Chasser les ombres du désir

La première rencontre d'Aldric Quinn avec Benedict Southgate a eu lieu au Stronghold, une salle de sport populaire au cœur d'Eagletown.
Elle venait de terminer une séance avec son entraîneur personnel et se trouvait dans la zone de pause, essuyant la sueur de son front et attrapant sa boisson sportive. Malheureusement, elle n'arrive pas à la saisir et la bouteille tombe de la table haute. Avant qu'elle ne touche le sol, une grande main s'est approchée, l'a attrapée et l'a reposée sur la table.
Aldric Quinn leva les yeux et vit un jeune homme grand et musclé. Ses muscles bien définis se frottaient à son débardeur, ses larges épaules et ses longs bras contrastant fortement avec la toile de fond lumineuse de la salle de sport. Sa peau était éclatante de santé et ses traits ciselés avaient une qualité frappante, presque sculpturale.
Wow.
Aldric resta momentanément sans voix, pris au dépourvu jusqu'à ce que la propriétaire de la main lui remette la boisson dans les mains. Tenez, proposa-t-il, une pointe de sourire se dessinant aux coins de sa bouche.
Merci ", répondit-elle, la voix un peu timide.
Il acquiesça, 'Pas de problème'. Puis il se retourna et s'enfonça dans le gymnase.
Quelques instants plus tard, il sortit des vestiaires, maintenant vêtu d'une tenue d'entraînement. Il enfila avec habileté des protections et se transforma en punching-ball humain pour les autres combattants.
Aldric ne put s'empêcher de sourire. Il travaille donc ici.
Les antécédents d'Aldric étaient pour le moins compliqués. En apparence, elle était connue sous le nom d'Aldric Quinn, la fille officieuse du plus haut dirigeant de la Guilde d'Hollywood. En termes plus simples, elle était une jeune héritière vivant dans l'ombre d'une famille puissante. Le nom Quinn était très respecté ; son grand-père avait servi avec distinction, son grade étant marqué par l'emblème de Gideon Palm sur son uniforme.
Aldric représentait la troisième génération de l'héritage Quinn. Bien que son père, Lord Quinn, se soit tourné vers les affaires, il avait conservé d'importantes relations au sein des structures traditionnelles du pouvoir.
Sa mère, Lady Quinn, était une ancienne danseuse de ballet dont la beauté et la grâce avaient fait tourner les têtes. Cependant, sa lignée avait attiré l'attention de la famille Pritchard, et un lien notoire s'était forgé entre les deux familles - un lien qui donnait souvent lieu à de violentes disputes.
Vous venez d'une lignée de traîtres et de vendus ! hurlait Lady Quinn à Lord Quinn lors des disputes les plus vives.
Lorsque Lady Quinn est tombée enceinte, sa carrière professionnelle s'est brusquement arrêtée. Lord Quinn, conscient des sacrifices qu'elle a consentis, se sent coupable d'avoir mis un frein à ses ambitions.
Au fil des ans, il l'a laissée faire à sa guise, supportant ses mélodrames sans faillir. Je sais que tu te sens étouffé, Aldric, lui dit-il un jour, je regrette de l'avoir retenue.
Lady Quinn, qui avait commencé sa vie avec de grands rêves mais avait dû se contenter d'une vie pleine de querelles et de promesses non tenues, n'a jamais réussi à obtenir un véritable statut au sein de l'élite de la société.
La fille d'un riche homme d'affaires, très en vue socialement, a fini par épouser Lord Quinn, qui, bien que fortuné, n'avait pas les relations prestigieuses de l'élite historique que Lady Quinn avait eues.
Alors que la famille Pritchard prétendait négliger Aldric et sa mère, elle permettait à de nombreuses branches secondaires de leur famille d'exister sans être examinées. Lord Quinn a toujours subvenu aux besoins matériels d'Aldric et de Lady Quinn, mais peut-être pas à leurs besoins affectifs.
Pour compenser ses limites, il acheta une propriété de premier ordre adjacente à la meilleure école privée de la ville et construisit deux bâtiments pour eux. L'un d'eux était réservé à Aldric et à sa mère, une maison luxueuse qui leur conférait un statut parmi les riches mondains.
Si Aldric avait un fils, les aînés Quinn pourraient insister pour l'élever selon leurs normes ambitieuses, désireux de s'assurer que leur héritage reste intact. Cependant, la dynamique familiale était herculéenne en faveur des garçons, ce qui rendait la position d'Aldric quelque peu précaire.
En tant que fille de la lignée des Quinn, Aldric sentit le poids des attentes s'alléger légèrement.
Le fait d'avoir moins de contraintes lui a permis de grandir avec un sentiment de liberté.
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Benedict Southgate a terminé sa séance d'entraînement à The Stronghold et s'est rapidement douché dans les bains publics du gymnase.
En sortant, il a jeté un coup d'œil à l'horloge murale, réalisant qu'il avait encore assez de temps pour prendre la prochaine rame de métro.
Il passa devant la table où Aldric venait de faire une pause. Son regard se posa involontairement sur la poubelle, apercevant une bouteille de boisson aromatisée à la fraise qui avait été jetée.

Aldric Quinn sort de son Aston Martin au moment où Elias Green et quelques amis attendent à l'entrée du Nightingale.
Vêtue d'une robe-chemise rouge qui épousait sa silhouette, les longues jambes d'Aldric scintillaient sous les lampadaires, attirant le regard des passants. Les boucles d'oreilles en perles qui pendaient à son lobe d'oreille ajoutaient une touche de douceur à ses traits autrement frappants.
QuinnQuinn ! appela Elias, remarquant qu'Aldric remettait les clés de la voiture au voiturier. Il éteignit rapidement sa cigarette et se précipita.
Aldric repoussa sa tentative de passer un bras autour de ses épaules. QuinnQuinn ? C'est comme ça que tu m'appelles maintenant ?
'D'accord, d'accord, je t'appellerai 'Mystérieuse' alors. Viens, les autres t'attendent à l'étage ! dit Elias avec un sourire malicieux, tendant un bras théâtral pour lui faire signe d'avancer.
Son adresse taquine, mêlée à un dialecte approximatif évoquant leur ville natale, était tout à fait dans leur style.
Aldric sourit, laissant Elias ouvrir la voie en passant possessivement son bras autour de la taille de la jeune femme.
Sur la piste de danse bondée, Elena Linwood tournait et retournait, perdue dans son propre monde. Dès qu'elle aperçut Aldric et Elias, elle se détacha de la foule.
QuinnQuinn ! s'exclama Elena en l'embrassant chaleureusement. Joyeux anniversaire, ma chérie !
Aldric rit, esquivant les tentatives ludiques d'Elena de l'embrasser sur le visage.
Elias, qui se tenait à proximité, roula des yeux avec une pointe d'envie. Laisse-la t'appeler comme ça ! Laisse-moi au moins t'appeler 'Mystérieux'. Aldric Quinn, tu sais vraiment comment impressionner la foule".
Elena lui lança un regard moqueur. Et le gâteau ?
Il est déjà en route, dit Elias en appuyant sur le bouton de l'ascenseur tout en tenant la porte pour les deux filles.
Lorsqu'elles entrèrent dans l'ascenseur, il appuya sur le bouton du dixième étage.
Tout l'étage était réservé, divisé en quatre salles VIP, chacune équipée de son propre bar DIY et d'une piste de danse. Il s'agissait de la partie du club réservée aux services haut de gamme, et Elias avait réservé l'une des meilleures chambres au nom d'Aldric.
Lorsqu'ils poussèrent la porte de leur chambre, des cris de "Joyeux anniversaire" fusèrent de la foule rassemblée, ainsi que des rafales de confettis qui manquèrent d'aveugler Elias.
Attention ! jura Elias en se frottant les yeux.
Elena conduisit Aldric vers le siège qui lui était réservé et lui dit : "Ma fille, je vais te préparer une boisson qui s'appelle 'Velvet Coral'. Qu'est-ce que tu en dis ?
Aldric s'installa sur la banquette en peluche, cherchant un angle confortable. Ça a l'air super, vas-y.
Alors qu'Elena se dirigeait vers le bar, Elias se glissa près d'Aldric, son bras reposant de manière ludique sur le bord de son siège, tandis qu'il commençait à se vanter auprès du groupe à proximité.
Aldric ne put s'empêcher de sourire au geste familier d'Elias.
Leur cercle était composé de l'élite de la ville, reliée par des liens familiaux et sociaux. Bien que jeunes, ils étaient avisés et connaissaient bien le jeu, ayant été élevés dans un environnement où les attentes sociales étaient nombreuses.
Aldric avait grandi en observant les disputes et les tensions entre ses parents, ce qui l'avait obligée à se confronter très tôt à sa propre identité compliquée. Elle devait s'efforcer d'exceller dans tous les domaines - études, arts, activités sociales - et de se faire une place dans le monde de l'élite tout en s'appuyant sur la réputation de ses parents.
Cependant, le fait qu'Aldric soit l'enfant illégitime de Lord Quinn n'était pas un secret dans son entourage. Les chuchotements persistaient et les regards en coin la suivaient partout.
Les gens pensaient qu'elle n'était qu'un joli minois de plus cherchant à s'attirer les faveurs d'un riche partenaire, dans l'espoir de s'assurer une place permanente dans les hautes sphères de la société.
Mais Aldric s'en moque. Dans son livre, l'un de ses principes directeurs était : "Ce ne sont pas vos affaires".
Elle observait les célibataires éligibles autour d'elle - la plupart séduisants, tous tape-à-l'œil, mais manquant de substance. Ils étaient parfaits comme amuse-bouche, mais ils n'étaient pas à la hauteur de ce qu'on attendait d'eux.
Elena semblait partager ce point de vue, admettant ouvertement son désir d'avoir un partenaire riche et séduisant. Les deux se rejoignent dans leurs ambitions ; Elena sait qu'un avenir sûr passe par un choix judicieux dès le départ.
Malgré son indifférence occasionnelle à l'égard d'Elias, qui représentait une option solide, Elena voulait utiliser son amitié avec Aldric pour gagner les faveurs de cet héritier de l'héritage Quinn.
Avec ses mots, elle déclara : "Si tu conduis une Toyota, tu peux comprendre que tu veuilles trouver un gars qui a une BMW, surtout si tu as déjà une Aston Martin dans ton garage. Vous ne devriez pas vous inquiéter d'un homme qui roule en scooter".
Dans l'esprit d'Elena, Elias faisait clairement partie des prétendants les plus intéressants.
Il y avait aussi l'ancienne flamme d'Aldric, Julian Fairweather, qui étudiait actuellement à l'étranger. Aldric a soutenu financièrement ses études sans hésiter lorsqu'il a décidé de partir.
Vous n'en êtes encore qu'à vous tenir la main, et pourtant vous vous êtes déjà donné tant de mal pour lui. Je dirais que tu es trop généreux", a déclaré Elena, défendant le choix d'Aldric de soutenir son ancien amour.
Aldric balaya ses inquiétudes du revers de la main.
Héritière de sa famille, elle n'hésitait pas à investir dans ce qui lui tenait à cœur.

Un mélange de différentes boissons pouvait facilement faire basculer quelqu'un, et Aldric Quinn sentit la chaleur monter à ses joues.
La pièce était anormalement chaude, remplie d'odeurs de parfums et de cosmétiques coûteux, le tout se mélangeant en quelque chose de presque nauséabond.
Aldric se frotta les tempes et attrapa sa pochette avant de se lever et de se diriger vers la terrasse pour prendre l'air.
En s'éloignant des rires et de la musique, elle sentit son esprit s'éclaircir.
Son téléphone bourdonna dans son sac. Aldric le sortit et vit qu'il s'agissait d'un appel de son ami Julian Fairweather.
Bien qu'il ait mentionné qu'il serait retenu par une conférence d'affaires avec Pritchard cette semaine, il semblait ne pas avoir oublié qu'aujourd'hui était une occasion spéciale.
Un frémissement d'excitation se manifesta dans la poitrine d'Aldric.
Honnêtement, elle aurait aimé qu'il soit là avec elle en ce moment.
Hé, répondit-elle, la voix nettement plus douce.
À l'autre bout du fil, elle entendit une cacophonie de sons, de voix lointaines dont le volume fluctuait.
Mauvais numéro. Elle ressentit une pointe de déception.
Alors qu'elle s'apprêtait à mettre fin à l'appel, elle perçut des bribes de conversation qui lui firent chavirer le cœur : ces voix lui étaient indubitablement familières.
Ahhh-Pritchard, vas-y fort ! Julian criait en anglais, la voix aiguë et trop enthousiaste, plus suggestive que n'importe quelle star de film pour adultes.
Petite salope, tu aimes vraiment ça, n'est-ce pas ?", ajoute une voix grave et suffisante. Tu crois que Quinn en Chine sait que tu es une fille si facile ?
Elle n'est qu'une machine à fric, Quinn, Quinn, Quinn", s'esclaffèrent-ils, le ton moqueur transperçant Aldric comme un couteau.
Son téléphone lui échappa et tomba sur le sol avec un bruit sourd, tandis qu'elle se mettait à plat ventre, les mains tremblantes. Il lui fallut une éternité pour le ramasser, mais elle finit par appuyer sur le bouton " Terminer l'appel ", toujours accroupie sur le sol.
Récemment encore, Julian avait écarté d'autres femmes avec un tel dédain, parfois même avec une pointe de dégoût.
Aldric avait toujours pensé que c'était dû aux sentiments intenses qu'il éprouvait pour elle.
Maintenant, la réalité frappait fort - c'était ce qu'il ressentait vraiment.
Il n'était pas étonnant qu'il hésite à la toucher, même l'embrasser était gênant.
Elle avait été si naïve de croire que c'était à cause de sa froideur.
La nausée provoquée par ce qu'elle avait entendu remontait, un affreux creux dans son estomac.
Sans réfléchir, Aldric franchit les portes vitrées de la terrasse et s'engouffra dans les toilettes.
Elias, qui tenait un gâteau illuminé par des bougies, s'apprêtait à rassembler tout le monde pour une ronde de chants d'anniversaire quand Aldric faillit le renverser.
Les rires se transformèrent en chuchotements inquiets lorsque le bruit des régurgitations d'Aldric résonna à travers la porte des toilettes.
Elle n'a pas beaucoup bu, murmura Elena Linwood, perplexe.
L'expression d'Elias se transforma en alarme. Pensez-vous qu'Aldric... pourrait être... vous savez ?
Allons, Elias, arrêtez de trop réfléchir. Je te le dis, elle est encore vierge. De qui est-elle enceinte, Jésus ? Aldric revint des toilettes avec un sourire moqueur sur le visage.
Face à Elias et aux autres, ses joues rougissant et pâlissant tour à tour, elle souffla les bougies avant que quiconque ne puisse réagir.
Deux bougies dans une rangée, quatre dans une autre.
Joyeux vingt-quatrième anniversaire à Pritchard, la vierge ! plaisante Aldric, en arrachant une part de gâteau avec une fourchette et en l'enfournant dans sa bouche. Merci, les gars.
C'était sans aucun doute l'anniversaire le plus inoubliable de sa vie.
Avant que quiconque ne puisse répondre, Aldric sortit à grandes enjambées de la chambre.

Elena Linwood a échangé un rapide regard avec Elias Green et s'est précipitée vers la sortie.
Les portes de l'ascenseur se refermèrent lentement devant elle, lui ôtant toute chance de rattraper Aldric Quinn.
Les talons à la main, Elena se précipita dans l'escalier.
Mystère ou pas, elle devait l'arrêter.
Elle savait qu'Aldric se débattait, et s'il partait comme ça, qui savait quelle chose imprudente il pourrait faire ensuite ?
Arrivée à l'étage principal, Elena soupira de soulagement.
Aldric était toujours là, assis au bar, l'air distant.
Elle se glissa sur le tabouret à côté de lui. Je t'ai préparé une de ces boissons, c'était délicieux ! Tu devrais demander à un professionnel de te préparer quelque chose d'encore meilleur.
Tout en parlant, elle saisit la main d'Aldric, posée sur le bar.
Elle remarqua la pâleur de ses jointures et le fait qu'il tremblait légèrement.
Linwood, on m'a trompé, dit soudain Aldric.
Euh... quoi ? balbutia Elena, ne sachant si elle devait le réconforter ou fulminer contre son ex infidèle.
Tu te souviens de la blague que tu as racontée ? Aldric poursuivit, dégageant sa main pour prendre la joue d'Elena, ses yeux se fixant sur les siens. Tu disais qu'une fille dure jouait à Tetris, empilant parfaitement chaque pièce, ne laissant qu'un long espace au sommet. Et puis elle attend... elle attend anxieusement que la pièce droite "I" arrive pour pouvoir débarrasser le plateau".
Elena se rendit compte que c'était peut-être sa façon à lui d'assimiler cette douloureuse révélation.
Qu'avez-vous dit ? 'Insérer une pièce droite, l'achever complètement - le frisson ultime' ? Aldric gloussa doucement.
Mais Elena sentit un frisson glacial lui parcourir l'échine.
Pourtant, parfois, pendant que tu attends... ce que tu obtiens, c'est un 'L' majuscule au lieu d'un 'I'. Aldric prit une gorgée de la boisson forte qu'on venait de lui servir, l'avalant comme si c'était de l'eau.
L'esprit d'Elena s'embrouilla à ces mots, et elle resta silencieuse pendant ce qui lui sembla être une éternité. 'Es-tu en train de dire que Julian Fairweather... est... ?
Il est avec quelqu'un d'autre en ce moment, il se roule dans les draps avec des gars, et je ne suis que son guichet automatique personnel", dit Aldric, un sourire tordu se dessinant sur son visage. C'est un peu le bordel, non ?
Elena ne s'attendait pas à une nouvelle aussi choquante ce soir. Elle se précipita sur son verre, espérant que l'alcool la ramènerait à la réalité.
Elle faillit s'étouffer en buvant une gorgée.

Ces salauds ne sont bons à rien ! crache Elena Linwood en abattant son verre sur la table. Avec nos conditions, autant se pendre à un arbre tordu. C'est quoi le problème avec les mystérieux ? Chacun a sa façon de nous servir, non ?
Qui sert qui, d'ailleurs ? s'exclame Elias Green en s'approchant de la jeune femme, qui ne peut s'empêcher de s'énerver.
Elena lui jette un regard noir et lui fait signe que ce n'est pas son affaire, Elias. Allez, tu n'as pas des invités à l'étage avec lesquels tu dois te mêler à la foule ?
Elle échangea un regard complice avec lui, le suppliant silencieusement de ne pas provoquer Aldric Quinn à ce moment-là.
Comprenant son signal, Elias acquiesça. Très bien, Elena, tu te concentres sur Quinn. Je vais surveiller la partie de poker à l'étage. Oh, et au fait, j'ai appelé quelques artistes - il y en a un qui chante et un autre qui raconte des blagues. Emballez tout en bas et venez nous rejoindre bientôt !
Il s'apprête à partir quand Aldric l'appelle : "Elias, tu as une cigarette ?".
Aldric ne fumait presque jamais, la dernière fois c'était après une bagarre entre Lady Quinn et Lord Quinn, lorsque ce dernier l'avait poursuivie à l'autre bout du monde.
Elias sentit que quelque chose n'allait pas lorsqu'il sortit son étui à cigarettes et son briquet, et passa négligemment un bras autour des épaules d'Aldric. Allons dehors, je vous rejoindrai pour fumer.
Aldric lui arracha l'étui à cigarettes et le briquet et se dirigea vers la sortie de secours située à l'arrière. Laisse-moi tranquille une minute, d'accord ?
Très bien, approuva Elias en faisant un signe de tête à Elena pour qu'elle garde un œil sur Aldric.
Une fois dehors, Aldric inspira profondément, réussissant enfin à faire jaillir l'étincelle du briquet après quelques essais. La fumée s'enroula autour de son visage, lui donnant un air éthéré.
Regardez, fit-elle d'un geste vague en direction de la ruelle, montrant les détritus qui jonchaient le sol. C'est un endroit de grande classe, et pourtant, quand on tourne le dos, on ne voit que de la crasse. Ça me rappelle les gens comme Quinn.
L'esprit d'Elena s'emballe, ne sachant que répondre. En regardant la fumée s'échapper dans l'air, elle entrevit la lumière vacillante des yeux d'Aldric, à moitié perdue, à moitié révélée.
Soupirant, Aldric reprit : " Écoute, pour que tu saches, je peux être direct. Cette situation ? C'est de l'escroquerie artistique dans ce qu'elle a de pire.
Aldric jeta la cendre de sa cigarette et marqua une pause. Je ne suis pas si désespérée.
Elle tendit son téléphone à Elena. Vérifiez vous-même ; le nom de Julian Fairweather vous dit-il quelque chose ?
C'était du Aldric tout craché - difficile de se débarrasser d'une affaire qu'elle voulait régler elle-même. Le lien qu'elle cherchait à rompre fut écarté avec une facilité impitoyable.
Quelques instants plus tard, elle se rendit compte que Julian, désormais un ex, l'avait bloquée sur toutes les plateformes de messagerie. La somme qu'il lui a demandée - plus de cent mille dollars -, elle l'a donnée en pâture aux chiens.
Alors que le dernier bout de cigarette se consume, une agitation éclate en direction de la sortie de secours.
Elena et Aldric se retournèrent pour voir deux hommes costauds tirer quelqu'un vers l'arrière - quelqu'un de jeune, dont le corps tressaillit en signe de résistance.
Laissez-moi partir ! S'il vous plaît ! " cria le captif, la peur palpable dans sa voix en voyant les deux femmes.
Les Sentinelles, qui perdent visiblement leur sang-froid, lui assènent plusieurs coups de pied violents dans les jambes.
Les sourcils d'Aldric se froncèrent. Elle jeta sa cigarette et l'écrasa sous son talon avant d'avancer à grands pas, ses talons résonnant contre le béton dans le silence de la ruelle.
Ce n'était pas une soudaine crise d'empathie qui l'avait rapprochée, mais plutôt le son de cet appel à l'aide, qu'elle reconnaissait trop bien.
Avec qui êtes-vous tous les deux ? demanda Aldric, son regard fixé sur le jeune homme à genoux.
Il était manifestement fatigué par une lutte acharnée, ses cheveux noirs humides en désordre et la sueur dégoulinant sur son front. Une marque rouge sombre tachait sa joue, preuve d'une récente gifle.
Sa chemise était déchirée au niveau du col, quelques boutons manquant, et son nœud papillon perdu quelque part dans la mêlée, laissant son long cou à découvert.
Vêtu de l'uniforme typique de l'établissement, sa silhouette ciselée était encore visible sous le tissu. Il haletait, les poings serrés, l'os dépassant de ses jointures. La tête basse, les yeux à peine perceptibles à travers les mèches soyeuses, il semblait lutter contre la douleur qu'il ne pouvait exprimer.
La sueur perlait sur son front et roulait sur son visage.
Ce visage, Elena l'a reconnu. La dernière fois qu'elle l'avait vu, il était un punching-ball humain à la salle de boxe.

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