Kleine

Kapitel 1 (1)

==========

1

==========

Der eisige Wind des Nordens peitschte durch die Gärten am Rande der Grenze und wehte in Richtung des schimmernden Schleiers, der das Ende der Welt markierte. Die dünne, weiße Barriere wogte und kräuselte sich in der Brise und erstreckte sich so weit das Auge reichte, bis sie in der funkelnden Herbstsonne verblasste.

Blut glitt über meine Haut, als ich mir mit gefrorenen, schmerzenden Fingern ein verirrtes Haar aus dem Gesicht strich, und ich versuchte, das glitschige, zähflüssige Gefühl zu ignorieren, mit dem es die Haut an meiner Schläfe überzog. Meine Hand zitterte, als ich wieder in den Dämmerbeerenstrauch griff, die runde, veilchenblaue Beere ergriff und sie vorsichtig durch die dornigen Zweige manövrierte, um sie in den Korb zu legen, der an meinem anderen Unterarm hing. Ich verlagerte meinen Körper, um meinen schmerzenden Rücken von der gleichen gebückten Haltung zu entlasten, die ich seit Wochen tagein, tagaus eingenommen hatte, und suchte in den Zweigen nach der charakteristischen Färbung der Beeren, die so groß waren, dass eine einzige meine Handfläche ausfüllte.

"Schneller, Barlowe", schnauzte mich einer der Mitglieder der königlichen Garde an, der seine Runde machte und die Ernte überwachte. Man konnte nie vorsichtig genug sein mit den Lebensmitteln, die in den Gärten des Königs wuchsen und die Lord Byron in die Hauptstadt Ineburn City schickte, um den Hof durch den harten Winter zu bringen. In der Zwischenzeit mussten diejenigen von uns, die das ganze Jahr über in Mistfell blieben, leiden und hungern, da wir nur unsere mageren persönlichen Gärten hatten, um uns zu ernähren.

Ich zuckte zusammen und erwartete das Knallen seiner Peitsche, als ich meine Hand mit einem Zucken in den Busch stieß. Die Dornen verfingen sich an den Rändern meiner Handfläche und rissen die Haut an meinen Fingerkuppen auf, bis ich sie schließlich um das weiche Fleisch der Beere wickelte.

Ich zog sie zurück, legte sie behutsam in den Korb und zog eine Grimasse, als ich sah, wie die hellviolette Frucht von meinem Blut befleckt wurde. Lord Byron zwang mich, sie selbst zu waschen, bevor er mich auf seinen Schoß setzte und mich damit fütterte, als sollte ich dankbar sein für das Geschenk seiner Aufmerksamkeit und das Essen, das mir sonst verboten war.

Die dünnen weißen Narben, die meine Hand bedeckten, leuchteten im Sonnenlicht wie das Netz der Arachne, zu blass gegen meine Haut, die von der Arbeit unter der Sonne Jahr für Jahr gebräunt war. Ich hatte viel zu viele Ernten damit verbracht, mich um die Beeren der Dämmerung zu kümmern, wenn ich Lord Byron missfiel. Zu viele Sommer hatte ich damit verbracht, die Pflanzen zu ernten, die als Delikatesse galten, weil sie denjenigen Schmerzen zufügten, die sie pflücken wollten. Der letzte Tag der Ernte am Jahresende war immer der schwierigste, aber auch der wichtigste, um den Wohlstand des Hofes zu sichern, und er zog uns an den Rand des Schleiers wie die Motten zum Feuer.

Leute wie mein Bruder und ich wurden von der königlichen Garde dorthin getrieben, die den Garten überwachte und mit der Elitetruppe der Nebelwächter, die den Schleier bewachten, zusammenarbeitete, und hatten keine andere Wahl. Wir arbeiteten meist schweigend während der langen, anstrengenden Stunden des Tages, da wir es nicht wagten, den Zorn der königlichen Garde zu riskieren, die vor dem ersten Frost an den Hof zurückkehren wollte.

Niemand konnte ihnen die Dringlichkeit vorwerfen, aus dem Dorf Mistfell zu fliehen, um der magischen Grenze zu entkommen, die uns von ihnen trennte.

Die Fae von Alfheimr.

Jeder, der bei Verstand war, hasste es, dem Schleier und dem, was er repräsentierte, so nahe zu sein. Gefertigt aus der Magie der alten Hexen, die das ultimative Opfer gebracht hatten, um uns vor den jenseitigen Albträumen zu schützen, war er wie der dünnste Stoff, der im Wind wehte, und schimmerte im Licht von tausend Sternen, die in ihm gefangen waren. Irgendwie durchsichtig und doch nicht, vermittelte uns der Nebel der jenseitigen Gewässer die Illusion, allein in dieser Welt zu sein.

Auch wenn wir es nicht waren. Auch wenn wir nie allein gewesen waren.

Trotz unserer Angst vor dem Schleier und den Fae jenseits des Schleiers gab es einen Teil des Landes der Feen, der uns hierher zurückzog, die Magie des Urgrunds der Natur, die sich durch den Boden selbst ausbreitete. Sie zwang einige von uns, in diesem Höllenloch von einem Dorf zu leben, in dem es mehr als die Hälfte des Jahres schneite und der Winter die Welt in eine Dunkelheit tauchte, die denen, die sich nach dem Sonnenlicht sehnten, endlos erschien.

Die Gärten von Mistfell, die dem Schleier am nächsten lagen, brachten jedes Jahr die üppigsten und ergiebigsten Ernten ein, mit Beeren, die so groß waren wie meine Handfläche, und Gemüse, das groß genug war, um eine ganze Familie zu ernähren. Das war der Grund, warum wir die Nähe zum Schleier und die verfluchte Magie der Feenwelt auf uns nahmen.

Es war der fruchtbarste Boden des Landes. Das Leben von Alfheimr selbst strömte durch die Erde unter dem Schleier und floss in unsere ein, und zwar in einer Weise, die mit den Ernten des Menschenreichs nicht zu vergleichen war. Die Urmutter der Natur war das einzige Wesen aus Alfheimr, für das wir dankbar waren, denn sie hatte Erde und Wasser genommen und die ersten Menschen erschaffen, indem sie der daraus entstandenen Lehmform Leben einhauchte. Sie war unsere Meisterin im Kampf gegen die Fae, aber selbst von ihr hieß es, dass sie uns am Ende wie verirrte Haustiere behandelte.

Der Schleier bebte und grummelte, Donner und Blitze durchzuckten ihn, wie so oft ohne Erklärung, als ob die Magie selbst aus Stürmen gemacht wäre. Doch er war nicht aus dem Himmel gemacht, sondern aus reiner, unberechenbarer, wilder Magie. Die Lichtsplitter, die von innen heraus leuchteten, waren wohl das Schönste, was ich je gesehen hatte, und ließen die Barriere wie gesponnenes Mondlicht schimmern.

Die Menschen, die zur Arbeit im Garten des Königs gezwungen wurden, waren die Ärmsten von Mistfell und den benachbarten Dörfern; diejenigen, die für Lord Byron am entbehrlichsten waren. Er brauchte unsere Arbeitskraft, um den König mit seinen Lieblingsfrüchten für den Winter zu versorgen, aber das bedeutete nicht, dass er bei den Aufgaben, die er jedem von uns zuwies, keine Vorlieben haben durfte.

So wurden mein Bruder und ich mit der Ernte der Dämmerungsbeeren im hinteren Teil des Gartens beauftragt. Die Büsche waren am weitesten vom Schleier und der dort verankerten Magie entfernt und auch näher am Gut Mistfell, so dass der Herr des Dorfes vom Balkon seiner Bibliothek aus über mich wachen konnte, wenn er es wollte. Wir gehörten zu den ärmsten Familien, Menschen, die eigentlich gegen den Schleier arbeiten sollten und unter der allgegenwärtigen Magie litten, die versuchte, die Barriere zu überwinden. Unsere Mutter hätte an unserer Seite sein sollen, um die harte Arbeit zu verrichten, die sie nicht vollbringen konnte. Es spielte keine Rolle, dass sie nach ihrer schwierigen Schwangerschaft und der Geburt mit mir fast verkrüppelt war und dass die Arbeit selbst sie wahrscheinlich umbringen würde.

Kapitel 1 (2)

Pflicht ist Pflicht, auch im Tod.

Stattdessen arbeitete sie im Inneren des Anwesens und half, die Produkte zu konservieren, die nicht verwendet werden konnten, bevor sie verfallen würden. Aber diese Freundlichkeit hatte ihren Preis, und ich schluckte, als ich daran dachte, ihn später in dieser Nacht zu bezahlen, wenn Lord Byrons weiche, manikürte Hände mich mit Dämmerbeeren und anderen Köstlichkeiten füttern würden, während sich seine harte Länge an mich presste.

Er konnte mir nichts wegnehmen, nicht mit unseren Gesetzen und dem göttlichen Gebot der Reinheit bis zur Ehe. Nicht ohne uns beide zu ewigem Leid zu verdammen.

Aber das bedeutete nicht, dass er mich nicht berühren konnte. Es bedeutete nicht, dass er nicht verletzen konnte.

Während ich gegen das Zittern in meinen Gliedern bei dem Gedanken ankämpfte, zog der Nebelwächter weiter und quälte einen anderen Erntearbeiter, als er schließlich seine Aufmerksamkeit von mir abwandte. Ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und schöpfte ein wenig Trost aus der Tatsache, dass ich nicht ausgepeitscht worden war, weil ich zu langsam war. Am letzten Tag der Ernte waren wir alle knochenmüde und erschöpft, bereit, uns fallen zu lassen und eine Woche lang zu schlafen. Das Ende des Tages konnte nicht schnell genug kommen.

"Brann", zischte ich meinem Bruder zu, als er zwei der Dämmerungsbeeren in seine Tasche steckte. Er hatte Glück, dass sie noch nicht gerissen waren, so oft hatte er die Früchte aus dem Garten des Königs gestohlen und seine Hand für ein paar Bissen von dem Luxus riskiert, den er sonst nie gekostet hätte. "Sie werden dich eines Tages erwischen."

"Entspann dich, kleine Schwester", sagte er mit einem leisen Lachen und schien sich nicht um die wachsamen Augen der Nebelwächter zu kümmern, als sie durch die Wege im Garten gingen. "Niemand wird in der Eile der Ernte zwei fehlende Beeren bemerken."

"Das wird sie aber nicht davon abhalten, dir die Hand zu nehmen, wenn sie dich beim Stehlen erwischen", schnauzte ich, irritiert über seine Rücksichtslosigkeit. Er verurteilte mich für meine Vorliebe für nächtliche Waldspaziergänge, doch er riskierte alles für ein paar Bissen Obst. Er würde nicht nur seine Hand verlieren, sondern auch all die Gunst, die ich ihm im Laufe der Jahre bei Lord Byron verschafft hatte. Eine Gunst, die mich persönlich sehr viel gekostet hatte.

Erschreckenderweise war die Arbeit am Rande des Schleiers eine weitaus schrecklichere Aussicht, ganz gleich, wie hoch der Preis sein mochte oder wie unvorstellbar sie mir in den Nächten erschien, in denen mein Körper schweißnass war und ich nicht schlafen konnte, aus Angst vor den Erinnerungen, die meine Träume heimsuchen würden. Ich hatte Gerüchte über die Pflanzen gehört, die kurz vor dem schimmernden Vorhang wuchsen, und dass sie einen fast genauso leicht auffressen würden wie man selbst. Wenn man diese überlebte, gab es noch die durch Magie hervorgerufene Krankheit, die einem die Jugend aus dem Fleisch raubte und einen zu kaum mehr als mit Haut bedeckten Knochen reduzierte.

"Gut. Dann brauche ich später wohl nicht mit dir zu teilen, oder?", fragte er mit einem süffisanten Grinsen, wohl wissend, dass die Dämmerungsbeeren als Mädchen mein Favorit gewesen waren. Ich hatte den Hauch von Luxus in jenen ersten Tagen nach dem Tod meines Vaters geliebt, als Lord Byron mich in seine Bibliothek rief, um mich von der Priesterin privat unterrichten zu lassen. Hätte der Lord von Mistfell ihre Süße nicht durch seine bösen Absichten verdorben, wären sie immer noch meine Favoriten gewesen. Branns Augen verdunkelten sich, als meine Haut kalt wurde, und er beobachtete, wie ich in den Busch griff und meine Hand um eine weitere Beere wickelte. Ein Dorn verfing sich in der Haut meines Handrückens, löste sich vom Zweig und bohrte sich in mich, als ich zurückschreckte und zischte.

Langsam zog ich meine Hand aus dem Busch und achtete darauf, die Beere in meinen Fingern nicht fallen zu lassen, während ich die Erinnerung an die geflüsterten Versprechen auf meiner Haut über das Leben, das ich haben könnte, wenn ich nur geduldig wäre, verdrängte. Wenn ich nur über die Details hinwegsehen könnte, die eine Beziehung zwischen uns unmöglich und abstoßend zugleich machten.

Wie seine Frau, sein doppelt so hohes Alter und die Tatsache, dass er mich gezwungen hatte, dabei zuzusehen, wie der Hohepriester meinem Vater die Kehle durchgeschnitten und sein Leben dem Schleier geopfert hatte.

Diese kleinen Details.

Ich zuckte zusammen, als ich meine Hand erblickte, die Beere in den Korb legte und das Ganze so behutsam wie möglich auf den Boden stellte. Der Dorn steckte tiefer in meiner Haut, als ich gehofft hatte, und das Fleisch bewegte sich um ihn herum, als ich meine Finger spreizte. An den Rändern des Dorns quoll noch mehr Blut hervor, das meine Haut verfärbte, als ich mit einem Finger zaghaft die Wunde berührte.

"Ihr müsst wirklich vorsichtiger sein, Lady Estrella", sagte eine männliche Stimme hinter mir. Mein Körper erstarrte, als sich das Grauen in mein Herz senkte, und ich sah aus dem Augenwinkel, wie Brann sich mit neuer Energie wieder den Dämmerbeeren zuwandte.

Langsam drehte ich mich um und senkte meinen Blick respektvoll auf den Boden, während meine Knie einen Knicks machten und meine schmutzigen, blutverschmierten Hände sich an den Rändern meines abgewetzten erbsengrünen Kleides festhielten. "Bei allem Respekt, Mylord, wir wissen beide, dass ich keine Lady bin", sagte ich, erhob mich zu voller Größe, hielt aber den Blick abgewandt, um ihm den Respekt zu erweisen, den er glaubte, zu verdienen.

"Geduld", murmelte er, trat ein paar Schritte näher an mich heran und nahm meine Hand in seine. Er klemmte den Dorn zwischen Daumen und Zeigefinger ein und zog ihn langsam heraus, während sich meine Lippen zu einer schmerzhaften Grimasse verzogen.

Er sah gebannt zu, wie sich das Loch, das er hinterlassen hatte, mit Blut füllte, genoss den Anblick meines Leidens und wusste, dass es ihm einen Grund geben würde, sich später am Abend in der Privatsphäre seiner Bibliothek um meine Verletzungen zu kümmern. "Erlaubst du mir, das später für dich zu säubern?", fragte er und hob eine Augenbraue.

Er hatte es vielleicht wie eine Frage formuliert, aber in Wirklichkeit war es nichts anderes als eine Forderung nach meiner Gesellschaft in dieser Nacht. "Ich bitte um Verzeihung, mein Herr, aber ich muss zugeben, dass ich nach der Ernte erschöpft bin", sagte ich. Er betrachtete mein Gesicht und las zweifellos die Wahrheit in den Ringen unter meinen Augen.

"Nun gut. Morgen dann", sagte er und lächelte leicht, als er sich vorbeugte, um mit seinem Mund die Wunde auf meinem Handrücken zu berühren. Seine Lippen waren mit meinem Blut befleckt, als er sich zurückzog und seine Zunge herausstreckte, um sie sauber zu lecken.

"Morgen", stimmte ich zu und hasste die Worte, sobald sie meinen Mund verließen. Am liebsten hätte ich ihm gesagt, er solle sich um die Gesundheit seiner Frau kümmern, anstatt seine Zeit mit mir zu verbringen, aber ich hielt den Mund und wandte mich wieder den dämmrigen Beerensträuchern zu.

Denn die Pflicht ging vor.

Kapitel 2 (1)

==========

2

==========

Das Leuchten des Schleiers kam mit dem Untergang der Sonne und mit ihm meine Unfähigkeit zu schlafen. Im Mondlicht schimmernd, zog er mich zum Fenster meines kleinen, beengten Schlafzimmers, bis mein Atem das Glas beschlug. Die letzten Worte meines Vaters klangen in meinem Kopf, wie sie es immer taten, und riefen mich in die Freiheit der Nacht und in die Verlockung dessen, was außerhalb dieses elenden Dorfes auf mich warten könnte.

Flieg frei, kleiner Vogel.

Ich rollte meine fadenscheinige Bettdecke fester um meine Schultern und versuchte, die Kälte zu vertreiben, während die späte Herbstluft durch die Ritzen am Rand des Fensters drang. Nach dem Tod meines Vaters hatte ich vor vielen Wintern alte Stofffetzen aus abgelegten Kleidern in die Löcher gestopft, in dem kläglichen Versuch, die kältesten Winternächte davon abzuhalten, in meinen Schutz vor den Elementen einzudringen.

Im Herbst konnte ich mich fast davon überzeugen, dass das ausreichte. Aber wenn der Winter erst einmal da war, legte ich mich zu meinem Bruder auf den Boden vor das Feuer, während meine Mutter in der Nähe in dem Rollstuhl schlief, den Lord Byron nach dem Opfer meines Vaters für sie angefertigt hatte.

Mein Schlafzimmer war größtenteils leer, und meine spärlichen Habseligkeiten nahmen in dem Raum, der kaum mehr als ein Schrank war, nur wenig Platz ein. Mein Bett war von meines Vaters Hand geschnitzt worden; das Holz meines Fußbodens wurde von meinem Bruder jedes Mal ausgebessert, wenn es unter meinen Füßen verrottete.

Ich berührte mit meinen Fingern das kühle, zersprungene Glas und fuhr über den Kreis, den ich im Laufe der Jahre so oft mit dem Ärmel abgewischt hatte, wie ich es nicht zählen wollte. Als diese zitternden Finger schließlich den Riegel in der Mitte berührten, warf ich nur einen Blick über die Schulter, um mich zu vergewissern, dass mein Bruder nicht in der Tür aufgetaucht war, um mich wieder beim Herausschleichen zu erwischen.

Dann riss ich sie auf, wobei der Wind sie fast aufriss, als er so plötzlich in die baufällige Hütte eindrang, dass der Schock der kühlen Luft mir den Atem raubte. Ich fing sie auf, aber nur knapp, um mir die Demütigung zu ersparen, das Haus zu wecken. Die dunklen Haarsträhnen, die sich von meinem Zopf gelöst hatten, wehten mir aus dem Gesicht. Ich hob mich auf die Fensterbank und streckte meine Beine aus - meine Haut kribbelte, als das Mondlicht meine nackten Hände küsste.

Ich konnte keinen weiteren Moment meiner nächtlichen Gefangenschaft ertragen, keinen weiteren Moment, in dem ich in einem Gebäude gefangen war, das zu kaputt war, um wirklich ein Zuhause zu sein. Nicht, wenn der Nachthimmel meinen Namen rief und der frische Duft der Herbstkiefer meine Sinne von der anderen Seite des Fensterbretts überflutete.

Meine rebellischen kleinen Spaziergänge im Wald hatten etwas zutiefst Therapeutisches. Sie hatten etwas Anziehendes, weil sie sich gegen die Zwänge richteten, die mir von einer korrupten Gesellschaft auferlegt wurden, die so oft darauf bedacht war, die Frauen rein und tugendhaft für die Ehemänner zu halten, die noch nicht einmal ausgewählt worden waren. Gute Männer gab es in Mistfell nur wenige, eher eine Seltenheit als die Norm. Ich wagte nicht, auf eine Ehe zu hoffen, wie sie meine Eltern geführt hatten, ein Leben voller Glück und Zuneigung.

Ich ließ die Decke hinter mir auf den Boden meines Zimmers fallen, ließ mich ins Gras sinken und tastete in der Dunkelheit herum, während sich meine Augen anpassten, um meinen Stock zu suchen. Ich grub meine Finger in die Erde unter mir und staubte mich in der vernachlässigten Erde ein, die nie zu gedeihen schien. Trockene, sandige Körner glitten durch meine Finger, als ich mich aufrichtete und die Fensterscheiben zuzog. Ich schob den Zweig in den Spalt in der Fensterbank darunter und drehte ihn, bis der Ast auf der anderen Seite einrastete, um ihn geschlossen zu halten, bis ich zurückkehren und mich wieder hineinschleichen konnte, bevor mein Bruder mein Fehlen bemerkte.

Das Gemisch aus Holzbrettern und Flechtwerk, aus dem die Außenwände bestanden, hatte sich über die Jahre der Vernachlässigung verzogen und war rissig geworden, und das Strohdach musste an den Stellen repariert werden, an denen im Laufe der Zeit Regenwasser eingedrungen war. Es gab nur zwei Glasfenster in dem Gebäude, gesprungene und zerbrochene Dinge, die mein Vater und mein Bruder geschenkt bekommen hatten, nachdem sie einer der wohlhabenderen Familien geholfen hatten, sie zu ersetzen.

Ich ließ das Haus hinter mir und ging auf die Baumgruppe zu, die sich am Rande meines Dorfes befand. In der Ferne heulte etwas den Mond an und rief mich in die Dunkelheit, wo Kreaturen unter den Sternen umherstreiften und die Bewohner des Dorfes Mistfell um ihr Leben fürchteten. Doch statt des Schreckens, der eigentlich durch meinen Körper hätte pulsieren sollen, spürte ich nur das, was ich in den wachen Stunden, in denen die Menschen durch die Straßen zogen, nie finden konnte.

Freiheit.

Sie war eine vorübergehende Illusion in meiner Welt, eine Täuschung, die ich mir selbst zugestand, um die brennende Realität zu lindern; das Privileg, meine eigenen Entscheidungen zu treffen, stand mir nicht zu. Vorläufig wurde mein Leben vom Herrn von Mistfell und der Elitetruppe der Nebelwächter bestimmt, die sich von ihrem ursprünglichen Zweck entfernt hatten und zu einer verdrehten Armee geworden waren, die tat, was er verlangte. Die Meinung meines Bruders kam erst nach der ihren, seine Entscheidungen diktierten mein Leben in Abwesenheit des Vaters, den Lord Byron und der Hohe Priester dem Schleier geopfert hatten.

Eines Tages, früher als mir lieb war, würden mein Schicksal und meine Aktivitäten von meinem Mann bestimmt werden, und dann würden die wahren Schrecken meines Lebens beginnen.

Ich strich mit einer Hand über die Rinde des ersten Baumes, als ich den Waldrand erreichte, und machte mir nicht die Mühe, einen Blick hinter mich zu werfen, als ich um ihn herum und in die Baumreihe hinein trieb. Die Dunkelheit verschlang mich schnell und hüllte mich in eine gleichmäßige Umarmung, die mich vorwärts winkte und den Teil von mir anrief, der anders war als die, die die Nacht fürchteten, nach der ich mich sehnte.

Selbst die Geräusche kleiner Kreaturen, die durch das Unterholz zu meinen Füßen schlüpften, konnten mich nicht dazu bringen, aus dem Wald zu fliehen. Selbst die kühle Luft auf meiner Haut, die meine Wangen rosa färbte, konnte mich nicht zwingen, umzukehren.

Das Einzige, was für mich zählte, war die Dunkelheit, die mich umgab, die Ungestörtheit, die sich mir mitten in der Nacht bot, wenn ich nicht die neugierigen Augen von Lord Byrons Männern dulden musste, die mich auf Anzeichen dafür beobachteten, dass ich mich wieder einmal daneben benehmen könnte.

Kapitel 2 (2)

Ich schlüpfte weiter in den Wald und entfernte mich so weit vom Dorf, wie ich mich zu gehen traute. Die Felsentrolle entfernten sich nicht oft zu weit von ihrem Zuhause und suchten sich stattdessen die Beute aus, die bereitwillig direkt in ihren Lebensraum ging, um sich vor den Elementen zu schützen, aber das bedeutete nicht, dass ich das Schicksal herausfordern und zu nahe herankommen wollte.

Mein Moment der Freiheit würde nichts bedeuten, wenn ich ihn in den Rachen einer Bestie verbringen würde, die dreimal so groß war wie ich, mein Fleisch in Stücke gerissen, während das, was von mir übrig war, auf dem Boden verblutete.

Ich hielt mich von den Pfaden fern, auf denen die Nebelwächter zweifellos patrouillieren würden, und fuhr mit den Fingern über die Bäume, als könnte ich mir jeden einzelnen einprägen, um meinen Weg nach Hause zu finden. Ich war diesen Weg schon öfter gegangen, nur mit dem Mond und den Sternen als Wegweiser, mehr als ich zählen konnte.

In der Ferne funkelten einige Lichter, die sich in einem kreisförmigen Muster durch die Bäume bewegten und meine Aufmerksamkeit auf sich zogen. Ich hielt inne und blickte über die Schulter zurück, um nach Anzeichen dafür Ausschau zu halten, dass mir jemand gefolgt war oder dass Lord Byron und seine Nebelgarde darauf gewartet hatten, mich wie eine neugierige Hauskatze in eine Falle zu locken, in die sie nicht gehörte.

Hinter mir war nichts als der Wald, den ich bereits durchquert hatte, und nachdem ich einen Moment überlegt hatte, ob ich umkehren sollte, duckte ich mich und schlich weiter, um mich den seltsamen Schimmern zu nähern.

Sie erinnerten mich an die Feenlichter, von denen meine Eltern erzählt hatten, als ich noch ein Mädchen war, an die glitzernden Irrlichter, die Menschenkinder weglockten, um in der Zeit vor dem Schleier durch Wechselbälger ersetzt zu werden. In jenen Jahrhunderten hatten die Fae im Reich der Menschen gewütet, sich genommen, was sie wollten, und den Rest verrotten lassen, um die Folgen ihres Diebstahls zu erleiden.

Ich konnte mich nicht von den schwachen Lichtern abwenden, die sich auf der Lichtung vor mir bewegten. Als ich nahe genug herankam, stockte mir der Atem beim Anblick der ganz in Weiß gekleideten Menschen.

Eine einzige Kerze ruhte auf dem schimmernden, beigen Schädelknochen in der Mitte der Lichtung, um den herum die Gestalten in geheimnisvollem Gemurmel sprachen, um nicht gehört zu werden. Ich kauerte am Fuß eines immergrünen Baumes und drückte meine Wange gegen die raue Rinde, während ich ihre rhythmischen Bewegungen beobachtete. In mir kämpfte die Neugier mit der Angst, und mein Herz klopfte, bis ich sicher war, dass sie es hören würden.

Sie gingen im Kreis und sangen leise, während sie sich innerhalb der Grenze bewegten, die sie mit aneinandergereihten Zweigen gezogen hatten. Der Schädel befand sich in der Mitte wie ein Bullauge, die äußere Begrenzung war vielleicht ein Dutzend Schritte davon entfernt.

Ab und zu drehte einer von ihnen sein Gesicht in meine Richtung, und das Weiß ihrer Zähne schimmerte im flackernden Licht, während sie die Kerzen, die sie fest vor sich hielten, hoben und senkten. Mein Blick wanderte unaufhörlich zu dem Schädel auf dem Boden und zu der Art und Weise, wie sich alles um ihn drehte; ich fragte mich, welcher Mensch so unglücklich sein konnte, dass seine Knochen für eine Art Ritual verwendet wurden.

Ich hatte keine Ahnung, was ich da sah, aber es bestand kein Zweifel daran, dass es sich um etwas anderes handelte als um die Anbetung des Vaters und der Mutter, die von der Krone genehmigt worden war. Es waren Jahrhunderte vergangen, seit König Bellham der Erste uns von den alten Göttern befreit hatte, die uns in einem Leben der Sünde und Verderbtheit gefangen hielten, und uns dann zu der Tugend geführt hatten, die wir bei den neuen Göttern fanden.

Eine der in Roben gehüllten Gestalten blieb stehen, ihr Körper drehte sich zur Seite und enthüllte die Kurven einer Frau. Ihr Kopf drehte sich zu mir um, und ihr Blick fiel so gezielt auf mich, dass ich keinen Zweifel daran hatte, dass ich entdeckt worden war. Wo ich Feindseligkeit und Angst erwartet hätte, denn die Verehrung der alten Götter war von der Krone streng verboten, schenkte sie mir ein freundliches Lächeln und seufzte, als sie den Kopf zur Seite neigte, wobei ihr dunkler Zopf über eine Schulter fiel.

Sie brach aus ihrem Muster aus und trat über den Kreis, den sie mit Stöcken und Ästen um ihre Gemeinschaft gezogen hatten. Alle im Kreis hielten inne, als sie sich auf mich zubewegte, während meine Beine sich nicht bewegen wollten, obwohl es das Klügste gewesen wäre, es zu tun. Meine eigene Neugier würde mich umbringen, wenn diese Leute beschlossen, dass es ein zu großes Risiko darstellte, mich am Leben zu lassen; meine Fähigkeit, sie der Nebelwache zu melden, könnte sie wegen Ketzerei auf dem Scheiterhaufen enden lassen.

Mein Atem zitterte in meiner Lunge, und der schwache Nebel, den er verursachte, schwebte vor meinem Gesicht, bevor er sich in der Nachtluft auflöste. Sie kam auf mich zu, ihr Lächeln wich nicht von ihrem Gesicht, während sie sich langsam bewegte und mich wie ein verängstigtes Tier behandelte. Als sie näher kam, wusste ich ohne Zweifel, dass sie nicht aus Mistfell stammte, und als ich mich umschaute, sah ich, dass ihre Begleiter ebenso aussahen, ihre Kleidung war gut erhalten, Haut und Haar sauber. Wo auch immer sie herkamen, sie gehörten nicht zu dem schmutzigen Dorf, das ich mein Zuhause nannte.

"Du bist hier sicher", sagte sie schließlich, ihre Stimme ein Raunen, das in der Luft zwischen uns hing. Sie nahm ihre Kerze in die eine Hand und streckte die andere aus, um mich nach vorne zu locken. "Die Götter heißen alle willkommen, die etwas über sie und ihre Bräuche wissen wollen."

"Der Vater und die Mutter würden das niemals dulden", sagte ich und schüttelte den Kopf, während ich auf diese Hand starrte. Irgendetwas in der Geste rief mich zu sich und zog mich vorwärts, bis ich die Berührung ihrer Fingerspitzen mit meinen spürte und merkte, dass es nicht sie war, die sich bewegt hatte.

Meine Wange brannte dort, wo die kalte Luft die Haut berührte, die an der Baumrinde gekratzt hatte, während meine linke Hand über die rauen Äste schleifte, als ich mich weiter von der Illusion der Sicherheit entfernte, die sie boten. "Ich spreche nicht von den Göttern, die sie drinnen anbeten und die auf Knien vor einem Wesen um Gnade betteln, das nur denen Erlösung verspricht, die tun, was man ihnen sagt." Etwas in ihrer Stimme klang wehmütig und traurig, so als würde es sie schmerzen, dass ich keine Alternativen zu dem Glauben kannte, der mir so lange ich denken konnte eingetrichtert worden war.

"Die Anbetung der alten Götter ist gegen das Gesetz. Wenn sie dich erwischen..." Ich brach ab, als ihr wissender Blick den meinen ohne Furcht traf.

Kapitel 2 (3)

"Wir kennen die Folgen der Entdeckung, und trotzdem beten wir an. Mancher Glaube ist größer als das Leben", sagte sie und ließ ihre Hand gegen meine gleiten, bis sie mich fester umklammern konnte. Sie zog mich sanft von dem Baum - meinem sicheren Zufluchtsort - weg und zog mich in Richtung des Kreises in der Mitte der Lichtung.

"Verlasse wenigstens Mistfell. Die Wachen sind nicht weit von hier", sagte ich und schnitt eine Grimasse bei dem Lächeln, das sie erwiderte.

"Und doch bist du hier und riskierst eine Bestrafung, wenn du um diese Zeit draußen bist. Ich denke, du verstehst besser als die meisten, warum wir dieses Risiko eingehen müssen. Es liegt Schönheit darin, zu wissen, wer man ist, und dies trotz der möglichen Konsequenzen zu akzeptieren. Wir kommen hierher, um den Göttern näher zu sein, um die Energie zu spüren, die vom Schleier selbst ausgeht", erklärte sie mir und nickte mit dem Kopf in Richtung der Grenze, die Nothrek von Alfheimr trennte. Er drehte sich und tanzte durch die Luft, während wir durch die Lücken in den Bäumen schauten, und das schimmernde Licht winkte mich trotz der Gefahren immer wieder zu ihm hin.

Gerüchten zufolge gaben diejenigen, die die Magie des Schleiers berührten, ihr Leben an ihn ab und nährten die Kraft, die ihn stark hielt. Es war verboten, sich an der einzigen Einheit zu schaffen zu machen, die uns vor den Fae von Alfheimr schützte, und galt als das schlimmste aller Vergehen gegen die Menschheit. Doch um den Schleier zu bewahren und die Energie, die ihn aufrechterhielt, zu nähren, wählte der Hohepriester jedes Jahr eine Person aus, die er ihm schenkte, eine Person, die an der Grenze des Schleiers geopfert wurde und deren Blut am letzten Tag der Herbsternte auf dem Boden vergossen wurde, um für ein weiteres Jahr der Sicherheit zu danken.

So wie sie es mit meinem Vater getan hatten.

"Das ist falsch", sagte ich und hielt bei dem Kreis aus Stöcken inne, den sie auf den Boden gelegt hatten. Ich konnte mich nicht dazu durchringen, wegzugehen, aber es fühlte sich falsch an, in den inneren Kreis zu treten, in dem sie beteten. Es fühlte sich an wie ein Verrat an allem, was man mir eingebläut hatte, an den Tugenden, die mir eigentlich wichtig sein sollten, mich aber nie angesprochen hatten.

Es wäre nicht nur der Akt eines neugierigen Mädchens, das etwas beobachtet, worüber es gestolpert ist. Ich wusste, wenn ich diese Grenze überschreiten würde, wäre ich ein aktiver Teilnehmer an einem Ritual, das ich nicht verstand. "Sie sollten nicht über etwas urteilen, was Sie noch nie erlebt haben", sagte die Frau und überschritt die Grenze, während sie mich beobachtete. Sie verschränkte noch immer ihre Finger mit meinen, und unsere verschränkten Hände schwebten über den Stöcken, während sie wartete. "Und egal, was du jetzt glaubst, es kann nicht schaden, einen anderen Glauben als den eigenen kennenzulernen. Du kannst andere Glaubensrichtungen erforschen, ohne zu konvertieren. Wenn du uns bis morgen früh immer noch für Heiden hältst, erzähle der Nebelwache, was du gesehen hast, und erteile dir selbst die Absolution."

Ich sog tief die Luft ein, hob meinen Fuß und trat in den Kreis, da ich den Sog nicht länger ignorieren konnte. Als würde ich unter Wasser tauchen, schien alles, was außerhalb der Lichtung war, zu verschwinden. Sie schnappte sich eine Kerze vom Boden, zündete sie mit ihrer an und reichte sie mir, während das Dutzend Menschen, das noch im Kreis wartete, mir Platz machte. "Wer war er?" fragte ich und blickte auf den Schädel in der Mitte.

"Jonab", sagte sie und betrachtete den Schädel auf dem Boden. "Zu seinen Lebzeiten war er der Gott der wechselnden Jahreszeiten. Er wurde im Ersten Feenkrieg zwischen den Höfen der Seelie und der Unseelie getötet, als Mab gegen ihren Bruder Rheaghan kämpfte."

"Wie bist du in den Besitz seines Schädels gekommen?" Ich konnte mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, wie lange der Erste Fae-Krieg her sein musste.

"Genauso wie wir diese Traditionen haben. Sie werden im Stillen über Generationen weitergegeben und geschützt", sagte sie, drehte mir schließlich den Rücken zu und begann zu gehen. Mit nur ein oder zwei Schritten zwischen jedem von uns ging der Kreis der menschlichen Gestalten um den Schädel herum, genau innerhalb der mit Stöcken gezogenen Barriere. Die anderen folgten und zogen mich mit auf den Weg um den Schädel, der den mit Stöcken gezeichneten Kreis nachahmte.

Ich schluckte, hob und senkte die Kerze in meinen Händen, wie es die anderen taten, und kopierte die Bewegungen, deren Zweck ich nicht kannte, aber ich konnte nicht anders, als sie nachzuahmen. Wenn ich schon eine Ewigkeit leiden musste, weil ich an einem verbotenen Ritual teilnahm, konnte ich es auch gleich tun. Ich wusste, dass ich nicht mit dem Glauben der Neuen Götter übereinstimmte, und fand, dass mir etwas an ihren Versprechen fehlte.

Die Minuten vergingen, und die Stunden, die ich in diesem Kreis verbrachte, wurden immer verschwommener. Meine Beine wurden müde, lange bevor wir anhielten, und die leisen Gesänge, die mir im Einklang mit den anderen über die Lippen kamen, versetzten mich in einen traumähnlichen Zustand. Nur die Veränderung des Nachthimmels über mir zeigte, wie viel Zeit vergangen war, und die Worte fühlten sich an, als wären sie auf eine Weise in meine Seele geschrieben, die ich nicht verstand.

Vom Tod zur Geburt.

Vom Winter zum Frühling.

Das Leben erneuert sich mit der Zeit,

aus Asche und Staub.

Als die Schritte schließlich aufhörten, drehte sich die Frau vor mir um, bückte sich und holte einen Stein aus der Tasche ihres Gewandes. Sie legte ihn auf den Boden, während die anderen ihm folgten und einen weiteren Kreis bildeten. Sie stellte ihre Kerze auf den Stein, griff in ihre andere Tasche und reichte mir einen Stein, um dasselbe zu tun.

"Wenn eine Kerze in der Nacht herunterfällt, ist das eine Warnung, dass die Person den Winter nicht überleben wird", sagte sie und ließ mich innehalten und darauf achten, meine Kerze perfekt auf dem Stein zu zentrieren. Ich wusste nicht, ob ich an Glück, Prophezeiungen oder die alten Götter glaubte, aber ich würde alles tun, um das Schicksal nicht herauszufordern.

Sie kicherte leise und beobachtete, wie ich mich mit meiner Kerze abmühte, während ich mich aufrichtete und der Gruppe folgte, als sie über die Stöcke schritten, die den äußeren Kreis bildeten. Sie versammelten sich am Rand der Lichtung und saßen mit einem Lächeln auf dem Boden.

"Ist das etwas, was ihr regelmäßig macht?" fragte ich und setzte mich neben die alterslose Frau, die mich eingeladen hatte, mich ihnen anzuschließen.

"Einmal im Jahr", sagte sie und ließ sich anmutig herab. "Nur an Samhain. Der Tag, an dem wir den langen Winter begrüßen."

"Das Ende des Erntefestes ist erst in zwei Tagen", sagte ich und starrte in den Himmel in der Ferne. In nur zwei Tagen würden wir gezwungen sein, dem Hohepriester dabei zuzusehen, wie er die Kehle eines beliebigen Opfers aufschlitzt. In nur zwei Tagen würde ich für die kalte Jahreszeit arbeitslos sein und mir eine Gelegenheitsarbeit im Dorf suchen müssen, um meine Familie ernähren zu können.

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Kleine"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️