Compte à rebours pour la survie

Allez, petite Ellie, finis ton lait avant d'aller te coucher", dit l'oncle Cédric, penché sur le meuble, une main appuyée sur sa surface, en s'adressant à la jeune femme assise sur le tabouret.
D'accord, merci, mon oncle, répondit-elle doucement, la voix aussi délicate que des perles tombant sur le sol.
Lorsqu'elle se leva, sa silhouette gracieuse capta momentanément la lumière, projetant une ombre douce sur le mur - une silhouette fragile rappelant un nénuphar dans la brise. Elena Fairchild tenait fermement le verre, mais leurs doigts se frôlèrent lorsqu'il le lui passa, ce qui la fit frissonner.
Il s'agit d'Elena Fairchild, qui vient de perdre son mari et qui vit désormais dans la maison familiale, entourée des frères de son défunt mari.
Petite Ellie, ne sois pas triste. Dans quelques jours, lorsque le ciel sera dégagé, Maître Bart et moi t'emmènerons faire une belle promenade à l'extérieur", encouragea l'oncle Cédric, d'une voix chaude et familière.
Elena resta silencieuse, buvant lentement son lait, prenant son temps avec le verre à moitié plein. Elle grimaçait à chaque gorgée, montrant clairement qu'elle n'aimait pas ça, mais elle ne disait jamais non. Elle acceptait sans protester, leur donnant l'impression que tout allait bien, même si son cœur brûlait de se libérer de tout cela.
Ils ont compris sa nature douce, ils ont franchi ses limites avec précaution, ils ont sondé sa tristesse petit à petit.
Mais elle n'était pas dépourvue de ses propres défenses : le silence. Ne pas répondre était son moyen le plus sûr de s'en sortir. Elle posa le verre, dévoilant son beau visage, le grain de beauté en forme de larme sous son œil droit contrastant avec sa peau crémeuse. Son visage était toujours magnifique, bien qu'assombri par le chagrin, ses yeux brillaient de larmes non versées.
Le mari d'Elena, Lord Richard Fairchild, n'était plus là, et l'oncle Cédric, qui portait son alliance, devait sûrement être le frère de son mari. Elle hésite, sa voix dépasse à peine le murmure. Dans quelques jours, je rentrerai chez moi.
Retourner à la maison ? demanda l'oncle Lionel, les sourcils froncés. C'est ta belle-sœur qui te demande de partir, ou tu ne veux plus de ton frère ? C'est la maison de la belle-sœur, après tout. C'est alors que Perceval, le plus jeune des frères, fit irruption, sa peau sombre rayonnant de jeunesse et d'énergie. Il se précipita, aussi pitoyable qu'un chiot abandonné sous la pluie.
Les larmes qu'elle avait retenues ont soudain coulé, se déversant comme un collier de perles, une à une, jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus les arrêter.
A ce moment-là, l'oncle Cédric et l'oncle Lionel paniquèrent, essayant tant bien que mal de l'apaiser. Au bout d'un moment, elle se calma enfin, mais ses yeux rougis trahissaient encore ses larmes.
Jasper Smith, l'homme qui lui avait apporté le lait et l'oncle de son mari, tordit une serviette chaude pour la presser contre ses yeux. Elle pencha la tête en arrière, acceptant le réconfort, ses lèvres douces bougeant, des murmures sur le retour à la maison s'échappant d'elles.
Parlant à travers ses larmes, elle répéta qu'elle devait rentrer chez elle. Chaque mot était ponctué de gouttes fraîches tombant sur ses joues, ses yeux sombres étaient comme des puits contenant un chagrin infini - le genre de spectacle qui pourrait briser le cœur de n'importe qui.
Elle se sentait totalement vulnérable, et ils savaient comment l'atteindre.
D'accord, d'accord, petite Ellie, arrête de pleurer, s'il te plaît. Si tu veux vraiment rentrer chez toi, nous ne t'en empêcherons pas, mais où resteras-tu à Brambleton ? La maison est vide et ne peut pas être occupée tout de suite. Si nous ne réglons pas ce problème, nous allons tous nous rendre malades, dit doucement l'oncle Cédric.
Elena se mordit la lèvre inférieure, sentant l'oncle Cédric presser son pouce pour l'encourager à relâcher son emprise. Ses paroles étaient pleines d'inquiétude, mais la façon dont il la touchait lui semblait exagérée. Elle n'eut pas le courage de le repousser. Je resterai à Fenwick Hall, répondit-elle.
Lydia Fenwick ? demanda Jasper en haussant un sourcil. Il hocha la tête comme s'il acceptait sa réponse, mais ajouta avec méfiance : " Lydia est mariée maintenant, et le fait que la petite Ellie reste avec elle ne nous rassure pas vraiment ".
Les yeux lumineux d'Elena se rétrécirent de confusion. Elle ne comprenait pas pourquoi le fait de rester avec une bonne amie pouvait être une source d'inquiétude. Mais elle se garda bien de poser des questions, sachant qu'ils avaient toujours leurs raisons pour ce genre d'inquiétude.

Restez à Fenwick Hall, répéta-t-elle.
Les deux hommes échangèrent un regard inquiet. Elliot, le plus jeune des deux, ouvrit la bouche pour parler mais fut réduit au silence par un regard de Thorne, le plus âgé. Il s'accroupit à côté d'Elena Fairchild. La petite Fenwick peut faire ce qu'elle veut. Je suis ton frère. Maître Smith étant parti, il vaut mieux que nous gardions un œil l'un sur l'autre.
Je ne vous comprends pas, jeunes gens ; ne me traitez pas d'emmerdeuse", répondit-elle calmement.
Maître Smith était le défunt mari d'Elena Fairchild, Garrick Smith. Sa seule évocation semblait la plonger dans un océan de tristesse.
Je sais", murmura-t-elle.
Si tu n'aimes pas le lait la prochaine fois, dis-le à l'oncle Cédric. Pas besoin de pleurer pour un verre, on peut toujours trouver autre chose. J'ai pensé aux fois où le petit Fenwick en buvait, alors je t'en ai apporté cette fois-ci.
Elena sentit une rougeur s'étendre sur ses joues à cette insinuation ; la seule pensée du lait pouvait faire piquer une crise à la petite Fenwick. Elle était comme ça, incapable de s'affirmer face à l'attitude de quelqu'un, hésitant sur des choses insignifiantes jusqu'à ce qu'elle ait du mal à se tenir debout.
D'ailleurs, comment pouvait-elle admettre que du vivant de son mari, un verre de lait n'était pas quelque chose qu'elle pouvait boire ?
Il y a quelques instants, elle était combative, mais maintenant le silence l'engloutissait alors qu'elle s'asseyait sur le tabouret de la coiffeuse. La petite Fenwick s'est recroquevillée sur elle-même, serrant ses genoux, dégageant une innocence et une douceur qui attirent la sympathie.
Au bout d'un moment, les deux hommes échangèrent encore quelques mots avant de sortir, laissant Elena derrière eux en lui rappelant d'appeler à l'aide si elle se sentait mal. La petite Fenwick étant fragile, elle acquiesça docilement.
Mais une fois qu'ils furent partis, elle s'élança pieds nus sur le parquet froid, collant son oreille contre la porte, pleinement attentive à ce qui l'entourait.
Elle attendit ce qui lui sembla être une éternité avant de pousser un soupir de soulagement et de composer un appel vidéo. À l'autre bout du fil, son ami l'appelait son chéri. Elle répondit avec humour : "Fenwick, Fenwick, cette Elena est vraiment très utile".
Oui, j'attends que tu viennes me chercher. Oh, ton mari vient aussi ?
Oui, ma chère, j'ai bien peur que le vieil homme ne me laisse pas partir. Je m'assurerai qu'Alistair Grey soit de la partie pour affronter ces deux insupportables vieux renards", répondit-elle.
Elena éclata de rire. Oncle Cédric n'est pas si vieux que ça ! Si tu le dis comme ça, ton mari a pratiquement le même âge !
Lydia répond en riant. C'est vrai qu'ils ont à peu près le même âge, mais l'un est moine et l'autre est juste espiègle. Pour être honnête, ils ont tous les deux les mêmes cœurs sombres.
Elena n'était pas sûre de ce que signifiait "espiègle" dans ce contexte. Sa bravade de tout à l'heure, c'était son amie qui la lui avait apprise. En dehors des études, elle avait toujours été un peu trop sensible et naïve pour les affaires de cœur. Même à l'époque, elle avait confié à Lydia que quelque chose ne collait pas avec Jasper Smith.
Lorsque Lydia l'interrogea plus avant, Elena ne put que conclure que l'oncle Cédric la traitait bien.
Lydia la chérissait et trouvait ses frasques attachantes. Sans vouloir mêler le linge sale à leurs conversations, Lydia encouragea sa meilleure amie à dormir un peu. Tout ira mieux dans quelques jours, ma chérie".
Elena acquiesce mais n'envisage pas une seule fois qu'au matin, tout sera bouleversé.

Elena Fairchild enfile ses vêtements de nuit et applique de la crème hydratante avant d'aller se coucher.
Parfois, elle n'est pas en très bonne santé, c'est pourquoi elle prend plus soin d'elle que beaucoup de personnes plus jeunes. À 22 heures, elle se sent souvent somnolente et étourdie.
Après avoir recraché la mousse résiduelle dans sa bouche et rincé l'étrange arrière-goût de lait, Elena avala une gorgée d'eau chaude. En sortant de la salle de bains, elle a fait un mauvais calcul et a trébuché.
La perte soudaine d'équilibre la fit sursauter.
Une vague de vertiges la frappa, comme si un petit marteau tapait sur un côté de son visage, provoquant une douleur pulsatile à la tempe.
Lorsqu'elle ouvrit les yeux, elle se retrouva dans un monde complètement différent.
Tout autour d'elle, une étendue infinie de blanc entourait des gens de toutes races qui discutaient avec animation ou, comme elle, observaient silencieusement leur étrange environnement.
La foule portait toutes sortes de vêtements imaginables ; la notion de saison et d'heure était complètement chaotique - certains semblaient même avoir la peau nue.
La seule chose qui les unissait était l'expression de confusion gravée sur leurs visages, un mélange de panique et d'hébétude.
Elena baissa les yeux sur elle-même, presque en larmes à cause de l'embarras. Elle portait encore une fine chemise de nuit en soie qui épousait ses courbes, la poussant à croiser les bras pour se protéger.
Elle n'avait même pas mis de pantoufles.
Soudain, un grand bruit blanc rompit le silence, suivi d'une voix de plus en plus claire qui l'enveloppait de toutes parts. Elle n'eut d'autre choix que d'ignorer les regards malveillants braqués sur elle et de se concentrer sur ce que disait la voix.
Bienvenue à tous dans le Survival Game. Je suis votre petit assistant, le Réseau. À partir de maintenant, je vous accompagnerai tout au long de ces journées jusqu'à ce que vous ayez terminé le jeu.
La voix était enfantine, faisant de son mieux pour paraître enjouée, mais elle était totalement dépourvue d'émotion, ce qui ne faisait qu'intensifier l'atmosphère inquiétante.
Les personnes à la patience fragile commencèrent à perdre leur sang-froid ; certaines se couvrirent la bouche, tandis que d'autres laissèrent exploser leurs émotions.
Qui diable s'amuse à faire des bêtises ? Montrez-vous ! Je ne joue pas à ces conneries".
Un homme musclé au crâne dégarni s'écrie, le visage rouge et les veines saillantes, la respiration haletante et des perles de sueur dégoulinant de lui comme un ballon trop gonflé prêt à éclater.
Vous ne voulez vraiment pas jouer à ce jeu ? Pour être précis, vous renoncez à votre identité dans le jeu.
Elena se répéta silencieusement dans sa tête, se concentrant sur l'accent mis par la voix.
Elle regarda autour d'elle, remarquant qu'il n'y avait ni haut-parleurs ni caméras, juste des murs lisses auxquels même les araignées auraient eu du mal à s'accrocher, mais la voix résonnait clairement pour que tout le monde l'entende.
Elle se rendit compte qu'elle entendait cela en mandarin, mais l'homme blond à côté d'elle hocha la tête, comme s'il entendait cela en anglais ; les sous-titres flottaient devant ses yeux. De toute évidence, il ne s'agissait pas seulement d'une technologie avancée, mais de quelque chose d'extraordinaire qu'il ne fallait pas sous-estimer.
Devant l'étrangeté de la situation, elle fronça les sourcils, s'efforçant de trouver un sens à tout cela.
L'homme chauve, Thorne le Fort, souffla, inconscient de la gravité de la situation : " Très bien, je me retire ! Faites-moi juste sortir d'ici !
Elena l'observa attentivement, espérant que cet homme effronté et téméraire parviendrait à menacer le système pour le faire redescendre.
Elle se languit soudain de sa maison vide, trop silencieuse depuis le départ de son mari.
Je suis désolée, ce joueur a choisi de déclarer forfait.
La voix électronique dépassionnée avait une nuance presque joyeuse, et avant que l'écho ne s'estompe, Thorne le Fort se convulsa et se désintégra en un tas de cendres, s'éparpillant sur le sol devant la foule horrifiée. Ceux qui l'entouraient hurlèrent de terreur.
Ah ! Elena sursauta, se couvrant la bouche sous l'effet du choc. Elle recula instinctivement d'un pas. N'ayant jamais participé à un combat ou vu de la violence, la réalité de la mort d'une manière aussi inimaginable la fit pâlir d'effroi.
Quoi qu'il en soit, elle comprit qu'elle devait tenir compte des avertissements du système. C'était sa première règle.
À ce moment-là, la foule commença à s'agiter.
Tout le monde se calme, s'il vous plaît. Tant que vous accomplirez vos tâches dans le jeu, vous ne finirez pas comme lui. Gardez les paroles du système près de votre cœur.
Tout d'abord, le Réseau a besoin d'un compagnon. Vous travaillerez ensemble pour remplir vos rôles dans le jeu. Une fois que vous avez choisi un partenaire, vous ne pouvez plus le changer, alors choisissez-le judicieusement... Par ailleurs, en raison des forfaits, le nombre de joueurs est désormais de'
Bizarre.
Le compte à rebours va bientôt commencer.

Le compte à rebours annoncé par le système était implacable, chaque chiffre s'égrenant avec précision, prononcé d'une voix mécanique et enfantine.
Ce ton aigu, sans émotion, ne fait qu'accroître la tension ambiante. La foule est en ébullition, complètement déstabilisée. Il y a quelques instants, deux personnes qui se tenaient près d'Elena Fairchild s'étaient agrippées l'une à l'autre dans une tentative désordonnée de faire équipe, puis avaient disparu sous ses yeux.
La plupart des autres personnes semblaient vouloir fuir cet espace blanc et austère où régnait le chaos. A tous points de vue, Elena, jeune femme délicate, n'est pas une personne que l'on voudrait voir dans son équipe. La plupart des gens se précipitèrent devant elle, mais quelques âmes perdues s'attardèrent, essayant désespérément de faire équipe avec elle. Elena Fairchild les repoussa tous.
Ce n'était pas qu'elle avait un plan particulièrement stratégique, mais elle avait appris de Jasper Smith que la précipitation se retournait souvent contre elle, alors qu'elle, elle prenait son temps pour se décider. En ce moment même, son cœur battait la chamade d'anxiété.
Avec ses beaux traits et son attitude timide au milieu de la foule, elle ressemblait à un agneau effrayé, attirant une attention non désirée. Il ne fallut pas longtemps pour que quelqu'un qui s'était laissé prendre par la ruse du jeu aperçoive sa vulnérabilité et jette un coup d'œil autour d'elle, comme s'il cherchait une cible facile.
Elena fut bousculée en arrière jusqu'à ce qu'une voix bourrue vienne couper le murmure. Elle était aussi grinçante que des ongles sur un tableau noir, lui donnant des frissons dans le dos, un son qui l'avait déjà mise mal à l'aise à l'école.
Hé, ma jolie, tu veux faire équipe ?
Non, je ne crois pas, balbutia-t-elle, surprise. Elle se retourna pour voir un homme à l'allure débraillée, qui respirait la sordidité.
Elena croyait fermement au pouvoir de la première impression ; même si quelqu'un n'était pas conventionnellement attirant, il ne devait pas donner une mauvaise impression. Si c'était le cas, elle s'en éloignerait instinctivement, ce qui lui avait évité d'innombrables ennuis par le passé.
Sa meilleure amie, Lydia Fenwick, décrivait cela en plaisantant comme son "instinct de proie".
Mais en ce moment, elle avait l'impression d'être une créature traquée. Secouant la tête, elle tenta de s'écarter, mais à son grand désarroi, l'homme fit de même, lui barrant la route.
Allez, on dirait que tu n'as pas un seul muscle sur toi. Qui voudrait faire équipe avec quelqu'un d'aussi inutile que toi ?
Quelqu'un qui peut te protéger, ma chérie, ajouta-t-il avec un sourire en coin.
Ce commentaire arrogant ne fit qu'intensifier l'aversion qu'elle éprouvait pour lui. Elle tenta de s'éloigner à nouveau, mais il était comme de la colle, il restait collé à elle.
Elena sentit les larmes lui monter aux yeux, mais elle serra les dents, refusant de les laisser couler. La situation ne fit qu'amuser encore plus Gregory le Letch, qui gloussa devant son malaise.
Elle le méprisait vraiment. Je n'ai pas besoin de faire équipe avec toi !
C'est facile à dire, ma chérie. Mais regarde autour de toi. Qui d'autre voudra faire équipe avec toi ?
Il était insupportable, et avant qu'elle ne s'en rende compte, il a tendu la main pour la toucher. Ses poignets fins, exposés, ont attiré son attention. Il était clair qu'il n'avait pas de bonnes intentions.
Elena serra les poings, se rappelant la façon dont Lydia Fenwick aurait réagi : se défendre avec tout ce qu'elle pouvait. Elle avait vu son amie s'attaquer à de nombreux problèmes avec brio, même si ce n'était qu'en théorie pour Elena elle-même.
Au moment où il tendait la main vers elle, quelqu'un tira Elena en arrière. Un cardigan en laine douce enveloppait sa petite taille, presque trop grand, et descendait jusqu'à ses cuisses.
Un homme grand et imposant se tenait devant elle, bloquant la vue de Gregory. Cet homme était beau et calme, il lui tournait le dos et s'adressait à son harceleur potentiel. Elle est avec moi.
Grégoire glousse, visiblement amusé. Vous vous moquez de moi ? Dans une telle situation, tu joues les héros ? Tu ne peux pas sérieusement vouloir faire équipe avec elle !
Ses paroles ne visaient qu'à dénigrer, mais les sourcils de l'homme se plissèrent d'irritation et il répondit froidement : " Elle est avec moi. Laissez-nous tranquilles, s'il vous plaît.
Réalisant que cet homme n'était pas seulement beau, mais qu'il avait aussi des muscles cachés sous sa chemise, Grégoire comprit la situation et décida de se retirer plutôt que de le provoquer davantage. Il cracha une menace par-dessus son épaule en quittant les lieux. Voyons ce que ça donne pour toi, doux prince. Bonne chance avec la petite dame !
Elena resta seule avec son sauveteur. Il se tourna vers elle, remarquant son expression effrayée. N'aie pas peur, Elena. Nous sommes dans la même équipe maintenant. Tu te souviens de moi ?
En le regardant dans les yeux, elle se rendit compte qu'elle se souvenait de lui, et le choc de tout à l'heure fit place aux larmes. Je m'en souviens, M. Grey.
Alistair Grey - le mari de sa meilleure amie Lydia, celui dont elle avait parlé au téléphone et qui était censé l'aider.

Alistair Grey ne s'attendait pas à voir Elena Fairchild ici.
Pour comprendre leur relation, il faut d'abord considérer Lydia Fenwick, le lien essentiel qui les unit. Lydia n'était pas seulement la sœur d'Elena, mais aussi son amie la plus proche et sa confidente - quelqu'un qui utilisait tous les surnoms affectueux du livre - âme sœur, chérie, et j'en passe.
À bien des égards, Lydia traitait Elena plus comme une amante que comme une sœur, la chérissant comme une pierre précieuse. Elle était le genre de personne qui voyait Elena comme un flocon de neige délicat, trop fragile pour la laisser s'échapper.
Elena et Lydia ont grandi l'une à côté de l'autre, se tenant la main tout au long de leur enfance. Elles avaient trois ans d'écart, tandis qu'Alistair avait huit ans de plus qu'Elena.
La famille d'Elena était compliquée. Sa mère, Lady Martha Fenwick, est décédée, ce qui a conduit Elena à séjourner dans un établissement pour personnes âgées, où elle est toujours très aimée. Cependant, l'absence d'amour nourricier en grandissant l'a rendue sensible et timide.
À l'école, Lydia Fenwick était l'esprit rebelle aux cheveux vert vif qui se pavanait dans les couloirs. Elle attirait tous les regards, tandis qu'Elena, qui se conformait à son uniforme scolaire et à sa queue de cheval, suivait nerveusement derrière elle. Au début, Elena pensait que Lydia n'était qu'une autre gamine riche et insolente qui essayait de s'en prendre à elle, mais avec le temps, elles sont devenues des amies inséparables.
Lydia a pris le rôle de protectrice, même pendant ses années sauvages. Lorsque Lydia s'aventurait dans les bars, Elena trouvait un coin tranquille pour s'attaquer à leurs devoirs, malgré la pression liée au fait qu'elle était plus jeune et qu'elle devait étudier plus dur pour rester dans le coup.
En vérité, même si Elena faisait des efforts, elle n'était pas aussi douée intellectuellement qu'Alistair. Pourtant, elle se plongeait dans ses études pour le bien de Lydia.
Lydia promettait souvent de ne plus faire la fête en rentrant de soirées arrosées, jurant de se concentrer sur son travail scolaire. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, elle finissait par rendre des devoirs truffés d'erreurs, avant de retourner dans les bars.
Elena s'en moque, elle a l'impression de ne pas pouvoir y échapper. Même si elle avait peur, elle accompagnait Lydia et acceptait simplement son destin, car chaque fois qu'Elena était avec elle, Lydia rentrait toujours plus tôt à la maison.
Elles étaient toutes les deux un peu désorientées, l'une trop impulsive et l'autre trop conciliante, juste deux adorables idiotes qui naviguaient ensemble dans la vie.
Jusqu'à une nuit fatidique au bar, où une bagarre a éclaté et où Lydia a pris un coup brutal. Elle avait l'intention de prendre deux verres de whisky, mais l'un d'eux a fini par s'écraser sur Elena qui essayait de la soutenir.
Après cela, elles ont été obligées de se reposer à la maison pendant un mois pour guérir. Lorsque Lydia se réveilla la première, elle trouva Elena, son petit flocon de neige, qui l'attendait à son chevet. Lorsque le regard d'Elena se posa sur les bandages enroulés autour de la tête de Lydia, des larmes coulèrent sur ses joues.
Le cœur de Lydia se serre à cette vue ; rien n'est comparable à la douleur de voir Elena pleurer. Est-ce que ça fait mal ? Tu dois me promettre de changer", chuchote Elena, sa voix délicate teintée d'une réelle inquiétude. Elle avait peur que sa sœur soit à nouveau blessée - Lydia, si vulnérable sous ses airs de dure à cuire, ne s'est pas plainte mais a laissé ses larmes couler librement pour le bien de Lydia.
À ce moment-là, le cœur de Lydia fondit. Elles s'embrassèrent, se promettant qu'après cet incident, leur lien serait plus profond que jamais. Elles ont promis de renoncer à tout comportement imprudent ; toute nouvelle bêtise ou tout nouveau problème les obligerait à ne plus jamais se revoir, ce qui a véritablement terrifié Elena à cette perspective et a instinctivement fermé la bouche de Lydia pour l'empêcher d'en dire plus.
À partir de ce jour, elles se sont juré de ne plus franchir les limites.

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