Eine unmögliche Entscheidung

Kapitel 1 (1)

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kapitel

eins

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Wenn Obsessive Email Checking Disorder eine Krankheit wäre, befände ich mich wahrscheinlich schon im Endstadium: Daumen am Abzug, gedankenloses Aktualisieren, zielloses Scrollen und natürlich die Unfähigkeit, mich auf irgendetwas anderes auf der Welt zu konzentrieren.

Zum zwanzigsten Mal in ebenso vielen Minuten unterbrach ich die unruhige Aufräumaktion in meinem Klassenzimmer und entsperrte mein iPhone, um den digitalen Umschlag am unteren Rand meines Startbildschirms zu überprüfen. Immer noch nichts.

"Hör auf, Lauren. Du machst dich noch verrückt." Denn Selbstgespräche in der dritten Person waren ein völlig rationales Verhalten.

Ich stopfte das Telefon in die schattigen Abgründe meiner obersten Schreibtischschublade und knallte sie zu, wobei ich erschauderte, als zerbrochene Buntstifte mit den konfiszierten Spielsachen von letzter Woche kollidierten. Schade, dass ich meine arme Selbstbeherrschung nicht auch dort einsperren konnte. Innerhalb einer Stunde war ich von dem Versprechen, mein Handy erst nach Schulschluss zu checken, dazu übergegangen, dem Ruf der Versuchung beim ersten Anblick meiner Handtasche nachzugeben, wie eine Süchtige in einem Hinterhof.

Ich löste mich von meinem eingekerkerten Gerät und bewaffnete mich mit nach Zitrone duftenden antibakteriellen Tüchern, um eine Oberfläche zu finden, die ich noch desinfizieren konnte, bevor meine Erstklässler ankamen und mich fröhlich von meiner spiralförmigen Zurückhaltung ablenkten. Ich hatte bereits die Sitzsäcke in Red Rovers Leseecke aufgepolstert, die Lieblingskunstprojekte dieser Woche an die Bastelwand geheftet und jeden schwer erreichbaren Fleck von Frosch und Krötens Aquarienglas abgewischt - alles, um zu verhindern, dass meine Gedanken zu weit in den Kaninchenbau der unbeantworteten Fragen abschweiften.

Ich wischte mit einem feuchten Tuch über die hölzernen Datumsblöcke an der Kante meines Schreibtischs und hielt inne, um das archaische Kalendersystem zu aktualisieren. Dort stand in unverschämt roter Schablonenfarbe das Datum vom letzten Freitag: 15. November. Aber mit nur drei klobigen Umdrehungen des letzten Blocks habe ich die Zeit vorgespult.

Wenn ich doch nur in meinem Privatleben dasselbe tun könnte - all die Wartezeiten zwischen Vorstellungsgesprächen, Blind Dates, Arztterminen ... und lebensverändernden E-Mails überspringen. Wie sehr beneidete ich meine Schülerinnen und Schüler um ihre Fähigkeit, das Beste aus jedem Moment zu machen, selbst aus denen, die eine Ewigkeit zu dauern schienen.

In meinem Fall waren es vierzehn Monate, eine Woche und drei Tage.

Nicht, dass ich den Überblick behalten hätte.

Das Vibrieren einer Tür, die sich im Flur schloss, gefolgt vom rhythmischen Klopfen von Absätzen, ließ mich von meiner Putzorgie aufblicken. Ich würde diese Schritte überall wiedererkennen. Genauso wie ich genau wusste, wohin sie gingen.

Jenna Rosewood, meine engste Kollegin und Freundin, blieb keine dreißig Sekunden später in meiner offenen Tür stehen und hielt zwei in Isolierhüllen verpackte Milchkaffees in der Hand. "Hey, die Blaubeermuffins, die du so gerne magst, waren alle aus, also ..." Ihre Aussage geriet ins Stocken. Wenn eine Pause als wertend angesehen werden konnte, dann hatte sie den Hammer geschlagen und den Gerichtssaal zur Aufmerksamkeit aufgerufen. "Lauren", begann sie seufzend, "warum reinigst du dein Klassenzimmer noch einmal, wenn du doch schon am Freitag vor unserer Abreise dein ganzes Reinigungsritual durchgeführt hast?"

Ich bemühte mich, alle Spuren von Schuld aus meinem Gesicht zu wischen, aber meine beste Freundin konnte erbärmliche Bewältigungsmechanismen besser erschnüffeln als ein AA-Sponsor. "Es gab ein paar Stellen, die ich übersehen habe." Eine Lüge, die so wenig überzeugend war, dass nicht einmal mein leichtgläubigster Erstklässler sie geglaubt hätte.

Mit beneidenswerter Leichtigkeit schlängelte sich Jenna mit ihren schlanken Hüften durch die engen Reihen meines Klassenzimmers, wobei sie darauf achtete, nicht gegen die Yogabälle und Balancebretter zu stoßen, die unter den Tischen meiner Schüler verstaut waren - vierbeinige Stühle wurden überbewertet. Ihre ausgebeulte Designerjeans und ihre voluminöse Bluse waren eine perfekte Mischung aus Erdtönen und mediterraner Haut. Aus Erfahrung wusste ich, dass dies Jennas "schlichter" Look war. Im Ernst: Die Frau besaß keine einzige Hose mit elastischer Taille, was auf fast jedem Foto, das wir zusammen machten, einen krassen Gegensatz darstellte, denn mein Lieblingskleidungsstück war eine Yogahose, die noch keine Verbrüderung mit einer Turnmatte eingegangen war. Aber die schlichte Wahrheit war, dass Jenna, egal was sie an ihrer schlanken Figur trug, immer eher wie eine lebendig gewordene Calvin Klein-Schaufensterpuppe aussah als eine Lehrerin der dritten Klasse in einem Arbeiterbezirk.

"Oder vielleicht", sagte sie und musterte mich, während sie meinen Marienkäfer-Klebebandabroller beiseite schob und sich auf die Kante meines Schreibtisches setzte, "hast du eine weitere E-Mail-Anfrage verschickt, und jetzt überanalysierst du das Leben, wie wir es kennen. Schon wieder."

Ja, meine beste Freundin war sowohl schön als auch klug. Ganz zu schweigen von einem Ehemann, der für seinen Lebensunterhalt unglaublich kranke Kinder im angesehensten Kinderkrankenhaus von Boise rettete.

Ich hielt einen Moment inne, bevor ich über einen vermeintlichen Tintenfleck an der Kante meines Konferenztisches schrubbte. "Vielleicht."

"Ich dachte, wir waren uns einig, dass du das alles eine Weile auf sich beruhen lassen würdest. Eine Verschnaufpause einlegen. Lebe dein Leben und genieße die Jahreszeit, in der du gerade bist. Ich schwöre, dass du bei diesem Gespräch anwesend warst, denn es fand vor weniger als einer Woche statt. In deinem Wohnzimmer." Ihr Blick wurde weicher und wurde zu einem mitfühlenden Plädoyer. "Du musst aufhören zu versuchen, es geschehen zu lassen. Du wirst etwas hören, wenn du es sollst."

Ich schnappte mir ihr Koffeinangebot und versuchte wieder einmal, ihren Rat wie ein abgerissenes Tagessprichwort anzunehmen. Sofort tauchte in meinem Kopf das Bild von König Salomon auf, der Prada-Stiefeletten trug und an einem dünnen Americano nippte.

Jenna pustete in den Dampf, der aus der winzigen Tülle ihres Milchkaffee-Deckels quoll. "Apropos Leben: Wie war denn das Konzert mit deiner Schwester am Samstagabend? Ich bin fast gestorben bei dem Bild, das du von der kleinen Iris geschickt hast! Sie muss die hübscheste Ballerina auf der Bühne gewesen sein."

Ich lächelte bei der Erinnerung an meine Nichte in ihrem blassrosa Tutu und ihrem strammen kastanienbraunen Dutt, wobei mir Jennas bewährte Ablenkungstaktik durchaus bewusst war. Erwähne meine Nichte, und ich schmelze schneller als Butter auf einer Toasterwaffel. "Das war sie wirklich. Sie plant, bald bei mir zu übernachten, damit sie wieder mit Skye und mir um die Wette tanzen kann - nur hat sie mir gesagt, dass sie nie wieder ihre hübschen Strumpfhosen bei mir tragen wird, weil Skyes Nägel sich beim letzten Mal während der Dreharbeiten darin verfangen haben."

Kapitel 1 (2)

Mein Cockerspaniel war im letzten Herbst durch das demokratische System meiner ersten Klasse benannt worden, eine Debatte, die fast zwei Wochen gedauert hatte. Meine Schüler hatten sich in drei mögliche Namenskategorien aufgeteilt: Shopkins, PAW Patrol und natürlich Marvel-Superhelden. Aber am Ende hatte sich Skye von PAW Patrol gegen Black Panther und Twinky Winks durchgesetzt. Ein Sieg, soweit es mich betrifft. Selbst die selbstbewussteste Frau würde zögern, einen Twinky Winks in der Öffentlichkeit zu beschimpfen.

"S-e-r-i-o-u-s-l-y." Jenna sprach das Wort mit der ganzen Dramatik aus, die einer Zweiunddreißigjährigen zur Verfügung stand. "Das Kind ist so bezaubernd. Ich kann nicht glauben, dass sie nächstes Jahr in den Kindergarten kommt."

Mein Herz schlug mir bis zum Hals, als ich den Milchkaffee zum ersten Mal an meine Lippen führte. "Ich weiß. Sie wird so schnell erwachsen." Wie konnte das passieren? Hatte ich sie nicht erst vor weniger als einem Jahr in diesem protzigen Kreißsaal geschaukelt? Denn fünf Jahre schienen eine mathematische Unmöglichkeit zu sein.

Mir entging nicht, wie sich in Jennas Augen Fragen zusammenbrauten, als sie mich dabei beobachtete, wie ich einen weiteren vorsichtigen Schluck von meinem Kaffee nahm. "Und ... konntest du nach der Aufführung mit deiner Schwester sprechen, wie du gehofft hattest?"

Sofort war meine Gefühlsblase geplatzt. "Wenn du mit reden meinst, dass Lisa mir jeden verfügbaren - oder fast verfügbaren - Mann bei der Aufführung gezeigt hat." Ich schüttelte den Kopf, stellte meine Tasse ab und kämpfte gegen den Drang an, auf und ab zu gehen. "Sie macht dabei auch diesen schrecklichen Flirt mit ihrer Stimme, als würde sie durch eine Wolke aus Helium sprechen." Es war die Stimme, die sie jedes Mal benutzte, wenn sie sich in meiner Gegenwart ihr selbsternanntes Ehestifterabzeichen umhängte. "Ich scherze nicht, wenn ich sage, dass sie mich in zwei Stunden sechs verschiedenen Männern vorgestellt haben muss. Und sie weiß, dass ich eine Pause von der Dating-Szene eingelegt habe. Wir haben schon oft darüber gesprochen, aber wie immer hört meine Schwester nur das, was sie hören will."

Ich griff nach einem weiteren Wischtuch aus dem Spender, gerade rechtzeitig, als Jenna vom Tisch rutschte und es mir aus der Hand riss.

"Hören Sie schon auf mit dem Schrubben. Ich bin mir ziemlich sicher, dass mein Mann eine Operation an Ihrem Konferenztisch durchführen könnte."

Ich stieß einen Seufzer aus und ließ mich auf den Schreibtisch der kleinen Amelia Lakier plumpsen, wobei ich die abgewetzten Zehen meiner marineblauen Converse wie eine Spitzenballerina über den Linoleumboden tippte. Ballett war allerdings das Hobby meiner Schwester gewesen, nie meines. Das war nur eine von tausend Arten, wie wir beide uns nicht ähnelten.

Jenna brauchte die offensichtliche Schlussfolgerung, die sie aus meiner Tirade über meine Schwester gezogen hatte, nicht zu erklären. Ich konnte praktisch hören, wie ihr Gehirn die Punkte verknüpfte. "Es war also deine Frustration über Lisa, die dich dazu veranlasst hat, eine weitere E-Mail mit der Bitte um ein Update zu verschicken. . . ." Und ihre Vermutung wäre auch nicht ganz falsch gewesen. Lisa mochte zwar die jüngere Schwester in unserem Geschwisterduo sein, aber sie war bei weitem die dominantere, was dazu führte, dass ich oft nach einem Hauch von Kontrolle griff, wenn sich unsere Wege trennten.

Ich warf einen Blick auf die Uhr über meiner Tür und stand auf, um die Buchstabenmischungen vom Freitag an der Tafel zu löschen, doch aus dem Augenwinkel konnte ich Jennas weinroten Fingernagel nicht übersehen, der auf ihre Tasse tippte. "Wenn du sagst, dass du 'eine Auszeit vom Dating' genommen hast, meinst du das nicht dauerhaft." So testete meine beste Freundin das Wasser, indem sie eine Frage stellte, ohne sie überhaupt zu stellen, obwohl wir beide wussten, auf welcher Seite des Zauns sie stand, wenn es um das Thema meines Liebeslebens ging - auf derselben Seite wie meine Schwester. Nur Jennas Beweggründe waren ehrenhaft. Das konnte ich von Lisa nicht behaupten.

Ich nummerierte die Aktivitäten des Tages in sechs Teile auf der linken Seite der Tafel: Schreiben, Musik, Mathe, Lesen, MINT-Spiel und, mein persönlicher Favorit, Bibliothek . . und drehte mich dann zu meiner treuesten Freundin um.

Ich gab ihr die wahrhaftigste Antwort, die ich geben konnte. "Möglicherweise, ja."

Sie zuckte tatsächlich bei meinen Worten zusammen. "Aber, Lauren ... es könnte noch Monate dauern. Vielleicht sogar noch ein Jahr, bis du die Antwort bekommst, auf die du wartest. Ich denke nicht, dass du dich einschränken solltest, wenn du noch nicht einmal sicher bist, was passieren wird." Sie hielt inne und drehte die Lautstärke herunter. "Du weißt, dass ich deine Entscheidung unterstütze, ich will nur ... Ich möchte nicht, dass du dein Herz vor der Möglichkeit verschließt, in der Zwischenzeit jemanden kennenzulernen."

Ich holte tief Luft, bevor ich sprach, um das Herz hinter ihren Worten nicht zu verleugnen. Jenna liebte mich. Und Jenna liebte auch ihren Mann. Es war nur natürlich, dass sie wollte, dass ich die gleiche Art von Eheglück erlebte, die sie mit Brian teilte. Nur war ich zufällig davon überzeugt, dass sie den einzigen Märchenprinzen geheiratet hatte, der nicht in einem Märchenbuch für Kinder stand. "Ich weiß, dass du mich unterstützt, und du musst mir vertrauen, dass ich viel darüber nachgedacht habe. Für mich macht der Gedanke an eine romantische Beziehung in dieser Phase des Lebens keinen Sinn." Denn die Wahrheit war, dass es nicht mein Singledasein war, das mich nachts wach hielt. Es war eine viel, viel stärkere Sehnsucht. Eine, die in den Fasern meines Wesens verankert war. "Ich habe mich der Welt gestellt, Jen. Seit Jahren. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich mit jedem Typ Mann ausgegangen bin, den diese Stadt zu bieten hat, und ich verspreche dir, dass ich mit dem Single-Dasein gut zurechtkomme. Ich bin sogar glücklich. Wahrhaftig." Ich schenkte Jenna das aufrichtigste Lächeln, das ich zu diesem viel diskutierten Thema aufbringen konnte. Mit meiner Schwester, den Eltern meiner Schüler und den Rentnerinnen in meiner Kirche hatte ich schon so viele erste Dates gehabt, dass sich eine Stadt mit zweihunderttausend Einwohnern wie ein kleiner Teich anfühlte und nicht wie ein Ozean.

Manche Menschen hatten die Gabe, ihre Gefühle im Zaum zu halten, der Welt nicht zu zeigen, was in ihrem Kopf vorging. Jenna gehörte nicht zu diesen Menschen. Aber obwohl ich jedes Wort, das sie nicht sagte, in ihren großen, kastanienbraunen Augen lesen konnte, hatte sie zum Glück die Beherrschung, es nicht laut auszusprechen.

Die Morgenglocke läutete eine vertraute Melodie, und Jenna hakte ihren Arm bei mir ein, als wir aus meiner Tür schlüpften. "Ich liebe dich, Lauren."

"Und ich dich, Jen."

Wir schritten in den Flur, der bald von trappelnden Füßen, surrenden Rucksäcken und aufgeregten Stimmen erfüllt sein würde, aber mein Blick blieb an dem abgedunkelten Zimmer auf der anderen Seite des Flurs hängen. Seltsam. Warum waren bei Mrs. Walker die Lichter aus? Normalerweise war sie hier, bevor der Hahn krähte.

Kapitel 1 (3)

Jennas Augen folgten meinen. "Oh - hast du nicht gehört, was mit Mrs. Walker passiert ist?"

"Nein?" Mein Puls beschleunigte sich. "Ich habe nichts gehört."

"Sie ist letzten Freitagabend in ihrer Garage gestürzt und hat sich die Hüfte an zwei Stellen gebrochen."

"Oh mein Gott, das ist ja furchtbar!" Ich blieb stehen und warf einen Blick auf ihre verschlossene Tür. "Geht es ihr gut?" So herausfordernd Mrs. Walker auch manchmal sein konnte, Verletzungen in ihrem Alter konnten dauerhafte Komplikationen nach sich ziehen. Sie hatte vor fast fünfundzwanzig Jahren als Grundschullehrerin in Brighton angefangen und davor zehn Jahre lang an einer Schule in Oregon unterrichtet. "Ist sie jetzt im Krankenhaus?"

"Ja, ich habe gehört, wie Diana heute Morgen ihre langfristige Vertretung bestätigt hat. Wenn es ein Bruch ist, wie ihn meine Großmutter vor ein paar Jahren hatte, wird sie wahrscheinlich ein paar Operationen brauchen und eine Weile außer Gefecht gesetzt sein."

Frau Walker fehlte nur selten einen Tag im Unterricht, aber wenn sie es tat, war ihre kurze Liste der zugelassenen Vertretungen im ganzen Bezirk bekannt.

"Wow ..." Ein unangenehmes Gefühl des Bedauerns machte sich in meinem Bauch breit. Ich schämte mich, es zuzugeben, aber ich ging Mrs. Walker schon seit Wochen, vielleicht sogar noch länger, aus dem Weg. Egal, welche Idee ich vorschlug, um unsere Bemühungen als die beiden einzigen Erstklässler der Schule zu bündeln, sie fand immer einen Weg, sich über etwas zu beschweren, das ich nicht richtig machte. Ich war entweder zu aktiv, zu unkonventionell, zu energisch oder zu nachsichtig. Normalerweise konnte ich ihre spezielle Art von Negativität überstehen, ohne sie mir zu Herzen zu nehmen; ich hatte im Laufe der Jahre viel Übung mit ihrem Persönlichkeitstyp. Aber in den letzten Monaten, als ihre Wutausbrüche zugenommen hatten, war meine Gnade für sie - und für sie - erheblich geschwunden. Schuldgefühle umschlangen meinen Brustkorb bei dem Gedanken, dass sie im Krankenhaus auf eine Operation wartete. "Vielleicht könnte ich ein paar Gute-Besserungs-Karten organisieren, die wir ihr ins Krankenhaus schicken?"

Jenna klatschte in einem schnellen Dreier-Muster in die Hände, als sie sich ihrem Gruppenleiter näherte, der mit einem freiwilligen Elternteil an der Ecke unseres Flurs wartete. Sekunden später antwortete ihre Klasse mit einem ähnlichen Klatschen, bevor sie zurück in den Flur marschierten. "Die Karten sind eine großartige Idee, Miss Bailey", antwortete Jenna über ihre Schulter hinweg mit ihrer höchst autoritären Stimme. "Lassen Sie mich wissen, was meine Klasse tun kann, um zu helfen.

"Hi, Miss Bailey!" flüsterte Tabitha Connelly, meine auserwählte Klassenlehrerin für diese Woche, als sie mich sah. Sie hielt unser laminiertes Erstklässlerschild hoch, während der Rest meiner Klasse ihr in die Ecke folgte, stehen blieb und auf mein Klatschen wartete, wie es ihnen beigebracht worden war.

Es gab kaum etwas Schöneres auf der Welt als diesen Moment hier - vierundzwanzig optimistische Gesichter, die alle bereit waren, eine neue Woche mit ansteckendem Enthusiasmus in Angriff zu nehmen. Nicht einmal der banalste Montag konnte diese lebhafte Gruppe aus der Ruhe bringen.

Ich lächelte meine fröhliche Truppe an. "Guten Morgen, Klasse. Lasst uns gehen."

Zu diesem Zeitpunkt wussten meine "Erstklässler", was von ihnen erwartet wurde, wenn sie unser Klassenzimmer betraten. Die Hektik beim Aufhängen der Rucksäcke und Verstauen der Brotdosen hatte sich seit dem Schulbeginn im September deutlich gelegt. Ihre Stimmen blieben leise, als sie ihre Morgenmappen herausnahmen, sie auf ihre Tische legten, den Fahneneid sprachen und darauf warteten, dass ich grünes Licht gab, um mit ihren wöchentlichen Partnern mit dem morgendlichen Worträtsel zu beginnen.

Fünfzig Minuten später klopfte es an der Tür, als ich den Fünftklässler erkannte, der meine Schüler zum Musikunterricht abholen sollte. Alle stellten sich in einer halbwegs ruhigen Reihe auf und winkten mir zum Abschied zu. Ich warf ihnen einen Kuss zu und sagte ihnen, dass wir an einem Überraschungsprojekt arbeiten würden, wenn sie zurückkämen. Dafür gab es ein paar Faustschläge und ein Schütteln des Hinterns.

Wenige Minuten nachdem sie gegangen waren, legte ich auf jeden Schreibtisch ein Blatt Bastelpapier und bereitete die Schuldkarten - oder Genesungskarten - für die Rückkehr der Kinder vor. Zum Glück hatte ich mehr als genug Kunstsachen, die ich mit der Vertretung gegenüber teilen konnte. Ich hatte keine Ahnung, wo Mrs. Walker ihre eigenen Kunstsachen aufbewahrte, und ich wollte nicht derjenige sein, der ihr System durcheinanderbringt, wenn sie zurückkommt.

Ich sammelte ein paar ausgefallene Scheren, Locher, Marker und Aufkleber ein, die ich mit ihr teilen wollte, und schaute auf die Uhr über meiner Tür. In ein paar Minuten würde die Vertretung Walkers Klasse für Musik entlassen. Mit Ausnahme der Bibliothek haben wir im Laufe der Woche alle anderen Wahlfächer getauscht.

Mit dem nötigen Material bewaffnet, trug ich den Malkasten in den Flur und zuckte sofort einen Schritt zurück, als ich ein ... blökendes Tier hörte? Ich warf einen Blick in Richtung der Kantine und dann in Richtung der Bibliothek. Seltsam. Von beiden Enden des Flurs kam kein Geräusch. Ich lokalisierte die Alarmanlage über dem Computerraum. Kein blinkendes Licht, das einen Notfall signalisiert hätte.

Und dann passierte es wieder.

Ein unangenehmes, ohrenbetäubendes Brüllen... Einen Augenblick später brach ein lauter Jubel aus, der aus dem Klassenzimmer von Mrs. Walker kam. Ich beschleunigte meine Schritte, um das Linoleummeer zwischen unseren beiden Räumen zu überqueren.

Unter normalen Umständen würde ich es nicht wagen, ihre Tür zu öffnen, ohne anzuklopfen, aber mein Instinkt ließ mich an der Klinke kurbeln und die Tür weit aufstoßen. Und dann, einfach so, blieben meine Füße auf dem Boden stehen, und mein Kiefer hing schlaff herunter angesichts eines Anblicks, der meinen alltäglichen Montag völlig auf den Kopf stellte.

Wer auch immer gerade eine Klasse von Sechsjährigen anbrüllte ... er stand ganz sicher nicht auf Mrs. Walkers Liste der zugelassenen Aushilfskräfte.

Kapitel 2 (1)

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kapitel

zwei

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Auf Mrs. Walkers Eichenschreibtisch hockte ein Mann ohne Kopf - zumindest nahm ich an, dass er ein Mann war. Aber sein weißes Unterhemd, der Ledergürtel und die dunkel gewaschenen Jeans waren nur sekundäre Details im Vergleich zu dem kermitgrünen T-Shirt, das er sich über den Kopf gezogen hatte und das wie eine Schrumpffolie eng an sein Gesicht gedrückt war.

Der naturgetreue Siebdruck eines T-Rex-Kopfes - komplett mit gruseligen Augen und noch gruseligeren Zähnen - verdeckte jede Spur menschlicher Züge. Zwei fuchtelnde Hände wuchsen direkt aus seinen kurzen grünen Ärmeln, während seine Füße aufstampften und er mehrere wütende Schnauben ausstieß.

Die Klasse johlte vor Lachen, und einige der Kinder riefen ihm zu, er solle herunterspringen und sie durch den Raum jagen. Stattdessen beugte er seinen Kopf mit einer für einen Blinden beängstigenden Genauigkeit nach unten und nahm einen Tacker zwischen seine riesigen, mit Stoff überzogenen Dinosaurierzähne.

Einen Moment lang zweifelte ich an der Integrität des Sicherheitsprotokolls unserer Schule.

"Wahnsinn! Mach's noch mal!" jubelte Mason Grady aus der ersten Reihe.

"Willst du mein Mittagessen essen?" fragte Rosie Simons und hielt ihre Prinzessinnen-Lunchbox hoch. "Ich esse nie meine Käsestange."

Der Menschensaurier ließ den Hefter auf den Tisch fallen und schnupperte an der Luft, bevor er erneut ein lautes Blöken ausstieß.

Einige der Mädchen hielten sich die Ohren zu und sahen sich im Raum um, wobei sie mich zum ersten Mal in der Nähe der Tür entdeckten.

"Äh ... Mr. Avery?" Joy Goldman rückte ihre Brille zurecht und hob ihre Hand. "Miss Bailey ist..."

Der T-Rex unterbrach sie mit einem mächtigen Brummen.

"Aber, Mr. Avery! Mr. Avery!" Die Kinder kicherten und zeigten weiter auf den einzigen Lehrer im Raum, der nicht versuchte, Jurassic Park nachzuspielen.

Von all den Notfalltrainings, die wir als Kollegium absolviert hatten, von all den Lockdown-Übungen, die wir als Schulbezirk gemacht hatten... war ich auf dieses spezielle Szenario völlig unvorbereitet. Was genau war meine Rolle hier? Warf ich ihm meine Schachtel mit Stiften an den Kopf, um die Kinder zu retten? Sollte ich ihn mit dem Müsliriegel in meiner Tasche ablenken und dann mit den Kindern in mein Klassenzimmer eilen?

"Wie bitte?" Ich näherte mich vorsichtig. "Sind Sie Mrs. Walkers Untergebener?"

Der noch blinde, angriffsbereite Dinosaurier warf seinen Kopf in meine Richtung, und ich konnte mir gerade noch einen Schrei verkneifen. Nicht echt, Lauren. Nicht. Echt.

Sofort begannen die Miniatur-T-Rex-Hände, die aus den Ärmellöchern ragten, zu zwei ausgewachsenen, rein männlichen Armen zu wachsen. Zehn Finger auf einmal griffen nach dem Saum seines T-Shirts, der unnatürlich hinter seinem Nacken steckte. Er gab ihm einen kräftigen Ruck.

Das stoffzerzauste Haar, das weder ganz blond noch ganz braun war, ragte in alle Richtungen. Er zog das Hemd noch weiter nach unten und entblößte dunkle Wimpern, begehrenswerte Wangenknochen und eine kantige Kieferpartie. Die schockierende Enthüllung hatte nichts mit dem prähistorischen Monster zu tun, das er dargestellt hatte.

Der Mann blinzelte, als wolle er sich wieder an das einundzwanzigste Jahrhundert gewöhnen, und ließ sein "Ask Me About My T-Rex"-Hemd bis zur Taille fallen, bevor er von Mrs. Walkers Schreibtisch sprang. Er fuhr sich mit einer Hand durch sein zerknittertes, karamellfarbenes Haar und lächelte ein Grinsen, das mich im Moment an meiner eigenen Spezies zweifeln ließ. "Hallo, ich bin Joshua Avery."

Das war's. Keine Erklärung. Keine Entschuldigung. Keine rötlichen Wangen der Demütigung, weil er mit dem Hemd über dem Kopf erwischt wurde, während er vorgab, ein Dinosaurier zu sein. Nur eine beiläufige Begrüßung, als ob alles ganz normal wäre.

Ich schluckte und schob die wahllos zusammengewürfelte Ansammlung von Kunstsachen, die ich immer noch in der Hand hielt, in seine Richtung, darunter auch die Briefmarkensammlung, die meine Mutter bei einer ihrer lukrativeren Aufräumaktionen gefunden hatte. "Hier. Das ist für dich - für deine Klasse, meine ich. Zum Nachmachen. Wenn ihr - sie - wollt."

Er schaute auf die Bastelutensilien in seinen Armen hinunter und dann wieder zu mir hoch, während alle Schüler im Raum auf uns beide gerichtet waren. "Habe ich die Kunststunde in Charlottes Stundenplan für heute verpasst?"

Charlotte? Er nennt Mrs. Walker bei ihrem Vornamen? Es hatte etwas Blasphemisches, eine Lehrerin, die seit fast fünfunddreißig Jahren unterrichtet, beim Vornamen zu nennen. "Nein, äh, die sind nicht für den Kunstunterricht. Sie sind für Gute-Besserung-Karten. Sie sollen in Mrs. Walkers Krankenzimmer geschickt werden."

"Oh, richtig. Sicher." Er nickte. "Das ist wirklich cool von dir. Danke, dass du daran gedacht hast."

"Ja ... kein Problem." Ein unangenehmer Hauch von Ich-hab-keine-Idee-was-als-nächstes-zu-tun machte sich in mir breit, und ich tippte mit dem Daumen in Richtung Flur. "Ich sollte zurück in mein Zimmer gehen. Meine Kinder kommen in einer Minute vom Musikunterricht." Seine ausbleibende Reaktion veranlasste mich, fortzufahren. "Das bedeutet, dass die Schüler von Frau Walker als nächstes Musik haben. Sie arbeiten an einem Thanksgiving-Programm. Eine Helferin aus der fünften Klasse wird sie abholen, sobald sie mit meiner zurück ist."

"Oh, toll. Danke für die Vorwarnung." Ein weiteres gutmütiges Kichern wurde von einer Geste zum Schreibtisch hinter ihm gefolgt. "Ich habe irgendwo einen Zeitplan aufgeschrieben, aber wie Sie sehen können, sind wir ein bisschen vom Weg abgekommen."

Darüber musste ich fast lachen. "Sicher. Okay. Ich bin auf der anderen Seite des Flurs, falls ..." Falls was? "Wenn du etwas brauchst oder Fragen hast."

Als wären meine Arme und Beine aus Metall und Bolzen, machte ich einen steifen Schritt zur Tür.

"Auf Wiedersehen, Miss Bailey", riefen mehrere Schüler.

Ich drehte mich leicht, um der Klasse zuzuwinken, als Joshua meinen Blick mit einem Zwinkern erwiderte.

"Ja, auf Wiedersehen, Miss Bailey. Ich hoffe, wir sehen uns wieder."

Irgendetwas an der Art, wie er meinen Namen sagte, brachte mich dazu, die Worte, die ich heute Morgen zu Jenna gesagt hatte, zurückzunehmen. Nicht mein Versprechen, mich von der Dating-Welt fernzuhalten, sondern meine endgültige Analyse aller Männer, die in meiner Gegend wohnten.

Denn ich hatte mich geirrt. Ich hatte nicht alle Männertypen kennengelernt, die Idaho zu bieten hatte. Und Joshua Avery war der Beweis dafür.

Mein Blick wanderte öfter zum Halbfenster in der Tür meines Klassenzimmers, als ich zugeben wollte, und versuchte, einen Blick auf den Sub auf der anderen Seite des Flurs zu erhaschen. Wie konnte jemand, der das krasse Gegenteil von Mrs. Walker - oder Charlotte, wie er sie so beiläufig genannt hatte - war, einen Lehrerjob in ihrer Festung von Klassenzimmer bekommen? Hatte jemand im Büro gegen ihre Wünsche rebelliert? War Joshua Avery ein vom Schulbezirk geschickter Streich?

Kapitel 2 (2)

So sehr ich mich auch bemühte, ich konnte mir einfach keinen Reim auf die Situation machen. In diesem Fall war eins plus eins nicht gleich zwei. Es war ein erwachsener Mann, der zur Belustigung von Kindern Tacker durch sein T-Shirt fraß.

"Miss Bailey?" Noah Lawlers Finger zappelten in der Luft wie Würmer am Ende einer Angelschnur. "Kann ich die Schultasche für die Klasse fertig machen? Ich bin heute dran."

Mein Blick wanderte vom Fenster zur Uhr über der Tür. Drei Minuten bis zur Bibliothek.

"Oh, ja. Ich danke dir, Noah. Also gut, meine kleinen Erstklässler", sagte ich und wandte mich mit einem doppelten Klatschen an den Raum. "Schließt bitte eure Mappen und stellt euch neben eurem Kumpel an der Wand auf. Wir gehen jetzt mit Mrs. Dalton in die Bibliothek."

Einer nach dem anderen klappte seine Hefte zu, während Noah praktisch im Galopp unsere Klassenbüchertasche aus dem Bügel hängte. In der Tasche befanden sich die Bücher, die wir letzte Woche in Red Rover's Reading Corner gelesen hatten. Der Job des Taschenträgers war sehr begehrt, was wahrscheinlich erklärte, warum sich der Gesichtsausdruck der kleinen Caitlyn Parker in einen cartoonhaften Schmollmund verwandelt hatte. Ich gab Tabitha, unserer Gruppenleiterin, ein Zeichen, uns weiterzuleiten, und tippte mit dem Finger an meine Lippen.

Nachdem sich der Großteil meiner Schüler wie ein Bummelzug in die Halle geschlängelt hatte, setzte ich mich mit Caitlyn in den Zug und reichte ihr die Hand. Es war erstaunlich, wie schnell sich die mürrische Stimmung eines Kindes ändern konnte, wenn man ihm ein wenig zusätzliche Aufmerksamkeit schenkte. Und da sich Caitlyns Mama mit Baby Nummer vier dem Ende ihres dritten Trimesters näherte, war es für Caitlyn zu Hause verständlicherweise schwieriger, zusätzliche Aufmerksamkeit zu bekommen.

Ich drückte ihre Hand, als wir am Computerraum und der Cafeteria vorbeikamen. "Ich habe mir überlegt, dass ich vielleicht einen zusätzlichen Helfer brauche, um ein spezielles Buch über Thanksgiving für unsere Lesestunde diese Woche auszuwählen. Würde es dir etwas ausmachen, eines für unser Klassenzimmer auszusuchen?"

Caitlyns wässrige blaue Augen blinzelten zu mir auf. "Wirklich, darf ich?"

"Aber sicher", sagte ich. "Ich sage Noah, dass du heute ein Buch in die Tasche packen wirst."

"Danke, Miss B." Ihr Lächeln wärmte meine Brust, als ich mich an den Anfang der Schlange stellte, um sie noch einmal daran zu erinnern, dass wir unsere Lippen beim Betreten der Bibliothek still halten sollten.

In dem Moment, als ich die sperrige Tür aufzog, sah ich ihn. Der Dinosaurier-Mann. Nur hockte er diesmal nicht auf einem Schreibtisch, sondern griff nach einem Buch, das oben in einem Regal stand. Er reichte das gebundene Sachbuch mit einem Basketball auf dem Cover einem Jungen mit einem Gips am Arm. "Bitte sehr, Champion."

Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder meinen Schülern zu, die in den großen Raum strömten und ihren Erstklässlern begeistert zuwinkten. Der Vertretungslehrer schenkte mir ein gesprächiges Lächeln und kam auf mich zu, als wären wir alte Bekannte, die schon länger als drei Minuten miteinander zu tun hatten.

"Nochmals hallo, Miss Bailey."

"Hallo", antwortete ich und bemühte mich, mein Gesicht zu verbergen, um nicht die Fassungslosigkeit zu zeigen, die ich bei unserem ersten Treffen gezeigt hatte.

"Ich habe gerade ein Gerücht über Sie gehört. Obwohl ich nicht glaube, dass man es noch als Gerücht bezeichnen kann, wenn ich es von sechsundzwanzig sehr seriösen Quellen gehört habe." Sein Grinsen wurde noch breiter. "Haben Sie in Ihrem Klassenzimmer wirklich Balanceboards und Yogabälle anstelle von Stühlen?", fragte er mit einer Stimme, die in keiner Weise bibliotheksfreundlich war.

Meine Lippen zuckten. "Ihre Quellen sind korrekt."

"Unglaublich. Ich habe schon von Lehrern gehört, die ihre Klassenzimmer umgestalten, um das Lernen zu verbessern, aber ich habe noch nicht viele persönlich getroffen. Wie hat es sich für Ihre Schüler ausgewirkt?"

"Ehrlich gesagt, es hat ihre Aufmerksamkeit und Konzentration total verändert, vor allem bei den Kindern, die mehr auf ihre Sinne achten. Ich habe das Glück, in einem Bezirk zu arbeiten, der private Spenden und unkonventionelle Ideen unterstützt."

"Unkonventionelle Ideen sind oft die besten Ideen. Wenn mehr Lehrer bereit wären, über den Tellerrand zu schauen und sich in ihrem Unterricht kreative Freiheiten zu nehmen, könnte das heutige Bildungssystem meiner Meinung nach ganz anders aussehen."

An der Freundlichkeit seines Tons erkannte ich, dass seine Aussage als Kompliment gemeint war, aber das Thema, das er ansprach, sollte nicht so leicht vereinfacht werden. "Wenn man sich im Klassenzimmer kreative Freiheiten herausnimmt, trägt das sicherlich zur Verbesserung unseres Bildungssystems bei, aber in den meisten Fällen beginnen und enden die Grenzen eines Lehrers mit der Unterstützung, die er von der Verwaltung erhält. Brighton ist beileibe keine reiche Schule, aber wir sind mit einigen aufgeschlossenen Menschen gesegnet, die bereit sind, auf die wirklichen Bedürfnisse unserer Schüler einzugehen. Meiner Meinung nach ist das weit mehr wert als eine Spende für eine alternative Sitzordnung."

"Wow." Seine Augenwinkel kräuselten sich anerkennend. "Ich kann verstehen, warum Sie eine Spende für Ihr Klassenzimmer erhalten haben. Wenn ich eines Tages einen Zuschuss schreiben muss, weiß ich, an wen ich mich wenden kann."

Mein Gesicht erhitzte sich unter seinem Blick, und ich konnte mir nur vorstellen, wie sich die Scharlachfärbung meines Halses und meiner Wangen vertiefte. Meine klassische skandinavische Haut war wie ein ständiger Stimmungsring, den ich nicht abnehmen oder gar wegbräunen konnte. Mein Vater war nie einer, der mir Lebensratschläge gab, als ich aufwuchs, aber er sagte mir einmal, dass ein blondes, blauäugiges Mädchen mit einer so hellen Haut wie der meinen sich von allen Berufen fernhalten sollte, die mit dem Weglassen der Wahrheit Profit machten. Als ich ihn fragte, warum, sagte er nur: "Weil Lügen nicht unter einer so blassen Haut wie der deinen halten."

"Obwohl", fuhr der Aushilfslehrer ungeniert fort, "glauben Sie mir, gegenüber von Ihrem Klassenzimmer gibt es ein paar Sechsjährige, die auch ein paar Tipps zum Schreiben brauchen könnten."

"Was?" fragte ich, völlig verwirrt von seinem abrupten Themenwechsel.

"Die Gute-Besserung-Karten für Charlotte. Tolle Idee, aber ich musste ein paar meiner Reaktionen zensieren, während sie mir ihre Botschaften diktierten."

Ich drehte mich um und sah ihn direkt an. "Ihre Botschaften an Mrs. Walker, meinen Sie?"

"Oh ja." Er senkte seine Stimme und beugte sich vor. "Einer von ihnen bot Charlotte an, ihr die rostige Gehhilfe in der Garage ihrer Familie zu leihen - diejenige, die sich bei ihrem jährlichen Hofverkauf nicht verkaufen ließ. Ein anderer fragte, ob er ein Robotergelenk auf ihren Hüftgips malen könne, damit sie mehr wie eine Superheldin aussähe. Aber mein Lieblingskind ..." Seine Pause lenkte meine Aufmerksamkeit auf seinen Mund. "Es ging um ihre Unterwäsche."

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