Kurdu Evcilleştir

Bölüm 1

"Özgür olmayı ne kadar çok istiyorsun Juliette?"

Sorular arasında bu gereksiz bir soruydu. Ne tür bir insan kendisini ömür boyu baskı ve istismara bağlayan bağdan kurtulmak istemezdi? Ne tür bir insan bir gün daha yaşayıp yaşamayacağını bilmeme korkusuyla büyür? Ama Juliette, Arlo'nun peşinde olduğu cevabın bu olmadığını biliyordu. Onun için bu, çizmelerinin ne kadar altında durduğunu ve hayatını istediği gibi kullanabileceğini hatırlatmaktı.

"Bu ay ödeme geciktiği için üzgünüm," diye söze başladı, parlak, siyah Bentley'sinin kaputunda oturan adama ya da etrafında mükemmel bir dairesel düzende duran ve onu kafese kapatan diğer beş adama bakmak yerine onun kirli botlarıyla konuşuyordu. "Yeterince saat çalışamadım-"

"Benim sorum bu değildi." Arlo arabadan kayarak indi¸ bir soda kutusuna dalgınca tekme atarken ayaklarının altındaki toprağı rahatsız etti. Metal parçası öğleden sonra park yerinde yuvarlanırken gürültüyle takırdadı. "Özgür olmak istiyor musun?"

Arlo ondan çok uzun değildi. Belki en fazla bir karış, ama Juliette'in ciddi şekilde yoksun olduğu bir şey olan korkutuculuğa sahipti. Ayrıca silahını siyah kot pantolonunun kemerine sokmuştu. Poposu tişörtünün beyaz kumaşında göze çarpıyordu. Bakmamak için elinden geleni yapmasına rağmen Juliette'in görebildiği tek şey buydu.

Juliette boğazının arkasında biriken kalın safra parçalarını yutarak başını salladı. "Evet."

Ayak sesleri yaklaştı, aralarındaki boşluk hızla daralırken kasten yavaştı. Koyu renk giysilerindeki keskin tütün kokusunu alabildiği ve çizmelerindeki kırık yol haritasını açıkça seçebildiği zaman durdu. Tarçınlı çöreklerin tatlı kokusu, yanaklarını pençelemek için onları ayıran boşluğa doğru kıvrıldı. Adamın nefesinden yayılan bayat bira kokusuyla karışıyor ve bastırmak için büyük mücadele verdiği hastalıkla alay ediyordu.

"Seninle bir anlaşma yapmıştık, değil mi?" Adam elini uzattı ve omzundan bir tutam saç kopardığında irkilmemek için tüm cesaretini topladı. Kirli bir parmağının etrafına doladı, saç tellerini kafa derisinden çekecek kadar sıktı. "Babanın bana olan borcunu ödeyeceğine söz vermiştin ve ben de tazminat olarak küçük güzel kız kardeşini almayacaktım. Şimdiye kadar ben kendi payıma düşeni yaptım ama sen kendi payına düşeni yapmadın."

"Özür dilerim-"

Öfkeli bir kobranın hızıyla, serbest eli dışarı fırladı ve kadının çenesine kapandı. Kız daha da yaklaşırken sivri tırnakları hassas derisini ısırdı. Adamın iğrenç nefesi yanaklarını keserek duyularını yaktı. Gözyaşları gözlerine hücum etti ve hızla geri kırpıldı; zaten onun üzerindeki tüm gücü elinde tutuyordu. Ağladığını görmesine izin vermeyi reddetti. Ama adam her fırsatta onu kırmaya çalışıyordu.

"Özür dilemek bana paramı getirmiyor, Juliette," diye mırıldandı alaycı bir fısıltıyla ve ardından yüzüne baskı yaptı. Soğuk, kahverengi gözleri, eşit derecede kahverengi saçlardan oluşan dağınık bir başlığın arasından ona dikilmişti. Çoğu kişi onu yakışıklı bulurdu, belki de yapılı vücudu ve sert yüz hatlarıyla öyleydi ama Juliette'in görebildiği tek şey bir canavardı. "Paramı ya da eşit değerde bir şey istiyorum."

Adamın eli saçının bir tutamını bırakıp kalçasının yan tarafına doğru yılan gibi kıvrıldığında ve bu sırada garson üniformasının yıpranmış eteğini bacağından yukarı sürüklediğinde, sakatlayıcı dehşet vücudunun boşluğuna uyuşturan bir mızrak gibi fırladı. Ürperti, sıcak ve soğuktan oluşan bir sel halinde üzerine hücum etti. Refleks olarak adamın bileğini kavradı ama iki elini de adamın tek eline karşı kullanmasına rağmen bilek zahmetsizce içeri kaydı.

"Hayır, lütfen..."

Yüzündeki el kör edici bir acıya dönüşecek kadar sıkıldı. Çığlığı duyulmazdan gelindi.

"Sana sahibim."

El, bacaklarının arasına sokularak tümseğini örten pamuk parçasının üzerinde acı verici dürtmeler yaptı. Direnişinin onun üzerinde hiçbir etkisi olmadı. Onu zar zor uzaklaştırabiliyordu ve bu onu eğlendiriyordu. Gözlerinde parıldayan zaferin karanlık ışıltısı, çenesini morartan parmaklarının sahiplenici kavrayışında yayılıyordu. Onu daha da kendine çekti, böylece ağızları sadece birkaç santim ayrılmıştı ve kadın onun her bir iğrenç nefesini yutmak zorunda kaldı.

"Sahip olduğun her şey, sahip olacağın her şey... benim ve bu konuda yapabileceğin hiçbir şey yok Juliette."

Mide bulandırıcı gerçek, göğsünde pıhtılaşmak üzere boylu boyunca dalgalandı. Kalbinin ve ciğerlerinin etrafını sarmıştı, ta ki onun ayaklarının dibinde boğulacağından emin olana kadar. Ama ölüm bile onu onun merhametine terk etmişti.

"Özür dilerim," diye boğuldu, kavga etmemek için mücadele ederken, aynı zamanda adamın dürttüğü parmaklarının külotunun malzemesini geçmesini engelledi. "Paranı alacağım!" diye söz verdi kulaklarının arasında gümbürdeyen dehşetin gürültüsünden. "Söz veriyorum."

"Aldığından emin ol." Bakışları kızın ağzında, karanlık ve aç bir şekilde oyalandı. "Ve bunun bu konuşmayı yaptığımız tek an olduğundan emin ol."

Adam onu bıraktı ve Juliette öksürükler içinde sendeleyerek geri çekildi. Bir hıçkırık boğazında düğümlenip sıkı bir top haline geldi ve Juliette'in de aynı şeyi toprakta yapmak istemesine neden oldu. Soğuk, nemli eller yüzüne gidip adamın teninde bıraktığı yaraları ovuşturdu. Bunaltıcı yaz esintisi elbisesinin altından kayarak, elbiseyi nemlendiren teri alaycı bir şekilde yaladı. Şiddetli bir ürperti onu ele geçirdi.

"Ve bunun bir daha asla olmamasını sağlamak için," topuklarının üzerinde döndü ve arabasına doğru ilerledi. "Yarına kadar iki aylık istiyorum."

"İki ay mı?" Juliette'in inançsızlığı boğuk bir solukta ortaya çıktı. "Bir günde altı bin dolar alamam."

Bentley'sinin şoför kapısında duraklayan Arlo döndü. "Bu senin sorunun, puta." Kapıyı çekerek açtı. "Yarın saat beşe kadar altı bin ya da kız kardeşin."

Arkasına yaslanıp grubun bir toz ve egzoz bulutu içinde dağılıp gitmesini izlemekten başka yapacak bir şey yoktu. Etrafındaki dünya bir intikam duygusuyla yeniden odaklanmış gibiydi. Görüntüler ve sesler ona çarptı. Bunların normalliği, umutsuzca içine çekmeye çalıştığı nefesini felç etti. Sıcağa rağmen teni, üniformasının altında kaşınan sivilcelerle karıncalandı. Midesi, hâkimiyet için mücadele eden kızgın yılanlardan oluşan bir çukur gibi kıvranıyordu. Mide bulantısı onu zorluyor, onu altına almakla tehdit ediyordu. Ama yapamadı. İşi vardı ve oraya kusmuk ve ter kokarak gidemezdi.

Sendeleyerek Around the Bend lokantasına doğru ilerlerken dizleri titriyordu. Bu bodur ve küçük hamburgerci, çoğunlukla kamyonculara, fahişelere ve arada sırada oradan geçen ailelere hizmet veriyordu ve kelimenin tam anlamıyla, Anyox nehrine doğru ani bir düşüşten önceki virajdaydı. Şehre giden ana otoyolun üzerindeydi ve şehre gelen ya da giden çoğu insanın ana durağıydı. Ancak verilen bahşişler tartışmaya açıktı. Gerçekten iyi bahşiş verenler sadece kamyonculardı ve o da ancak kıçını sıkmak için bir saat harcadıktan sonra. Ama bu bir işti ve faturalarının bir kısmını ödüyordu.

Kapıdan içeri girdiğinde hissedilir bir sıcaklık duvarıyla karşılaştığında öğleden sonra telaşı çoktan başlamıştı. Yanmış patates kızartması, yağ ve bayat parfümün pis kokusu arasında kısık sesle konuşuluyordu. Biri müzik kutusuna bir çeyreklik atmıştı ve odanın iki köşesine cıvatalanmış hoparlörlerden Dolly Parton mırıldanıyordu. Tepedeki ikiz vantilatörler, ekşi havayı bir blender kafasının altındaki hamur gibi çalkalarken sallanıyor ve gıcırdıyordu. Juliette hep bu ikilinin ne zaman tavandan kopup birini öldüreceğini merak ederdi. Bu sadece an meselesiydi.

"Juliette!" İnsandan çok saç spreyine benzeyen Charis Paxton elindeki bezi tezgâha vurdu ve minik yumruklarını hacimli kalçalarına geçirdi. Dal gibi kollarını çevreleyen plastik bilezikler gürültüyle şangırdadı. "Geç kaldın!"

Juliette'in bakışları otomatik olarak, Charis'in bir metreye yakın boyuna iki metre daha ekleyen kumral arı kovanının arkasındaki saate kaydı.

"Özür dilerim-"

Çocuk boyundaki bir eli havayı yarıyor, beş ince parmağı konuşmayı kesmesi için açık bir uyarıda bulunuyordu. Kavşaktaki öfkeli bir trafik görevlisi gibi duruyordu ama daha acımasızdı. Şaşı, mavi gözleriyle Juliette'i yaktı.

"Burası bir hayır kurumu değil," diye ısırdı. "Tembellik ettiğin için para almayacaksın."

Kadına iki yıldır tek bir gün bile geç kalmadığını ve bunun sadece beş dakika olduğunu söylemek dilinin ucundaydı ama bunun sadece kovulmasına neden olacağını biliyordu.

"Sizin pozisyonunuz için günde kaç başvuru aldığımız hakkında bir fikriniz var mı?" Charis cıvıl cıvıl sesiyle devam etti. "Bir saat içinde yerinizi değiştirebiliriz."

Bunun doğru olup olmaması önemli değildi. Juliette bu teoriyi test edecek durumda değildi. Bu yüzden başını eğip aceleyle tezgâhın arkasına geçmeden önce tekrar özür diledi. Her hareketini izleyen kurnaz kadından uzaklaşmak için acele ederken yıpranmış spor ayakkabıları kirli muşambaya sürtünüyordu. Juliette arka tarafta kaybolurken Charis onu durdurmadı.

Charis'in kocası ve kızartma aşçıları Larry, metal bir spatulayla kazımakta olduğu ızgaradan başını kaldırdı. Tombul yüzü kızarmış ve kirli önlüğünün eteklerine sildiği terle parlıyordu. Boncuk gibi gözleri, Juliette'in antre ile banyo arasına sıkışmış minyatür boyutlardaki personel odasına dalmasını izliyordu.

Mutfak iki kişinin zor sığdığı küçük, sıkışık bir yerdi. Alanın çoğunu bir köşeye sıkıştırılmış ızgara ve fritöz kombinasyonu kaplıyordu. Paket servis penceresinin altında biten ezik bir metal levhaya tutturulmuştu. Geriye kalan kısmı içerisi kaplıyordu.

Around the Bend, insanların adım atmadan önce tetanos aşısı olması gerektiğini düşündüğü türden bir yerdi ya da müşterilerini öldürüp hamburger karışımında servis eden türden bir yerdi. Pis ve bakımsız bir yerdi. Birinin neden orada yemek yemek isteyeceği ona hiç mantıklı gelmiyordu. Ama insanlar gidiyordu ve onlar gittiği sürece o da haftada bir maaş almaya devam ediyordu. Hiçbir şekilde onu, kız kardeşini ve her geçen gün daha da büyüyen fatura kulesini geçindirmeye yetmiyordu ama bu da bir şeydi. Geri kalanı ise hafta boyunca yaptığı diğer iki işten geliyordu. Yine de ne kadar çok işte çalışırsa çalışsın ya da ne kadar çok maaş çeki alırsa alsın, hiçbir zaman yeterli olmuyordu. İpotek, faturalar, Viola'nın okul taksiti ve Arlo derken bir kuruşunu bile zor görüyordu.

İşler her zaman kötü gitmemişti. Bir zamanlar, kızların hayatları mükemmel olduğunda istedikleri tüm ıvır zıvırla dolu bir odası olan normal, kaygısız bir genç kızdı. Bir annesi, bir babası ve sinir bozucu bir kız kardeşi vardı. Pencere kenarındaki kadife minderde uyuyan minik bir köpekleri bile vardı. O zamanlar, iki yakasını bir araya getirme konusunda endişelenmesine hiç gerek yoktu. Paranın nereden geldiğini bile bilmiyordu, sadece paraları vardı, popüler ve zengindi ve seçkin hazırlık okulundaki herkesin gıpta ettiği biriydi.

Sonra annesi öldü. Dünyadaki hiçbir para onu kurtaramazdı. Kanser çok ilerlemişti. Görünüşe göre bir gecede vücudunu ele geçirmişti. Bir yıl zor dayandı. Juliette'in dünyası, annesinin kalp monitörü durduğu anda parçalanmıştı. Mükemmel bakımlı varlığı karanlık bir kaosa sürüklendi ve bu süreçte elinden tutacak kimse kalmadı. Mükemmel erkek arkadaşı ona duygusal olarak tepkisiz bir sürtük demiş ve onu en iyi arkadaşı için terk etmişti. Bir zamanlar onun bir saniyesi için yalvaran tüm çocuklar artık ortalıkta görünmüyordu. Babası kendini viskiye verdi, işini bıraktı ve paralarını atlara harcadı. Okula verilen çekler karşılıksız çıktı. Banka günde üç kez aramaya başladı. Dolaplarda yiyecekten çok örümcek ağları vardı ve ona ihtiyacı olan dokuz yaşında bir kız kardeşi vardı. Üniversitede parti yapma hayallerinden vazgeçen Juliette önce bir, sonra iki, sonra da üç işe girmişti. İliklerine kadar çalışıyor ve bir saat sonra uyanıp her şeyi yeniden yapmak üzere yorgun argın eve dönüyordu. Ama bu onun hayatıydı ve birinin bunu yapması gerekiyordu.

"Larry?" Önlüğünün iplerini beline bağlayan Juliette, fritözden yağlı soğan halkaları çıkaran dev gibi adamla yüzleşti. "Bu haftaki maaşımdan avans alabilir miyim acaba?"

Larry kocaman ellerini önlüğünün içinde evirip çevirerek ona döndü. "Sana verdiğim son avansı hâlâ ödüyorsun."

"O zaman gelecek haftaki maaşımdan avans mı? Bunun için iyi olduğumu biliyorsun," diye bastırdı. "İki yıldır burada çalışıyorum. Her zaman vaktinde gelirim ve siz ne zaman isterseniz gelirim."

"Her zaman zamanında mı?" diye mırıldandı kaşlarını kaldırarak.

Juliette yüzünü buruşturdu. "Bugün bir istisnaydı. Bazı sorunlarla karşılaştım."

Larry homurdandı ve soğan halkalarını kâğıt kaplı bir sepete doldurmaya geri döndü. "Ne kadar lazım?"

Başka tarafa bakmamak, tedirginlikle yer değiştirmemek için mücadele ediyordu. "Altı bin."

Larry'nin minik gözleri neredeyse yuvalarından fırlayacaktı. "Altı bin dolar mı?"

"Her kuruşunu geri ödeyeceğimi biliyorsun!" diye aceleyle araya girdi.

"Altı bin doları ne diye istiyorsun?"

"Faturalar," diye yarı yarıya mırıldandı.

Larry, "Benim o kadar param yok," diye karşılık verdi. "Deli misin sen? Sana banka gibi mi görünüyorum?"

Bunu sorduğu için bile mahcup olan Juliette sinirlendi. "Peki, üç bine ne dersin?"

"Hayır!" diye bağırdı. "İşinin başına dön."

Yanakları kızarmıştı, topuklarının üzerinde döndü ve hışımla mutfaktan çıktı.

Twin Peaks Oteli lüksün en üst seviyesiydi ve şehrin kalbinde yer alıyordu. Pırıl pırıl cam duvarları solmakta olan öğleden sonra ışığında parlıyordu. Kıvılcımlar keskin hatları kör edici göz kırpmalarıyla kesiyordu. Binanın kendisi, görkemli kabzasından fırlayan bir kılıç gibi yemyeşil bir yataktan yükseliyordu. Etrafta kilometrelerce uzanan yemyeşil tepeler yükselip alçalıyordu. Bakımlı çalılar, rahatlatıcı olmaktan başka bir şeye cesaret edemeyecek bir esintiyle nazikçe sallanıyordu. Kışın bile, çevredeki park ve golf sahası mutlak mükemmelliğin resmi olmaya devam ediyordu. Hayatın daha basit olduğu zamanlarda Juliette en tepedeki apartman dairelerinden birini kiralayıp en seçkin insanları ağırlamayı hayal ederdi. Arkadaşlarıyla dışarı çıkar, arazide yürür ve sanki dünya zaten onunmuş gibi gevezelik ederdi.

Aptalca, diye düşündü şimdi, çantasının askısını daha yukarı kaydırıp saat tam beşte personel kapısından içeri dalarken.

Lobiden ve koridorlardan yayılan lavanta, deniz meltemi ve paranın serin kokusunun aksine, personel bölümü ter, sert temizlik maddeleri ve çaresizlik kokuyordu. Boyalar biraz daha soluk, halılar biraz daha köhneydi. Hayallerin ölmek için gittiği türden bir yerdi. Ama Around the Bend'den çok daha iyiydi. Kesinlikle daha temizdi.

Juliette çantasını omuzlarından çözerek soyunma bölümüne girdi ve sıra sıra dizilmiş metal dolaplar ve ahşap banklar arasında ilerledi. Dolabı en sol köşede, duşlardan, kapıdan ve banyolardan uzakta bir yerdeydi. Oyukta Juliette'in dört yıl boyunca bir kez bile konuşmadığı üç kadına ait üç dolap daha vardı. Ama bu onun için sorun değildi. Arkadaşlar, zamanının olmadığı bir adanmışlık düzeyi gerektiriyordu.

Lokantadaki altı saatlik vardiyasından arta kalan yağ ve ter, dolabını açmaya çalışırken kilidindeki kadranı kaydırıyordu. Ne kadar uğraştığının bir önemi yokmuş gibi görünüyordu, yağlı his cildini asla terk etmiyordu.

Kilit duyulabilir bir klik sesiyle açıldı ve o da metal kapıyı iterek açtı. Ayakkabılarını çıkarıp boştaki eliyle hizmetçi üniformasına uzanırken, çantasını dikkatsizce yedek kancalardan birine asmıştı. Gri ve beyazdan oluşan bu sade kıyafet, cızırtılı garson kıyafetinden çok farklıydı. Materyal daha yumuşak ve rahattı, kısa kolların manşetleriyle uyumlu küçük, düzgün bir yakası vardı. Düz, inci gibi düğmeler etek ucundan boğaza kadar her deliğe kolayca giriyordu. Önlüğünü bağlamadan önce bir eliyle ön tarafın tozunu aldı ve gününün ikinci turuna başladı.

Oda görevlisi olmak gerçek bir beyin gücü gerektirmiyordu ama el yordamıyla yapılan bu iş yorucuydu.

Müşterilerin çoğu çok kötü değildi, örneğin yaşlı çiftler temiz ve düzenliydi ve sadece asgari düzeyde ilgilenilmeleri gerekiyordu. Asıl tahammül edemediği, babalarının parasıyla sıkı partiler yapan ve kendilerini dünyanın sahibi sanan zengin ve adi heriflerdi. O odalardan birine girerken her zaman önce tehlikeli madde kıyafeti giymek isterdi.

Kullanılmış prezervatifler, şüpheli lekeleri olan atılmış külotlar, kirli kıyafetler, uyuşturucu malzemeleri, ter, esrar ve seks kokusu, ilk odasını açtığında onu karşılayan şeylerden sadece birkaçıydı. Çalışırken hem kendi güvenlikleri hem de müşterilerinin mahremiyeti için kapıyı arkalarından kapatmak kuraldı ama koku dayanılmazdı. Orada kilitli kalmaya dayanabileceğinden emin değildi.

Kurallara karşı gelerek el arabasıyla kapıyı açtı ve her şeyi çöp torbalarına doldurmaya başladı. Kişisel eşyalar bir kenara bırakıldı ya da çamaşır yığınına atıldı. Yatak yapıldı, tüm yüzeyler silindi ve yerler süpürüldü. Ama bunların hepsi normalde işinde göstermediği bir çabuklukla yapılıyordu. Her oda bir saatini alırdı, eğer gerçekten kötüyse iki saatini alırdı ama genellikle acele etmez ve her şeyi mükemmel yaptığından emin olurdu.

Mükemmel olmak için zamanı yoktu.

Odaları panosundan kontrol ettikten sonra arabasını aldı ve aceleyle servis asansöründen aşağı indi. Rakamların inişini izlerken ayağı endişeyle metal levhaya vuruyordu.

Saat beşte kapılar açıldı ve garsonlardan biri boş yemek arabasını onunkinin yanına itti. Arabayı mükemmel bir şekilde hizalamak uzun zamanını aldı.

"Yoğun bir gece, ha?" dedi beklenmedik bir şekilde, araba bir kez daha inişe geçerken.

"Evet," diye mırıldandı dalgınca, gözleri tepesinde yanıp sönen rakamlardan hiç ayrılmıyordu.

"Çıkmak üzere misin?" diye sordu adam.

O zaman ona baktı, çocuksu yüzünü, altın kahverengi buklelerini ve ışıltılı yeşil gözlerini aldı. Neredeyse hâlâ bir bebek, diye düşündü, yaşının kabaca on dokuz olduğuna karar vererek.

"Neredeyse," diye cevap verdi.

Kendi seviyelerine yaklaştılar ve önce Juliette'in inmesine izin verdi. Juliette el arabasını doğruca depoya itti ve kullandığı her şeyi aceleyle yeniden doldurdu. Çöpü boşalttı, çamaşırları kanala boşalttı ve arabasını, dergisinden başını kaldırıp bakmayan mağaza müdürüne geri verdi. Beş dakikası kala, sanki pantolonu yanıyormuş gibi maaş bordrosuna doğru koşmaya başladı.

"Acelen ne, chica?"

Yanından geçen garsonlardan birinin sorusunu duymazdan geldi ve daha hızlı pompaladı.

Kat müdürü ve her yönüyle dangalak olan Martin gece yarısı mola veriyor ve genellikle sabah altıya kadar dönmüyordu. Eğer onu daha önce yakalayamazsa, muhasebe memurunu görmek için beklemesi gerekecekti ve o piçler de saat dokuzdan önce gelmezlerdi.

"Martin!" Nefes nefese kalan Juliette, kapının hemen önünde beceriksizce durdu ve iki büklüm oldu. "Seninle konuşmam gerek."

Martin başını evrak işlerinden kaldırmadan, "İki dakikan var," dedi.

"Avansa ihtiyacım var," dedi kadın, metal masanın ve dosya dolaplarından oluşan duvarın kapladığı sekize sekiz odanın içine doğru birkaç adım daha atarak sendeledi.

"Ben bordrolu değilim," diye mırıldandı.

"Hayır, ama senin doğrulamana ihtiyaçları var."

Yuvarlak, kırmızı yüzü kalktı ve bir çift keskin, berrak mavi göz tarafından kıstırıldı. "Geçen hafta avans almadın mı?"

Ondan önceki hafta da avans almamış mıydın?" diye düşündü ama söylemedi. "Bu acil bir durum."

Bir gözü ihtiyatla ona baktı. "Ne kadar?"

"Altı," dedi, yüksek bir miktar söylemeye ve hayır derse aşağıya doğru inmeye karar verdi.

"Yüz mü?"

İçten içe yüzünü buruşturdu. "Bin."

"Aman Tanrım!" Kendini geriye attığında sandalyesinin eklemleri çığlık attı. "Bu kadar paraya neden ihtiyacın var?"

"Sana söyledim, acil bir durum yoksa sormazdım."

"Tanrım!" Martin avucunu tombul yüzüne sürerek tekrar konuştu. "Hayır. Kesinlikle olmaz. O kadar parayı geri ödemenden ben sorumlu olmayacağım."

"Geri ödeyeceğim!" Juliette söz verdi. "Ödeyeceğimi biliyorsun. Hadi ama Martin. Örnek bir çalışan oldum. Her zaman zamanında gelirim. İşimi bitiririm. Hiç şikayetim olmadı. Çalışmalarım örnek teşkil eder. Bu konuda iyi olduğumu biliyorsunuz."

Martin başını iki yana sallamaya devam etti. "Bunu yapamazsın. Sadece yapmayacağım için değil, bordro bu miktarı asla kabul etmeyeceği için. Delirdin mi sen?"

"Peki, üç bine ne dersin?"

Martin içini çekti. "Yapabileceğim en fazla beş yüz dolar olabilir."

"Beş yüz mü?" İnançsızlık ve öfke sesinde çınlarken, göğsüne bir korku yayıldı. Sinirle gözyaşlarına boğulma isteği duydu ve hemen yutkundu. "Peki."

Beş yüz dolar ne borcunu ödemeye yeterdi ne de Arlo kapıyı çaldığında onu yatıştırmaya. Ama belki de geri kalanını bulması için ona birkaç gün kazandırmaya yeterdi.

Eve, şimdiye kadar yaşadığı tek yere ayaklarını sürüyerek gittiğinde saat üçü geçiyordu. Gölgeler duvarlara siyah boya gibi yayılıyor, sokak kaldırımlarından ve çöplüklerden topladığı yıpranmış, ikinci el mobilyaları gizliyordu. Orijinal eşyalar, gecikmiş ipoteği ödemek için satılmıştı. Ailesinin onlar için ödediği kadar para kazanamamıştı ama bankayı bir süreliğine rahatlatmıştı. Kurtulamadığı tek şey kendisinin ve Vi'nin yatak odası takımlarıydı. Her ikisi de doğum günü hediyeleriydi ve annelerinin onlara verdiği son hediyeydi. Ama diğer her şey gitmiş, evin her yerinde boş odalar bırakılmış, terk edilmiş görüntüsü verilmişti. Belki de bir bakıma öyleydi. Juliette kesinlikle artık orada yaşamıyordu. Çoğunlukla eşyalarını sakladığı bir yerdi. Ama eski hayatından umutsuzca tutunmak için savaştığı tek parçaydı.

Ses çıkarmamaya dikkat ederek merdivenlerden çıkmaya başladı. Merdivenin yanındaki atılmış sırt çantasından Vi'nin evde olduğunu ve çoktan yattığını biliyordu. Bütün vücudu ağrıyordu. Gözbebeklerinin arkasında normal olmadığından emin olduğu bir uyuşukluk vardı ve tek yapmak istediği kıvrılıp uyumaktı. Bunun yerine sendeleyerek banyoya girdi, kendini içeri kilitlerken çok fazla ses çıkarmamaya dikkat etti.

Kahverengi gözlerinin altındaki torbalar torbalanmıştı ve her biri morun daha koyu bir tonuydu. Teninin donuk, cansız beyazına karşı göze çarpıyorlardı. Kirli sarı saç telleri, düzensiz buklelerini tutan lastikten kurtuldukları yerde düzensiz, kıvırcık dalgalar halinde duruyordu. O sabah duş almıştı ama saç telleri ter, nem ve yağ nedeniyle donuk ve sırık gibiydi. Bandı çıkardı ve soyunmak için aynadan uzaklaşmadan önce tezgâhın üzerine fırlattı. Garson üniforması yere düştü ve hızlı bir duş almak için küvete girmek üzere arkasını döndüğünde orada kaldı.

Yüzüstü yatağa düştüğünde saat sabahın dördünü geçiyordu.

Martin sözüne sadık kalarak muhasebe memuruna beş yüz dolarla ilgili bir not bırakmıştı. Juliette ertesi sabah otele döndüğünde çek onu bekliyordu. Personel salonuna ve duvara monte edilmiş jetonlu telefona gitmeden önce çeki imzaladı.

Juliette'in cep telefonu yoktu. Bu, karşılayamayacağı ekstra bir masraftı. Vi'nin bir cep telefonu vardı ve bunun tek nedeni, ay sonunda Vi'nin altı cep telefonuna yetecek kadar fatura biriktirmesine rağmen, kız kardeşinin acil bir durumda kullanabileceğini bilmenin Juliette'in içini rahatlatmasıydı. Ama Juliette gerçekten ihtiyaç duyduğunda ankesörlü telefon kullanmaktan çekinmiyordu. Zaten nadiren arayacağı birileri olurdu.

Atari salonu ve eğlence merkezindeki vardiyasının başlamasına daha üç saat vardı. Neyse ki, şehir dışındaki lokantadan ve şehrin tam göbeğindeki otelden farklı olarak, atari salonu evinden otobüsle yirmi dakika uzaklıktaydı. Banka ise on dakika uzaklıktaydı. Ama yine de Arlo'yu araması ve şimdilik beş yüz doları alması için onunla konuşması gerekiyordu. Bu düşünce bile içini sızlatıyordu.

Personel salonunda bir kişi daha vardı, hizmetçi üniforması giymiş bir kadın. Gerçekçi olmak gerekirse, Juliette'in otelde geçirdiği süreye bakılırsa, en azından diğerlerinden bazılarını tanıması gerekirdi. Bazılarını görür görmez tanıdı, ama diğerleri yeniydi ya da hiç dikkat etmemişti. Belki de bu onu antisosyal bir ucube yapıyordu, ama başka bir insanla gerçek bir sohbeti bırakın, oturup düzgün bir yemek yemeye bile nadiren vakit buluyordu.

Juliette yıpranmış halıda aceleyle odanın diğer tarafındaki küçük oyuğa doğru ilerlerken kadın başını kaldırıp bakmadı bile. Telefon kulübesi, içinde yırtık pırtık bir telefon defteri bulunan küçük, ahşap bir masanın üzerinde asılıydı. Açıldığında bir taksi şirketinin reklamı görülüyordu. Numara parlak, kırmızı bir kalemle daire içine alınmıştı.

Juliette telefonu kaptığı gibi görmezden geldi, elli sent attı ve Arlo'nun numarasını tuşladı. Yedi yıl sonra bu numara onun için kendi adı kadar netti. Çevirmeli tuş takımına bakmasına bile gerek yoktu.

Dördüncü zil sesinde bir adam açtı.

"Evet?"

Juliette cevap vermeden önce yutkunmak zorunda kaldı. "Ben Juliette Romero. Arlo'yla konuşmam gerek... lütfen."

Huysuz adam telefondan uzakta bir şeyler söyledi. Biraz itiş kakış oldu ve sonra Arlo'nun sesi kulağına geldi.

"Juliette. Param sende mi?"

Mide bulantısı boş midesinin içindekileri ekşitti. Telefonu daha sıkı kavradığında plastik sap nemli avucunun altında ezildi.

"Tam olarak değil," diye mırıldandı kararsızca. "Biraz var ama-"

"Juliette." Sahte hayal kırıklığı, adının tek bir nefes verişinde aralarında çatırdadı. "Bunu duymak hoşuma gitmiyor."

"Biliyorum ve denedim, ama tek bir gecede almak için çok fazla para var."

Arlo içini çekti. "Ne kadar paran var?"

Boğazına tırmanan hastalıktan nefes almak gittikçe zorlaşıyordu. Donuk, gri parmaklar görüşünün kenarlarında gezinmeye başlamıştı ve bayılmamak için mücadele etmesi gerekiyordu.

"Juliette."

Adını bu şekilde, şarkı söyler gibi söylemesinden ne kadar da nefret ediyordu.

"Beş yüz," dedi. "Elimde... bulabildiğimin hepsi buydu."

Sıkılmış dişlerin arasından emilen havanın tıslaması duyuldu.

"Anlaştığımız miktar bu değildi, değil mi Juliette? Bu yarısı bile değil."

"Geri kalanını ben alırım-"

"Biliyorsun, mesele para değil Juliette. Sözünü tutmakla ilgili. Sana karşı çok iyiydim, değil mi? Sana zaman verdim-"

"Bir gün değil-"

Arlo konuşmaya devam etti. "Dün konuştuğumuzda bir tür anlayışa sahip olduğumuzdan emindim. Ama belki de kız kardeşini iddia ettiğin kadar önemsemiyorsun. Belki de bu engeli senin elinden alacağımı umuyorsun."

"Hayır! Lütfen Arlo, bana biraz izin ver-"

"Pazarlık zamanı bitti, Juliette. Kız kardeşinin bu akşam tam altıya kadar bana teslim edilmesini istiyorum, yoksa onu kendim alırım."

Bölüm 2

Titreme durmuyordu. Vücudunu sıcak ve soğuktan oluşan dereler halinde öylesine şiddetli bir şekilde tahrip ediyordu ki, grip olduğu ve hastaneye yatırılmak zorunda kaldığı zamandan daha kötüydü. Her santimi boğucu ve dayanılmaz hissettiren bir acımasızlıkla acıyordu. Nefes alamıyordu ve dünya bir odaklanıp bir kayboluyordu.

Bir şekilde, bir mucize eseri kendini evinde buldu. Evin boşluğu, zalim bir sessizlik içinde etrafında uğulduyor gibiydi. Işık ve gölge birikintileri her odaya koyu altın renginde yayılmıştı. Bir önceki gecenin akşam yemeği, peynirli ve kremalı bir şey, mekâna yayılmıştı ama açlıktan ölüyor olmasına rağmen bu koku midesini bulandırıyordu. İç organları çalkalandı ve banyoya koşmasına yetecek kadar uyarı verdi.

Yüce Tanrım, bu gerçek olamaz.

Kısmen hırıltılı, kısmen hıçkırarak tuvaletin yanına büzüldü, bacaklarını çekti ve nemli yüzünü kaldırdığı dizlerine gömdü. Vücudu, oksijensizlikten bayılacağından emin olana kadar her zor nefes alışında sarsıldı.

Evin derinliklerinde bir yerde menteşeler gıcırdadı. Bir döşeme tahtası gıcırdadı. Başka bir zaman olsa bu sesler onu hayal bile edemeyeceği bir korkuyla doldurmazdı ama o anda sadece daha çok ağlamak istemesine neden oluyordu.

"Juliette?" Hırıltılı ses sessizliği bastırdı. "Juliette, evde misin?"

Kendini toparlayan ve zayıflığının kalan tüm izlerini silen Juliette yüzünü bir gülümsemeye dönüştürdü ve tuvaletten çıktı.

"Merhaba Bayan Tompkins! Sizi uyandırdım mı?"

Bir çocuk kadar ufak tefek ve çelimsiz olan Abagail Tompkins'in boyu bir metreyi ancak buluyordu ve ince, beyaz saçları solmuş yüzüne dağınık bir şekilde dökülüyordu. Mavi gözleri griye dönmüştü ama yine de Juliette'i her zaman kıskandıracak bir şekilde parlıyordu. Çiçekli ev ceketi ve pembe terlikleriyle mutfak ve yemek odası arasındaki kapıda duruyordu.

Bayan Tompkins bodrumdaki tek yatak odalı süiti kiralamıştı. İkisinin de işine geliyordu, çünkü Bayan Tompkins bir kibrit kutusunun maliyetini bile zor karşılayan sabit bir bütçeye sahipti ve Juliette'in de kendisi evde olamadığında Vi'nin yanında olacak birine ihtiyacı vardı.

"Ayaktaydım," diye mırıldandı kadın. "Eklem ağrıları," diye açıkladı sefil bir omuz silkmeyle. "Ama sen nasılsın?" Juliette'e şöyle bir baktı. "Bugün işte değil misin?"

Atari salonu.

Juliette küfretmek ve bir şeyleri tekmelemek istedi ama bu Bayan Tompkins'i daha da endişelendirecekti.

"Birkaç dakika içinde gidiyorum. Üstümü değiştirmek için eve geldim." Eklemeden önce durakladı. "Bu gece üç vardiya çalışacağım. Sence-?"

Bayan Tompkins boğumlu ellerini kaldırdı. "Sen hiç merak etme. Ben tavuk güvecimi yapacağım ve küçük hanımın ödevini yaptığından emin olacağım."

En azından bir şey için endişelenmek zorunda kalmadığı için minnettar olan Juliette gülümsedi. "Teşekkür ederim." Merdivenlere doğru yürümeye başladı. "Vi'ye seni görevlendirdiğimi ve sözümü dinlemesi gerektiğini söyle."

İnce dudakları büzüldü ve Bayan Tompkins ofladı. "Ben beş çocuk ve altı torun büyüttüm. Nasıl kanun koyacağımı bilirim."

Juliette gülerek yolun geri kalanını tepeye tırmandı. Kulak ve göz mesafesinden uzaklaştığı anda gülümsemesi kayboldu. Omuzları çöktü. Tökezleyerek yatak odasına girdi ve kapıyı kapattı.

Atari salonundaki Wanda'yı arayıp geç kalacağını bildirmesi gerektiğini biliyordu ama hiçbir şey yapacak enerjisi yoktu. Normalde her gün, yüzü çarşaflara gömülene kadar bitmeyen bir tür uyuşuklukla geçerdi. Ama bu koruyucu örtü yırtılmıştı ve Juliette bitkin ama garip bir şekilde son derece uyanıktı. Zihni, Arlo'nun parasını almak için yapabileceği her şeyle ve her şeyden oluşan karışık bir düğümdü. Onu görmesine daha yedi saat vardı ve her şeyi denemeden rahat edemeyeceğini biliyordu.

Bankadaki kredili mevduat hesabından fazladan iki yüz dolar çekebilirdi. Bu bir riskti, çünkü banka bunu bir daha yaparsa hesaplarını kapatacakları konusunda onu uyarmıştı. Ama başka ne seçeneği vardı ki? Ya banka hesabı ya da kız kardeşi. Gerçekten başka bir seçenek yoktu. Yine de beş bin üç yüz doları hesapta yoktu ve evi satmaktan başka hiçbir şey ona bu parayı getiremezdi. Bu bir seçenek olsa bile, yedi saat bunu yapmak için yeterli bir zaman değildi.

Volta atarken terli parmaklarını saçlarının arasından geçirdi ve saç tellerini köklerinden koparmak için yumrukladı ama umursamadı. Aşağıda, Bayan Tompkins'in mutfakta dolaştığını duyabiliyordu. Dolaplar açılıp kapanıyordu. Bulaşıklar tıkırdadı. Önceden ısıtılmış fırının bip sesini duydu. Sonra Bayan Tompkins'in yemek pişirirken hep mırıldandığı bir ninni şarkısının sessiz uğultusunu.

Juliette yatağının kenarına çöktü ve dalgın dalgın şifonyerine baktı. Çekmecelerin çoğu boştu, oysa bir zamanlar zar zor kapanıyorlardı. Vi'yi sonsuza dek utandıracak şekilde, son moda, marka eşyalarının çoğunu satmış ve tasarruflu kot pantolon ve tişörtlerle yaşamaya başlamıştı. Ama ucuz ve kullanışlıydılar. Yeni bir pantolon ve bir üst çıkardı ve terden sırılsıklam olmuş kıyafetlerini hızla çıkardı. Saçlarını taradı ve çantasını kapıp aceleyle aşağıya inmeden önce at kuyruğu şeklinde yeniden bağladı.

"Bayan Tompkins, bankaya gitmem gerekiyor ama hemen döneceğim."

Kapıyı arkasından kapatıp ön merdivenlerden aşağıya atlamadan hemen önce sesini duymuştu.

Banka evin köşesindeydi, güneşe karşı yeşil-mavi bir renk alan cam levhalarla kaplı beyaz bir binaydı. Juliette çeki bozdurmak için önce vezneye gitti, sonra da makinelere doğru ilerledi. Kartını yerleştirirken parmakları titriyordu.

İki yüz dolar, otelden gelen beş yüz dolarla birlikte zarfın içine girdi. Binadan çıkıp eve doğru yola koyulmadan önce zarfı çantasına geri koydu.

Juliette eve geri adım attığında duyduğu ilk şey "Senin aptal güvecini istemiyorum!" oldu. "Arkadaşlarımla dışarı çıkıyorum."

Çantasını kapının yanındaki masaya bırakan Juliette, kız kardeşinin cırtlak sesini takip etti ve Bayan Tompkins tavuğu kesme tahtasında düzgün küpler halinde doğrarken sarışını adanın üzerinde belirmiş buldu.

"Ablan beni görevlendirdi," dedi Bayan Tompkins sakin bir sesle. "Yani seni şu masada ödevini yaparken görmek istiyorum."

"Seni bitkin yaşlı c-"

"Hey!" Odaya dalan Juliette'in omurgasından aşağı öfke akıyordu. "Neyin var senin?"

On altı yaşındaki Vi, Juliette ile aynı yapıda ve boydaydı. Kirli sarı saçları ve kahverengi gözlerine kadar her şeylerini paylaşıyorlardı. Farklı olan tek şey tavırlarıydı. Ama onu bile Juliette bir zamanlar paylaşmıştı. Vi tam olarak Juliette'in eskiden olduğu gibiydi; sığ, benmerkezci ve başına asla kötü bir şey gelmeyeceği bilgisine kendini kaptırmıştı. Vi birçok açıdan Juliette içinde bulundukları duruma gözlerini açmayı reddettiği için böyleydi. Vi'nin yeterince şey bildiğini biliyordu, ama tam olarak biliyorsa bile bunu asla belli etmiyordu. Juliette için sorun yoktu. Zaten ikisi için de çok hızlı büyümüştü.

"Neden onu dinlemek zorundayım?" Vi, Bayan Tompkins'e doğru ince bir kol sallayarak sordu. "O hiç kimse."

"O aileden biri," diye sertçe karşı çıktı Juliette. "Ve ses tonuna dikkat etsen iyi olur."

Vi'nin küçük burnu açık bir tiksinti gösterisiyle kırıştı. "O benim ailem değil ve ben bir bok yapmak zorunda değilim." Bileğinin küçümseyici bir hareketiyle omzundaki bir tutam saçı savurdu. "Arkadaşlarımla dışarı çıkıyorum. Paraya ihtiyacım var."

Juliette başını salladı. "Param yok ve sen de hiçbir yere gitmiyorsun."

"Şu anda ciddi misin?" Vi'nin çığlığının kulakları sağır eden sesi Juliette'in neredeyse irkilmesine neden oluyordu. "Aman Tanrım, hayatımı mahvetmeye çalışıyorsun!"

Juliette sakince, "Okulunu bitirmeni sağlamaya çalışıyorum," diye karşılık verdi. "Mezun olman gerekiyor, Vi."

"Benim bir hayatım var, arkadaşlarım var ve sana ihtiyacım yok-"

"Ve yapılması gereken ev ödevleri," diye bitirdi Juliette onun yerine. "Benim işe gitmem gerekiyor, sen de Bayan Tompkins'i dinleyecek, yemeğini yiyecek, ödevini yapacak ve televizyon falan izleyeceksin. Umurumda değil. Ama bu evden ayrılmayacaksın."

"Sen benim annem değilsin!" Vi kükredi, yanakları kıpkırmızı kesildi. "Bana ne yapacağımı söyleyemezsin!"

"Söyleyebilirim," dedi Juliette bastıramadığı bir hüzünle. "Ben senin yasal vasinim ve bu da on sekiz yaşına kadar senden ve senin iyiliğinden sorumlu olduğum anlamına geliyor. O zamana kadar sana söylediklerimi dinle ya da-"

"Yoksa ne olur?" Tıslaması alaycı ve acımasızdı.

Juliette hiç irkilmedi. "Ya da seni Jim Amca'nın çiftliğine gönderirim ve önümüzdeki iki yıl boyunca hayatını mahvetmesine izin veririm."

Diğer kızın yüzündeki tüm renk tek bir dehşet ifadesiyle uçup gitti.

"Sen tam bir kaltaksın!"

Gözleri parlayan Vi hışımla mutfaktan çıktı. Juliette onun pembe ayakkabılarının çıkardığı sesin koridor boyunca parkede yankılanışını dinledi. Sonra merdivenlere kadar. Üst kattaki yatak odasından gelen gürültüyle sona erdi.

Kız kardeşinin öfke nöbetinin ardında bıraktığı sessizlikte derin bir iç çekti. Bayan Tompkins üzgün, kurnaz gözlerle onu inceledi ama neyse ki yorum yapmadı; bu şarkıyı ve dansı Vi ile daha önce de yaşamışlardı. Juliette kızın davranışları için defalarca özür dilemişti. Yapacak bir şey kalmamıştı.

Sonunda, "Ben işe gidiyorum," diye mırıldandı. "Bana ulaşamayabilirsiniz ama yarın sabah bir ara dönmeye çalışacağım."

Bayan Tompkins başını salladı. "Pekâlâ, canım."

Juliette yorgun bedenini alarak yukarı doğru yürüdü. Vi'nin odasında müzik seti kapıyı tıkırdatan öfkeli ve yüksek sesli bir şeyler çalıyordu. Juliette buna izin verdi. Savaşı kazanmak istiyorsa her savaşa girmemesi gerektiğini uzun zaman önce öğrenmişti ve Vi devasa bir savaştı.

Odasında çabucak soyundu ve duş aldı. Sonra dikkatlice kısa, siyah bir etek ve beyaz bir kaşkorse üzerine beyaz bir bluz giydi. Saçlarını taradı ve sırtından aşağıya doğru dalgalı bir şekilde bıraktı, bir yandan da aynada kendi gözlerinden kaçınarak ince bir makyaj yaptı.

Artık kaçınılmaz olanı görmezden gelmeye yer yoktu. Elinden gelenin en iyisini yapmıştı ama sonuçta geriye tek bir seçenek kalmıştı. Vi'yi korumak için Arlo'ya verebileceği son bir şey. Aklına gelmeyene bir isim koyacak cesareti olmasa da, ne yapılması gerektiğini biliyordu.

Tüm ağırlığını dengesiz bacaklarının zarafeti taşıyana kadar ne kadar ağır olduğu hiç aklına gelmemişti. Deponun kapısına doğru topallayarak ilerlerken, ayaklarına zorla giydirdiği üç inçlik ayakkabılar çakılların üzerinde sallanıp duruyordu. Metal levhanın iki yanındaki çatlak pencerelerden sızan ışıklar evde birilerinin olduğunu gösteriyordu. İri yarı bir adam önde durmuş, sigarasını hafifçe emiyordu. Juliette sigarayı her çekişinde kıpkırmızı küçük gül goncasının parladığını seçebiliyordu. Koyu renk kıyafeti onu alacakaranlığın içine hapsetmişti. Ama fabrikanın içinden gelen ışık, tıraşlı başının pürüzsüz küresini ve kulak memesini geren kalın gümüş halkayı parlatıyordu. Gözlerini kısarak, aralarına yaydığı gri duman bulutunun arasından kadının yaklaşmasını izledi.

Juliette tüm cesaretini toplayarak, "Arlo'yu görmeye geldim," dedi. "Beni bekliyor."

Adam tütün çubuğunu tekrar ağzına götürdü ve Juliette alt dudağını delen bir çubuğun keskin parıltısını yakaladı. Boştaki elini arkasına götürdü ve bir telsiz çıkardı.

"Patron? Burada sizi görmek isteyen bir kız var."

Juliette'in ilk kimin göz kırpacağını görmek zorunda kaldığı uzun bir sessizlik oldu. Elindeki cihazdan parazit çıktığında göz kırptı.

"Neye benziyor?"

Muhafız Juliette'e baktı ve onu hızla değerlendirdi. "Sarışın. Biraz seksi."

Başka zaman olsa, başka biri olsa, bu iltifat gururunu okşardı. Ama orada bulunma nedenini bildiği için Juliette hasta olmak istiyordu.

"Onu içeri gönderin."

Telsizi kemerine geri takan gardiyan demir kolu tuttu ve ağır kapıları çekerek ayırdı, geceye karşı loş sarı ışıktan bir parça ortaya çıktı.

Juliette dikkatle eşikten geçip pürüzsüz betona bastı.

Giriş, metal levhalarla kafeslenmiş geniş bir fuayeye açılıyordu. Bir tarafa ürkütücü bir karanlığa açılan bir açıklık açılmıştı.

İçi endişeyle titriyordu. Eteğini düzeltirken elleri titriyordu. En azından gardiyanın ona yolu gösterip göstermeyeceğini görmek için arkasına baktı ama gardiyan ona son bir kez, neredeyse acıyan bir bakış attı ve kapının aralarına çarparak kapanmasına izin verdi.

Tek başına, tepesinde sefilce sallanan tek bir sarkık lambanın kirli tonunda ilerlemeye başladı. Açıklık, birkaç keskin dönüşle aniden duran dar bir koridora doğru kıvrılıyordu. Burası ona bir labirenti hatırlatıyordu ve o da peyniri bulmak zorunda olan bir fareydi. Topuklarının tıkırtısı, metalin üzerinde yankılanan ve tepesindeki her kalın kiriş boyunca seken içi boş bir nabız gibi mekanda yankılanıyor gibiydi.

Arlo'nun o gece nerede olacağını bulmak çok zor olmamıştı. Cuma günüydü ve bu da tahsilat günü anlamına geliyordu. Ejderhalara borcu olan herkes o günün bitiminden önce parasını yatırdığından emin olurdu. Juliette yedi yıldır her ayın son Cuma günü oraya giderdi ama hiç içeri girmemişti. Genellikle parasını dışarıdaki adama verir ve oradan ayrılırdı. Güvenli olduğunu biliyordu çünkü kimse Arlo'ya kazık atacak kadar aptal değildi.

Klan nesillerdir ailedeydi ve babadan oğula geçiyordu. Juan Cruz hâlâ doğu yakasının kralıydı ama sokakları Arlo yönetiyordu. Ellerini kirleten oydu ve kendine çoğu kişinin fısıldamaya bile cesaret edemeyeceği bir isim yapmıştı. Çoğunlukla kaçakçıydılar, uyuşturucudan silaha, çocuklardan kadınlara kadar her şeyin kaçakçılığını yapıyorlardı. Juliette, Arlo'nun kapısında belirdiği güne kadar polisiye dizilerin dışında böyle bir dünyanın varlığından haberdar değildi. Şimdi o kadar derine batmıştı ki, bir daha çıkabileceğini hiç sanmıyordu.

Koridorun sonu her erkek arkadaşının hayalindeki oyun evine açılıyordu. Burası sadece eğlence ve konfor amacıyla inşa edilmişti. Alan genişti, iki bilardo masası, bir köşeye sıkıştırılmış tam bir atari salonu ve diğerinde bir salon barındıracak kadar büyüktü. Ayrıca, tepedeki sarkan lambalardan dökülen donuk ışık parmaklarının altında parıldayan devasa bir meşe tezgahı olan yerleşik bir bar da vardı. Uzun, ahşap bir masa odanın ortasını çirkin bir yarık gibi kaplıyordu. Bu şey soluk bir griye boyanmıştı ve etrafında hiç sandalye yoktu. Sadece erkekler vardı.

Arlo'yla birlikte masada dört kişi vardı. Altı kişi de salonun etrafında oturmuş, duvara monte edilmiş plazma televizyonda bir basketbol maçı izliyordu. Juliette alanlarına girdiğinde hepsi başını kaldırdı. Televizyonun sesi kısılmıştı.

"Juliette." Arlo dört adamla birlikte inceledikleri kâğıtlardan uzaklaştı. "Kız kardeşinin yanında olmadığını görüyorum, bu yüzden paramın sende olduğunu varsayıyorum."

Juliette sinirlerine hakim olmaya çalışarak kendisini izleyen canavarla arasındaki geniş mesafeyi kapattı. Aralarında üç adım kaldığında durdu.

"Hepsi bende değil ama toplayabildiğim kadarını getirdim."

Çantasından bir zarf çıkardı ve uzattı. Arlo bir eliyle sırıtan ağzını düzeltti. Kıkırdadı.

"Anlaşmamız böyle değildi, Juliette."

Başını salladı, keşke parayı alsaydı, çünkü elleri titremeye başlamıştı.

"Biliyorum, ama ben... uzatmaya razıyım."

Ne kadar korktuğu konusunda hiçbir şüphe yoktu. Saçlarının ucuna kadar her yeri zorlukla bastırılmış bir dehşetle titriyordu.

Arlo bir kaşını kaldırdı. Masadan kalktı ve yavaş, neredeyse alaycı adımlarla ona doğru yürümeye başladı.

"Peki bunu nasıl yapmayı öneriyorsun?"

Kızın kolu yanına düştü. Sıcak bir utanç dalgası boğazından yukarı fırlayarak yanaklarını doldurdu. Gözlerin ona dikildiğini, kulakların onu dinlediğini ve yanıtını beklediğini hissedebiliyordu.

"Ne şekilde istersen."

Sesi her kelimeye ete takılan kancalar gibi takıldı. Kanlı lime lime olana kadar her birinin kendisinden bir parça kopardığını hissetti.

Arlo olduğu yerde durdu. Gözlerine, kadının tüylerini diken diken eden bir karanlık çöktü. Kadının üzerinde yavaşça ilerleyerek onu taradılar. Dişleri ağzının köşesine takıldı.

"Eminim bir şeyler düşünebiliriz." Elini çenesinin kıvrımında gezdirdi. "Neden üzerindekileri çıkarıp masaya oturmuyorsun, böylece teklif ettiğin şeye daha iyi bakabilirim?"

Juliette'in kasları sertleşti.

"Sorun mu var?" diye meydan okudu.

Bakışları odanın karşısında neredeyse hareketsiz oturan altı adama kaydı.

"Onlar için endişelenme," dedi Arlo kayıtsızca. "İzlemekten rahatsız olmazlar." Dilini dişlerinin üzerinde kaydırmak için durakladı. "Ve eğer iyiysen, seni paylaşmayabilirim bile."

Sakatlayıcı bir panik içine çöktü. Tırtıklı bir buz tekerleği halinde omurgasından aşağı yuvarlandı. Para paketi uyuşmuş parmaklarının arasından kayarak ayağının yan tarafına çarptı. Faturalar üstünden serbestçe döküldü. Yerde buruşuk bir yığın halinde onlara katılmamak için mücadele ederken unutulmuş halde yatıyorlardı.

Arlo onu izledi, karanlık gözleri hastalıklı bir zevkle kaplanmıştı. Korkunun ona gücünü veren şey olduğunu biliyordu ama kendininkini engelleyemiyordu. Korku, onu boğmakla tehdit ederek, sıcak ve korkunç bir şekilde üzerine hücum etti. Odanın içinde sessizlik çatırdamaya devam ediyordu. Ama bu kimsenin duymak istemeyeceği türden bir sessizlikti.

"Juliette," diye mırıldandı Arlo o alaycı ses tonuyla. Kasıla kasıla ilerlerken botları betonun üzerinde alay ediyordu. "Bunu kendin için çok zorlaştırıyorsun."

Kalbi onun sözlerinden daha yüksek sesle çarpan Juliette, arkasını dönüp kaçmamak için kendini zor tuttu. Bunun işleri daha da kötüleştireceğini biliyordu. Koşmanın tüm sürüyü peşine takmaktan başka bir işe yaramayacağını biliyordu. Bu yüzden hiç kıpırdamadan durdu. Adam onun önünde durdu, bira ve ucuz sigara kokuyordu. Sakallı çenesinde bir leke -domates sosu- vardı. Juliette onun gözlerindeki yırtıcı parıltıdan çok buna odaklandı.

"Soyun yoksa ben seni soyarım."

Sözünü bir sustalının keskin tıkırtısıyla vurgulayarak açtı. Cebinden çıkardığını bile görmemişti ama elinde duruyordu ve tehditkâr bir şekilde parlıyordu.

Çantasını indirirken parmakları titredi. Çanta neredeyse yankılanan bir gümbürtüyle yere çarptı ama bu ses kafasının içinde duyduğu kadar yüksek değildi. Beklemesine rağmen bu ses onu yerinden sıçrattı. Sesi duymazdan gelerek uyuşuk bir şekilde bluzunu bir arada tutan düğmelere uzandı. Düğmeler deliklerden çok kolay bir şekilde kaydı. V kısmı acı verici bir şekilde santim santim açılarak kaşkolu ve göğüslerinin dolgun kıvrımlarını ortaya çıkardı. Her hırıltılı nefesinde hızla yükselip alçalıyorlardı. Onları görmek Arlo'yu ona doğru sürüklüyor gibiydi. Arlo'nun iğrenç kokusuyla yoğun ve benekli sıcaklığı üzerinde gezinirken hasta olmamak için tüm gücünü ve cesaretini kullanması gerekiyordu. Tepki olarak teni karıncalandı. Midesi geri tepti. Geri kaçacaktı ama ayakkabıları kendilerini kirli zemine yapıştırmıştı. Adam daha da yaklaştığında tek yapabildiği yüzünü çevirmek oldu.

"Daha hızlı, Juliette," diye ısrar etti, sesi beklentiyle soluk soluğaydı. "Ben sabırlı bir adam değilim ve bunun için uzun zamandır bekliyorum."

Boğuk bir ses kaçtı. Yaşamak üzere olduğu şeyin sakatlayıcı gerçekliği karşısında küçük düşmüştü. Arlo'nun nazik davranacağı gibi bir yanılsama içinde değildi. Daha önce hiç bir erkekle birlikte olmamış olması umurunda olmayacaktı. Bu durumdan zevk alacağına hiç şüphe yoktu. Sadece bunu adamlarının önünde yapmaması ya da daha kötüsü, ona da sahip olmalarına izin vermemesi için Tanrı'ya dua etti.

Bir hıçkırık boğazına doldu ve tutunmayı başardığı az miktardaki oksijeni de boğdu. Nefes borusunda sıkı bir top oluşturdu ve bayılacağından emin olana kadar onu boğdu. Bir parçası öyle olmasını umuyordu. O zaman adam ona ne yaparsa yapsın orada olmayacaktı.

Kaba ve neredeyse pullu parmakları yanağının çevresine sürtünerek savunmasını aşan gözyaşını bulaştırdı. Alt dudağının titreyen kıvrımına bulaşan tuzlu tat, pizzanın ve adamın teninde kalan terin tadını da beraberinde getirmişti. Bu his midesini tekmeliyor, köpüren safrayı taciz ediyordu.

"Güzel küçük Juliette." Parmakları kızın çenesinde kıvrıldı, yüzü kendisine doğru çekilirken kesip ısırdı. "Her zaman bana tepeden bakar, kendini benim seviyeme indiremeyecek kadar iyi olduğunu düşünürdün ama..." Kavrayışı sıkılaştı. Sırıtışı genişledi. "İşte buradasın, asla yapmayacağına yemin ettiğin şeyi bana veriyorsun. Bu senin için ne kadar utanç verici olmalı."

Juliette hiçbir şey söylemedi. Aklına söyleyecek bir şey gelmiyordu. Bir yanı ona tükürebileceğinden ya da ağzını açmayı düşünse bile kusabileceğinden korkuyordu.

El onun yerine üst kolunu sarmak için uzaklaştı. Düzensiz kesilmiş tırnaklar, öne doğru çekilirken etini yırttı. Para zarfı ayaklarının altından kayarak geçti ve her yöne banknotlar saçıldı. Kimse fark etmemiş gibiydi. Herkes Arlo'nun onu masaya doğru itişini izlemekle meşguldü. Bu şey betona sabitlenmiş olmalıydı, çünkü çarpmanın etkisiyle yerinden bile kımıldamadı. Ama Juliette sabah olduğunda kalçasında saldırıya dair kanıtlar olacağını biliyordu.

Yine de bunu düşünmesi için ona verilen tek zaman buydu. Bir sonraki an, Arlo onu sırt üstü yere yatırmıştı. Elleri bileklerini kavradığında hayatta kalma içgüdüleri neredeyse otomatik olarak devreye girdi ve çırpınmaya başladı. Kolları başının hemen üstündeki tahtaya, acıyla nefesini kesecek kadar büyük bir güçle çarptı. Kalçaları zayıf kalçalar tarafından ayrılmaya zorlandı.

"Benimle kavga etme Juliette," diye soludu, yüzünü ekşi nefesiyle yıkayarak. "Bana sen geldin, hatırladın mı? Bunu sen istedin."

Bununla vücutlarının arasına zorla soktuğu elini kastediyordu. Parmaklar teni bulana kadar kumaşı yırttı. Adamın homurtusu kadının zayıf hıçkırıklarıyla karşılık buldu. Kızın gözlerini sıkıca kapatıp yüzünü başka yöne çevirmesine aldırmamış gibiydi. Aradığı şeyi bulmuştu. Kör parmakları, vücudunun direncine rağmen kızın kuru açıklığını acımasızca dürtüyor, dürtüyor ve çimdikliyordu. Adamın ereksiyonu, kız onu uzaklaştırmaya çalıştıkça daha da şişiyor gibiydi. Kot pantolonunun pürüzlü damarlarını yakarak kalçalarının her sürtünmesinde onu yakıyordu.

"Lütfen..." diye boğuldu, umutsuzca uzaklaşmaya çalışıyordu. "Lütfen dur..."

"İstediğinin bu olduğuna emin misin?" Dilinin düz uzunluğunu kızın çene çizgisinde gezdirdi. "Onun yerine kız kardeşin olması umurumda değil. Ben de öyle düşünmüştüm," diye alay etti kız dişlerini dudağında kenetlediğinde. "O yüzden iyi bir kız ol ve beni içeri al."

Kafasındaki her ses bunu yapmaması için bağırmasına rağmen, vücudunun gevşemesine izin verdi. Gözlerini kapadı ve Tanrı'ya bunun çabucak bitmesi için dua etti.

"Patron? Misafirimiz var."

Hayalet ses, nefes nefese kalma, düğmelerin ve fermuarların çözülme sesleri arasında paramparça oldu. Juliette'in akıl sağlığını parçaladı, rahatlama onu neredeyse yok ediyordu.

Arlo geri çekildi ve Juliette hiç vakit kaybetmeden masadan yuvarlandı. Dizleri onu terk etti ve yere dizlerinin ve avuçlarının derisini soyacak kadar sert vurdu. Oda, ne kadar karşı koymaya çalışsa da düşmekle tehdit eden kalın bir gözyaşı tabakasının ardında yüzüyordu. Tüm vücudu, onu yarı deli hissettiren bir şiddetle titredi, sanki onu aklı başında tutan tek şey şokmuş gibi.

Onun yukarısında Arlo küfretti ve masanın üzerinde duran telsize uzandı.

"Kim o?" diye sordu cihaza. "Onlara meşgul olduğumu söyle."

"Bu doğru mu?"

Ses derindi ve sessizliği bir kırbaç gibi kolayca titreten inişli çıkışlı bir aksanı vardı. Bunu, yaklaşan ayak seslerinin sabit sesi izledi. Bir dakika sonra giriş kapısı, gri ve siyahın çeşitli tonlarında şık ve pahalı takım elbiseler giymiş en az sekiz adam tarafından dolduruldu. Dümende uzun boylu, esmer ve Juliette'in koşullara rağmen fark etmekten kendini alamadığı bir şekilde nefes kesici bir adam duruyordu. GQ dergisine kapak olacak türden bir adamdı. Hakkında aşk romanları yazılan ve kadınların özlemini çektiği türdendi. Etrafa güç saçıyordu, öyle bir güç ki ortama hükmediyor ve korkunç bir fırtınanın yaklaşması gibi çatırdıyordu. Juliette onun varlığını uzaktan bile hissedebiliyordu. Kollarındaki tüylerin diken diken olduğunu hissedebiliyordu. Derisindeki keskin sıyrıkları. Alkol ve korkunun sert bir karışımı gibi damarlarında dalgalanarak içinde derinlerde bir yerde birikti. Bu adam her kimse, tehlikeliydi ve çok kızgındı.

"Meşgul müsün Cruz?" diye tükürdü, başka zaman olsa Juliette'in çok seksi bulacağı İrlandalı bir ses tonuyla kalınlaşmış havayı yararak. Mutlak gecenin hacimli siyah gözleri, sertliğin tam tanımından tanımlanmış bir yüze karşı döndü ve hala masanın altında dört ayak üzerinde duran Juliette'e odaklandı. Gözleri kısıldı. "Senin meşguliyet anlayışın bu mu?"

Sinirleri onarılamayacak kadar yıpranmış olan Juliette masanın kenarına tutunmaya çalıştı ve vücudunu yukarı kaldırmaya zorladı. Dizleri kontrolsüzce büküldü ve sendeleyerek tahtaya çarptı. Ama dik durmayı başardı ki bu bile başlı başına bir mucizeydi.

"Kurt." Arlo telsizi yere bıraktı ve ellerini bir kez birbirine vurdu ve gruba bakarken sıkıca önünde kenetledi. "Bir ziyaret beklemiyordum."

"Beklemiyor muydun?" Adam deponun derinliklerine doğru tek bir adım attı. "Adamlarınızın bu hafta üçüncü kez benim bölgemde iş yaparken yakalandığını düşünürsek bu biraz şaşırtıcı."

"Bir hata," dedi Arlo aceleyle. "Ekibimle ilgileniyorum ve bu bir daha olmayacak."

"Hayır, olmayacak." Yaklaştı, adımları doğal olmayan bir şekilde düzgün ve sakindi. "Ama bu gerçekleri değiştirmez. Çöplerinizi satmak için benim sokaklarımı kullandığınız için bize borçlusunuz. Toplamak için buradayım."

Arlo'nun çenesinde bir kas sıçradı. Juliette bunun gizli bir öfke olduğunu anladı. Onun saldırmasını, ilk yumruğu atmasını ya da en azından adama defolup gitmesini söylemesini bekliyordu. Bunun yerine, çenesinin uzunluğunu sıkılaştıran kısıtlama onu şaşırttı. Yeni gelenin kim olduğunu merak etti, çünkü Arlo'yu öfkesini dizginleyecek kadar korkutan biri kesinlikle bulaşılmaması gereken biriydi.

"Tabii bunu babana götürmemi tercih etmezsen," diye devam etti adam. "Eminim neden bu yolculuğa çıkmak zorunda kaldığımı bilmek isterdi."

Babasından söz edilince Arlo aynı anda hem doğrulur hem de geri çekilir gibi oldu. Juliette bunu fark etti çünkü aralarında sadece bir metre vardı. Diğer herkes, adamın parlak ayakkabısının burnuyla boş boş dürtüklediği para zarfına odaklanmış gibiydi. Yerde öylece duran yüzlerce dolar onu hiç rahatsız etmemiş gibiydi. Juliette de sokaklardaki çöplere karşı bu tür bir ilgisizlik gösteriyordu.

"Babamı bu işe karıştırmaya gerek yok," dedi Arlo, kıçını masanın kenarına dayayıp kollarını kavuşturarak. "Eminim ikimize de uygun bir çözüm bulabiliriz."

Zarfın üzerine çıkan adam omuz silkti. "Pekâlâ o zaman."

Juliette'i Arlo'dan ayıran boşlukta durdu. O kadar yakındı ki, Juliette'e bir metre kadar yakındı. Bir elini uzatıp geniş sırtına dokunabileceği kadar yakındı. O kadar yakındı ki, takım elbisesinin üzerinde dikey olarak uzanan ince, beyaz çizgileri kolayca seçebiliyor ve takım elbisesinin yakasının üzerinde kıvrılan kalın tellerin arasında oynayan ışığın parıltısını yakalayabiliyordu. Ama en çok fark ettiği şey, artık Arlo'yu göremiyor olmasıydı ve onun da kendisini göremediğini hissediyordu. Bunun kasıtlı olduğunu düşünmek çılgıncaydı, ama geçici güvenlik sayesinde rahatladığını hissetmekten de kendini alamıyordu.

"Yetmiş."

Arlo'nun kısa ve sert kahkahası daha konuşmadan öfkesini belli ediyordu.

"Yüzde yetmiş mi? Bu daha fazla-"

"Yarısından fazlası," diye araya girdi adam. "Hesabını yaptım."

"Bu ancak sevkiyat maliyetini karşılar, boş ver-"

"Benim sorunum değil. Benim mahallemde benim sözüm olmadan iş yapmanın bedeli bu. Açıkçası düşünmeniz gereken bir şeydi. Parklarımda silah ticareti yapılmasını hoş karşılamıyorum. Yüz doların tamamını istemediğim için şanslısın."

Juliette kendini tutamadı. Merak ve bir sürü aptallık yüzünden bir santim sola eğilerek adamın iri gövdesinin etrafından, Arlo'nun sanki biri ona zorla bir küme hamamböceği yedirmiş gibi durduğu yere baktı. Adamın yüzündeki ekşi ifade, kızın hareketi dikkatini çekince daha da derinleşti. Gözlerindeki öfke daha da keskinleşti ve kadın her şeyi berbat ettiğini anladı.

"Neden bunu özel olarak konuşmuyoruz?" Masadan kalkıp ona doğru uzanırken ısırdı. Adamın eli Juliette'in bileğine dolandı ve Juliette zorla adamın yanına sürüklendi. "Pierre, Juliette'i diğer odaya götür. Burası bir kadına göre bir yer değil. İşim bittiğinde kaldığımız yerden devam ederiz."

Kaldıkları yerden devam etme düşüncesi midesini çalkaladı. Bakışları onu izleyen adama kaydı. İfadesi her şeyden yoksundu ama ondan hiçbir yardım alamayacağını garanti eden sıkılmış bir ilgisizlik vardı. Bunu beklemiyordu da zaten. Yine de kendisini orada bırakmaması için adama sessizce yalvarmaktan alıkoyamadı. Ama kız gruptan uzaklaştırılıp odanın karşısındaki bir kapıya doğru götürüldüğünde hiçbir şey yapmak için harekete geçmedi. Kirli metal levha kalın bir gölge perdesinin ardına gizlenmişti ve kırılarak açıldığında kayıp bir ruh gibi çığlık attı. İçeri itildi ve kapatıldı.

Bölüm 3

Killian'ın dünyada gerçekten nefret ettiği bir şey varsa o da zamanının boşa harcanmasıydı. Şimdiden altı farklı randevusunu yeniden planlamak ve sırf doğuya gidebilmek için takvimini yeniden düzenlemek zorunda kalmıştı ki bu Arlo Cruz gibi bir sıçanın hak ettiğinden çok daha fazlaydı. Ama yapılması gereken bir şeydi. Adamlarını kolaylıkla bu işi halletmeleri için gönderebilirdi ama güpegündüz, çocuklarla dolu bir parkta silah satmak gibi bir şey Killian'ın içindeki psikopatı harekete geçirdi. Ayrıca bir yanı da Arlo'nun reddedeceğini ve Killian'a bu kibirli küçük puşttan dünyayı sonsuza dek kurtarmak için bir bahane vereceğini umuyordu. Killian'ın sorunu müzakere etmeye istekli olması bile tamamen Arlo'nun babasına duyduğu saygıdan kaynaklanıyordu. Juan Cruz yeraltı dünyasının gaddar, vahşi ve kana susamış bir üyesiydi ama kanunları anlıyordu. Bu işteki herkes gibi o da bu yasalara saygı duyuyordu. Barış böyle sağlanırdı. Arlo gibi genç kuşak, bazen işlerin düzenini unutuyordu.

"Neden bir içki içip-"

"Neden saçmalamayı kesip paramı vermiyorsun?" diye araya girdi Killian, sinirlerinin maksimum saçmalık kotasına ulaştığını hissederek.

Tedirginlik, ulaşılmaz bir kaşıntı gibi kürek kemiklerinin hemen arasındaki yeri delip geçiyordu. O herifi öldürüp gitmemek için tüm kararlılığını kullanıyordu. Bu kesinlikle pek çok sorunu çözecekti ama sonuçta Killian'ın uğraşacak durumda olmadığı bir bok fırtınası da yaratacaktı.

Killian kendini bir kez daha dikkatini vermeye zorladığında Arlo, "Sanırım hepimiz kırkın daha makul bir çözüm olduğu konusunda hemfikiriz," diyordu. "Bu herkes için bir kazanç."

"Kırk mı?" İğrenme ve öfke tek bir hırıltıyla söylenen kelimenin kenarlarını jilet keskinliğinde tırtıklıyordu. "Bu bir pazarlık değil. Kuralları çiğnediniz. Saçmalıklarını satmak için benim bölgeme geldin. Şimdi, sokaklarınızda iş yapmıyorum, ama yapsaydım, geçiş ücretini ödeme nezaketini gösterirdim. Ya paramı verirsin ya da ciddi bir sorunumuz olur."

Odanın etrafında konuşlanmış adamlardan belli belirsiz bir hareket sesi geliyordu. Killian havaya sinen metal ve barut kokusunun son derece farkındaydı. Kendi adamları da dahil olmak üzere oradaki herkesin silahlı olduğunu biliyordu. İşler ters giderse ortalığın kan gölüne döneceğini biliyordu. Ama Arlo'nun görkemli bir silah ateşiyle ölmeyecek kadar korkak olduğunu da biliyordu, çünkü karanlık bir sokakta bir adamla yüzleşmektense onu sırtından vuracak tipte biriydi. Killian'ın bir adamı yok etmek için silaha ihtiyacı yoktu.

"Belki kırk yapabiliriz ve ben de ekstra bir şeyle potu tatlandırırım."

Pazarlık. Killian bunu bekliyordu ama yine de kafasına bir diken battı ve şakağının acıyla sızlamasına neden oldu.

"On milyon dolarlık bir kârın yüzde otuzunu bana yedirecek neye sahip olabilirsin ki?" diye sordu.

Arlo'nun fare suratını buruşturan sırıtış, diğer adamı öpücük yağmuruna tutma arzusuyla parmak eklemlerinin kaşınmasına neden oldu.

"Juliette."

Bu isim onun için hiçbir şey ifade etmiyordu, en ufak bir ilgi bile uyandırmıyordu. Aksine, onu daha da sinirlendirdi.

"Kız mı?" dedi, odanın karşısındaki kapıya bakma zahmetine bile katlanmadan. "Onu neden isteyeyim ki?"

Arlo yumuşak bir sesle, "Onu bir barış teklifi olarak düşün," dedi. "Ve umarım bir iş ortaklığının başlangıcı olur."

Şimdi o küçük serseriye gerçekten vurmak istiyordu.

"Ben çalıntı kadınlarla uğraşmam."

Arlo'nun kahverengi gözlerinin ardında Killian'ın öfke olarak algıladığı keskin ve öfkeli bir şey parladı ama hemen bastırıldı.

"Bir hafta içinde ikimizi de çok mutlu edecek bir sevkiyatım var."

"Eğer rıhtımlarımı kullanmana izin verirsem," diye sözlerini bitirdi Killian, daha bir gece önce Arlo'nun babasıyla bu şarkıyı ve dansı yapmışlardı. "Babana çoktan söyledim, artık bu işte yokum."

Bu ifadede diğer adamı eğlendiren bir şey var gibiydi. Hafif bir kıkırdamayla masadan kalktı ve botlarının topuğu üzerinde hafifçe dönerek Killian'la yüz yüze geldi.

"Bu işin içinde olmadığını söylüyorsun ama... işte buradasın."

Bu ima Killian'ın içinde beyaz bir öfke dalgası yarattı.

"Bu işin içinde olmayabilirim ama bu, pisliğin sokaklarımı kirletmesine izin vereceğim anlamına gelmez. Kuzey hâlâ benim korumam altında."

Arlo neredeyse belli belirsiz başını salladı. "Buna saygı duyabilirim." Bakışları Killian'ın adamlarının üzerinde dolaştıktan sonra yerde unutulmuş duran çantaya kaydı. "O zaman kızı bu yanlış anlaşılma için özürlerimin bir simgesi olarak al."

Killian sabırsızlıkla burnunun kenarını sıkmamaya çalıştı. Denedi de. Bunun yerine elini kaldırıp dört parmağını zonklayan şakağına bastırdı.

"Neden kendi ayakkabı bağcıklarını bağlayacak yaşta bile olmayan bir kızı yedi milyon dolara tercih edeyim ki?" İçini çekti ve soğuk, kara gözlerini Arlo'ya dikti. "Sabrımı kaybediyorum Cruz."

Saçma bir barış gösterisiyle avucunu kaldırdı. "Dediğim gibi, bir barış teklifi. Başka bir şey değil. Sana parayı getireceğim ama kırkını şimdi, otuzunu da bir hafta sonra diğer sevkiyatım geldiğinde verebilirim. Kız... bir hediye."

"Bu senin için bir oyun mu?" Killian dişlerinin arasından hırladı. "Buraya şaka yapmaya geldiğimi mi sanıyorsun?" Geri çekildi. "Belki de bir teşvike ihtiyacın vardır."

Topuklarının üzerinde dönerek çıkışa doğru ilerledi. Topukları betona gürültüyle çarpıyordu. Adamları o yaklaşırken onu izliyordu ama hiçbiri ona bakmıyordu; onlara kendisini süzmeleri için değil, etrafını izlemeleri için para vermişti.

"Bekle!" Arlo arkasından seslendi. "Parayı sabah doğrudan hesabınıza göndereceğim."

Killian durdu. Yavaşça topuklarının üzerinde döndü. "Şimdi dedim. Bir gün içinde değil. Bir saat ya da beş dakika içinde değil. Şimdi dedim."

Arlo'nun çenesinde bir kas gerildi ve burun delikleri açıldı ama konuşurken bunu ses tonundan uzak tutacak kadar akıllıydı.

"David."

Ekibindeki adamlardan biri aceleyle telefonunu çıkardı. Killian kendi adamına baktı ve hafifçe başını salladı. Max gruptan ayrıldı ve David'in durduğu yere gitti. Killian beklerken ikisi hesap bilgilerini değiş tokuş etti. Saatini kontrol etti. Şimdiden on dakika gerideydi.

"Pierre, kız," diye emretti Arlo.

Killian'ın dilinin ucunda Pierre'e zahmet etmemesini söylemek vardı. Kızı istemiyordu. Ama Golyat çoktan paslanmış menteşelerin çıkardığı bir feryatla kapıyı açmıştı. Çelik sac, bir tür yatak odası gibi görünen bir yere doğru sallandı. Killian odanın ortasında duran küçük ve korkmuş kızı görebiliyordu. İnce kollarını göğsüne dolamış, bluzunun beyaz kumaşını kırıştırıyordu. Pierre onunla birlikte odaya girdiğinde kız geri çekildi. Uzaktan bile olsa, etli bir yumruk kolunun üst kısmına dolanıp onu öne doğru ittiğinde kadının haykırışını duydu. Meclisin önüne sürüklenirken topukları taşa sürtündü. Adamla mücadele ediyordu ama bir işe yaramıyordu; adam onun üç katı büyüklüğündeydi.

"Juliette." Goliath tutuşunu bıraktığında Arlo devraldı. Onu kendine doğru çekti ve Killian'la yüz yüze gelecek şekilde zorla döndürdü. Yüzünün solgunluğuyla tam bir tezat oluşturan kocaman kahverengi gözleri Killian'a dikildi. "Bu Kızıl Kurt. Bu gece seni eve götürecek."

Kızıl Kurt. Tanrı aşkına. Kim başka birini Kızıl Kurt olarak tanıtır ki? Acınası bir durumdu ve Arlo kadar aptal görünmeden bunu yapabilseydi yüzünü buruştururdu. Ayrıca, bu onun hak ettiği bir unvandı. Şehirdeki herkes onu bu isimle tanıyordu, en azından kanunun diğer tarafında olanlar. Arlo ve Juan gibi insanlar. Kim olduğunun ve neler yapabileceğinin hatırlatılmasına ihtiyaç duyan insanlar. Bu, asla unutamayacağı bir geçmişin sonsuza dek hatırlatıcısı olacaktı.

Karşısındaki kızın yüzünde kalan azıcık renk de ağarmış ve yok olmuştu. Killian'a sanki yeniden dünyaya gelmiş bir şeytanmış gibi bakıyorlardı. Kız Arlo'nun karşısında kaskatı kesilmişti, zayıf bedeni Killian'ı irkiltecek kadar titriyordu.

"Bu Juliette," diye devam etti Arlo. "Juliette'in bana bir iyilik borcu var ve eğer rahatlamanıza yardım ederse borcunu tamamen ödemiş sayacağım."

Juliette onun gözlerinin önünde durmuş gibiydi. Killian onun gözlerinin arkasında bir şeylerin çalkalandığını görebiliyordu, dudaklarını bir solukta ayıran çaresiz bir farkındalık.

Onun arkasında, Arlo sırıttı. "Anlaştık mı?"

Daha cevap bile veremeden öne doğru itildi. Killian sanki ağır çekimdeymiş gibi olanları izledi. Ayakları birbirine dolanırken onun sendelediğini gördü. Düşüşünü desteklemek için ellerini uzattı. Kendi elleri hiç tereddüt etmeden dışarı fırladı. Onu yakaladı -tamamını- ve göğsüne çekti. Kadının küçük bedeni adamın göğsüne sımsıkı yapıştı. Kolları onun dar belinin kıvrımlarına sorunsuzca dolandı. Avuç içleri sırtının ince eğiminde düzleşirken, kır çiçeklerinin hafif kokusu çarpmanın etkisiyle üzerine hücum etti. Karamelin zengin altın rengindeki gözleri, yarısı kirli sarı buklelerin ardına gizlenmiş yüzüne doğru fırladı. Yumuşak, pembe dudaklar aralandı ve güzel bir yüzdeki tek kusur gibi görünen hafif bir ısırık ortaya çıktı. Akıllı adamları aptal, zengin adamları da fakir yapan türden bir yüzdü bu. Killian bağışık değildi ama aptal da değildi.

Onu çabucak bıraktı ve geri çekildi.

"Sende kalsın," diye mırıldandı, gözlerini kaçırmak için kendini zorlayarak.

"Lütfen."

Fısıltı o kadar alçaktı ki, bir an için hayal görüp görmediğini merak etti. Bakışları iri, yalvaran gözleri ve acınası yakarışıyla kıza kaydı. Dişlerinin alt dudağında açtığı yarıktan kan akıyordu. Ama onu asıl etkileyen kalın kirpiklerine yapışan gözyaşıydı. Gözyaşının görüntüsüyle ilgili bir şey karnına yumruk gibi inmişti. Bu ona başka bir kadını hatırlattı, onun için dünyalara bedel olan ve onu kurtarmaya gücü yetmediği için kaybettiği bir kadını.

"Eşyalarını topla," dedi Killian sağduyusu devreye girmeden önce.

Boğaz kasları derin bir yutkunmayla çalıştı. Gözlerini indirip birkaç adım ötedeki çantaya doğru koşmadan önce gözlerinde rahatlama parıldadı. Yıpranmış kayışa dolanan eli titriyordu. Dökülen para zarfı olduğu yerde, toprağın üzerinde dağınık bir şekilde duruyordu.

"Sizinle iş yapmak bir zevkti," diye seslendi Arlo, Killian arkasını dönmeye başladığında.

Bu tek yorumdaki kendini beğenmiş kibir, Killian'ın omurgasında sümüksü parmaklarla dolaştı. Kendini beğenmiş ihtişamıyla ayakta duran çocuğa baktı ve neredeyse alay edecekti. Arlo Cruz arkasında babasının imparatorluğu olmadan hiçbir yerde olamazdı. Hiç şüphe yok ki o da sokaklardaki istatistiklerden biri olacaktı, içki dükkânı soyduğu için vurulan boktan bir çocuk. Onun sınıfı yoktu. Saygısı yoktu. Dünya ona altın tepside sunulmuştu ve o kendi değerinden zevk alıyordu. Böyle adamlar işlerinde nadiren uzun süre kalırlardı.

Killian'ın kendi imparatorluğunu kendisinden önceki birkaç nesil McClary sayesinde kurduğu doğruydu. Babası onu beş yaşından itibaren bir gün hükümdar olması için eğitmişti. Ama on yaşından beri yalnızdı. Kendi kendini yetiştirdi. Sahip olduğu ve yönettiği şehri tek başına ayakta tutmuştu. Babası onun elinden tutmamış ya da hatalarını düzeltmemişti. Killian bunu kendi başına yapmıştı.

"Benim bölgemden uzak dur Cruz," dedi Killian sakin bir sesle. "Kendimi tekrar etmekten hiç hoşlanmam."

Arlo başını eğdi ama Killian diğer adamın gözlerinin derinliklerine gizlenmiş, zorlukla bastırılmış öfkeyi yakaladı. Buna izin verdi. Arlo kızmakta sonuna kadar haklıydı. Juan Cruz oğlunun, kaçakçılığı muhtemelen iki katına mal olan bir sevkiyat için yaptıkları ödemenin yarısından fazlasını kaybetmesinden memnun olmayacaktı. Ama bu Killian'ın sorunu değildi. Arlo, Killian'ın kârın tamamını istemediği için şanslıydı, ki bunu yapmaya hakkı vardı. Arlo ya da Juan'ın bu konuda yapabileceği hiçbir şey yoktu. Onlar doğunun Ejderhaları olabilirlerdi ama Killian güney ve batıdaki derin bağlantılarıyla kuzeye hükmediyordu. Ortalık kan gölüne dönerdi ve Ejderhalar da bunu biliyordu.

Killian çantasını karnına bastırmış kızın durduğu yere doğru ilerlerken kimse kıpırdamadı ya da konuşmadı. Adam etrafından dolanıp kapıya yöneldiğinde kız yerinden kıpırdamadı. Max ve Jeff önden giderken diğerleri Killian'ın etrafında sıkı bir düzen içinde onu takip ettiler. Killian onun kendisini takip edip etmeyeceğini görmek için beklemedi. Eğer takip etmezse, bu da onun sorunu olmayacaktı.

Ön girişte duran nöbetçi, Killian'ın grubu dışarı çıkınca hemen geri çekildi. Onlar dışarı çıkarken hiçbir şey söylemedi ama gözleri, kızı kapıdan geçiren yedi ayak boyundaki devin üzerindeydi.

Frank'in çoğu insan üzerinde böyle bir etkisi vardı. Normal bir adamın iki katı büyüklüğündeydi, elleri Killian'ın kafasının tamamından daha büyüktü ve vücudu bir vücut geliştirmeci dergisinden fırlamış gibiydi. Onun varlığı Killian'ın düşmanlarına hiçbir silahın veremeyeceği bir korku salıyordu. Adamlarının silah taşımadığından değil. Hepsi taşıyordu. Killian taşımıyordu ve yıllardır da taşımıyordu. Bu kişisel bir seçimdi. Ellerinde yeterince kan vardı ve hâlâ günlük dozda şiddet gerektiren bir dünyada yaşıyor olsa da, kan dökmeyi minimumda tutmaya çalışıyordu.

Arkasından gelen bir itiş kakış, kızın ayak bileği bükülüp yana doğru tökezlediği anda arkasına bakmasına neden oldu. Frank onu ortasından yakaladı ve çevik bir hareketle tekrar ayağa kaldırdı. Kız yaralı ayağının üzerinde bir saniye topalladıktan sonra Frank bir süre onu tuttu.

"Ben iyiyim," dedi sonunda, kendini geri çekerek. "Teşekkür ederim."

Frank en iyi yaptığı şeyi yaptı, başını eğdi ama hiçbir şey söylemedi.

Kafasını kaldırdığında kervanın durduğunu ve herkesin onu izlediğini gördü. Depo kapılarının üzerindeki kirli ışıktan sızan soluk ışıkta kızardı. Elleri endişeyle eteğini düzeltti ve omzundaki çantanın askısını düzeltti.

Killian bunu hareket etmeye devam etmesi için bir işaret olarak aldı. Bir yandan da kendini neyin içine soktuğunu ve bu işten nasıl kurtulacağını düşünmeden edemiyordu. Zayıfları kullanmaktan ve istismar etmekten çekinmeyen Arlo'nun aksine, Killian'ın böyle bir fetişi yoktu. Kız belli ki boyundan büyük işlere kalkışmış biriydi ya da daha kötüsü, ülkesinden kaçırılıp buraya gönderilmiş bir kızdı. Ejderhalar insan kaçakçılığına kesinlikle karşı değillerdi. Ne de olsa uyuşturucu ve silahtan sonra en büyük ticaretleri buydu. Killian asla bir insan satmamıştı ve satmayacaktı da. Babası satmamıştı. Büyükbabası da satmamıştı. McClary'lerin uğraştığı türden bir iş değildi bu, çünkü para ne kadar iyi olursa olsun, ahlakları vardı. Bir ara silah işine girmişlerdi ve bir amcası ya da kuzeni uyuşturucu işine girmişti. Ama kendi malına dalmaya başladı ve kendi kusmuğunda boğulup öldü ve bu da onun sonu oldu. Ama McClary'ler her zaman nakliyeciydi. Nakliyeciler. Kargonun güvenli geçişi konusunda uzmanlaşmışlardı ve her kesintinin yüzde kırkını alıyorlardı ama bu eskidendi. Killian'ın babası öldükten sonra her şey değişti. Yıllar sürmüştü ama tüm şirket neredeyse yasal bir temizliğe tabi tutulmuştu. McClary Şirketi artık yasadışı taşımacılık yapmıyordu. Para daha azdı, ama yine de diğer birçok iş girişiminden oldukça iyi para kazanıyordu. Hiçbir şekilde iyi, namuslu bir vatandaş değildi ama artık kanunun iki tarafını oynamak zorunda değildi ve bu ailesinin asla yapmadığı bir şeydi. Büyükbabası olsa dehşete düşerdi.

Ellerini ceplerinin derinliklerine gömen Killian, çakılların düzleşip betona dönüştüğü yerde kendisini bekleyen limuzine doğru yürüdü. Depo bölgesinin çoğu aynı şekilde tasarlanmıştı, çakıllar yaklaşmakta olan bir varlığa karşı suçluyu önceden uyarmak için neredeyse bir alarm olarak kullanılıyordu. Bu tam bir baş belasıydı ve en iyi pantolonunda beyaz çizgiler bırakıyordu.

Pantolonunun paçalarına bulaşan ve ayakkabılarını mahveden beyaz pudraya gözlerini dikerek baktı.

Meseleyi kendi başına halletmesinin cezası buydu, diye düşündü sefilce.

Sağından Marco hızla ilerledi ve arka kapıyı çekerek açtı ve tuttu.

Frank gibi Marco da Killian'ın tasfiyeden sonra bile tuttuğu güvenilir çalışanlardan biriydi. Diğer herkes Callum McClary yere indirildiği anda kovulmuştu. Babasını korumadaki yetersizliklerine göz yumulmamıştı. Ama Marco sadece bir şofördü. Babası ona hayatı pahasına güvenmemişti ve Frank o öğleden sonra orada değildi. Babası, annesinin ölümünden beri Killian'ı her yere sürüklemeye başlamıştı. Killian bunun sadece onu yakınında tutmak için mi yoksa Killian'a bakmak babasına kaybettiği kadını hatırlattığı için mi olduğundan emin değildi. Ama Frank'i başka bir meseleyi halletmesi için göndermişti. Bu alışılmadık bir hareketti. Babası dev olmadan nadiren bir yere giderdi. Bazen Killian, Frank orada olsaydı babasının hâlâ hayatta olup olmayacağını düşünmeden edemiyordu.

Serin bir akşam esintisi grubun içinden geçti. İçinden bir ürperti geçti ve bunu omuzlarını silkerek savuşturdu. Arkasındaki grup da onunla birlikte durdu. Ayakları çakılları rahatsız etmeden, sessizlik hemen ardından geldi.

Onlarla ve kızla yüzleşmek için döndü. Bakışları başlarının üzerinden geçerek gözlerini kısarak yükselen yapıya ve onları endişeyle izleyen muhafıza baktı. Ama Killian'ın aile işine adım atarken miras aldığı altıncı hissini diken diken eden şey koruduğu yılandı. Onu temkinli olması konusunda uyaran da buydu.

"Jacob'ı ara," dedi Dominic'e. "Ona hazırlıklı olmasını söyle."

Killian'ın solundaki koyu saçlı adam başını eğdi ama kaşları çatılmıştı. "Seni aldatacak kadar aptal olduğunu mu düşünüyorsun?"

Killian neredeyse belli belirsiz bir omuz silkme hareketi yaptı. "Bence bunu babasına açıklamak zorunda kalmamak için elinden geleni yapacaktır. Bu onu kurtaracak değil." Bir eliyle takım elbisesinin önünü düzeltti. "Juan'a parasını neden aldığımı tam olarak anlatmaya niyetim var."

"Arlo bundan hoşlanmayacak." Her ne kadar yüzünü ekşitmeden söylese de, ifadesinde bir eğlence vardı.

"Bu onun için çok kötü, değil mi?" Dikkatini talimat bekleyen diğer adamlara çevirdi. "Arabayı alın. Misafirimizle konuşmam gerek."

Kız, sanki adam uzanıp ona tokat atmış gibi irkildi. Kızın çantasını sıkıca tutuşu, adam çatlamış ve soyulmuş kumaşın patlayacağından emin olana kadar şiddetlendi. Ama kaçmadı ya da bakışları karşılaştığında geri çekilmedi. Frank onun bakışlarını bir saniye boyunca tuttuktan sonra arkasındaki figürlere odaklandı.

"Sen değil Frank," dedi dev cüssesini limuzinin hemen önünde park etmiş cipe doğru çevirmeye başladığında. "Marco'yla birlikte öne bin."

Dev, limuzinin yolcu tarafındaki kapısına doğru ilerlemeden önce kel kafasını sertçe salladı. Ama ne o bindi ne de diğerleri cipe doğru bir hamle yaptı. Limuzine önce onun binmesini beklediklerini biliyordu.

Kızla yüzleşti. "Önce bayanlar."

Kızın bakışları adamın yanından geçip açık kapıya yöneldi, sonra geri döndü, neredeyse kaşlarını çatmasına neden olacak bir korkuyla doluydu.

"Beni satacak mısın?" diye ağzından kaçırdı.

Aksanının olmadığını fark etti. İngilizcesi anlaşılırdı ama bu bir şey ifade etmiyordu. Kaçırılan kızların hepsi yabancı değildi.

"Ben insan satmam," dedi adam soğukkanlılıkla.

Kız dudaklarını yaladı ve adamın dikkati bir an için dolgun kıvrımdaki ıslak parıltıya kaydı. Kadının bir kez daha konuştuğunu fark etmesi bir saniyesini aldı.

"Bana zarar mı vereceksin?"

Adam ona sakince baktı, çukur yanaklarını, gözlerinin altındaki karanlığı ve çok ince omuzlarındaki yorgun çöküşü gördü. Bir zamanlar sağlıklı olan ama kaçınılmaz koşulların vücudundaki yaşamı emdiği birinin görüntüsüne sahipti. Kadınlarının fiziksel görünüşleri konusunda aşırı seçici değildi. Büyük ya da küçük, aynı amaca hizmet ediyorlardı. Ama bu kız... gözlerinde onu tıka basa yemek istemesine neden olan bir şey vardı.

Bu düşünceyi kök salmadan önce rayından çıkardı. Tüm o kocaman gözlerine rağmen, onun sorunu değildi. Onu kendi sorunu haline getirmeyi reddetti. Onu otobüs terminaline götürecek, nereye gitmek istiyorsa oraya tek yön bilet alacak ve onu bir daha asla düşünmeyecekti. Plan buydu.

"Bana bir sebep verecek misin?" dedi sonunda, kara kaşlarını neredeyse meydan okurcasına çatarak.

Vermeyecekti. Hayatında hiçbir kadını incitmemişti. Ama onun bunu bilmesine gerek yoktu. Düzeni sağlamak bazen korku gerektiriyordu, kontrolün onda olduğuna dair ince bir hatırlatma.

Başını biraz fazla hızlı salladı ve gevşek saç tutamları kül rengi yüzünün etrafında çılgınca sallanmaya başladı. "Yapmayacağım. Söz veriyorum."

Elinin geniş bir hareketiyle onu öne doğru itti. "O zaman hiçbir sorun yaşamayız."

Başını isteksizce sallayarak başını salladı ve içine tırmanmasını bekleyen boşluğa doğru ilerledi. Bacaklarını saran eteği esintiyle dalgalanıyordu. Yüzüne dolanan saçları karmakarışık bir halde havalandı. Her adımda dizleri gözle görülür bir şekilde titriyordu. Ama Marco bir adım öne çıktığında kapıya varmayı başarmıştı. Killian bunu bekliyordu. Kız beklemiyordu.

Sıçradı ve ondan uzaklaşmaya çalıştı.

"Sadece çantanı istiyorum," dedi ona neredeyse nazik bir mırıltıyla.

Kız buna uymak yerine bakışlarını Killian'ınkilere dikti. "Çantamı neden istiyorsun?" diye sordu. "Hiç param yok ki."

"Paranı istemiyorum," dedi adam ona. "Bu sadece bir önlem."

Kadın bir saniye daha tereddüt ettikten sonra omzundaki kayışı yavaşça çözüp çantayı uzattı. Marco hiç vakit kaybetmeden çantayı açıp içini karıştırdı. Killian'ın içinde pek bir şey olmayacağına dair şüpheleri vardı, özellikle de bir silah. Nedense Arlo'nun fahişelerini silahlandırdığından kuşkuluydu. Ama deneyimlerinden güzel yüzlere asla güvenilmemesi gerektiğini öğrenmişti.

Beklediği gibi, çanta ona geri verildi.

Marco çenesiyle limuzinin yan tarafını işaret ederek, "Arabaya doğru lütfen," dedi.

"Ciddi misin?" Juliette dehşete kapılarak ağzından kaçırdı. İri gözleri tekrar Killian'a kaydı. "Ben taşımıyorum."

"Önlem," dedi tekrar.

Marco'nun gözlerinde parladığını görebildiği karşılık verme isteğini gözle görülür bir şekilde bastırarak Marco'nun işaret ettiği yere gitti ve çantasını yere bıraktı. Sonra iki avucunu da kaputun üzerine koyarak lekesiz siyah boyayı terle lekeledi. Ama kendini Marco'nun ellerine hazırlarken bile, eller omuzlarına hafifçe dokunup yanlarından aşağı inmeye başladığında sıçradı. Eller kalçaları boyunca ilerleyip bacaklarından aşağı indiğinde gözleri sımsıkı kapandı. Sonra tekrar iç tarafa, kalçalarına doğru. Marco hızlıydı. Oldukça hızlı bir şekilde bitti ve Marco geri adım attığı anda sarsıldı. Çantasını kaptı, yüzü Killian'ın onda gördüğü ilk renk belirtisiyle parlıyordu.

Killian'a ters ters baktı. "Silahlardan hoşlanmam," dedi ona sertçe. "Ben bir tehdit değilim."

Tehdit sözcüğü farkında olmadan Killian'ın gözlerini kızın ağzına çekti ve kızın düpedüz yalan söylemesi karşısında neredeyse homurdanacaktı. Onunla ilgili her şey bir tehditti ve bunu açıkça fark etmemiş olması onu daha da tehlikeli kılıyordu.

"Önlem," dedi yine, kadının gözlerinden yansıyan ateşten tuhaf bir şekilde büyülenmişti. Bunu şimdiye kadar gördüğü korku ve boşluğa tercih ettiğini fark etti. "Asla çok dikkatli olamazsın."

Bakışları adamlarının hâlâ sessiz ve tetikte durduğu yere kaydı. Alt dudağını dişlerinin arasına aldı ve dikkatini Killian'a vermeden önce endişeyle kemirdi. Killian'ın gözlerini ayıramadığı dudakları, akşam sessizliğini bölen metal gürültüsüyle kapanmak üzere açıldı. Patlama bir kaos telaşını harekete geçirdi. Killian durup düşünmeye bile gerek duymadan harekete geçti.

Kızı yakaladı. Kızı göğsüne doğru çekerken morarmış elleri kızın derisini şerit şerit kesti. Bir kolu kızın ortasını sıkıca kavrarken, diğer kolu sert parmaklarını saçlarının arasından geçirip kafatasının tabanını kavrayacak şekilde havaya kalktı. Vücudunu akıcı ve güçlü bir şekilde döndürürken bile yüzü gömleğinin yumuşak kumaşına gömüldü. Kadının sırtı limuzinin yan tarafına çarptı ve adam onu arka planda olup bitenlerden korumaya çalışırken kadının sırtı adamın sert uzunluğuyla orada tutuldu.

"Vay be! Sakin ol. Sadece benim!" diye bağırdı biri yarattıkları kaosun içinde.

Killian kızın iyi olduğundan emin olmak için hızlıca bir göz atacak kadar ondan uzaklaştı. Kızın iri gözleri ve ayrık dudaklarıyla karşılaştı. Topuklu ayakkabılarla bile omuzlarına ancak geliyordu ve kızın hafifliği onu kabul edebileceğinden çok daha fazla etkilemişti. Ama onu sarsıp uzaklaştıran, kadının geri kalanını hissetmesiydi. Her ikisinin de kıyafetlerinin arasından görünen küçük, gergin meme uçları, ona neden onun gibi kızları seçmediğini geçici olarak unutturdu. Kızın limuzinin zeminine sırtüstü uzanması ve adamın açlıktan ölmek üzere olan bir hayvan gibi kızın giysilerini parçalamasıyla sonuçlanacağını çok iyi bildiği için bakmamaya çalıştı.

Tanrım, onun nesi vardı? Elbette bir kadınla birlikte olmayalı epey olmuştu ama o kadar da uzun sürmemişti.

Hızla arkasını döndü ve durumu değerlendirmeye çalıştı. Adamları onun ve kızın etrafında yarım daire şeklinde durmuş, silahlarını çekmiş ve havada beyaz bir zarf sallayan, ancak on sekiz yaşında olan bir çocuğa doğrultmuşlardı.

"Arlo bunu ona vermemi istedi."

Eliyle kızı işaret etti. Kızın gözleri Killian'a kaydı, kararsız ve karanlıktı. Killian kenara çekildi ve çocuğun Dominic'e uzattığı zarfı kızın almasına izin verdi. Kız sessiz bir teşekkür mırıltısıyla zarfı aldı ve kaşlarını çattı. Bakışları sorgulayıcı bir şekilde çocuğa yöneldi.

Çocuk havalı bir omuz silkmeyle, "Patron bunu saklamamı söyledi," diye cevap verdi.

Kızın kaşlarının arasındaki şaşkın çizgiden bu jesti beklemediği anlaşılıyordu. Elinde çevirdi ve dondu kaldı. Killian onun neyi fark ettiğini göremiyordu ama her ne idiyse başını kaldırdı ve gözleri şaşkınlıktan ağzının O şekli kadar yuvarlaklaştı. Çocuğu unuttu ve dikkatini Killian'a çevirdi. Bir yanı sormak isterken, diğer yanı o garaj yolunda yeterince uzun süre kaldıklarına ve derisinin kaşınmaya başladığına karar verdi.

"Arabaya bin," dedi ona, eli çoktan dirseğindeydi ve onu itiyordu.

Ona karşı koymadı. Onun kendisini deri koltuğa itmesine izin verdi. Killian, bankı terk edip yandaki koltuğa geçerken onu takip etti. Tepelerindeki tek ampulden üzerlerine dökülen sert ıĢık halesi, bağlanmamıĢ saçlarının arasından süzülüp yüzünün kasvetini aydınlattı. Gözlerinin altındaki halkaları ve daha önce dişlediği dudağını hâlâ lekeleyen kurumuş kan lekesini yoğunlaştırdı. Kendini koltuğa sıkıştırdı, çantası kucağında ve sırtı doğal olmayan bir şekilde kaskatı kesilmiş bir şekilde kenara tünedi. Onu çoğu insanın elektrikli testere kullanan bir manyağı izlediği gibi izledi.

Çok uzakta değil, dedi kafasının içindeki ses kuru bir sesle ve duymazdan geldi.

Kapı arkalarından kapandı ve yarı sessizlikte yalnız kaldılar. İleride bir yerde, Marco ve Frank'in öndeki koltuklarına tırmandıklarını duyabiliyordu.

"Adın ne?" diye sordu araba yumuşak kalkışına başlarken.

"Juliette," diye fısıldadı.

"Juliette ne?"

"Romero."

Koyu renk bir kaş kalktı. "Juliette Romero mu?"

Juliette onun bakışlarını son derece eğlenceli bulduğu bir uyarıyla karşıladı. "Annem Shakespeare'i çok severdi."

Bir şey düşünür gibi oldu ve bakışlarını hızla kaçırdı. Zarfı çantasına yerleştirirken elleri titriyordu.

"Nerelisin?" diye sordu.

Gözlerini ona çevirmeden önce çantasının fermuarını kapattı. "Yorksten."

Adamın içinde bir şaşkınlık titreşti. "Buradan sadece yirmi dakika uzaklıkta."

Juliette başını salladı.

Belli ki kaçırılmamış, diye düşündü, arkasına yaslanarak.

"Arlo'ya ne kadar bulaştın?"

Sanki onu düşünürken yakalamış gibi gözlerini kırpıştırdı. "Pardon?"

"Ona ne kadar borcun var?" diye açıkladı.

Kızın alnında gerçek bir kırgınlık belirdi. "Bu neden önemli ki?"

"Çünkü ben öyle dedim."

Tartışmaya hazır gibi görünüyordu ama vazgeçti. Konuşurken isteksizce gözlerini kaçırdı.

"Yüz bin."

Çoğu insan için bunun şok edici olacağını biliyordu; yüz bin dolar çok paraydı. Ama onun dünyasında bu bir gram bile şaşkınlık yaratmazdı. Esrarkeşler ve uyuşturucu bağımlıları bu faturayı kolayca ödüyorlardı.

"Uyuşturucu mu?"

Juliette başını salladı. "Bu benim borcum değil."

Meraktan başı bir çentik yana eğilmişti. "Kimin borcu?"

Sorusu onu rahatsız etmiş gibiydi. Kirpikleri, ellerinin huzursuzca çantasının kayışına dolandığı kucağına indi. Dişleri zaten acımasızca yaralanmış dudağına saldırıyor, yarayı tahrik ettiğini umursamıyordu. Birkaç uzun dakika boyunca bu şekilde kaldı. Killian bekledi, sorudan vazgeçmeyi reddediyordu.

"Babamın," diye mırıldandı sonunda. "Annem kanserden öldükten sonra iyice battı. Masalarda ve makinelerde oynamaya başladı ve..." dudaklarını bükerek devam etti. "Gerçekten büyük bir ödeme vaat eden her şeyi."

"Kumar oynardı," diye bitirdi onun yerine.

Juliette başını salladı. "Ve çok içerdi. Babam vurulduktan sonra evimize gelip para ya da kız kardeşimi isteyene kadar Arlo'dan haberim yoktu."

Çok uzun bir süre hiçbir şey söylemedi. Onun yerine karşısındaki kadını inceledi, vücudunun dövülmüş hatlarını takip etti. Çok güzel bir vücudu vardı. Kesinlikle buna karşı bağışıklığı yoktu. Uzun bacakları ve kıvrımlı kalçaları vardı. Doğrusu, onda çekici bulmadığı hiçbir şey yoktu ve kendi vücudunun ona dair farkındalığını da inkâr edemiyordu.

Onu arzuluyordu.

Bu sarsıcıydı çünkü normalde onun gibi kızları uzaktan bile çekici bulmazdı. Alışık olduğu kadınlar profesyonel, temiz ve onun tarafından özenle seçilmiş kadınlardı. Onun ne istediğini biliyorlardı. Rollerini biliyorlardı. Juliette gibi kızlar, sokaklardan gelen ve kendilerini değerli gördükleri azıcık para için erkeklere teslim eden kızlar riskliydi. Tehlikeliydiler.

"Yalan mı söylüyorsun?" Gölgelerin arasından gözlerini kısarak ona baktı, her hareketini dikkatle inceledi. "Çünkü yalan söylediğini öğrenirsem..."

Bitirmedi. Bitirmesine gerek yoktu. Kız ona, onun bir resim çizmesine gerek kalmadan ne demek istediğini anlayacak zeki bir kız gibi gelmişti.

Bunun yerine, sanki ondan Kuğu Gölü'nü canlandırmasını istemiş gibi kaşlarını çattı.

"Neden bir kız kardeşim olduğu konusunda yalan söyleyeyim ki?" diye merak etti biraz da kızgınlıkla.

"İnsanların yalan söylediği şeylere şaşırırsın," dedi adam soğukkanlılıkla. "Ama ben Cruz'a neden borçlu olduğunu kastetmiştim. Uyuşturucu mu?"

Juliette başını salladı. "Uyuşturucu kullanmıyorum ve yalan da söylemiyorum."

Doğruyu söyleyip söylemediğini anlamak imkânsızdı. Hiç tereddüt etmedi, hatta gözünü bile kırpmadı ama yine de ondaki bir şey adamı rahatsız etmeye devam etti. Onunla ilgili bir şey gördüğü her şeye uymuyordu ve bu onu çok kızdırıyordu.

Dışarıda, şehrin ışıkları pencerelerin önünde parlıyor, camları neon tabelaların elektrik pembesi ve mavisine boyuyordu. Hafta sonu genç kalabalık işlek caddelerde dolaşıyor, kulüplere gidiyor ve kaygısız hayatlarını yaşıyordu. Juliette'in dikkati, kol kola girmiş, kahkahalar atarak ve sarhoş bir şekilde birbirlerine çarparak kaldırımdan aşağıya inen bir grup açık saçık giyimli kadın tarafından dağıtıldı. Kavşağı körlemesine geçtiklerinde bir taksi gürültüyle korna çaldı. Neşeli kahkahalar attılar ve bir blok ötede gözden kayboldular.

Onlar gözden kaybolduktan sonra da onları izlemeye devam etti ve gözlerindeki özlem adamın merakını daha da arttırdı. Aşağı doğru eğilmiş ağzının köşelerinde hüznün gölgeleri dolaşıyordu. Dişleri yeniden alt dudağını ısırmaya başlamıştı ve uzanıp dudağını koparmamak, başparmağını kendi kendine açtığı yaranın üzerinde gezdirmemek için kendini zor tuttu. Cazibenin etkisiyle oturduğu yerde kaymaya başladığında altındaki deri hışırdadı. Bu ses kadının dikkatini tekrar ona çevirdi ve gözleri uzakta buluştu. Kızın gözleri inanılmaz derecede açıktı. Gözlerindeki kırılganlık onu ne yapacağını bilemediği ama yine de bir şeyler yapmak istediği bir hayal kırıklığıyla doldurdu.

"Adın gerçekten de Kızıl Kurt mu?" diye sordu sessizce.

Göğsündeki düğüme rağmen Killian ağzının seğirdiğini hissetti.

"Killian," dedi.

Kadın yavaşça başını salladı. "Sana neden Kızıl Kurt diyorlar?"

Bakışlarını sorudan ve o lanet gözlerden uzaklaştırıp pencereye çevirme sırası ona gelmişti. Bu sorunun sorulmasının yarattığı gerçeküstü his yeniydi; daha önce kimse ona bu soruyu sormamıştı ve o da cevap vermeye hazır değildi.

İtmedi.

"Beni Arlo'yla bırakmadığın için teşekkür ederim," diye mırıldandı. Çantasının tokasını incelemek için çenesini indirdi. "Karşılığını nasıl ödeyeceğimi bilmiyorum-"

"Geri ödeme istemiyorum," diye sertçe araya girdi, bu fikirden rahatsız olmuştu. "Ve bunu senin için yapmadım." Ve yapmamıştı da.

Onu o depoda yalnız bırakmama nedeninin iyi bir adam olmasıyla hiçbir ilgisi yoktu. Dürüst olmak gerekirse, ona bir zamanlar sevdiği birini hatırlattığı gerçeği olmasaydı, onu hiç düşünmeden orada bırakırdı. Belki bu onu bir pislik yapıyordu ama şehirde yüzlerce farklı organize suç grubu vardı. Her kurbanı kurtarmak mümkün değildi. Juliette de bir istisna değildi. Vücudunun onunla geçireceği bir gece için tüm kurallarını göz ardı etmeye hazır olması onun için fark etmiyordu. Tüm düşünme işini sikinin yapmasına izin verirse olduğu kişi olamazdı.

"Ne zamandır Ejderha'ya borçlusun?" diye arabaya çöken garip sessizliği böldü.

Juliette dudaklarını ıslattı. "Yedi yıl."

Yüz bin doları ödemek için yedi yıl mantıklı geliyordu. Borcu ödemiyordu. Yüzde seksen faiz ödüyordu ve muhtemelen hayatının sonuna kadar da ödeyecekti. Tefeciler kârlarının büyük bir kısmını bu şekilde, kurbanlarına zorbalık ederek ve onları sonuna kadar sömürerek elde ediyorlardı. Büyük ihtimalle Arlo'dan asla kurtulamayacaktı.

"Demek bunu daha önce de yaptın."

"Bunu mu?" diye sordu, gerçekten şaşırmıştı.

"Bir erkekle birlikte oldum," diye açıkladı.

"Evet," diye cevap vermeden önce bir kalp atışı kadar tereddüt etti.

Killian onu inceledi. "Kaç tane?"

Kadın oturduğu yerde kıpırdandı. "Kaç tane...?"

"Erkek."

Kadın yine dudaklarını yaladı. "Ben... Bilmiyorum."

Normalde, sevişmeyi planladığı kadına geçmişteki sevgililerinin sayısını sormazdı. Çoğu eskort olduğundan, çok sayıda sevgilisi olduğunu varsayıyordu ve kadınlarını bu şekilde tercih ediyordu -deneyimli. Sormak sadece gereksizdi. Bakireler dağınık ve narindi ve o nazik değildi. Bir bakirenin ihtiyaç duyacağı sabra sahip değildi. Ama Juliette'i tanımayı içtenlikle istiyordu. Çılgıncaydı ama sayamayacağı kadar çok erkeğe sahip olduğu düşüncesi onu rahatsız ediyordu. Yirmi birinci yüzyılda olduğumuzun ve kadınların istedikleri kadar sevgiliye sahip olmalarına izin verildiğinin tamamen farkında olmasına rağmen - sonuçta onun bedeniydi - herhangi bir erkeğin ona dokunması fikri onu mantıksız bir kızgınlık duygusuyla iğneledi.

"Bilmiyor musun?"

"Takip etmeyi hiç düşünmedim," diye tersledi, yanakları kıpkırmızı olmuştu. "Birkaç tane."

Sesinin sakin kalmasını diledi. "Temiz misin?"

"Elbette!" diye tersledi.

"En son ne zaman tuvalete gittin?"

Sorusunda ciddi olmasaydı, yüzündeki mutlak dehşet ve öfke ifadesi oldukça eğlenceli olurdu.

"Benim ... tuvaletim mi?" İğrenme dudaklarını kıvırdı. "Ben fahişe değilim!"

"Son sevgilin o zaman," diye düzeltti adam, kadının sorudan caymasına izin vermeyerek.

"Bilmiyorum," diye karşılık verdi, başka biri olsaydı tokatlanmasına neden olacak bir keskinlikle. "Bir süre."

Bir sonraki sorusunu düşünürken bir an geçti. Bir kolunu kaldırdı ve dirseğini kapının koluna dayadı. Çenesi hafifçe gevşekçe yumruk yaptığı parmaklarının üzerinde duruyordu. Aralarındaki üç metrelik mesafeden Juliette'in kıpırdanmasına neden olan ciddi bir merakla onu izledi. Ama Juliette onun bakışlarını sabit tuttu, tereddütsüz ve yılmadan. Gözlerindeki ateşin hipnotik dansı onu kendine çekiyordu. Bu cazibe, midesinin çukurunda oluşan sıcak arzu havuzu gibi görmezden gelinemeyecek kadar baştan çıkarıcıydı.

Kararını verdi, elini indirdi ve kapıya yerleştirilmiş düğmelere bastı. Juliette, arkasındaki özel cam açılıp Frank ve Marco'yu gösterince irkildi.

"Kenara çek, Marco."

Limuzin sorunsuz bir şekilde yoldan çıktı ve hafifçe durdu. Juliette onu izliyordu, gözleri o çok nefret ettiği korkuyla doluydu.

"Gitmekte özgürsünüz," dedi, çenesini kapıya doğru sallayarak işaret etti. "Şimdi gidebilirsin ve bunu yapmak zorunda değilsin. Seni durdurmayacağım. Ama kalmayı seçersen, hayır demen için sana ikinci bir şans verilmeyecek."

Şaşkınlık kaşlarının arasındaki deriyi katladı. Gözleri ondan kapıya doğru gidip geliyordu. Ona neden gitme seçeneği sunduğunu anlamadığını bilmek için zihin okumasına gerek yoktu. Merak etmesine izin verdi. Karar vermesine izin verdi. Daha önce hiç ama hiç bir kadını istemediği bir şeyi yapmaya zorlamamıştı. Kadınları incitmezdi. Juliette gitmek isterse, ona izin verecek ve bir daha onu asla düşünmeyecekti.

Saatlerce düşünmüş gibi hissettikten sonra, "Kalmak istiyorum," diye fısıldadı. "Lütfen."

Sesindeki titreme onu şüpheye düşürmüştü ama gözlerindeki kararlılık... ah, çok güçlü ve şiddetliydi. Onu istese de istemese de kendini ona verecekti ve adam onu ikinci kez durdurmayacak kadar istiyordu.

"Bluzunu çıkar."

Bölüm 4

Sanki bu bir işaretmiş gibi, gizlilik penceresi canlandı ve geri sarıldı. Limuzin yola çıktı ve yeniden hareket etmeye başladılar. Adamın süslü limuzinine başka kaç kız bindirdiğini merak ediyordu. Başka kaç kıza gitme seçeneği sunulmuş ve kaçı kalmayı tercih etmişti? Kaç tanesinin hâlâ hayatta olduğunu merak ediyordu.

Onları ve diğer her şeyi düşüncelerinden uzaklaştırarak parmaklarını bluzunun düğmelerine götürdü. Düğmeleri çözmek için çabalarken titriyor ve bükülmeyi reddediyorlardı.

Karşısındaki adam, gözleriyle bluzunun U şeklindeki yakasının üzerinde açıkta kalan her santim boyunca sıcak bir yol çizdi. Klimanın sıcaklığı yapışkan tenini ısırdıkça meme uçları sertleşti. Kalbi göğsünde sertçe atıyor, kilometrelerce öteden duyulabilecek bir şiddetle çarpıyordu. Kulaklarında başka hiçbir ses yoktu. Lastiğin asfalt üzerindeki sürtünmesi değil. Motorun mırıltısı da. Bluzu omuzlarından kurtulup kayarken giysilerinin çıkardığı hışırtı da. Gözlerini kapadı ve tekrar giymemek için kendini zor tuttu.

Ağzını sımsıkı kapalı tutan şey Arlo'nun vaadiydi. Özgürlük vaadiydi bu. Karşılığında yapması gereken tek şey ruhunu satmak ve kendisiyle ilgili her şeyi küçümsemekti. Ama buna değerdi. Değmek zorundaydı. Değecekti, çünkü bu artık Arlo'nun ezici parmağı altında olmamak anlamına geliyordu. Bu, kendini hiçbir şey göstermeden yerin dibine sokmamak anlamına geliyordu. Artık sokakta korku içinde yürümeyecekti. Bunun için yapmayacağı şey yoktu. Bir yabancıyla geçireceği bir gecenin yanında hiçbir anlamı yoktu.

Ama belki de ona hiç bir erkekle birlikte olmadığını söylemeliydi. Bunun herhangi bir fark yaratacağından emin olmasa da, yine de onu dehşete düşürüyordu. Ona yalan söylemişti ve o da onu bu konuda uyarmıştı. Sadece deneyimli birini isteyen bir tipe benziyordu. Bakire olduğunu itiraf etmek şüphesiz onu ya azdıracak ya da soğutacaktı ve Juliette bir önseziyle umut kırıntısını riske atamazdı. Bu yüzden yalan dudaklarından biraz fazla kolay dökülmüştü. Biraz fazla sıradan. Midesinde ekşi süt gibi pıhtılaşmıştı. Yanaklarını utançla yakmıştı. Bir aziz olmasa da ve hayatında pek çok yalan söylemiş olsa da, bunlar önemsiz yalanlardı. Kolayca vazgeçebileceği şeylerdi. Hayatını ellerinde tutan bir adama yalan söylemeyi içermeyen şeyler. Ama alternatifini riske atamazdı. Bunu yapmalıydı ve iyi yapmalıydı. Ayrıca, adamın fark edeceğini kim söyleyebilirdi ki? Deneyimli taklidi yapmak o kadar da zor olamazdı.

Yine de bu fikir midesini bulandırıyordu. Sorun Killian'la yatma fikrinden çok, bunun kendi seçimi olmadığı gerçeğiydi. Bir yabancı ve bir suçlu olması dışında onda uzaktan yakından yanlış bir şey yoktu. İkincisi onu dürtmeye devam etti. Kendisine onun insan ticareti yapmadığını hatırlatarak onu susturdu. O da öyle söylemişti. Ona inanmak için hiçbir nedeni olmasa da, aslında inandığını fark etti. Bu kararını biraz daha kolaylaştırdı. Bu ve onun hayatta kalmak için tek umudu olduğu bilgisi.

"Buraya gel," diye talimat verdi, kız kumaşı nemli elleriyle sıktığında. "Dizlerinin üzerinde kal."

Çantasını ve bluzunu bir kenara bırakan Juliette dengesizce banktan kaydı. İlk adımı atarken yumuşak halı dizlerine fısıldadı. Cildinin hafifçe yanması, başka birinin önünde diz çökmenin verdiği utançla kıyaslanamazdı. Hem de bir yabancının. Çoğu insanın tahmin edebileceği gibi bunun romantik ya da cinsel bir yanı yoktu. Bu aşağılayıcıydı.

"Daha yakına," diye buyurdu, vücudu beyninin çağrısına uymayı reddedince.

Yeni deri, likör, pahalı kolonya ve ahşap cilası kokan nefesini içine çeken Juliette, kendisini kurttan ayrı tutan mesafe boyunca ayaklarını sürüyerek ilerledi. Kurdun vücut ısısı üzerine vurduğunda ve dizlerinin ona değmesine birkaç santim kala durdu. Nefesini tuttu ve bir sonraki talimatları bekledi.

"Daha yakına."

Şaşkınlıkla Juliette gözlerini onun yüzüne kaldırdı. Soru dudaklarında beklerken, dizlerinin basitçe ayrılmasıyla cevaplandı.

Kulaklarının arasında yangın alarmlarının şiddetiyle alarmlar şıngırdadı. Duyulur bir şekilde yutkunduğunda tükürüğü boğazından aşağı dökülen küllere dönüştü. Muhtemelen tüm evinden daha pahalıya mal olan bir kumaşla kaplı kalçalarına baktı ve kucağına kusma dürtüsü hissetti.

Bunu yapabilirsin, diye vasiyet etti kendi kendine, adamın tam olarak ne istediği acı verici bir şekilde ortaya çıktığında. Bunun hakkında düşünme. Sadece yap!



Ama adamın koyu renk pantolonunun önünden görünen uzun, sert çıkıntıyı gördüğünde bunu söylemek yapmaktan daha kolaydı. Karın kasları şaşkınlık, dehşet ve merakın garip bir karışımıyla kasıldı. İkincisi, dizlerinin üzerine çökmüş bir tepkiydi ama daha tutunamadan hızla bastırıldı.

Juliette bir erkeğin sikine yabancı değildi. Daha önce hiç içine girmemiş olsa da bir sürü erkek görmüştü. Muhtemelen çok fazla. Hizmetçi olmanın tehlikeleriydi bunlar. Temizlik niyetiyle girdiği bir odada çırılçıplak kendisini bekleyen bir pislikle karşılaştığı zamanların sayısını unutmuştu. Ama bunun dışında, üç yıl boyunca aptalca bir şekilde istikrarlı ve tutkulu bir ilişki yaşadığını düşünmüştü. Stan penisini çok seviyordu. O kadar ki, pantolonunun içini nadiren görüyordu. Ayrıca ailesinin gittiği o hafta sonu vardı ve iki günün büyük bir kısmını seks dışında her şeyi yaparak geçirmişlerdi. Ama fikrini değiştirmesi için ona yalvarmıştı. İşler cehenneme döndüğünde ve Stan teselliyi Karen'ın solgun beyaz kalçaları arasında bulduğunda bu kararıyla gurur duymuştu... Ta ki kendini hiç tanımadığı bir adamın dizleri arasında diz çökmüş, öldürülmemek ya da daha kötüsünden korunmak için onun sikini yalamaktan daha fazlasını yapmaya hazır bulana kadar.

Belki de gerçekten bir fahişeydi.

Bu düşünce hiçbir şekilde rahatlatıcı değildi. Sadece gitme isteğini daha da artırıyordu.

Düşünmeyi bırak! Kafasının içindeki ses tısladı ve ona hak vermek zorunda kaldı. Düşünmek yardımcı olmuyordu.

Derin bir nefes çekerek adamın tokasına uzandı. Soğuk metal titreyen parmaklarını öptü ama bir saniye sonra yakaladı. Uzun, sivri parmaklar ellerinin genişliği etrafında zahmetsizce kıvrıldı. Sıkı ama nazik bir şekilde tutuyordu.

Şaşkınlık ve şaşkınlık bakışlarını adamın yüzüne, o yoğun, siyah gözlere ve dolgun ağzına kaydırdı. Zihnini boş tutmaya çalışırken bunu fark etmek için muhtemelen kötü bir zamandı ama adam gerçekten de gülünç derecede güzeldi. Bu bilgi içini kemiren kaygıyı hafifletmedi ama adamın şişman, kıllı bir serseri olmadığı gerçeği küçük de olsa bir teselli oldu.

"Düşündüm de..."

Dizlerinden çekildi ve adamın kucağına alındı. Adamın dolgun kalçaları kızın sırtını kavrarken, kız da adamın kalçalarına sarıldı. Soğuk deri dizlerinin altında kayıyor, ellerini beline dolamak için serbest bırakan kavurucu sıcak avuç içleriyle bir tezat oluşturuyordu. Daha yakına çekildi. O kadar yakındı ki, her nefes verişte aynı havayı paylaşıyorlardı. O kadar yakındı ki, adamın kararmış gözlerini çevreleyen her bir kirpiği sayabilirdi. Bir eli öne doğru çekildi ve çenesini uzun parmaklarının arasına aldı. Yüzü daha da yaklaştırıldı.

Juliette'in nefesi kesildi; zayıf, acınası bir ses, adamın gözlerindeki ateşi alevlendirmiş gibiydi. Işık, içinden bir ürperti çalan bir zafer parıltısıyla titreşti.

"Gitmeliydin, a ghrá." Adamın alçak ve baştan çıkarıcı ses tonu, ciğerlerine çekmeyi başardığı birkaç parça havaya takıldı ve onları kendisinden kopardı. Adam yırtıcı gözlerle onu izlerken kadın bocaladı. "Fırsatın varken kaçmalıydın. Artık benimsin, küçük kuzu."

Gözleriyle büyülenen, kokusuyla cezbeden, ellerinin kalçalarına doğru kaydığını hissettiğinde büyülenen Juliette, hiç deneyimi olmadığı bir şeyi yapması için ona meydan okurken sadece nefesini tutabildi. Adamın nasırlı parmaklarının kalçalarının yumuşak teninde gezindiğini ve eteğinin kumaşının altından geçerek kalçalarını sıyırdığını her karıncalanma hissinde acımasızca fark ediyordu. Juliette'in iniltisi dudağının üzerine sıkıştırdığı dişlerinin arkasına çarptı ama ses yine de utanç verici bir inilti halinde boğazından süzüldü.

Lanet olsun. Kendini eğlendirmemesi gerekiyordu. Bu planın bir parçası değildi. Ama artık bunu durdurmanın bir yolu yoktu. Vücudu son yedi yıldır mahrum bırakıldığı her şeyin kasırgasına kapılmıştı. Adamın ona sunduğu her şeyi zerre kadar umursamadan arzuluyordu. Vücudunu bu kadar ustalıkla kendi iradesine göre evcilleştirmişken, aklının her şeye karşı olması hiçbir şeyi değiştirmiyordu.

Sert eller onun arka tarafındaki küreciklere kıvrıldı ve pantolonunun altında yuvalanmış sert yumrunun üzerine sürüklendi. Bir araya gelen bedenlerinin sıcaklığı kumaşı yakıp geçti. Adamın sert boyu kadının kalbine doğru mükemmel bir şekilde kayarak, tepedeki gergin kasa kadar her kritik noktaya çarptı. Yavaşça sürtünme, beklenmedik bir sıcaklığın içine akmasına neden oldu. Bu sıcaklık, kadının omuzlarını tutmasına neden olan tek bir uyarılma hamlesiyle içinden yukarı doğru yükseldi. İçlerinden biri inledi, alçak sesle ve gırtlaktan gelen bu ses, gergin sessizlikte son derece yüksek geliyordu. Adam kendi kalçasını kaldırırken kadının kalçalarını aşağı doğru ittiğinde ve kadın nefes nefese kaldığında, seslerin kendisinden geldiğini -biraz da dehşetle- fark etti.

"O bir kız," dedi o nefis aksanıyla. "Bana nelerden hoşlandığını söyle."

Buna verecek tek bir yanıt bile bulamadı. Hiçbir şey düşünemiyordu. Zihni bir arzu ve suçluluk çöplüğüne dönüşmüştü. Bu ikisi, ağlamak istemesine neden olan kısır bir savaşta birbirlerine sarılmıştı.

Orgazmın yakınından bile geçmeyeli yıllar olmuştu. Yıllardır kendine dokunmamıştı bile ve bu ihtiyaç onu öldürüyordu. Bundan daha da kötüsü, bir yabancının kucağına tırmanmak için geçen sürede ahlak kurallarını tamamen terk etmiş olduğunu bilmesiydi ama bunu istiyordu. Onu istiyordu. Ne kadar yanlış olsa da.

Yine de o inanılmaz derecede karanlık gözlere baktığı anda, karnından geçen tatlı uyarılma çırpınışını inkâr edemezdi. Ağrıyı görmezden gelemiyordu. Vücudu bir arzu denizinde kaybolmuştu ve başka hiçbir şeyin önemi yoktu. Gözlerinin, amını sıkan ve göğüs uçlarını sıkılaştıran şeyler vaat ediyor olması, onu yıkayan dalgaları sakinleştirmeye yardımcı olmadı.

Elleri onun istekli vücudunun üzerinde geziniyor, içinde patlayan ateşi gökkuşağı renklerinde körüklüyordu. Höyüğüne karşı, horozu, sadece onun sağlayabileceği bir şey için onu delirten bir beceriyle yaklaşan doruğa çalıştı. Bu sırada gözleriyle onu becermeye devam etti. Onun içine derinlemesine daldı ve duygularını sertçe sürdü. Sadece bakışlarıyla bile orgazm olabilirdi.

"Amının tadına bakmak istiyorum, küçük kuzu," diye tısladı Killian kulağına, parmaklarını kaşkorse askılarının etrafında dolaştırırken. "Seni burada sonuna kadar açmak ve düz yürüyemez hale gelene kadar sana ziyafet çekmek istiyorum."

Tanrım, o böyle şeyler söylerken başını nasıl tutacaktı?

"Lütfen," diye nefes aldı. Yalvardı. Parmakları adamın blazer ceketinin kumaşına dolandı. Vücudu onunkine daha da gömüldü. "İhtiyacım var-"

"Kalk," diye emretti.

Juliette hiç vakit kaybetmeden onun üzerinden atladı. Limuzinin tavanı başının üstünü sıyırıp geçti ve onun yanındaki koltuğa kararsızca düşerken onu eğik durmaya zorladı. Adamın blazer ceketini silkip dikkatsizce bir kenara atmasını nefesini tutarak bekledi. Kravatı da zümrüt rengi bir çizgi halinde havaya fırlayıp yere düşmeden önce onu takip etti. Juliette ayakkabılarını aceleyle tekmeledi. Siyah topuklar boğuk bir gümbürtüyle halıya çarptı ve unutuldu.

Killian onun önünde dizlerinin üzerine çöktü. Kadının ayaklarının dibinde diz çökmek onu zerre kadar rahatsız etmiĢe benzemiyordu. Ellerini kalçalarına koyup onu deri koltukta kabaca sarsmaktan baĢka bir Ģey umurunda değilmiĢ gibi görünüyordu. Eteği belinde buruş buruş olmuş, amının dudakları üzerine gerilmiş külotunun acı verecek kadar sade kumaşını ortaya çıkarmıştı.

"Sırılsıklam olmuşsun." Başparmaklarından biri ıslak bölgeyi tembel daireler çizerek delikten klitorise kadar takip etti. İkisinin de külotuna doğru çıktığını açıkça görebildikleri çıkıntının üzerinden her geçiş, akışı artırdı. "Ne kadar ıslak olduğunu hissedebiliyor musun?"

Elleri uyluklarının esnek etine dolandığında ona cevap verme şansı vermedi. Dizleri müstehcen bir şekilde açılmıştı ve aradaki boşluk adamın zayıf kalçaları tarafından doldurulmuştu. Kızın boğuk nefesi, üzerine bastırıp onu gövdesiyle deriye sabitlerken gözlerindeki hain parıltıyla karşılaştı. Bir an için adamın onu öpeceğini sandı. Dudakları aralandı. Adam yaklaştıkça istekli bir bekleyiş içinde karıncalandılar. Parmakları adamın gömleğinin kolunda sıkıştı. Kumaş kırışmıştı ve ona onarılamayacak kadar zarar verdiğini biliyordu ama kendini odaklayabildiği tek şey, bir kalp atışı uzağındaki ağzıydı.

Ağırlığını daha yükseğe kaydırdı. Altındaki deri, ayarlamayla birlikte gıcırdadı. Kalçalarının her iki yanındaki koltuk, ellerinin altında alçalırken, ereksiyonunun tüm ağırlığını bir kez daha onun tümseğine doğru hizaladı. Kadından tanımlayamadığı bir ses kaçtı. Sızlanma ile inleme arasında bir şeydi ama vücudunun derinliklerinde bir yerden geliyordu. Arkadaşı kalçalarını ileri doğru salladı ve tüm vücudu sarsıldı. Çığlığı daha yüksek, daha çaresizdi ve arabanın içinde çınlıyordu.

"Böyle mi?" diye mırıldandı, tekrar yapıyordu ama daha yavaş.

Pamuk ağızlı ve mantıksız bir şekilde başı dönen Juliette tek ve hızlı bir şekilde başını salladı. "Evet."

Aç gözleri kirpiklerinin kalın perdeleri arasından onu yuttu. Ellerini kaldırdı. Üstünün askılarına sarıldılar ve onları omuzlarının yamaçlarında yavaşça sürüklediler. Acı verecek kadar yavaş iniş, etek ucunu göğsünden aşağı, göğüslerinin kabarıklığı üzerinden çekerek büzülmüş uçlara takıldı, çekiştirdi ve serbest kalmadan önce alay etti. Juliette'in tıslaması, ortaya çıkardığı ete odaklanmadan önce zaferle karşılandı.

Yüzü karardı.

"Tanrım, sana neler yapacağım neler," diye nefes aldı, ellerini üstünden çözüp sırtında dolaştırdı. Kürek kemiklerine yaslandılar. Avuçlarının sıcaklığı üstünün kıvrımlı kumaşından süzülüp tenini ısırdı. "Sana yaptıracağım şeyler."

Moraran elleri ve açgözlü dudaklarıyla saldırdı. Bir meme ucuna saldırıp yırtarken, diğerini sessizce daha fazlası için yalvarmıyor olsaydı acı verici olması gereken bir öfkeyle koparıp yuvarladı.

"Tanrım, bu iyi hissettiriyor!"

Nefes nefese inlemesi, dişlerinin vücuduna sıcak korlar saçan keskin kıstırmasıyla ödüllendirildi. Kızın istemsiz sarsıntısı, hiçbir yere gitmeyeceğine dair açık bir uyarı olarak adamın onu daha sıkı kavramasına neden oldu. Siyah gözleri onunkilere dikilmişti, tereddütsüz, gözünü kırpmadan ve dilinin ucuyla hassas tepenin etrafında tembelce dolaştığı gerçeğinden utanmadan. Bir eli öne doğru kaydı ve diğer meme ucunu alaycı bir başparmağın altında sert, karıncalı bir yumru haline getirdi.

Bu yanlıştı.

Ona izin vermek... bunu istemek... onu istemek... hepsi çok yanlıştı. Ama onun durması daha da kötüydü. Bu fikir bile parmaklarını o kalın, gür saçların arasından geçirip onu kendine doğru çekmesine neden oldu. Kalçaları kalkmak, sürtünmek, uyluklarının arasında uğuldayan dayanılmaz acıyı hafifletmek için mücadele etti. Ama adamın ağırlığı onu hareketsiz ve dayanılmaz bir acı içinde tutuyordu.

"Lütfen..." diye fısıldadı.

Bakışları hâlâ onunkileri keserken, adam saldırısından vazgeçti ve yükselirken göğüslerinin karıncalanmasına ve ıslanmasına izin verdi. Sıcak dudaklar göğsünü boyayan kızarıklığı köprücük kemiğine kadar takip etti. Yumuşak, satenimsi teller çenesinin ve boğazının altını gıdıkladı ve boynunu geriye itti. Omurgası dikleşti ve göğüslerini hâlâ hassas tepesiyle tembelce oynayan ele doğru itti.

"Külotunu çek," diye emretti tenine karşı. "Beni nerede istediğini göster."

Nefes nefese kalan kızın parmakları, kendisine söyleneni yapmak için vücutlarının arasında hareket ederken titredi. Parmaklarının ikna edici tıngırtısının altında, kalbi avucunun içinde gümbürdüyordu. Bir parmağını cinsel organını gizleyen nemli kumaş parçasına soktuğunda içi burkuldu. Serin hava açıkta kalan bedenini öptü ve titredi. Titreme, dişlerinin dudağına kapanmasına ve her nefesinin inanılmaz derecede hızlı çıkmasına neden olan bir intikamla içinden geçti. Killian gözlerini onunkilerden hiç ayırmadı. Kadının her özel yerinin önünde çırılçıplak durması umurunda değilmiş gibi görünüyordu. Tek odağı kızın gözleriydi ve yüzeylerindeki her ışık oyununu, kızın rahatsız bir şekilde kıpırdanmasına neden olan kurnaz bir hayranlıkla izliyordu.

"Kendine dokun," diye talimat verdi.

Ağırlığı onu zapt ederken bunu söylemek yapmaktan daha kolaydı ama klitorisinin sert kası üzerinde tek bir parmağını gezdirmeyi başardı. Elinin tersi, pantolonunun önünü çukurlaştıran kaya gibi sert çıkıntının üzerinde gezindi ve gözbebekleri büyüdü. Burun delikleri keskin bir şekilde parladı ama bakışları ürkütücü bir şekilde sabit kaldı. Kadının kalçalarını daha da ayırmaya zorladı ve yavaşça geri çekildi. O inanılmaz gözler, parmaklarında durana kadar durgun bir şekilde onun üzerinde gezindi.

Bir utanç dalgası halinde üzerine bir sıcaklık yayıldı ve ilk içgüdüsü bacaklarını kapatmak oldu ama adam sıkıca aralarına sıkışmışken bunu yapamadı. Bunun yerine, tek yapabildiği acınası bir alçakgönüllülük çabasıyla kendini toparlamak oldu ki bu da adamın dikkatinin neredeyse sorgulayıcı bir kaş hareketiyle tekrar yüzüne kaymasına neden oldu.

Sormadı. Hiçbir şey söylemedi. Ama parmakları bileğinin etrafında kıvrıldı ve elini nazikçe uzaklaştırdı. Onu durdurmaya gücü yetmediğinden -bir kısmı bunu istemediğinden- adamın daha aşağı kaymasını, sıcak nefesi hassas teninin üzerinde fısıldayana kadar karanlık başının eğilmesini izledi. Vücudu aynı anda iki farklı tepkiyle sarsıldı. İlki özlemdi. İkincisi şaşkınlıktı. Ama bu, adamın dilinin tembelce gezdirilmesiyle yaşadığı şok ve keskin zonklamayla kıyaslanamazdı.

Juliette'in nefesi kesildi. Elleri adamın başına gitti. Parmakları onun saçlarına dolandı. Belki de onu durdurmak istemişti, ama dudakları onun cinsel organının tepesini emip emdiği anda her şey kaybolmuştu.

"Killian!" Adamın adı acı dolu bir sızlanmayla içinden fırladı ve onu şiddetli bir ürperti izledi.

Kalçaları adamın ağzının talepkâr yalvarışlarını karşılamak için yükselirken parmakları sıkılaştı. Hayatta ikinci bir şans verilmiş bir adam gibi onu yuttu. Tutkulu, ısrarcı ve nefes alamayacağı kadar çok şeyle doluydu.

Adam bir parmağını onun açıklığının sıkı halkasından geçirdiğinde, Juliette basınç karşısında dondu kaldı. Hafif acı, durmak istemesine yetecek kadar yakın değildi ama biraz homurdanmasına ve rahatsız edici bir şekilde kaymasına yetti.

Killian başını kaldırdı. Tepedeki ışık, ağzına ve çenesine bulaşmış olan nemi parlatıyordu. Gözlerinin yüzeyinde parıldayan bu ışık ona geceleyin okyanusu hatırlatıyordu.

"Seni incitiyor muyum?" diye sordu.

Juliette başını salladı. "Hayır." Aceleyle dudaklarını ıslattı. "Uzun zaman oldu," diye fısıldadı, aslında yalan söylemiyordu. Birisi oraya inmeyeli uzun zaman olmuştu. "Ben iyiyim."

Başını anlayışla salladıktan sonra tekrar işine döndü. Parmağı nazikçe ama bir amaca yönelik olarak çalışarak kadının açıklığındaki kasları gevşetti. Dili ve eli arasında Juliette'in yeniden çırpınmaya başlaması hiç zaman almadı. Kalçaları daha fazlası için huzursuzca kıpırdandı ama adam, Juliette sinirden gözyaşlarına boğulacağından emin olana kadar alaycı hızını sürdürdü.

"Killian, lütfen..." diye yalvardı saçlarını çekiştirerek. Uyluk kasları kontrolsüzce titremeye baĢlamıĢtı ve kalbi güvenli olmadığından emin olduğu bir Ģiddetle göğüs kafesine çarpıyordu. Yine de Killian ona eziyet etmeye devam etti. "Tanrım, lütfen! Çok yaklaştım!"

Killian'ın cevabı, ikinci bir parmağını içine sokmak ve kanla dolu klitorisine tembelce vurmak oldu. Bu acıyı hafifletmek için yeterli değildi.

Juliette acımasızca küfretti ve kasıldı. Bu onun durmasını sağlamaktan başka bir işe yaramadı.

Geri çekildi ve ön kolunu gelişigüzel ağzına götürdü. Juliette onu şaşkınlık ve hafif bir panik duygusuyla izledi. Adamın parmakları onun içinde hareket etmeye devam ediyor, onu geriyor ve amının kullanılmayan kaslarını çalıştırıyordu.

"Boşaldığında ortalığı dağıtıyor musun?"

Nefes nefese kalan Juliette cevap vermeden önce zorlukla yutkunmak zorunda kaldı. "Dağınıklık mı?"

Başıyla onayladı. "Fışkırtıyor musun?"

Juliette'in yüzüne hücum eden sıcak kan onu eğlendirmişe benziyordu. Gözlerini kaçırdı.

"Daha önce hiç yapmadım," diye mırıldandı, adamın kendisini bu kadar dikkatle izlememesini diliyordu.

"Hiç mi?"

Başını iki yana salladı. Ağzını açmaya başlamıştı ki adamın parmakları içine doğru eğildi. Belli belirsiz değildi. Her ne yaptıysa, her neye karşı ittiyse, neredeyse oturduğu yerden sıçrayacaktı. Tüm vücudu istemsizce deriye doğru eğildi. Feryadı göğsünden fırlayıp boğazında düğümlendi ve kontrol edemediği sessiz bir çığlığa dönüştü. Kalçalarını kaldırıp adamın eline çarparken parmakları bankı pençeledi.

"Aman Tanrım!" diye hıçkırdı.

"Bunu daha önce kimse yapmadı mı?" diye alay etti başını sinsice eğerek.

Daha fazlası için can atan Juliette, başını sallamakla vücudunun kontrolünü tekrar ele geçirmeye çalışmak arasında gidip geldi. Kanalları hâlâ içinde hareket eden parmaklarını açgözlülükle emiyor, ama yine o yere yaklaşmıyordu. Ve bunu yapmasını istiyordu. Tanrım, buna çok ihtiyacı vardı.

"Ne tür erkeklerle birlikte oldun?" diye karanlık bir şekilde düşündü, başını geriye savurmasına ve görüşünün bulanıklaşmasına neden olan noktaya nazik bir dürtme yaptı.

"Ne yapıyorsun?" diye nefesini tuttu, utanmazca avucunun içinde kıvranıyordu.

Sıcak ve sıvı bir şey serbest kaldı ve altında birikti. Külotunun içine sızdı ve adamın parmaklarının üzerine damladı.

"Seni fışkırtacağım."

"Oh!" diye boğuldu, nefessiz kaldı. "Tamam."

Parmaklarının pedlerini ustalıkla duvarları boyunca çizdi ve sahip olduğunu hiç bilmediği düğmeyi atladı. Kadın aklını kaçıracağından emin olana kadar bunu birkaç kez yaptı. Sonra hiçbir uyarı ya da sebep göstermeden çekip gitti. Parmakları kadının bedeninden kurtuldu ve geriye yaslandı, hâlâ kadının yayılmış ve titreyen kalçalarının arasında diz çöküyordu. Kanalı onsuz alışılmadık derecede boş hissediyordu. Dahası, klitorisi alev alev yanıyordu.

"Ne... neden...?"

Kızın şaşkınlığı adamın ağzının bir köşesini çekiştirdi. Tam olarak bir gülümseme sayılmazdı ama yakındı.

"Benim evimdeyiz."

Limuzin hareket etmeyi bırakmıştı. Pencerelerden bulutlar dışında bir şey seçemiyordu. Koltuğun üzerinde olabildiğince alçaldığını, neredeyse onunla birlikte limuzinin zemininde olduğunu fark etmesi bir anını aldı.

Kızararak kıpırdandı, bunu yaparken giysilerini ve ayakkabılarını tekrar yerine sürükledi. Yukarı çıktıkça çevresini daha iyi görmeye başladı.

Göz kamaştırıcı beyaz sıvalı bir bina akşam göğünün altında parlıyordu. Akdeniz tarzı konak, cilalı taşlardan oluşan ışıltılı bir halının ucunda oturuyordu ve yemyeşil çimler, yüksek ağaçlar ve pırıl pırıl lambalarla çevriliydi. Geniş, ahşap kapılara açılan mermer basamakların dibinde taştan bir çeşme melodik bir şekilde fokurduyordu. Juliette'i arabadan iten şey, çeşmenin ortasındaki taş kürsünün üzerinde duran ve toprak bir kaptan su dolduran kadındı. Kalın askılı, dökümlü bir elbise giymişti ve heykelin tamamı kusursuz beyaz olsa da Juliette elbisenin, ince bir sırttan aşağı pervasızca dökülen bukleler cümbüşünü geride tutan banda uyacak şekilde mor olduğunu hayal etti. Saçları koyu... siyah ve gözleri...

Juliette arnavut kaldırımını geçip dibinde durdu.

Kahverengi, diye karar verdi. Kadının gözleri yumuşak, ela kahverengi olacaktı.

Renksiz bir heykelde renkleri hayal etmek saçmaydı, ama tüm parçada rastgele görünmeyen bir şey vardı.

Killian yanına geldiğinde Juliette, "Çok güzel," dedi. "Çeşmeyle birlikte mi geldi yoksa özel olarak mı yapıldı?"

"O benim annem." Ellerini pantolonunun ceplerine daldırdı ve heykelin gülümseyen yüzüne bakmak için başını geriye eğdi. "Annem öldükten sonra babam yaptırdı."

"Üzgünüm," diye mırıldandı, bir anneyi kaybetmenin acısını çok iyi biliyordu.

Ağzını açıp ona nasıl hissettiğini bildiğini söylemeye başladı ama adam çoktan uzaklaşmıştı. Kadın onu durdurmadı. Bunun yerine, geri dönüp eşyalarını almak niyetiyle limuzine doğru döndü ama araba gitmişti. Birlikte geri döndükleri dev birkaç adım ötede durmuş, ciddiyetle başının üzerinden bir şeyi izliyordu.

Eşyalarının nerede olduğunu sormak için tekrar ağzını açtı.

"Marco her şeyi içeri getirecek," dedi Killian, o daha kelimeleri çıkaramadan.

Başka çaresi kalmayan kız, onu eve ve merdivenlere doğru takip etti. Marco ona elini uzatarak onu tamamen şaşırttı.

"Taşlar kaygan olabilir," dedi Killian ona baktığında.

Kadın parmaklarını onun avucuna yerleştirdi ve uzun parmaklarının sadece bir kıvrımıyla tüm elinin sorunsuzca yutulmasını izledi. Adam onu yukarı ve kapılara doğru yönlendirdi, kapılar adam dokunamadan açıldı.

Lacivert takım elbiseli iki adam hemen içeride duruyordu. Juliette ve Killian içeri girdiklerinde ikisi de ona bakmadı. Kapılar arkalarından kapandı.

"Bir içki ister misiniz?" Killian geniş fuayenin derinliklerine doğru ilerlerken omzunun üzerinden geriye baktı.

Dışarısı gibi içerisi de pırıl pırıl taş ve demirden oluşan geniş bir yeraltı mezarıydı. Ön giriş üç ayrı bölüme ayrılıyor ve bu bölümler tüm evi rahatlıkla sığdırabilecek odalara açılıyordu. İlk bakışta iki yanındaki iki açık kapı bir çift oturma alanına açılıyordu ve birinde televizyon olduğunu diğerinde olmadığını fark ettiğinde bir insanın neden iki taneye ihtiyaç duyduğunu anlayamadı. Hâlâ anlamsız geliyordu ama orada bulunma nedeni evini dekore etmek değildi.

Bakışları birkaç adım ötede onu bekleyen adama kaydı.

"Su, lütfen."

Adam bir an ona baktı. "Şampanyam var."

Juliette başını salladı. "Hayır, teşekkür ederim."

Juliette'in yanıtı adamın kafasını karıştırmış gibiydi ama sormadı. Juliette'e kendisini takip etmesini, ikinci kata çıkan zarif merdivenleri geçmesini işaret etti. Karanlıkta zar zor aydınlatılan bir bahçeye bakan pencerelerle kaplı geniş bir koridorda sessizce yürüdüler. Koridor geniş bir açıklık ve bir kapıyla son buluyordu.

Juliette hemen dışarıda durdu, o buzdolabına doğru yürüyüp kapıyı çekerek açarken eşikte dengede duruyordu.

Mutfak, diğer tüm odalar gibi devasaydı. Kapladığı tek köşeye göre çok büyüktü. Ortaya, mutfağı mekânın geri kalanından ayıran bir ada yerleştirilmişti. Odanın diğer ucunda, bir dizi Fransız kapının üzerinde asılı duran şeffaf perdelerin arasından sızan ışıklar mermer zeminde yamalar oluşturuyordu.

"Beğenmedin mi?" Killian elinde buzlu bir cam şişe suyla ona doğru yürüyordu.

Juliette başını salladı. "Güzelmiş."

Ondan bir homurtu yükseldi. "Yer israfı ama nadiren eğlenirim... ya da yemek yaparım."

Buna ne diyeceğini bilemeyen Juliette şişeyi aldı ve kapağındaki mührü kırdı. Uzun bir yudum aldı. Buz gibi soğuk sıvı göğsünün ortasından bir yol açarak midesini doldurdu. Adamın orada yaktığı ateşi söndürmedi ama bir kısmını yatıştırdı.

Kapağı yerine koydu. "Teşekkür ederim."

Kadın şişeyi ona geri uzatırken adam ona baktı. Her zamanki gibi bir şey bekliyor gibiydi, sanki bir şekilde onun beklediği gibi davranmamıştı ve bu onu tedirgin ediyordu. O gecenin iyi geçmesine ihtiyacı vardı. Gerçekten iyi. Onun hayatının en güzel zamanını geçirmesine ihtiyacı vardı. Aksi takdirde Arlo'dan asla kurtulamayacaktı.

Suyu aldı ve berrak, beyaz bardağa baktı. Adaya doğru yürüyüp şişeyi yere bırakmadan önce bir süre elinde tarttı. Boğuk bir çatırtı sessizlikte yankılandı.

Juliette gergin bir şekilde kıpırdandı. "Yani..." diye mırıldandı. "Burası güzel bir ev. Uzun zamandır mı burada yaşıyorsunuz?"

Killian'ın başı yavaşça kalktı ve ona doğru döndü. Tek kaşı kalktı ama gözlerinde eğlence vardı.

"Havadan sudan mı konuşuyorsun?"

Boğazında bir kızarma oldu ve yüzünü doldurdu. "Ne? Hayır... belki," diye mırıldandı sonunda. Ona utangaç bir yarım sırıtma sundu. "Özür dilerim."

Adamın ağzı seğirdi ve bir an için gerçekten gülümseyeceğini sandı. Ama ona doğru yürümeye başladığında gülümsemesi kayboldu, yine de gözlerindeki ışık parıldamaya devam ediyordu.

"Gel."

Kadın onu geldikleri yoldan geri takip etti. Fuayede sola döndü ve merdivenlerden yukarı çıkmaya başladı. Juliette merdivenlerin dibinde duraksadı. Parmaklarını cilalı tırabzanın etrafına kapattığında terlemişti. Dizleri titredi ve tutuşu sıkılaştı.

Tanrım, işte buydu. Onu kendi odasına götürüyordu ve orada... panik boğazında düğümlendi, kalbi kulaklarının arasında çılgınca çarpmaya başladı. Önünde Killian durdu ve arkasına baktı. Bakışları sorgulayıcıydı.

Bunu yapabilirim! dedi kendi kendine. Her şey yoluna girecek. Sadece bir gece.

Ama bir gecede çok şey olabilirdi. O tamamen bir yabancıydı. Bir seri katil ya da daha kötüsü olabilirdi. Onu bağlayıp ne isterse yapabilirdi ve kimse nerede olduğunu bilmiyordu.

Tanrım... kimse nerede olduğunu bilmiyordu. Kahretsin, o da nerede olduğunu bilmiyordu. Yol boyunca onun dikkatini dağıtmıştı. Bildiği kadarıyla başka bir şehirde de olabilirlerdi.

"Juliette?" Killian bir adım attı.

Kendine gel! Kafasının içindeki ses tıslayarak onu felç edici dehşetinden sıyırdı.

İlk dengesiz girişiminde bacaklarının altından katlanmaması bir mucizeydi. Ölümüne yuvarlanmadan onun altındaki basamağa kadar çıkmayı başardı.

Killian bir kalp atışı boyunca olduğu yerde kaldı, bir şey söyleyecekmiş gibi görünüyordu ama dönüp uzun bir koridora doğru ilerlerken bunu yapmaktan vazgeçmiş gibiydi.

Sonunda koridor iki ayrı yöne ayrılıyor, sonra dönüp dolaşıp mekanın başka bir bölümüne bakan büyük bir açıklığın diğer tarafında tam bir daire çiziyordu. Juliette demir parmaklığın üzerinden baktı ve aşağıda sadece gül rengi mermer döşemeyi gördü. Dairenin diğer tarafında aşağıya doğru inen bir dizi ferforje merdiven vardı.

"Güneşlenme odasına ve kış bahçesine açılıyor," dedi Killian onu yakalayarak. "Spor salonu ve medya odası diğer tarafta."

Neyin diğer tarafında? Juliette sormak üzereydi ama bunun gerçekten bir önemi var mıydı? Oraya tur için gelmemişti.

Onu kapılarla kaplı başka bir koridora doğru genişleyen bir koridora götürdü. Dehşetin soğuk hissi onu tekrar ele geçirdi ve adımlarını özensizleştirdi; her adımda topukları sessizlikte gürültüyle gıcırdıyordu. Kendini toparlamaya çalıştı ama ilerledikçe orada olmayı o kadar az istiyordu.

Soyadını bile bilmediği bir adamla ilk seferini böyle hayal etmemişti. Kesinlikle zorunluluktan ya da korkudan değildi. Ama şimdi bunu nasıl durduracağını, Vi'yi ya da kendini tehlikeye atmadan nasıl uzaklaşacağını bilmiyordu. Bunu yapmak zorundaydı. Sonunda bu kâbusa son vermek zorundaydı. Yolda Killian'ın kadınlar söz konusu olduğunda ne yaptığını bildiği belliydi, o yüzden belki de o kadar kötü olmayacaktı. Belki hoşuna bile gidebilirdi. O zaman her şeyi unutacak ve her şey yoluna girecekti.

"Bunu yapmak zorunda değilsin." Killian'ın sesi onu kendi moral konuşmasından kopardı. Kafasını kaldırdığında onu bir odanın açık kapısında durmuş onu izlerken buldu. "İstersen gidebilirsin. Frank sana bir taksi çağıracak."

Evet! Ağlamak istiyordu. Daha da iyisi, topuklarının üzerinde dönüp fuayeye doğru çılgınca bir koşu yapmak istedi. Ama kaldı.

"Limuzinde evet dedikten sonra geri dönemeyeceğimi söylemiştin," diye hatırlattı ona.

Killian yavaşça başını salladı. "Ciddiydim ama ben de kadınları zorlamam."

Bu ifadede ve adamın yüzünü karartan vahşilikte bir şey, kadının içindeki tedirginliği yatıştırdı. Dışarı çıkmasına izin verme teklifi onu daha da yaklaştırdı.

Kadın başını iki yana salladı. "Gitmek istemiyorum."

Bunu kanıtlamak için adamın yanından geçip odaya girdi.

Alanın çoğunu kaplayan devasa yatağı görmek onu şaşırtmadı. Ama odada başka çok az şey olması onu şaşırtmıştı. Bir dizi Fransız kapısı bir duvarı kaplıyordu. Diğer duvarda iki kapı ve kapının yanındaki duvara dayalı bir şifonyer vardı. Yatağın yanında lambalı iki sehpa vardı. Odanın kendisi, yalnızca Fransız kapılardan sızan beyaz ışık tarafından uzak tutulan sessiz bir karanlıkla yıkanıyordu. Dikdörtgen şeklindeki ışık parçası, özenle yapılmış yatağın beyaz kumaşı boyunca yayıldı ve kadının midesi bulandı.

"Kıyafetlerini çıkar ve yatağa uzan," diye talimat vererek arkasından yaklaştı.

Ama ona dokunmak yerine, yanından geçerek cam kapılara doğru ilerledi. Onları kapalı tutan mandalı çözdü ve panellerin nemli geceye doğru açılmasına izin verdi. Hareket, sırtının geniş harcamaları boyunca dalgalandı. Gömleğinin içinden bile kasları acı verici bir şekilde görünüyordu. İnanılmaz bir vücudu vardı, diye düşündü alt dudağını dişlerinin arasında yakalayarak. Harika bir yüzü, elleri ve gözleri vardı ve... Tanrım, her türlü şehvete layıktı. Bu şekilde tanışmak zorunda kalmaları neredeyse utanç vericiydi. Bir öğleden sonra lokantaya girip onunla sohbet eden normal bir adam olamayacağı için. Ama bu çok kolay olurdu ve yıllardır hayatındaki hiçbir şey kolay olmamıştı.

Adam ona döndüğünde Juliette hâlâ onu inceliyordu. Siyah gözleri onun üzerinde gezindi ve Juliette gözlerini kırpıştırdı.

"Ah!"

Yüzü kızararak kaşkorse askılarına uzandı. Bu, kendi yatak odasının mahremiyetinde daha önce milyonlarca kez yaptığı bir hareketti. Ayrıca Stan'le geçirdiği hafta sonu da vardı ama o kadar da tuhaf değildi. Stan onu çıplak görmeden önce tam bir yıl birlikte olmuşlardı. Bir yabancı için soyunmak tamamen farklı bir deneyimdi. Başka tarafa bakmayı reddetmesi de yardımcı olmamıştı. Gözleri kızın üzerinde delikler açıyordu.

Elbise kollarından aşağı çekilirken ve göğüsleri serbest kalırken elleri titredi. Onları zaten görmüştü... cehennem, onun her şeyini görmüştü, yine de meme uçları sıkıca çekildiğinde, alt bölgesine bağlı görünmez bir kabloyu çekiştirdiğinde kendini örtme dürtüsünü bastırmak zorunda kaldı. Eteğini yerinde tutan fermuarı çekiştirirken kumaşın beline dolanmasına izin verdi. Dili hiç çaba harcamadan aşağı doğru çekildi ve kumaş çemberi ayak bileklerinin etrafında bir hale oluşturarak yere düştü. Üstü de onu takip etti. Topuklu ayakkabıları ve külotuyla adamın önünde durmak için her ikisinden de çıktı. Çekingen bir tavırla başparmaklarını külotunun lastiğine geçirdi.

Daha kumaş kalça kemiklerinin keskin kenarlarını geçemeden odanın öbür ucuna geçmiş ve kızın üzerinde yükselmişti. İri elleri Juliette'in ellerinin üzerine yerleşerek inişi durdurdu. Juliette şaşkınlıkla başını geriye eğdi. Adam onun bakışlarını tereddütsüz ve keskin bir şekilde karşılarken, zayıf parmaklarını onunkilerle birlikte lastiğin altına kaydırdı. Birlikte elbiseyi dizlerine kadar indirdiler. Adam elini bıraktı ve elbise aşağı doğru kayarak ayak bileklerine kadar geldi.

Kadın çıplaktı.

Adam çıplak değildi.

Bu his tuhaftı.

Elini tuttu ve atılmış külotundan çıkmasına yardım etti. Kadın ayakkabılarını tekmeleyerek çıkarırken onu tutmaya devam etti. Ayakları yere düz basarken, yüzüne bakabilmek için başını sertçe geriye eğmek zorunda kaldı.

"Yatağa," dedi ona sessizce.

Juliette sesli bir şekilde yutkunarak onun etrafından dolaştı ve el yapımı direkleri ve saten çarşaflarıyla dört direkli yatağa doğru ilerledi. Başka zaman olsa bayılacağı türden bir yataktı.

Arkasından Killian da onu takip etti. Döşeme tahtaları onun yavaş adımları altında gıcırdadı. Yaklaşan her adımda kalbi biraz daha hızlı çarpmaya başladı, ta ki kulaklarının arasında vahşi bir davul sesi duyulana kadar. Dizleri şilteye çarptığında durdu. Dönmeye cesaret edemedi, adamın varlığının omurgasını boydan boya sıyırdığını hissettiğinde bile.

"Nasıl buldun?" Soru omzunun eğimi boyunca sıcak bir şekilde fısıldadı.

"Beğendin mi?" Sesi kendi kulaklarına bile zayıf ve küçük geliyordu.

Dudakları omzunu sıyırıp geçti ve Juliette sıçradı.

"Becerilmek," diye açıklığa kavuşturdu boynunu omzuna bağlayan noktaya karşı.

Juliette onun nabzının boğazının yumuşak derisine karşı ne kadar sert attığını hissedip hissetmediğini merak etti. Neredeyse yırtılıp kurtulmaya çalışıyordu.

"Um..." Kuru dudaklarını yaladı. "Seçici değilim. Hepsi güzel."

Ağzı durdu. Boynundan kalktı ve o noktada ürperti hissi bıraktı. Adamın geri çekildiğini hissetti. Sonra yüzünü ona döndü.

Kız yukarı bakma cesaretini gösterdiğinde adamın gözlerinde sessiz bir kahkaha dans ediyordu ve ağzı sanki onları eğmemek için savaşıyormuş gibi seğiriyordu.

"Güzeller mi?" diye taklit etti.

Deneyimliymiş gibi davranmak tahmin ettiğinden çok daha zordu. Muhtemelen ifadesine daha fazla coşku katmalıydı.

"Ben... Ben sadece seni içimde istiyorum," diye ağzından kaçırdı, Tanrı'dan sesindeki titremeyi duymamasını umarak.

Konuştuğunda hâlâ sırıtışını bastırıyordu. "Sırt üstü yat."

Juliette yavaşça kendini serin çarşafların üzerine bıraktı ve adamın üzerine doğru gelmeye devam etmesini izledi. Gölgeler gözlerini gizliyordu ama gözlerin vücudunun tepelerinde ve vadilerinde tembelce aşağı yukarı ilerlediğini hissedebiliyordu. Sessiz inceleme hayalet parmaklar gibi teninde geziniyordu. İçindeki ısı dalgalandı, meme uçlarını okşadı ve limuzinde yaktığı ateşi yeniden alevlendirdi. Soyunmaya başladığında, parmakları gömleğinin önünden aşağıya doğru ilerlemeye başladığında, yollarındaki her düğmeyi çözdüklerinde daha da yoğunlaştı. Kumaş geniş omuzlarından sıyrıldı ve dikkatsizce bir kenara atıldı. Altına hiçbir şey giymemişti ve pürüzsüz fildişi üzerindeki gölge oyunları onun huzursuzca kaymasına neden oldu. Sert göğsünün girinti ve çıkıntılarında ve midesinin düzgün kesiminde toplanıyordu. Sıkı kaslar güçlü kollar boyunca kıvrılıp kayıyordu ve kadının dikkati bir an için kolların kendisine sarılacağı düşüncesiyle dağıldı. Adamın kemer tokasının şıngırtısı ve fermuarının tıslaması onu geri getirdi.

İç çamaşırı yoktu.

Koyu renk pantolonu zayıf kalçalarına ve sikinin kalın başına doğru açılıyordu. Kalın şaft, leğen kemiğinin düz yüzeyinden göbeğine doğru ince bir yol çizen kaba, siyah kıllardan oluşan düzgün bir çemberden dışarı çıkıyordu. Pantolonu bir kenara fırlatılmıştı ve adam da onun gibi çıplak bir şekilde karşısında duruyordu.

"Gördüğün hoşuna gitti mi?" Bir eli ereksiyonunun etrafına dolandı. Onu kasıtlı olarak okşadı, bir yandan da onu inceliyordu.

Kızarmamak ya da başka tarafa bakmamak bir görevdi. Bu tür şeyleri bilmesi gerektiğini kendine hatırlatması gerekti. Ama bakışlarını ondan ayırmadı ve cevap vermek için kendini zorladı.

"Evet."

Adam ona katılırken şilte ağırlığının altında eğildi. Otomatik olarak dizlerini ayırdı, zaten onun üzerine tırmanmasını bekliyordu. Bunun yerine adam aralarında diz çökmüş, kadının yayılmış bedenine bakıyordu. Sert elleri kalçalarına dayanmış, adam yaklaşırken onu aşağıda tutuyordu.

"Sana bir söz vermiştim, değil mi?" dedi sert bir sesle. "Limuzindeyken. Neydi o?"

Vücudu sadece onun yapabildiği şekilde gümbürdüyordu, Juliette kıpırdamamak ve kıpırdanmamak için savaştı ve acıyı hemen bitirmesini istedi.

"Beni fışkırtacağına söz vermiştin," diye fısıldadı, nefesi kesilmişti.

"Evet." Elleri içeri doğru kaydı, pelvisine daldı ve başparmakları dudaklarını ayırabildiğinde durdu. "Ama hâlâ ıslak mısın?"

Islanmıştı. Islandığını biliyordu. Açılışına karşı toplanan kalın uyarılma birikintisini hissedebiliyor, onu kullanması için yalvarıyordu.

"Evet!"

Kadının istediği gibi kontrol etmek yerine ellerini çekti ve yatağın yanındaki ışığa doğru eğildi. Parmaklarının ustaca bir hareketiyle ışık yandı ve odanın bir kısmını, yatağı ve onları aydınlattı. Juliette ani aydınlanma istilası karşısında irkildi. Gözlerini üzerine eğilen adama çevirmeden önce birkaç kez gözlerini kırpıştırdı.

Yanılmıştı. Adam muhteşem değildi. Bu kadar basit bir terimin çok ötesinde bir şeydi. Nefes kesiciydi.

Ellerinin üzerinde duran adamın koyu renkli saçları alnının üzerinden kayarak pervasızca gözlerinin üzerine düşüyordu. Tanrım, gözleri. Tehlikeli bir fırtına sırasında gökyüzü gibi hayal edilemeyecek kadar güçlüydüler. Onlara uzaktan bakarken, sadece bir bakışla kendisini ne kadar savunmasız hissettirebileceğini fark etmemişti. Yakından bakınca kendini küçük ve çaresiz hissediyordu... ve çok tahrik olmuştu.

Bir kez daha diz çökene kadar geri çekildi. Bakışları kızın boyundan aşağı, tepesine doğru indi.

"Onu benim için aç," diye emretti. "Ve ben aksini söyleyene kadar açık kal."

Elleri hiç tereddüt etmeden hareket etti. Uyluklarının arasına girdiler ve dudaklarını ayırdılar. Klitorisi dışarı fırlamış, şişmiş ve kayganlaşmıştı.

Killian başını yana eğdi ve ağır kapüşonlu gözleriyle dikkatini çekmek için zonklayan küçük kası inceledi. Bir eli çarşafın üzerinden kalktı. Dört parmak ucu kalçasının iç kısmında gezindi ve arkalarında tüyleri diken diken eden bir iz bıraktı. Kadın ürperdi.

Fark etmedi. Tüm dikkatini parmağının klitorisinin üzerindeki tüy gibi hafif okşayışına vermişti. Neredeyse bir fısıltıydı. Zar zor temas etti. Yine de Juliette haykırdı. Kalçaları çaresizlik içinde şilteden kalktı ve Killian hareketi tekrarlayınca görmezden gelindi. Her seferinde daha yavaş, daha hafifti. Teması zar zor hissedebiliyordu ama her biri onu içinde koptuğunu hissettiği orgazma daha da yaklaştırıyordu.

"Lütfen..." diye sızlandı, sesinin ne kadar acınası çıktığını umursamayacak kadar sersemlemişti.

Killian başını kaldırdı ve gözleri onunkilerle buluştu. Parmağı kızın düğmesinin hemen üzerindeki hava şeridinden kayarak kızın açıklığına doğru ilerledi. Sadece ucuna kadar itti ve Juliette, sıkı halka istilacıyı açgözlülükle emerken, daha derine girmesini isterken hıçkırdı. Ama o yapmadı.

"Ne istiyorsun?" diye sordu.

Tanrım, nasıl bilemezdi?

"O... limuzinde yaptığın şeyi," diye nefes nefese kaldı. "Parmaklarınla. Lütfen."

Adamın kirpikleri alçaldı ve gözlerinden sıçrayan siyah alevleri görmesini engelledi. Parmağı geri çekildi ve klitorisini terörize etmeye geri döndü, geri çekilmeden önce onu sınıra doğru itti. Bu, aklını yitirmeden önce ne kadarını kaldırabileceğini görmek için yapılan bir tür psikolojik işkenceydi. Suya yatırmaktan ya da elektrik vermekten daha etkiliydi. Bunu durdurmak için ona her şeyi söylemeye, her şeyi yapmaya hazırdı. Eğer bu dayanılmaz acıyı hafifletecekse ona ilk çocuğunu bile verebilirdi. Altındaki çarşaflar sırılsıklamdı ve onunla oynadığı her geçen saniye daha da ıslanıyordu.

"Beni hâlâ içinde istiyor musun?"

"Evet!" diye hıçkırdı, ağlamak üzereydi. "Tanrım, lütfen! Artık dayanamıyorum."

Adamın yanıtı, kadın onun altında kıvranırken sikini eline alıp okşamak oldu. Şişko, mor baş akıyordu ve bu manzara bacaklarının daha da açılmasına neden oldu.

"Ellerini yukarı kaldır," dedi. "Avuç içlerini başlığa yasla."

Sinirleri kontrolsüzce titreyen kadın kollarını kaldırdı ve avuçlarını başlığa yasladı. Bu hareket göğüslerini ortaya çıkardı.

"Sakın onları indirme," diye uyardı, belinden eğildi ve bir meme ucunu ağzına aldı.

Ereksiyonunu avuçlarken hafifçe emdi. Adam taş gibi sertleşmişken neden çoktan içine girmediğini anlayamıyordu ama bir şey bekliyor gibiydi.

Bu bir şey, geri çekilip sehpaya uzandığında belirginleşti. Işığın, çekmecenin içinden çıkardığı gümüş folyoyu yakalayışını izledi. Vücudunun ortasından çıkan muhteşem uzantı lastikle sıkıca sarılmıştı.

Şimdi, diye düşündü, beklenti başını döndürüyordu. Şimdi nihayet ateşi söndürecekti.

Sikini alamadı.

İki küt parmak karnının titreyen düzlüklerinde tembel bir yol izledi, daha da aşağıya inmeden önce göbeğini çevreledi. Juliette boğazına doğru ilerleyen iniltiyi zar zor yakaladı. Alt dudağını sertçe sıktığı dişlerine çarptı. Onun dokunuşunun altında kalçaları çarşaflara doğru kıvrıldı. Uyluklarındaki kaslar, onları uzun süre açık tuttuğu için ağrıyordu ama umurunda değildi.

Orta parmağının ucu dudaklarının arasına daldı ve klitorisinin etrafında alaycı bir O çizdi. Bu okşama, kadının onu istediği yere çok yakındı ama adam kasıtlı olarak uzak duruyordu. Öfke ve hayal kırıklığı içinden bir hırıltı kopardı. Bu ses adamın gözlerini yüzüne doğru çekti. Ağzının sağ köşesi yarım bir sırıtışla kalktı.

"Sabır," dedi, sesinde sessiz bir kahkaha vardı.

"Sabırlı davrandım!" diye tersledi kadın. "Tanrım, sik beni artık!"

Adamın sol köşesi kalktı ve ağzı ilk kez gördüğü bir gülümsemeye dönüştü ama bu gülümseme, kadının ona vurmak istemesinin gölgesinde kaldı.

Gözleri hâlâ kızın yüzündeydi, parmağı aşağı doğru kayarak kızın açıklığını sıyırdı. Bu hareket ona öfkesini hemen unutturdu. Öfkesinin tüm kalıntıları, parmağı içeri girip sonuna kadar iterken soluğunun kesilmesiyle birlikte akıp gitti. İkinci bir parmak birincisine katıldı ve Juliette renkli bir şekilde küfretti. Parmaklarını yavaşça pompalarken topukları yatağa gömüldü ve kalçalarını adamın avuçlarına doğru kaldırdı. Ama istediği bu değildi!

"Yap şunu!" diye tısladı.

"Ne?"

Zorlukla nefes alarak, terden sırılsıklam olmuş ve kızarmış vücudunun uzunluğundan ona baktı. "Şu parmaklarınla yaptığın şey!"

Kalın kaşlarından biri masum bir sorgulamayla havaya kalktı. "Bu mu?"

O noktaya hafifçe dokundu, sadece hafif bir sıyrık, kadının sımsıkı kapattığı gözlerinin arkasında kıvılcımlar çakmasına neden oldu.

"Evet! Evet! İşte bu. Siktir!"

Artık vücudu üzerinde hiçbir kontrolü yoktu. Adamın ona bahşetmeyi uygun gördüğü her küçük şey için çırpınan akılsız bir arzu karmaşasıydı.

Şaşırtıcı bir şekilde, adam önce onu aklından çıkarmadan noktayı çalıştırdı. İticileri daha da hızlandı, sertleşti. Avuç içi acı vererek klitorisine çarptı ama bu mükemmeldi.

Juliette şiddetli bir işkence altında olan birinin vahşi çığlığıyla boşaldı. Tüm vücudu doğal olması mümkün olmayan bir vahşilikle sarsılırken, başının üzerindeki tahtaya vuran tırnaklarının gıcırtısını ve çarşafların hışırtısını bastırdı. Etrafındaki dünya paramparça oldu, parıldadı ve patladı ve hala, sadece iki parmağıyla onu yok etmeye devam etti.

Kulaklarının arasındaki feryatların sönüp kaynayan bir kükremeye dönüşmesi saatler sürmüş gibi geldi. Ayak parmaklarının iplerle bağlanmış çarşaflara sürtünmesine izin vermesine saatler vardı. Kafasında düşünecek ya da hareket edecek hiçbir his yoktu. Yapabildiği tek şey, vücudu durmayı reddeden içsel bir elektrik akımıyla sık sık titremeye devam ederken, gevşek, doygun bir pus içinde orada yatmaktı.

"Killian..." Dilinin dönüp dolaşıp bulabildiği ilk şey onun adıydı.

Parmaklar içinden hafifçe çekildi ve kadın inledi. Yorgunluk onu altına almakla tehdit ederken titredi ve gözlerini kapattı.

"İyi kızlar sabrettiklerinde böyle olurlar," diye mırıldandığını belli belirsiz duydu.

Yanıt olarak sadece bir inilti çıkarabildi.

Keskin ve küt bir şey meme ucunun etrafına dolandı ve çekiştirdi. Juliette acı dolu bir çığlıkla sarsılarak uyandı. Killian'ın karanlık başının göğsünün üzerinde hareket ettiğini görmek için çenesi aşağı doğru sallandı. Gözleri buluşacak kadar yukarı kalktı.

"Henüz bitmedi," dedi ona.

"Çok yorgunum," diye fısıldadı.

Ağzını indirdi ve saldırdığı meme ucunu ısırdı, karıncalanmasına ve inlemesine neden oldu. Elleri içgüdüsel olarak adamın kafatasının arkasına gitti ve adam vücudunu tekrar uyandırmaya çalışırken onu kendisine doğru sardı. Yan tarafına doğru, eli belinin kıvrımı boyunca sürüklenerek kalçasına yaslandı. Altına doğru hafifledi ve kadın ona doğru kalktı. Adamın leğen kemiği kadınınkiyle aynı hizaya geldi ve kadın, adamın sikinin tüm ağırlığıyla tümseğinin üzerine yerleşmesiyle ödüllendirildi. Başını kaldırdı ve onunkinin üzerinde gezdirdi. Ağırlığının çoğu başının yanındaki yastığa yerleştirdiği ön koluyla destekleniyordu ama büyük kısmı kadının üzerindeydi ve onu yatağın içine gömüyordu. Buna aldırmadığını fark etti. Bu konuda inanılmaz derecede rahat bir şey vardı.

Juliette ona gülümsedi. Neden olduğundan emin değildi. Belki de az önce hayatının en inanılmaz, dünyayı sarsan doruk noktasını yaşadığı içindi, ama her neyse, sonsuza dek ilk kez ezici bir memnuniyet duygusu hissetti ve bu duygu kontrol altında kalmayı reddetti.

"Fışkırttım mı?" diye sordu, aşağıdaki her şey ıslak ve karıncalı hissettiğinde gerçekten emin değildi.

Killian homurdanma ya da kıkırdama olabilecek bir ses çıkardı. "Hayır, ama hâlâ vaktimiz var."

Bir kahkaha patlattı ve hiç düşünmeden başını kaldırıp onu öptü.

Adam geri çekildiğinde yanlış bir şey yaptığını hemen anladı. Sıcak, yoğun gözler şaşkın bir öfkeyle onunkilere dikilmişti. Bütün vücudu kaskatı kesilmişti.

Juliette yastığa doğru geri çekildi. "Özür dilerim. Buna izin yok mu-?"

Adamın cevabı öfke dolu bir hırıltı oldu, ardından ağzı şiddetli ve aç bir şekilde Juliette'in ağzının üzerine kapandı. Parmakları saçlarına yapıştı ve onu tüketirken başını geriye doğru sürükledi. Vücudu onunkine doğru kaydı ve sert kalçalarına doğru daha da genişledi. Altındaki kol sıkılaştı ve ona doğru iterken onu kendisine doğru sürükledi. Aşağıya doğru her inişinde siki klitorisine çarpıyor, her saniye daha da sertleşiyor ve acımasızlaşıyordu.

Kızın acı dolu iniltisi aralarında mırıldandığında öpüşmeyi kesti. Geri çekilmeye başladı ama Juliette onu yakaladı ve tekrar aşağı çekti.

"Durma!" diye soluyarak adamın ağzını kendi ağzına geri getirdi.

Hırıltısı Juliette'in şişmiş dudaklarını titretti, karıncalanmalarına ve dilinin istilası için ayrılmalarına neden oldu. Altındaki kol çekildi ve eli kıvranan kalçalarına yerleşerek onu yatağa doğru zorladı. Kız itiraz edercesine sızlanınca, adam onun dudağını sertçe ısırdı.

"Senin içinde olmam gerek!"

Aleti tek ve güçlü bir hamleyle Juliette'in derinliklerine girdiğinde ona destek olması için zaman vermedi.

Juliette, masumiyetini koruyan ince zarı yırtarken zevkle hiçbir ilgisi olmayan bir çığlık attı. Adamın şişkin boyu Juliette'in gözlerini yaşartan bir basınçla doldu ve tırnaklarının gezindiği sırt derisinden kan aktı.

Onun yukarısında, Killian kaskatı kesilmişti. Kadına bakarken gözleri şaşkın bir farkındalıkla açılmıştı. Kalbi onunkine çarptı. İkisi de gergin sessizlikte birbirlerini mükemmel bir şekilde yansıtıyordu.

"Sen bir bakiresin," diye nefes nefese kaldı, sesi suçlayıcıydı.

"Özür dilerim..."

Kadının irkilmesine neden olan bir küfür savurdu. Ona doğru bakarken burun delikleri alevlendi. Tekrar küfretti ve kız uzaklaşmaya çalıştığında onu daha sıkı kavradı.

"Bunun için çok geç, aşkım," dedi sıkıca. "Olan oldu. Ben senin içindeyim."

Sanki bunu kanıtlamak istercesine kalçalarını oynattı. Rahatsız edici sancı Juliette'in inlemesine ve adamın omuzlarındaki tutuşunu sıkılaştırmasına neden oldu. Dişlerini sıktı ve onu engellemeye çalıştı, ama ne kadar yavaş ya da dikkatli olursa olsun her itiş onu ikiye ayırıyormuş gibi hissettirdi. Her biri hassas etine sürtünüyordu ve ağlamamak için kendini zor tutuyordu.

Yüzü, her iki yanında titreyen kollarının gergin kasları kadar gergin olan Killian burnundan nefes verdi. Masanın ucuna uzanacak kadar geri çekildi. Juliette çekmeceyi çekip açmasını ve içini karıştırmasını izledi. Elinde beyaz bir şişeyle geri döndü. Kapağı başparmağıyla hafifçe vurarak açtı ve şişeyi vücutlarının arasına getirmek için yükseldi.

Juliette kabın ucunun açılmasını ve berrak sıvının tümseğinin üzerine dökülmesini izledi. Beklenmedik serinlik, klitorisinin üzerinden geçip adamın sikini ıslatırken onu zıplattı.

"Ne-?"

"Kıpırdamadan dur," dedi adam ona, kadın kaymaya başladığında.

Şişenin kapağı yerine oturtuldu ve şişe bir kenara bırakıldı. Adamın eli kadının kalçasına geri döndü. Adam geri çekildi ve kadın hafif bir yanmayla irkildi. Ancak kayganlaştırıcı her kademeli itişte içine doğru ilerlemeye başladığında, sürtünme akışkan ve yoğun hale geldi.

"Daha iyi mi?" diye sordu adam, kızın nefesi kesildiğinde.

Öyleydi. Hayal ettiğinden çok daha iyiydi. Onun kaygan duvarlarını dolduran sert hissi, sonuna her vurduğunda patlayan zevkli acının alaycı küçük patlamaları, inanılmazdı.

"Evet."

"Güzel."

Kavrayışı sıkılaştı. Hareketleri hızlandı. Juliette, içinde yeni bir yanma oluşmaya başladığında nefes nefese kaldı. Parmakları adamın saçlarına dolandı ve tanıdık bir coşku dalgası oluşmaya başladığında onu sıkıca kavradı.

"Killian..."

Tek kelime etmeden, bir eli vücutlarının arasından kayarak leğen kemiğine dayandı. Başparmağı uyarılma ve kayganlaşmayla kayganlaşmış sertleşmiş küçük kası buldu ve okşadı. Her dokunuşunu kalçalarının bir hamlesi izledi. Bu kombinasyon kadının sırtını kamburlaştırıyor ve ayak parmaklarını kıvırıyordu. Ezici bir ecstasy patlaması üzerine koşarken gözlerini sıkıca kapattı. Adamın adı tekrar ve tekrar, her geçen saniye daha yüksek sesle ve daha çaresiz bir şekilde içinden çıkıyordu ve o renkli eşikte sallanıyordu.

"Hadi aşkım," diye yalvardı, kendi sesi düzensizdi. "Bırak kendini. Tuttum seni."

Juliette hıçkırıkla feryat arası bir sesle düştü. Vücudundaki tüm sinir uçlarını düğümleyen türden bir çarpışmaydı bu. Haykırmış olabilirdi ama sesi, ruhunun patlamasından başka her şeyi körelten bir artçı şok vızıltısı içinde kayboldu. Killian sabit hızını korudu, kadın duvarlarıyla onu kavrayıp daha derine çekerken asla acele etmedi. Onun homurtularının, parmaklarının morartıcı kıskacının belli belirsiz farkındaydı. Sonra dünya dönmeye devam ederken adam üzerine yığıldı.

İkisi de birkaç dakika boyunca hareket etmedi. Nemli uzuvlar ve nabız gibi atan sekslerden oluşan karışık bir düğüm halinde yatıyorlardı. Adamın gömülü siki içinde her seğirdiğinde amının sıkıldığını hissedebiliyordu. Adamın kalbinin kendisininkiyle aynı anda attığını hissedebiliyordu. Adamın ağırlığı kızın üzerine örtülmüş sıcak, katı bir battaniyeye dönüşmüştü ve kıza şiddetle sarılarak onu sahipleniyordu. Kendini bıraktığında bile onu kucağına aldı ve kadın itirazını adamın omzundaki gergin kaslara doğru inledi.

"Bana yalan söyledin," dedi boğazındaki kararsız nabza doğru.

Juliette gözlerini kapattı. "Özür dilerim."

Adam dikkatlice kollarından çekildi ve yataktan çıktı. Juliette onun kendinden emin bir şekilde odanın sol tarafındaki kapıya doğru ilerleyişini izledi. Adam içeride kaybolmadan ve kapıyı kapatmadan önce bir ışık yandı. Bir an sonra, leğene vuran su sessizliği doldurdu. Bir tuvalet sifonu çekildi. Su kesildi, ardından ışıklar yandı ve adam elinde beyaz bir bezle, hâlâ çıplak bir şekilde ona doğru yürümeye başladı.

Killian yatağın onun tarafına döndü ve kalçasının yanına oturdu. Serbest eliyle kızın ağrıyan kalçalarını ayırdı ve aradaki boĢluğu nemli kumaĢ parçasıyla doldurdu. Kumaşın buz gibi soğukluğu kızın gıcırdamasına ve sarsılmasına neden oldu ama adam kızın hassas seksine sıkıca bastırmaya devam etti.

"Bana söylemeliydin," diye mırıldandı. "Daha dikkatli olurdum."

Juliette kendisini hiç beklemediği bir nezaketle temizleyen adamı dikkatle inceledi.

"Söyler miydin?"

Adam ona bir bakış fırlattı. "Hayır. Seni eve götürürdüm. Ben çocuklarla yatmam."

Juliette gözlerini kırpıştırdı. "Ben çocuk değilim! Yirmi üç yaşındayım."

Gözleri kısıldı. "Ve sen hâlâ bakir misin?" Başını iki yana salladı. "Ne bekliyordun ki?"

"Hiçbir şey beklemiyordum. Sadece daha önce kendimi vermek istediğim biri olmamıştı."

Tamamen doğru değildi ama tamamen yalan da değildi. Stan'e vermek istemişti. Ondan sonra seks için hiç zamanı olmamıştı ve bu hiç sorun olmamıştı.

Tek söylediği "Tanrım," oldu.

"O kadar da kötü değildi, değil mi?"

Bakışları bu kez çok daha uzun süre kadının yüzünde kaldı. "Hayır, ama mesele bu değil," dedi sonunda. "Seni incitebilirdim."

"Harikaydın," diye yumuşak bir sesle ona güvence verdi.

Adam gözlerini kaçırdı. "Yine, konu bu değil."

"Teşekkür ederim," diye mırıldandı daha iyi bir şey bulamadığı için.

"Seni incittiğim için mi? Bir şey değil."

Adam ayağa kalktığında bileğini tuttu. "Canımı yakmadın. Gerçekten inanılmazdı."

Adam onun yüzünü inceledi ve dudaklarında karar kıldıktan sonra bakışlarının yatağın üzerinde yayılmış olan kadının boyunda gezinmesine izin verdi. Bacaklarının arasında asılı duran uzantı sertleşti ve Juliette bunu kaçırmadı. Teni ısı ve farkındalıkla karıncalandı. Göğüs uçları gerilirken göğüsleri şişti.

Tanrım, onu tekrar istiyordu.

"Giyin."

Aptalcaydı ama bunu beklemiyordu. Gözlerindeki karanlık ateşten, göbeğindeki tamamen sertleşmiş alete kadar, dürüstçe onun tekrar kendisine katılacağına inanmıştı. Bunun yerine adam ondan uzaklaşıyordu.

Dudağını ısırıp doğrulduğunda göğsünde hayal kırıklığı ve mantıksız bir acı birikmişti. Odayı saran soğuk, çıplaklığının acı verici bir şekilde farkına varmasına neden oldu ve buruşuk çarşaflara uzandı. Paramparça olmuş itibarının geri kalanını korumak için garip bir girişimde bulunarak onu kendi etrafına çekerken, kumaş sessizlikte çok yüksek sesle hışırdadı.

"Önce tuvaletinizi kullanabilir miyim?" diye sordu.

Adam ona bakmadan başını salladı ve açık terasa doğru ilerledi.

Juliette çarşafları sıkıca kavrayarak banyoya doğru ilerledi ve içeri süzüldü.

Böylesine büyük bir yerden bekleyebileceği kadar gösterişliydi. Fildişi ve altın, keskin ışıklar altında parıldıyor, bir duvara yerleştirilmiş işlemeli jakuziyi, diğerinde cam bir duşu ve üçte birini kaplayan iki lavabolu bir tezgahı ıslatıyordu. Onunkinin beş katı büyüklüğündeydi. Jakuzi ile lavabolar arasında bir bank bile vardı. Tuvaletin yanında bir çöp kutusu, duşun yanındaki rafta bir sıra katlanmış havlu ve tezgâhın üzerinde düzenli bir şekilde dağılmış çeşitli erkek ürünleri vardı. Ama onu asıl ikna eden pelüş banyo paspasıydı. O şeyin içine girip uyuyabilirdi.

Hâlâ bir insanın neden bu kadar büyük bir banyoya ihtiyaç duyduğunu merak ederek lavaboya doğru ilerledi. Killian'ı bir kez daha verandada bulmak için odadan çıkmadan önce elinden geldiğince yıkandı. Killian çırılçıplak duruyordu ve iki elini ferforje parmaklıklara dolamıştı. Gerginlik sırtındaki şişkin kasları çekiştiriyor, hayal kırıklığıyla birlikte dalgalanmalarına neden oluyordu. Onun ne düşündüğünü merak etti. Bir şey söylemesi gerekip gerekmediğini merak etti. Böyle anlar için protokolün ne olduğundan emin değildi, onun yerine kıyafetlerine gitti. Onları yerden aldı ve doğruldu. Killian'ın hemen arkasında, güzel, çıplak ve sert bir şekilde durduğunu görünce sıçradı. Bu sonuncusu kalbini hoplatmıştı. Karın kasları sıkıştı ve ses çıkarmamak için dudağını sertçe ısırmak zorunda kaldı. Kalbinden gelen düzensiz çatırtıları bastırmak için acınası bir çabayla giysilerini göğsüne bastırdı.

Daha iyi bir şey bulamadığı için, "Merhaba," diye fısıldadı.

Killian hareket etmedi. Doğrudan onun yolunda durdu, onu çenesini eğmeye ve yüzünde çatırdayan öfke ve şehvetle tanışmaya zorladı. Vücudu, bacaklarının arasında titreşen hassasiyeti hissedebildiğini düşünerek, hakkı olmayan bir özlemle ürperdi. Ama bir başlangıçla fark etti ki, bu acıdan ibaret değildi. Orada onu şaşırtan tanıdık bir istek nabzı vardı.

Adam aniden onun üzerine atladı. Kadın kaldırılıp kabaca bir kez daha yatağa atılırken ağzı acımasızca onunkini kesti. Çarşaflar yırtılarak onu kurdun önünde çıplak ve savunmasız bıraktı. Adam kalçalarını zorla ayırıp kalçalarını kalçalarıyla doldurduğunda zar zor bir nefes alabildi.

"Bana durmamı söyle!" diye hırladı ona.

Juliette ona duyduğu ihtiyacın gücüyle acı çekerek bacaklarını adamın kaburgalarına doladı ve ayak bileklerini adamın sırtına kilitledi.

"Hayır." Dudaklarını yaladı. "Lütfen yapma."

Bölüm 5

Bölüm 5

Saniyeler geçtikçe sessizlik bir şekilde imkânsız derecede fazla gürültülü görünüyordu. Yanındaki boşlukta, Juliette yüzü yastığa gömülmüş bir halde yatıyordu. Sırtı inip kalkıyordu ama birkaç dakika önce olduğu gibi aynı yoğunlukta değildi. Omurgasının pürüzsüz kıvrımı terden parlıyordu ve sevişmelerinin kalıntılarını taşıyordu.

Seks, diye hatırlattı Killian kendine. O sevişmiyordu. Nazik davranmıyordu. Sevişmek duygulara işaret ederdi ve o bu yeteneğe sahip değildi. Böyle bir lüksü yoktu. Aşk ve aile göze alamayacağı bir sorumluluktu. Bu yüzden asla bakireleri seçmezdi. Yatağına aldığı kadınlar neden her zaman deneyimliydi ve ne beklemeleri gerektiğini biliyorlardı.

Dürüst olmak gerekirse, Juliette'i bilseydi bile duracağından emin değildi. Onun içinde olmak, tüm o ıslak sıcaklığın içine gömülmek karşı konulmaz ve bağımlılık yapıcıydı... ve tehlikeliydi, tıpkı aşağıdaki sivri kayalara çarpmasını engelleyen tek bir iplik parçasıyla köprüden atlamak gibi. Hayal bile edemeyeceği bir heyecandı bu, neden kuralları olduğunu unutmadan önce uzaklaşması gerektiğini biliyordu. Zaten onun için çok fazla kuralı çiğnemişti. Ama daha fazla değil. Ondan uzaklaşması gerekiyordu.

Yine de bunu gerçekleştirmek için hiçbir hamle yapmadı. Orada, dirseğinin üzerinde uzanmış, Juliette'in çarşafın altında yarı yarıya gizlenmiş siluetine bakıyordu. Saçları, lambanın ışığı altında soluk sarıya çalan bir renkte, yastığın üzerinde karmakarışık bir cümbüş halindeydi. Zengin tellerin kır çiçekleri gibi koktuğunu ve ipek gibi hissettirdiğini hafızasından biliyordu. Ama onun teniyle karşılaştırıldığında hiçbir şeydi. Kilometrelerce uzunluktaki solgun, esnek teni, parmaklarının altında kayan saten gibi hissettirmişti. Özellikle de vahşi bir hayvanın aceleciliğiyle içine girerken, onun etrafına sarılmış hissini çok sevmişti. Kız da buna izin vermişti. Tanrım, daha fazlası için yalvarmıştı. Tekrar ve tekrar, yorgunluktan bayılana kadar.

Adamın iradesi dışında, parmak uçları kadının ensesinden kuyruk sokumuna kadar omurgasının çıkıntılarını takip ederek pürüzsüz eğimde gezindi. Kadın inleme ile iç çekme arasında bir ses çıkardı ve yer değiştirdi. Uzun, biçimli bir bacak çarşafın altından dışarı kaydı. Killian uzvu ve kadının kalçasıyla ikinci bacağını zar zor gizleyen kumaş üçgenini inceledi. Altında ne yattığını zaten biliyordu; onu tüketirken çok titiz davranmıştı. Yine de engeli yırtıp attı ve bir daha hiç görmeden önce onun çıplak bedenine doydu.

Çok güzel. Mutlak mükemmellik. Kadının her santimi adamın kanını kaynatıyor ve sikini bir tur daha kaldırmak için yeniden uyandırıyordu. Onun bu kadar yakınında olmak, onun için zaten sert olan hayvana karşı tamamen savunmasız olmak, daha önce hiç hissetmediği yeni bir tür işkenceydi. Elbette arzuladığı kadınlar olmuştu ama çarşafların arasında bir iki yuvarlanma ile bu açlık her zaman giderilmişti. Henüz üçüncü ya da dördüncü kez arzuladığı bir kadın olmamıştı.

Ama Juliette'i istiyordu. Onun kalmasını istiyordu. Vücudu artık onun için yanmayana kadar onu yatağa bağlı tutmak istiyordu. Ona olan ihtiyacının her zerresi doyana kadar onun altında eğildiğini, kıvrandığını ve paramparça olduğunu hissetmek istiyordu. Tanrım, onu parçalamak ve geriye hiçbir şey kalmayana kadar tüketmek istiyordu. O kusursuz bedenin her santimini sahiplenmek ve işaretlemek istiyordu, böylece onun kime ait olduğuna dair hiçbir şüphe kalmayacaktı. Ona bir şeyler yapmak istiyordu, eğer öğrenirse onu dehşete düşürecek karanlık ve kirli şeyler. İçindeki canavarı bu kadar çıldırtan şey neydi?

"Killian?" Juliette sanki onun düşüncelerinin gücüyle uyanmış gibi kıpırdandı. Başını kaldırıp onu ararken çarşaflar altında hışırdadı. Bulanık kahverengi havuzlar onun yüzünde sabitlendi. Kadınınki yumuşayarak tatlı, utangaç bir gülümsemeye dönüştü ve bu da onu bırakmayı daha da zorlaştırdı. "Merhaba."

Midesindeki düğüm sıkılaştı. Çenesi gıcırdadı. Hayal kırıklığı dayanılmaz bir gümbürtüye dönüştü. Bu yüzüne yansımış olmalıydı çünkü kızın yüzündeki gülümseme kayboldu. Uzaklaştı, çarşafları da kendisiyle birlikte yukarı çekti.

"Ne?" diye fısıldadı. "Sorun ne?"

Yatağa attığı kadınların çoğu kuralları biliyordu. Eşyalarını toplayıp sorulmadan gitme zamanının geldiğini bilirlerdi. Juliette onlardan biri değildi ama yine de asıl sorun bu değildi. Sorun, onun gitmesini istememesiydi. Henüz istemiyordu. Ama bunun bir kez daha ya da altı kez daha olmayacağını biliyordu. Onunla ilgili bir şey doymasını imkânsız hale getiriyordu ve sadece bu bile kırmızı bayrakların dalgalanmasına neden oluyordu.

"Gitme vakti geldi," diye ağzından kaçırdı, gerekenden biraz daha hararetli bir şekilde. "Eşyaların kapının yanında olacak. Frank sana bir taksi çağıracak."

Tam olarak hangi duyguyu hissettiğini saptamak imkânsızdı; yüzünde art arda o kadar çok duygu titreşiyordu ki. Ama onu boğazından vuran, narin kaşlarının arasındaki deriyi kırıştıran acı ve kafa karışıklığıydı. Küçük bir elini kaldırdı ve adamın söylediklerini anlamaya çalışırken karışmış saç tutamlarını gözlerinden uzaklaştırdı. Çok uzun sürmedi.

"Oh," diye fısıldadı sonunda. "Doğru ya. Özür dilerim."

Kadın çarşaflarla birlikte yataktan fırlayıp kıyafetlerini aramaya başladığında onu durdurmak için hiçbir hamle yapmadı. Yatağa dönmeden önce hızla giyindi. Şişmiş dudaklarını ıslattı ve o güzel bacaklarını örtmek için eteğinin kenarını düzeltti. Gözlerinin ona hiç değmediğini fark etti. Konuştuğunda başının hemen üzerindeki boşluğa yapışmışlardı.

"Her şey için teşekkür ederim," diye mırıldandı sessizce. "Kendim çıkacağım."

Bir kez daha, diye yalvardı canavar. Sadece bir kez daha.

Ama kadın çoktan gitmişti. Kapı boş ve karanlıktı. Onun gidişini takip eden sessizlikte, aceleyle uzaklaşan ayak seslerini duyabiliyordu. Merdivenlere giden koridora ulaştığını, sesler kesilip kendi nefes alış verişinden başka bir şey duyulmadığında anladı.

Kendini yataktan kaldıran Killian ayağa kalktı. Pantolonunu ve gömleğini çekiştirerek giydi, ne içine sokmaya ne de düğmelerini iliklemeye zahmet etti. Üç katlı malikânede güvenliğinden başka kimse yaşamıyordu. Ne fark ederdi ki, etrafta çıplak dolaşabilirdi.

Mekânda şafak öncesi serinliği vardı. Killian uykusuzluğunun en kötü olduğu zamanlarda sık sık yaptığı gibi koridorlarda dolaştı. O gece de bir istisna değildi ve bunun Juliette'le hiçbir ilgisi yoktu, her şey kâbuslarla ilgiliydi. Çok fazla kâbus vardı ve onu köpekler gibi kovalıyorlardı. Haplar vardı, biliyordu. Duyularını birkaç saatliğine köreltecek ve onu bayıltacak ilaçlar. Birkaç tane denemişti ama kontrolünü kaybetmesine izin veremezdi. Onu hayatta tutan tek şey duyularıyken yaptığı işte buna izin veremezdi. Bu yüzden, hayatının çok erken dönemlerinde hapishanesi haline gelen bir arazide dolaştı. Boş koridorlarda geçmişinin hayaletlerini takip etti ve her odada yankılanan kayıp çocukluğunu dinledi.

Tüm para ve güce rağmen, yalnız bir varoluştu. Bu kendi kendine ilan ettiği bir yalnızlıktı ve bu onun hoşuna gidiyordu. İnsanlar onun etrafında ölmeye meyilliydi ve zaten elinde çok fazla ölüm vardı. Juliette'i uzak tutmazsa sonunda onu öldüreceğini biliyordu.

Arka merdivenlerin başında Killian durakladı. Elleri soğuk demir trabzanın etrafında, parmak eklemleri yarı karanlıkta sert bir beyazla parlayana kadar sıkıldı. Dibindeki siyah havuza uyuşuk bir korkuyla baktı, sonsuza dek yalnız kalma fikri onu her kavradığında başını kaldıran bir korkuydu bu. Bu ideal değildi. Aklı başında kim yalnız ölmek ister ki? Ama eninde sonunda onları yok edeceğini bile bile bir masumun dünyasına girmesine nasıl izin verebilirdi? Eninde sonunda elinden alınacağını bile bile sevmesine nasıl izin verebilirdi? Juliette gibi birine kolayca aşık olabileceğini biliyordu. Birlikte birkaç buharlı saatten fazlasını paylaşmamış olabilirlerdi ama onunla bir yarın görebiliyordu. Ayrıca onu kollarında kırık ve kanlar içinde görebiliyordu ve bu acı onu neredeyse ikiye katlıyordu.

Bunu neden düşünüyorsun ki? Kafasının içindeki ses acımasızca sordu. Kızla bir gece geçirdin ve kilise çanlarını mı duyuyorsun?

Tam olarak kilise çanları değil, diye düşündü dalgınca aşağı doğru inmeye başlarken, parmakları kıyafetlerinin düğmeleri üzerinde kararsızca hareket ediyor, onları bağlıyor ve üstünü pantolonunun bel bandına sokuyordu. Ama bu, hiç istememesi gereken şeyleri istemesine neden oluyordu.

En altta sağa döndü ve kış bahçesine doğru yöneldi. Cam ve çelikten yapılmış bu oda, bahçeler dışında annesinin en sevdiği yerdi. Bütün mutlu anıları o odanın etrafında dönüyordu; annesi orayı akla gelebilecek her türlü çiçekle doldururken onun yanında diz çöktüğü anıları, anlattığı hikâyeleri. Ona sürekli imkânsız hikâyeler anlatırdı. Babası, Killian'ın kafasını saçma sapan şeylerle doldurduğu için ona takılırdı ama o onu tersler ve masallarına devam ederdi.

Killian bir keresinde onun babasına, "Dünya zaten çirkin bir yer," dediğini duymuştu. "Oğlumuz mutluluğu hak ediyor."

Babası başını sallamıştı ama gülümsüyordu. Ona her şeyi verebilirdi. Killian daha çocukken bile anne ve babasının birbirlerinin evrenlerinin merkezi olduğunu biliyordu. Her bakışta, her gülümsemede ve okşamada bu vardı. Birbirlerine annesinin ona anlattığı hikâyelerdeki gibi bakıyorlardı, sanki birbirleri aynı odadayken dünyada oksijen yokmuş gibi. O da bunu kendisi için istemişti. Böyle sevmek istemişti.

"Bir gün kendi peri masalını, bir mhuirnín'i bulacaksın," derdi annesi ona, babası iş için gittiğinde ve onu ön odanın pencere kenarındaki koltuğuna kıvrılmış, yüzünde mutlak bir kalp kırıklığı ifadesiyle araba yolunu izlerken bulurdu. Onu kucağına çeker ve sımsıkı sarılırdı. "Bunu yaptığında, bu dünyadaki hiçbir şeyin ona dokunmasına izin verme."

O zamanlar, başka bir adamın kendisine ait olanı almasına izin vermemesini kastettiğini düşünmüştü. Dünyasının zehirlendiğini ve içine getirilen her şeyin öleceğini kastettiğini çok sonraları anlamıştı. Sadece bunu daha önce anlayamayacak kadar gençti.

Güneşlenme odasına kadar ilerlemişti ki, karşı yönden kendisine doğru gelen iri yarı bir siluetle ilerleyişi kesildi. Onu hemen tanımamak mümkün değildi.

"Frank?" Killian devin yaklaşmasını bekledi. "Her şey yolunda mı?"

Frank başını hafifçe yana eğdi. "Evet efendim. Kızı kapıya doğru götürüyorum."

Killian kaşlarını çattı. "Bir taksi onu çoktan aldı mı?"

Saat gece yarısını çoktan geçmişti ve çoğu taksi şirketi o kadar kuzeye nadiren giderdi ve eğer giderlerse de genellikle en az otuz dakika sürerdi. Juliette yatağından ayrılalı o kadar da uzun zaman olmamıştı.

Frank başını salladı. "Ona bir tane çağırmayı teklif ettim. Otobüse binmekte ısrar etti."

"Otobüs mü?" Killian saatine baktı, bakmasına gerek yoktu. "Saat sabahın üçü. Otobüs şehrin bu kadar dışına kadar gidiyorsa bile, bu kadar geç kalktığını sanmıyorum."

Diğer adam sanki mesele tamamen onun elinde değilmiş gibi omuz silkti.

"Nedenini söyledi mi?" diye sordu.

Frank başını salladı. "Hayır efendim."

Bu gerçekten onun sorunu değildi. Kız onun sorunu değildi. Eğer kadın taksiyi reddederse, Frank bu konuda ne yapabilirdi ki?

Yine de midesini kemiren şey, meseleyi bu kadar kolay geçiştirmesine izin vermiyordu. İçinde birikmeye ve düğümlenmeye devam etti, ta ki öfkesini kusmamak için elinden geleni yapana kadar.

"Efendim, ben-"

Killian Frank'in teklifini elinin tersiyle itti, vücudu çoktan başka yöne dönmüştü. "Marco'ya arabayı getirmesini söyle."

İri adamın yuvarlak yüzüne çoktan kazınmış olan kırışıklıklar kaşlarını çatarak derinleşti. "Belki de ben gelmeliyim-"

"Dinlen Frank," dedi Killian. "Yarın uzun bir gün olacak. Uzun sürmeyecek."

Güvenlik şefinin kaşlarını çatarak onaylamamasını fırsat bilen Killian merdivenlere doğru yürüdü. Koridorun diğer ucunda spor salonuna açılan bir açıklık ve kapalı havuza giden bir başka açıklık vardı ama o zaman etrafından dolaşması gerekecekti ve Juliette zaten orada çok uzun süredir yalnızdı. Aceleci adımlarla merdivenleri ikişer ikişer çıkarak tepeye ulaştı. Hiç vakit kaybetmeden koridordan aşağıya, fuayeye inen ikinci merdiven setine doğru koştu.

Killian ön kapıdan çıktığında Marco çoktan merdivenlerin dibine park etmişti. Saatin geç olmasına rağmen diğer adam kırışıksız giyinmişti ve o saatte birinin olması gerekenden çok daha uyanık görünüyordu. Arkasında, siyah BMW mülkün etrafını saran parlak ışıkların altında parlıyordu. Motor çalışıyordu, bu da anahtarların kontakta olduğu anlamına geliyordu ve Killian'ı onları istemekten kurtarmıştı.

Marco arka kapıyı açmaya başladı ama Killian eliyle onu uzaklaştırdı.

"Ben hallederim. Teşekkürler, Marco."

Durdurulmayı ve yalnız başına bir yere gitmenin tehlikelerinin hatırlatılmasını beklemeden arka tarafa dolandı ve sürücü koltuğuna eğildi.

"Efendim-"

Kapıyı arkasından kapatıp arabayı hareket ettirirken şoförüne "Sorun yok," diye söz verdi.

Malikâne Chacopi Point'in en tepesinde, tüm şehre tepeden bakıyordu. Yaklaşık yirmi dakika boyunca tek evdi ve kilometrelerce uzanan vahşi doğayla ve kesin bir ölüme doğru dik bir düşüşle çevriliydi. Duman ve kirliliğin üstündeki gökyüzü, yıldızlarla dolu lacivert renkte kusursuz bir halıydı. Aşağıda şehir, saate rağmen ışıl ışıl parlayan bir mücevher gibiydi. Ama annesinin o yeri seçerken sevdiği sessizlikti bu. Rüzgârın yapraklara fısıldadığı sırlar dışında kilometrelerce ses yoktu.

Killian dolambaçlı sarmaldan aşağı inerken iki elini de direksiyondan ayırmıyor, annesinin diğer tarafta olma ihtimaline karşı her yeni virajı yavaşça kucaklamaya dikkat ediyordu. Onu göremediği her saniye endişesi artıyordu, çok uzağa gitmiş olamayacağını ve aşağıdan başka gidecek bir yer olmadığını biliyordu.

Sabrının karşılığını beyaz bluzunu gördüğünde aldı. Karanlıkta kendi ışığıyla parlıyor gibiydi. Yolun kenarındaydı, kollarını sabah soğuğuna karşı kavuşturmuş, kırık çakılların üzerinde tökezleyerek ilerliyordu. Killian hızlanıp birkaç metre önündeki bankete doğru direksiyonu kırınca sıçradı.

Arabanın kapısını açtı ve dışarı fırladı.

"Juliette."

Juliette, kırmızı çerçeveli gözleri ve karmakarışık saçlarıyla küçük ve şaşkın bir halde Killian'ın önünde duruyordu. Kızın ağladığı gerçeği onu tahmin ettiğinden çok daha fazla etkiledi ve bir an için ne yapması gerektiğinden emin olamadı.

Sessizliği o bozdu.

"Burada ne yapıyorsun?" diye sordu, sesi kısıktı.

"Ne yapmamı bekliyordun?" diye karşılık verdi, öfkesi sağduyusunun önüne geçmişti. "Gecenin köründe sokaklarda dolaşmana izin vereceğimi mi?" Yaklaştı ve aralarında ellerini kontrol altında tutmaya yetecek kadar boşluk kaldığında durdu. "Neden Frank'in sana bir taksi çağırmasına izin vermedin?"

"Çünkü aptal bir taksi istemedim," diye karşılık verdi. "Otobüs iyi."

"Kesinlikle iyi değil," dedi sertçe. "Ne yani, herkes uyurken dünyanın daha güvenli olduğunu mu düşünüyorsun? Başına neler gelebileceğini biliyor musun?"

Uzun bir süre ona baktı, gözleri çatık kaşlarının altında kısılmıştı.

"Peki neden umursuyorsun? Beni kullanmayı bitirdiğin bir fahişe gibi yataktan atarken kesinlikle benim iyiliğimi düşünmüş gibi görünmüyordun. Sabaha kadar beklediysen Tanrı korusun."

Kadının suçlaması karşısında kasları gerildi. "Kendimce sebeplerim var, tamam mı? Arabama bindiğinde neye bulaştığını biliyordun."

Alay etti ve başını hafifçe salladı. "Haklısın. Biliyordum. Senden başka bir şey istemediğimi de biliyorum."

Bununla birlikte, onu iterek geçti. Ayaklarının altındaki çakılların çıtırtısı yaprakların hışırtısını bastırdı. Killian bir an için onun gitmesine izin verip vermemesi gerektiğini düşündü. Ondan kesinlikle sorumlu değildi ve eğer yardımını istemiyorsa, ne yapması gerekiyordu? Onu zorlamalı mıydı?

Ama onu bırakmak da bir seçenek gibi görünmüyordu.

"Ah Tanrı aşkına!" Topuğunun üzerinde dönmeden önce nefesinin altından mırıldandı. "İstesen de istemesen de tek başına gitmene izin vermeyeceğim."

Öfkeli adımlarını hiç yavaşlatmadı. "Beni durduramazsın."

Bu, içindeki karanlığı çatırdatarak uyandıran bir meydan okumaydı. İçinin heyecanla titremesine neden oldu. Vücudunun her hattı beklentiyle gerildi.

"Arabaya bin, Juliette."

"Hayır!" diye bağırdı omzunun üzerinden.

"Beni sınama, küçük kuzu," diye uyardı, sesi zar zor duyuluyordu ama yine de açıktı. "Ben senin alışık olduğun yumuşak erkekler gibi değilim. Seni dizlerimin üzerine yatıracağım."

Bir an için onun sözlerinden etkilenmemiş gibiydi. Durmadan önce ayakları onu üç adım daha ilerletti. Onunla yüzleşmek için çok yavaş döndüğünde sırtı kaskatı kesilmiş ve hareketleri sertleşmişti. Farların keskin ışıkları gözlerini aydınlatıyor, ıslaklığını ve yüzeyinde parlayan öfke ve yenilgiyi ortaya çıkarıyordu. O kadar uzun süre ona baktı ki, adam konuşup konuşmayacağını merak etmekten kendini alamadı. Sonra ağzını açtı.

"Çok yoruldum," diye fısıldadı sonunda. "Sen ve Arlo gibi, hayatlarını zorbalık ve tehditle istediklerini yaptırarak geçirebileceklerini sanan insanlardan bıktım."

Onu arabasının kaputunun üzerine çıkarma düşünceleri, kadından yayılan acıyla birlikte yok oldu.

"Bu değildi-"

Ama daha sözünü bitirmemişti.

"İyi bir insan olmadığımı biliyorum. Muhtemelen tüm bunları hak ettiğimi bile biliyorum, ama ben sadece... Yapamam..." Boğuk bir nefesle sözünü kesti. Sanki acıya dayanamayacakmış gibi elini karnına bastırdı. "Bunu daha fazla yapamam." Dudaklarını sıkıca birbirine yapıştırmadan önce çenesi bir kez sallanmıştı. Elleri bluzunun düğmelerine gitti ve onları kabaca çözmeye başladı. "O yüzden ne istiyorsan al ve beni rahat bırak."

Killian'ın hareket etmekle ilgili hiçbir bilgisi yoktu ama birden kendini kadının tam önünde buldu. Parmakları kadının zayıf bilek kemiklerinin etrafına dolandı ve dördüncü düğmede onları çekip çıkardı.

Zor nefes alıyordu. Orada durup kızın ıslak gözlerine baktığı ve kokusunu içine çektiği her saniye öfke içine çöküyordu; kızdan yayılan umutsuzluk onu neredeyse öldürüyordu.

"Bunu bir daha asla yapma!" diye hırladığını duydu. Elleri kızın bileklerini bıraktı ve saçlarına doğru ilerledi. Başının arkasını kavradı ve yolun geri kalanında onu kendine doğru çekti. Kızın nefesi adamın içinde yankılandı. "Sakın pes etme, beni duyuyor musun? Duyuyor musun?" Onu hafifçe salladı. "Juliette!"

Korku ve şaşkınlıktan irileşmiş gözlerle, hızla başını salladı. "Evet."

Bunu kastettiğinden emin olana kadar ona sarılmaya devam etti. Sonra bıraktı ve geri çekildi, onun kırıldığını görmenin kendisini ne kadar etkilediğini görünce sarsıldı.

Tanrım, onun nesi vardı?

Ama o biliyordu. Neyin yanlış gittiğini çok iyi biliyordu ve ona bakamıyordu.

"Arabaya bin," diye mırıldandı, hareket etmek istiyordu, orada öylece durup kızın gözlerinin şaşkınlık ve Tanrı yardımcısı olsun, acıma duygularıyla ona baktığını hissetmekten başka bir şey yapmak istiyordu.

"Ben-"

"Yapma!" diye uyardı, çoktan arkasını dönmüştü. "Sadece yapma. Atla."

Onun kendisini takip etmesini beklemedi. Yolcu tarafındaki kapıya doğru yürüdü ve kapıyı çekerek açtı.

Bir anlık bir duraksama oldu. Sonra kızın kendisine doğru gelen ayak seslerini duydu. Kadın koltuğa kaydı ve adam kapıyı arkasından kapattı. Kaputu yuvarladı ve direksiyonun arkasına tırmandı. Arabayı tekrar yola sokmak için manevra yaparken ikisi de konuşmadı.

Kapıya yaslanmış oturuyordu, yüzü çizgiler ve gölgelerle boyanmıştı. Yorgunluk dalgalar halinde akarak etraflarındaki havayı boğuyor gibiydi. Killian kendini daha önce hiç böyle bir durumda bulmamıştı ve kadının içini burkmasını durdurmak için ne söyleyeceği ya da ne yapacağı konusunda hiçbir fikri yoktu.

"Aç mısın?" diye sordu sonunda.

"Hayır, teşekkür ederim," diye fısıldadı kadın.

Adam direksiyonu sıkıca kavrarken, kavrayışının altındaki deri gıcırdadı. Tepenin eteklerine ulaştılar ve şehir yönündeki yoldan aşağı inmeye başladılar.

"Otobüs durağı şu bloğun sonunda," diye mırıldandı, başını camdan hiç kaldırmadan.

"Seni otobüs durağında bırakmayacağım," dedi adam sakin bir sesle.

Kadın içini çekti ve doğruldu. "Beni eve kadar götürmek zorunda değilsin. Şehrin bir saat dışında yaşıyorum."

Gözlerini yoldan ayırmadan arabaya yerleştirilmiş GPS'i çalıştırdı.

"Adresini gir," dedi ona.

Kadın tereddüt etti ve adam onun gecenin köründe kendisini soyacağından mı endişe ettiğini merak etti. Ne de olsa onun gözünde Arlo gibi işe yaramaz bir serseriden farkı yoktu. Bunu kendisi de söylemişti. Bu düşünce onu mantıklı olandan çok daha fazla rahatsız etti. Arlo'ya hiç benzemiyordu ve onun öyle olduğunu düşünmesi aşağılayıcıydı. Kızın hak ettiği türden bir adam olmayabilirdi ama Arlo olmadığı kesindi.

Adresini makineye girdi ve arkasına yaslandı. Ekrandaki harita konumlarını senkronize edene kadar döndü ve gitmeleri gereken caddelere mor bir ok attı.

"Altı kilometre sonra, dön-"

Sessize aldı.

Juliette başını koltuk başlığına yasladı ve lambaların ve şafağın solgun parmaklarının aydınlattığı neredeyse boş bir şehirden geçerken pencereden dışarı baktı. Ana caddeye çıktıklarında pembe ve soluk mavi, lacivert ve siyaha karışıyordu. Arada sırada parmaklarını gözlerine götürüp esniyordu ama daha iyi günler gördüğü belli olan iki katlı, bodur evine giden yol boyunca uyanık kaldı. Bakımlı çimler ve bakımlı evlerle çevrili küçük, temiz bir mahallede oturuyordu.

Pek zengin bir bölge sayılmazdı, ama oldukça iyi durumdaydı. Juliette'in evi bir istisna gibi görünüyordu. Boyası dökülüyordu. Çimenler yer yer ölmüştü. Çatıda birkaç kiremit eksikti ve her yer normalde terk edilmiş yerlerde bulunan bir tür boş umutsuzluk yayıyordu. Bir an için GPS'in onu yanlış yere götürmüş olabileceğini düşündü. Ama o boş garaj yoluna girdiğinde Juliette kemerini çıkarıyordu. Çantasını arabanın zemininden aldı ve kapının koluna uzandı.

"Teşekkür ederim," dedi kapıyı açarken. "Az önceki sinir bozukluğum için de özür dilerim. Sana bağırmamalıydım."

Onun bağırma şeklinin bu olduğunu düşünmek neredeyse onu güldürecekti. Ama kadın dışarı çıkarken sadece başını sallayabildi. Kadın içeri adımını atana ve kapı arkasından sıkıca kapanana kadar orada kaldı. Ancak o zaman geri çekildi.

Buraya konulacak sınırlı bölümler var, devam etmek için aşağıdaki düğmeye tıklayın "Kurdu Evcilleştir"

(Uygulamayı açtığınızda otomatik olarak kitaba geçer).

❤️Daha heyecanlı içerik okumak için tıklayın❤️