Zabójca diabła

Rozdział 1 (1)

========================

1

========================

Magic's Bend, Oregon

Populacja: 60,000 Magica, Shifters, and Things That Go Bump in the Night

"Aeri? Odpowiedz mi! Lepiej, żebyś nie była martwa, albo cię zabiję." Głos mojej siostry wyszeptał z zaczarowanego amuletu na mojej szyi.

Klepnęłam w niego dłonią, tłumiąc dźwięk.

"Zamknij się, Mari!" syczę. "Wciąż go śledzę".

A ten demon był szybki. Prowadził mnie w pościgu przez ulice miasta aż do wejścia na cmentarz. Co było właściwie dość przemyślane z jego strony. Tutaj mogłem go zabić bez świadków. Będę musiał pamiętać, żeby mu podziękować, zanim odeślę go do Mrocznego Świata.

"Aerdeca, słuchasz mnie!" powiedziała Mari.

Oh dang, użyła mojego pełnego imienia. To oznaczało, że naprawdę chciała, żebym zwróciła uwagę.

"Niebezpieczeństwo nadchodzi z tyłu".

"Ale demon jest przede mną, przechodzi przez bramę cmentarza". Nerwy kłuły mnie wzdłuż skóry, gdy zerknąłem za siebie.

Po drugiej stronie ulicy poruszył się wysoki cień.

Mężczyzna?

Może, ale to był problem dla przyszłej Aeri. W tej chwili miałam demona do złapania.

A nawet jeśli ktoś tam był, nie mógł mnie zobaczyć. Nie dopóki miałam na sobie mój strój ducha, który czynił mnie prawie niewidzialną. Prosty biały strój bojowy z kapturem i welonem sprawiał, że wyglądałam jak lekkie migotanie w powietrzu, a nikt nie wiedział, żeby tego szukać.

"Mari?" szepnąłem. "Musisz być teraz cicho. Już prawie go mam."

Mruknęła, ale mogłem usłyszeć zgodę w jej głosie.

Na wszelki wypadek stuknąłem w czarę comms na szyi, zmniejszając głośność, i sprintem ruszyłem w stronę bram cmentarza. Demon uciekł z Mrocznego Świata dwie godziny temu. Moim zadaniem było go schwytać, i niech mnie diabli wezmą, jeśli mi się nie uda. Zwłaszcza, że należał do odmiany pożerającej dzieci.

Przy wejściu na cmentarz, ciężka brama z kutego żelaza zamknęła się za demonem. Skręciłem w lewo, przeskakując przez kamienny mur, który otaczał cmentarz. Tuż przed opadnięciem na drugą stronę, zauważyłem cień, który widziałem wcześniej.

To był mężczyzna.

Wysoki, o szerokich ramionach, z twarzą jak upadły anioł. Przeszedł mnie dreszcz świadomości.

Szedł prosto na mnie i czułem, że jego wzrok jest przyklejony do mojego.

Cholera.

Czy on może mnie widzieć?

Nie ma mowy.

Co musiało oznaczać, że polował na demony, a nie na mnie.

Miałem nadzieję.

Opuściłem się za wielki kamienny mur i obróciłem się, przykucnąwszy nisko do ziemi, by obejrzeć rzędy grobów i mauzolea poza nimi. Wokół nagrobków wiły się smugi mgły, nadając temu miejscu całkowicie nawiedzony charakter. Co było trafne, bo faktycznie było nawiedzone.

Demon wślizgnął się za jeden z małych białych budynków, jego ciało było ogromne i szare. Masywne rogi wyrastały z jego głowy, a dziesiątki broni zwisały z jego skórzanej kamizelki, sprawiając, że wyglądał jak brutalnie udekorowana choinka.

Rzuciłem się w jego stronę, wyciągając z eteru swoją maczugę. W zależności od okoliczności używałem też miecza lub sztyletu, ale dziś byłem w nastroju do rozbijania. Ciężka kolczasta kula na łańcuchu byłaby idealna. Broń błyszczała biało w świetle księżyca. Demon zesztywniał, jakby wyczuł, że się zbliżam, po czym odwrócił się.

Jego ognistoczerwone oczy przeszukały okolicę, w której stałem, w końcu lądując koło mnie. Mruknęłam, wiedząc, że nie może mnie zobaczyć.

"Kto tam?" Jego głos brzmiał jak dwa ogromne głazy skrobiące o siebie. Podniósł rękę, która błyszczała niebieską magią.

Przykucnąłem, gotowy do uniku. Nie mógł widzieć dokładnie gdzie jestem, ale patrzył w moim ogólnym kierunku.

"Kto tam?" Zabrzmiał jeszcze bardziej zirytowany.

"Twój najgorszy koszmar." Dałem mu moje najlepsze wrażenie Batmana, szczerząc się.

Moja siostra Mordaca-Mari, dla mnie - powiedziałaby, że powinienem być bardziej ostrożny, ale potrzebowałem wyzwania. Po latach bycia pogromcą demonów, zaczynało to być trochę staromodne.

Demon wzdrygnął się i rzucił swoją niebieską magię. Rozbłysła ona jasno, gdy przeleciała przez powietrze, kierując się prosto na mnie. Zrobiłem unik, ślizgając się po wilgotnej trawie. Magia uderzyła w kamień za mną, a ogromna kamienna konstrukcja roztrzaskała się. Zakryłem twarz, gdy odłamki skał obrzuciły mnie.

Kawałek przeciął mi dłoń, a ból prysł.

Spojrzałem w górę, dostrzegając demona ciskającego jeszcze jednym sonicznym bum - prosto we mnie.

Uciekłem, a moje ręce wbiły się w wilgotną trawę. Magia uderzyła w mój bok, rozbijając mnie o kamień. Poczułem się jak po ciosie z wielkiej pięści, a łzy zalały mi oczy.

Jęknąłem, przewracając się na bok. Moja maczuga leżała obok mnie.

Jak ten drań mnie zobaczył?

Mój wzrok padł na długi fragment trawy, który wyglądał jak zmiażdżony. Tak było, kiedy zsunąłem się z drogi pierwszego sonicznego bum.

Sprytny demon.

Mój ulubiony rodzaj.

Szybko, zanim demon zdążył uruchomić więcej magii, podniosłem się na nogi i chwyciłem łańcuch mojej maczugi, po czym zaszarżowałem na niego. Całe ciało mnie bolało, ale ignorowałem to.

Do tej pory byłem już w tym profesjonalistą.

Ogromna bestia stała pomiędzy dwoma małymi mauzoleami, małymi marmurowymi budynkami, które mieściły szczątki zmarłych z Darklane.

Zamiast podejść na wprost, skręciłem w prawo. Na szczycie mauzoleum znajdowała się seria kolejno wyższych nagrobków. Sprintem ruszyłem w ich stronę i wskoczyłem na pierwszy z nich, używając pozostałych jak schodów, by dotrzeć na szczyt niewielkiej budowli.

Lata praktyki sprawiły, że moje kroki stały się ciche, a kiedy demon spojrzał w górę, było już za późno. Skoczyłem na niego, wymachując buzdyganem w kierunku jego głowy.

Poruszył się tuż przed moim kontaktem, a kolce buzdyganu wbiły się w jego klatkę piersiową, zamiast zmiażdżyć czaszkę.

Ryknął, jego wściekłość wibrowała we mnie, i zamachnął się na mnie. Wielka dłoń wbiła się w moje ramię, odrzucając mnie na bok.

Niech to szlag.

Demon obrócił się w moją stronę, żółte oczy szukały mnie na oślep. Krew lała się z rany na jego piersi.

Rozdział 1 (2)

Podniosłem buzdygan i zamachnąłem się na jego głowę.

Stal wbiła się w bok jego czaszki. Szok rozszerzył jego oczy na ułamek sekundy, tak szybko, że mogłem to sobie wyobrazić.

Potem jego głowa szarpnęła się gwałtownie, czaszka zmiażdżona i tryskająca krew. Uśmiechnąłem się i zrobiłem krok w bok, zgrabnie unikając rozprysku. Wielki demon upadł na ziemię, jego ciało wbiło się w trawę.

Szybko schowałem buzdygan w eterze i wyciągnąłem z kieszeni małą szklaną fiolkę. Wyciągnąłem korek i uklęknąłem przy demonie, przyciskając fiolkę do jego krwawiącej szyi, by wypełniła się ciemną krwią.

Kiedyś może by mnie odstraszyło surowe mięso i inne gnijące kawałki, ale to było dawno temu. Teraz ta krew była jak złoto.

Nie tylko byłam pogromczynią demonów, byłam Czarodziejką Krwi. Większość demonów, które zabiłam, miała w żyłach płynne złoto. Używałam tego do tworzenia zaklęć z moją siostrą, które sprzedawałyśmy za ładny grosz. To był nasz dodatkowy zarobek, a także nasz kamuflaż, ponieważ nikt nie wiedział, że jestem pogromczynią demonów, poza radą, która mnie namaściła. To nie musiał być sekret, ale uczynienie go takim pomogło nam ukryć się przed naszą przeszłością.

Kiedy fiolka była już pełna, napełniłam drugą. Potem przeszukałem kieszenie demona w poszukiwaniu uroków. Mari i ja potrafiliśmy robić różne rzeczy, ale nie wszystko. A demony często nosiły fajne rzeczy.

W jego prawej kieszeni znalazłem czar transportowy i włożyłem go do swojej. Mari miała zdolności transportowe, ale ja nie, więc uwielbiałem takie rzeczy.

Sprawdziłem ostatnią kieszeń demona, ale nic nie znalazłem. On już zaczynał znikać, jego ciało zanikało. Gdyby normalny człowiek zabił demona, wróciłby do piekła, z którego przybył.

Nie ja. Ja byłam pogromczynią demonów. Jeśli je zabiłem, pozostawały martwe. Byłem w zasadzie zawodowym mordercą, ale zdecydowanie nie czułem się z tym źle. Demony nie powinny być na ziemi - były z natury złe. Ich głównym hobby było jedzenie ludzi i mordowanie.

Więc tak, to nie było miłe.

Skończyłam z demonem i dotknęłam comms charmu na szyi. "Hej, Mari? Skończyłem. Wracam do domu."

"Dobrze. Pospiesz się. Kłopoty nadchodzą."

Mari ma informacje od swojego przyjaciela jasnowidza, Aethelreda. Zawsze robił przepowiednie o rzeczach, które nadejdą, ale rzadko były one dobre. Nigdy nie powiedział mi, że wygram na loterii, albo że dostanę dożywotni zapas Cheetosów.

Stałem, gotowy do ucieczki do domu.

Jakbym coś przeczuwał, włosy podniosły mi się na ramionach.

Odwracając się, poczułem się jak upolowane zwierzę.

Mężczyzna wyszedł zza jednego z mauzoleów, a mgła oplatała jego kostki.

Cień, który mnie śledził.

Samo spojrzenie na niego było jak uderzenie w jelita.

Był nawet wyższy niż sobie wyobrażałem - prawdopodobnie miał sześć i pół stopy. Jego ramiona były szerokie, a talia wąska. Miał ciało i postawę jakiegoś super wojownika. Rozluźniony, ale gotowy do zabijania.

Rozpoznałem to, bo widziałem to w lustrze każdego ranka. Nawet jego ubrania były takie, w jakich można było walczyć - poobijana skórzana kurtka i idealnie skrojone ciemne spodnie, które nie ukrywały mięśni w jego udach.

Ale jego twarz.

Cholera.

Wyglądał jak jakiś seksowny brukowiec, z ostrą szczęką i ciemnymi oczami. Nos, który już raz został złamany, ale tylko dodawał mu gorąca. I jego usta.

Nie, odwróć wzrok od jego ust.

Nieważne, jak bardzo były pełne - miałam sekrety do zachowania i to był właśnie taki facet, który je ujawnił.

Nie można było jednak ignorować jego magii. Rozbiła się o mnie jak fala przypływu.

Każde nadprzyrodzone miało magiczną sygnaturę, która odpowiadała jednemu z pięciu zmysłów. Ogólnie rzecz biorąc, dobra magia pachniała lub smakowała dobrze, podczas gdy ciemna magia była obrzydliwa. Potężniejsze nadprzyrodzone istoty miały więcej sygnatur. Ten facet miał wszystkie pięć, i chłopcze, były one silne.

Odsunąłem się powoli, gdy jego magia przetoczyła się po mnie. Pachniała ulewą i brzmiała jak ryk rzeki. Smakowała wiekowym rumem - słodkim i pikantnym jednocześnie - i wyglądała jak aura srebrnego światła księżyca.

Ale najgorsze było to, co czułem.

Jak dreszcz na karku. I nie jest to zły dreszcz.

Wystarczyła sekunda, by wchłonąć wszystko, co się z nim wiąże, ale czułem się jak wieki.

Ponieważ nie mógł mnie widzieć, jego ciemne oczy prześledziły demona u moich stóp. Jego szczęka była ustawiona w twardych liniach.

"Cholera." Jego głos był niski i szorstki, irytacja odbijająca się echem w tonie.

Potem jego oczy powędrowały w górę, omiatając cmentarz, bez wątpienia szukając tego, kto zabił demona.

Wylądowały na mnie, a on zmarszczył brwi.

Moje serce grzmiało tak głośno, że prawdopodobnie mógłby go użyć jako radiolatarni, żeby mnie znaleźć.

"W tym tkwi problem" - szepnęła Mari, tak cicho, że ledwo ją słyszałam.

A ona miała tyle racji.

Ten facet był kłopotem.

Odwróciłem się i ruszyłem sprintem, ścigając się z dala. Moje kroki były ciche na trawie, a ja odwróciłam się tylko raz, żeby na niego spojrzeć.

Jego wzrok nadal omiatał cmentarz.

Och, dziękuję losowi. Było kilku rzadkich nadnaturalnych, którzy mogli widzieć przez mój kombinezon ducha. Ale nie on.

Skręciłem w lewo, przecinając cmentarz i przeskakując nad mniejszymi nagrobkami. Gdy zbliżyłem się do muru cmentarza, powietrze ucichło. Podpis mężczyzny zniknął - zostawiłem go wystarczająco daleko za sobą.

"Czy on wie, czym jestem?" szepnąłem do czaru komunikatora. "Czy to dlatego jest kłopotem?"

"Nie wiem. Aethelfred nie może powiedzieć."

Bez względu na wszystko, nie chciałem, żeby ten facet wiedział, czym naprawdę byłem. Mój wielki sekret.

Mam smoczą krew.

Teoretycznie mogłabym stworzyć nową magię - gdybym była gotowa zaryzykować - ale to było całkowicie zabronione.

Jedyną osobą, która wiedziała, była moja siostra, Mari, bo ona też ją miała. Świat znał nas jako Mordaca i Aerdeca, wyrafinowane, przerażające Czarodziejki Krwi, które mieszkały w Darklane.

To, czego nie wiedzieli, to fakt, że miałyśmy sekretne życie. Nawet nasi najbliżsi przyjaciele nie wiedzieli.

Sprintem ruszyłam w stronę cmentarnego muru i przeskoczyłam przez niego. Moje buty uderzyły w wilgotny bruk, a ja pognałem wąską uliczką. Z obu stron graniczyły zrujnowane drewniane domy, które były zabite deskami. Jak zwykle patrzyły na mnie żółte oczy.

Rozdział 1 (3)

Pomachałem, nie mogąc się powstrzymać, mimo że serce biło mi milę na minutę. Żółte oczy należały do miejskich trolli, a one ogólnie były totalnymi kretynami.

Syczały na mnie, żeby to udowodnić.

"Love you, too", powiedziałem.

Muzyka huczała z pubu przed nami. Byłem prawie w domu. Skręciłam w lewo w Banshee's Revenge, łapiąc widok na rewelatorów przez okno, i skręciłam na główną aleję, która przecinała Darklane, czarną magiczną dzielnicę mojego miasta.

Magic's Bend było największym w Ameryce miastem całkowicie magicznym, liczącym ponad sześćdziesiąt tysięcy mieszkańców. Nie mieszkał tu żaden człowiek, ani nawet nie wiedział o jego istnieniu. Wielki Pokój, jeden z najbardziej niesamowitych kawałków magii, jakie kiedykolwiek stworzono, trzymał nas w ukryciu przed ludźmi. Gdyby zbliżyli się do Magic's Bend, byliby zmuszeni zawrócić, nie zdając sobie sprawy dlaczego.

Główna ulica w Darklane była o tej porze zajęta. Tutaj, nocą ludzie naprawdę wychodzili na zabawę. Chociaż reszta Magic's Bend była jak normalne miasto - jeśli zignorować Fae, zmiennokształtnych i inne potwory - ta okolica była wręcz przerażająca. Nie wszyscy tutaj byli źli - ja i Mari nie byliśmy - ale wielu z nich było naprawdę podejrzanych.

Zwolniłem, żeby móc łatwo unikać ludzi, trzymając się krawędzi chodnika, tuż przy budynkach. Nadal byłam niewidzialna, a w zgiełku miasta nikt by mnie nie zauważył. Od lat prześlizgiwałam się niezauważona po tych ulicach. Nikt by ze mną nie zadzierał, gdybym się pokazał, ale ja po prostu nie miałem ochoty z nikim rozmawiać. Rzadko to robiłem.

Większość tutejszych budynków miała trzy piętra, zbudowane w XVIII i XIX wieku. Wymyślna wiktoriańska architektura i niegdyś jasna farba były teraz pokryte warstwą brudu - pozostałości po mrocznej magii wiszącej w powietrzu.

Mijałam sklepy z wszelkiego rodzaju magią, od eliksirów po skurczone głowy, i restauracje, w których czarownice zawierały umowy przy małych kieliszkach mocnego, czarnego wina. Ciemna Fae z szarymi skrzydłami przemknęła obok mnie, jej oczy skanowały obszar, po którym chodziłem. Zgodnie z oczekiwaniami, szła dalej, nie mogąc mnie zobaczyć.

Kiedy już przeszła, przycisnąłem opuszki palców do mojej czarki komunizującej i szepnąłem: "Co za kłopot miał ten facet z powrotem na cmentarzu?".

Nastąpiła pauza, być może w trakcie rozmowy Mari z Aethelredem. W końcu przemówiła. "Takie, które zmienią twoje życie na zawsze. I nie może powiedzieć, czy to w dobry sposób."

Eek.

Nasze życie znalazło się w naprawdę dobrym miejscu - chciałem, żeby tak zostało.

W tej sytuacji można było zrobić tylko jedno. Zignorować to. Byłem mistrzem unikania.

"To nie ma znaczenia", powiedziałam. "Nigdy więcej go nie zobaczę".

Przysiągłem, że słyszałem w tle chichot Aethelreda i skrzywiłem się. Pożegnał się z Mari, a ja byłem wdzięczny. Była jedyną osobą, z którą chciałem porozmawiać. Ona, i dobry sztywny drink.

Podniosłem tempo i pospieszyłem w stronę mojego domu i sklepu. Był tuż przed nami - niegdyś fioletowy budynek, który teraz był w większości czarny. Nad drzwiami wisiał skrzypiący szyld - Dżungla Aptekarza.

Ignorując wąskie schody, które prowadziły do drzwi wejściowych, zsunąłem się w boczną alejkę i wszedłem od tyłu. Kiedy jest się niewidzialnym, otwieranie drzwi nigdy nie było dobrą formą. W świecie, w którym niewidzialność była czymś normalnym, drzwi otwierające się same z siebie były oczywistym sygnałem.

Oczywiste wskazówki mogłyby mnie zabić.

Boczna alejka była ciemna i cicha, gdy wślizgnęłam się do tylnego ogrodu, a potem na tyły domu. Uroki ochronne zadziałały na moją skórę, gdy dotknąłem framugi drzwi. Moja magia odłączyła urok i weszłam do środka.

Gdy tylko drzwi się za mną zamknęły, moje ramiona zwiotczały. Przesunąłem dłonią przed twarzą i magia zniknęła z mojego stroju ducha. Kaptur i welon zniknęły - czego i tak nigdy tak naprawdę nie czułem, bo były zrobione z magii - a ja miałem na sobie zwykłe ubranie taktyczne, choć było białe. Mój podpis.

To był strój, który nosiłem do walki, ale tylko Mari wiedziała, że może on uczynić mnie niewidzialnym. Zachowałem to na mój występ jako pogromca demonów.

Szybko przeszedłem przez ciemny korytarz, wołając: "Mari! Jestem w domu."

Nasz dom był w rzeczywistości dużo większy niż wyglądał od frontu. Lata temu wykupiliśmy budynki po obu stronach i wydrążyliśmy je. Ja mieszkałem po lewej stronie, a Mari po prawej. Dom pośrodku był naszym warsztatem i częścią publiczną. Przestrzeń, w której mieszkały Aerdeca i Mordaca - nasze postacie Czarodziejki Krwi.

Ale to nie była tak naprawdę persona. Byłam tak samo Czarodziejką Krwi jak i pogromczynią demonów.

Przeszłam przez hol w stronę naszej pracowni, wchodząc do pomieszczenia tylnym wejściem. Ogromny drewniany stół stał na środku pomieszczenia, a na jednej z krótszych ścian znajdowało się palenisko. Z sufitu zwisały pęki ziół, nadając miejscu piękny kwiatowy zapach. Wysokie półki biegły wzdłuż jednej strony, zapchane fiolkami z miksturami i składnikami. Narzędzia naszego fachu - tłuczki, sztylety i kryształy - były rozrzucone po całym pomieszczeniu.

To była praca, która opłacała rachunki. Za odpowiednią cenę mogliśmy użyć naszych czarów krwi do tworzenia uroków i zaklęć, wykonując wszystkie rodzaje magii, za które ludzie zapłaciliby wysoką kwotę.

Wygrzebałem z kieszeni dwie fiolki z demoniczną krwią i ustawiłem je na półce. Ludzie, którzy przychodzili do nas po zaklęcia, nie zdawali sobie sprawy, co znajduje się w większości z nich, a ja nie mówiłem. Krew demonów często była naszym tajnym składnikiem i to był tylko bonus, że mogłam ją zdobyć dzięki mojemu występowi jako pogromczyni.

"Wreszcie!" Dymiący głos Mari dobiegł z drugiego wejścia. "Martwiłam się."

Odwróciłem się i uśmiechnąłem się do niej. "Wiedziałeś, że będzie dobrze."

Wzruszyła jednym smukłym ramieniem, które było ledwo zakryte przez jej skandaliczną czarną sukienkę. "To prawda. Jesteś twarda jak stara baba z toporem bojowym. Ale mimo to, martwię się."

"Wiem." I kochałam za to moją siostrę. Byliśmy zespołem dwóch osób przeciwko światu.

Razem przeszliśmy przez grube i cienkie, niebo i piekło. Te dni były bardziej niebiańskie, ale nasza przeszłość była piekłem. Co było głównym powodem, że Mari była ubrana jak magiczna wersja wampirzej Elviry z tego starego filmu.

Jej czarna sukienka opadała nisko między piersiami, omiatając ziemię w dramatyczny sposób. Czarne włosy były spiętrzone wysoko nad jej głową w ul, a czarny makijaż otaczał jej oczy. Stukała pomalowanymi na czarno pazurami o framugę drzwi, sprawdzając, czy nie mam ran.

Czasem Mari naprawdę się tak ubierała - w końcu lubiła to - a czasem był to przepych. Szczerze mówiąc, to był ból w dupie, aby zrobić włosy tak każdego ranka, więc glamour był ratunkiem. Ale bez względu na wszystko, świat zewnętrzny widział ją tylko w tym stroju lub w jej czarnym stroju bojowym.

Miałam podobne przebranie, tyle że białe i z klasą. Królowa lodu, tak określali to większość. Chociaż to było przebranie, było też częścią mnie. Lubiłam swoją stronę królowej lodu.

Nasze poprzednie jaźnie były zaciekłymi wojowniczkami. Kiedy przebieraliśmy się za Aerdeca i Mordaca, nikt nie zgadłby, że to Aeri i Mari, dwoje urwisów, którzy uciekli z Grimrealm, zdecydowani nigdy nie wracać. Tam, zostałyśmy zmuszone przez nasze rodziny do używania naszej magii dla zła. Gdybyśmy nie uciekły, byłybyśmy już martwe.

Więc, tak. Nie ma mowy, żebym tam wróciła.

"Chodź," powiedziałem. "Muszę się napić."

"Co się stało z tym facetem?" zapytała.

"Nic. To nie ma znaczenia. Nie zobaczę go więcej."

Podparła rękę o swoje biodro. "Nie byłabym tego taka pewna".

Moje serce zagrzmiało. "Co?"

"Aethelred powiedział, że nie widziałeś go po raz ostatni. I że jest z Grimrealm."

Grimrealm?

O, cholera.

Rozdział 2 (1)

========================

2

========================

"Teraz naprawdę muszę się napić." Gestem wskazałem Mari, żeby poszła za mną. "Chodź."

Uśmiechnęła się i poszła za mną w kierunku bocznego wejścia do mojego mieszkania. Umieściliśmy drzwi wewnątrz mieszkań, więc łączyły się one bez konieczności wychodzenia na zewnątrz. Moje mieszkanie było minimalistyczne i spokojne, chociaż Mari wolała określenie nudne.

Ja po prostu lubiłem rzeczy proste i czyste, ponieważ czułem się, jakby moja głowa miała bałagan przez połowę czasu.

Kuchnia była cała biała, jak reszta mieszkania, a ja skierowałem się prosto w stronę szafki z alkoholami. Normalnie lubiłem martini, a ona lubiła Manhattany, ale byłem zbyt zbity z tropu, żeby je mieszać.

"Wino w porządku z tobą?" zapytałem.

"Doskonale." Usiadła na krześle przy małym kuchennym stole, rozchyliła nogi i oparła je o stos starych krzyżówek, których nigdy nie skończyłem. Nie miałem na nie czasu, ale lubiłem udawać, że pewnego dnia może.

Tak jakby.

Nalałem wino do dwóch kieliszków, co do których miałem dziewięćdziesiąt procent pewności, że są czyste, po czym zwróciłem się do Mari. Miała teraz na sobie czarny jedwabny szlafrok, a włosy zaczesane do tyłu w kucyk. Jej twarz była pozbawiona makijażu i wyglądała na zmęczoną.

"Glamour dzisiaj?" zapytałem. Musiała go właśnie usunąć.

Przytaknęła i przetarła oczy. "Byłam zbyt zmęczona, żeby zrobić włosy".

Przytaknąłem i usiadłem, podając jej szklankę. To była Mari, którą widziałem tylko ja. Odchyliłem się do tyłu na krześle, wyczerpany. Używanie magii kosztowało energię, a ja byłem poobijany. Nie był to nieskończony zasób, a ja musiałem odpocząć, by się zregenerować.

"Więc, co Aethelred mówi o tym gościu?" zapytałem.

"Niewiele, szczerze mówiąc. Był tutaj na grze w pokera, kiedy miał wizję. Ale jest z Grimrealm. A przynajmniej ma tam jakieś powiązania."

Nie spotkałem kogoś z Grimrealm od czasu naszej ucieczki.

Wziąłem duży łyk mojego wina. "Czy on mnie ściga?"

"Aethelred nie wiedział."

Pomyślałem o tym, jak wielki mężczyzna przeklął na widok ciała demona. "Cóż, ścigał mnie albo demona. Myślę, że demona."

"Łowca nagród?"

Zgorszyłem się. "Może."

"To jednak twój najlepszy zakład. Oznaczałoby to, że nie jest po tobie."

"Ja cholernie nienawidzę łowców nagród." Byłam pogromcą demonów. Pogromcą. W sensie, żeby zabijać. Łowcy nagród chcieli utrzymać demony przy życiu, przynajmniej do czasu, gdy będą mogli dostać swoją zapłatę. Głupota.

Tylko utrudniali mi pracę.

Lata temu, kiedy byliśmy nastolatkami, Rada Zabójców Demonów pomogła nam przemycić nas z Grimrealm. Utrzymywali też w tajemnicy nasze pochodzenie, prawdziwą naturę naszej magii i naszej smoczej krwi, aby nasza rodzina nigdy nas nie odnalazła. To był idealny układ, jeśli chodzi o nas. W zamian Mari i ja zostaliśmy pogromcami demonów, polującymi na najgorszych z najgorszych i chroniącymi Zakręt Magii. Jeśli łowca nagród dopadł demona przede mną, to ja musiałem polować na demona i łowcę nagród.

Cholernie irytujące.

Bo bez względu na wszystko, nie mogłem stracić swojej zdobyczy.

Nie mogłam sobie na to pozwolić. Bycie pogromcą demonów to nie była zapłata - to było powołanie. Odpowiedzialność. Magia krwi płaciła rachunki, a zabijanie demonów było tym, co robiłem, aby utrzymać moją duszę w czystości.

Popijałam wino, kontemplując faceta. Szkoda, że był taki gorący. "Przynajmniej mnie nie widział".

"Dobrze."

"Jak dziś wyglądał biznes?"

Mari wzruszyła ramionami. "W porządku. Sprzedałem czar i wykonałem zaklęcie pamięci. Mam kogoś, kto chce przypomnieć sobie przeszłe życie, chociaż."

Ona będzie potrzebować pomocy z tym jednym. "Powinienem być wolny jutro."

Lubiłem wspomnienia z poprzedniego życia. Lubiłem większość czarów krwi, właściwie tak samo jak zabijanie demonów.

Moje życie było jak moneta z dwiema stronami, i potrzebowałem obu, by być całym.

* * *

Ciemność mnie otuliła, znajomy sen przybył z hukiem.

Nie miałem pojęcia, jak długo byliśmy w tej beczce, ale Mari i ja byliśmy przygnieceni do siebie tak długo, że moje kończyny były całkowicie martwe, a żołądek pusty.

Pusty żołądek był normalny, ale to nie było to.

Gdyby ciocia i wujek zdawali sobie sprawę, jaką torturą będzie wepchnięcie nas do beczki, może by tego na nas spróbowali.

Zamiast tego, dostaliśmy się tutaj na własną rękę, mając nadzieję, że ta ucieczka będzie tą, która zadziała. Pozostanie w Grimrealm zabiłoby nas, więc wydostaniemy się z tego podziemnego piekła bez względu na to, co będzie trzeba.

Mari chwyciła mnie mocno za rękę, jej oddech był szybki.

Ja też zacisnąłem swój uścisk. "Wszystko w porządku."

Czy mogła usłyszeć, że moje słowa były zadyszane ze strachu? Że moje serce próbowało wyrwać się z piersi? Mari zwykle była tą silną, ale miała klaustrofobię.

Więc ja starałem się być tym silnym.

Nie sądziłem, że to działa.

"Kiedy przyjdą?" wyszeptała.

"Wkrótce". Nasi ratownicy mieli podnieść beczkę i wynieść nas z Grimrealm. To była pierwsza część umowy, a jeśli się jej nie trzymali, mieliśmy przechlapane. Ciocia i wujek musieli już nas szukać, a jeśli znajdą nas przed naszymi ratownikami...

Zadrżałem.

W końcu beczka zakołysała się, a potem uniosła w powietrze. Mari upadła na mnie. Chrząknąłem.

"Cicho tam", mruknął głos z zewnątrz.

Wstrzymałem oddech, wtulony w Mari.

Nadzieja przepłynęła przeze mnie, jasne światło, którego nie czułem od lat, jako dzikie przerażenie po jego piętach.

To było to. Nasza ucieczka.

Chwyciłem mocno dłoń Mari i przesunąłem się tak, że mogłem wyjrzeć przez nasz otwór oddechowy. Mignęły mi czarne namioty i towary handlowe, wraz z okazjonalnym człowiekiem. Nie mogłem rozróżnić rysów, ale to nie miało znaczenia. Ciotka i wujek nigdy nie wypuszczali nas na spotkanie z innymi ludźmi, więc nie było nikogo, kogo moglibyśmy rozpoznać.

Większość dzieci nazywała swoje ciotki czymś miłym, jak ciocia Judy, ciocia Mary czy ciocia Carey. Ale nie my. Nasi byli tylko ciocią i wujkiem - tytułami, nie imionami - i nawet nie mogłam być pewna, że jesteśmy spokrewnieni.

Przy odrobinie szczęścia nigdy więcej ich nie zobaczymy.

Odbijaliśmy się w beczce, każdy krok przybliżał nas do celu. Bliżej. Bliżej.

Rozdział 2 (2)

"Gdzie jesteśmy?" szepnęła Mari.

"W pobliżu wyjścia, jak sądzę?" Nie miałem pojęcia, ale oddech Mari był coraz gorszy. "Nic nam nie będzie."

"Ok, ok, ok," skandowała miękko.

Nagle zatrzymaliśmy się.

"Co jest w beczce?" zażądał donośny głos.

Serce wskoczyło mi do gardła. Mari wydała niski dźwięk.

"Tylko wędzona ryba", mruknął nasz ratownik. Na pewno tak pachniało, przynajmniej. "Chcesz sprawdzić?"

Proszę nie, proszę nie, proszę nie.

Mieliśmy po piętnaście lat, byliśmy prawie dorośli. Gdyby ten człowiek nas znalazł - musiał być jakimś strażnikiem czy coś - pozwoliłby nam iść dalej, czy odesłałby nas do cioci i wujka?

Odesłałby nas z powrotem - bez dwóch zdań. Dlatego właśnie byliśmy w tej beczce. Ciotka i Wujek mieli wszędzie szpiegów.

Zimny pot wybuchł na mojej skórze, gdy czekaliśmy, a oddech Mari był tak szybki, że myślałem, że zemdleje.

"Nie." Mogłem usłyszeć obrzydzenie w głosie mężczyzny. "Idź dalej."

Ścisnąłem rękę Mari. Nic nam nie jest.

Nasz ratownik znów zaczął iść. Ja przylgnąłem do Mari. Odbijaliśmy się i grzechotaliśmy, a Mari kuliła się pode mną.

Nie, nie, nie.

Potrząsnąłem nią, ale nie zareagowała.

Przerażenie schłodziło moją skórę, a żołądek opadł. Nie! Nie mogłem stracić Mari. Wolałbym umrzeć.

Nadstawiłem uszu na zewnątrz, próbując usłyszeć, czy ktoś tam jest. Pewnie nie?

Zapukałem lekko trzy razy w beczkę, nasz sygnał, kiedy coś było strasznie nie tak. Mari będąca nieprzytomna - lub martwa - była zdecydowanie zła. Byłem tak przerażony, że nie mogłem myśleć prosto.

Po chwili beczka opuściła się na ziemię, a wieko odskoczyło. Wyskoczyliśmy na zewnątrz. Nawet nie spojrzałem w górę, tylko potrząsnąłem Mari. Jej gadzia twarz była blada, ale zadygotała, otwierając oczy.

Och, dzięki losowi.

Przytuliłem ją, krew szumiała mi w głowie, po czym spojrzałem w górę na naszego ratownika. Byliśmy w alejce - same cegły i kamienie.

Na powierzchni. Święte losy, byliśmy na powierzchni.

"Uciekliśmy?" zapytałem.

Musieliśmy. Powietrze było tu świeższe, niebo mieniło się gwiazdami. Zmrużyłem oczy, zaskoczony. Nigdy wcześniej nie widziałem nieba. Tylko słyszałem opowieści.

Burkliwy mężczyzna z niechlujnymi włosami spojrzał na nas z góry. "Uciekliście. Gotowy, aby spełnić swój koniec umowy?"

Szybko przytaknąłem. "Tak."

"Więc witaj w swoim życiu jako pogromca demonów."

* * *

Alarm brzęczał, niskie zawodzenie, które wyrwało mnie ze snu.

Wdrapałam się przez koce, lądując na podłodze z hukiem.

Święte losy święte losy święte losy.

Czerwony alarm.

Magia zaiskrzyła wzdłuż sufitu, karmazynowa i jasna. Podniosłem się na nogi i pobiegłem do drzwi, nie przejmując się ubraniem. Miałam na sobie stary podkoszulek i parę majtek z dziurą na tyłku.

Kiedy byłam ubrana jako Aerdeca, nosiłam jedwab.

Kiedy byłam ubrana jako Aeri, to było tak samo dobre.

Obie były mną, ale teraz to ja musiałam ścigać się w dół do zaczarowanego basenu i dowiedzieć się, jaki demon uciekł tym razem.

Bo tylko najgorsze demony zasługiwały na czerwony alarm.

Mari spotkałem na tyłach głównego mieszkania. Jej włosy były dzikie, a jej czarna szata niechlujnie zawiązana.

"Czerwony alarm." Wydusiła z siebie te słowa, oczy miała szerokie.

Minął już cały rok od ostatniego, a ten alarm był straszny. Uciekł demon plagi, taki, który z każdym krokiem rozprzestrzeniał starożytną czarną śmierć.

Nie bawiłem się z tym gościem.

Razem wbiegliśmy do naszej pracowni. Zapach ziół zwisających z sufitu zwykle mnie uspokajał - chyba że był czerwony alarm.

Palenisko było zimne i ciemne, ale światło sali rzucało na tyle dużo blasku, że mogliśmy skierować się prosto do dużego stołu w centrum pomieszczenia. Przycisnąłem swoją dłoń do jednego jego rogu, a Mari do drugiego. Magia zapłonęła w powietrzu, słaba iskra światła, a stół lewitował, przesuwając się po podłodze.

Pod nim znajdowała się klapa, choć była niewidoczna nawet dla nas.

Bez mówienia - to już było stare jak świat - poszliśmy w kierunku miejsca na podłodze, które znajdowało się tuż obok klapy.

Użyłem ostrego paznokcia kciuka, aby przebić sobie palec. Kropla perłowo białej krwi pojawiła się - tak, to była kolejna dziwna rzecz w posiadaniu smoczej krwi - i strząsnąłem ją na podłogę. Mari zrobiła to samo, strząsając kroplę hebanowej krwi.

Kiedy jej ciało połączyło się z moim na kamieniu, magia zatrzasnęła się w powietrzu, a podłoga zniknęła. Tylko nasza krew rozpaliłaby zaklęcie otwierające drzwi.

Małe rany na naszych kciukach zagoiłyby się niemal natychmiast. Używaliśmy małych kropli krwi w ten sposób cały czas, a jakiś czas temu zaczarowaliśmy nasze ręce, aby szybko się goiły.

Poszedłem pierwszy, pędząc w dół po wąskich spiralnych schodach. Kamień był zimny pod moimi bosymi stopami, ale nigdy nie pamiętałem, żeby kupić kapcie na takie nagłe okazje jak ta.

W dole ziemia pachniała wilgocią. Bladozielona poświata wzywała nas do przodu, a ja pognałem za nią, spiralą w dół, w głąb ziemi. Mniej więcej w połowie drogi dotarłem do platformy.

Grube zielone pnącza wiły się przez przejście przede mną, blokując mój postęp. Pnącza aerlig były starożytnym rodzajem magii, pełniąc rolę strażnika sprawdzającego czystość moich intencji. Jedna z nich wyciągnęła rękę i złapała mnie za ramię, ściskając mocno.

"Wyluzuj, wyluzuj", powiedziałem.

Pnącza były agresywne. Jeśli nas nie pochwalały, oplatały nas, aż ktoś przyszedł, żeby nas wyciąć. A ponieważ Mari i ja byliśmy jedynymi, którzy mieli dostęp do tego miejsca, bylibyśmy tu jakiś czas. Na przykład, dopóki nie bylibyśmy martwi.

Przycisnąłem swój wciąż krwawiący palec do jednej z grubszych pnączy. Nastąpiło najkrótsze wahanie, gdy roślina odczytała moje intencje i stwierdziła, że nie jestem tu po to, by zrobić krzywdę. Puściła mój nadgarstek, a reszta pnączy rozstąpiła się, bym mógł przejść.

Pędziłem dalej, ale nie na tyle szybko, aby uniknąć uderzenia w tyłek przez jedną z bardziej zadziornych winorośli.

"Hej!" krzyknąłem z powrotem. "Mind your manners".

"To nigdy nie będzie." Mari poszła za mną przez pnącza, i spieszyliśmy w dół.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Zabójca diabła"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️