Cień księżniczki

Rozdział pierwszy (1)

JEDEN

Miałem dziewięć lat, kiedy po raz pierwszy próbowałem zabić człowieka, i chociaż w końcu cieszyłem się, że moja próba się nie powiodła, od kilku miesięcy nie mogłem się doczekać tej okazji. Myślę, że to naturalne, jeśli ktoś został wychowany tak jak ja; choć z wiekiem coraz mniej wiem, co to znaczy. Wszystkie rzeczy pochodzą z natury - jeśli jedna rzecz zmienia kierunek wzrostu innej, czy nie jest to jeszcze zgodne z naturą? Winorośl przyuczona do wspinania się po kratach pozostaje winoroślą.

A ja jestem Khai i pozostaję sobą, cokolwiek to znaczy.

To dobre imię; silne i odważne, imię jak dźwięk okrzyku pustynnego jastrzębia. Odpowiednie imię dla dziecka pustyni; odpowiednie imię dla dziecka, którego los został określony przez jedno pióro.

Ale to nie jest cała prawda, a brat Saan, który jest naszym Widzącym i najmądrzejszym z nas, mówi, że prawda musi być obnażona, tak czysta, jak trup rozczłonkowany do kości przez Pahrkun - Wiatr Szorujący.

Więc.

To była prawda, jaką znałem: Dziewięć lat temu w królestwie Zarkhoum miało miejsce wydarzenie, które nie miało miejsca od stu pięćdziesięciu lat. Dokładnie w chwili, gdy Nim Jasny Księżyc przesłonił Shahal Ciemny Księżyc, w Domu Wiekuistych, którego członkowie znani są również jako Sun-Blessed, narodziło się dziecko.

Kapłanki Anamuht Oczyszczającego Ognia są wielkimi strażniczkami rejestrów i zgodnie z prawem królewskim, kiedy dziecko z królewskiego domu rodzi się podczas zaćmienia księżyca, jego cień również się pojawia.

Nie byłem jedynym takim dzieckiem, które urodziło się dokładnie w tym momencie. Według brata Saana, kapłanki Anamuht spędziły prawie rok, konsultując się z położnymi w całym Zarkhoum. W końcu odkryły trzynaście z nas.

Stąd to pióro.

Pamiętam je.

Nie pamiętam matki ani ojca, z którym się urodziłem. Nie wiem, czy byłem wysoko urodzony, czy nisko, czy też urodziłem się wśród zaciekłych pustynnych nomadów, którzy nie uznają żadnej rangi poza tą, którą daje im osobisty honor zdobyty w ich własnych wendetach. Brat Saan również tego nie wie, ale powiedział mi, że kapłanki Anamuht będą miały tę informację zapisaną w swoich zwojach, a ja będę mogła poszukać jej sama, gdy osiągnę pełnoletność, jeśli pozwoli na to księżniczka Bez Słońca, która jest światłem dla mojego cienia.

Może tak zrobię; może nie. W końcu, czy to ma znaczenie? W końcu to ja zostałem wybrany.

Pióro.

Miało to miejsce w części Twierdzy Wiatrów, którą nazywamy Tańczącą Misą, choć tego nie pamiętam; wiem tylko dlatego, że mi powiedziano. Jest to twarda, kamienista niecka, którą mężczyźni wykorzystują do ćwiczeń sparingowych. Istnieją trzy tunele, które otwierają się na jej pochyłe boki, a wiele innych drąży klify, które wznoszą się nad nią. Wysoko nad kotliną znajduje się cienki kamienny most, który ją przecina - nic, co zostało zbudowane przez ludzkie ręce, ale struktura wyryta przez Pahrkuna - Piorący Wiatr kilka tysięcy lat temu.

Znam go dobrze, bo przechodziłem przez niego wiele razy. Czułem jej słabe drżenie pod moimi bosymi stopami; czułem, jak wiatr szarpie moje ubrania, grożąc mi utratą równowagi. Ach, ale wiatr... Muszę nauczyć się go ogarniać.

I tak zrobię, bo jestem przyrzeczona Pahrkunowi - Wiatrowi Piorunującemu, a to wszystko przez to pióro.

Pamiętam.

Pamiętam.

Było nas trzynaście osób, wszystkie niemowlęta. Na podłodze Tańczącej Misy rozłożono trzynaście dywanów, na dywanach położono trzynaście niemowląt. Nie pamiętam tej części, ale brat Saan opowiadał mi ją wiele razy. Było to w połowie poranka w czasie wysokiej wiosny i upał wzbierałby jak piec, tylko lekka bryza wirowała w kotle. Mogę sobie to dobrze wyobrazić. Na szczycie łukowego mostu Brat Saan otworzył rękę i wypuścił pojedyncze pióro jastrzębia.

Kiedy zamykam oczy, wciąż to widzę: błękitne niebo i samotne pióro, jasnobrązowe z ciemniejszymi brązowymi paskami. Widzę jak spada, dryfując na wietrze, obracając się w kółko podczas spadania. Widzę, jak bryza niesie je na zachód, potem na północ; na wschód, potem na południe. Widzę, jak krawędź łopatek łapie światło jak ostra krawędź ostrza, widzę, jak pusty trzon świeci mleczną półprzezroczystością.

Brat Saan obserwował z góry mostu. Postacie innych braci i gromada zawoalowanych kapłanek w ich jaskrawoczerwonych szatach usiana była ujściami tuneli nad Tańczącą Misą, czekając, czekając, by zobaczyć, gdzie spadnie pióro, które niemowlę zostanie naznaczone łaską Pahrkuna, wybrane, by być cieniem dla jasnej Księżniczki Bez Słońca w odległym mieście Merabaht.

Wzdłuż ścian Tańczącej Misy rodziny patrzyły i czekały, by zobaczyć, kto z nich wróci do swoich odległych domów z jednym dzieckiem, chwaląc się zaszczytem, jaki im przypadł w udziale.

Pióro dryfowało i dryfowało, krążąc w dół nade mną. Machnąłem rękami w powietrzu i złapałem je w jedną pękatą pięść.

Rozległ się wielki wiwat; tego też nie pamiętam.

Ale pamiętam piórko. Mam je do dziś.

I tak się stało, że zostałem wychowany w Twierdzy Wiatrów przez Bractwo Pahrkuna, wychowany na wojownika.

Oczywiście, mając dziewięć lat, nie byłem jeszcze w pełni zaznajomiony z tradycyjną bronią bractwa. Brakowało mi siły, by skutecznie władać zakrzywionym mieczem znanym jako yakhan, czyli wiatrówka, a także trójramiennym koparem, który służył zarówno do ataku, jak i obrony, ale to, jak mi obiecano, przyjdzie z czasem. Byłem szybki i krzepki, zahartowany na żywiołach przez chodzenie bez koszulki i boso zarówno latem, jak i zimą, i potrafiłem powalić górską kozę jednym, szybkim ciosem w szyję smukłym sztyletem, który dostałem w moje siódme urodziny.

I tak, gdy na horyzoncie pojawiła się karawana eskortująca petenta, który miał podjąć Próbę Pahrkun, błagałem, by pozwolono mi wziąć w niej udział. Zrozumcie, że nie było w tym żadnej złośliwości. To po prostu nasza droga w Zarkhoum; i rzeczywiście, wierzyłem, że jest w tym zarówno cel, jak i miłosierdzie. To było surowe miłosierdzie, ale pustynia to surowe miejsce.

Rozdział pierwszy (2)

Proces Pahrkuna wyglądał następująco: Każdy człowiek skazany za przestępstwo zasługujące na egzekucję mógł zdecydować się na proces, po którym był eskortowany przez Królewską Gwardię przez głęboką pustynię do Twierdzy Wiatrów. Przy wejściu do twierdzy - która, podobnie jak most nad Tańczącą Misą, nie jest budowlą stworzoną przez człowieka, lecz rozległą serią jaskiń i tuneli - petent uderzał w misę dźwiękową i ogłaszał swój zamiar.

Aby przejść próbę, petent musiał zrobić tylko jedno: pokonać trzech braci w Sali Prób. Jeśli udało mu się wyjść żywym na zewnątrz, Pahrkun uznawał go za oczyszczonego z grzechów, przyjmował do bractwa, nadawał mu nowe imię i nowe życie.

Niewielu mężczyzn próbowało tego dokonać.

Jeszcze mniejszej liczbie udało się to osiągnąć, gdyż umiejętności bojowe braci, którzy urodzili się w tej kastzie wojowników i zobowiązali się do jej służby w młodości - choć żaden z nich nie był tak młody jak ja - były nie tylko doskonalone przez dziesięciolecia praktyki i stulecia tradycji, ale także wzbogacone o umiejętności tych nielicznych, którym się udało.

Wieczorem, przed przybyciem petenta, przy stole było wiele dyskusji.

"Khai jest młody" - powiedział brat Drajan w swoim powolnym, nieubłaganym stylu. Służył jako kucharz dla bractwa i chociaż często byłem wdzięczny za jego rozważny sposób postępowania, przy tej okazji sprawił, że byłem niecierpliwy. Zerknął na mnie kątem oka, jeden kącik ust ściągając w dół w przepraszającym grymasie. "Pozwól mu być chłopcem, póki może. Jest zbyt wcześnie, by zmagał się ze śmiertelnością".

Brat Jawal wykonał błyskawiczny gest, jakby odganiając muchę. "Wychowujemy wojownika czy nie? Śmierć nie szanuje wieku."

"W tym tkwi moja troska." Starszy brat Ehudan, który nauczył mnie moich znaków i liczb, zmarszczył brwi. "Co by się stało, gdyby cień Bez Słońca spotkał przedwczesny koniec?"

Wszyscy spojrzeli na brata Saana, łącznie ze mną.

Twarz brata Saana była spokojna. Był też stary; starszy niż brat Ehudan, choć wydawało mi się, że wiek nawiedził go w inny sposób. Nie było w nim nic ckliwego czy kłótliwego, tylko głęboki spokój, którego nikt z nas nie mógł jeszcze naśladować. "Khai może umrzeć na tuzin sposobów pod naszą opieką, zanim księżniczka osiągnie pełnoletność" - powiedział łagodnie. "Jeden niewłaściwy krok na wysokościach i pogrążyłby się na śmierć. Nie możemy pozwolić, by ten strach nas krępował".

Zdusiłem w sobie oburzony protest na myśl, że mogę zginąć z powodu nieostrożnego kroku.

Wzrok brata Saana spoczął na mnie. "Jesteś chętny do podjęcia tego wyzwania?"

Złożyłem dłonie razem i przytknąłem kciuki do czoła w geście szacunku. "Jestem, Starszy Bracie".

"W takim razie tak będzie," powiedział. "Jutro Khai zajmie trzecie i ostatnie stanowisko w Sali Prób".

Moje serce przyspieszyło. "Dziękuję, Starszy Bracie!"

"To nie jest żaden dar, który ci daję, ale poważna opłata", powiedział do mnie Brat Saan. "Jutro życie człowieka wisi na włosku. To Pahrkun decyduje o jego losie; wiedz, że jesteś tylko narzędziem".

Znów dotknąłem brwi. "Tak, Starszy Bracie."

Powieki brata Saana zmarszczyły się. "Jaka jest pierwsza i największa broń wojownika, młody Khai?"

"To jego umysł, Starszy Bracie," odpowiedziałem.

"Bardzo dobrze." Podnosząc się od stołu, Brat Saan położył mi rękę na ramieniu. "Zachowuj się z honorem".

Pochyliłem głowę. "Zawsze, Starszy Bracie."

Mój sen tej nocy był niespokojny. Wstałem o świcie, by w zaciszu małej pieczary, która była moją sypialnią, odmówić modlitwy: cztery modlitwy za Słońce Zar, Jasny Księżyc Nim, Ciemny Księżyc Shahal i Wędrujący Księżyc Eshen; dwie modlitwy za Ogień Anamuht i Wiatr Pahrkun; i wreszcie cztery modlitwy za cztery wielkie prądy: wschodni, zachodni, północny i południowy.

Brat Jawal pokiwał głową w otworze mojej pieczary. "Skończyłeś?" zapytał. "Chodź, przyjrzyjmy się temu petentowi".

Podrapałem się na nogi. "Tak, bracie."

Na szczycie zachodniego punktu widokowego, wiatr był ostry i burzący. Stanąłem obok brata Jawala, kolana zgięte, by utrzymać równowagę.

Niech twój umysł będzie jak oko jastrzębia.

Tak uczył mnie brat Saan. Patrzyłem na grupę, która zmierzała w kierunku Twierdzy Wiatrów. Sześciu mężczyzn w karmazynowo-złotych jedwabiach Królewskiej Gwardii jechało na twardych, pewnych rumakach. W środku stał jeden mężczyzna; postawny, odziany w bogate brokatowe szaty, z kilkoma sakiewkami i długim mieczem z inkrustowaną klejnotami głowicą, zwisającym z pasa. Ich cienie ciągnęły się za nimi na zachód.

Brat Jawal wydał lekceważący dźwięk. "Kupiec" - powiedział lekceważącym tonem. "Miękki i bogaty. Jakby nie było, będzie próbował nas przekupić."

Byłem zszokowany. "Czy to jest dozwolone?"

"Nie." Brat Jawal potrząsnął głową. "Ale tacy są ludzie z miasta".

Przypuszczałem, że to musi być prawda i również potrząsnąłem głową na głupotę mieszkańców miast. Pomyśleć, że ktoś mógłby nas przekupić!

Zastanawiałem się jednak, jaka byłaby księżniczka. Często o niej myślałem; była światłem dla mojego cienia. Po raz pierwszy w historii córka Bez Słońca urodziła się z cieniem. Zariya to jej imię; wszyscy Bezsłoneczni noszą imię Słońca w swoich imionach. Zarija z rodu Bezwiecznych, siedemnaste dziecko Jego Wysokości Króla Azarkala, który panował przez trzysta lat; trzecie dziecko urodzone z jego piątej żony. Bez Słońca, ponieważ Zarkhoum leży najdalej na wschód ze wszystkich narodów pod bezgwiezdnym niebem; Dom Wiekuisty, ponieważ święte nasiona ramantu, które są przyspieszane przez Anamuht Oczyszczający Ogień, obdarzają jego członków wielką długowiecznością.

Wiedziałem o tych rzeczach, bo nauczył mnie ich brat Ehudan, ale nie potrafiłem sobie wyobrazić, jaka byłaby taka osoba. Znałem pustynię, jastrzębie i wiatr; nie znałem miast.

Wyobrażałem sobie, że musi być kolorowy, bardzo kolorowy, jak jedwabie, które nosili królewscy strażnicy, albo jak szaty, które nosił gruby kupiec, całe niebieskie i zielone ze złotymi szwami, szaty, które zupełnie nie pasowały do pustyni.

Rozdział pierwszy (3)

Gdy się zbliżyli, zobaczyłem, że pocił się w upale, biedny głupi facet. "Dlaczego miałby nosić takie ubranie?" zapytałem brata Jawala.

Wzruszył ramionami; urodził się na pustyni, był synem jednego z koczowniczych plemion i został oddany na służbę Pahrkunowi z urodzenia, a nie z próby. "Wśród ludzi z miasta, takie ubrania wskazują na bogactwo i status".

Przykucnąłem na skroniach, opierając się o gzyms punktu obserwacyjnego. "Ciekawe, jakie było jego przestępstwo".

Brat Jawal ponownie wzruszył ramionami. "Cokolwiek to było, spotka się dziś z ostatecznym wyrokiem".

"Albo i nie," przypomniałem mu.

Roześmiał się i pieścił rękojeść swojego yakhanu. "Och, myślę, że potężny wiatr nadchodzi dla tego grubasa, braciszku. Otrzymałem pierwszy posterunek".

Zerknąłem przez ramię w stronę wschodu. Za szczytami i dolinami Twierdzy Wiatrów leżała najgłębsza pustynia. To była domena Świętych Bliźniąt, bo tam Pahrkun stąpał po piaskach, wznosząc je w zabójczą żyłę wysoką jak góry, zasłaniającą niebo. Tam też Anamuht kroczyła spowita w płomienie od stóp do głów, z błyskawicami w rękach.

Od czasu do czasu dostrzegaliśmy ich w oddali, ale nie dzisiaj.

Mój ciężar ciała przesunął się, gdy spojrzałem za siebie, i moja lewa stopa oderwała kamyk. Grzechotał w dół klifu.

Daleko poniżej nadciągał gruby kupiec i jego eskorta. Kupiec spojrzał w górę. Strużki potu spływały po jego pulchnych policzkach, ale jego spojrzenie było niespodziewanie ostre. Odwrócił wzrok i poruszył długimi rękawami szaty, by lepiej zakryć dłonie na lejcach. Jego wierzchowiec podrzucił łbem w odpowiedzi i coś połaskotało moje myśli, sprawiając, że się skrzywiłem.

Niech twój umysł będzie jak oko jastrzębia ...

Ale wtedy ręka brata Jawala znalazła się na moim łokciu, ponaglając mnie do tyłu. "Chodź", powiedział. "Już prawie czas zająć nasze stanowiska".

Misa dźwiękowa zadzwoniła, gdy się wycofywaliśmy, pojedyncza nuta, która wydawała się wisieć wiecznie w jasnym powietrzu.

Zgodnie ze zwyczajem, petent otrzymał pozwolenie na odpoczynek i odświeżenie się przed podjęciem próby. Pomyślałem, że grubas byłby wdzięczny za takie wytchnienie, nawet gdyby rozbili obóz w odległości godziny jazdy od twierdzy. Zastanawiałem się, czy to prawda, że będzie próbował przekupić.

Jego ręce, chociaż... dlaczego starał się ukryć swoje ręce?

Potrząsnąłem głową; jakakolwiek myśl, którą miałem, zniknęła. Zająłem miejsce przy trzecim stanowisku w Sali Prób. Było ciepło, oddech pustyni był tu słabo wyczuwalny. Za mną jaskinia otwierała się na światło dzienne.

Światło dzienne; dla petenta wolność i życie.

Dla mnie oznaczało to, że będę się silnie wyróżniał w świetle, dając przewagę grubasowi. Och, ale on nie dotarłby tak daleko, prawda?

Nie, to wydawało się niemożliwe. Brat Jawal był szybki i bezwzględny; grubas nie miał szans pokonać go w walce ani wyminąć dzięki szybkości. Nawet gdyby jakimś cudem przeszedł pierwszy słupek, przy drugim stał brat Merik. Nie był tak szybki jak brat Jawal, ale był doświadczonym wojownikiem, który walczył z zabójczą skutecznością, nie marnując ani jednego ruchu.

Mimo to, musiałem być przygotowany. "Pahrkun, jestem dziś twoim narzędziem" - szepnąłem, wyciągając swój sztylet. Moja dłoń była spocona i śliska na rękojeści. "Jeśli taka jest Twoja wola, użyj mnie".

Cisza.

Ręce, ręce grubasa.

Może to był kolejny dziwny zwyczaj mieszkańców miast. Mój umysł dryfował, dryfował jak pióro jastrzębia.

Zariya.

Zamknąłem oczy, pozwalając, by mój wzrok dostosował się do panującej przede mną ciemności. Kiedy je otworzyłem, mogłem dostrzec krzywy stalagmit na zakręcie, który wyznaczał próg między drugim a trzecim słupem.

Misa zadzwoniła ponownie, jej dźwięk został stłumiony przez kamienne ściany wokół mnie. Usłyszałem głos brata Saana ogłaszający, że rozpoczął się Proces Pahrkuna.

Słyszałem, jak brat Jawal zaczyna wypowiadać swój plemienny okrzyk wojenny, wysoki i zaciekły - ale potem okrzyk został nagle stłumiony. Wsłuchiwałem się w dźwięk ścierających się ostrzy i nic nie usłyszałem. Moje dłonie zaczęły swędzieć, a w ustach miałem smak metalu. Bracie Jawal... nie. To nie było możliwe.

Czekałem.

W ciemności przede mną rozległ się słaby, znajomy dźwięk, a po nim niespodziewany rozbłysk światła, który sprawił, że niemal krzyknąłem na alarm. Mrugając gwałtownie przed oślepiającym światłem za oczami, usłyszałem uderzenie i stęknięcie bólu, potem głos brata Merika wypowiadającego niskie przekleństwa i łoskot ostrza o... co? Nie metal, ale kamień, pomyślałem.

Powietrze wokół mnie zawirowało.

On nadchodził.

Grubas nadchodził, a teraz, w końcu, bałem się. Trzęsły mi się kolana i każde włókno mojej istoty nakłaniało mnie do schowania się, ukrycia w cieniu i przepuszczenia grubasa.

Nie.

Nie było żadnego honoru w ukrywaniu się. A jednak tutaj, na trzecim i ostatnim posterunku, jak miałem wygrać z człowiekiem o umiejętnościach i sprycie, który przeszedł obok brata Jawala i brata Meryka? Sztylet w mojej ręce był marny i nieadekwatny; czułem się marny i nieadekwatny.

Ponownie przypomniałem sobie słowa brata Saana: Co jest pierwszą i największą bronią wojownika?

Wsunąłem sztylet do szarfy i rozwinąłem heshkrat, który miałem przewiązany wokół pasa; trzy odcinki cienkiej liny, nitki połączone na jednym końcu, kamienie zawiązane na drugim. Była to broń myśliwska, a nie bojowa; używana przez współplemieńców do ścinania antylop na pustyni.

Brat Jawal nauczył mnie jej używać. Modliłem się do Pahrkuna, by prowadził moją rękę.

Błysk światła za zakrętem jaskini zgasł i coś poruszało się w cieniu. Mężczyzna; nie grubas w szatach, ale smukły odziany w ściśle przylegający czarny strój, trzymający się blisko ścian i idący miękką stopą jak pustynny kot, ze sztyletami do rzucania w obu rękach.

Widziałem, jak mnie widzi i rzuca jedną ręką, a potem drugą, miotając sztyletami w moim kierunku tak szybko, jak mrugnięcie okiem, ale wiatr jego ruchu ostrzegł mnie i już byłem w ruchu, sznury mojego heshkratu wirowały nad głową; jeden obrót, zanim go wypuściłem, celując nisko.

Mężczyzna też się poruszał, ale heshkrat został zaprojektowany tak, by powalić ofiarę w biegu. Splątał mu nogi i upadł ciężko.

Przez Salę Prób przeszedł podmuch wiatru i ogarnęła mnie ciężka, zacięta radość. Wyciągnąłem sztylet i rzuciłem się na mężczyznę, chcąc wbić mu nóż w szyję. Zwinny jak wąż, skręcił się pode mną, a czubek mojego sztyletu uderzył w kamienną podłogę jaskini, rażąc moje ramię.

Przeklinałem.

Wciąż był nieuzbrojony i gdybym tylko mógł go dźgnąć, zanim jego większa siła weźmie górę... ale nie, w trakcie walki jego ręce nie były już puste, w jakiś sposób wokół mojego gardła owinięty był sznur, a jego ręce zaciskały jego końce. Jego ręce; jego silne, smukłe ręce. To dlatego je ukrył. Nie były to ręce grubego mężczyzny. To było przebranie.

Ciekawe.

Szkoda, że paliło mnie gardło, klatka piersiowa chwiała się z braku powietrza, a wzrok się rozmywał.

"Wodne piekło!" Oczy nie grubego mężczyzny rozszerzyły się. "Jesteś tylko dzieckiem!" Puścił sznur, wykopał się z lin heshkratu i wycofał się ode mnie; wycofał się w kierunku światła słonecznego i zbawienia. "Nie zabiję pieprzonego dzieciaka!" zawołał.

Podniosłem się na ręce i kolana, sapiąc.

Brat Saan wszedł do Sali Prób, jego rysy były spokojne i grobowe jak zawsze. Uznał, że nie gruby mężczyzna, który stał teraz za progiem pieczary w biały dzień, wiatr kołtuni jego włosy. "Miło mi to słyszeć" - powiedział swoim łagodnym głosem. "Jakiekolwiek grzechy popełniłeś, Pahrkun Szorujący Wiatr oczyścił cię z nich. Witaj w bractwie."

Rozdział drugi (1)

DWA

Brat Merik został jedynie zraniony, po tym jak otrzymał sztylet w przedramię, które podniósł przeciwko nieoczekiwanemu blaskowi; sztylet ten został fachowo umieszczony pomiędzy stalowymi zębami kopara. Po tym wydarzeniu petent przemknął obok niego, podczas gdy on błądził po omacku w ciemności, a jego miecz łomotał o kamienne ściany.

Brat Jawal nie żył, miał skręcony kark. Petent zarzucił na niego swoją szatę i zaskoczył go.

Niemożliwe stało się faktem.

Położyliśmy jego ciało, rozebrane do naga, z wyjątkiem szlafroka, na łożu na szczycie wysokiego płaskowyżu. Gdy jastrzębie, sępy i żuki padlinożerne, wszystkie stworzenia z Pahrkun, zbiorą mięso z jego kości, zostaną one zwrócone jego klanowi.

Choć nie miałem prawa być zły, byłem; zły na petenta za jego podstęp, zły na brata Jawala za to, że dał się zabić. Byłem zły na siebie, że zbyt późno przejrzałem przebranie petenta, zły na siebie, że nie udało mi się go zabić, zły, że zawdzięczam mu życie.

Tej nocy gwardziści króla zjedli z nami kolację. Widziałem, jak spoglądali na mnie z ciekawością, ale nastrój był mieszanką ponurej żałoby i spokojnej akceptacji, a oni nie zrobili nic, by go zakłócić.

Proszący - jakkolwiek się nazywał, był teraz człowiekiem bez imienia i pozostanie nim, dopóki brat Saan nie nada mu nowego - trzymał głowę nisko i jadł szybko i zręcznie. Bez przebrania wyglądał młodziej, niż myślałem. Poza tym nie było nic nadzwyczajnego dla oka w tym bezimiennym człowieku i wydawało się niewłaściwe, że tak zwyczajnie wyglądający człowiek powinien być odpowiedzialny za zabicie brata Jawala.

Kiedy nasz posiłek z duszonej kozy i kabaczka został skonsumowany, brat Saan nalał filiżanki miętowej herbaty. "Z twoich umiejętności zwodzenia i podstępu wnioskuję, że jesteś członkiem klanu Shahalim z miasta Merabaht", powiedział, podając filiżankę bezimiennemu mężczyźnie. "Mówi się, że są złodziejami i szpiegami bez równych sobie".

"Byłem" - powiedział kurtuazyjnym tonem.

Brat Saan dmuchnął na swoją herbatę. "Myślałem, że Szahalim nigdy nie daje się złapać".

Bezimienny mężczyzna wykrzywił się w grymasie. "Nigdy nie napluj na kobietę Shahalim, Starszy Bracie. Zostałem zdradzony." Podniósł swój kubek, po czym odstawił go na bok. "To cień księżniczki, prawda?" Wskazał na mnie. "Nie mogę uwierzyć, że cholernie blisko pozwoliłeś mi zabić cień Sun-Blesseda".

Było kilka szmerów zgody, a ja zarumieniłem się z zażenowania i gniewu.

"A jednak tego nie zrobiłeś," powiedział spokojnie brat Saan. "Wygląda na to, że Pahrkun życzy sobie, byś nauczył Khai swoich sposobów".

Bezimienny wpatrywał się w niego. "Uczyć tajemnic klanu osobie z zewnątrz? Nigdy. To jest zabronione."

Brat Saan wziął łyk swojej herbaty. "Twój poprzedni klan cię zdradził. Bractwo Pahrkun jest teraz twoim klanem."

Bezimienny podniósł się na nogi. "Nie będę -"

Sześciu strażników i kilku braci wstało, ręce sięgając po głowice mieczy. Bezimienny usiadł z powrotem.

"Nie chcę uczyć się jego sposobów!" Słowa wybuchły ze mnie. "Są niczym innym jak podstępem! To niehonorowe!"

Brat Saan obrzucił mnie wzrokiem. "Khai, to twój żal przemawia. Idź, udaj się na spoczynek nocny. Porozmawiamy o tym więcej jutro".

Zawahałem się.

"To rozkaz, młody", powiedział.

Poszedłem niechętnie. Za mną słyszałem, jak zmienia się tenor rozmowy. Była część mnie, która kusiła, by podkraść się i posłuchać, ale to wydawało się niegodną rzeczą, którą zrobiłby ten bezimienny człowiek, więc posłuchałem brata Saana i udałem się do swojej komnaty.

Rano brat Jawal wciąż był martwy, a mój gniew wciąż był ze mną. Brat Ehudan zwolnił mnie w ciągu zaledwie kilku minut. "Nie nadajesz się dziś do nauki" - powiedział z irytacją. "Zabierz swój felerny temperament gdzie indziej. Wyładuj go na kręcącym się diable".

Ponieważ była to równie dobra sugestia jak każda inna, poszedłem.

Wirujący diabeł był urządzeniem koczowniczych plemion, przeznaczonym do szkolenia młodych mężczyzn w sztuce walki bez broni, którą nazywali "grzmotem i błyskawicą". Składał się z wysokiego, solidnego centralnego wału osadzonego mocno w ziemi - lub w tym przypadku zaklinowanego mocno w głębokiej szczelinie w podłodze jaskini - oraz czterech oprawionych w skórę łopatek o różnej długości, które obracały się wokół niego jak koła wokół osi wózka. Było to sprytne urządzenie, które według brata Jawala można było łatwo zdemontować i przetransportować. To on nauczył mnie go używać, tak jak nauczył mnie rzucać heshkrat.

Dorosły mężczyzna mógł wprawić w ruch wszystkie cztery łopatki, tak że urządzenie przypominało wirujące diabły pyłowe, od których wzięło swoją nazwę. Ja mogłem z jakąkolwiek siłą uderzyć tylko w dwa dolne, ale na razie wystarczyło. Bum, rzuciłem cios pięścią, który był grzmotem, a wiosło obróciło się; błysk, uderzyłem pod kątem bokiem dłoni, który był błyskawicą, a wiosło obróciło się w drugą stronę. Bum, bezpośrednie kopnięcie w przód w najniższe wiosło, i błysk, boczne kopnięcie ostrzem mojej stopy.

Boom, flash flash, boom boom flash, flash boom boom, flash flash. Wirujący diabeł kręcił się i kręcił i skrzypiał, wiosła były rozmazane. Brat Jawal powiedział mi, że koczownicy wynaleźli grzmoty i błyskawice wiele, wiele lat temu jako sposób na walkę gorącej krwi młodych mężczyzn bez zabijania się nawzajem.

Kiedy stali się w tym bardzo, bardzo dobrzy, nie zawsze było to prawdą.

Brat Jawal powiedział, że istnieje rytuał wyzywania współplemieńca do walki za pomocą piorunów i błyskawic, rytuał, który polegał na klaskaniu w dłonie i tupaniu nogami. Klaskanie - tupanie po prawej stronie, klaskanie - tupanie po lewej. Jeśli chciałeś obrazić swojego przeciwnika i zasugerować, że jest niegodny, klaskałeś dwa razy z lewej strony. Roześmiał się, kiedy mi to powiedział, i chociaż tego nie powiedział, wiedziałem, że to zrobił i wygrał swoje wyzwanie.

A teraz brat Jawal był martwy z rąk bezimiennego człowieka, który nie wiedział nic o rytuale czy honorze.

Błysk, błysk, błysk, bum, bum.

Walczyłem z wirującym diabłem z ponurą determinacją, pot szczypał mnie w oczy i zwilżał włosy. Wciąż z nim walczyłem, gdy do sali treningowej wszedł brat Saan, ze zwiniętym wełnianym dywanem pod pachą. Kiedy się zatrzymałem, dał mi znak, żebym kontynuował i zaczął rozwijać dywan. Wypuściłem ostatnią salwę ciosów na wirującego diabła, po czym cofnąłem się, ciężko dysząc. Wiosła nadal dryfowały w kółko, skrzypiąc powoli aż do zatrzymania.

Rozdział drugi (2)

Brat Saan siedział skrzyżowany na dywanie w oczekiwaniu na mnie, przed nim leżało zawinięte w skórę zawiniątko. Złożyłem nogi, by usiąść naprzeciwko niego, ściskając dłonie i dotykając czoła. Mój oddech brzmiał głośno w cichej jaskini. Brat Saan czekał, aż znajdę spokój. Z wyjątkiem lekkiego unoszenia się i opadania jego klatki piersiowej, mógłby być wyrzeźbiony z kamienia. Mimo że czas dotknął jego ciała, mięśnie pod nim były szczupłe i twarde.

W końcu mój oddech zwolnił i znalazłem spokój. Z otworu nad nami do jaskini wpadał snop światła słonecznego, w którym mieniły się drobinki kurzu. Wszystko było ciche.

"Pewnego razu na nocnym niebie były gwiazdy" - zaczął brat Saan, po czym przerwał, gdy mimowolny dźwięk uciekł ze mnie. Nie byłem w nastroju na opowieści o cudach z dawnych czasów.

"Wybacz mi, Starszy Bracie," mruknąłem. "Nie chciałem okazać braku szacunku."

Odczekał kolejną długą chwilę. "Dawno temu na nocnym niebie były gwiazdy," zaczął ponownie. "Tysiące i tysiące z nich, świecące tak jasno jak diamenty. I te gwiazdy były błyskającymi oczami i zębami oraz zawzięcie bijącymi sercami tysięcy dzieci Zar Słońca, Nim Jasnego Księżyca, Shahal Ciemnego Księżyca i kapryśnego Eshen Wędrującego Księżyca, a my czciliśmy je wszystkie. Gwiazdy na nocnym niebie pozwalały nam kierować naszymi krokami na lądzie, a marynarzom na morzu pozwalały odnaleźć drogę na czterech wielkich prądach." Podniósł jeden palec. "Ale dzieci nieba nie były zadowolone z utrzymania swoich miejsc, podczas gdy Słońce i Księżyce podróżowały swobodnie, więc powstały i starały się obalić swoich rodziców. Chaos panował w niebie; ogniste kamienie spadały na ziemię w bitwie, a wielkie prądy i pływy biegały dziko po morzach."

Przytaknąłem; wszystko to wiedziałem.

"Aż Zar Słońce powiedziało dość". Brat Saan wykonał zamaszysty gest. "W gniewie strącił swoje tysiąc zbuntowanych dzieci i spadły one z niebios na ziemię. Tu są związane i tu pozostają, a nocne niebo jest puste od gwiazd". Spojrzał na mnie. "Czy przypuszczasz, że wszystkie upadłe dzieci niebios pozostaną zadowolone, że tak powinno być zawsze?"

"I..." Zamrugałem; nie przewidziałem tego pytania. "Proszę o wybaczenie, Starszy Bracie. Co?"

Brat Saan oparł ręce na kolanach. "Tutaj, w Zarkhoum, mamy szczęście. Mimo że podnieśli przeciwko niemu ręce, Anamuht Oczyszczający Ogień i Pahrkun Szorujący Wiatr to dwa z najbardziej ukochanych dzieci Zara; jego brat i siostra bliźniacy urodzeni przez różne matki" - powiedział. "Zar Słońce dopilnował, aby spadli do ziemi, gdzie mogą być pierwszymi z jego dzieci, na które patrzy, gdy rozpoczyna swoją podróż po niebie, a Święte Bliźnięta przyrzekły chronić ziemię, z którą są związane, i nigdy więcej nie sprzeciwiać się swojemu ojcu".

Wszystko to również wiedziałem. "Czy twierdzisz, że gdzie indziej jest to nieprawda?" Był to pomysł trudny do ogarnięcia przez mój umysł; chociaż uczono mnie, że pod bezgwiezdnym niebem istnieją inne królestwa i inni bogowie, pustynia i Święte Bliźnięta były wszystkim, co kiedykolwiek znałem. Nie mogłem sobie wyobrazić innych bogów.

Jego spojrzenie było zaniepokojone. "Obawiam się, że tak może być. Kapłanki Anamuht twierdzą, że istnieje przepowiednia, że kiedy na zachodzie wzejdzie ciemność, jeden z Bezsłonecznych stanie przeciwko niej."

Oddech złapał mi się w gardle. "Zariya?"

"To bardzo mało prawdopodobne." Głos brata Saana przybrał rzadką ostrą nutę, a jego spojrzenie oczyściło się. "Córki Domu Wiekuistego są cenione i chronione. Jednak kiedy jedna z Bezsłonecznych rodzi się z cieniem, musimy skorzystać z każdej formy szkolenia, jaka się pojawi."

Mój ponury gniew, zapomniany w mojej walce z wirującym diabłem, poruszył się. "Mówisz o tych Shahalim."

"Tak." Brat Saan rzucił mi ostre spojrzenie. "Czy wiesz, co się stało ostatnim razem, gdy narodził się cień?".

Potrząsnąłem głową. "Tylko tyle, że stało się to sto pięćdziesiąt lat przed moimi narodzinami, Starszy Bracie".

"Tak, a jakieś czterdzieści lat temu, jego podopieczny Sun-Blessed zmarł pod jego opieką," powiedział po prostu.

Podliczyłem liczby w mojej głowie i zmarszczyłem się. "Ale jak to możliwe? Miałby sto dwadzieścia lat".

"Cień jednego z Bezsłonecznych ma prawo rozstać się z nasionami ramantu" - powiedział brat Saan. "Nie zaczął się starzeć, dopóki jego podopieczny nie umarł".

W głowie kręciło mi się jak wirujący diabeł. "Wybacz mi, Starszy Bracie, ale co to ma wspólnego z Szahalim?".

Nie odpowiedział bezpośrednio na moje pytanie. "Ja sam nie urodziłem się jeszcze, gdy odbywał się trening tego cienia," powiedział. "Ale byłem świeżo mianowany Widzącym, gdy jego podopieczny zmarł, i spadło na mnie zadanie wypytania go o to, co się stało. Cień był człowiekiem złamanym, przepełnionym goryczą i furią."

"Dlaczego?" szepnąłem.

"Ponieważ nie udało mu się temu zapobiec". Brat Saan wpatrywał się w dal. "Jego ładunek został zatruty".

Wypuściłem oddech z sykiem.

"Tak." Brat Saan przytaknął. "Najbardziej niehonorowy sposób ataku; a jednak okazał się skuteczny. Brat Vironesh - bo tak nazywał się ten cień - nie miał środków, dzięki którym mógłby to przewidzieć. Mówił mi z pasją o potrzebie honoru ponad honorem".

"Honor ponad honorem" - powtórzyłem.

Ponownie skinął głową. "To właśnie oznaczało dla niego utrzymanie swojego podopiecznego przy życiu za wszelką cenę. Honor ponad honorem. Nie udało nam się go do tego przygotować. I dlatego nie sądzę, że to przypadek, że Pahrkun przyjął jednego z Shahalim do naszego bractwa; jednego, od którego możesz się nauczyć wielu rzeczy, których my nie możemy cię nauczyć. Są to skradający się i złodzieje, ale są wysoce wykwalifikowani w swoich sztukach. Są to rzeczy, które możesz uznać za niehonorowe; wiedz tylko, że służą one honorowi ponad honorem. Jako cień, nic innego nie może mieć dla ciebie znaczenia".

Milczałem.

"Czy rozumiesz?" zapytał mnie brat Saan.

Pochylając głowę, dotknąłem czoła kciukami złożonych dłoni. "Tak, Starszy Bracie. Rozumiem."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Cień księżniczki"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️