Eine Spur hinterlassen

KAPITEL 1

DR.LELAND HAWTHORNE konnte seine Augen nicht offen halten.

An die Vierundzwanzig-Stunden-Schicht hatte er sich auch im vierten Jahr seiner Facharztausbildung nicht gewöhnen können.Die Tatsache, dass er zwei pro Woche arbeitete, machte das Leben nicht einfacher.

Lee hatte noch Stunden vor sich, bevor er für die Nacht nach Hause gehen konnte, aber wenn Mrs. Clark nicht zu schnell umschaltete, konnte er im Schlafsaal pennen, bis seine Schicht endete.

Es war 16:03 Uhr, und er war am Abend zuvor um sechs Uhr ins University Medical Center zurückgekommen.Nach acht Entbindungen - zwei davon waren Frühgeburten - rechnete Lee damit, dass er noch vierundzwanzig Stunden brauchen würde, um seine Krankenblätter zu bearbeiten.

Aber zuerst musste er schlafen, bevor er umkippte.Er winkte Elaine, der Oberschwester, zu und deutete auf den Schlafraum.Sie lächelte und gab ihm das Zeichen der gekreuzten Finger.Lee öffnete langsam die Tür, nur für den Fall, dass Mercer ein paar Minuten gefunden hatte, um sich zu verdrücken, aber der Assistenzarzt für Anästhesie war nirgends zu finden.

Er beanspruchte die unterste Koje, die am weitesten von der Tür entfernt war, und brach zusammen.

Sechs Uhr.Wenn es sechs Uhr ist, gehe ich nach Hause und schlafe zwölf gesegnete Stunden...

Mit dem Gesicht im Kissen, runzelte Lee die Stirn.

Gehen wir heute Abend irgendwo hin...?Welcher Tag ist...

"DR.HAWTHORNE?DR.Hawthorne?Lee!"Elaines Stimme riss ihn von den Toten hoch.

Er musste tot sein.Wenn er nicht tot war, warum war es dann so schwer, sich zu bewegen?

"Ja?"Er zwang das Wort an seiner Zombiezunge vorbei.Sein schrecklicher Atem war ein weiterer Beweis dafür, dass er gestorben war.

"Mrs. Clark sagt, sie ist bereit zu pressen.Soll ich Bev sagen, dass sie warten soll?"

Lee rappelte sich auf.Er war nicht Gynäkologe geworden, damit er Mütter und Babys auf sich warten lassen konnte.Es sollte eigentlich andersherum sein.

"Nein ... nein.Ich bin schon auf dem Weg."

Lee blinzelte, um die Kontaktlinsen von seinen Hornhäuten abzukleben.Er stolperte aus dem Schlafsaal und fuhr sich mit der Hand durch die Haare, wobei er sich vergewisserte, dass seine Kutte wie ein Hahnenkamm in die Höhe ragte.Wenigstens war Marcelle nicht da, um es zu sehen.Ein Blick auf seine Uhr zeigte ihm, dass es erst 16:19 Uhr war.

Wie ist das möglich?

"Hallo, Dornröschen", sagte Bev Champagne, die Entbindungsschwester, so frech wie sie groß war.Mit ihren 1,80 m konnte sie Lee direkt in die Augen sehen, wenn sie ihm ins Gesicht lachte - was öfter vorkam, als er zugeben wollte - aber sie war die beste LD-Schwester am UMC.

"Ist jemand bereit, geboren zu werden?"fragte Lee und ignorierte ihre Stichelei.

"Mrs. Clark hat einen hundertprozentigen Blaseneffekt, zehn Zentimeter, und ist bereit zu pressen, Doc."

Lee ging zu seiner Patientin hinüber.Sie starrte ihn mit besorgten braunen Augen an, also lächelte er.

"Wie geht es Ihnen, Mrs. Clark?"

"Ich hasse immer noch Nadeln, aber ich denke, ich würde meine Meinung über die Epiduralanästhesie gerne ändern", sagte sie, immer noch mit großen Augen.

Lee versuchte, sein Lächeln nicht größer werden zu lassen."Mrs. Clark, dafür ist es jetzt ein bisschen zu spät, aber das ist nicht Ihr erstes Rodeo", sagte er und schüttelte den Kopf."Das letzte Mal haben Sie sich gut geschlagen."

Die wehrhafte Mutter sah nicht überzeugt aus."Ja, aber dieses Mal kommt es ein bisschen schneller als bei Desiree.Ich meine -" Sie brach mitten im Satz ab und ergriff Lees Hand.Der Fötusmonitor zeigte die Wehen an, und Lee überprüfte die Herzfrequenz des Babys."Gott, ich muss pressen!"

"Machen Sie nur, Mrs. Clar-" Seine Worte wurden abgewürgt, als sie seine Hand in einem Todesgriff drückte.

"Dr. Hawthorne, Sie sind noch nicht einmal mit Handschuhen und Kittel ausgestattet", schimpfte Bev."Aus dem Weg, und machen Sie sich fertig!"

Bev schob ihn zur Seite und nahm seinen Platz ein."Er ist nett anzusehen, Schätzchen, aber er ist genau wie jeder andere Mann", sagte Bev zu Mrs. Clark."Du musst ihm jeden verdammten Tag sagen, was er tun soll."

MRS.CLARK'S ZWEITES Kind, ein gesunder Sohn, den sie Antoine taufte, wurde um 17:04 Uhr geboren, was Lee gerade genug Zeit gab, seine Krankenblätter fertigzustellen, bevor seine Schicht endete.Wie immer belebten ihn natürliche Geburten, und er freute sich darauf, zu Abend zu essen und ein paar Minuten mit Marcelle zu reden, bevor er duschte und ins Bett kroch.

Als er auf der Heimfahrt in die St. Mary einbog, dankte Lee zum millionsten Mal, dass er die große Hausschlacht von 2014 gewonnen hatte.Marcelle und seine Stiefmutter hatten sich sehr für das Häuschen in River Ranch eingesetzt, aber Lee mochte die Gegend um die Saint Streets.

Es lag nicht nur daran, dass es näher an der UMC war.Die Nachbarschaft fühlte sich einfach echt an.Eichen beschatteten die Häuser.Gemüsegärten wuchsen in den Vorgärten.Menschen jeden Alters und jeder Hautfarbe gingen abends auf den Straßen spazieren und fuhren Fahrrad.

Und es war um einiges erschwinglicher als River Ranch.

Das Haus, das er auf Dunreath gekauft hatte, war 1938 gebaut worden.Die Wände waren mittig eingepasst, das Dach war aus Schiefer, und die spanischen Bögen auf beiden Seiten seines Wohnzimmers - mit Rissen im Putz auf jeder Seite - erinnerten ihn an New Orleans.Der beste Teil war die abgeschirmte Veranda mit der Zypressenschaukel.

Eines Tages werde ich sie sogar genießen können, dachte Lee, als er seinen weißen Cherokee in die Einfahrt hinter dem Haus lenkte und neben Marcelles schwarzem Miata parkte.Sie hatte ihr eigenes Stadthaus in Greenbriar, aber in den Nächten, in denen er zu Hause war, schlief sie bei ihm.Wenn sie es nicht tat, würden sie sich nie sehen.

Er überquerte den Hinterhof auf dem Weg aus Pflastersteinen und duckte sich unter die überdachte Terrasse, wobei er einen sehnsüchtigen Blick auf die beiden Kajaks warf, die von der Decke hingen.

Bald war es soweit.

Lee stapfte die Hintertreppe hinauf, in der Hoffnung, im Kühlschrank noch etwas Rinderbrust vom Sonntagsgrillen seines Vaters zwei Tage zuvor zu finden.Er hatte das Ereignis verpasst, aber seine Stiefmutter Barbara hatte die Reste mit Marcelle nach Hause geschickt.

Von der Küche aus hörte er den Fön auf der anderen Seite des Hauses.Marcelle würde ihn nicht hören, also machte er sich nicht die Mühe zu schreien.Stattdessen riss er die Kühlschranktür auf, fand den Plastikbehälter mit der zerkleinerten Rinderbrust und griff nach einer Gabel.

Selbst kalt brachte ihn die gegrillte Rinderbrust zum Stöhnen.Er wusste, dass es auf Brot besser schmecken würde - auf Brot, mit ein wenig Mayonnaise und Tomatenscheiben.Vielleicht würde er sogar zwei Sandwiches machen, aber dazu musste er sich erst hocharbeiten.

Andererseits war es auch okay, wenn er den Behälter direkt in seinen Mund leerte.

Schritte klickten den Flur hinunter, aber Lee brachte es nicht über sich, sein Gesicht von der Schüssel wegzuziehen.

"Leland, was machst du da?Wir haben heute Abend die Auktion der Gesundheitsklinik."Marcelle stand mit verzweifeltem Blick und in einem schwarzen Cocktailkleid über ihm."Wir müssen in dreißig Minuten los!"

KAPITEL ZWEI

LAURIE SAH HÜBSCH AUS.Ihre Schuhe und ihre Shorts funkelten, und das Rosa auf ihren Lippen passte zu ihren Finger- und Fußnägeln.

Wren wollte auch rosa Lippen und Glitzer.

Laurie kicherte über ihren Freund, Darryl.Er war ein neuer Freund.Er hatte noch nie bei ihr übernachtet, aber Wren dachte, er würde es heute Abend tun.Sie fand sein Haar hässlich, so wie es sich in der Mitte scheitelte, aber Laurie kicherte viel, also musste er netter sein als ihr letzter Freund.

Sie setzten sich an die Küchentheke, und Darryl schenkte zwei Colas ein.Dann nahm er eine weiße Flasche mit einem Kokosnussbaum darauf, goss etwas davon in jedes Glas und reichte eines an Laurie.

"Ich will eine Kokosnuss-Cola", sagte Wren, was beide Erwachsenen zum Lachen brachte.

"Wren, Schatz, das kannst du nicht haben.Du bist noch zu klein."Laurie warf sich die Haare über die Schulter und lächelte Darryl an."Babe, kannst du ihr nur ein bisschen Cola einschenken?Ich werde uns etwas Lustiges dazu aussuchen.Bin gleich wieder da."

Wren sah ihrer Mutter zu, wie sie in ihren hochhackigen Schuhen zu ihrem Schlafzimmer ging.Sie wollte genau solche Schuhe haben.

"Willst du wie die Erwachsenen sein, Süße?"fragte Darryl und lenkte ihre Aufmerksamkeit von Lauries Schuhen ab.

Wren nickte.Sie wollte erwachsen sein, damit, wenn sie etwas sagte, Laurie ihr zuhören musste, so wie sie zuhören musste, wenn Laurie und Mamaw Gigi und Papaw Dale ihr sagten, was sie tun sollte.Wenn sie erwachsen wäre, würde sie Laurie sagen, dass sie früh ins Bett gehen und rechtzeitig zur Schule aufstehen sollte.

"Nun, Erwachsene haben Geheimnisse.Kannst du ein Geheimnis bewahren?"fragte Darryl und goss ihre Cola in einen Plastikbecher.

Wieder nickte Wren.Sie hatte viele Geheimnisse.In der Schule erzählte sie niemandem, dass Papaw Dale die Polizei rufen musste, als einer von Lauries Freunden die Fensterscheibe einschlug.

Darryl griff nach der weißen Flasche mit dem Kokosnussbaum."Wenn du ein Geheimnis für dich behalten kannst, gebe ich dir welches, und du wirst noch viel erwachsener sein, obwohl du schon halb erwachsen zu sein scheinst."

"Ich kann ein Geheimnis bewahren", sagte sie lächelnd und sah ihm beim Einschenken zu.

"ERDE AN ZAUNKÖNIG?Hallo?Wo bist du hin?"fragte Cherise und gabelte den letzten Rest ihrer Dwyer's Hash Browns in ihren Mund.

Wren Blanchard schüttelte die Erinnerung ab und rümpfte die Nase über den Softdrink ihrer besten Freundin."Ich habe mich nur gefragt, wie du morgens um halb zehn eine Cola trinken kannst."

"Das ist Diät-Cola, Schlampe", neckte Cherise."Du weißt, dass ich Kaffee hasse, aber ich brauche Koffein."Sie schob ihren fast leeren Teller beiseite und schnappte sich einen von Wren's Speckstreifen.

"Miststück, das wollte ich gerade essen."

Cherise verzog das Gesicht."Nein, das wolltest du nicht.Du wolltest es in deine kleine Curtis-the-Junkie-To-Go-Box packen."Sie zeigte auf den Styroporbehälter, den der Kellner gerade geliefert hatte.Darin befanden sich eine Scheibe Schinken, ein Biskuit und eine Portion Rösti, und Cherise hatte recht; Wren hätte den übrig gebliebenen Speck dazugelegt.

"Nun, Curtis braucht ihn mehr als du, Dickerchen."

Dieser Versuch, ihrer Freundin ein schlechtes Gewissen einzureden, brachte ihr ein Augenrollen ein.Cherise hatte die Figur eines Selleriestängels.Warum sie sich mit Diätcola abmühte, würde Wren nie verstehen."Curtis muss sich so sehr um sich selbst kümmern, wie du dich um ihn kümmerst.Dann würde er vielleicht nicht im Park leben."

"Lass Curtis meine Sorge sein", sagte Wren und beendete die Diskussion.

Cherise schüttelte nur den Kopf."Komm schon.Ich muss jetzt zur Arbeit."

Wren und Cherise ließen ihr Trinkgeld auf dem Tisch liegen und gingen zu ihren Strandcruisern hinaus.Das passende Set hatten sie vor zwei Jahren im Walmart gekauft, und seitdem trafen sie sich jeden Donnerstag in Dwyer's Cafe zum Frühstück und fuhren mit dem Rad zur Arbeit.Es spielte keine Rolle, dass sie nicht mehr am selben Ort arbeiteten.

Wren steckte die To-Go-Box in den Weidenkorb ihres Fahrrads.Alles würde in dem Behälter nach hinten rutschen, aber Curtis würde das nichts ausmachen.Sie konnte ihn finden, das wusste sie, auf einer der Bänke im Parc Sans Souci - gegenüber vom Agave, wo sie früher gearbeitet hatte und wo Cherise immer noch arbeitete.

Sie fuhren die Garfield hinunter und bogen dann rechts in die Polk Street ein.Hinter dem Lafayette Science Museum zu ihrer Rechten parkten bereits Schulbusse, zu ihrer Linken schoben sich Mütter mit Kinderwagen in das Children's Museum.

"Das wirst du eines Tages auch sein", neckte Cherise und schielte mit dem Kopf zu einer Mutter mit einem doppelt so breiten Kinderwagen.

Wren lachte.

"Ja, klar."

Sie umrundeten den Park und blieben gegenüber von Agave stehen.Abed, Wrens alter Chef, sprühte auf dem Bürgersteig vor dem Cantina-Restaurant und machte sich für die Mittagsgesellschaft bereit.Er winkte ihnen zu, bevor er Cherise musterte und auf seine Uhr deutete.

"Mistkerl", murmelte Cherise, als sie ihr Fahrrad abschloss."Es ist noch nicht mal zehn."

Wren bückte sich, um ihren Cruiser an einem der runden Fahrradständer zu befestigen."Sie keuchte, als ein scharfes Stechen in ihrer rechten Seite aufleuchtete, aber es verschwand, sobald sie sich aufrichtete.

"Was ist los?"fragte Cherise und warf ihr einen besorgten Blick zu.Wren schüttelte nur den Kopf.

"Vielleicht sollte ich nicht gleich auf mein Fahrrad springen, nachdem ich mein Gewicht in Pfannkuchen gegessen habe."

"Du machst das doch erst seit zwei Jahren", sagte ihre beste Freundin und grinste."Fang jetzt nicht an, langsamer zu werden, Loser.Kommst du morgen vorbei?Ich schließe."

"Ich werde da sein.Hoffentlich sind die Spitzen heute groß."

"Hoffentlich ist die Haut heute pickelfrei", sagte Cherise und brachte sie zum Lachen.

Nach einer kurzen Umarmung schnappte sich Wren die Mitnahmebox und ging an den schlafenden Brunnen vorbei.Sie blinzelte gegen die Morgensonne und versuchte, Curtis zwischen den Bündeln auf den Parkbänken zu erkennen.Seine mit Klebeband befestigten Turnschuhe verrieten ihn, und sie ging in seine Richtung.

"Guten Morgen, Singvogel", sagte er, sein üblicher Gruß.Er setzte sich auf, bevor sie tatsächlich seine Bank erreichte, und Wren war froh, dass er wach und aufmerksam war.Trotzdem waren seine Augen blutunterlaufen, aber das war typisch.

"Morgen, Curtis.Ich habe dir Frühstück mitgebracht."

"Dann muss es Donnerstag sein.Wie geht's deiner Freundin?Wie heißt sie?"

"Cherise geht es gut, Curtis.Sie lässt dich sogar grüßen."Das stimmte zwar nicht ganz, aber Wren erwähnte nicht, dass ihre beste Freundin sie schon wieder schimpfte, weil sie die "Curtis-der-Junkie-To-Go-Box" gekauft hatte.

Und sie hatte nicht vor, damit aufzuhören, auch wenn Curtis sie fast jedes Mal um Geld bat.Er hatte vor drei Jahren damit angefangen, in der ersten Nacht, in der sie von der Schicht im Agave kam.Er hatte sie um ein paar Dollar gebeten und war zu ihrem Auto auf der Polk gegangen.Sie hatte ihn damals abgewiesen.Sie lehnte immer ab.Aber das bedeutete nicht, dass sie ihm nicht etwas zu essen geben und ihn daran erinnern konnte, dass das Acadiana Recovery Center nur vier Häuserblocks entfernt war - direkt an der Vermilion Street.

Und Curtis war nie aggressiv beim Betteln gewesen - im Gegensatz zu einigen der anderen Obdachlosen in der Innenstadt.Tatsächlich hatte Curtis drei Jahre lang dafür gesorgt, dass Wren jede Nacht sicher ihr Auto erreichte.

Das war einmal in der Woche ein Frühstück wert.Besonders jetzt, da sie es sich leisten konnte.

"Wie läuft's mit dem Job?Behandelt Rocky dich immer noch gut?"Curtis fragte mit einem Glitzern in den Augen.

"Rocky ist der Beste.Und ich bin ziemlich beschäftigt", sagte sie und wusste, was kommen würde.

"Vielleicht könntest du dich dazu durchringen, dem alten Curtis ein oder zwei Dollar zu geben?Damit ich später vielleicht ein bisschen was davon habe?"

Wren seufzte.Wenn sie es jedes Mal sagte, würde er vielleicht einmal zuhören."Blödsinn, Curtis.Du weißt, dass ich das nicht tue.Du weißt sogar genau, was ich sagen werde."

Er schenkte ihr ein Lächeln, das seine Augen nicht traf."Vielleicht gefällt es mir, dich das jeden Donnerstag sagen zu hören."

Ihr Herz pochte, aber Wren wusste, dass sie seinen Worten nicht viel Bedeutung beimessen konnte.Sie war damit aufgewachsen, dass sie das Gleiche von Laurie gehört hatte.

"Dann sage ich es noch einmal.Es gibt ein kostenloses Behandlungszentrum gleich die Straße runter."Sie deutete nach Westen und versuchte, nicht wütend zu werden.Es half nicht, wütend zu werden, aber sie wandte ihren Blick nicht von ihm ab."In der Zeit, die Sie brauchen würden, um dieses Frühstück zu essen, könnten Sie dorthin gehen und sich Hilfe holen.Du könntest heute anfangen, ein anderes Leben zu führen, Curtis."

Curtis streckte seine Hände aus und nahm ihr die Schachtel ab."Danke für das Frühstück, Singvogel.Vielleicht sehen wir uns ja nächste Woche wieder."

"Halt still, du großes Baby, oder ich versaue die Tinte."Wren Blanchard riss ihre Linermaschine von Bear's Schulter weg.Sie hatte kaum mit der Ausbesserung des Kettenumrisses begonnen, als ihr zweihundertfünfzig Pfund schwerer Kunde zusammenzuckte.

"Ich halte doch still", argumentierte Bär."Du bist die Nervöse."

Wren drehte sich auf ihrem Hocker herum, um ihn anzustarren."John Allen Darcy, haben Sie mich gerade sprunghaft genannt?"fragte Wren mit tiefer Stimme - so tief, wie es bei jemandem, der nur knapp über fünf Fuß groß ist, möglich ist."Es ist mir egal, wie groß Sie sind.Ich werde dich fertigmachen."

Lachen dröhnte durch das Studio Ink.

Der Biker an Wrens Platz verengte seine Augen auf sie.Seine strohfarbenen Augenbrauen und sein Bart schienen sich zu sträuben.

"Ich werde so tun, als hätten Sie mich gerade nicht bei diesem Namen genannt.Ich heiße Bear, und das wissen Sie genau."

"Das steht nicht auf deiner Kreditkarte", murmelte Wren und rückte ihren Liner zurecht.

Zwei Fäuste und ein Bruder, Mitglieder des Acadiana Chapter of Bikers Against Child Abuse, lachten wieder.Wren nahm das als Zeichen dafür, dass sie den Pisswettbewerb gegen den Biker, der doppelt so alt und fast dreimal so groß war wie sie, gewonnen hatte.

Trotzdem war es kein großer Sieg.Jeder wusste, dass Bear ein Weichei war.Das heißt, bis es zu seiner Mitgliedschaft in dieser speziellen Gruppe kam.Wie alle Mitglieder von BACA, konnte Bear unheimlich werden, wenn ein kleines Kind ihn brauchte.

Viele von Wrens Kunden waren Biker, aber ihre Favoriten waren diejenigen, die Mitglieder der BACA waren.Die Biker postierten sich nachts um die Häuser missbrauchter Kinder oder begleiteten sie zum und vom Gericht, um gegen ihre Angreifer auszusagen.Sie waren das, was den Superhelden am nächsten kam, die Wren sich vorstellen konnte.

Sie respektierte sie so sehr, dass sie das BACA-Symbol umsonst tätowierte - Nachbesserungen inklusive.Wren begann mit dieser kleinen Tradition, nachdem ihre Ausbildung vor sechs Monaten endete, und sie hatte es nie bereut.Statt Geld zu kosten, hatte sie sich damit einen festen Stamm an treuen Kunden erarbeitet.

"Apropos Kreditkarte, was schenkst du Ariel zu deinem Jahrestag?"fragte Two Fists.

Bear strahlte nur."Ich nehme sie mit nach Toledo Bend", prahlte er.Wren lächelte auch.Sie hatte mehr als einmal mit Mrs. Gayle Darcy - Ariel - gearbeitet, und sie liebte das Temperament der Frau genauso wie die Wahl ihrer Farben.Unter ihrer Kleidung lebte die Welt einer Meerjungfrau.Zwei Meerjungfrauen-Schwestern liefen an den Seiten ihres Körpers herunter.Die eine auf der linken Seite hatte kaskadenförmiges blaues Haar, das mit Muscheln und Seeanemonen geschmückt war.Die andere trug goldene Locken und schien gegen Ariels rechten Oberschenkel zu knien, wobei ihre Schwanzflosse über die üppige Hüfte der Frau fächelte.Die Farben und Texturen der beiden waren geradezu hypnotisierend.Die Arbeit an Ariel war der Traum eines jeden Tätowierers.

Wren tauschte ihren schwarzen Liner gegen den weißen Schattierer aus.Sie rollte ihre rechte Schulter, bevor sie wieder eintauchte."Wie viele Jahre?"

"Fünfundzwanzig", sagte Bear stolz und blähte seine Brust auf.

"Halt still!"Wren schimpfte.

Der Biker ließ die Luft ab."Ups.Tut mir leid."

Fünfundzwanzig Jahre.Wren konnte es sich nicht vorstellen.Das war so lange, wie sie gelebt hatte.Miller, ihr letzter Freund, hatte es nicht mal drei Monate geschafft, bevor sie ihm den Laufpass gegeben hatte.Sie hatten sich gut verstanden, als sie noch in der Ausbildung war.Damals verbrachte sie die Vormittage im Studio, um Rocky zu sehen und an Übungsfellen zu arbeiten, bevor sie jeden Abend kellnerte.Ihre Freizeit war ziemlich begrenzt.Aber sobald Rocky sie einstellte und sie aufhörte zu kellnern, hatten sich die Dinge geändert.

Sie fragte sich, wie lange Miller gebraucht hatte, um herauszufinden, dass sie mit Tinte viel mehr Geld verdiente.Hatte er es gewusst, bevor sie zusammenkamen?Oder nachdem sie Vollzeit gearbeitet hatte?

Er fing an, öfter zu ihr rüber zu kommen - so gut wie jeden Abend.Miller bestellte Pizza und verschwand auf der Hintertreppe, um eine zu rauchen, wenn der Lieferant kam.Es schien, als ob sie immer diejenige war, die bezahlte.Und er machte ständig irgendwelche Bemerkungen darüber, dass das Geld, das er mit dem Aufhängen von Trockenbauwänden verdiente, seine Zeit nicht wert sei.Als er ihr vorschlug, einen Monat, nachdem sie Profi geworden war, bei ihr einzuziehen, hatte Wren genug.

Sie zog ihre Maschine zurück und rollte wieder mit der Schulter.Die Uhr an der Tür zeigte erst 18:15 Uhr an. Sie war mittags gekommen und würde bleiben, bis sie um zehn Uhr schlossen.Sie arbeitete donnerstags bis sonntags, und es war noch viel zu früh, um sich steif zu fühlen, zumal sie gerade erst auf den schwereren Shader umgestiegen war.Aber sie konnte den dumpfen Schmerz, der sich jetzt ihren Rücken hinunterzog, nicht ignorieren.Und das Stechen in ihrer Seite war zurückgekehrt.Es war seltsam.

"Was ist los, Wren?Die Waffe ist doch nicht zu groß für dich, oder?"Der Bruder stichelte.Wren warf ihm einen bösen Blick zu, aber sie brauchte nichts zu sagen.

"Du weißt es besser", mahnte Rocky vom Tisch neben ihr.Ihr Boss sprach, ohne von den Flügeln aufzusehen, die er Angel Delacroix gab.Angel war ein lokaler Boxer im Mittelgewicht, der gerade anfing.Das Tattoo war ein Meisterwerk, an dem sie drei Wochen lang jeden Donnerstagabend gearbeitet hatten, und es war nicht einmal halb fertig.Wenn das Tattoo endlich fertig war, würde es so aussehen, als könnte sich das Flügelpaar auffächern und Angel in die Luft heben.Seit Rocky mit ihnen angefangen hatte, hatte er keinen Kampf mehr bestritten, und Wren war sich sicher, dass die neue Tinte dem jungen Boxer helfen würde, aufzufallen.

Rocky Perrodin war der beste Tätowierer in Lafayette, und Wren hatte Glück gehabt, bei ihm in die Lehre gehen zu dürfen.Sie hatte sogar noch mehr Glück, dass er ihr vor ihren Kunden offensichtlichen Respekt entgegenbrachte.

"Ich mache nur Spaß", verteidigte er sich."Die Waffe ist nur halb so groß wie sie."

"Vielleicht", murmelte Rocky."Aber sie kann eine Maschine länger halten als die meisten Männer, die ich kenne, und ihre Kunst könnte im verdammten Louvre stehen.Wren ist erst die zweite Künstlerin, die ich direkt nach der Ausbildung eingestellt habe, und das habe ich getan, damit ich nicht gegen sie antreten muss."

Wren bückte sich und tat so, als prüfe sie die Spulen der Maschine, um die Röte zu verbergen, die ihr Gesicht färbte.Als sie aufstand, schien sich der Schmerz in ihrem Rücken bis in ihre Oberschenkel auszudehnen.Es fühlte sich an wie Krämpfe, aber es blieb nur auf ihrer rechten Seite, und ihre Periode war erst in zwei Wochen fällig.Sie biss die Zähne gegen das Unbehagen zusammen und machte sich wieder an die Arbeit.

Zehn Minuten später war das BACA-Logo fertig.Aber als sie ihr Werkzeug absetzte und die Latexhandschuhe auszog, sah Wren, dass ihre Hände zitterten.Es fühlte sich an, als ob ein riesiger Schraubstock sie in der Mitte einklemmte.Ein Schweißtropfen brach ihr auf der Lippe aus.

Und dann durchbohrte sie ein Schmerz - wie eine weißglühende Klinge - in den Bauch.

Bear sah sie an und runzelte die Stirn."Darlin', du bist so weiß wie ein Geist."

Seine buschigen Augenbrauen waren das Letzte, was sie sah, bevor Wren Blanchard ohnmächtig wurde.

KAPITEL DREI

LEE BEGINNTE seine zweite 24-Stunden-Schicht der Woche, als der behandelnde Arzt in der Notaufnahme ihn herunterrief.

"Ich glaube nicht, dass es eine Blinddarmentzündung ist.Kein Fieber.Kein Erbrechen oder Durchfall", sagte Dr. Leger und deutete auf das kleine Häufchen auf dem Bett vor ihr.Bei näherem Hinsehen entpuppte sich der Haufen als ein Mädchen, das sich in der Fötusstellung zusammengerollt hatte.Ein Mädchen mit blauen und schwarzen Haaren."Ich denke an eine Zystenruptur.Sie ist bei der Arbeit ohnmächtig geworden und präsentiert sich mit akuten Bauchschmerzen und Druckempfindlichkeit in Rücken und Schulter."

Lee trat näher heran und nahm die rechte Hand der Patientin.Sie fühlte sich feucht an, aber sein Blick fiel auf die Tätowierung auf der Innenseite ihres Handgelenks, ein Schwarm schwarzer Vögel, die sich in die Lüfte erhoben.Unter ihrem blauen Pony hatte sie die Augen geschlossen, ihre Stirn war vom Schmerz gezeichnet.

"Ich bin Dr. Hawthorne.Kannst du mir deinen Namen sagen?"

Die Augen des Mädchens öffneten sich, und Lee konnte grüne Iris erkennen, aber bevor sie antworten konnte, brach Christiana Leger herein.

"Wren Blanchard.Fünfundzwanzig.Nichtraucherin.Keine Verschreibungen.Keine Vorgeschichte von Nierensteinen.Ihr Chef sagte, in der einen Minute ginge es ihr gut und in der nächsten läge sie auf dem Boden."

Lee behielt die Hand des Mädchens in seiner, während er zu Dr. Leger zurückblickte.Er versuchte, die Irritation herunterzuschlucken, die sein Kollege auslöste.Die meisten seiner Kollegen.Diejenigen, die nie begriffen hatten, dass man so viel lernen konnte, wenn man nur seinen Patienten zuhörte.

"Verdammt, das tut weh."Ms. Blanchard drückte seine Hand, als sie die Worte herauszischte.

Ein Blick verriet ihm, dass er sie nicht zu bitten brauchte, ihre Schmerzen zu bewerten.Sie war wachsam, und ihr Atem war schwerfällig.Eine Neun, leicht.

"Auf einer Skala von eins bis zehn, wie würden Sie Ihre Schmerzen bewerten?"fragte Dr. Leger.

Lee musste sich beherrschen, nicht mit den Augen zu rollen.

"Dumme Frage", murmelte das Mädchen, die Augen immer noch geschlossen.Dann sah er, wie ein Gedanke über ihr Gesicht huschte."Sieben."

Sie ist zäh.

"Wie lange hattest du Schmerzen, bevor du ohnmächtig wurdest?", fragte er, und ihr Zögern bestätigte seine Vermutung.Lee wusste, bevor sie antwortete, dass sie ihren Schmerz wahrscheinlich so lange wie möglich versteckt hatte.

"Ungefähr eine halbe Stunde ... vielleicht mehr."

"Ist das schon mal passiert?", fragte er.

Sie schüttelte heftig den Kopf.Dann öffnete sie die Augen, sah auf ihre verbundenen Hände hinunter und ließ ihn los.Sie drückte die Augen wieder zu, als ob das ihren Schmerz blockieren könnte.

"Können Sie dafür sorgen, dass es aufhört?"Obwohl ihre Stimme vor Qualen zitterte, bettelte sie nicht.

Lee war sich sicher, dass sie ihn prüfte und fragte, ob er der Aufgabe gewachsen war.

Und er wollte ja sagen.Er wollte, dass der Schmerz aufhört.

"Irgendwann.Wir müssen zuerst die Ursache finden.Besteht die Möglichkeit, dass Sie schwanger sind?"

"Zum Teufel, nein."

Lee lächelte, als er sich ein Paar Handschuhe vom Versorgungstisch holte."Ich muss eine Untersuchung des Beckens durchführen."

Sie öffnete ein Auge.

"Zuerst das Morphium."

Trotz seiner selbst verschluckte sich Lee an einem Lachen.Dr. Leger verschränkte die Arme vor der Brust, nicht begeistert."Ich werde schnell sein.Ich verspreche es."

"Mmm ... was für ein Fang", schnaufte sie.

Lee biss sich auf die Innenseite seiner Wange, um nicht ein zweites Mal zu lachen.Wenn sie unter solchen Schmerzen Witze reißen konnte, wie war sie dann an einem guten Tag?Lee räusperte sich, bevor er wieder sprach.

"Ms. Blanchard, Sie müssen sich auf den Rücken rollen und die Knie anheben.Ich werde Sie zudecken."

"Ich heiße Wren.Wir nennen uns jetzt beim Vornamen", murmelte sie, bevor sie stöhnte und sich umdrehte.Doch bei der Bewegung schossen ihre Augen auf, und sie begann zu keuchen."Oh Scheiße ... oh Jesus - was zum Teufel ..."

Lee schob seine rechte Hand unter das Laken und benutzte die linke, um ihren Unterleib abzutasten.Jenseits ihres Gebärmutterhalses konnte er eine Schwellung spüren, aber keine Adnexe.Er drückte tiefer.

"Zehn ... Oh Gott, mach, dass es aufhört ...", keuchte sie, ihre Stimme wurde hohl.

Lee schaute auf und sah, dass seine Patientin völlig weiß geworden war.

"Ihr Blutdruck sinkt", sagte Dr. Leger.

Verdammt.

"Sie muss operiert werden.Und zwar sofort."

"Versauen Sie mir nicht meine Tinte ...", flüsterte sie.Ihre Augen rollten zurück, und sie war weg.

Als Lee seine Finger und Hände schrubbte - er zählte jeden Strich - war er dankbar, dass Dr. Jem Yeng, Chefarzt der Geburtshilfe, der diensthabende Oberarzt war und nicht Dr. Barrow.Lee hatte nur bei ein paar Zystektomien assistiert, aber er hatte Barrow bei Dutzenden von Hysterektomien zugesehen und dabei Entscheidungen über die Organe von Frauen getroffen, die er nie getroffen hätte.

Mit den Händen vor den Augen ging Lee hinter Dr. Yeng in den Operationssaal und wartete darauf, dass der OP-Techniker ihn mit Kittel und Handschuhen ausstattete.Er sah Mercer am Kopfende des Operationstisches stehen, wo sein Patient bereits intubiert war, was ihm eine weitere Erleichterung verschaffte.Mercer war ein Freund, aber er war auch ein umsichtiger und erfahrener Anästhesist.Wren Blanchards Notfall war an einem guten Tag im UMC gekommen.

"Dr. Hawthorne, sie ist Ihre Patientin.Warum übernehmen Sie nicht die Führung?"bot Dr. Yeng an.

Adrenalin schoss in sein Blut.Lee hatte schon bei zahllosen laparoskopischen Eingriffen assistiert, aber etwas an dieser speziellen Patientin ließ sein Herz rasen.

"Danke, Dr. Yeng", schaffte er.Doch als er sich dem Tisch näherte und das Fleisch durch das Viereck des OP-Tuchs lugte, erstarrte Lee.In einem Operationssaal konnte man leicht vergessen, dass der Körper auf dem Tisch zu einem echten Menschen gehörte.Eingehüllt in blaue Tücher, die Köpfe fast bedeckt mit Masken und Haarkappen, sahen die Patienten kaum menschlich aus.Abgesehen von Rasse und Körperbau glich ein Patient dem anderen.

Außer Wren Blanchard.

Der Unterleib vor ihm war ein Kunstwerk.Ein Kirschblütenbaum in voller Blüte umspannte ihren Körper vom Becken bis zu den Rippen.Rosafarbene Blütenblätter schwebten in der Brise, und ein Schwarm Red-winged Blackbirds befand sich gerade im Flug.Die dunklen Äste und Wurzeln des Baumes bildeten einen starken Kontrast zu ihrer hellen Haut, ebenso wie die Amseln.Aber die rosafarbenen Blüten, von denen jede auf ihre eigene Weise errötete, hätten nicht natürlicher aussehen können - als ob solche Bilder ihr Debüt auf der Haut machten, bevor sie aus dem Boden wuchsen.

"Wow."

"Du solltest mal den Rest von ihr sehen."Lee blickte auf und sah in die lächelnden Augen der OP-Schwester."Das ist schon was."

"Sie hat mich gebeten, ihre Tinte nicht zu versauen", sagte Lee und richtete seinen Blick wieder auf das Meisterwerk vor ihm."Ich dachte, sie wäre im Delirium.Offensichtlich nicht."

"Nun, sie blutet, also fangen Sie besser an, Dr. Hawthorne", mahnte Dr. Yeng sanft.

"Gut."Er hielt seine Hand nach dem Skalpell aus.

Am Ende machte er zwei kleine Schnitte.Einen in den Stamm der Kirschblüte, gleich rechts neben ihrem Nabel.Den anderen, tiefer, direkt über ihrer Pudenda, konnte er im schönen Wurzelwerk des Baumes verstecken.

Nachdem Lee die Ovarialtorsion korrigiert und den blutenden Gelbkörper entfernt hatte, nähte er die Schnitte so sorgfältig wie möglich zu, damit Zauns Narben winzig blieben.Zum ersten Mal in seiner Karriere ertappte er sich bei der Hoffnung, dass seine Patientin mit seinen Nähkünsten zufrieden sein würde.

KAPITEL VIER

WREN WARTete in der Schlange der Fahrgemeinschaft.Ihr Magen begann zu schmerzen.Mamaw Gigi war zu spät, und Mamaw Gigi war nie zu spät.

Sie schaute über ihre Schulter zurück zum Eingang der Myrtle Place Elementary und fragte sich, ob sie es ihrer Lehrerin, Mrs. Gibson, sagen sollte.Würde Mrs. Gibson noch im Klassenzimmer sein?Könnte sie ganz allein dorthin zurücklaufen?

"Hey, Süße."

Wren sprang auf, und Darryl lachte sie vom Fahrersitz von Mamas Kombi aus an.

"Wo ist Mamaw?"fragte Wren und spähte durch das offene Fenster in den leeren Wagen.

Darryl zwinkerte ihr zu."Deine Mamaw ist gestürzt und hat sich den Ellbogen verletzt."

Wrens Herz fing an, hart gegen ihre Brust zu pochen.Mamaw war verletzt?

"Jetzt mach nicht gleich einen auf Angsthase, Süße.Sie und dein Papaw lassen sie im Krankenhaus zusammenflicken, und ich habe ihnen gesagt, dass ich dich von der Schule abholen kann."

"Mamaw ist im Krankenhaus?"Wrens Lippen begannen zu zittern, und Darryl schob die Beifahrertür auf.

"Sie wird wieder gesund, Süße.Ellbogen sind leicht zu reparieren.Klettere hier rauf, und wir gehen ein Eis essen."

Wren warf einen Blick auf den Vordersitz."Mamaw lässt mich nicht vorne sitzen.Sie sagt, hinten ist es sicherer für kleine Mädchen."

Darryl nickte."Da hat sie recht, aber ich dachte, du wärst ein großes Mädchen.Hüpf hier rauf.Was ist deine Lieblingseissorte?"

Wren bewegte sich nicht."Wo ist Laurie?"

Ein Stirnrunzeln begann sich auf seiner Stirn zu bilden, aber er schüttelte es mit einem Lächeln ab."Deine Mama schläft gerade die Medizin aus, die sie genommen hat.Du musst jetzt in dieses Auto steigen, wenn du ein Eis haben willst ... es sei denn, du hast vor, heute Abend nach Hause zu laufen."

Zaunkönigs Augen wurden groß.Nach Hause laufen?Sie würde sich verlaufen oder gekidnappt werden.Sie krabbelte auf den Vordersitz und schnallte sich an.

"Das ist ein gutes Mädchen.Ein großes Mädchen ... Was hast du gesagt, ist dein Lieblingsgeschmack?"

Zehn Minuten später saß Wren auf dem Vordersitz mit Rocky Road in einer Zuckertüte.Normalerweise ließ Mamaw sie es in einem Becher holen, weil die Tüten tropften, aber Darryl hatte gesagt, es sei gut, dass Mamaw heute nicht da war.

Wren leckte an der Seite ihrer Tüte und dachte, dass sie Mamaw immer um sich haben wollte, aber sie war froh, eine Tüte zu bekommen.

Darryl saß neben ihr und schlürfte einen Milchshake.

"Mmm-mmm", sagte er, trank seinen Shake und kippte seinen Sitz zurück."Das ist wirklich gut.Es entspannt mich."

Wren nickte und schlürfte ein Marshmallow aus ihrem Eis."Marshmallows entspannen mich", sagte sie.Sie lehnte sich gegen ihren Sitz zurück und seufzte.

Darryl hielt seinen Milchshake mit einer Hand und legte die andere in seinen Schoß.Eine Minute später begann er, mit den Fingern am Reißverschluss seiner Jeans auf und ab zu reiben.Wren hörte auf, ihr Eis zu lecken.

"Ja, das ist wirklich entspannend", sagte er und bewegte seine Hand hin und her."Hast du das schon mal probiert?"

Wren schüttelte den Kopf, ihr Gesicht wurde heiß."Ich bin jetzt bereit, nach Hause zu gehen."

"Wir haben es nicht eilig, Süße.Oh-oh.Sieh dir das an", sagte Darryl und deutete auf ihren Schoß.Eiscreme war von ihrer Tüte heruntergetropft und hatte ihre Schulhose bekleckert."Lass mich das für dich aufwischen."

WREN wachte in einem halbprivaten Krankenhauszimmer neben einer schnarchenden Frau auf.Ihre Kehle brannte, und ihre Augen fühlten sich schmierig an, aber sie war am Leben.

Sie hob ihre rechte Hand zum Gesicht, um sich die Augen zu wischen, und der Anblick eines IV-Schlosses, das an ihr Handgelenk geklebt war, überraschte sie.

"Gut, dass ich vor Nadeln nicht ausflippe."Ihre Stimme kam kratzig und rau heraus, und sie räusperte sich und wünschte sich etwas Wasser.

Sie wusste es besser, als zu versuchen, sich aus eigener Kraft aufzusetzen.Obwohl sich ihre Glieder schwer und betäubt anfühlten, spürte sie immer noch Schmerzen in ihrer Mitte.Wren schaute sich um und fand die Bedienelemente am Geländer, und sie neigte das Kopfende des Bettes, bis ihre Brust gerade höher als ihr Bauch war.

Selbst unter den Decken und dem Krankenhauskittel sah ihr Bauch ... geschwollen aus.

Sie hob den Hals des Kittels an und warf einen zaghaften Blick darauf.Die Lady Gouldian Finch, die über ihrer Brust schwebte, brachte sie zum Lächeln.Auch wenn unten alles durcheinander war, war er immer noch schön mit seinem scharfen roten Gesicht und seiner stolzen lila Brust und dem goldenen Bauch.Er zielte auf eine Bougainvillea-Sitzstange und blickte weise an ihrem rechten Arm vorbei.Ihm gegenüber, über ihrem Herzen, versteckte sich ihr schüchterner Zaunkönig in seinem Nest, als hätten ihn die Ereignisse der Nacht erschreckt.

Er war nicht allein.Der Zaunkönig hob den Mantel ein wenig höher.

Die Spitze ihres Kirschblütenbaums war noch sichtbar, aber der Rest verschwand unter Verbänden.Sie würde warten müssen, um den Schaden zu beurteilen.

Wren warf einen Blick auf ihre schnarchende Nachbarin.Die Frau war etwa so alt wie Mamaw Gigi, siebzig oder so.Sie schlief auf dem Rücken und hatte den Mund offen.Ein Schlauch, der beunruhigend dick aussah, schlängelte sich von der Seite ihres Bettes herunter und endete in einem Beutel, der halb voll mit rostfarbener Flüssigkeit war.

Wren verzog das Gesicht und schaute zur Tür, ohne an den Schlauch oder seinen unglücklichen Besitzer zu denken.Sie war sich bewusst, dass sie sowohl halb verhungert als auch angeekelt war, aber der Gedanke, in dem schmuddeligen Krankenhauszimmer etwas zu essen, brachte sie fast zum Würgen.

Ich muss hier raus ... Wie spät ist es eigentlich?

Es gab keine Fenster in dem Raum, aber sie war sich sicher, dass erst ein paar Stunden vergangen waren.Sie sah sich auf der Suche nach ihrer Handtasche und ihren Kleidern um.Sie waren nirgends zu finden.Hatte Rocky sie?Wren erinnerte sich daran, wie ihr Chef über ihr schwebte, als sie sie in der Einfahrt des Krankenhauses auf eine Trage schnallten.Rocky muss sie in seinem Auto mitgenommen haben.

An die Fahrt konnte sie sich nicht erinnern, aber sie erinnerte sich an eine Krankenschwester, die ihr in der Notaufnahme aus ihren Kleidern und in einen mintgrünen Kittel half.Wren schaute nach unten.Der, den sie jetzt trug, war blau.Zwischen dem Zeitpunkt, an dem der Arzt mit den blauen Augen sie fast umgebracht hatte, und dem Moment, an dem sie hier aufgewacht war, konnte ihr alles Mögliche zugestoßen sein.

Der Gedanke jagte ihr einen unangenehmen Schauer über den Rücken.Nicht auszudenken, wie viele Leute sie nackt gesehen hatten, seit sie hier angekommen war.Was es noch schlimmer machte, war, dass sie sich in den Momenten, bevor sie zum zweiten Mal ohnmächtig geworden war, nicht einmal darum gekümmert hatte.Der Schmerz in ihrer Mitte war so schlimm gewesen, dass sie bereit gewesen war, einfach zu sterben und es hinter sich zu lassen.

Aber sie war nicht gestorben.Sie hatte überlebt.Wieder einmal.Doch Wren wusste nur zu gut, dass Überleben nicht immer alles war, was es zu sein versprach.

Sie drückte den Knopf mit der Aufschrift "Schwester" und hörte in der Ferne ein Klingeln.Augenblicke später stürmte eine junge Krankenschwester mit beeindruckenden Bantu-Knoten in ihr Zimmer.

"Guten Morgen!", sang sie."Wie geht es Ihnen heute?"

Die Begrüßung ließ die Schnarchkadenz ihrer Mitbewohnerin stolpern, aber sie fand ihren Rhythmus wieder.

"Hi ... ähm ... welcher Tag ist heute?"fragte Wren und versuchte sich zu erinnern, welcher Tag es gewesen war, als sie Bear's BACA-Tattoo ausgebessert hatte.

Donnerstag.Es ist Donnerstag.

"Es ist Freitagmorgen.Fast Freitag Nachmittag!Mein Name ist Riva.Hast du Lust, etwas zu essen?Ich kann dir was zu essen besorgen."

"Freitagnachmittag?"Wren spürte, wie sich ihre Augenbrauen bis zu ihrem Haaransatz hochzogen.Sie hätte Mamaw Gigi an diesem Morgen zu ihrem Friseurtermin fahren sollen.Hatte Rocky sich bei ihr gemeldet?Mamaw hatte wahrscheinlich schon ein halbes Dutzend Mal auf ihrem Handy angerufen."Weißt du, wo meine Sachen sind?Ich brauche dringend mein Telefon."

Riva lächelte."Klar doch, Schatz.Alles bleibt unter deinem Bett."Riva bückte sich und holte Wren's geflickten Schulranzen hervor.

Sie nahm sie der Schwester ab und kramte ihr Telefon heraus.

Sieben verpasste Anrufe.Vier von Gigi.Zwei von Rocky.Einer von Cherise.

"Du hattest vorhin auch Besuch, aber solange die Patienten nicht wach sind, lassen wir niemanden außer den nächsten Verwandten zu.Bandengewalt, wissen Sie."Riva winkte mit der Hand, als ob Wren alles über Bandengewalt wüsste.

"War es jemand namens Rocky?Mit rasiertem Kopf?Jede Menge Tattoos?"Wer sollte es sonst sein?Wusste noch jemand, dass sie hier war?

"Ja, das ist er ... Freund?"Riva warf ihr ein zweifelndes Stirnrunzeln zu.Wren rümpfte die Nase und schreckte bei dem Gedanken zurück.

"Boss."Rocky war einundvierzig.Und verheiratet.Mit drei kleinen Mädchen unter sieben Jahren, einem Hund und einem Wurf Welpen.Und Wren liebte sie alle wie eine Familie.

Riva nickte zustimmend."So ist es schon besser.Er ist ein bisschen zu alt für dich, Schatz."

Wren tippte seinen Kontakt auf ihrem Telefon an, in der Erwartung, ihm eine Nachricht zu hinterlassen.Rocky nahm fast nie Anrufe an, wenn er arbeitete.

"Wren?!"Rocky nahm nach dem zweiten Klingeln ab, die Sorge in seiner Stimme war deutlich zu hören.

"Hey, Rock.Ich schätze, du weißt, dass ich heute nicht komme..."

"Mein Gott, Mädel, du hast uns zu Tode erschreckt!Wie geht es dir? Bist du gerade aufgewacht?Bist du gerade aufgewacht?"

Riva kam mit einer Blutdruckmanschette auf sie zu und mimte, wie sie sie anlegte.

Wren nickte.

"Von den Toten auferstanden, trifft es eher."Sie lehnte sich zurück in das Kissen und schloss kurz die Augen.Sie konnte sich ernsthaft vorstellen, wieder einzuschlafen."Bitte sag mir, dass du meine Mamaw angerufen hast."

"Ich habe es versucht, Wren", sagte Rocky und klang niedergeschlagen."Aber das ist schwer, wenn ich nur Mamaw Gigi kenne.Und weißt du was?Sie ist nicht unter Mamaw Gigi aufgeführt, und eine Gigi Blanchard gibt es auch nicht."

Wren rollte mit den Augen.

"Sie ist immer noch unter Papaw Dale aufgeführt.Sie hat es nach seinem Tod nie geändert."

Rocky schwieg einen Moment lang."Ich schätze, das sollte ich wissen.Ich glaube, ich muss meine Akten ein bisschen aufbessern.Einen Ordner für die Notfallkontakte der Mitarbeiter hinzufügen."

Rocky?Akten verwalten?Wren lachte bei dem Gedanken, und dann zuckte sie zusammen und atmete zischend ein.

Riva machte ein mitleidiges Gesicht und fühlte ihren Puls.

Nicht lachen.Nicht.Bei.Überhaupt.

"Wren?Bist du okay?"

"Ja", murmelte sie."Es tut nur weh.Hör zu, Rock, ich muss meine Mamaw anrufen.Ich rufe dich später an."

"Ja, Wren.Tut mir leid. Lass mich wissen, was du brauchst.Sag mir Bescheid, was du brauchst.Ich kann dich später abholen, wenn du entlassen wirst.Ruf einfach an."

"Danke, Rock.Du rockst."

Er lachte, wie immer.Wren hat aufgelegt.

"Warte. Bevor du deine Oma anrufst, muss ich deine Temperatur messen.Mach auf."Riva schob ihr ein Thermometer unter die Zunge und brachte sie damit zum Schweigen.Einen Moment später holte sie es heraus.

"Die Temperatur ist normal.Versuchen wir zu laufen.Wie wäre es mit einem Ausflug ins Bad?Wir haben Ihren Katheter schon vor Stunden entfernt."

Katheter?Wren erschauderte.

"O-kay..."

"Stützen Sie sich einfach auf und schwingen Sie Ihre Füße herum.Ich helfe Ihnen beim Aufstehen."Riva ließ eines der Bettgitter herunter und packte sie am Ellbogen.

Ein dumpfer Schmerz bohrte sich in Wrens Bauch, als sie sich bewegte.

"Das wird ätzend."Wren hielt sich an der Krankenschwester fest, um sich abzustützen, als ihre Füße den Boden berührten.Der dumpfe Schmerz verstärkte sich, als sie versuchte, sich aufzurichten, und ein unangenehmes Ziehen brannte direkt unter ihrer Haut.

"Ich glaube, ich werde so gehen", sagte sie, beugte sich vor und machte schmerzhafte kleine Schlurfschritte.

"Das ist es ... In ein oder zwei Tagen wird es leichter."

Wren spürte, wie der Rücken ihres Kleides aufklaffte.

"Wow, das sind eine Menge Tattoos", sagte Riva, Ehrfurcht prägte ihre Stimme.Wren rollte mit den Augen und griff nach hinten, um ihr Kleid zu schließen.

Stehen und Gehen waren nichts im Vergleich zum Sitzen auf der Toilette.

"Heilige Scheiße!"Es beschämte sie fast nicht, dass sie sich mit weißen Knöcheln an Riva festhielt.

"Heilige Scheiße", wimmerte sie erneut, als sie sauer pinkelte.

"Das wird von dem Katheter kommen", erklärte Riva und nickte.

Als sie wieder im Bett lag, war Wren erschöpft.Ihre Augenlider schlossen sich gerade von selbst, als Riva ihr das Telefon reichte.

"Ruf deine Oma an.Ich bringe dir etwas zu essen."Und dann war die Krankenschwester weg.

Wren seufzte und nahm ihr Telefon in die Hand.Es fühlte sich an, als würde es fünfzig Pfund wiegen.Sie tippte den Kontakt von Mamaw Gigi an und wartete.

"Dem Himmel sei Dank!"Ihre Großmutter ging in atemloser Eile ans Telefon."Ich war krank vor Sorge!"

"Es tut mir leid, Mamaw.I-"

"Es sieht dir nicht ähnlich, meinen Friseurtermin zu verpassen, und als du nicht ans Telefon gingst, habe ich -"

"Jetzt geht es mir gut", mischte sich Wren ein."Aber ich bin im Krankenhaus..."

"Im Krankenhaus?Gnade!Hattest du einen Unfall?", keuchte sie.Mamaw Gigi war normalerweise nicht der Typ, der sich aus der Ruhe bringen ließ - es sei denn, es handelte sich um einen echten Notfall.

Sie wusste, dass jetzt alles möglich war."Nein, ich ... bin krank geworden."Wren wurde klar, dass sie nicht genau wusste, was passiert war.Sie war im Krankenhaus angekommen, bereit zu sterben; sie hatten eine Art Operation durchgeführt, und sie war am Leben, um die Geschichte zu erzählen.Das war so ziemlich alles, was sie wusste.Dann erinnerte sie sich, dass die Ärztin, die sie zuerst gesehen hatte, gesagt hatte, dass es nicht ihr Blinddarm war.

"W-was ist los mit Ihnen?"Wren konnte die Angst in der Stimme ihrer Großmutter hören, und Schuldgefühle machten sich in ihrem Bauch breit.Sie wusste, dass Mamaw Gigi es nicht überleben würde, wenn ihr etwas zustoßen würde.Die Frau hatte schon mehr verloren, als die meisten Menschen in einem Leben ertragen könnten.

"Jetzt ist alles in Ordnung, Mamaw.Ich bin gestern Abend bei der Arbeit zusammengebrochen.Rocky hat mich ins Krankenhaus gefahren.Sie haben mich operiert."

"Eine Operation?!"

"Und jetzt bin ich hier und rede mit dir."

"Was für eine Operation?"

Wren schloss die Augen.Das war zu anstrengend.Sie wollte einfach nur wieder schlafen.

"Abdominal?", wagte sie.

"Gott segne sie", murmelte Mamaw."Bist du im Lourdes oder im General?Ich sage Nanette, sie soll mich fahren."

"Ich bin im UMC.Aber komm noch nicht.Ich bin so müde."

"UMC?Hast du noch keine Versicherung?"schimpfte Mamaw und schien sich in Rekordgeschwindigkeit von ihrer Panik zu erholen.

"Ich ... bin noch nicht ganz ... dazu gekommen ..."Wenigstens hatte Rocky sie in das Wohltätigkeitskrankenhaus gebracht.

"Wren Marguerite Blanchard."

"Ich weiß... ich weiß."

Es würde sich so gut anfühlen, einzuschlafen.

"Du klingst erschöpft", sagte Gigi, und ihre Stimme wurde endlich sanfter.

"Bin ich auch, Mamaw.Ich glaube, das liegt an den Drogen.Ich brauche Schlaf."Wren spürte, wie sie tiefer in das steife Bett sank, als würde ihr Körper schmelzen

"Dann schlaf.Ich komme, so schnell ich kann.In welchem Zimmer sind Sie?"

"Ich habe keine Ahnung ..."

BLAUE AUGEN LÄCHELTEN auf sie herab.

Sie erinnerten sie an ein Baumhaus unter dem Nachthimmel.

"Ich hatte nie ein Baumhaus", sagte sie zu den blauen Augen.Und das Lächeln unter ihnen lachte.

"Oh, Scheiße", murmelte sie und schreckte auf.Sie machte Anstalten, sich aufzusetzen, und wimmerte vor Schmerzen.

"Ganz ruhig ...", mahnte der Arzt, legte ihr eine Hand auf die Schulter und führte sie wieder nach unten."Sie müssen es für eine Weile langsam angehen lassen."

Wren scannte den Raum.Ein Essenstablett auf einem Wagen stand zwischen ihrem Bett und dem ihres Nachbarn.Die Schnarcherin war jetzt still und lag mit dem Rücken zu ihnen.Vielleicht schlief sie schon.Vielleicht wollte sie nicht zusehen, wie ein Arzt einen anderen Patienten untersuchte.

"Wie spät ist es?", fragte sie und klopfte auf der Suche nach ihrem Telefon auf das Bett.

"Es ist kurz nach zwei Uhr.Ich muss Sie noch untersuchen, bevor Sie entlassen werden, und das sollten wir tun, bevor die Tagesschicht geht."Er warf ihr einen zweifelnden Blick zu."Sonst dauert das noch Stunden."

"Okay, dann machen wir das", sagte Wren dümmlich.Obwohl sie die meiste Zeit der Nacht und des Tages schlafend verbracht hatte, wollte sie nicht länger dort festsitzen.

Als er das Kopfende ihres Bettes anhob, stahl Wren einen Blick auf den Ausweis am Kittel des Arztes.Dr. Leland Hawthorne.Sein Name klang wie ein Werkzeug, aber er verhielt sich nicht wie eines.

Er hielt das Ende seines Stethoskops hoch."Ich will nur sicherstellen, dass Ihre Lunge frei ist.Tief einatmen."

Dr. Hawthorne legte ihr das schwere Gerät auf die Brust.Es war kalt, sogar durch ihren Kittel hindurch.

"Und noch eine ..."Er schob das Gerät über ihre Brust und lehnte sich näher an sie heran.Er roch nach Salbeibusch und Seife, als würde er die Natur verehren, aber nie eine Dusche verpassen.

"Lehnen Sie sich ein wenig vor und atmen Sie noch einmal tief ein."Dr. Hawthorne bewegte das Stethoskop zu ihrem Rücken.

Als er das tat, öffnete sich ein winziger Spalt zwischen zwei Knöpfen seines Hemdes, und sie erhaschte einen Blick auf dunkle Locken.Es überraschte sie, dass jemand wie er kein Unterhemd trug.

"Okay, das klingt alles gut.Jetzt lehnen Sie sich zurück, und wir werden Ihre Einschnitte überprüfen."

Wren erstarrte.Sie wusste von ihrem Ausflug ins Bad, dass sie keine Unterwäsche trug.

"Ähm ... ich glaube, sie sind in Ordnung."

"Nun, ich hoffe es, aber ich muss sichergehen."

Sie packte das Laken und warf ihm einen bösen Blick zu."Und wenn ich nein sage?"

Wren erwartete, dass er zurückschlagen würde, aber stattdessen wurden seine Augen weicher.Er schien sich auf die Innenseite seiner Wange zu beißen und einen Moment lang nachzudenken.

"Ich sage dir was.Ich bleibe hier stehen, mit den Händen in den Taschen, und du ziehst deinen Kittel hoch und entfernst die Verbände.Wenn alles gut aussieht, schicke ich Sie nach Hause.Abgemacht?"

Wrens Herz begann in ihrer Brust zu hämmern.Dr. Hawthorne schien ein netter Kerl zu sein.

Und das änderte nichts.

"Drehen Sie sich zuerst um."

Ohne zu zögern, wandte er sich der Tür zu.Schnell zog Wren ihren Krankenhauskittel bis zur Taille hoch, dann zog sie das Laken um ihre Hüften und steckte die Ränder unter ihren Po.Sie schob das Oberteil des Lakens nach unten, bis es den unteren Rand des Verbandes freigab, der sich ziemlich genau über ihrer Vajayjay befand.Mit einer Hand hielt sie ihr Kleid aus dem Weg, mit der anderen zog sie vorsichtig das weiße Klebeband zurück.

"Igitt, eklig", zischte sie beim Anblick ihres geschwollenen Unterleibs.Zwei Schnitte, einer auf Höhe ihres Bauchnabels und einer direkt in ihrer Bikinizone, lugten ihr entgegen.Einige Blutergüsse befleckten die Haut zwischen beiden.

"Kann ich mich schon umdrehen?", fragte er und wippte auf den Fußballen vorwärts.

Wren seufzte.Sie war bedeckt, aber es war nicht schön."Ich denke schon", sagte sie, darauf gefasst, dass er angewidert zurückschrecken würde.

Er drehte sich um."Wow, das sieht toll aus", verkündete er und lächelte.

Wren runzelte die Stirn."Nein, tut es nicht.Es sieht furchtbar aus.Es ist ganz klumpig, und ich habe jetzt zwei weitere Löcher."

Dr. Hawthorne schüttelte den Kopf, aber Wren hatte das Gefühl, dass er versuchte, nicht zu lachen."Nein, das sieht wirklich gut aus.Die Schwellung ist normal.Sie wird in ein paar Tagen abklingen, und Ihre Einschnitte sind winzig, wenn ich das mal so sagen darf."Wren glaubte, einen Hauch von Stolz in seinen Augen zu sehen."Sobald die Fäden gezogen sind, können Sie einen Narbenentferner benutzen, und in sechs Monaten werden sie kaum noch zu sehen sein."

Wren seufzte.Sie würde ein Jahr warten müssen, bevor sie die Tätowierung auffrischen konnte, und selbst dann nahm das Narbengewebe die Tinte nicht so gut an wie unverletzte Haut.Wenigstens waren die Narben in einem dunkleren Tattoo.

"Was genau haben Sie getan?Ich meine ... was ist schiefgelaufen, und wie haben Sie es behoben?", fragte sie.

Wren blickte zwischen ihm und den beiden Löchern in ihrer Stirn hin und her.Sie mochte das Gefühl der Ohnmacht nicht, das ihr beim Anblick dieser Löcher kam.

"Du hattest eine geplatzte Zyste in deinem rechten Eierstock.Entweder der Riss selbst oder die Blutung, die darauf folgte, hat dazu geführt, dass sich Ihr Eierstock verdreht hat und die Zirkulation abgeschnitten wurde.Es war ziemlich ernst", sagte er und runzelte nun die Stirn."Ich war froh, dass wir Ihren Eierstock retten konnten."

"Heilige Scheiße", flüsterte sie und ihre Augen wurden groß.In Anbetracht der Tatsachen waren ein paar kleine Narben doch nicht so schlimm."Ich auch."

Er lächelte wieder.Dr. Hawthorne hatte ein schönes Lächeln.Er wirkte schon ziemlich jung, aber sein Lächeln - und die Art, wie sich die vordere Locke seines dunklen Haares aufrichtete - ließ ihn noch jünger aussehen.

"Sie können sich ruhig zudecken.Ich lasse Ihnen von einer Krankenschwester zeigen, wie Sie Ihre Einschnitte reinigen und den Verband wechseln, bevor Sie nach Hause gehen.

Sie klappte die Verbände um und drückte die Bänder wieder an ihren Platz, bevor sie ihren Kittel herunterzog.Dr. Hawthorne blickte auf ihr unangetastetes Mittagstablett mit den Tellern, die noch unter Plastikabdeckungen versteckt waren.

"Haben Sie heute schon etwas gegessen?", fragte er und wölbte eine Augenbraue zu ihr.

"Ähm ... nein."Wie aufs Stichwort knurrte ihr Magen wild.Wren umklammerte ihre Mitte, und Dr. Hawthorne ging um ihr Bett herum, aber wieder hatte sie den deutlichen Eindruck, dass er versuchte, nicht über sie zu lachen.

Als er ihr Mittagstablett erreichte, hob er den Deckel vom mittleren Teller.Ein Schweinekotelett schwamm in einer gallertartigen Bratensoße.Graugrüne Erbsen und ein Haufen ausgetrocknetes Kartoffelpüree rundeten die Mahlzeit ab.Mit einem missbilligenden Blick berührte Dr. Hawthorne den Rand des Tellers, bevor er den Deckel wieder aufsetzte.

"Das ist eiskalt.Es steht wahrscheinlich schon seit Stunden hier."Er sah sie wieder an."Du darfst das nicht essen."

"Glaub mir, Kumpel.Es gibt nicht genug Geld auf der Welt, um mich dazu zu bringen, das zu essen."

Diesmal lachte er tatsächlich, und es war ein Lachen wie bei Classic Rock.Gemütlich.Vertraut.Aber auch stählern.

"Hier", sagte er und griff in seine Tasche.Er reichte ihr einen Kind-Riegel."Sie servieren das Abendessen erst um halb sechs, und ich hoffe, dass ich Sie bis dahin hier rausbringen kann, aber Sie müssen etwas essen."

Sie zögerte einen Moment, aber als ihr Magen wieder knurrte, griff Wren nach dem Müsliriegel.

"Danke", sagte sie.

"Gern geschehen, Ms. Blanchard", sagte er leichthin.

Sie schüttelte den Kopf."Ich heiße Wren."

Er nickte, und die Ränder seiner Augen kräuselten sich zu einem Lächeln."Ja, das haben Sie schon mal gesagt."

"Habe ich das?"Wren spürte einen Ruck."Ich habe wahrscheinlich eine Menge gesagt."

Dr. Hawthorne lachte wieder.

Oh, Mist.Was hatte ich gesagt?Ihre Wangen wurden heiß.

"Das hört sich nicht gut an", murmelte sie.Aber das war eine Lüge.Sie mochte den Klang seines Lachens.

"In der Notaufnahme bekommt jeder eine Freikarte", sagte er.

"Puh."Sie mimte, wie sie sich imaginär den Schweiß von der Stirn wischte.Bei der Geste bemerkte sie, dass sich ihre Achselhöhlen aufheizten.Sie stemmte die Arme in die Hüften und stellte fest, dass sie seit mehr als vierundzwanzig Stunden weder geduscht noch die Zähne geputzt hatte.

Was soll's?Er ist ihr Arzt.Er flirtet nicht.Und wenn er es täte, igitt!

"Es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Wren", sagte er dann und verbeugte sich ein wenig vor ihr."Ich wünsche Ihnen eine vollständige Genesung."

"Danke, Doc."

Dann streckte er seine Hand aus, und sie schüttelte sie, wobei sie sich an einen Geistesblitz von der Nacht zuvor erinnerte.Hatte sie seine Hand gehalten?Bei dem Gedanken ließ sie ihn zuerst los, aber sie sah, dass seine Augen auf den Amseln an ihrem Handgelenk verweilten.

Dr. Hawthorne trat zurück in die offene Tür ihres Zimmers, und er legte eine Hand auf den Türrahmen."Passen Sie auf sich auf."

Und dann war er weg.

Wren drehte den Müsliriegel um, las noch einmal das Etikett und nickte zustimmend.

KAPITEL FÜNF

FREITAG, 18:10 Uhr, Lee fährt mit dem Aufzug ins Erdgeschoss.Zum ersten Mal seit Wochen fiel sein freier Tag mit dem Wochenende zusammen, und er fühlte sich nicht so müde.Er könnte sogar mit Marcelle essen gehen, bevor die Müdigkeit siegte.Irgendwo, wo es schnell geht.Wie Sakura.Sie könnten zu Abend essen, und er könnte um acht Uhr noch im Bett sein.

Lee kramte sein Handy hervor und schickte seiner Freundin eine SMS.

Lee: Kann ich dich zu einem Date einladen?Sakura?

Wenn sie nicht im Red's Health Club war, würde sie bereits bei ihm zu Hause auf ihn warten, das wusste er, also hielt er sein Handy bereit, als er aus dem Aufzug trat und die Lobby durchquerte.

Marcelle: Was ist mit Tsunami?Es ist so viel schöner!

Lee seufzte.Die Wartezeit im Tsunami konnte an einem Freitagabend eine Stunde oder sogar zwei betragen.Das würde er nie schaffen.

Lee: Wenn du in der nächsten Stunde eine Reservierung bekommst, kann ich vielleicht meine Augen offen halten.

Er überlegte, ob er das Restaurant selbst anrufen sollte.Die Chancen standen gut, dass Marcelle ihn sowieso darum bitten würde.Und selbst wenn er eine Reservierung vor acht Uhr bekommen würde, war ein Abendessen im Tsunami nie eine schnelle Angelegenheit.Marcelle würde Zeit brauchen, um sich fertig zu machen, und sie würde wollen, dass er duschte und sich rasierte.Sie würden Freunde oder einige von Marcelles Kunden treffen, und er konnte froh sein, wenn sie vor elf Uhr wieder zu Hause waren.

Lee murmelte einen Fluch und trat nach draußen.Aber der Anblick von schwarzem, blau gesträhntem Haar hielt ihn auf.Wren Blanchard saß auf einer Bank am Eingang des Krankenhauses.War sie gerade erst entlassen worden?Er hatte ihre Entlassungspapiere schon vor Stunden unterschrieben.

"Was machen Sie noch hier?", fragte er, als er sich ihr näherte.Wren drehte sich um, sah zuerst erschrocken aus, und er sah, dass sie ihr Telefon an ein Ohr presste.Sie hielt die freie Hand hoch und bat ihn stumm, zu warten.

"Nein, Mamaw, es ist okay", sagte sie."Rocky kommt und holt mich ab."

Lee runzelte die Stirn.Warum war sie noch im Krankenhaus?War dieser Rocky ihr Freund?Wenn ja, warum zum Teufel hatte er sie nicht abgeholt?

"Ich rufe dich an, sobald ich zu Hause bin.Ich verspreche es... Okay, Mamaw.Tschüss."Sie beendete das Gespräch und stopfte ihr Telefon in die bunte Tasche an ihrer Seite, ohne ihm in die Augen zu sehen.Er beobachtete, wie sie die Schultern zurechtrückte, bevor sie wieder zu ihm aufsah.

"Warum bist du noch hier?", wiederholte er, obwohl er die Antwort ahnte.Lee fand, dass er ein wenig sauer auf diesen Rocky war.

"Ich warte nur auf meine Mitfahrgelegenheit", sagte Wren.Ihre Wangen färbten sich, und mit einer nervösen Geste strich sie sich den blauen Pony aus den Augen.Er bemerkte ein Piercing in ihrer linken Stirn, das er vorher nicht gesehen hatte.

"Wann wurden Sie entlassen?", fragte er und beobachtete sie genau.

Sie gab einen geschlagenen Seufzer von sich, und Lee konnte sehen, dass er sie in Verlegenheit gebracht hatte.Er wollte es nicht, aber sie sollte im Bett sein und nicht auf einer Metallbank sitzen, während die Nacht hereinbrach.

"Gegen 16:30 Uhr.Meine Großmutter sollte eigentlich hier sein, aber sie fährt nicht Auto.Ihr Nachbar wollte sie hinbringen, aber da war ..."Wren winkte abweisend mit der Hand."... einen Zwischenfall mit dem Schmorbraten."

Lees Augenbrauen hoben sich."Ein Schmorbraten-Zwischenfall?"

"Ja, ähm, anscheinend dreht sich, wenn man alt wird, alles um das Abendessen.Und ihre Nachbarin Nanette hatte eine Panne mit dem Schmortopf, und ..."Sie holte tief Luft und sah ihn verzweifelt an, ihre Wangen waren jetzt scharlachrot."Ich kann gar nicht weitermachen.Das Drama der alten Leute."

Lee vergaß alles über Rocky und Sushi-Reservierungen, als er sah, wie ihre Röte sich vertiefte.

"Wie auch immer, es ist in Ordnung.Ich kann Uber", sagte sie und zückte wieder ihr Handy.

Lee hob seine Hand.

"Warte, ich dachte, du hättest gerade deiner Großmutter gesagt, dass Rocky dich abholen würde."

Wren rollte mit den Augen."Nun, sie ist achtundsiebzig, und sie muss nicht wissen, dass Rockys Töchter Streptokokken haben und mein bester Freund arbeiten musste und ich im Krankenhaus festsitze.Sie fühlt sich so schon schlecht genug."

Lee schüttelte den Kopf, weil er wusste, dass sie nicht nach Hause übersetzen würde."Du bist nicht mehr im Krankenhaus gestrandet.Ich bringe dich nach Hause."Er hielt ihr die Hand hin, um ihr aufzuhelfen, aber sie starrte ihn nur an.

"Ich habe dich nicht darum gebeten."

Er war sich nicht sicher, aber sie klang beleidigt."Du hättest nicht fragen müssen.Ich habe es angeboten."

Wren rührte sich nicht."Ich kann mich selbst nach Hause fahren lassen.Ich bin kein Mitleidsfall."

Lee öffnete den Mund, um einzuwenden, dass sie als Patientin in einem Wohltätigkeitskrankenhaus in der Tat ein Fall für die Wohlfahrt war, aber er besann sich eines Besseren.

"Natürlich nicht, aber ich werde nicht weggehen.Hippokratischer Eid.Erstens: Tue nichts Böses."Lee wusste genau, dass der Eid so nicht lautete, aber das zuzugeben, würde seiner Sache nicht helfen."Sie noch dreißig Minuten auf dieser Bank sitzen zu lassen, während Sie auf eine Mitfahrgelegenheit warten, würde Ihnen schaden."

Sie verengte ihre Augen auf ihn."Wie das?"

Frech.Alles an ihr war frech.Der Blick in ihren Augen.Der Tonfall in ihrer Stimme.Sogar ihr Haarschnitt.Es war weder lang noch kurz, aber mit seinem Zottel aus Blau auf Schwarz, der gerade ihre Schultern berührte, hatte es eine Menge Frechheit.

"Abgesehen davon, dass Ihre Schmerzen zunehmen, sinkt die Temperatur, und Sie tragen keine Jacke", sagte Lee, froh, dass seine Jahre in der Highschool-Debatte einen Sinn hatten."Eine Operation ist anstrengend, und Ihr Immunsystem ist geschwächt.Du solltest nicht draußen in der Kälte sein."

Es war Anfang April in Süd-Louisiana.Es war kaum kalt, aber Lee wollte nicht nachgeben.Die Luft war kühl und die Bank war hart, und er würde sie nicht verlassen.

Wren musste seine Entschlossenheit gespürt haben, denn sie rollte wieder mit den Augen.

"Na schön."Sie nahm seine Hand und ließ sich von ihm beim Aufstehen helfen.

"Kluges Mädchen."Er wollte, dass sie lächelte, aber sie erbleichte, als sie auf die Beine kam.Zu spät erkannte er, dass er wahrscheinlich zu seinem Auto hätte gehen und es herumfahren sollen, um sie abzuholen.Sie kam nur langsam voran, und beim Gehen ging sie gebückt.Lee wusste, dass ihr Unbehagen normal war, aber er fühlte sich trotzdem schlecht für sie.

Sie erreichten die Beifahrerseite seines Jeeps, und er öffnete die Tür.Wren griff nach oben und wollte sich gerade hineinhieven, als er sie aufhielt.

"Das wird wehtun.Lassen Sie mich Ihnen helfen."Bevor sie etwas dagegen sagen konnte, nahm er sie in seine Arme.Er spürte, wie sie starr wurde, bevor er sie auf den Beifahrersitz setzte.

"Ähm ... das war nicht nötig", murmelte sie, strich ihren schwarzen Rock glatt und wich seinem Blick aus.

Mit einem Ruck erinnerte er sich an ihren Widerwillen, untersucht zu werden.Er trat sofort einen Schritt zurück.

"Es tut mir leid.Ich wollte nicht -"

"Ist schon gut", sagte sie, schüttelte knapp den Kopf und griff nach ihrem Sicherheitsgurt.

Lee sah sie einen Moment lang an, unsicher, ob er noch mehr sagen sollte, aber er entschied sich dagegen und machte sich auf den Weg zur Fahrerseite.Selbst als er seine Dummheit verfluchte, konnte er das Gefühl nicht ganz abschütteln, sie hochzuheben.Sie wog fast nichts mehr.

"Wo wohnst du?", fragte er und kletterte auf den Fahrersitz.

"Auf St. Vincent."

Lee startete seinen Jeep und runzelte die Stirn."Ist das in den Saint Streets?"

"Ja, einen Block von St. Julien entfernt."

"Ich wohne auch in den Saint Streets.Ich habe nur St. Vincent noch nie gesehen."

"Es ist eine kleine Straße.Fast direkt hinter Izzo's."Aber sie beäugte ihn skeptisch."Sie wohnen in den Saint Streets?"

Er nickte und bahnte sich einen Weg aus dem Parkplatz."Ja, in Dunreath.Ich liebe es dort."

Ihr Mund formte ein O, aber sie sagte nichts.

"Was soll das heißen?", fragte er, unfähig, sich zu helfen.

Sie zuckte mit den Schultern."Nichts.Das ergibt einfach mehr Sinn."

Lee ahnte, dass er wusste, was sie meinte, und der Gedanke reizte ihn.Er wollte sie dazu bringen, es laut zu sagen, damit er ihr sagen konnte, dass sie falsch lag."Was macht mehr Sinn?"

Wrens linke Augenbraue, die mit dem kleinen Reif, wölbte sich."Die Tatsache, dass wir in der gleichen Gegend wohnen.In den Saint Streets wohnen nicht allzu viele Ärzte", sagte sie und musterte ihn von oben bis unten."Aber die Häuser auf Dunreath sind ziemlich nett - auf eine Art Southern Living."

Lee legte den Kopf zurück und lachte überrascht."Korrigieren Sie mich, wenn ich falsch liege, aber es hört sich irgendwie so an, als würden Sie über mich urteilen."

"Oh, das tue ich.Genauso wie du mich verurteilst."Sie klang hart, aber ihre Augen lächelten."Die Leute tun das die ganze Zeit, und wenn sie sagen, dass sie es nicht tun, dann urteilen sie und lügen."

"Wow, das ist unverblümt."Ein Teil von Lees Gehirn sagte ihm, dass er beleidigt sein sollte, aber er war es nicht.Stattdessen fühlte er sich intrigiert.

"Es ist die Wahrheit.Es ist natürlich, zu bewerten.Wir tun es ständig.Ohne zu denken", sagte sie ohne Entschuldigung."Du triffst eine Person, und du nimmst auf, was du an ihr beobachtest und was du über die Welt weißt, und du versuchst, sie zu kategorisieren.Freund oder Feind?Bedrohung oder Bereicherung?Gleichwertig, überlegen oder unterlegen?"

Lee bog vom North College links in die Johnston Street ein."Das ist eine ziemlich harte Sicht auf die Welt."

Sie schenkte ihm ein schiefes Lächeln."Nun, manchmal kann die Welt ziemlich hart sein."

Er wusste, dass das, was sie sagte, wahr war, aber es war nicht die ganze Wahrheit."Ich denke irgendwie, dass wir dafür verantwortlich sind, unsere eigene Welt zu schaffen."

"Nun, da stimme ich dir natürlich zu", sagte sie, und ihre Stimme wurde sanfter.

"Natürlich?", fragte er.

Wren schob den unteren Teil ihres Rocks so, dass ihre linke Wade sichtbar wurde.Eine braun-schwarz-gestreifte Feder spannte sich über die gesamte Länge.Die Feder schien zu fallen, sich nach unten zu drehen.Die Schattierungen und Details waren außergewöhnlich.

"Als Tätowiererin stimme ich Ihnen absolut zu."

Wie gebannt blickte Lee zwischen dem Verkehr auf der Straße und dem Kunstwerk an ihrem Bein hin und her.Er war sich nicht sicher, aber er vermutete, dass es eine Zaunkönigsfeder war.

"Hast du das selbst gemacht?"Die Überraschung war deutlich in seiner Stimme zu hören.Wren lächelte.

"Es ist nie eine gute Idee, sich selbst zu tuschen, aber ich habe das Design gezeichnet."

"Das ist wirklich gut."Es wäre unpassend für ihn zu erwähnen, dass der Kirschblütenbaum auf ihrem Bauch ein Meisterwerk war, aber das hielt ihn nicht davon ab, es zu denken.Es hielt ihn auch nicht davon ab, weiterzuplappern."Ich habe keine Tattoos."

Wren sagte nichts, aber ihr Blick der gespielten Überraschung brachte ihn zum Lachen."Da haben wir's wieder", sagte er und schüttelte den Kopf."Mich zu verurteilen."

Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher."Kein Urteil.Tinte ist nicht für jeden etwas."

Lee wünschte sich damals, er hätte ein Tattoo.Es hätte sie dazu gebracht, ihre Vermutungen zu überdenken.Er bog links in die St. Julien Street ein.

"Ich habe gehört, dass sie süchtig machen.Dass man, wenn man einmal eins hat, immer wieder eins haben will."

"Stimmt", murmelte sie und fuhr mit den Fingern über die Amseln auf ihrem Handgelenk.Dann setzte sie sich höher und deutete."Biegen Sie hier links ab."

Lee bog links in die St. Michael ein und fuhr langsam.

"Biegen Sie die nächste rechts ab", sagte sie und deutete auf St. Vincent."Ich bin in dem Doppelhaus auf halber Strecke."Wren kramte in ihrer Handtasche und fand ihre Schlüssel, als er in die Einfahrt des zweistöckigen Hauses fuhr.

"Oben oder unten?", fragte er und blickte auf die steile Treppe, die in den zweiten Stock führte.

"Oben."

"Und es ist niemand zu Hause?"Lee fragte stirnrunzelnd.

"Äh, nur eine verärgerte Katze namens Agnes."

Er wollte es nicht, aber er lachte."Warum ist sie sauer?"

"Na, weil gestern Abend und heute Morgen niemand hier war, um sie zu füttern", sagte Wren."Wahrscheinlich hat sie auf mein Bett geschissen, nur um ihre Missbilligung deutlich zu machen."

"Oh, Gott.Du machst Witze."

Eine Seite von Wrens Mund hob sich."Es ist schon passiert, aber es ist schon eine Weile her."

"Nun, ich hoffe wirklich, dass sie es nicht getan hat", sagte Lee und machte die Zündung aus.

Wren zuckte mit den Schultern."Ich werde es überleben."

"Du? Du wirst es überleben.Ich werde derjenige sein, der es aufräumt."Er stieg aus dem Jeep, aber nicht bevor er ihren fassungslosen Blick gesehen hatte.

"Was machst du da?", fragte sie, nachdem er herumgekommen war und ihre Autotür geöffnet hatte.

"Ich helfe dir die Treppe hinauf, und für den Fall, dass die wütende Agnes deine Laken verschmutzt hat, werde ich dein Bett machen, weil du nicht in der Verfassung bist, es selbst zu tun."

"Was?", fragte sie mit großen Augen.

"Du hast mich verstanden."Er streckte die Hände aus."Habe ich deine Erlaubnis, dich die Treppe hochzutragen?"

"Auf keinen Fall!Ich schaffe die Treppe ganz gut, und alles andere schaffe ich auch, vielen Dank."

Lee spürte, wie sich seine Brauen trafen und nach unten zogen."Haben Sie zugehört, als die Schwester davon sprach, die Operationsstelle zu belasten und eine weitere Blutung zu riskieren?"

"Das wird nicht passieren", sagte sie gleichmütig.

"Ich habe es schon erlebt.Es ist nicht schön."

Wren starrte ihn mit steinerner Miene an."Lassen Sie mich wenigstens die Treppe versuchen."

"Na gut."Die Treppe war nicht seine größte Sorge.Sicher, sie würden wehtun, vor allem, wenn sie ihren Hüftbeuger auf der rechten Seite benutzte, um jede Stufe zu erklimmen, aber Lee war am meisten besorgt über ihr Heben, Greifen und Ziehen - genau das, was sie tun musste, wenn sie ihr Bettzeug wechseln musste."Aber ich helfe doch."

"Ja, darin bist du gut", brummte sie.Aber als er ihr seine Hand anbot, um ihr aus dem Führerhaus des Jeeps herunterzuhelfen, nahm sie sie an.Selbst mit seiner Hilfe zuckte sie zusammen, als sie ihre Beine nach unten streckte, um den Boden zu erreichen.

Sie gingen langsam bis zum Fuß der Treppe, und Lee schaute nach oben, bevor er wieder zu ihr hinunterblickte.

"Bist du dir da sicher?"

Ihre Antwort war, dass sie sich mit der linken Hand am Geländer festhielt.Lee hielt ihren rechten Ellbogen fest, als sie nach oben stieg.Und sie war schlau.Sie stieg langsam hinauf, nutzte ihre linke Seite, um jede Stufe zu erklimmen, und ließ dann einfach ihr rechtes Bein aufholen.Obwohl er ihr bei jeder Stufe einen Schubs gab, krampfte sich ihr Kiefer zusammen, und er konnte spüren, wie sie zitterte, als sie oben ankamen.

"Scheiße ...", seufzte sie und schnappte nach Luft."Das war wirklich ätzend.Ich werde nie wieder das Haus verlassen."

Lee lachte."In ein paar Tagen wird es dir besser gehen.Das verspreche ich."

Wren schloss ihre Tür auf, doch bevor sie sie öffnete, sah sie Lee mit strenger Miene an.

"Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt."

Er wollte schon fragen, was sie meinte, als sie die Tür aufschwang, und Lee nahm den vorderen Teil ihrer Wohnung in Augenschein.Hüften.Oberschenkel.Rücken.Pobacken.Brüste.Überall im Raum hingen Fotos von jedem erdenklichen Körperteil - allesamt bedeckt mit verschlungenen und verblüffenden Tattoos.Dutzende von ihnen.

"Wow."Und einen Moment später: "Hast du die alle gemacht?"

"Ha. Schön wär's", sagte sie."Die meisten hier sind Inspirationen.Aber die mit den schwarzen Rahmen habe ich gemacht."

Lee tastete die Wände ab.Er zählte vierzehn, und sie gehörten zu den auffälligsten.In einem spannte sich ein umgedrehter chinesischer Fächer über den unteren Rücken einer Frau mit breiten Hüften.Sie hatte die Farbe, die Maserung und sogar den Glanz der Seide des Fächers eingefangen, und eine Stadt am Flussufer breitete sich über die Bambusrippen aus.Es sah so echt aus, dass man es anfassen konnte.In einem anderen Bild hatte Wren ein Paar schwarze Spitzenunterwäsche über das gesamte Becken einer jungen Frau tätowiert.Lee ertappte sich dabei, wie er starrte, um ihr Dekolleté zu finden, aber es war so gut unter dem Spitzenmuster getarnt, dass es fast unmöglich war.

"Die sind unglaublich."Er hoffte, dass sie die Ehrfurcht in seiner Stimme hören konnte.So etwas hatte er noch nie gesehen.

"Danke", murmelte sie, trat an ihren Couchtisch und beugte sich vor, um Blatt um Blatt von Skizzen wegzuräumen.

"Was machst du da?"Er riss seinen Blick von der Wand los und sah sie stirnrunzelnd an.

"Es ist so ein Durcheinander.Es ist peinlich."

Lee griff nach vorne, um sie aufzuhalten."Erstens ist es kein Durcheinander.Das ist eindeutig dein Arbeitsbereich, und du bist verdammt gut in deiner Arbeit.Zweitens sollst du keine Hausarbeiten machen", schimpfte er."Du brauchst gute fünf Tage Ruhe."

Er beobachtete, wie sie sich wieder den Pony aus den Augen strich.Offensichtlich fühlte sie sich nicht wohl, wenn er in ihrer Nähe war, und das zeigte sich.Und warum sollte sie das auch?Er war so ziemlich ein völlig Fremder.Auch wenn ich ihr Arzt bin.Streichen Sie das.Besonders, da er ihr Arzt war.

Lee musste da raus.Das Problem war, dass er es nicht eilig hatte, zu gehen.

"Setzen Sie sich und legen Sie die Füße hoch", sagte er und wies auf ihre Couch.Und dann machte er eine Doppelaufnahme.Es war ein altes Kamelrückensofa mit glänzenden Kugelklauenbeinen und geschwungenen Armlehnen.Der goldene Stoff war ein wenig abgenutzt, aber ansonsten war es in ausgezeichnetem Zustand.

"Was starrst du so?"Sie klang nervös.

"Ist das ein Chippendale?", ertappte er sich bei der Frage.Lee brauchte nicht zu fragen.Er hatte als Kind genug Samstage mit seiner Mutter auf Antiquitätenausstellungen verbracht, um es zu wissen.Bevor sie krank wurde, versteht sich.

"Ja, und?"

"Es ist einfach wirklich schön", sagte er und wusste sofort, dass er zu überrascht klang.

Wren verschränkte die Arme vor der Brust."Dr. Hawthorne, korrigieren Sie mich, wenn ich falsch liege", sagte sie und warf ihm seine Worte zurück.Ihre grünen Augen blitzten."Aber es hört sich irgendwie so an, als würden Sie über mich urteilen."

"Nein ... ich ... kenne mich ein wenig mit Antiquitäten aus", stammelte er, bevor er sich wieder fing."Es ist ein tolles Stück."

Sie ging zum Sofa und setzte sich, aber sie beäugte ihn die ganze Zeit."Nun, ich mag schöne Dinge", sagte sie mit einem abwehrenden Achselzucken.

Er hoffte, dass er die Beleidigung rückgängig machen konnte, die er ausgesprochen hatte."Sie haben einen ausgezeichneten Geschmack."

"Ich danke Ihnen."Ihr Ton war ein wenig steif.Wren hob ihre Füße hoch und zog ihre schwarzen Ankle Boots aus, einen nach dem anderen.Sobald der zweite auf dem Boden aufschlug, schoss ein schwarz-weiß-oranger Fleck unter der Couch hervor und flitzte durch den Raum.

"Ich nehme an, das war Agnes."

Wren grinste."Ja, sie ist misstrauisch gegenüber Fremden."

"Ich frage mich, woher sie das hat?"sagte Lee, unfähig, sich zu helfen.

Wren warf ihm einen bösen Blick zu, und er musste lachen.Aus dem Nebenzimmer, von dem Lee vermutete, dass es die Küche war, ertönte lautes Wimmern.

"Wenn du mir sagst, wo ich ihr Essen finden kann, werde ich versuchen, mich bei ihr beliebt zu machen."

Sie warf ihm einen amüsierten Blick zu."Viel Glück dabei", sagte sie und lehnte sich zurück gegen die Armlehne ihres Sofas."Ihr Futter ist im Schrank unter der Spüle, und ihr Napf steht in der Ecke neben dem Kühlschrank.Sie wird sich wahrscheinlich unter meinem Bett verstecken, bis du weg bist, aber sie wird schon fressen."

"Okay."Lee drehte sich um und machte sich auf den Weg in die Küche.Sobald die Katze ihn sah, huschte sie durch die gegenüberliegende Tür davon, aber als sie hörte, wie er den Schrank öffnete und die Tüte mit Meow Mix schüttelte, rannte sie zurück zu ihrem Napf.Als Lee anfing zu schütten, machte Agnes zwei schnelle Achterbahnen durch seine Beine, bevor sie eintauchte.

"Oh mein Gott, ist das ihr Essen?"rief Wren aus dem Wohnzimmer, sichtlich überrascht.

Ein Grinsen machte sich auf Lees Gesicht breit."Ja, ich schätze, sie hat eine gute Menschenkenntnis."

"Oder sie ist am Verhungern."

Ihm entging der trockene Ton in ihrer Antwort nicht.Lee hob die Wasserschüssel der Katze auf und brachte sie zur gusseisernen Spüle.Er sah sich in der Küche um.Wie die meisten Häuser in den Saint Streets war auch Wren's kleine Doppelhaushälfte altmodisch.Er schätzte, dass es in den 30er oder 40er Jahren gebaut worden war.Die Schränke waren schmal und spärlich.Es gab keine Spülmaschine, aber der Raum war groß genug, um darin zu essen.Der emaillierte Tisch mit Chromrand und die schwarzen Vinylstühle sahen wie zu Hause aus.Wären da nicht die Geräte, hätte Wren's Küche ein authentisches Porträt aus der Mitte des Jahrhunderts abgeben können.

Er stellte die Wasserschüssel der Katze ab und steckte den Kopf zurück ins Wohnzimmer."Stehen Sie nicht auf.Bitte um Erlaubnis, die Umgebung nach Kackbomben abzusuchen."

Wrens Augen wurden groß, und sie schien ein Lachen zu unterdrücken."Das meinst du ernst, oder?"

"Das tue ich.Ich will nur sichergehen, dass Sie sich nicht selbst verletzen, und dann bin ich weg von Ihnen."

Wren stieß einen Seufzer aus."Na schön.Wenn du musst."

"Ich muss", bestätigte er, bevor er zurück in die Küche ging.

Agnes wedelte mit dem Schwanz, während sie aß, und Lee ging zur anderen Tür, die in einen kurzen Flur führte.Zu seiner Linken befand sich ein Hauswirtschaftsraum, zu seiner Rechten ein Badezimmer.Der Flur endete an Wren's Schlafzimmertür.

Wieder war es, als würde man in der Zeit zurücktreten.Ein viktorianisches Eisenbett mit einer langen Mittelspeiche und S-Schnecken aus Messing stand in der Mitte des Raums.Rosa Rosenknospen bedeckten die Bettdecke, die über der Matratze lag, und ein halbes Dutzend Kissen, die in alte Spitzendecken gestopft waren, stapelten sich ordentlich am Kopfteil.Das Bett war mit Präzision gemacht worden, und es war kein einziger Katzenhaufen in Sicht.

Lee verspürte den Drang, ins Schlafzimmer zu gehen, aber stattdessen zwang er sich, in den Hauswirtschaftsraum zu gehen, wo er das Katzenklo entdeckt hatte.Es musste geleert werden, also reinigte er es und packte den Müll ein.Eine Außentür im Hauswirtschaftsraum führte zu einer zweiten Treppe, und Lee nahm sie hinunter, um den Müll zu entsorgen.Als er wieder hereinkam, hörte er Wren aus dem vorderen Zimmer rufen.

"Ich habe Angst zu fragen, was du da machst."

"Agnes war gut", versicherte er ihr."Ich kümmere mich nur um ein paar Dinge."Er schüttete frisches Streu in die Box und ging durch den Flur ins Bad, um sich die Hände zu waschen.Eine schildpattfarbene Brille lag neben einem leeren Kontaktlinsenbehälter.Lee lächelte.Sie war auch kurzsichtig.

Er ging zurück in die Küche und begann, Schränke zu öffnen.Als er die Gläser fand, schnappte er sich einen Becher, ging zum Kühlschrank, füllte ihn mit Eis und ging zum Wasserhahn.Während sich das Glas füllte, versuchte er, an irgendetwas anderes zu denken, das er tun konnte, um Wren die nächsten Tage etwas leichter zu machen.

Lee gestand sich ein, dass er so etwas noch nie für einen Patienten getan hatte.Er hatte nicht einmal daran gedacht, so etwas zu tun.Aber er wusste auch, dass es etwas war, das er in diesem Moment unbedingt tun wollte, um Wren zu helfen.

Er trug das Wasserglas zurück in ihr Wohnzimmer."Was wirst du zum Abendessen machen?", fragte er.Kaum war die Frage ausgesprochen, erstarrte Lee.

Sushi.Marcelle.

Mist.

"Ich ... ähm ... ich hatte daran gedacht, Chinesisch zu bestellen."Sie kippte ihr Kinn nach unten und warf ihm einen Seitenblick zu."Würden ... Sie ... gerne bleiben?"

Ihr offensichtliches Unbehagen brachte ihn zum Lachen.Was hätte er sonst tun sollen?Er fand einen Untersetzer und stellte das Glas Wasser auf ihrem Couchtisch ab, wobei ihm auffiel, dass es ein Queen-Anne-Stück war.Wahrscheinlich Mahagoni.

"Eigentlich muss ich gehen."Er stand auf und trocknete sich die Hände an seiner Hose, wobei er die Tatsache ignorierte, dass chinesisch essen mit Wren Blanchard besser klang als alles, was er seit langem getan hatte."Ich wollte nur sichergehen, dass du alles hast, was du brauchst."

"Ich komme schon zurecht", sagte sie und nickte."Aber ich danke Ihnen - für alles."Diesmal streckte sie die Hand aus und gab ihm noch einmal einen Blick auf ihren schwarzen Vogelschwarm frei.

Er nahm sie und drückte seine Handfläche gegen ihre.Die Hand war klein und schlank in seinem Griff, und anders als in der Nacht zuvor war sie warm und stark in seiner.

"Sie sind herzlich willkommen."

"Ich meine es ernst, Dr. Hawthorne", sagte sie."Ich kenne nicht viele Ärzte, die sich so weit aus dem Fenster lehnen würden, um einem Patienten zu helfen."

"Es ist Lee", sagte er und drückte noch einmal ihre Hand, bevor er sie wieder losließ."Und es war mir ein Vergnügen."

"Lee", wiederholte sie und nickte.Er konnte sich nicht sicher sein, aber es sah so aus, als würden ihre Wangenäpfel ein wenig erröten.Er mochte sich darin irren, aber er irrte sich nicht in dem Gefühl, das ihm durch die Brust lief, als sie seinen Namen sagte.

Es war Zeit, zu gehen.

"Gute Nacht.Werd' bald gesund, Wren."

Er öffnete ihre Tür, drehte das Schloss an ihrem Knauf und trat hinaus in die Nacht.

Lee holte sein Telefon heraus und fand drei Textnachrichten, die erste um 18:18 Uhr.

Marcelle: Okay, wir haben einen Tisch für 19:30 Uhr.Dein Dad und Barbara kommen auch.Ich mache mich bei dir zu Hause fertig.

Die nächste Nachricht wurde um 18:26 Uhr aufgezeichnet.

Marcelle: Bist du auf dem Weg?Wenn du bald nach Hause kommst, kannst du noch duschen und dich rasieren, bevor wir losfahren.

Dann, dreizehn Minuten später...

Marcelle: Wo zum Teufel bist du???

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