Kein Gepäck, keine Vergangenheit

Erstes Kapitel (1)

Das Auto kam aus dem Nichts.

Eigentlich war es ein Taxi, das auf die Bremse trat und lange schwarze Reifenspuren auf den Asphalt schleuderte, während es hupte.

Ich hüpfte in meinen Yoga-Hosen und Nikes über die Kreuzung und drehte mich um, um dem Fahrer den Ein-Finger-Gruß zu zeigen. Er grüßte zurück und setzte seinen Weg fort.

Das tat ich auch.

Dieses Mal achtete ich darauf, in beide Richtungen zu schauen, bevor ich eine Straße überquerte, denn Chicago war eine verdammte Gefahr für meine Gesundheit. Aber ich liebte es.

Ich liebte die Gebäude, die den Himmel zerkratzten, den düsteren Smog, der sich bis zum Horizont erstreckte, und den fast ständigen Lärm und die Aktivität. Dadurch fühlte ich mich lebendig.

In einer Welt, in der ich diesen Status ständig gefährdete, war das wohl ziemlich wichtig.

Als ich auf den Bordstein trat, bemerkte ich den Mann, der zwischen zwei Geschäften an der Ecke kauerte. Mein Herz zog sich vor Erleichterung ein wenig zusammen.

"Bennie", schimpfte ich, während ich mich bückte, um ihm einen Zwanzig-Dollar-Schein zu geben. "Wo warst du letzte Woche?"

Er lächelte zu mir hoch, seine Kleidung roch nach abgestandenen Zigaretten und einem Leben auf der Straße.

"Hey Abbie, ich habe was zu tun. Das weißt du doch." Er nahm das Geld und bedankte sich bei mir. "Du bist gut zu mir."

"Ich mache mir Sorgen um dich", sagte ich ihm. "Lass mich nicht im Stich. Und gib das Geld nicht für deine Freundinnen aus, Bennie."

Er nickte, musterte das Geld, und ich öffnete die Tür zu meinem Lieblingscafé mit einem Klingeln. Obwohl die Innenstadt von Chicago eine Menge zu bieten hatte, war ich vollkommen zufrieden damit, die Hälfte meines Samstagmorgens in meinem Viertel am Stadtrand zu verbringen. Das Sunny Side war ein lokales Juwel, das nur ein paar Straßen von meiner Wohnung im Wicker Park entfernt lag. In meinem plüschigen und übergepolsterten Lieblingssessel arbeitete ich an einem kitschigen Tisch mit Makkaroni-Belag. An diesem wackeligen Tisch konnte ich mehr erledigen als in dem dreistöckigen Stadthaus, das ich für ein Vermögen umgebaut hatte. Ich hätte Tausende sparen und drei Gourmet-Latte am Tag bestellen können, aber als der Winter einbrach, wusste ich, dass dieses Büro eine Zuflucht sein konnte. Für den Moment saß ich in der heimeligen Umgebung des Cafés.

Große weiße Glühbirnen hingen von der Decke, während unten verlassene Bücher und Kisten als behelfsmäßige Trennwände zwischen den unterschiedlich großen Tischen dienten. Die Innenwände waren mit endlosen Reihen von abgeplatzten und überstrapazierten Kaffeetassen gesäumt, die zu jeder Stimmung einen passenden Spruch parat hatten.

Ich atmete den Geruch frisch gemahlener Kaffeebohnen ein, der durch das Café wehte, während ich an meinem dringend benötigten Milchkaffee in meinem geliehenen Becher nippte. Darauf stand "I Do What I Want" und eine Bleistiftskizze einer Katze, die ihre Mittelfinger ausstreckt. Ich hatte letzte Nacht nicht viel geschlafen; stattdessen hatte ich mich bei jedem seltsamen Geräusch oder jeder Andeutung erschreckt, so wie ich es im letzten Jahr jede Nacht getan hatte. Ich stellte mir vor, dass jeder Nachbar im Umkreis von dreißig Meilen ein Serienmörder oder Vergewaltiger war, und dann schaute ich mir Snapped an, um mich abzulenken, was meinen zwanghaften paranoiden Kreislauf nur noch verstärkte.

Das war ein Problem.

Meine Paranoia und mein Verdacht, dass jeder ein Motiv hatte, das Täuschung oder Schlimmeres beinhaltete.

Und das Sunny Side mit seinem nie versiegenden Koffeinbrunnen war jeden Samstag zu meiner Zuflucht geworden. Ein Ort, an dem ich so tun konnte, als wäre ich ein funktionierender Teil der Gesellschaft, an dem meine Probleme nicht existierten.

Ich stürzte mich in meine Samstagsroutine, steckte mir einen Ohrstöpsel ins Ohr und tauchte in die Sicherheit des öffentlichen Ortes und meine private Welt der Musik ein.

Es war schwer zu sagen, wie viel später es war, als ich das Gefühl hatte, beobachtet zu werden.

Ich war absolut in der Lage, die Realität hinter der Tür des Cafés zu verlassen. Es hätten durchaus Stunden sein können.

Aber ich spürte es.

Das Starren.

Zögernd schaute ich auf.

Dann erstarrte ich.

In der Bibel steht, dass Gott die Welt in sechs Tagen erschaffen hat. Wenn es also um die Relevanz der Zeit und die göttliche Schöpfung ging, war es nur logisch, dass der Schöpfer eine zusätzliche Millisekunde auf den Mann verwendete, der mich dabei beobachtete, wie ich meinen dritten Milchkaffee schlürfte.

Ich bin nicht die Art von Frau, die über sich selbst stolpert und sich in ihren Worten verrennt, wenn ein gut aussehender Mann in ihre Richtung blickt. Diese Lektion habe ich auf sehr harte Weise gelernt, und ich habe sie nicht vergessen.

Zur Enttäuschung aller, die mir nahestehen, und mit einer Sturheit, auf die jedes Maultier stolz wäre, habe ich mich seither geweigert, irgendein Exemplar des anderen Geschlechts zu beachten.

Vergessen Sie, dass er schroffe, äußerst maskuline Züge hatte, gemeißelt, gemeißelt, gemeißelt und unwirklich. Dazu kommen eine unverwechselbare Größe und eine breite Statur, die den kleinen, runden Tisch vor ihm in den Schatten stellte. Dazu kommen volle Lippen und ein beeindruckendes Gebiss mit weißen Zähnen. All dies bestätigte, dass Gott am siebten Tag ruhte, und das war gut so.

Aber was einen Sturm in meiner Seele und Ruhe in meinem Herzen auslöste, waren seine ozeangrünen Augen.

Er lächelte. Er grinste sogar.

Großer Gott. Dieses Lächeln...

Ich wandte den Blick ab. Konzentriere dich. Du hast zu arbeiten. Du kennst ihn nicht. Er könnte ein Verrückter sein.

Ich nippte an meinem Milchkaffee, aber die Tasse war jetzt leer.

Innerlich erstellte ich eine Liste von Fehlern, damit ich ihn nicht wieder ansah.

Keiner von uns beiden konnte den Blick abwenden. Dann ließ er wieder dieses allwissende Lächeln aufblitzen. Mist!

Abbie. Oh Gott! Nimm dich zusammen. Er ist wahrscheinlich ein Schürzenjäger und sonst nichts.

Er wischte sich die Nase ab. Zweimal. Unbewusst tat ich dasselbe und kam mit den Resten meines Karamell-Latte davon.

Verdammt noch mal!

Es war überall auf meiner Nase und meinem Kinn, und ich wusste, dass mein Haar ein Wrack war. Und das war eine freundliche Einschätzung meines Aussehens. Es war Schlampentag - mein samstägliches Ritual - und Schlampentage waren nicht verhandelbar.

Ich hatte sie verdient, genau wie jede andere Frau auf diesem Planeten. Kein Make-up, kein Kalorienzählen, keine Verantwortung. Es war mein "Das ist das Gesicht, mit dem ich geboren wurde"-Tag. All das, und die Tatsache, dass ich meinen Lieblingstisch ergattert hatte, war das Sahnehäubchen obendrauf. Der Typ, der mir gegenüber saß, schien die Möglichkeit einer Kirsche zu sein. Schade, dass ich vor einem Jahr von der Abteilung für Risikobereitschaft in die Abteilung für Selbsterhaltung gewechselt war. Es war eine ziemlich langweilige Abteilung.

Erstes Kapitel (2)

Trotzdem reichte sein Lächeln fast aus, um mir Lust auf Roulette zu machen.

Meine eigenen Gedanken huren mit mir herum, als ob ich bereit sein müsste, einen Hintern zu haben.

Reiß dich zusammen, Mädchen. Es ist möglich, dass er ein Verrückter ist. Er könnte Frauenfleisch in Decken einnähen, als Souvenir für seine Mordliste. Er könnte sich eine neue Hautdecke ausdenken, auf der dein Name steht.

Was zum Teufel war los mit mir?

Ich war dreihundertfünfundsechzig lange Tage lang so vorsichtig gewesen. Ärgerlicherweise hatte niemand sonst in meinem Leben Probleme, und sie kamen mit Riesenschritten voran. Und dann war da noch ich, die sich nicht einmal traute, jemandem Hallo zu sagen, der neu in mein Leben getreten war, und dann plötzlich: BÄM!

Ein Blick von diesem tollen Mann in einem Raum voller Koffeinliebhaber und ich war bereit, meine Moral und alle inneren Warnungen, die mich auf Abstand hielten, über Bord zu werfen.

Alles, puff, weg, wegen dieses verdammten Lächelns. Es war breit und betonte die verführerischsten und tiefsten Grübchen, die ich je gesehen hatte. Es waren echte Grübchen, die sich in die Ecken seines perfekten Mundes schmiegten. Sie machten ihn nicht knabenhaft gut aussehend. Sie waren absolut sexy. Nur wenige Männer konnten das erreichen.

Er testete auch nicht das Wasser, sondern verschlang mich ohne zu zögern.

Kühn.

Kühne Steppdeckenmacherin!

Mit schlagendem Puls begegnete ich seinem Blick, und wir schätzten uns gegenseitig, obwohl ich nicht sicher war, was er sah, wenn er mich ansah. Es war zu spät, um den Kinnschmiere wegzuwischen, ohne aufzufallen. Ich war mir sicher, dass meine lindgrüne nächtliche Gesichtsmaske meine Haut immer noch färbte. Hitze kroch mir in den Nacken, als er meinen nordwestlichen Kapuzenpullover, meine schwarzen Leggings und meine Nikes betrachtete. Ich war noch keine Meile gelaufen, aber ich sah aus, als wäre ich es, und das war ein Bonus. Wenn er mich allerdings laufen sehen würde, wäre das eine echte Tragödie.

Ich leide an einer Art Laufkrankheit. Es ist, als ob ein spastischer Teil von mir nicht glauben kann, dass mein Körper das zum Training macht, anstatt um mein Leben zu laufen. Wie meine Freundin Bree mir erklärte, sah mein Lauf aus wie die Art und Weise, wie Julia Louis-Dreyfus in Seinfeld tanzte, nur ... schlimmer. Sie sagte, wenn ich laufe, sehen meine Arme aus, als würden sie meinen Körper kräftig anfeuern.

Ich bin auch etwas krummbeinig, das war's. Aber dieser Mann wusste das alles nicht. Sein Lächeln verriet mir, dass ihn mein träges Aussehen, mein karamellfarbenes Kinn und meine fremdartige Hautfarbe nicht störten. Allein vom Aussehen her war er der Typ Mann, für den man sich in Schale wirft. Und wenn Old Jade Eyes und ich eine Zukunft hatten, dann starrte er auf das Worst-Case-Szenario und lächelte es an.

Er trug knielange, schwarze Netzsporthosen und einen grauen Kapuzenpullover. Seine Nikes sahen neu aus.

Er hob eine Augenbraue, als mein Mac mit einer Einladung für AirDrop pingte. Sein Name war kein Geheimnis mehr, und ich spürte, wie ich ein wenig in Panik geriet.

Cameron's Mac: Hallo.

Ich schaute über meinen Laptop und holte tief Luft, bevor ich seine Einladung annahm.

Abbie's Mac: Hi.

Abbie, er wird deine Haut tragen! Ich versuchte, meine innere Stimme zu ignorieren.

Cameron's Mac: Ich habe dich mit dem Obdachlosen gesehen.

Abbies Mac: Okay?

Er nahm einen Schluck aus seinem Real Men Love Pomeranians-Becher und zuckte mit den Schultern, bevor er tippte.

Cameron's Mac: Also, das war nett von dir. Die meisten Leute in der Stadt gehen einfach vorbei.

Abbies Mac: Oh. Die meisten Leute gehen an Bennie vorbei. Aber er ist anders, und ich bin nicht wie die meisten Leute.

Er zog eine Augenbraue hoch und biss sich auf die Lippe.

Cameron's Mac: Das sehe ich.

Cameron's Mac: Willst du deine nächste Tasse mit mir trinken?

Sag ja, sag ja! Es ist doch nur Kaffee!

Abbies Mac: Nein, danke.

Du Idiot.

Seine Augenbrauen zogen sich stirnrunzelnd zusammen.

Cameron's Mac: Sicher? Wie wäre es mit einem Frühstück?

Mein Puls raste bei der Erinnerung an meine letzte Reaktion auf diese Art von Aufmerksamkeit und die Konsequenzen, und ich antwortete ohne einen weiteren Gedanken.

Abbies Mac: Nein, danke.

Sein Kichern war tief und erfasste mich, sogar über den Raum zwischen uns hinweg. Er biss sich auf die volle Unterlippe, während er tippte, sein Grinsen war immer noch intakt.

Fuck. Ich. Verdammt noch mal, Abbie!

Cameron's Mac: Tja, ich schätze, heute ist nicht mein Tag.

Abbies Mac: Ist das alles, was du hast?

Ich hatte keine Ahnung, warum ich diese Nachricht geschickt habe... warum es mich störte, dass er sich nicht mehr Mühe gab. Nur dieses verdammte Grinsen. Es war verdammt sexy.

Er las meine Nachricht und zuckte mit den Schultern, während er tippte.

Cameron's Mac: Sie scheinen Kaffee zu mögen. Ich habe keinen Plan. Sie sind wunderschön, das habe ich bemerkt. Ich wollte mit Ihnen Kaffee trinken. Sie sagten nein. Ich werde jetzt den Rest meines Stolzes zusammenkratzen und mich auf den Weg machen.

Er klappte seinen Laptop zu und stand auf, während ich die Luft rausließ. Verdammt noch mal. Er war so nett. Seit wann sind Männer einfach nur ... nett?

Bin ich eine Männerhasserin? Bin ich so eine Frau geworden?

Ich meldete mich zu Wort, als er seinen Computer in eine abgenutzte Ledertasche steckte.

"Es tut mir leid", entschuldigte ich mich schnell. "Ich habe einen schrecklichen Spruch oder einen verkorksten Vorschlag erwartet. Das Internet, Messaging, alles, was mit Technologie zu tun hat, war für mich gefährlich. Ich habe genug unaufgeforderte Pimmel-Fotos für ein ganzes Leben gesehen. Ich war einfach nur vorsichtig." Und das war die Wahrheit. Aber ich hatte es laut ausgesprochen und mich erbrochen. Hatte ich wirklich laut "Pimmelpics" gesagt?

Er gluckste wieder, als er von dort, wo er stand, auf mich herabblickte, und grinste dann.

"Heute ist nicht der richtige Tag." Der heisere Bariton seiner Stimme passte zu dem seidigen Farbton seiner Augen, die sich zu verdunkeln schienen, als er mich ansah.

"Nein?" fragte ich im Flüsterton, während ich seine über zwei Meter große Gestalt musterte und mir die Möglichkeiten ausmalte.

"Nein", sagte er. "Vielleicht können wir nicht mal wieder einen Kaffee trinken?"

Er war mit einem einfachen Nein von mir abgewimmelt worden. So interessiert konnte er gar nicht gewesen sein.

Ich konnte die Enttäuschung nicht leugnen, die in meinen Eierstöcken aufstieg.

"Okay." Ich stieß die letzte Silbe aus, als er nicht weiter darauf einging.

Cameron zog sein Portemonnaie heraus und legte etwas Geld auf seinen Tisch, dann ging er zu meinem hinüber und tat dasselbe.

"Lass mich wenigstens deine nächste Tasse kaufen."

Nachdem er die Scheine hingelegt hatte, stellte er sich kurz über mich und ich nahm seinen Duft wahr - einen rein männlichen. Ich atmete so viel ein, wie ich konnte, ohne aufzufallen. Er roch nicht wie ein Verrückter.

Cameron hob seine Männertasche auf, während ich mir vorstellte, wie ich mit den Fingern durch sein unordentliches, zentimeterdickes, dunkelbraunes Haar fuhr.

Lass ihn nicht gehen. Sag ihm, dass du nicht so eine große Schlampe bist. Aber das würde verzweifelt wirken. Du bist nicht verzweifelt. Aber du bist geil. Omg, bist du geil??

Als hätte er meine Gedanken gelesen, blitzten erneut seine Zähne auf und ich musste mir auf die Wange beißen, um meine Reaktion unter Kontrolle zu halten.

"Wir sehen uns."

"Ja, wir sehen uns. Und danke", sagte ich zu seinem zurückweichenden Rücken, eine Oktave lauter als nötig. "Für den Kaffee", fügte ich hinzu. Draußen vor dem Fenster beugte sich Cameron vor und wechselte ein paar Worte mit Bennie, bevor er ihm etwas Geld in die Hand drückte.

Nun, Abbie. Ich schätze, du wirst einfach warten müssen, bis du das nächste Mal aus dem Bett rollst und ein schöner Mann dich anbaggert. Das sollte wieder passieren, du Idiot!

Mein Zögern hatte mich wieder einmal teuer zu stehen kommen. Und ich konnte mich des Gefühls nicht erwehren, dass es mich dieses Mal viel gekostet hat.

Ich ließ mich in meinen Sitz sinken und starrte weiter in seine Richtung, während ich zusah, wie diese breiten Schultern aus meinem Leben verschwanden.

Zweites Kapitel (1)

Ein spitzer Finger stieß mich in die Schulter, und ich blickte von meinem Platz in der "L" auf, um eine Frau in einem hellrosa Trenchcoat über mir schweben zu sehen. Ihr Gesicht war vom unbarmherzigen Alter gezeichnet und ihre Zähne hatten die Farbe einer Regenwolke. Ich zog einen Ohrhörer heraus, aus dem "Youth" von den Glass Animals erklang, bevor sie sprach.

"Hast du eine Zigarette?"

Ich schüttelte den Kopf, während ich mich zurückzog, um etwas von dem persönlichen Raum zurückzugewinnen, in den sie eingedrungen war. "Nein, tut mir leid, ich rauche nicht."

"In dieser Stadt gibt es zu viele Nichtraucher", schnauzte sie mich an, während sie mich genau musterte, um zu sehen, ob es noch etwas anderes an mir gab, nach dem sie fragen konnte. Schnell steckte ich meinen Ohrstöpsel wieder ein und schaute aus dem Fenster auf die vorbeifliegenden Häuser und Bäume, die von der verblassenden bernsteinfarbenen Sonne bedeckt waren.

Die Frau verharrte noch ein wenig, bevor sie weiterfuhr. Ich ignorierte das Gefühl der Schuld. Ich gab den Bedürftigen, nicht den Unhöflichen und Erwartungsvollen. Das ist eine Fähigkeit, die man sich aneignet, wenn man in der Stadt lebt.

Als ich an meiner Haltestelle aus dem Zug stieg, schlug mir die frische Luft ins Gesicht. Wicker Park war zwar nicht gerade von Kriminalität durchsetzt, aber es war ein Schmelztiegel und immer belebt, so dass man trotzdem wachsam sein musste. Mit meiner Tasche am Arm schob ich meine Hände in meinen Mantel, während ich an den vertrauten Straßencafés, Buchläden, Geschäften, Restaurants und Kneipen vorbeiging. Das Viertel hatte einen intimen Charme und einen kleinen Radius, aber an jedem beliebigen Tag würde es einem schwer fallen, denselben Nachbarn in einem Meer von unbekannten Gesichtern zu erkennen.

Ich dachte an Cameron, als ich durch das eiserne Tor ging und die Stufen zu meiner Dreier-Wohnung hinaufstieg. Ich war an diesem Morgen in der Hoffnung, ihn zu sehen, bei Sunny Side vorbeigekommen und hatte stundenlang länger als sonst gearbeitet, um einen weiteren Blick zu erhaschen. Es war erbärmlich, aber wahr.

Mein Liebesleben war in den letzten Jahren ein Wrack gewesen, um es milde auszudrücken, und er schien wie ein Lichtblick, eine Chance. Und dann... war er weg.

Ich zuckte mit den Schultern. Sein Pech.

Nachdem ich vergeblich gewartet hatte, war ich mit dem Zug in die Stadt gefahren, um meinen Bruder Oliver zu einem späten Mittagessen zu treffen. Es stellte sich heraus, dass ich an diesem Tag auf zwei Männer gewartet hatte, die nie auftauchten. Oliver hatte mir in letzter Minute eine SMS geschickt und gesagt, er könne nicht vom Krankenhaus weg, aber ich wusste es besser. Er hatte einen vollen Terminkalender, sowohl privat als auch beruflich. Auch wenn er ein Frauenheld war, war er selten allein. Ich verfluchte die Tatsache, dass ich ihn darum beneidete, denn ich hätte nie gedacht, dass ich diesen Tag erleben würde.

Als ich meine Post durchblätterte, zählte ich meine Segnungen.

Ich war immer noch gesund, hatte einen Beruf, den ich liebte und der mir jeden Komfort bot, einschließlich meines übergroßen Hauses. Ich hatte mich trotz meines Familienstandes zum Kauf entschlossen. Ich war knapp einunddreißig und immer noch nicht Teil eines Wir, also hob ich beide Mittelfinger zu Amor und investierte in ein eigenes Liebesnest.

Die beiden oberen Etagen gehörten mir, aber das Untergeschoss vermietete ich an eine kleine alte Dame, Mrs. Zingaro, die zu meinem zweiten Arbeitsplatz geworden war. Obwohl sie so zuckersüß war, war sie mir manchmal unheimlich. Jedes Mal, wenn ich sie auf der Bank in ihrem Garten hocken sah, schwor ich mir, dass sie tot war oder im Sterben lag. Sie gehörte zu den Menschen, die ins Leere starrten und einem einen gehörigen Schrecken einjagten, wenn sie wieder zu sich kamen.

Meine erste Erfahrung mit ihr im letzten Sommer hatte mich für mein Leben gezeichnet. Ich fand sie wie eine Statue mitten in ihrem Garten - den sie umgegraben hatte, nachdem ich ein Vermögen für neuen Rasen bezahlt hatte - mit einer Gießkanne in der Hand. Sie war für einige Augenblicke wie erstarrt, als ich mich ihr näherte und sanft ihren Namen rief. Ich war mir nicht sicher, ob eine Leiche stehen kann, aber am helllichten Tag war ich mir sicher, dass ich Zeuge davon war.

Rückblickend war die Entscheidung, mich ihr in ihrer Benommenheit zu nähern, ungefähr so klug, wie sich an eine Katze heranzuschleichen, und ich war untergegangen wie ein Leichtgewicht, als sie mich überraschend mit der Gießkanne traf.

Nicht viele Leute können von sich behaupten, mit einer Gießkanne in den Hintern getreten worden zu sein. Ich gehöre zu den Glücklichen.

Weil meine Mieterin Gesellschaft brauchte, hatte ich gelernt, so zu tun, als würde ich viele Dinge reparieren, die nicht kaputt waren. Und weil ich in den meisten Nächten einsam war, habe ich ihr nachgegeben.

Heute Abend war ich dankbar, dass die Lichter im Erdgeschoss aus waren, als ich meine Tür aufschloss.

Vorsichtig, wie immer, suchte ich das Wohnzimmer des Hauses ab, das ich zwei Jahre lang umgestaltet hatte, um sicherzugehen, dass ich allein war.

Dunkle Original-Holzböden, zweifarbige graue Wände und gebleichte Möbel mit zitronen- und marineblauen Akzenten. Es war genau das, wovon ich geträumt hatte, als ich mit dem Renovierungsprojekt begonnen hatte, und es war nun meine Realität. Es war in der Tat perfekt, und ich war in der Tat allein.

Ganz allein.

Plötzlich wünschte ich mir, irgendwo anders zu sein.

"Was zum Teufel ist los mit mir?" fragte ich den leeren Raum.

Das Syndrom des ruhelosen Lebens.

Mein Handy klapperte in meinem Mantel, als ich meine Handtasche auf die Couch warf.

Ich schaute auf mein Display und dankte Gott, als ich Brees Namen sah. Sie war dieses Mal viel zu lange weg gewesen. Ich rutschte zum Telefon und stürzte mich auf sie.

"Du kannst mich nicht so allein lassen, Bree! Nicht für diese lange Zeit. Ich spreche jetzt ein Machtwort. Ich mache gerade so etwas wie eine Midlife-Crisis durch, weil du so lange abwesend bist, und meine Fantasie geht mit mir durch. Ich bin mir ziemlich sicher, dass mein neuer Nachbar in seiner Jugend mit dem Töten von Kleintieren angefangen hat. Im Ernst, er ist unheimlich. Wie war Schottland? Warte, sag's mir nicht. Du und Anthony hattet Sex an obszönen Orten und du glühst noch. Ich hasse dich im Moment, aber ich habe dich so sehr vermisst, dass ich bereit bin, dir zu verzeihen."

"Wow." Bree lachte als Antwort auf meinen atemlosen Monolog. "Das nennt man passiv-aggressiv. Dir ist einfach nur langweilig, und du brauchst Sex. Dein neuer Nachbar heißt Simon, und ich habe ihn schon kennen gelernt, als ich bei dir zu Hause auf dich gewartet habe, als du deine Schlüssel verloren hast. Er ist harmlos und unterrichtet in der Sonntagsschule. Schottland war toll, ich habe dir so viel zu erzählen!"

Mir zu erzählen?

"Anthony und ich ... "

"Nein", schüttelte ich den Kopf und unterbrach sie. "Bitte, Babe, nein. Du bist mein letzter Komplize! Bitte, bitte sag mir, dass ich nicht noch ein Brautjungfernkleid kaufen werde!"

Zweites Kapitel (2)

"Du wärst die Trauzeugin auf dieser Hochzeit. Und ich dachte an seidene Pullover?"

Es war offiziell. Immer eine Brautjungfer, nie die Braut. Ich würde jetzt wirklich allein sein. Ganz allein. Ich ließ den Kopf hängen. "Ich liebe dich. Herzlichen Glückwunsch."

"Treffen wir uns in zwanzig Minuten bei uns zu Hause?", fragte sie hoffnungsvoll.

"Natürlich", sagte ich mit einem tränenreichen Lächeln.

"Abbie, kannst du es glauben?"

"Natürlich kann ich es", sagte ich, während ich meinen Mantel aufknöpfte. "Ihr zwei seid wie füreinander geschaffen. Deshalb habe ich euch verkuppelt."

"Ich weiß. Ich hätte nie gedacht, dass ich das mal sagen würde, aber ich sage es jetzt. Ich werde heiraten!" Sie verschluckte sich an ihren Gefühlen, und ich konnte es kaum erwarten, sie an ihr zu sehen. Ich war sicher, dass sie es gut trug.

"Ich weiß, ich weiß", sagte ich und drückte mir eine Träne aus den Augen.

Schluck es runter und freu dich für sie.

"Ich sehe dich in zwanzig Minuten."

Dreißig Minuten später betrat ich The Violet Hour, eine schicke, aber versteckte Kneipe in North Damen. Das Lokal sah von außen aus wie eine hölzerne Festung mit einem Graffitiblock auf der unteren Hälfte des Gebäudes. Man würde nicht wissen, dass es existiert, wenn man nicht auf den goldenen Türgriff und die Schlange vor der Tür achten würde.

Bree und ich waren Stammgäste, seit wir nach Wicker Park gezogen waren, und es war nicht leicht, an den Wochenenden einen Platz zu bekommen. Aber da es ein trüber und nasser Sonntagabend war, schlüpfte ich einfach hinein. Ich hatte mein freizügigstes Kleid angezogen, ein langärmeliges Kreppkleid mit V-Ausschnitt, das gerade genug Dekolleté zeigte, um es sexy zu machen. Ich hatte mein langes, kastanienbraunes Haar heruntergelassen und es mit ein paar Locken gebändigt. In meinen neuen kniehohen schwarzen Stiefeln fühlte ich mich elegant. Ich schminkte meine hellblauen Augen stark mit Liner und färbte meine Lippen mit einem himbeerfarbenen Gloss.

Von der Decke hing ein einzelner Kronleuchter, der Eleganz versprühte, aber die Bar so schummrig machte, dass sie geheimnisvoll wirkte. Ungeheuerlich hohe Ohrensessel waren im Raum verteilt und in Zweier- oder Vierer-Paaren aneinander gereiht, die für Privatsphäre sorgen sollten, aber nah genug waren, dass man wenig davon hatte. Kerzenlicht leuchtete auf den intimen, weißen Granittischen zwischen den Sitzen. Ich näherte mich Bree an der Bar, und sie winkte mir zu, als sie mich entdeckte.

"Heilige Scheiße, du siehst heiß aus", sagte sie, als sie von ihrem Stuhl aufstand, während ich meinen Mantel ablegte.

"Danke, Babe. Ich hatte in letzter Zeit nicht viel Grund, mich schick zu machen. Ich brauchte die Übung." Ich löste mich aus ihrer engen Umarmung mit dem aufrichtigsten Lächeln, das ich aufbringen konnte, bevor wir dem Gastgeber folgten, um uns zu setzen. Ich ließ mich in den grünen Ledersessel gleiten, und die Anspannung in meinen Schultern lockerte sich ein wenig. Die sexy und verbotene Atmosphäre beruhigte mich. Das Violet Hour wirkte wie eine reine Verführung, so als ob die Einrichtung selbst sagen würde: Hey, es ist okay, hier böse zu sein. Nimm ein Souvenir mit nach Hause.

"Okay, lass mich mal sehen", forderte ich und griff nach ihrer linken Hand, nur um zu sehen, dass ihr Finger blank war.

"Er hat es nicht geplant", sagte sie mit einem gelassenen Lächeln, als sie meine Hand drückte und losließ. "Und deshalb habe ich auch Ja gesagt. Er hat mich nicht einmal gefragt."

Das brachte mir ein Augenrollen ein.

"Gott, das ist typisch für euch zwei. 'Hey, lass uns mal ins Kino gehen.' 'Hey, lass uns zusammenziehen.' 'Hey, lass uns unsere Jobs kündigen und drei Monate lang die Welt bereisen.'" Ich schüttelte grinsend den Kopf, aber insgeheim dankte ich Gott, dass ihr dreimonatiger Spaziergang im letzten Sommer vorbei war. Diese Trennung hätte mich fast meinen Verstand gekostet. Diese letzte Reise war nur etwas mehr als eine Woche lang gewesen. Ihr Leben schien glamourös zu sein, und ich beneidete sie darum, aber ich war froh, dass sie endlich jemanden gefunden hatte, der sie in Chicago auf dem Boden hielt. Zumindest war das meine egoistische Hoffnung. Es war offensichtlich, dass ich zu sehr von ihr abhängig war, aber sie war seit meinem ersten Monat an der Northwestern meine einzige Konstante gewesen.

Bree senkte ihr Gesicht und warf mir einen spitzen braunen Blick zu. "Hey, all diese Ideen waren großartig! Und nicht alle von mir. Anthony hatte ein paar davon."

"Gott schütze ihn. Anthony ist mit dir als Frau aufgeschmissen."

"Und das weiß er auch. Eifersüchtig?", fragte sie spielerisch.

"Auf jeden Fall. Er hat so ein Glück", sagte ich mit einem Augenzwinkern. "Du wärst die perfekte Ehefrau für mich."

"Ein Jammer, dass ich nicht lesbisch bin. So wie du in diesem Kleid aussiehst, wäre ich vielleicht eingeknickt."

"Igitt", sagte ich und lachte. "Wenn ich in diese Richtung gehen würde, dann nicht mit dir. Ich habe gesehen, wo dein Mundwerk gewesen ist."

"Wir haben einmal geknutscht", sagte sie ungeniert. "Vergiss das bloß nicht."

"Du hast mir die Lippen geleckt, weil ich den ganzen selbstgemachten Karamellpudding deiner Oma gegessen habe. Das ist kein Knutschen. Und ich habe es nie wieder getan."

"Es zählt", beharrte sie und fuhr sich mit den Fingern durch ihren blonden Pferdeschwanz, bevor sie eine kleine Schachtel aus ihrer Handtasche holte. "Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht."

"Oh, das hättest du wirklich tun sollen. Aber das kann warten. Erzähl mir alles."

"Nun", begann sie, ohne Luft zu holen, "wir hatten gerade den besten Sex unseres Lebens."

"Warte", sagte ich, als die Cocktailkellnerin kam und uns zwei Pimm's Cups bestellte.

Bree runzelte eine Braue. "Bist du sicher, dass du das hören willst? Du hast dich am Telefon sauer angehört."

"Mein Gott, Bree", flüsterte ich abwehrend. "Natürlich will ich alles wissen. Du bist meine Person. Und abgesehen von der Eifersucht, zu der ich mich bekenne, siehst du so glücklich aus. Ich bin überglücklich darüber. Ich liebe dich und Anthony zusammen."

Es war offensichtlich, dass sie darauf brannte, mir mehr zu erzählen. Bree war eine große Persönlichkeit in einem winzigen Paket von etwas über fünf Fuß und ein paar Zentimetern. Aber wenn sie sprach, wusste man sofort, dass sie die dominanteste Frau im Raum war. Mit ihrem honigblonden Haar, ihren ausdrucksstarken braunen Augen und ihrem Mund wie ein Seemann konnte sie auf diejenigen, die sie gerade erst kennen gelernt hatten, einschüchternd wirken. Doch hinter ihrem forschen Äußeren verbarg sich ein erstaunliches und loyales Herz.

"Abbie, er war auf dieser Reise so offen für alles. Es war, als würde ich eine neue Seite an ihm sehen. Ich kann es gar nicht erklären. Ich meine, wir sind schon überall hin gereist, aber das hier war anders. So anders."

Ich hörte ihr zu, als sie über den Beginn ihrer Reise sprach. Bree war dafür bekannt, dass sie für das Allgemeinwohl Grenzen überschritt. Und ihr Verlobter, obwohl eher konservativ, hatte sich der Herausforderung gestellt, meiner besten Freundin den Hof zu machen, was keine leichte Aufgabe war.

Zweites Kapitel (3)

Nach ein paar Minuten von Brees Geplapper änderte sich mein Verhalten, denn ihre Begeisterung war ansteckend, und ich ließ mich davon anstecken, bis meine Laune besser wurde.

Warum sich Sorgen um einen Mann machen, wenn man das Glück hat, eine Freundin wie Bree zu haben? Ich fühlte mich nicht mehr schuldig, weil ich ein wenig von ihr abhängig war, denn Bree war der Hammer.

"Okay, okay, kommen wir zu den guten Dingen."

"Also", begann sie mit einem teuflischen Grinsen. "Wir waren bei den Feenteichen."

"Und?" sagte ich und nahm mein Glas mit einem "Danke" von der Kellnerin entgegen.

Ich nahm einen kräftigen Schluck und stieß mit meiner besten Freundin an. "Herzlichen Glückwunsch, Baby. Die Drinks gehen auf mich."

"Sie gehen immer auf dich", sagte sie mit einem Augenrollen.

"Sag danke", sagte ich trocken.

"Danke schön. Jedenfalls haben wir uns am helllichten Tag wie die Karnickel geprügelt. Oh", sagte sie und schlug sich mit der Hand auf die Brust wie eine kokette Südstaatenschönheit, was sehr treffend war. Sie stammte aus Georgia und hatte ihren Akzent nicht mehr abgelegt, seit wir uns an der Northwestern kennengelernt hatten. "Ich kann nicht mal. Er war überall, und ich meine überall." Ihre Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln. "Ich habe es noch nie so gut gehabt. Ich brauche ihn. Ich muss mit ihm zusammen sein. Ich wusste es einfach, also habe ich es ihm gesagt."

"Das war nach dem Geschlechtsverkehr, richtig?"

"Ja und nein. Das war zwischen Runde eins und zwei."

"Sind die Feenpools nicht ein beliebtes Touristenziel?"

"Wir haben es einmal fast geschafft und sind dann weitergefahren", sagte sie mit einem Augenzwinkern. "Wir haben ganz Schottland getauft."

"Süßer Anthony, er war so unschuldig", murmelte ich und nahm einen weiteren betäubenden Schluck von meinem Drink. "Armer Kerl. Du hast seine Tugendhaftigkeit ruiniert."

"Ich habe es dir schon einmal gesagt, und ich sage es dir noch einmal: Anal ist der Weg, wie du sie dazu bringst, dir einen Antrag zu machen."

Ich musste lachen, als sie mit den Augenbrauen wackelte. "Hey, das ist mein dritter Antrag von einem anderen Mann. Die Zahlen lügen nicht. Ich habe gerade beschlossen, diesen anzunehmen."

"Dein Arsch ist müde, hm?"

"Sei nicht so grob", schimpfte sie spielerisch.

"Gott, ich liebe dich", gab ich wahrheitsgemäß zu. "Bitte mach weiter."

"Es war so schön. Du kennst mich, Abbie, und du weißt, dass ich eine totale Niete in Sachen Landschaft bin, aber Schottland ist wirklich magisch. Und es war nicht nur der Sex. Es war, mit ihm zusammen zu sein und es einfach zu wissen. Es war so... nahtlos. Wie Kismet oder Schicksal oder Bestimmung, all der Scheiß, an den du nicht glaubst. Ich hatte gerade seinen perfekten Penis gehabt, und wir waren so eklig, aber er sah mich nur an und ich sagte ja. Er musste mich nicht mal fragen. So sehr waren wir auf einer anderen Ebene."

Sie war so glücklich, ihre Augen leuchteten förmlich.

"Du weißt, dass du auf mich zählen kannst, wenn du etwas brauchst, oder? Ich freue mich so für dich."

Sie wischte sich eine Freudenträne mit dem Finger weg. "Ich kann dieses Leben nicht ohne ihn führen", schwor sie sich. "Ich meine, ich kann es, aber ich will es nicht. Ich werde diesen Mann heiraten, Abbie."

"Dann lass uns eine Hochzeit planen", sagte ich, während ich mit ihr anstieß. Ich hatte das süße Gebräu schon halb im Mund, als ich ihn zwei Stühle weiter sah.

Ich erstarrte und sah noch einmal hin.

Das konnte er nicht sein.

Wir saßen nah genug beieinander, dass ich seine bedrohlichen Grübchen sehen konnte.

Sein dunkles Haar war ordentlich zurückgestylt, so lässig, und es sah aus, als wäre er dafür geboren worden. Alt-Hollywood war die perfekte Art, ihn zu beschreiben.

Cameron trug einen schwarzen Maßanzug und eine weinfarbene Krawatte, die genau auf die Farbe meines Kleides abgestimmt war. Seine Anwesenheit in der Bar musste ein Zufall sein; das zeigte sich an der Überraschung, die in seinen Zügen aufleuchtete, als er mich sah.

Seine Lippen zuckten, und seine Augen musterten mich vom Haar bis zu den Stiefeln. Seine Finger klopften leicht auf die Armlehne seines Stuhls, bevor er mit einem einzelnen Finger über das Leder fuhr, als würde er es dort nachzeichnen, wo seine Augen meinen Hals und meine Brust entlangwanderten. Es war eine sekundenlange Verführung, die dazu führte, dass sich meine Lippen spalteten und meine Schenkel zusammenpressten.

"Verdammt", flüsterte ich leise, während mir die Röte in den Nacken kroch.

Taumelnde Wirkung.

Zu schade, dass er seinen Opfern gerne die Zehennägel abschneidet und Ketten daraus macht.

Meine Phobie rüttelte mich wieder wach.

Dank meines Ex war es eine neue Charakterschwäche, die zu einigen unheimlichen Nächten allein zu Hause geführt hatte. Nächte, in denen mich Bree um zwei Uhr morgens mit gefletschten Zähnen an der Haustür empfing, weil ich mich ein wenig paranoid gemacht hatte. Okay, sehr paranoid. Ich hatte mich gebessert. Und ich hatte diesen gruseligen Ted-Bundy-Film seit sechs Monaten nicht mehr gesehen. Aber damit das klar ist: Die Zeitlupen-Szene mit der Strandmusik, in der er vom netten Kerl zum "You're next" wird ... nun, wenn Sie den Film nicht gesehen haben, sehen Sie ihn sich nicht an. Ich bin überzeugt, dass der Schauspieler jemanden umgebracht hat, um in die Rolle zu schlüpfen.

Sehen Sie? Paranoid.

Nicht alle Serienmörder hatten das Aussehen und den Charme unseres schönen Ted, aber der Mann, der mich jetzt mit einem unerlaubten Versprechen in den Augen anstarrt, könnte leicht jede Frau verführen. Ein typisches Beispiel: Ich.

Cameron sprach mit jemandem, den ich nicht sehen konnte. Es war definitiv ein anderer Mann, denn ich konnte eine Hose und schwarze Schuhe sehen. Vielleicht atmete ich ein wenig erleichtert auf.

"Wen starrst du an?" fragte Bree und drehte sich in ihrem Sitz, um in Camerons Richtung zu schauen.

Unauffällig hielt ich meine Handflächen in meinem Schoß. "Sieh nicht hin... Du guckst und das ist genau das, was ich dir verboten habe", flüsterte ich. "Hör auf zu gucken. Du guckst immer noch. Verdammt noch mal, Bree. Und jetzt sieht er, dass du schaust, und siehst du diese verdammten Grübchen?"

"Verdammt", sagte sie, als sie zu mir hinübersah. "Du kennst ihn?"

Ich zuckte mit den Schultern. "Irgendwie schon. Sein Name ist Cameron und er hat mich am Samstag im Sunny Side abgesetzt."

"Aus der Luft abgesetzt?"

"Wenn man einen Mac hat, kann man andere Macs in der Nähe finden und ihnen Nachrichten schicken und Dateien und so weiter austauschen."

"Oh", sagte sie mit ihrer typischen Gleichgültigkeit gegenüber der Technik. Sie war nicht gerade ein Fan. Ich war mir sicher, wenn sie nicht Krankenschwester wäre, würde sie wegen ihres Fernwehs irgendwo in einer Baumkrone leben.

"Jedenfalls fragte er mich, ob ich einen Kaffee trinken wolle, und ich sagte Nein."

Ihre Augen weiteten sich. "Du hast diesen scharfen Kerl brüskiert?"

"Ja", sagte ich, als ich wieder in seine Richtung blickte. Er war in ein Gespräch vertieft, während ich mein Glas dicht an mich drückte, als würde es mich beschützen.

"Nee, nee, Schwester, du musst das hinstellen und ihn die Aussicht genießen lassen."

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