete darauf, dass mir der Kragen platzte.Ehrlich gesagt, war ich überrascht, dass Celia Mirabelle korrigiert hatte.Ich hätte gedacht, sie würde sich über den Titel freuen.Was mich betraf, so zog ich es vor, die Leute glauben zu lassen, was sie glauben wollten.Das machte das Leben viel interessanter.

Aber meine Faszination für menschliches Verhalten behielt ich für mich, also sagte ich stattdessen: "Mirabelle ist eine hoffnungslose Romantikerin.Sie wird sich ihre eigene Meinung bilden, egal was ich sage."

Celia blickte Mirabelle einen Moment lang hinterher und ging dann auf mich zu, während ich mir mit einem Handtuch den Schweiß von der Stirn wischte."Sie kann mich immer noch nicht leiden."Die Enttäuschung war in ihrer Stimme deutlich zu hören.

"Tut mir leid", sagte ich.Ich vermutete, dass das Einzelkind Celia Mirabelle immer als Ersatzschwester gesucht hatte.Unsere Familien waren so eng miteinander verflochten, dass eine Bindung zwischen ihnen unvermeidlich schien.Aber aus irgendeinem Grund war es nicht dazu gekommen.Woran lag das?Die Neugierde zerrte an meinem Unterbewusstsein, aber ich verdrängte sie.Ich würde ein anderes Mal weiter darüber nachdenken.

Celia schien nicht zu denken, dass es sich lohnte, darüber zu grübeln."Sie ist vierzehn.Ich verstehe das.Ich wünschte, es wäre anders, aber ich verstehe es."

"Sie muss ein paar Manieren lernen."

"Und du musst lernen, dich zu entspannen.Es geht mir gut.Ich muss nicht ihr Freund sein.Ich bin dein Freund."Sie blickte mit Zweifeln in den Augen zu mir auf."Zumindest glaube ich, dass wir noch Freunde sind.Es ist jetzt neun Monate her, dass ich nach San Francisco gegangen bin, und kein einziger Pieps von dir.Woran liegt das?"

Ich zuckte mit den Schultern, als wäre meine Vernachlässigung ein Versehen gewesen.Das war es nicht im Geringsten.Bevor Celia zum College ging, hatte sie deutlich gemacht, dass sie an mehr als Freundschaft interessiert war.Ich war es nicht.Ich beschloss, dass es das Beste war, sie nicht zu verführen.Nicht, weil es mir wichtig war, wie sie sich fühlte, sondern weil ihre Verliebtheit ein Ärgernis war.Ich ignorierte ihre Anrufe und löschte ihre wenigen E-Mails, ohne sie auch nur zu überfliegen.

Ja, ich war ein Arschloch.Das war nichts Neues für mich.

Jetzt aber war ich überrascht, wie gut es sich anfühlte, sie zu sehen.Nicht auf irgendeine romantische Art, sondern auf eine vertraute Art.Sie war Familie.Sie war mein Zuhause.

Ich kratzte mich am Kinn und beschloss, ihre Frage nicht direkt zu beantworten.Wider besseres Wissen sprach ich stattdessen eine Einladung aus."Millie sollte das Mittagessen bald fertig haben.Ich kann duschen, und dann können wir uns bei Sandwiches austauschen."

Celia runzelte die Stirn."Eigentlich kann ich heute nicht.Ich war nur für ein paar Minuten weg."

Ich hob neugierig eine Braue.Warum sollte sie vorbeikommen, wenn sie nicht bleiben konnte?

Sie erläuterte es nicht.Stattdessen fragte sie: "Wirst du den ganzen Sommer über hier sein?"

Solange ich mich erinnern konnte, verbrachten unsere beiden Familien den Sommer in den Hamptons.Es erschien mir seltsam, dass sie etwas anderes annahm.Aber ich nahm an, dass sich die Dinge änderten, als ich älter wurde.Ich hatte bereits darüber nachgedacht, dass es an der Zeit war, mir eine eigene Wohnung zuzulegen.Ich brauchte nicht die ganze schulfreie Zeit bei meinen Eltern zu verbringen.Dies würde wahrscheinlich meine letzte Saison in Mabel Shores sein.

"Ja", antwortete ich."Wirst du?"

"Das werde ich.Und ich würde dich gern sehen."Sie räusperte sich und richtete ihren Blick auf ihre Schuhe."Ich bin heute vorbeigekommen, um dir etwas zu sagen.Ähm, etwas, von dem ich dachte, dass es dir leichter fallen könnte, mich wiedersehen zu wollen."

Ich verschränkte die Arme vor der Brust.Sie hatte mich neugierig gemacht."Was ist es?"

Sie zwang ihren Blick zu dem meinen."Ich dachte, du solltest wissen, dass ich mich mit jemandem treffe.Das tue ich schon das ganze Jahr.Es ist etwas Ernstes zwischen uns."Sie zappelte herum, offensichtlich nervös.Dachte sie, ich würde eifersüchtig sein?

"In Ordnung", sagte ich."Herzlichen Glückwunsch."Ich war darin geschult, wie man in solchen Situationen reagieren sollte, aber ich fühlte mich nicht beglückwünscht.Ich fühlte nichts.

Sie nahm einen tiefen Atemzug."Ich dachte, das könnte der Grund sein, warum du keine meiner Nachrichten beantwortet hast.Weil du dir Sorgen gemacht hast, dass ich ... dass ich immer noch ..."

Ich legte den Kopf schief, fasziniert davon, wie sie den Satz beenden würde oder ob sie ihn überhaupt beenden würde.

Sie tat es nicht, und nach einem Moment des peinlichen Schweigens konnte ich mir nicht helfen.Ich wollte sie drängen, wollte sehen, was sie sagen würde, was sie tun würde."Dass du mich immer noch magst?"

Ihre Wangen wurden scharlachrot.Interessant."Ja. Du hast es also gewusst."

Ich lachte."Jeder wusste es, Celia."

Sie schüttelte den Kopf, als ob sie sich mit dem Gedanken versöhnte."Okay, jeder wusste es.Aber es war eine dumme Schulmädchenschwärmerei.Ich bin jetzt darüber hinweg.Ich habe Dirk, und-"

"Dirk?Das ist sein Name?"Sofort stellte ich mir einen langhaarigen Hippie vor, obwohl Celia nie etwas mit jemandem anfangen würde, der nicht zu ihrer sozialen Schicht gehörte.Das lag ihr nicht.Wahrscheinlich war er anständig und gut erzogen und kam aus reichem Hause, genau wie sie.

"Sei nett, Hudson."Aber ihre Ermahnung kam mit einem Lächeln."Wie auch immer.Ich habe Dirk und ich bin wirklich in ihn verliebt.Ich glaube, er könnte der Richtige sein."Sie errötete wieder, und diesmal konnte ich sehen, dass sie tatsächlich über mich hinweg war.

Faszinierend.

"Das ist ... toll."Diesmal wusste ich nicht so recht, was ich noch sagen sollte.Ich war mir nicht sicher, was Celia von mir hören wollte.

Sie schien zu spüren, dass ich mehr wollte."Also können wir beide wieder Freunde sein.Keine komischen Hundeblicke mehr von mir.Und es sollte keine große Sache sein.Okay?"Sie lächelte zögernd, hoffnungsvoll, als ob meine Antwort für sie wichtig wäre.Als ob meine Freundschaft etwas wäre, das sie für wichtig hielt.

Ich leckte mir über die Lippen, salzig von der vorherigen Anstrengung.Es gab keinen Grund, nein zu sagen.Und ich genoss Celias Gesellschaft."Klar."

"Fantastisch!"Ihre Erleichterung war spürbar."Ich rufe dich an.Vielleicht können wir später in der Woche Tennis spielen?Oder mit den Jet-Skis rausfahren oder so?"

"Klingt gut."Es klang auch langweilig.Aber sie schlug einen Routine-Sommer in den Hamptons vor.Das war es, was wir immer taten, und es wieder zu tun, machte Sinn.Ich würde etwas anderes finden, um meine Langeweile zu beschäftigen.

Ein Moment des Schweigens verging zwischen uns, bis es sich über angenehm zu peinlich ausweitete."Nun denn", sagte Celia und schirmte ihre Augen gegen die Mittagssonne ab, "ich gehe jetzt besser."

Die Ritterlichkeit kehrte zu mir zurück."Ich begleite Sie hinaus."Ich drapierte das Handtuch um meinen Hals und sammelte meine Schlägerhülle ein.Dann gingen wir den Weg zum Haupthaus hinauf.

Wir waren leise, als wir unterwegs waren.Ich begleitete sie bis zur Kreisauffahrt, wo sie ihr Auto geparkt hatte.Nachdem ich ihr die Tür geöffnet hatte, beugte ich mich vor, um ihr einen Kuss auf die Wange zu geben.Das war Standard bei uns.Immerhin war sie praktisch mein Geschwisterchen.

Sie legte eine Hand auf meinen Arm, ihr Ausdruck war melancholisch."Danke, Hudson.Wir sehen uns bald wieder."

Ich sah ihr nach, als sie wegfuhr, und wunderte mich über die Veränderung in der Dynamik unserer Beziehung.Unsere Mütter waren beste Freundinnen gewesen, seit wir Kleinkinder waren.Jeden größeren Feiertag und jede Familienfeier hatten wir bei den Werners verbracht.Unsere Eltern hatten uns sogar auf derselben privaten Eliteschule angemeldet.Wir kannten uns gut, obwohl ich ernsthaft bezweifelte, dass wir mehr als Bekannte geworden wären, wenn wir nicht so zusammengewürfelt worden wären, wie wir waren.

Sie hätte die perfekte Paarung für mich sein sollen.Ein himmlisches Paar.Wir kamen beide von Geld, standen uns schon nahe.Und doch hatte ich nie die geringste Neigung zu ihr verspürt.Was war los mit mir, dass ich nichts für sie empfinden konnte?Für irgendjemanden?

"Magst du sie?"fragte Mirabelles kleine Stimme hinter mir.

Ich drehte mich um und sah sie auf der Treppe sitzen, die Arme um ihre Knie geschlungen.

Mein Kiefer spannte sich vor Irritation an.Ich teilte die Leere meiner Gefühle mit niemandem."Es geht dich wirklich nichts an, wenn ich das tue."Ich schritt an ihr vorbei, ins Haus.

Mirabelle sprang auf und folgte mir dicht auf den Fersen."Sie ist nichts für dich, Hudson.Sie ist kleinlich und oberflächlich und überhaupt nicht gut für dich."

Ich ging weiter und steuerte auf die Haupttreppe zu.

Mirabelle ging hinter mir her."Und du magst sie nicht.Ich kann es in deinen Augen sehen.Du hast überhaupt kein Interesse an ihr."

Das stimmte, aber es machte mich stutzig, dass meine Schwester es bemerkt hatte.Was hat sie noch gesehen?Was wusste sie über mich?Ich blieb mitten im Schritt stehen und drehte mich zu ihr um."Wenn du schon weißt, dass ich sie nicht mag, warum hast du dann gefragt?"

"Ich wollte sicher sein, dass du es auch weißt."

Nun, ich weiß es.Ich habe es nicht laut gesagt.Ich wandte mich von ihr ab und joggte die restlichen Stufen ins Obergeschoss, dann verschwand ich in meinem Zimmer.

Für den Rest des Tages konnte ich nicht aufhören, an Celia und ihren angeblichen Freund zu denken.Meine Brust verknotete sich immer mehr, als ich die Informationen in meinem Kopf durchspielte.Es war keine Eifersucht - ehrlich gesagt war mir ihr Liebesleben völlig egal.Es war Intrige.Besessene Intrige.Es war nicht das erste Mal, dass ich das spürte, und es würde auch nicht das letzte Mal sein, da war ich mir sicher.

Die Idee von Liebe und Zuneigung verzehrte mich.Ich studierte sie bei jeder Gelegenheit, die sich mir bot.Ich verstand es nicht.Ich war noch nie verliebt gewesen.Ich glaubte nicht, dass es so etwas überhaupt gab.Ich war weder tugendhaft, noch war ich unerfahren.Ich hatte mich mit ein paar Mädchen verabredet.Oder besser gesagt, ich hatte Mädchen zum Essen und ins Kino ausgeführt, mit der einzigen Absicht, sie danach zu ficken.Manchmal habe ich das Essen und den Film ausgelassen und einfach gefickt.Aber ich hatte nie das Bedürfnis, mit jemandem wirklich Zeit zu verbringen.Ich hatte nie Gefühle für sie gehabt.

Und obwohl Celia im Jahr zuvor ein Auge auf mich geworfen hatte, hatte ich nie angenommen, dass sie etwas Tieferes empfand als diese alberne Schwärmerei, von der sie sprach.Wir waren beide aus demselben Holz geschnitzt.Wir kannten die Lächerlichkeit hinter romantischen Vorstellungen.

Zumindest hatte ich das gedacht.

Jetzt sagte sie, sie hätte den Richtigen gefunden.Die Vorstellung verblüffte mich.

Es forderte mich auch heraus.

Was war es, das jemanden glauben ließ, er liebe einen anderen?Konnte man das Gefühl manipulieren?Erzwingen?Ich beschloss, dass ein Experiment angebracht war.

Es war bedauerlich, dass die Ergebnisse für Celia nicht allzu günstig ausfallen würden.Aber andererseits, wenn Liebe wirklich ein Mythos war, wie ich glaubte, rettete ich sie vielleicht nur vor einer Lüge.

***

Ich sonnte mich gerade mit meinem Laptop am Pool, als Celia mich am nächsten Tag anrief, um ein Treffen zu vereinbaren.Da ich vorgab, schon etwas vor zu haben, verschob ich unser Treffen auf die nächste Woche.Ich brauchte Zeit zum Planen, bevor ich sie sah.Ich war akribisch bei meinen Experimenten, und dieses Mal würde es nicht anders sein.

Ich tippte mit den Fingern rhythmisch auf die Tastatur, während ich Pläne schmiedete.Nach dem Misserfolg meiner letzten Studie war ich erpicht darauf, Erfolg zu haben.Vielleicht war Misserfolg ein zu hartes Wort.Meine Ergebnisse hatten zwar nicht meiner Hypothese entsprochen, aber ich hatte trotzdem Informationen aus dem Experiment gewonnen, so wenig schlüssig es auch war.Die Idee zu dieser Studie kam mir, nachdem sich zwei Klassenkameraden, Andrew und Jane, verlobt hatten.Sie schienen sich ineinander zu verlieben, schwindlig in ihrem Dunst der Lust, den sie wahrscheinlich für etwas mehr hielten.Ich fragte mich - wenn sie glaubten, dass sie sich so nahe standen, dass sie heiraten sollten, bedeutete das, dass ihre Bindung unzerstörbar war?

Ich machte mich auf, um die Antwort zu finden.

Wir drei teilten genug Klassen, dass es ein Leichtes war, mit Jane in Gegenwart ihres Verlobten zu flirten.Zuerst tat ich das ganz beiläufig und erwartete irgendeine Reaktion von Andrew.Als keine kam, steigerte ich mein Spiel.Ich berührte Jane, als wir uns unterhielten, strich mit den Fingern über ihre, spielte mit ihrem Haar.Ich drang in ihren Raum ein.Ich flüsterte ihr anzügliche Dinge zu - verdammt schmutzige Dinge, die sie erröten ließen und ihre Nippel in Alarmbereitschaft versetzten.Ein ganzes Semester dieses Verhaltens und weder Jane noch Andrew hatten mir gesagt, ich solle aufhören.Hätte es nicht Anschuldigungen geben müssen?Wenn nicht bei mir, dann bei den anderen?Wurden sie hinter meinem Rücken ausgesprochen, ohne dass ich es wusste?

Oder hatte das Paar wirklich genug Vertrauen und Zuneigung füreinander, um der Eifersucht zu widerstehen?

Oder waren sie vielleicht auf der Suche nach einem Dreier.

Das Fehlen einer schlüssigen Antwort war der Grund, warum ich das Experiment als Fehlschlag betrachtet hatte.Dieses Mal würde ich mich nicht mit unklaren Ergebnissen zufrieden geben.Was bedeutete, dass ich besser mit einer soliden Hypothese beginnen sollte.

Ich öffnete mein digitales Journal und begann einen neuen Abschnitt, den ich The Rebound nannte.Es war eine perfekte Fortsetzung von "Die Verlobung".In dieser Studie hatte ich versucht, ein Paar zu trennen, ohne dass es eine Vorgeschichte meinerseits gab.Diesmal war die Testperson, Celia, schon vorher in mich verliebt.Die Frage lautete, und ich tippte sie ein, während ich sie konstruierte: Könnte eine frühere Verliebtheit den Status einer neuen Beziehung beeinflussen, wenn das frühere Objekt der Zuneigung die Gefühle plötzlich erwidert?

Als nächstes gab ich meine Hypothese ein:Wenn die Person wirklich glaubt, dass die Zuneigung erwidert wird, dann ja.

Wie würde ich feststellen können, ob ich Erfolg hatte?Ich hielt inne und sah meinem jüngeren Bruder Chandler zu, wie er einen Salto vom Beckenrand machte, während ich überlegte.Wenn Celia glaubte, dass ich an ihr interessiert war, würde sie wahrscheinlich entweder a) mir sagen, ich solle mich zurückhalten, b) einer Sommeraffäre zustimmen oder c) mit Dirk Schluss machen.

Ich würde nicht mit Celia schlafen - das war nicht verhandelbar.Ich konnte keinen Sex mit Frauen haben, die mich nicht anzogen, und ich würde ganz sicher keinen Sex mit einer Frau haben, die mich persönlich kannte.Das würde bedeuten, sie nah an mich heranzulassen.Und ich ließ nie jemanden an mich heran.

Der einzige Erfolg, so beschloss ich, wäre eine Trennung in der Beziehung.

Das gab ich in mein Dokument ein und lehnte mich zurück.

Jetzt musste ich nur noch meinen beabsichtigten Prozess herausfinden.Das war mein Lieblingsteil - sich den Plan auszudenken.Mein Herzschlag erhöhte sich vor Aufregung um ein Vielfaches.Ich würde mir etwas einfallen lassen müssen.Lässiges Flirten würde bei diesem Subjekt nicht ausreichen - in meinen Augen war sie jetzt nur noch das Subjekt; sie als etwas anderes zu betrachten, würde meine Objektivität schwächen.Ich würde einen echten Versuch unternehmen müssen, Zuneigung zu zeigen.Es würde eine Herausforderung sein, aber mit echter Anstrengung war ich sicher, dass ich das Subjekt für mich gewinnen konnte.Vielleicht könnte ich mir ein paar Liebesfilme ansehen.Oder Mirabelle fragen - sie schien zu glauben, dass sie eine Expertin für Romantik war.

Wie von meinen Gedanken herbeigerufen, ließ sich Mirabelle auf einen Liegestuhl neben mir plumpsen, ihr rosa-schwarzer Bikini wirkte sehr erwachsen für ein Mädchen ihres Alters.Wenigstens waren wir in der Privatsphäre unseres eigenen Gartens.Hätten wir Besuch, würde sie sich bedeckt halten, wenn ich etwas zu sagen hätte.Und ich hatte immer ein Wörtchen mitzureden.

"Was machst du?"Sie starrte auf meinen Computer.

Ich drehte mich leicht, so dass sie meinen Bildschirm nicht sehen konnte."Nichts von Bedeutung", sagte ich.Dann änderte ich meinen Tonfall."Eigentlich arbeite ich an einem Projekt.Für einen Freund.Vielleicht können Sie mir helfen?"

"Sicher."Sie schnappte sich die Flasche mit der Sonnencreme, die ich vorhin mitgebracht hatte, und begann, ihren zierlichen Körper damit einzuschmieren."Was ist es?"

Obwohl ich mir sicher war, dass sie unnahbar klingen wollte, bemerkte ich den Hauch von Aufregung in ihren wenigen Worten.Wenn es einen Grund auf der Welt gab, zu lernen, wie man liebt, dann war es Mirabelle.Sie verehrte mich, wie viele jüngere Schwestern ihre älteren Geschwister verehren.Aber im Gegensatz zu anderen großen Brüdern hatte ich es nicht verdient.Dennoch blieb sie in ihrem Glauben und ihrer Zuneigung beharrlich.Allein deshalb bemühte ich mich, es bei ihr auf eine Art und Weise zu versuchen, wie ich es bei niemandem sonst versucht hätte.Ich bemühte mich, ihr Aufmerksamkeit zu schenken - spielte Tennis mit ihr, nahm sie mit, wenn der Chauffeur nicht verfügbar war, beschützte sie vor dem betrunkenen Spott unserer Mutter.Wenn ich sie um Rat fragte, ging es genauso darum, sie zu stärken, wie es darum ging, mir zu helfen.

"Nun", begann ich, "er will wissen, wie man ein Mädchen am besten umwirbt..."

Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung."Und er hat dich gefragt?Jeder, der nur halbwegs bei Verstand ist, weiß, dass du keine Ahnung hast, wie man ein Mädchen umwirbt."

Ich biss den Stachel ihrer Aussage zurück.Es stimmte ja auch."Ganz genau.Also frage ich dich."

"Das ist nicht wirklich für dich, oder?Du bist doch nicht an jemandem interessiert, oder?"Sie hörte auf, ihren Arm mit der Lotion einzureiben, und starrte mich unverwandt an."Du versuchst nicht, Celia zu umwerben, oder?"

Ich legte Wert darauf, niemals zu lügen.Selbst bei meinen Experimenten hatte ich mir geschworen, ehrlich zu sein.So bewahrte ich mir trotz meiner manipulativen Handlungen ein Stückchen Würde.Also drehte ich meine Antwort um."Nun, warum sollte ich versuchen, Celia zu umwerben?Du hast doch selbst gesagt, dass sie nichts für mich ist."

"Ich wollte nur sichergehen."Sie fing wieder an, ihre Haut zu massieren."Mal sehen, Frauen lieben die künstlerische, kreative Art der Aufmerksamkeit.Wie ein Gedicht für sie zu schreiben oder ihr Porträt zu malen."

Ich blinzelte.Ich war nicht im Geringsten künstlerisch."Fahren Sie fort."

"Dann gibt es noch die einfachen Sachen - Blumen schicken, Schmuck kaufen, Geschenke machen-"

Ich tippte, während sie sprach.

"Aber die sind wirklich lahm, wenn man sie nicht persönlich gestaltet."

Ich blickte von meinem Bildschirm auf."Was meinst du mit personalisieren?"

"Schenken Sie nicht nur Rosen.Die sind langweilig.Schenken Sie Blumen, von denen Sie wissen, dass sie ihr gefallen werden oder die ihr etwas bedeuten.Der Schmuck sollte einzigartig für sie sein oder etwas, das sie bewundert hat."

Gott, das hörte sich an, als würde das Romantisieren mehr Detailarbeit erfordern, als ich erwartet hatte.

"Im Grunde ist alles, was eine Frau will, dass du dir Zeit nimmst, um sie kennenzulernen", sagte Mirabelle und bestätigte damit meine Gedanken.

Ich schmunzelte."Als ob du wüsstest, wie es ist, eine Frau zu sein."

"Halt die Klappe.Dann eben ein Mädchen."Sie grinste mich an, ein Ausdruck, den sie perfekt beherrschte. "Du weißt, dass Mädchen nur Miniaturfrauen sind, nicht wahr?"

"Das habe ich schon irgendwo gehört."Ich kratzte mich im Nacken und bemerkte, dass sich Schweiß gebildet hatte, während ich in der Sonne gesessen hatte."Dann ist alles, was ich ..."Ich ertappte mich und fing wieder an."Alles, was mein Freund tun muss, ist, Zeit mit diesem Mädchen zu verbringen?"

"Und dann zeigen, dass er gemerkt hat, wer sie ist."Sie runzelte die Stirn."Ergibt das einen Sinn?"

"Das tut es."Menschen zu bemerken, war eines meiner Talente.Während ich versuchte, grundlegende menschliche Emotionen und Verhaltensweisen zu verstehen, hatte ich gelernt, Menschen mit einem feinen Auge zu studieren.Die Anwendung meiner Funde war das, was Arbeit brauchte."Ich bin sicher, mein Freund wird diesen Rat zu schätzen wissen."

Mirabelle setzte ihre Sonnenbrille auf und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück."Ich wünschte allerdings, es wäre für dich.Du wärst ein großartiger Freund."

Ich zwang mich zu einem Lächeln und schluckte den üblen Geschmack in meinem Mund hinunter."Ich sag dir was - ich hebe mir die Notizen auf, wenn ich sie brauche."

Ich brauchte sie jetzt, aber nicht so, wie Mirabelle annahm.Ich würde sie nie auf diese Weise brauchen.Sie war ein kluges Kind, aber in einer Sache lag sie absolut falsch: Ich wäre kein toller Freund.

Aber das würde sie nie erfahren.Ich hatte nie vor, einer Frau so nahe zu kommen, dass sie es herausfinden könnte.

Kapitel 3

Kapitel 3

Nach

Es sind zwei Tage seit dem Symposium im Stern vergangen, und ich denke immer noch an die brünette Schönheit, die mich in jener Nacht verzaubert hat.Ich bin immer wieder zu der Mappe zurückgekehrt, um ihre Biografie zu lesen und ihr Bild anzustarren.Ihr Gesicht hat sich in mein Gedächtnis eingebrannt, und ich habe sie noch nicht einmal aus der Nähe in echt gesehen.

Ich hatte natürlich versucht, sie zu sehen.Nachdem ich Celia abserviert hatte, eilte ich zum Meet & Greet, begierig darauf, Alayna Withers zu finden.Ich hatte vor, ihr auf der Stelle einen Job anzubieten.Egal, welche Position sie wollte, ich würde sie ihr geben.Es war völlig verrückt und so etwas hatte ich noch nie getan, aber sie hatte etwas an sich.Ich konnte es nicht abschütteln.Ich wurde das Verlangen nicht los, sie kennen zu lernen.

Dann kam sie nicht zu dem Treffen.Zu sagen, dass ich enttäuscht war, wäre gelinde ausgedrückt.Ich war auch wütend und verwirrt.Wütend, weil sie unsere Zeit vergeudet hatte.Meine Zeit.Wer ist nicht aufgetaucht, um sich mit den Top-Profis der Branche zu treffen?Es gab sechs Kandidaten und zehn Führungskräfte.Sie hätte ein Angebot erhalten.Verdammt, sie hätte fünf Angebote erhalten.Sogar zehn.Und ich hätte jedes einzelne getoppt, um sie für mich zu gewinnen.

Das war der Punkt, an dem ich verwirrt war - warum gab ich einen Scheiß darauf?Ich bin kein völlig emotionsloser Mann, aber fast.Die Gefühle, die ich habe, sind zahm, kontrollierbar.Praktisch.Diese irrationale Verzweiflung für jemanden, den ich nicht mal kenne - sie beunruhigte mich.Sie erschüttert mich auch jetzt, wo meine Verzweiflung größer geworden ist.

Noch nie in meinem Leben habe ich so für jemanden empfunden.

Ist es sexuell?Ein überwältigendes Bedürfnis, flachgelegt zu werden?Es ist schon ein paar Wochen her, dass ich eine Frau in meinem Bett hatte.Vielleicht länger.Ich hatte in letzter Zeit nicht das Interesse.

Aber jetzt, als ich ihr Bild betrachte und mich an ihre Selbstsicherheit, ihre Lebhaftigkeit erinnere, regt sich mein Schwanz.

Ich versuche mir einzureden, dass es das ist, was mich interessiert - körperlich.Oder dass es ihr Verstand ist.Vielleicht ist es das - ich bin fasziniert von ihren Ideen, ihrer innovativen Art zu denken, so sehr, dass es mich erregt.Denn wie sonst ließe sich ihre Wirkung auf mich erklären?

Ich bin so versessen darauf, die Antwort herauszufinden, so sehr darauf bedacht, meine Faszination zu ergründen, dass ich vorhin meinen Ermittler angerufen habe, um sie näher zu untersuchen.Ich sagte mir, es ginge ums Geschäft.Vielleicht ist sie nicht zu dem Treffen erschienen, weil sie bereits ein Jobangebot hatte.Wenn ich sie finde, kann ich kontern.

Aber ich weiß, dass es um mehr als das geht, denn wenn sie keinen Job annimmt, muss ich einen anderen Weg finden, um an sie heranzukommen.Ich muss wissen, ob diese Besorgnis von Dauer ist.Es kommt mir flüchtig in den Sinn, dass die Intensität meiner Fixierung dem Gefühl sehr ähnlich ist, das ich früher hatte, wenn ich ein neues Experiment begann.Ich verwerfe diesen Gedanken sofort wieder.Diesmal ist es anders, denn ausnahmsweise interessieren mich nicht die Gefühle eines anderen Menschen, sondern meine eigenen.

Es ist verdammt noch mal an der Zeit.

Obwohl ich mir nicht sicher bin, ob es mir gefällt.

Ich kneife meinen Nasenrücken zusammen, lehne mich an meinem Schreibtisch nach vorne und versuche, Alayna aus meinen Gedanken zu vertreiben.Meine Bemühungen werden durch das Summen meiner Sekretärin unterbrochen."Ja, Patricia?"Vielleicht ist es jetzt meine Ermittlerin.

"Ihr 14-Uhr-Termin ist da.Dr. Alberts."

"Scheiße."Ich hatte nicht vor, das laut zu sagen."Gut.Danke. Schicken Sie ihn rein.Schicken Sie ihn rein."Ich habe meinen Termin bei Alberts vergessen, obwohl ich ihn schon seit über zwei Jahren regelmäßig sehe.Die Wahrheit ist, dass ich mich nicht an meinen Termin erinnern will.Er hat mir geholfen - ohne ihn könnte ich den Versuchungen nicht widerstehen, aber in letzter Zeit bin ich ruhelos.Ich vermisse die Aufregung meines alten Lebens.Meine Tage sind jetzt eintönig und endlos gleich.Vielleicht ist das der Grund, warum ich so fasziniert von Alayna Withers bin.Als ich sie an diesem Abend sah, fühlte ich zum ersten Mal seit Jahren wieder etwas.Zum ersten Mal, seit ich aufgehört habe, das Spiel zu spielen.

Ich stehe auf und umkreise meinen Schreibtisch, um Dr. Alberts zu begrüßen, wenn er reinkommt.Obwohl ich das nicht muss, gestikuliere ich zum Sitzbereich und nehme auf der Kante der Ledercouch Platz, wobei ich ein Bein über das andere schlage.Alberts setzt sich wie immer in den Sessel.Das ist unsere Routine.Er wird vorschlagen, dass ich mich hinlege, ich lehne höflich ab.Er holt seinen elektronischen Notizblock hervor und macht sich Notizen, wenn ich seine Fragen beantworte - dieselben Fragen, die er mir Woche für Woche stellt.Wie fühlen Sie sich?Gibt es irgendwelche neuen Stressfaktoren im Leben?Wie werden Sie mit diesen umgehen?Hatten Sie Lust zu spielen?

Ich bin gelangweilt, bevor er überhaupt angefangen hat, und ich kann es nicht ertragen, die Spielzüge noch einmal durchzugehen.

Er muss meine Stimmung spüren - oder mein ständiges Hin und Her verrät meine Unruhe -, denn er weicht sofort von dem Ritual ab.

"Was hast du auf dem Herzen, Hudson?", fragt er.

Ich fahre mir mit den Fingerspitzen über die Stirn und denke über die Antwort nach.Ich könnte meine Unruhe auf die Arbeit schieben.Es gibt dort viel, was mich beschäftigt, wie zum Beispiel die Unruhe bei Plexis, einer meiner kleineren Tochtergesellschaften, wo ich befürchte, die Kontrolle über den Vorstand zu verlieren.Vor dem Stern-Symposium war das mein Hauptaugenmerk.Danach ist Plexis kaum noch auf meinem Radar.Wie kann ich mich auf dumme Geschäfte konzentrieren, wenn ich den Gedanken an tiefbraune Augen und eine seidig-sichere Stimme nicht aus meinem Kopf bekomme?

Das ist es, woran ich denke - an sie.

Aber was könnte ich Alberts über Alayna Withers erzählen?Über eine Studentin, die ich zwanzig Minuten lang bei einer Veranstaltung der Business School gesehen habe?Mit ihm zu reden, soll mir helfen, meine Gefühle zu sortieren, aber diese Gefühle sind zu vage und unidentifizierbar.Zu intensiv und fremd.

Stattdessen entscheide ich mich, das Detail meiner letzten Tage zu erwähnen, das ihn am meisten interessieren wird."Ich habe Celia gesehen."

"Hast du?"Alberts zeigt seine Besorgnis nur mit einem leichten Heben einer grauen Augenbraue."Was waren die Umstände dieser Begegnung?"

"Ich würde gern sagen, dass es unschuldig war.Aber das war es nicht ganz."Ich fahre mir mit den Händen durch die Haare, während er darauf wartet, dass ich fortfahre."Sie hat mich angerufen.Sie hat meine Identität benutzt, um jemandem etwas vorzuspielen - einer Angestellten meiner Schwester."Ich erschaudere, wenn ich daran denke, wie nahe Celias Spiel mit Stacy an meinem Zuhause war.Und dass ich nichts getan habe, um es zu verhindern, bis zu jener Nacht.

"Wussten Sie, dass sie das tat?"

"Ja."Ich beantworte seine nächste Frage, bevor er die Chance hat zu fragen."Nein, ich habe sie nicht dazu ermutigt, aber ich war mir dessen bewusst."Ich stehe auf und muss auf und ab gehen, während ich rede."Celia bat mich, ihr zu helfen, das Spiel abzuschließen.Ich stimmte zu.Ich sagte ihr, wo ich sein würde und wann.Sie traf die Vorbereitungen, damit der Rest stattfinden konnte."

Ich schaue zu Alberts und erwarte einen missbilligenden Blick.Er ist nicht da.Der Mann ist mit seinen Gefühlen genauso vorsichtig wie ich.

Als nächstes wird er wissen wollen, warum ich zugestimmt habe zu helfen.Es ist eine einfache Antwort - das Spiel musste beendet werden.Ich mochte es nicht, dass mein Name in ihren Plan hineingezogen wurde und für ihre inszenierte Umarmung verfügbar zu sein, war der einfachste Weg, es zu beenden.

Aber das ist nicht das, was er wissen will."Wie hast du dich dabei gefühlt?Wieder zu spielen, nach so langer Zeit?"

Ich halte inne und denke über seine Frage nach.Da war ein gewisser Funke gewesen, ein Kribbeln, das durch meinen Körper gelaufen war, als ich meinen Jugendfreund geküsst hatte.Nicht wegen der Frau, die ich geküsst hatte, oder weil ich überhaupt geküsst hatte, sondern weil ich die Wirkung kannte, die ich auf Stacy hatte - auf Celias beabsichtigtes Ziel.In diesem Moment wollte ich in das Gefühl eintauchen, wollte es ergreifen und festhalten.Es war ein Gefühl, um Himmels willen.Fühlen, wo ich leer gewesen war.Ich musste nur aufhören, den Impuls zu bekämpfen, und ich konnte die Aufregung in mein Leben zurückbringen.Mit Celia in der Nähe, die mich wie immer anspornte, wäre es so einfach gewesen, in unsere alten Muster zurückzufallen und unsere Spiele fortzusetzen.

Aber alles, was ich brauchte, war der Blick in Stacys Augen, die Verzweiflung, die sie über meine vermeintliche Zurückweisung empfand, um mich daran zu erinnern, dass meine Unterhaltung den Preis für die Gefühle anderer hatte.

"Es gab einen Rausch", antworte ich ehrlich."Dann war es vorbei, und bis jetzt habe ich nicht weiter darüber nachgedacht."Auch ohne die Erinnerung an die Folgen des Spiels hätte ich jeden Gedanken an ein weiteres Spiel aufgegeben, als ich zum Symposium ging.Dieser kurze Funke mit Celia war völlig verdrängt worden von der Ladung, die beim Anblick von Alayna Withers durch mich hindurchschoss.

Alberts räuspert sich und ich sehe, dass er mich studiert.Er verengt die Augen."Dann sind Sie nicht besorgt, dass Sie wieder ins Spiel gezogen werden?"

Ich stoße ein Schnaufen aus.Ich mache mir immer Sorgen, dass ich wieder in das Spiel hineingezogen werde.Aber mache ich mir Sorgen, dass Celia mich zurückziehen könnte?"Nein, mache ich nicht."

"Hast du vor, sie wiederzusehen?"

Meine Augen weiten sich, als ich für eine Sekunde denke, dass mit "ihr" die Brünette gemeint ist, die mich in Gedanken plagt.

Aber das ist nicht die, die Alberts meint.

"Nein, ich habe nicht vor, Celia wiederzusehen."Sie hätte es gerne.Sie bittet mich immer wieder darum.Ich sehe sie so schon genug bei Familienfeiern.Ihre Anwesenheit ist keine Versuchung für mich, wie mein Therapeut glaubt, aber sie zu sehen, ist trotzdem keine gute Idee.Sie ist eine schmerzhafte Erinnerung an all das Unrecht, das ich in meinem Leben begangen habe.An all das Unrecht, das ich ihr angetan habe.

Ich gehe wieder auf und ab, in der Hoffnung, dass ich mich heute nicht mit ihr unterhalte und meine Vergangenheit wieder aufleben lasse.

"Hudson, setzen Sie sich."

Ich bin überrascht, dass er das nicht schon früher verlangt hat.Ich setze mich und lege meinen Knöchel über mein wackelndes Knie."Tut mir Leid.Ich habe im Moment sehr viel um die Ohren."Ich nehme einen leisen, aber tiefen Atemzug, der nichts zur Erleichterung beiträgt.

Dr. Alberts lehnt sich zurück, ein deutlicher Widerspruch zu meiner eigenen angespannten Haltung."Ich habe nicht das Gefühl, dass Ihre Angst mit Ihrem Treffen mit Celia zu tun hat.Gibt es noch etwas, das Sie mir verschweigen?"

Es liegt mir auf der Zunge, meine seltsame Reaktion auf Alayna Withers anzusprechen, aber ich weiß wieder nicht, wie ich es formulieren soll."Es ist nichts.Die Arbeit ist stressig."Arbeit ist immer stressig.

Zu spät merke ich, dass ich die Tür zu einem alten Streit geöffnet habe.

"Ich hasse es, ein totes Pferd zu schlagen, Hudson, aber wenn wir uns in meinem Büro statt hier treffen würden, hättest du die Chance, dem Stress zu entkommen, wenn auch nur für kurze Zeit."

Ich werfe ihm einen bösen Blick zu."Wenn ich mich in Ihrem Büro treffen müsste, würde ich mich nie davon losreißen können."

"Das ist ein Problem, Hudson.Ich habe es in den letzten zwei Jahren toleriert, aber ich glaube, wir sind in Ihrer Therapie an einem Punkt angelangt, an dem das nicht mehr funktioniert.Wenn Sie mit Ihrer Genesung weitermachen wollen, müssen Sie das zu Ihrer Priorität machen.Sie müssen entscheiden, dass es wichtiger ist, sich zurückzuziehen, dass Ihre geistige Gesundheit wichtiger ist als die Arbeit, die Sie zurücklassen."

Ich spüre, wie mein Kiefer zuckt.Ich stimme zu, dass meine Therapie ins Stocken geraten ist.Er hat wahrscheinlich recht, dass ich meine aktuelle Prioritätenliste neu ordnen müsste, um weiterzukommen.Aber das wird nicht passieren.Ich habe keine Lust, mich zurückzuziehen.Ich glaube nicht, dass ich wichtiger bin als die Arbeit, die ich hinterlasse.Ich glaube nicht, dass ich wichtiger bin als alles andere.Und während die Arbeit mit Alberts mich davon abgehalten hat, das Leben anderer Menschen zu ruinieren, hat sie meinem eigenen Leben nicht mehr Dimension gegeben, als es hatte.Ich habe immer noch keinen Weg gefunden, die Leere, die in mir herrscht, zu füllen.Wenigstens hat das Spiel ausgereicht, um mich davon abzulenken.Jetzt bin ich mir meiner Hohlheit ständig bewusst, meiner Unfähigkeit, mehr als ein dumpfes Summen von Gefühlen zu empfinden.

Als in der Vergangenheit das Thema aufkam, sich in seinem Büro statt in meinem zu treffen, habe ich ihn überredet, die Dinge so zu lassen, wie sie sind.Heute spüre ich, dass er es nicht sein lassen will.Und ich bin mir nicht sicher, ob ich noch länger mit ihm kämpfen will.Ich habe die Mittel, die ich brauche, um so weiterzumachen wie bisher, ohne ihn weiter zu sehen.Könnte er mich heilen, wenn ich nachgebe?Wenn ich mich mehr anstrengen würde, was er andeutet, dass ich es noch nicht getan habe?Ich weiß es nicht.Das ist es, was ich entscheiden muss.Entweder ich mache es auf seine Art, oder ich brauche ihn nicht.Ich bin nicht bereit, eine feste Antwort zu geben.

"Touché", sage ich."Ich räume ein, dass dieses Arrangement nicht mehr funktioniert.Vielleicht sollten wir unsere Beziehung ganz beenden."Es ist eine Manipulationstechnik, ich weiß.Wie ein schmollendes Kind.Wenn ich nicht spielen kann, wie ich will, spiele ich gar nicht.

Aber mein Psychologe ist zu gut, um auf meine Tricks reinzufallen."Wenn es das ist, was du tun willst.Du weißt, dass das nur funktioniert, wenn du ein williger Teilnehmer bist."

Ein Teil von mir möchte ihn aus meinem Leben streichen und weiterziehen, aber ich fühle mich nicht wohl bei impulsiven Entscheidungen."Ich muss darüber nachdenken."

"Tun Sie das.Wenn Sie sich entscheiden, dass Sie sich noch einmal mit mir treffen wollen - in meinem Büro -, dann rufen Sie meine Sekretärin an und vereinbaren einen Termin."Er steht auf, unsere Sitzung ist eindeutig beendet, obwohl wir noch dreißig Minuten auf der Uhr haben.

Ich nehme an, es hat keinen Sinn, weiterzumachen, wenn ich kein wirkliches Interesse an Fortschritten habe.

Ich stehe auf und schüttle seine Hand."Danke, Doktor."

"Ich hoffe, wir sehen uns wieder", sagt er, das Zwinkern in seinen Augen ist eher der Blick, den ein Großvater mit seinem Enkel teilen würde als ein Psychologe mit seinem Patienten.Er hat mich gern.Ich frage mich, was er wohl in mir sehen könnte, um so zu empfinden.

Vielleicht habe ich ihm nicht die Chance gegeben, die ich ihm geben sollte.

Obwohl ich mir mehr Sorgen mache, dass, wenn ich ihm die Chance gebe, er mir trotzdem nicht helfen kann.

Er ist fast an der Tür, als er sich zu mir umdreht."Denken Sie daran, Hudson, wahren Fortschritt gibt es nur durch Arbeit."Mit diesen Worten verlässt er mich.

Ich schüttle frustriert den Kopf.Natürlich weiß ich das noch.Ich habe mir den Arsch aufgerissen, um Pierce Industries zu dem zu machen, was es heute ist.Wenn er denkt, dass ich den Wert von harter Arbeit nicht verstehe, dann hat er kein Verständnis für das, was ich tue, für das, was ich bin.Aber im Hinterkopf weiß ich, dass er von einer anderen Art von Arbeit spricht, und obwohl ich bereits einige Zeit in der Abteilung der Selbstreparatur verbracht habe, bin ich nicht sicher, ob ich bereit bin, noch mehr zu verbringen.

In diesem speziellen Moment meines Lebens ist das Einzige, womit ich Zeit verbringen möchte, mehr über Alayna Withers herauszufinden.

In der Minute, in der Alberts weg ist, nehme ich mein Telefon und wähle meine Sekretärin an."Gab es irgendwelche Anrufe?"Sie weiß, dass sie mich nicht unterbrechen darf, wenn er hier ist, und ich hoffe, dass mein Ermittler angerufen hat.

"Nein, Sir."

Ich bedanke mich kurz und lege auf, halte nur einen Moment inne, bevor ich ihn selbst anrufe.

"Hier ist Jordan", meldet er sich nach dem ersten Klingeln.Der Mann war früher beim Sondereinsatzkommando, und ich habe festgestellt, dass seine Fähigkeiten in vielen Situationen von Vorteil sind.

"Haben Sie schon etwas herausgefunden?"Ich merke, dass ich ungeduldig bin.Ich habe ihm ja nur ein paar Stunden zum Suchen gegeben.

"Nicht viel.Ich warte immer noch auf ihre Krankengeschichte und den kompletten Hintergrundcheck."

Ihre Krankengeschichte kann mir unmöglich etwas Nützliches sagen, aber der Hintergrundcheck vielleicht schon."Was wissen Sie bis jetzt?"

"Die Grundlagen.Ihr vollständiger Name ist Alayna Reese Withers, geboren und aufgewachsen in Boston.Ihre Eltern starben bei einem Autounfall, als sie sechzehn war.Sie lebt zwischen Lexington und Third, in der Nähe des Waldorfs.Sie hat ihren Bachelor in Wirtschaft an der Boston University gemacht und wird nächsten Monat ihren Master in Wirtschaft an der NYU abschließen.Im Moment arbeitet sie als Assistentin des Managers im "Sky Launch".

The Sky Launch?Ich zerbreche mir den Kopf, um den Namen einzuordnen."Der Nachtclub?"

"Jep."

Sie kann unmöglich vorhaben, nach ihrem Abschluss in einem Nachtclub zu arbeiten.Sie muss ein anderes Angebot haben."Können Sie sagen, ob jemand anderes in letzter Zeit ihre Informationen abgerufen hat?"Wenn ein Job auf sie wartet, werden sie sie überprüft haben.

Ich höre eine gedämpfte Bewegung, als ob Jordan das Telefon auf seiner Schulter wiegt, während er nach der Antwort sucht."Das System sagt, dass es eine weitere Abfrage ihrer Kreditwürdigkeit gab.Gestern."

"Verdammt."Ich frage mich, wer von meinen Konkurrenten das Glück hatte, ihr Ja zu bekommen."Finden Sie heraus, wer das angeordnet hat."Dann bereite ich meinen Gegenvorschlag vor.

"Bin schon dabei."

"Und rufen Sie mich sofort an, wenn etwas Neues reinkommt."

"Ja, Mr. Pierce."

Ich habe gerade aufgelegt, als Patricia mich wieder anruft.Ich nehme den Hörer ab, um zu antworten, als meine Bürotür aufgerissen wird und Celia hereinmarschiert.

"Es tut mir leid, Sir", sagt meine Sekretärin in mein Ohr."Ich habe angerufen, um sie anzukündigen, und sie ist einfach reingekommen."

"Ist schon okay.Ich kümmere mich um sie."Ich lege auf und fluche leise vor mich hin.Celia ist die letzte Person, auf die ich Lust habe, aber Patricia ist keine Art von Türsteher.

Celia schleicht sich herein und setzt sich halb auf die hintere Ecke meines Schreibtischs."Du kümmerst dich um mich, ja?"

Ich ignoriere ihren anzüglichen Tonfall."Zwei Tage in einer Woche, Celia.Wem verdanke ich das Vergnügen?"Ich lege so viel Bitterkeit in mein letztes Wort, dass sie nicht den Fehler machen kann, dass an ihrem Besuch überhaupt etwas Angenehmes ist.

Sofort verspüre ich einen Stich ins Herz.Es ist nicht Celias Schuld, dass ich nicht mehr in ihrer Nähe sein will, es ist vielmehr meine Schuld.An allem, an meiner Schuld.

Sie lässt sich von meinem Tonfall nicht aus der Ruhe bringen."Ach, komm schon, Hudsy.Sei doch nicht so.Ich bin nicht der Feind."

Nein, ist sie nicht.Ich bin der Feind.Sie wird es aber nie sehen, also ist es meine Aufgabe, die Distanz zu wahren."Warum bist du hier?"

Es ist ein Schimmer in ihren Augen, als sie lächelt."Ich habe etwas, von dem ich weiß, dass es Sie interessieren wird."

"Oh?"Ich klinge gelangweilt, und das bin ich auch.

"Ich meine es ernst.Du wirst da mitmachen wollen."

Mitmachen?Sie kann nur ein Spiel vorschlagen."Celia, ich habe dir doch gesagt, ich spiele nicht mehr."Ich konzentriere mich auf meinen Computerbildschirm und tue so, als würde ich mich wieder mit dem beschäftigen, was ich vor ihrer Ankunft getan habe.

Sie versteht nicht, dass ich sie abwimmle - oder es ist ihr egal."Du hast es mir gesagt, du hast es mir gesagt.Jetzt sage ich dir, dass du dabei sein willst."

Ich sollte sie jetzt rausschmeißen, die Flasche ausschütten, bevor ich auch nur einen Schluck genommen habe, sozusagen, aber ich kann mir nicht helfen.Selbst mit meiner Aufmerksamkeit hat sich mein Puls beschleunigt und die Feuchtigkeit in meinem Mund hat zugenommen.Ihr Eifer ist ansteckend.Und ich bin neugierig.Zu neugierig.

Ich kann es sie nicht wissen lassen."Ich will mich nicht einmischen.Aber da du schon mal hier bist", ich drehe mich lässig zu ihr um, "was hast du vor?"

Ihr Grinsen wird noch breiter."Sieh dich an.Du brennst darauf, es zu erfahren.Deine Augen haben sofort geleuchtet, als du erkannt hast, was ich dir anbiete."

Ich versuche nicht, es zu leugnen - ich bin interessiert, und selbst mit geschulten Gesichtszügen kann sie es sehen.Ich hasse es, wie gut ich ihr beigebracht habe, Menschen zu lesen.Ich hasse es, wenn sie ihr Wissen nutzt, um mich zu lesen.

Es macht mich so wütend, dass ich sie fast zum Teufel schicke.

Aber die Neugierde siegt.Sie hat mich schon eine ganze Weile nicht mehr mit ihren Spielchen in Versuchung geführt.Warum jetzt?

"Raus mit der Sprache, Ceeley."Ich erschaudere innerlich über den Ausrutscher ihres Kindheits-Spitznamens.Sie wird denken, ich meine etwas damit, was ich nicht tue.Das ist der Grund, warum ich Spitznamen so sehr hasse.

Sie steht auf und fängt an, in ihrer Tasche zu kramen."Es ist ein einfaches Szenario - bringe das Mädchen dazu, sich in dich zu verlieben, und dann verleugne sie und schaue zu, wie sie in Stücke fällt."

Es war unser alter Favorit gewesen.Egal, wie oft wir das Experiment durchgeführt haben, es hat mich immer interessiert.Es war eine wunderbare Studie über das Gefühl, das man Liebe nennt, aber irgendwie gab es mir nie die Antworten, die ich suchte.

Ich tue so, als würde mich die Idee nicht im Geringsten reizen."Wie originell.Wie kommst du darauf, dass mich das interessieren könnte?"

Sie lächelt voller Zuversicht."Das Mädchen."

Ich hebe fragend eine Augenbraue, aber statt mir verbal zu antworten, holt sie einen Aktenordner aus ihrer Tasche und legt ihn vor mir auf den Schreibtisch.Dann wartet sie, bis ich ihn studiert habe.

Mit einem zögernden Atemzug klappe ich den Deckel auf und lasse meinen Blick von Celia auf das oberste Blatt im Inneren des Ordners wandern.Tiefbraune Augen und ein warmes Lächeln begegnen mir.

Celia hat recht - es ist das Mädchen, das mich interessiert.Und ich weiß, bevor sie noch mehr sagt, dass ich sie bis zum Ende anhören werde.Denn wenn Celia die Antwort hat, um Alayna Withers näher zu kommen, bin ich dabei.

Bis zum Ende.

Kapitel Vier

Viertes Kapitel

Es gibt noch weitere Bilder in der Akte, die Celia zusammengestellt hat, und ich möchte sie alle begutachten, möchte mir jedes Detail von Alayna Withers' Mimik, ihrer Körperhaltung einprägen.Aber ich tue es nicht, denn ich bin mir Celias scharfem Blick sehr bewusst.Sie wartet darauf, dass ich die mitgelieferten Berichte lese, und ich will - ich will alles in mich aufnehmen.

Aber da ist noch etwas anderes, das mich dazu drängt, den Ordner zu schließen und die Sache jetzt zu beenden, trotz meines überwältigenden Wunsches, anders zu handeln.Ich sollte mich von diesen Spielen fernhalten.Das ist es nicht, was mich aufhält.Mein Zögern kommt aus einer viel ursprünglicheren Quelle - ich will nicht teilen.Ich bin bereits irritiert, dass Celia Dinge erfahren hat, die ich wissen will.Ich wünschte, ich könnte die Erkenntnisse für mich horten und selbst entscheiden, wie ich mit meiner Faszination für Alayna umgehen will.Offensichtlich ist es dafür zu spät, aber ich kann versuchen, meine ehemalige Komplizin davon abzubringen, die Sache weiter zu verfolgen.

Ich schließe die Akte, ohne weiterzulesen.Es ist schwieriger, als ich mir vorstelle, dennoch schaffe ich es mit so viel Gleichgültigkeit, wie ich aufbringen kann."Kein Interesse."

Ich schiebe die Mappe über den Schreibtisch, wo Celia sich hingesetzt hat.Mein Puls beschleunigt sich, als meine Finger Alaynas Profil loslassen.Es juckt mich, es mit einer obsessiven Anziehungskraft zu untersuchen, die ich seit Jahren nicht mehr gespürt habe.Jordan wird die gleichen Informationen finden, erinnere ich mich.Ich kann warten.Geduld war schon immer eine meiner bewundernswertesten Eigenschaften.

Celia nimmt den Ordner in ihre Hände.Ich versuche, mich nicht länger darauf zu konzentrieren, aber meine Augen huschen mehr als einmal zu ihr.

Sie steht auf."Dann habe ich mich wohl geirrt."Ihr Tonfall sagt, dass sie das nicht eine Minute lang glaubt."Ich werde diesen kleinen Preis für mich behalten müssen.Du bist wirklich aus dem Spiel, nicht wahr?"

Celia ist fast so gut im Manipulieren wie ich.Es ist sowohl ein Segen als auch ein Fluch, dass ich sie so gut kenne, wie ich es tue - ich kann jeden Zug vorhersehen, bevor sie ihn macht.Leider kann sie auch meine vorhersehen.Sie ist der größte Schachgegner, den ich je hatte.

Ich versuche jetzt, ihren nächsten Zug zu erkennen, oder besser gesagt, den Zug, den sie voraussagt, den ich machen werde.Sie lässt mich zu leicht davonkommen, was bedeutet, dass sie mich gar nicht wirklich davonkommen lässt.Sie will, dass ich sie frage, was sie mit Alayna zu tun gedenkt, und da sie das will, ist das die einzige Frage, die ich nicht stellen kann.Und doch ist es diejenige, die am meisten auf mich brennt.

Zusätzlich zu dem, was ich weiß, was sie von mir will, habe ich meine eigene Agenda:Was auch immer sie geplant hat, ich muss sie aufhalten.Es ist kein altruistisches Motiv - es geht darauf zurück, dass ich nicht teilen will.Ich will nicht, dass Celia Alayna Withers etwas antut, weil ich sie ganz für mich haben will.Wofür ich sie will, muss noch bestimmt werden.Ich habe nicht den Drang, die Frau zu spielen.Aber ich sehne mich danach, mich irgendwie mit ihr zu verbinden, und was auch immer das sein mag, es wird nicht Celia einschließen.

Ich habe also die Qual der Wahl, wie ich auf meine alte Freundin reagiere.Ihre Pläne zu beenden, ohne den Anschein zu erwecken, dass es sie kümmert, welche das sind.Ich lehne mich in meinem Stuhl zurück und schaue ihr in die Augen."Ich bin raus aus dem Spiel, Celia.Das weißt du.Wann wirst du das akzeptieren?"

Ich bin geübt darin, distanziert zu bleiben, selbst wenn viel auf dem Spiel steht.Ich habe mich oft gefragt, ob ich einen Lügendetektortest bestehen könnte, ohne völlig ehrlich zu sein.Ich habe nicht vor, jemals in die Lage zu kommen, das herauszufinden, aber es ist eine Neugierde von mir.

Celia lacht."Das würde ich nie akzeptieren, Hudson.Ich müsste glauben, dass Menschen sich ändern können, und das glaube ich nicht.Nicht grundlegend.Früher oder später wirst du merken, dass es dich umbringt.Sie gedeihen durch Ihre Experimente.Sie gaben dir einen Grund zu leben.Was sonst könnte das ersetzen?"

Diese Frage habe ich mir auch gestellt, seit ich das Spiel verlassen habe.Ich habe an den besten und schlimmsten Orten nach Ersatz gesucht - Arbeit, Sport, Sex, Alkohol.Nichts hat mich bisher so befriedigt, wie ich es brauche, aber ich bin nicht bereit, die Suche aufzugeben.

Ich werde das nicht mit Celia teilen."Das Leben ersetzt es, Ceeley.Früher oder später wird man erwachsen.Sogar die Leute, die genug Geld haben, es nicht zu tun.Sogar wir."

"Huh. Du klingst sogar noch mehr wie Alayna Withers, als ich dachte."

Hier ist es, wo ich ausrutsche.Ich mache meinen großen Fehler und weiß es, bevor ich anfange zu sprechen, und doch kann ich mich nicht zurückhalten."Was meinst du?"

Celias Augen leuchten auf, und ich verstehe genau, warum.Einfach so, ich habe mein Interesse gezeigt.Ich bin entblößt, und ich kann nichts tun, um es zurückzunehmen.Sie hat gewonnen.Ich versuche mir einzureden, dass es ein kleiner Sieg ist, aber ohne genau zu wissen, wohin meine Enthüllung mich führen wird, weiß ich bereits, dass er keineswegs klein ist.

"Wenn du die Akte gelesen hättest", sagt sie ruhig, "wüsstest du es."

Ich stecke also fest.Entweder dränge ich sie, es mir zu sagen, oder ich bitte um die Akte zurück.Beides wird meine Intrige weiter aufdecken.

Oder ich könnte sie bitten, zu gehen.Wenn ich das tue, muss ich alles auf sich beruhen lassen.Vergessen Sie meine eigene Agenda.Vergessen Sie die Frau mit den braunen Augen und den Einfluss, den sie auf mich hat.

Dieser Einfluss ist jedoch unnachgiebig.Ich kann Alayna Withers noch nicht gehen lassen.Und wenn ich Celia hinausstoße, verliere ich meine Chance, in ihre Pläne eingeweiht zu werden.Ich habe verloren, egal was passiert.Jetzt muss ich wieder Boden gutmachen, die Kontrolle über die Situation übernehmen.

Ich erhebe mich und gehe auf den Aufzug zu, der nur zu meinem privaten Loft führt, und gebe Celia dabei eine Anweisung mit einem Wort."Oben."Ich schaue nicht, um zu sehen, ob sie mir folgt.Ich weiß, dass sie es tun wird, und tatsächlich schlüpft sie neben mir hinein, kurz bevor sich die Türen schließen.

"Wie in alten Zeiten", murmelt sie unter ihrem Atem.

Ich schlucke meine Abscheu hinunter.Es fühlt sich an, als sei er an sie gerichtet, aber eigentlich ist er für mich.Es kotzt mich an, dass ich wieder hier bin, dass wir uns davonschleichen, um Dinge zu besprechen, die nichts mit dem Geschäftlichen zu tun haben.Als wir im Loft ankommen, versuche ich mir den Gedanken zu verkneifen, dass diese einfache Handlung bedeutet, dass ich zu irgendetwas nachgebe."Das ist eine unangemessene Unterhaltung für mein Büro.Das ist alles."

Mein Versuch war vergeblich.

"Genau", sagt sie schadenfroh."Wie alle Unterhaltungen, die wir hier in der Vergangenheit geführt haben."

Ich kann den Ekel wieder hinten in meiner Kehle schmecken, seinen bitteren Geschmack ganz real in meinem Mund.Obwohl das Loft alles Mögliche war, von einer Fickbude bis hin zu einem Ort, an dem man nach einem langen Arbeitstag pennen konnte, war es immer in erster Linie unsere Wohnung - meine und Celias.Schon früh in unseren Spieltagen war es unser Hauptquartier geworden.Wir haben hier geplant und intrigiert.Ich benutzte es als meine Adresse, um zu verhindern, dass unsere Untertanen in meinen persönlichen Bereich eindringen.

Das ist nicht dasselbe.Ich habe Celia hierher gebracht, um ihr den Eindruck zu geben, dass sie gewinnt.Um ihre Wachsamkeit zu verringern.Es war mein Spiel.Nur, die Erinnerungen bringen mich auch aus dem Gleichgewicht.Darauf bin ich vorbereitet.Manchmal muss man einen Bauern verlieren, um seinen König zu retten.

Ich gehe zum Kühlschrank.Ohne zu fragen, ziehe ich eine Flasche Wasser heraus, da ich weiß, dass es Celias Lieblingsgetränk ist.Ich reiche es ihr und gehe zur Bar, um mir selbst einen Drink zu machen.Diese Begegnung erfordert Scotch.Zum Glück ist mein Terminplan für den Rest des Tages frei.Schnell kippe ich zwei Finger voll der bernsteinfarbenen Flüssigkeit hinunter und drehe mich wieder zu meinem Gast um."Geben Sie ihn mir."

Sie setzt sich auf die Couch."Die Akte oder die Geschichte?"

"Die Akte."Ich bin nicht an ihrer Geschichte interessiert.Sie wird nach ihrem Gusto verdreht werden.Ich nehme ihr die Akte aus der ausgestreckten Hand.Sie erwartet, dass ich mich neben sie setze.Stattdessen nehme ich den Sessel.

Ich öffne die Mappe wieder mit ruhiger Hand.Darin habe ich das Zittern.Ich habe keine Ahnung, wie sich das, was hier drin steht, auf mich auswirkt, aber ich fürchte, ich werde gleich in den Kaninchenbau fallen.So sehr bin ich von der bloßen Vorstellung von Alayna Withers betroffen.Ich lasse mich in das Leder an meinem Rücken nieder und beginne zu lesen.

Meine Augen scannen durch die Dokumente.Es gibt die üblichen Informationen - Kopien ihrer Kreditauskunft, ihre Geburtsurkunde, eine Sterbeurkunde ihrer Eltern.Ich verbringe nicht viel Zeit damit, sondern notiere nur ihr Alter - sechsundzwanzig bis November - und die Bestätigung, dass sie tatsächlich bei The Sky Launch arbeitet.

Celia ist anfangs ruhig, während ich lese.Sie weiß, wann sie mir Freiraum geben und wann sie mich drängen muss, aber sie kann sich einen Kommentar nicht verkneifen, als sie sieht, dass ich mir eine Kopie von Alaynas letzter Gehaltsabrechnung ansehe."Sie wohnt dort.In diesem Nachtclub.Auch nach dem Abschluss."

Ich werde nicht fragen, woher sie das weiß.Wenn es wahr ist, und ich bin sicher, dass es das ist, wenn Celia es erzählt, hätte ich es auch herausgefunden."Warum?"frage ich stattdessen.

"Sie will ihren MBA nutzen, um im Management aufzusteigen.Eines Tages den Laden übernehmen, war mein Eindruck."Celia nimmt einen Schluck von ihrem Wasser."Ich habe mit dem Besitzer dort geplaudert, als ich mich erkundigt habe, ob ich ein Redesign für sie machen kann."

Celia hat schnell gearbeitet.Ich bin beeindruckt.

Sie will noch mehr sagen, also stupse ich sie an."Und der Besitzer hat nur Informationen über seine Mitarbeiter weitergegeben?"

"Das ist die Sache.Er will nicht mehr der Besitzer sein.Er will verkaufen.Er hat mich gefragt, ob ich irgendwelche Käufer kenne und hat ein paar seiner wichtigsten Mitarbeiter hervorgehoben, um einen Anreiz für jeden zu schaffen, der Interesse hat.Ich habe ihm gesagt, dass ich vielleicht jemanden kenne."Sie setzt sich nach vorne, Aufregung in ihren Zügen."Da ist dein Einsatz, Hudson."

Diese Neuigkeit weckt mein Interesse und ich suche bereits nach Ausreden, um den Kauf zu tätigen.Ist das nicht ein gutes Geschäft?Wenn man den gewünschten Mitarbeiter nicht bekommt, kauft man die Firma des Mitarbeiters?

Vielleicht habe ich diese Regel erfunden.Aber ich bin ein Vorreiter in Sachen innovativer Geschäftspraktiken.Es könnte immer noch ein akzeptables Prinzip sein, selbst wenn ich es mir ausgedacht habe.

Trotzdem werde ich nicht zum Handeln bewegt.Ich brauche Celia nicht, um diesen Weg zu verfolgen, wenn ich ihn wähle.

Ich wende meine Aufmerksamkeit wieder der Akte zu.

"Da ist noch mehr", stichelt Celia.

Ich ignoriere sie.Dann sehe ich sie, die Information, auf die Celia anspielt.Eine Polizeiakte."Sie wurde verhaftet?"

Celia rückt auf der Couch näher an mich heran."Sie hat gegen eine einstweilige Verfügung verstoßen.Zweimal.Ihr Bruder ist Anwalt und hat ihre Akte begraben lassen."

"Aber du hast sie freigelegt.Lass mich raten - Don Timmons."Don ist ein Polizist, mit dem Celia befreundet ist.Sie spielt seit Jahren mit seinen Gefühlen, vögelt ihn einfach, um an Informationen zu kommen, wenn sie sie will.Er gehört nicht zu ihrer sozialen Schicht, was für sie von Bedeutung wäre, wenn sie jemals ernsthaft mit jemandem ausgehen würde.Aber Celia glaubt nicht an romantische Verlobungen.Nicht mehr.Das habe ich ihr beigebracht.

Sie kreuzt ein Bein über das andere."Schau nicht so voreingenommen.Don hat das rausgeholt, was er wollte."

Ich bin mir nicht sicher, warum ich über sie urteile.Dieses Verhalten deckt sich gut mit Dingen, die ich selbst immer wieder getan habe.Vielleicht hat die Therapie einen positiven Effekt auf mich gehabt.Nicht, dass ich plötzlich ein Gewissen entwickelt hätte.Meine verächtliche Haltung ist ein Verteidigungsmechanismus - wenn ich ihre Handlungen nicht gutheiße, ist es unwahrscheinlicher, dass ich sie mir zu eigen machen will.

"Wie auch immer, vielleicht ist die Verhaftung ein Teil des Grundes, warum sie keinen anderen Beruf ausübt.Vielleicht will sie nicht, dass es aufgedeckt wird, und sie weiß, dass jedes anständige Unternehmensscreening es aufdecken würde."

"Das ist möglich."Ich mache eine mentale Notiz, Alaynas Verhaftung dauerhaft zu versiegeln.Ich habe Leute, die einflussreicher sind als Don Timmons.Und ich muss sie nicht auffliegen lassen, um Gefallen zu bekommen.Alayna ist zu brillant, um zuzulassen, dass eine verbitterte Vergangenheit sie von ihrem vollen Potential abhält.

Ein Teil von mir erkennt, dass ich mich selbst belüge, was meine Gründe angeht, mich um die Zukunft dieser Frau zu sorgen.Meine Motivation dreht sich nicht um ihre Geschäftskarriere oder wie ich ihre intellektuellen Fähigkeiten nutzen könnte.Ich kann aber die Quelle meiner Motivation nicht benennen.Also klammere ich mich an die Lüge, so lange ich kann.

"Andererseits hat der Besitzer immer wieder betont, dass Alayna ihren Job wirklich liebt.Sie scheint wirklich leidenschaftlich dabei zu sein.Sie hat ein echtes Interesse an dem Club."

Diese Argumentation stimmt mit mir überein.Alayna Withers kam mir nicht wie jemand vor, der in Angst lebt.Warum hat sie überhaupt ihren Abschluss gemacht?Weil sie den Club zu ihrem eigenen machen wollte, das macht Sinn.Sie hat Tatkraft.Sie hat Ehrgeiz.Das war in ihrer Präsentation offensichtlich.Mein anfänglicher Schock über ihre Berufswahl wurde durch völligen Respekt ersetzt.Das kann ich unterstützen.Ich möchte ihr helfen, dieses Ziel zu erreichen.Das ist bewundernswert.

"Aber die Verhaftung ist nicht die große Sache."Celia holt mich mit einer Begeisterung, die ansteckend zu sein droht, aus meinen Gedanken zurück."Die Ursache dafür ist es.Sie hat eine psychische Vorgeschichte."

Ich wende mich noch einmal den Papieren in meinem Schoß zu und lasse mich auf dem letzten Abschnitt der Dokumente nieder.Sie bestehen aus Arztberichten, Ambulanzberichten, einer Bescheinigung über den Abschluss der Rehabilitation.Es dauert nur ein paar Minuten, bis ich ihre Geschichte durchschaut habe.Alayna Withers leidet an einer Zwangsstörung, die wahrscheinlich durch den Tod ihrer beiden Eltern in jungen Jahren verschlimmert wurde.Sie richtet ihre zwanghaften Tendenzen speziell auf Männer und Beziehungen, was zu sozial abnormem Verhalten wie Stalking, Vandalismus und ordnungswidrigem Verhalten führt.Laut ihrem Reha-Bericht ist sie seit zwei Jahren genesen - eine ähnliche Zeitlinie wie meine eigene.

Ein Teil von mir ist entsetzt über diese Information.Die Frau, die im Stern vor uns stand, war nicht zerbrechlich.Sie war selbstbewusst und gefestigt und hatte sich unter Kontrolle.Aber ich erinnere mich an das starke Gefühl, dass hinter ihrer Fassade noch mehr steckte.Mir ist jetzt klar, dass ich es so leicht erkannt hatte, weil ihr Wagen so vertraut war.Äußerlich stark, innerlich mit Dämonen kämpfend - sie war in so vielen Dingen wie ich.

Ich schließe meine Augen und massiere mir den Nasenrücken.Ist das die Natur meiner Anziehungskraft?Eine Verwandtschaft mit dieser Frau?Ich glaube nicht, dass es so einfach ist, aber mit dieser neuen Information bin ich mehr als fasziniert von ihr.Ich habe mich oft gefragt, ob es für jemanden wie mich überhaupt eine Heilung gibt.Kann ich wirklich wieder gesund werden?Habe ich überhaupt Hoffnung auf ein erfülltes und gesundes Leben?

Celia hatte Recht.Ich möchte mit ihr mehr experimentieren als mit allen anderen, mit denen sie mich in den letzten zwei Jahren in Versuchung geführt hat.Unsere Ziele stehen jedoch im Gegensatz zueinander.Ich kann die Natur von Celias geplantem Spiel leicht erraten.Sie will sehen, ob sie das Subjekt dazu bringen kann, wieder zu brechen.Sehen, ob Alayna zu ihrem früheren Verhalten zurückkehrt, wenn sie gedrängt wird.

Ich hingegen will nicht sehen, wie Alayna Withers zerbricht.Ich will sehen, wie sie überlebt.Denn wenn sie es kann, dann kann ich es vielleicht auch.

Ich bin jetzt entschlossen.Ich werde Alayna nicht aus den Augen lassen.Ich werde sie verfolgen.Ich werde sie studieren.Ich werde nicht mit ihr spielen.

Und deshalb ist es an der Zeit, dafür zu sorgen, dass Celia das auch nicht tut.

Ich schließe den Ordner, stehe auf und gebe ihn Celia zurück."Das ist kein Spiel, das wir hier spielen."Mein Tonfall gibt ihr zu verstehen, dass dies ein abgeschlossenes Thema ist.

Celia steht mit einem Seufzer auf."Das ist schade.Ich hatte ein tolles Szenario.Wir würden so tun, als ob unsere Eltern wollen, dass wir heiraten - die beste Lüge ist am nächsten an der Wahrheit, wie du immer sagst."In diesem Fall ist es die Wahrheit."Deine Mutter glaubt, dass du nie jemanden lieben wirst, also heiratest du am besten mich.Du stellst Alayna ein, um deine Freundin zu sein.Um deine Eltern zu überzeugen, dein Liebesleben in Ruhe zu lassen.Durch das ganze Vortäuschen wird sich das Mädchen in dich verlieben.Der Plan wird enden und wir sehen, was passiert.Faszinierend, nicht wahr?"

Ich schüttele den Kopf."Wir spielen nicht."

"Es würde dir einen Vorwand geben, ihr näher zu kommen.Streiten Sie nicht ab, dass Sie das wollen.Ich kann dich auch lesen, Hudson."

Ohne sie anzuschauen, mache ich eine Bewegung zum Ausgang."Wir sind hier fertig, Celia."

Sie stellt ihre Wasserflasche auf den Couchtisch und macht sich auf den Weg zur Tür."Du bist fertig, Hudson", sagt sie, während sie den Raum durchquert."Bin ich nicht.Ich kann sie auch ohne dich spielen."Sie dreht sich wieder zu mir um."Aber seien Sie versichert, dass ich sie spielen werde."

"Nicht dieses, Celia.Such dir ein anderes Stück."Ich gebe zu, dass ich zu viel Interesse an Alayna habe.Es lässt sich nicht ändern.

"Ja, dieses.Das Spiel ist schon im Gange."

Panik ergreift mich.Natürlich zeige ich sie nicht, außer vielleicht durch das Anspannen meines Kiefers."Was hast du getan?"

Sie ist triumphierend, aber sie verbirgt es genauso gut wie ich meine Gefühle.Ich sehe es nur an dem leichten Weiten ihrer Augen."Ich habe ein Angebot für den Club gemacht."

Ich bin sofort beruhigt."Es war keine Zeit mehr.Der Besitzer kann nicht schon angenommen haben."Ich sage ihr nicht, dass ich kontern werde.

Celia hebt ihr Kinn, um ihre nächsten Worte vorzutragen."Ich habe ihm gesagt, dass mein Angebot für eine Stunde gut ist.Er hatte in dem Jahr, in dem er es zum Verkauf angeboten hat, keinen einzigen Bissen.Er hat sofort akzeptiert."

Verdammt!

Wie konnte ich das nicht gleich erkennen?Ich bin in der Zeit, in der ich weg war, eingerostet, während Celia berechnend geworden ist.Sie nahm meine Schwäche in dieser Situation richtig an und sicherte sich ihr Kapital, bevor sie sich näherte.Verdammt brillant.

Ich ziehe nicht einmal in Betracht, dass sie lügt.Sie weiß, dass ich ihre Erklärung überprüfen werde, sobald sie weg ist, und sie würde diesen Bluff nicht riskieren.Außerdem hat unser Kodex uns gelehrt, ehrlich zu sein, wann immer es möglich ist.Praktischerweise hilft es, die eigenen Lügen aufrechtzuerhalten.Außerdem macht es die Spiele anspruchsvoller.

Ich bin mir nicht sicher, wie ich weiter vorgehen soll - das ist eine Seltenheit für mich.Ich halte die Zeit mit einer Frage hin, die mir vielleicht einen Einblick verschafft."Warum?"Ich neige den Kopf und mustere sie."Warum kümmert es dich, ob es dieses Mädchen ist oder das nächste?"

"Weil es dich interessiert, ob es dieses Mädchen ist."Das ist nicht boshaft gemeint.Es ist ehrlich.Es ist roh.

In diesem Moment möchte ich sie hassen.Ich möchte die Art und Weise verabscheuen, wie sie mich in die Falle gelockt hat, wie sie mich geködert hat.Die Art und Weise, wie sie bereits etwas zerstört hat, das mich interessiert, wie das Kind auf dem Spielplatz, das auf dem Schmetterling herumtrampelt, nur weil ein anderes Kind ihm seine Aufmerksamkeit geschenkt hat.Das ist gemein.

Aber ich kann sie nicht hassen.Sie hat nicht die Absicht, bösartig zu sein.Ich bin derjenige, der ihr beigebracht hat, nach Schwachstellen zu suchen und sie zu manipulieren, um sich einen Vorteil zu verschaffen.Sie kennt keinen anderen Weg, um eine Verbindung herzustellen.

Ehrlich gesagt, kenne ich selbst keinen anderen Weg.Es gibt eine Sehnsucht danach tief in mir.Dr. Alberts hat die Oberfläche dieses Verlangens nicht einmal angekratzt, aber es ist die eine Sache, die mich davon abhält, komplett soziopathisch zu sein.Ich kümmere mich nicht um Menschen, aber ich möchte es.

Das ist auch alles, was Celia will."Wenn du zustimmst zu spielen, lasse ich dich mein Angebot auskaufen."Sie blinzelt."So einfach ist das."

Mit ihrem Schachmatt ist der Ball in meinem Feld.Ich könnte immer noch abhauen.Aber Celia wird gegen Alayna Withers spielen.Das ist für mich keine Frage.Sie ist noch nie von einem Plan abgekommen, wenn sie ihn einmal begonnen hat.

Warum sollte es mich dann kümmern?Ich habe Celia andere spielen lassen, seit ich unsere Partnerschaft verlassen habe, Stacy war das jüngste Beispiel.Ich habe nie etwas unternommen, um das zu verhindern.Warum sollte ich es jetzt tun?

Aber das habe ich bereits beantwortet.Weil ich fasziniert bin.Ich bin verzaubert.Ich bin betört.Ich bin besessen.Vielleicht ist das die beste Chance, Alayna näher zu kommen.Und selbst wenn ich das Spiel spielen würde, müsste ich nicht auf Celias Ergebnis hinarbeiten.Ich könnte auf mein eigenes hinarbeiten, um Alayna nicht zu brechen.Es ist die größte aller Ausreden, aber es steht nichts im Kodex darüber, sich selbst zu belügen.

Es gibt andere Wege, Celia zu bekämpfen, ich weiß.Wenn ich es wirklich versuchen würde, könnte ich einen anderen Weg finden, ihre Pläne zu durchkreuzen.

Das zu wissen, ist der Grund, warum ich völlig schuldlos bin, wenn ich mich so einfach ergebe.Es wird keinen Kampf geben.Ich werde Celias schlauen Schachzug nicht kontern.Ich werde nicht versuchen, sie von ihrem Spiel abzubringen.Ich werde keinen weiteren Termin bei Dr. Alberts machen.Ich werde nicht kämpfen.

"Wie hoch ist Ihr Angebot für den Sky Launch?"

Mit einem Grinsen gibt sie mir die Information.

Ich lasse die Schultern hängen.Wenn ich schon untergehe, dann wenigstens mit Stolz."Ich werde meinen Finanzberater den Scheck ausstellen lassen."

"Das Spiel läuft also?"

Meine Agenda ist jetzt ohne Punkt und Komma.Selbst wenn Alayna Withers mir beibringt, dass Menschen wie wir überleben können, habe ich mit diesem Schritt bereits bewiesen, dass ich es nicht kann.

Ich besiege meinen Eintritt in die Hölle mit meiner Zustimmung."Das Spiel beginnt."

Kapitel Fünf

Fünftes Kapitel

Vor

"...und wenn Sherry ihm nicht sagt, dass sie ihn mag, dann wird er bei Marisa landen.Was einfach falsch ist.Lance sollte mit Sherry zusammen sein.Meinst du nicht auch?"Mirabelle stupste mit ihrem Zeh meinen nackten Oberschenkel an."Hörst du mir eigentlich zu, Hudson?"

"Das tue ich nicht."Normalerweise störte mich Mirabelles Geplapper über ihre Freunde nicht, einfach weil die Psychologie der frühen Teenager und ihrer sogenannten Beziehungen faszinierend war.Aber an diesem Tag hatte ich meine eigene Psychologie, die ich durcharbeitete, nämlich die Psychologie von Celia.

Mirabelle brummte im Liegestuhl neben mir: "Du könntest wenigstens so tun als ob."

Obwohl der Abend nahte, war der Tag noch warm.Ich hatte meine Badehose noch nicht ausgezogen, nachdem ich vorhin meine Runden im Pool gedreht hatte.Inzwischen hatte die Sonne sie getrocknet und meine Haut glitzerte von den Sonnenstrahlen.Das war eine meiner Lieblingsbeschäftigungen in diesem Sommer - einweichen und köcheln.In den Strahlen zu baden, während ich über meinem Projekt brütete.

"Ich könnte so tun, als ob", sagte ich."Ich empfand das nicht als fair.Wenn du weiter plappern willst, ist das für mich in Ordnung."Ich schob meine Sonnenbrille bis zum Nasenrand hinunter, um sie direkt anzuschauen."Aber wenn du das tust, solltest du wissen, dass du mit dir selbst redest."

Mirabelle stieß einen Laut der Verärgerung aus."Du bist so gemein!"Dann stürmte sie in Richtung Haus davon.

Ich hatte gedacht, ich wäre eigentlich ziemlich geduldig gewesen.Ich hätte ihr sagen können, sie solle die Klappe halten, aber ich tat es nicht.Ich schaute auf meine Uhr.Es war fast sechs.Ich gab meiner Mutter sieben Minuten, bevor sie rauskam, um mit mir zu schimpfen, weil ich meine kleine Schwester ärgerte, ausgerechnet am Tag ihrer großen Party.Das Schimpfen hatte noch nicht einmal stattgefunden, und ich stimmte Sophia schon ab.Sie war wahrscheinlich schon halb betrunken und halb zickig.Streichen Sie das, halb betrunken und vollschlampig.Immerhin war es meine Mutter.

Die Party war nicht wirklich so groß, wie sie es gerne vorgab.Nicht nach Hamptons-Maßstäben - 20 Familien, verschiedene Freunde meiner Eltern, darunter natürlich die Werners.Jeden Moment würden Warren und Madge mit Celia auftauchen.Sie waren immer die Ersten, die zu unseren Sommerabschlusspartys kamen.Das bedeutete, dass ich nur sehr wenig Zeit hatte, die Details des Abends für mein Projekt auszuarbeiten.Und da der September gerade begann, hatte ich nur eine Handvoll Tage, um das ganze Experiment zu Ende zu bringen.

Ich schob meine Sonnenbrille zurecht und legte mich wieder hin.Seit ich mit meiner Studie begonnen hatte, war ich mit Celia weit gekommen, auch wenn der Fortschritt langsam war.Ich hatte Mirabelles Rat befolgt, das Subjekt kennenzulernen, und Stunden über Stunden mit Celia verbracht.Wir spielten fast täglich Tennis und ich nahm sie mehr als einmal zum Segeln mit.Sie hielt ihre Fernbeziehung mit Dirk aufrecht, und ich ließ sie nach Herzenslust über ihn reden.Ich ermutigte ihre Affäre, lobte die albernen Liebesbeweise, die er ihr wöchentlich schickte, und bemerkte wiederholt die positive Wirkung, die er auf sie zu haben schien.

Mein Interesse und meine Unterstützung haben sie beruhigt.Sie war unvorsichtig geworden.

Und dann hatte ich mich eingeschlichen.

Unterschwellig hatte ich angefangen, Bemerkungen zu machen, die ein Gefühl von Neid meinerseits andeuteten.Erstens, auf Paare im Allgemeinen."Verliebte Menschen sind so glücklich, dass sie sich gefunden haben", sagte ich.Dann ging ich zum Neid auf sie und Dirk speziell über."Du und er, ihr habt Glück, dass ihr euch gefunden habt."In letzter Zeit übertrug sich meine Anspielung auf den Neid nur auf Dirk."Er hat Glück, dass er dich gefunden hat."

Begleitet von einem sehnsüchtigen Blick, traf dieser letzte Satz den Nagel auf den Kopf.Wie konnte sie nicht glauben, dass ich sie wollte?

Nichts von dem, was ich gesagt hatte, war gelogen - ich hatte keine Emotion beteuert, die ich nicht fühlte.Ich hatte einfach die Wahrheit so manipuliert, dass sie anders aussah.Auf eine unerklärliche Weise glaubte ich, dass das Weglassen einer Lüge meine Integrität bewahrte.Es machte auch das Experiment valider.Lügen verfälschten die Probe.Lügen waren einfach.

Mein Versuch, zu locken, beruhte nicht nur auf Worten.Ich hatte in früheren Experimenten gelernt, dass Berührungen ein einfacher Weg waren, einer Testperson näher zu kommen.Bei Celia ignorierte ich die Grenzen des persönlichen Raums, berührte sie bei jeder Gelegenheit und streichelte zwanglos ihre Haut, wann immer es möglich war.

Meine Handlungen hatten eine Wirkung auf sie.Ihr Blick verweilte immer länger auf mir, und bald suchte sie ihre eigenen Ausreden, um mich zu berühren.Schließlich, nachdem zwei Monate vergangen waren, machte ich meinen großen Schritt.Auf der Türschwelle des Hauses der Werners in den Hamptons beugte ich mich für einen Kuss vor.Sie hob ihr Kinn an und befeuchtete ihre Lippen, als ich mich langsam näherte.

Nur noch wenige Zentimeter von ihrem Mund entfernt, zog ich mich zurück.

"Es tut mir leid", hatte ich mit so viel Schwere gesagt, wie ich in meine Worte legen konnte."Das ist falsch.Es tut mir leid."Ich war zu meinem Auto geeilt und davongerast, während ihre Stimme mir nachrief, ich solle anhalten.Ich hatte sie sehnsüchtig zurückgelassen.Ich hatte sie sehnsüchtig zurückgelassen.Nach mir.

Dann habe ich sie zwei Wochen lang weder angerufen noch gesehen.Die Distanz hatte etwas Deppisches, aber mit dem Ereignis eines abgebrochenen Kusses davor, glaubte ich, mein Verhalten würde verständlich erscheinen.Gallant, sogar.Ich wollte ihre Beziehung zu Dirk nicht zerstören, also hatte ich mich aus ihrer Gegenwart entfernt.Oder zumindest war das das Szenario, das ich versucht hatte, zu kreieren.

Celia hatte versucht, mich zu kontaktieren, trotz meines Rückzugs.Aber ich hatte jeden Anruf abgelehnt und es geschafft, ihre Besuche im Haus zu vermeiden.Heute Abend würde unsere "Pause" zu Ende sein.Es war scheinbar erzwungen - wir wurden beide auf der Party erwartet -, aber ich hatte sorgfältig geplant, dass meine Verfolgung bis zu diesem Abend eskalieren würde.Ich fühlte mich zuversichtlich, was das Arrangement anging, aber es gab immer noch Variablen.Würde sie wütend auf mich sein?Erleichtert, mich wiederzusehen?Würde sie so tun, als hätte unsere letzte Begegnung nie stattgefunden?Die Variablen beunruhigten mich nicht.Ihre Unvorhersehbarkeit war es, was den Spaß am Experiment ausmachte.

Näherkommende Schritte erklangen über den Steinweg zum Pool.Da kommt Sophia.Genau pünktlich.

Ich nahm meine Sonnenbrille ab und setzte mich auf, um mich dem Zorn meiner Mutter zu stellen.

Aber es war nicht Sophia.Es war Celia.Noch besser.

Ich stand auf, um mich ihr zu stellen.

Sie ballte ihre zierlichen Fäuste und stemmte sie in die Hüften."Denken Sie nicht daran, wegzugehen, Hudson Pierce.Du bist heute Abend gefangen.Du musst mit mir reden, ob du willst oder nicht."

Ihr Tonfall klang frustriert.Erhitzt, ganz sicher, aber nicht wütend.

Interessant.

Ich beschloss, so zu tun, als wäre nichts passiert."Ich gehe nirgendwo hin, Ceeley", sagte ich und benutzte absichtlich meinen Spitznamen aus der Kindheit für sie."Ich stand nur da, um dich zu begrüßen."

Sie runzelte die Stirn, Unglauben im Gesicht."Als Nächstes tust du so, als würdest du mir nicht schon seit zwei Wochen aus dem Weg gehen."

Ich schüttelte den Kopf und zuckte mit den Schultern, wobei mein Blick hinter ihr ins Leere schweifte.Es war eine Haltung, die ich perfektioniert hatte - dramatisch und distanziert."Nee, das werde ich nicht tun."Dann fixierte ich sie mit meinen Augen."Ich kann mich bei dir nicht verstellen, Ceeley.Nicht mehr."

Das war nicht das, was ich hatte sagen wollen - es war eine unverhohlene Lüge.Ich hatte geplant, mich ihr gegenüber so lange wie nötig zu verstellen, aber sobald ich es gesagt hatte, wusste ich, dass es das war, was der Moment brauchte.

Celias Gesichtsausdruck bestätigte, dass es richtig war, es zu sagen.Ihre Frustration schmolz aus ihren Zügen und sie sah nur noch weich und schräg aus."Dann lass uns nicht so tun als ob.Lassen Sie uns darüber reden."

Dazu war ich nicht bereit.Wenn sie eine Liebeserklärung machte oder die Absicht, die Sache mit ihrem Freund zu beenden, würde ich für den Rest des Abends festsitzen und so tun, als würde ich diese Dinge begrüßen.Es war die verdammte Gartenparty meiner Eltern.Ich würde nicht in der Lage sein, sie abzuservieren und zu gehen.Und ich würde ganz sicher nicht so weit gehen, wie es von mir verlangt würde.Ich hatte nicht einmal vor, sie zu küssen.

Also lenkte ich ab."Wie wäre es, wenn wir heute Abend nicht reden?Stattdessen genießen wir einfach einen der letzten Tage des Sommers.Wir können morgen reden.Gehst du zu der Brookes-Party?"Ich kannte ihre Antwort schon.Die Brookes waren in unserem Alter.Zwillinge. Thomas und Christina.Christina war eine von Celias Freundinnen.Ein ganzes Haus voller verwöhnter reicher Kinder.Keine Aufsicht.Das war der angemessenere Rahmen für das Ende meines Projekts.

Celias Mund verzog sich zu einem eifrigen Grinsen."Natürlich komme ich mit.Christina würde mir in den Hintern treten, wenn ich nicht mitkäme."Sie hatte gehofft, dass der Grund für meine Bitte darin lag, dass ich lieber mit ihr allein sein wollte.

War es aber nicht."Ich gehe auch.Ich treffe dich dort.Wir können uns davonschleichen, wenn uns unsere Eltern nicht im Nacken sitzen."Ich warf einen Blick in Richtung des Hauses, der andeutete, wie nah unsere Eltern in diesem Moment waren."Das gibt uns die Chance, zu ..."Ich zögerte und ließ ihre Gedanken zu der Schlussfolgerung springen, die sie bevorzugte, bevor ich mit "reden" endete.

"Richtig."Ihre Wangen erröteten, und ich war mir sicher, dass ihre Gedanken schmutzig gewesen waren."Wir ... werden ... dann reden."

"Gut."Ich ließ ein helleres Lächeln als sonst über meine Lippen kommen."Ich sehe Badeanzugträger unter dem Kleid.Wenn du reinkommen willst, werde ich das auch."

Wir spielten eine ganze Weile im Pool.Bald trafen andere Gäste ein und weitere Gleichaltrige gesellten sich zu uns.Christina Brooke flirtete mit mir, wie sie es oft tat, obwohl ich es unterließ, die Aufmerksamkeit zu erwidern, wie ich es normalerweise tun würde.Es waren auch einige andere attraktive Mädchen da - einige, die ich sogar gelegentlich gefickt hatte.An jedem anderen Abend hätte ich mir eine ausgesucht und sie hinter dem Poolhaus gevögelt.

Aber heute Abend war Celia da.Heute Abend war das Experiment wichtiger.Also ignorierte ich die Blicke der anderen Mädchen und achtete darauf, mich die ganze Nacht auf die Versuchsperson zu konzentrieren.Ich wollte sicher sein, dass sie bemerkte, dass ich sie ansah, dass sie annahm, dass ich mich körperlich zu ihr hingezogen fühlte, obwohl ich es nicht tat.Es war nicht so, dass Celia nicht hübsch war.Ganz im Gegenteil.Sie war ein wunderschönes Mädchen gewesen, das in dem Jahr, in dem wir getrennt waren, zu einer noch schöneren Frau herangewachsen war.Ihre Kurven hatten sich ausgefüllt - ihre Hüften waren voll, ihre Taille schmal.Ihre Brüste waren eher klein, aber fest unter ihrem Bikinioberteil.Ihre Brustwarzen wölbten sich unter meinen häufigen Blicken durch den dünnen Stoff.Jedem anderen Mann wäre es schwer gefallen, sie so oft anzustarren, wie ich es tat.

Aber ich war nicht nur irgendein Mann.Trotz ihrer Schönheit hatte mich Celia nie erregt.Ich kannte sie zu gut.Ich kümmerte mich um sie, so gut es mir möglich war.Für mich gehörten Gefühle nicht zum Sex.Sie waren völlig getrennt.Emotionale Bindung war etwas für Leute, mit denen man Zeit verbringen wollte - davon gab es nur wenige in meinem Leben.So wenige, dass ich sie an einer Hand abzählen konnte.

Sex war etwas ganz anderes.Es war zum Vergnügen.Um sich zu befriedigen.Um aufgestaute Aggressionen loszuwerden.Ich hatte die Möglichkeit, dass es etwas anderes war, sehr gründlich erforscht.Ich hatte oft gefickt.Ich hatte gelernt, wie man befriedigt und wie ich es mochte, befriedigt zu werden.Ich hatte die Technik perfektioniert, mich zu einem geschickten Liebhaber geformt.Doch bei all meinen Begegnungen hatte ich nie die Assoziation entdeckt, die andere mit Gefühlen und Sex hatten.Meine Entdeckungen bestätigten nur meine ursprüngliche Hypothese - es waren zwei völlig verschiedene Dinge.

Oder ich bewies eine andere Hypothese - dass ich zu dieser Art von Gefühlen nicht fähig war.Dass ich nicht fähig war zu lieben.Das war sicherlich keine Schlussfolgerung, die ich ausschloss.

Es war nach zehn, als ein paar von uns eine eigens für die Party eingerichtete Sitzecke in Beschlag nahmen.Ich saß auf dem Liegesessel, Celia an meiner Seite.Christina Brooke saß halb, halb fiel sie mir zu Füßen.Ich stellte mir vor, dass sie beschwipst bis betrunken war, aber das meiste davon war gespielt.Sie suchte nach einer Ausrede, um sich an mein Bein zu lehnen.Es machte mir nichts aus.Ich mochte es, wie sich ihre Hand an meinem Oberschenkel festhielt, während sich ihre Brust durch ihren Tank gegen mein nacktes Schienbein drückte.Mein Blick auf sie war fantastisch.Ich konnte mit Leichtigkeit unter ihr Shirt sehen.Sie war ein extrem sexy Mädchen mit prallen Lippen, die ich mir unweigerlich um meinen Schwanz gewickelt vorstellen konnte.Ich hatte einen Steifen, wenn ich nur daran dachte.

Celia warf einen irritierten Blick auf ihre Freundin."Alle trinken, nur ich nicht."

Mühsam lenkte ich meinen Blick von Christina auf Celia.Ich konnte mich nicht von der Lust ablenken lassen."Ich trinke nicht."

Sie runzelte die Stirn."Aber du könntest etwas bekommen, wenn du willst."

Ich schaute mich bei den anderen Gästen in unserem Alter um.Sie waren nicht volljährig, aber fast alle tranken irgendeine Art von alkoholischem Getränk.Offensichtlich hatte der Barkeeper, den wir engagiert hatten, keine Karte."Warum bekommst du keins?"

Ich fragte mich, ob sie Angst hatte, mich mit Christina allein zu lassen.So wie mein Schwanz gegen meine Unterhose drückte, war das vielleicht eine berechtigte Angst.

"Mein Vater bewacht die Bar.Ich habe keine Chance."Nicht die Antwort, die ich erwartet hatte."Er hat mir schon gesagt, dass er heute Abend nichts außer Cola Light in meiner Hand finden will.Und er kontrolliert.Sehen Sie?"

Ich schaute zur Bar, wo Warren mit dem Rücken an der Theke hockte.Sicherlich waren seine Augen auf uns gerichtet, obwohl ich das Gefühl hatte, dass er eher an meiner Verbrüderung mit seiner Tochter interessiert war, als dass er sich Sorgen darüber machte, dass sie einen Schluck Wein stahl.Warren Werner war der beschützende Vatertyp.Es kam mir in den Sinn, dass mein Experiment mir ein blaues Auge von dem Mann einbringen könnte.

Das würde es wert sein.

Das Projekt verzehrte mich jetzt.Das war mir völlig klar.Ich würde eine bumsheiße, sichere Sache zu meinen Füßen ablehnen, um meine Hypothese zu beweisen.War es wirklich noch ein Experiment oder ein Spiel?Es war meine Besessenheit, das war es.Alles andere, was ich zu diesem Zeitpunkt nannte, war nur ein Etikett.

"Ich stehe jetzt auf", warnte ich Christina.Sie murmelte etwas und legte sich dann zurück ins Gras, wahrscheinlich kurz vor der Ohnmacht.Ihr Hemd schob sich hoch und ich erblickte ihren nackten Bauch.Ich erlaubte mir einen mentalen Schnappschuss, um ihn später auszukosten, wenn ich mir unter der Dusche einen runterholte.Dann wandte ich mich an Celia.

"Komm mit mir.Ich glaube nicht, dass der ganze Schnapsschrank auf die Terrasse gebracht wurde.Wenn doch, weiß ich, wo meine Mutter ihr Geheimversteck hat."Ich nahm Celias Hand und verschränkte meine Finger mit ihren.Es fühlte sich wärmer an, als ich erwartet hatte, und der Schock darüber ließ mich fast loslassen.Aber ich kam zu dem Schluss, dass das Gefühl wahrscheinlich durch die schmutzigen Gedanken verursacht wurde, die ich über Christina hatte.

Ich ließ die Visionen von Sex aus meinem Kopf verblassen, während wir zum Haus gingen.An der Tür schaute ich zu meinem Freund hinüber und zwinkerte ihm zu."Außerdem habe ich etwas, das ich dir geben möchte."

"Wirklich?"Ihre Augen leuchteten auf."Was ist es?"

"Alles zu seiner Zeit, meine Liebe."Die Manipulation meines Kosenamens ließ mich erschaudern.Vor allem, als ich sah, welche Wirkung es auf das Subjekt hatte.Sie glühte förmlich.

Ich war angewidert von mir selbst.Das überraschte mich, aber ich nahm es nicht als allzu erhellend.Ein anständiger Mensch hätte es schon lange vorher gespürt.Ein weiterer Beweis dafür, dass ich weder anständig war noch Gefühle hatte.

Außer, dass ich in diesem Moment etwas fühlte.Bittere Abscheu.Es war hässlich in Beschaffenheit und Geschmack.Ich mochte es nicht.Es war ein Hindernis für mein Ziel.Dieser Drink würde gut sein.

Zehn Minuten später, als sich der Bourbon aus der Minibar vor dem Wohnzimmer in meinem Magen festsetzte, bewertete ich die Schwäche, die ich kurz zuvor empfunden hatte, neu.Vielleicht war es ja doch keine Schwäche.Es war eher die Anerkennung einer Tatsache als ein Gefühl.Es bestand kein Zweifel daran, dass ich ein ekelhafter Mensch war.Niemand, der das Ausmaß meiner Gedanken und Taten kannte, würde dem widersprechen.

Aber es gab niemanden, der meine innere Psyche kannte.Mein Geheimnis gehörte nur mir.

"Besser?"Ich schwenkte die Flüssigkeit in meinem Glas, bevor ich den letzten Schluck zu Ende trank.

"Viel besser."Celia stürzte ihr eigenes Getränk hinunter und zuckte zusammen, als sie den bitteren Alkohol einatmete."Wow!"Sie streckte mir ihre Hand entgegen, um sich zu beruhigen."Vielleicht hätte ich das langsamer trinken sollen."

"Hier."Ich half ihr auf die Couch."Setz dich, während ich dein Geschenk hole."

Sie ließ sich in die Polsterung fallen."Ich habe heute nicht Geburtstag oder so.Warum solltest du mir etwas schenken?"

"Brauche ich einen Anlass?Außerdem ist es doch kaum etwas."Ich verließ sie, um ins Esszimmer zu gehen, wo ich mein Geschenk auf dem Porzellanschrank verstaut hatte.Ich hatte das schon früher geplant, und da ich mich nicht zu sehr mit Celia abkapseln wollte, hatte ich dafür gesorgt, dass mein Geschenk in der Nähe der Party lag.

Ich sammelte die Sachen ein und dachte kurz darüber nach, wie viel ich Mirabelle für den Tipp verdankte, etwas zu schenken, nur weil ich jemanden kannte.Celia hatte sich noch nicht für ein Hauptfach entschieden.Sie hatte stundenlang mit mir darüber debattiert, was sie wählen sollte.Ihr Herz sehnte sich danach, Kunst zu studieren, aber ihre Eltern würden eine solch frivole Berufswahl nie gutheißen.Ich hatte zwar zugehört und sie getröstet, aber ich hatte nicht viel dazu beigetragen.Ich schätzte Kunst in jeder Form, aber ich hatte keinen Funken dieser Art von Kreativität, und wie sie ihre Leidenschaft mit einem Beruf verbinden konnte, den die Werners guthießen, war mir unbegreiflich.

Dann heuerte meine Mutter einen Innenarchitekten für unser Haus in Manhattan an.Er entwarf per Hand wunderschöne neue Konzepte für unser Wohnzimmer und unsere Stube.Die Arbeit, die er geleistet hatte, war kreativ und künstlerisch und völlig im Rahmen von Celias Möglichkeiten.Ich recherchierte über Programme an Celias Schule und bestellte einige Broschüren.Dann kaufte ich einen Bildband mit Fotos von zeitgenössischen Designs aus dem letzten Jahrzehnt.Das waren die Geschenke, die ich Celia machte.

"Es ist nur eine Option."Ich setzte mich und beobachtete sie, wie sie die Broschüren über ihre Schulter hinweg durchblätterte."Sie können die Informationen nehmen oder lassen, wie Sie wollen.Ich werde nicht beleidigt sein, wenn Sie das alles scheiße finden."

Sie schüttelte den Kopf."Nein. Es ist perfekt.Die Idee ist perfekt."

Ich zuckte mit den Schultern.Aber ich war sehr zufrieden mit dem Ergebnis meines Geschenks.

"Danke, Hudson."Ihre Augen waren feucht und ihr Gesicht errötet, sowohl vom Alkohol als auch von meiner Geste."Ich bin so gerührt.Sie können das gar nicht verstehen."

"Wirklich, es ist gar nichts."

"Sei nicht so bescheiden.Es ist eine Menge.Ich danke dir."Sie wischte sich eine Träne aus dem Auge.Dann warf sie sich in meine Arme."Ich danke Ihnen so sehr."

Ich hielt einen Moment lang inne, bevor ich sie zurück umarmte.Ich hatte ihre Umarmung nicht erwartet, aber als ich den ersten Schock überwunden hatte, war ich froh darüber.Wärme breitete sich in meiner Brust aus, und ich konnte nicht herausfinden, ob meine Zufriedenheit von den Fortschritten kam, die ich in meinem Experiment gemacht hatte, oder von der aufrichtigen Sorge um das Glück meiner Freundin.Hatte ich das in mir?Mich darum zu kümmern, ob Celia etwas Gutes widerfuhr oder nicht?

Es schien, als hätte ich das vielleicht.

Als sie sich also zurückzog und meinen Mund fand, hieß ich das willkommen.Ich küsste sie aufrichtig und ließ meine Lippen sich im Einklang mit ihren bewegen.Sie schmeckte süß und unschuldig, aber auch bedürftig, als hätte sie sich so lange nach diesem Kuss gesehnt, wie ich daran gearbeitet hatte, sie dahin zu bringen.Ihr Verlangen war so stark, dass es ansteckend war.Ich hätte sie weiter küssen können.Ich hätte sie mit in mein Zimmer nehmen können.Ich hätte sie nackt ausziehen und ihren Körper erforschen können und sie dazu bringen können, sich zu winden, mein Experiment zu vergessen und alles aufzugeben, was ich je über mich geglaubt hatte.

Das hätte ich tun können.Aber wie lange würde es dauern?Bis wir beide gekommen wären und uns erschöpft hätten?Länger, vielleicht - eine Woche, einen Monat?Bis sie merkte, dass ich kalt und berechnend war?Bis sie entdeckte, dass alles, was sie an mir mochte, eine Fassade war?Dass alles, was sie dachte, was ich fühle, eine komplette und totale Lüge war?

Nein. Ich könnte nie jemanden wissen lassen, wer ich wirklich bin.Niemand könnte mich wollen, wenn er wüsste, wer ich im Inneren bin.Es war besser, dass ich nie zurück lieben konnte, weil ich sowieso nie jemanden behalten würde.Also musste ich es beenden - den Kuss.Im Namen all dessen, was ich wusste, dass ich nie sein oder haben oder geben konnte.

Außerdem hatte ich ein Experiment zu beenden.

Ich brach den Kuss ab und löste mich von ihr.Es war leichter, als es hätte sein sollen.Sie wollte wieder nach mir greifen, aber ich hielt sie auf."Celia."Mein Atem ging stoßweise."Du hast einen Freund."

"Können wir nicht für heute Abend so tun, als hätte ich keinen?"Ihre Augen waren hoffnungsvoll, verlangend.

Aber mein Stoizismus war zurückgekehrt, und ihr flehender Blick hatte keine Wirkung auf mich.

Ich stand auf und strich mir mit der Hand durch die Haare."Ich habe dir gesagt, dass ich damit fertig bin, mich zu verstellen."Ich habe es satt, mir selbst etwas vorzumachen.Ich musste endlich ehrlich sein.Es war nicht so, dass ich vermutete, ich sei unfähig zu lieben - ich wusste, dass ich unfähig war.Wenn ich es nicht wäre, hätte ich Celia weiter küssen können.Und das konnte ich nicht.

Sie erhob sich und kam auf mich zu, erstarrte aber, als aus der Küche laute Stimmen erklangen.Die Stimmen meiner Eltern.

Ich eilte zu ihnen, Celia an meinen Fersen.Am Torbogen zur Küche blieb ich stehen und spähte um die Ecke, um zu sehen, was da los war.Neben meinen Eltern sah ich meine Geschwister und ihr Kindermädchen, Erin.

"Meinst du, ich weiß das nicht?", schrie meine Mutter meinen Vater an."Du und deine Huren."

Ich schaute durch den Raum hinaus auf die Party, die draußen tobte.Alle Fenster waren geschlossen, zum Glück.Wahrscheinlich konnte niemand hören, was drinnen vor sich ging.

"Wie viele waren es denn, Jack?", spuckte meine Mutter aus.Sie war betrunken.Sie war oft betrunken, aber sie konnte es meistens verbergen.Dass sie sich nicht zusammenreißen konnte, wenn wir Besuch hatten, ärgerte mich zutiefst.

Auf meine Geschwister hatte es eine noch verheerendere Wirkung.

"Mama."Mirabelle zog am Saum von Sophias Kleid."Hör auf zu schreien.Du bringst Chandler zum Weinen."

"Erin."Mein Vater wies auf das Kindermädchen."Bring Chandler nach oben, ja?Und Mira."

Mirabelle protestierte."Ich bin alt genug, um aufzubleiben.Ich will nicht verpassen-"

"Geh. Ich komme hoch, wenn ich kann."In diesem Tonfall konnte man meinem Vater nicht widersprechen.Mirabelle folgte Erin zur anderen Küchentür hinaus.

Dann wandte sich Dad an meine Mutter und legte ihr eine Hand auf den Oberarm."Sophia, lass uns später darüber reden."

Sie befreite sich zuckend aus seiner Umarmung."Geh jetzt einfach.Tu so, als würdest du dich um deine Kinder kümmern, wenn du in Wirklichkeit hinter diesem Stück Arsch her bist.Jeder hier weiß, dass du sie fickst."

"Keiner hier weiß etwas."Er korrigierte sich schnell."Weil es nichts zu wissen gibt.Du hast zu viel getrunken, das ist alles.Die Planung dieser Party hat dich erschöpft.Leg dich ein bisschen hin..."

Meine Mutter gab ihm eine Ohrfeige.So fest, dass es einen Abdruck hinterließ."Sei nicht so verdammt herablassend zu mir.Ich weiß es, Jack.Ich weiß es schon immer.Und ich will deine Ausreden nicht mehr hören.Du wirst ficken, wen du willst, ob ich da bin oder nicht, aber ich muss es nicht unter meinem Dach haben.Deine Schlampen sind in meinem Haus nicht mehr willkommen.Du bist nicht länger in meinem Haus willkommen."

"Sophia."Trotz seines schmerzenden Kiefers griff mein Vater wieder nach seiner Frau.

"Du kannst von jetzt an im Gästehaus wohnen.Ficken, mit wem auch immer, wann auch immer.Nicht in meinem Haus.Nicht vor den Augen meiner Kinder."Sie warf ihre Hand in die Richtung, in die das Kindermädchen gegangen war."Und Erin ist nicht mehr auf meiner Gehaltsliste."

Mein Vater verlor schließlich die Fassung."Es ist nicht deine verdammte Gehaltsabrechnung, Sophia", schrie er."Ich bin derjenige, der das gottverdammte Geld in den Haushalt bringt."

"Ist das so?Und wie kommt es, dass du überhaupt Firmen zu führen hast?"

"Ja, ja.Du hast ja recht.Ich schulde dir alles, was ich je verdient habe.Das hatte ich vergessen."Es war nicht das erste Mal, dass ich dieses Argument von meinen Eltern hörte.Es war meine Mutter gewesen, die das Geld hatte, als sie geheiratet hatten.Meine Mutter, die ihm die Firmen geschenkt hatte, die er zu Pierce Industries gemacht hatte.Und sie ließ ihn das nie vergessen.

Mein Vater wischte sich mit den Händen über sein Gesicht.Das schien ihn zu beruhigen."Schau, du kannst mich deswegen anschreien, so viel du willst, Sophia.Morgen.Sogar noch heute Abend.Aber jetzt haben wir einen Garten voller Gäste, um die ich mich kümmern werde.Mit oder ohne dich."Er wandte sich von ihr ab und ging auf die Terrassentüren zu.

"Ich meine es ernst mit dem Gästehaus, Jack.Versuch gar nicht erst, heute Nacht zum Schlafen hierher zurückzukommen", rief sie ihm nach, aber er war schon weg.

Ich sah ihr zu, wie sie zusammenbrach.Ihr Gesicht verzerrte sich und sie krümmte sich, als hätte sie körperliche Schmerzen.Das Schluchzen, das sie ausstieß, war niederschmetternd.Und das wegen der Liebe.

Gott sei Dank war ich zu so etwas nicht fähig.Meine Eltern waren das beste Beispiel für "Sieh hin, was dir nicht entgeht", das es je gab.Vielleicht schuldete ich ihnen mehr, als ich dachte.

"Denkst du, du solltest zu ihr gehen?"

Ich hatte Celia bis zu diesem Moment vergessen.

"Nicht mein Problem."Das war gefühlloser, als ich ihr weismachen wollte, dass ich es war.Ich machte einen Rückzieher."So habe ich es nicht gemeint.Ich will sie nur nicht in Verlegenheit bringen, indem ich sie wissen lasse, dass wir das gesehen haben.Ich gehe gleich wieder."

"Ich werde helfen", bot Celia an.

"Nein. Nein, lass mich.Sie ist betrunken.Damit brauchst du dich nicht zu befassen."Es war eine demütigende Szene.Ich hasste es, dass Celia sie miterlebt hatte.

Ich schaute zu ihr und sah, wie sie sich auf die Lippe biss.

"Hat dein Vater wirklich ..."Sie holte tief Luft."Hat er wirklich mit dem Kindermädchen geschlafen?"

Es hätte mich nicht überrascht.Ich hatte wenig Vertrauen in die Treue meines Vaters.Wirklich, ich nahm es ihm nicht übel.Meine Mutter war nicht die einfachste Frau, mit der man leben konnte.Wenn ich jemandem die Schuld für den Mangel an Menschlichkeit in mir geben müsste, dann ihr.Sie hat mich gelehrt, kalt zu sein.Sie zwang mich, diese Mauer zu errichten.

Aber Celia brauchte nicht alle meine Familiengeheimnisse zu kennen."Ich weiß es nicht", murmelte ich."Wie ich schon sagte, meine Mutter ist betrunken.Sie weiß nicht, wovon sie redet."

Celia räusperte sich auf eine Weise, die mich wissen ließ, dass sie mir nicht glaubte.

Dann legte sich ihre Hand sanft auf meinen Rücken."Es tut mir leid, Hudson."

Ich zwang mich, mich unter ihrer Berührung nicht zu verkrampfen.Es war schwieriger, als es hätte sein sollen.Sie hatte mich in letzter Zeit oft berührt, und es hatte mich noch nie gestört.Aber in diesem Moment, wenn ich die Verbindung nicht unter Kontrolle hatte, wenn ich am Rande einer Verletzlichkeit stand, die ich nicht erklären konnte - dann war ihre Hand auf mir schwer zu ertragen.Aber sie wegzustoßen, hätte die ganze Arbeit, die ich in diesem Sommer geleistet hatte, zunichte gemacht.Also ertrug ich es.

Dann geschah das Seltsamste - eine Welle der Trauer überrollte mich wie ein Anfall von Übelkeit.Wie meine Mutter vor uns zusammengebrochen war, fühlte ich mich, als könnte ich jeden Moment zusammenbrechen.Ich hatte den starken Drang, mich an Celia zu wenden, mich von ihr in den Arm nehmen zu lassen, mich von ihr trösten zu lassen.Es war, als wäre ich Chandler und würde beim Anblick der Tränen meiner Mutter weinen.Es war das konkreteste Gefühl, das ich hatte, seit ich mich erinnern kann.Ich war unkontrolliert.Ich war zerbrechlich.Es war furchtbar.

Ich musste dafür sorgen, dass es aufhört.Ich musste weg, egal ob es meine ganze Arbeit an dem Projekt ruinierte oder nicht."Ich gehe jetzt zu ihr."Ich drehte mich nicht um, ließ Celia nicht sehen, was in meinen Augen stand, zu sehr fürchtete ich mich vor dem, was sie dort finden würde."Ich helfe ihr ins Bett, und dann gehe ich selbst ins Bett.Ich sehe dich morgen bei den Brookes.Gute Nacht, Celia."

Ich machte einen Schritt in Richtung Küche und wurde von Celias leisem Ruf meines Namens aufgehalten.Ich blieb stehen, drehte mich aber nicht zu ihr um.

"Es ist okay", sagte sie."Es ist okay, zu fühlen."

Scheiße, was dachte sie, was sie über mich wusste?Das machte mich wütend, was meinen Kummer nur noch vergrößerte.Ich wollte, dass sie geht, dass sie aufhört anzunehmen, dass sie versteht.Wenn es das war, was ich fühlte, dann gefiel es mir kein bisschen.Aber sie hatte Recht, es war okay.Ich würde die Kontrolle zurückerlangen.Das würde mich nicht überwältigen.Ich würde es überwinden.

Wenn sie jetzt einfach verschwinden würde, wäre es so viel einfacher.

Aber das tat sie nicht."Und ich verstehe, wenn du das alleine durchstehen musst.Ich bin für dich da, wenn du bereit bist, Hudson.Ich liebe dich."

Ich nickte einmal, um ihre Erklärung zu bestätigen.Ich habe nicht versucht zu sprechen.Ich war nicht sicher, ob ich es könnte.Ihre Worte waren gleichzeitig beängstigend und erheiternd.Sie verbrannten mich, befreiten mich und verwirrten mich vor allem.Ich hatte diese Worte gewollt - sie waren die Worte, die dazu führten, meine Hypothese zu bestätigen.Aber in diesem Moment drohten sie, meine andere Theorie zu zerstören.Denn ein Teil von mir wollte ihr diese Worte zurückgeben.Ein Teil von mir glaubte, dass ich in der Lage sein könnte, sie zurück zu lieben.

Die Mischung aus so vielen sich bekriegenden Emotionen lähmte mich.Der Kummer, der Schmerz, die Freude, die Erleichterung.Also stand ich einfach nur da, erstarrt, ohne zu reagieren.

Vor mir erholte sich meine Mutter genug von ihrem Zusammenbruch, um sich aufzurichten.Ich hatte zu lange gewartet, um ihr zu helfen.Sie wollte sich selbst helfen.Das tat sie, indem sie zum Tresen ging, wo sie ihr Glas aus einer Wodkaflasche nachfüllte, die sie vor uns unter der Küchenspüle versteckt zu halten glaubte.

Mir wurde klar, dass sie es auf diese Weise tat.Wenn die kaltherzige Frau, die meine Mutter war, einen Funken von irgendetwas fühlte - was selten der Fall war -, unterdrückte sie es auf diese Weise.Sie trank.Sie trank, um ihre Qualen zu lindern.Um ihren Kummer zu besänftigen.Um ihre Liebe zu töten.

Ich verstand ihre Motivation.Aber die erbärmliche Kreatur, in die sie sich dadurch verwandelt hatte, war nicht jemand, der ich jemals sein wollte.

In diesem Moment schwor ich mir, dass ich stärker sein würde als das.Ich würde keinen Alkohol brauchen, um das Gefühl zu stoppen, das sich einschleicht.Ich könnte es selbst kontrollieren.Genauso wie ich alles und jeden um mich herum kontrollieren konnte.Das beste Beispiel dafür stand immer noch hinter mir.Celia hatte mir gerade ihre Liebe erklärt.

Ahnungslos über die Macht des Augenblicks oder ihren Einfluss darauf, flüsterte Celia eine gute Nacht.Das Umknicken ihrer Füße in ihren Schuhen sagte mir, dass sie gehen würde.Die Stille, die folgte, sagte, dass sie gegangen war.

Ein langsames Lächeln glitt über meine Lippen, als sich der Wirbelwind der Gefühle in mir auflöste.So plötzlich, wie ich sie verloren hatte, hatte ich die Kontrolle wiedererlangt.Die vertraute Taubheit legte sich in meine Brust und verdrängte jeden Anschein von Gefühl.Meine Mutter war betrunken, aber auf dem Weg in die Ohnmacht.Mein Vater war ein betrügendes Arschloch, aber er ging mit meiner Mutter genauso geschickt um wie mit der Party draußen.Erin war vielleicht eine Schlampe, aber sie machte ihren Job und kümmerte sich um meine Geschwister.

Nichts fiel auseinander.Alles war gut.

Und Celia liebte mich.

Ich musste glauben, dass eine Trennung von ihrem Freund unmittelbar bevorstand.Mein Experiment war fast abgeschlossen.Genau wie ich es geplant hatte.

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