To forskellige forventninger

Kapitel 1 (1)

Kapitel 1

"Jenna, Jenna, Jenna, Jenna!" lød det gennem Madison Square Garden. Selv efter en halvfems minutter lang koncert kunne publikum åbenbart ikke få nok af hende. Gåsehuden brød ud over hele hendes krop, da tyve tusinde mennesker jublede, klappede og råbte hendes navn.

Eller, ikke rigtig hendes navn - hendes kunstnernavn.

Ingen havde kaldt hende ved sit rigtige navn - Leontyne eller Leo- i mere end et år. Når hun var på turné, blev hun til Jenna Blake, popikonet.

Andre stemmer tilføjede skrig af "Butterfly Kisses", titlen på hendes største hit, til kakofonien.

Fra sin plads ved siden af hende i scenens fløje stønnede Ray. "Hvis jeg skal spille den sang en gang til ..." Han løftede en af sine trommestikker og lod som om han ville stikke sig selv. "Den er allerede en del af vores playliste. Hvorfor vil de høre den igen?"

Leo sukkede. Efter at have spillet sangen i hundrede og atten koncerter i løbet af de sidste tretten måneder var hun selv ret træt af den. "Hvis det er det, fansene vil have, så er det det, de får. Kom nu." Hun klappede Ray på skulderen. "Et sidste ekstranummer, så kan vi alle sammen gå hjem."

Hun tog en slurk af sit lunkne vand, inden hun satte flasken fra sig og løftede hånden for at give teknisk personale et tegn.

Lyset i arenaen gik ud og efterlod kun gløden fra tusindvis af mobiltelefonskærme. Røgmaskine tåge bølgede ud bag forstærkerne.

Leo afleverede sin guitar til sin guitartekniker, trådte ud fra fløjene og følte sig op ad de få trin til den mørke scene.

Hvem fanden troede, at det var en god idé? Hun forbandede mentalt sine knæhøje stilettestøvler og den stramme halterneck-jumpsuit, mens hun gik i blinde langs den catwalk, der forbandt hovedscenen med en mindre platform.

Så snart hun nåede den, tændte en enkelt spotlight, der badede hende i lilla, og de store videoskærme bag hende eksploderede med farverigt fyrværkeri.

Publikum brød ud i jubel.

Derek spillede de første toner af "Butterfly Kisses". Bastonerne blandede sig med trommeslagene, og hendes krop skiftede ind i sangens upbeat rytme som på autopilot.

Da Leo trak den trådløse mikrofon ud af stativet, gled hendes popstjerne-personlighed på plads lige så let som mikrofonen gled mellem hendes fingre.

Hendes svulmende, hæse stemme fyldte arenaen, da hun dykkede ned i sit hit og girkede til det forførende beat. Hun struttede hen over platformen og standsede på en pirrende måde tæt på kanten af platformen. Inden for rækkevidde af sine fans, sænkede hun sin stemme til en sexet croon og sang direkte til dem.

Hænderne rakte ud efter hende.

Inden nogen nåede at få kontakt, trak hun sig tilbage med et legesygt pift i håret og bæltede omkvædet ud.

Lyset var varmt på hendes hud, men hun ignorerede sveden, der trængte ind i hendes kostume, og koncentrerede sig om sine dansemoves og teksten.

Publikum under hende vred sig, klappede og sang med.

Da hun nåede til omkvædet igen, holdt hun mikrofonen frem for at få dem til at synge det. Leo var blændet af scenelyset og kunne ikke se ansigterne. Det eneste hun så var hænder, der holdt mobiltelefons lommelygter op. Når projektørerne svingede hen over publikum, fik hun af og til et glimt af en person, der bar en T-shirt med hendes ansigt eller navn på.

Selv efter mere end et dusin år i musikbranchen havde hun stadig ikke vænnet sig til det.

At se ud over dette bølgende hav af mennesker, at vide, at de var der kun for at høre hende, og at de sang sammen med hende ... Et øjeblik følte hun et glimt af den gamle spænding, da publikums energi strømmede over hende.

Endelig sluttede sangen.

Hendes fans trampede og klappede og fik scenen til at skælve under hendes fødder.

"Jeg elsker dig, Jenna!" råbte en pige på første række. Andre gentog denne følelse.

"Jeg elsker også dig, B..." Hun fangede sig selv lige i tide. Nej, ikke Boston. Det havde været i går. I dag var de i New York. Hjemme. "Smukt." Hun fik det på en eller anden måde til at lyde, som om det var det, hun hele tiden havde villet sige.

"Tak, alle sammen, og godnat." Mikrofonen virkede så tung som en ambolt, da hun satte den tilbage på stativet. Med en bue og et par hurtige vink i alle retninger gik hun fra scenen så hurtigt, som hendes stilettestøvler tillod.

En sortklædt sikkerhedsvagt førte hende gennem den snoede korridor og forbi teknikere, backstage-pass-indehavere og billeder af kunstnere, der havde spillet i Madison Square Garden før hende.

Hun holdt sit Jenna Blake-smil på ansigtet, mens besætningsmedlemmer og fans råbte "tillykke" eller "fantastisk show". Først da døren til hendes omklædningsrum lukkede sig bag hende, tillod hun sig selv at slappe af. For første gang i hvad der føltes som en evighed var hun alene, uden nogen, der kæmpede om hendes opmærksomhed. Hun tog sin øresneglarm frem og lagde den på omklædningsbordet. Hendes blik faldt på det store, pærerammeindrammede spejl.

Fandens. Hun lignede lort. Måske var der noget at sige for den tunge makeup, de havde fået hende til at bære til showet. Den skjulte de mørke skygger under hendes øjne, i hvert fald på afstand. Hvis hun ikke var forsigtig, ville de sædvanlige rygter begynde - at hun tog stoffer eller brugte sine nætter på vilde fester.

Som om. Hun satte sig på en af de tre chokoladefarvede lædersofaer. I løbet af få sekunder havde hun vredet sig ud af de torturinstrumenter, der prydede hendes fødder, og begravede sine bare tæer i det plysagtige tæppe.

Hendes øjne faldt sammen. Himlen. Efterhånden som adrenalinen fra at være på scenen aftog, faldt udmattelsen ned over hende. Hun kunne have siddet der i al evighed og bare have nydt freden og stilheden, men dørens knirken fik hende til at åbne øjnene.

Saul, hendes manager, trådte ind i omklædningsrummet og skubbede sig forbi garderobestanden med et bredt grin i sit skæggede ansigt.

Hans assistent og en af makeupartisterne fulgte ham ind.

"Du var fantastisk derude." Han gestikulerede i retning af det store fladskærms-tv, der viste scenen. "De elskede dig."

Leo sagde ingenting. De elskede det omhyggeligt opbyggede billede af den sexede popstjerne Jenna Blake, ikke hende. Uden at rejse sig op bøjede hun sig over sin taske og rodede rundt efter en sweatshirt. Hun kunne ikke vente med at komme ud af jumpsuiten, der klæbede til hendes fugtige hud - og med at slippe af med makeuppen.

Kapitel 1 (2)

Saul trak posen ud af rækkevidde. "Det må vente. Du skal til meet-and-greet om et øjeblik og derefter optræde til efterfesten."

"Jeg skifter til efterfesten, men tror du virkelig, at mine fans er ligeglade med, hvad jeg har på, når jeg kommer forbi for at sige hej et øjeblik?"

"De er ligeglade," sagde Saul. "Jeg tvivler på, at de har betalt ekstra for at møde den butchede udgave af dig."

Som barn havde Leo øvet sig i timevis på at løfte det ene øjenbryn foran spejlet, og nu var den evne praktisk. "Siden hvornår er jeans og en sweatshirt blevet betragtet som butch?"

"Har jeg nogensinde styret dig forkert?"

Hun sukkede. Saul havde bragt hende derhen, hvor hun var i dag, det vidste hun, men hun var ikke længere så sikker på, at det var der, hun ville være. "Jeg er træt, Saul."

"Det ved jeg godt. Det var en lang nat."

"Et langt år," mumlede hun.

"Men det er slut nu." Han viftede med en hånd, som om det kunne udviske stressen ved at turnere i mere end et år og rejse fra by til by, indtil de alle sammen flød sammen. "Og du vil blive helt opmuntret, når du hører, hvilken fantastisk ny mulighed jeg har sikret dig." Han hoppede over til hende, og hun kunne nærmest se dollartegnene dukke op i hans øjne.

Fedt. Hvad havde han i vente til hende nu?

"Jeg har skaffet dig en plads som dommer i "A Star is Born"." Han bredte armene ud og forventede tydeligvis et begejstret svar. "Auditionerne starter i januar. Det giver dig seks måneder. Hvis vi får Irene og resten af dit sangskriverhold samlet, burde det være tid nok til at sammensætte femten sange og derefter gå tilbage i studiet for at-"

"Nej. Jeg har sagt, at jeg er træt," sagde hun, højere denne gang. "Jeg mener det. Jeg har brug for en pause."

Saul kastede et blik på makeupartisten. "Kan du give os et øjeblik?" Han ventede, til hun havde forladt rummet, før han vendte sig mod Leo igen. "Et kvarter med fansene og en lille sludder med pladeselskabsdirektørerne til efterfesten, så får jeg en chauffør til at køre dig hjem. En god nats søvn, en god morgenmad, og du vil få det meget bedre."

"Nej, Saul. Du lytter ikke. Jeg har brug for mere end otte timers søvn og en æggehvide omelet." Hun skubbede et fugtigt hårstrå ud af ansigtet. "Jeg er træt. Træt af det hele."

Dybe linjer ætsede sig ind i Sauls pande. "Det mener du ikke."

Hun fastholdt hans blik. "Det gør jeg. Måske er jeg ved at blive gammel."

Hans læber fordrejede sig til et morsomt smil. "Du er toogtredive år. Ikke ligefrem gammel."

"Det er det, når man skal være en sexet popstjerne. Jeg holdt ud til slutningen af turnéen, men jeg kan ikke blive ved med at gøre det. Jeg er så tæt på at brænde ud." Hun holdt sin tommelfinger og pegefinger en brøkdel af en centimeter fra hinanden.

"Du har bare brug for en lille opmuntring." Han trak en pilleæske i sterling-sølv op af inderlommen på sin skræddersyede jakke og åbnede den.

Leo sprang op uden at se, hvad der var indeni. Hun ville ikke vide det. På sin vej til berømmelse havde hun set, hvad den slags havde gjort ved andre musikere. "Du ved, at jeg ikke tillader stoffer på mine turnéer. Hvis du ikke får det lort ud af mit omklædningsrum med det samme, så vil jeg..."

"Hvem har sagt noget om stoffer? Jeg ville aldrig give dig noget ulovligt. Det er bare en pille for at hjælpe dig..."

"Jeg har ikke brug for den slags hjælp. Hvor ofte skal jeg fortælle dig det? Jeg har brug for en skide pause." Hendes bare fod ramte en af stilettestøvlerne og sparkede den tværs gennem rummet.

Sauls nye assistent vred sig. Han troede sikkert, at hun var en slags diva, der havde et raserianfald, men hun var ligeglad.

"Gør som du vil." Med et skuldertræk lagde Saul pilleæsken væk. Han sank ned i sofaen og klappede på pladsen ved siden af sig.

Hun stirrede på ham i et par sekunder endnu, før hun pegende valgte at sætte sig i den anden sofa.

"Hør her, Jenna." Han lagde albuerne på lårene, lænede sig fremad og betragtede hende på tværs af det glasklædte sofabord. "Jeg ved godt, at du kunne have brug for en uge med at nippe til cocktails på en tropisk strand. Ved Gud, det kunne vi alle sammen. Men du har ikke haft et nummer et-hit i mere end tre år."

En lav knurren rumlede i hendes hals. "Jeg har brugt halvdelen af de år på at rejse rundt for at promovere mit sidste album."

"Det ved jeg godt." Han holdt begge hænder op med håndfladerne udad. "Jeg beskylder dig ikke for at være doven. Men det er ikke nu, du skal tage en pause. Du var heldig, at du ikke mistede hele din fanbase, da du kom ud til offentligheden - mod mit råd, vil jeg tilføje - men du vil ikke være så heldig to gange."

"Lucky?" Leo gentog det. "Jeg har arbejdet hårdt for at..."

"Hårdt arbejde er ikke nok. Du ved, hvor lunefulde fans er. Hvis der er en ny hottie i horisonten, som kan holde en tone i mere end et sekund, glemmer de dig hurtigere, end du kan sige karrieresammenbrud."

Leo sukkede. Selv om hun hadede det, havde han ret. Før hun kunne finde på noget at sige, ringede telefonen.

Saul famlede efter den altid tilstedeværende mobil i sin lomme, men det var ikke hans.

Tonerne af Aretha Franklins "Call Me" kom over. Kun få mennesker havde Leos nummer. Hun havde ikke hørt sin egen ringetone i så lang tid, at det tog hende et par sekunder at reagere. Hun var taknemmelig for at slippe for diskussionen og få et øjeblik til at tænke over, hvordan hun skulle svare Saul, og hun rejste sig op.

Men han vinkede allerede til sin assistent. "Tag lige den der, vil du?" Han vendte sig tilbage mod hende. "Vi er midt i en vigtig diskussion. Det her kan vente."

Hun sank ned igen. Han havde ret. Hun havde sagt til ham, at hun havde brug for en pause inden den verdensturné, hun lige havde afsluttet, men hun havde åbenbart ikke fået sin pointe igennem. Denne gang var hun nødt til at komme igennem til ham. Hun havde brug for en måned væk fra det hele, ellers ville hun blive skør.

Assistenten lagde sit clipboard fra sig, tog sin mobiltelefon fra toiletbordet og smuttede ud af rummet for at tage samtalen udenfor. Men før hun nåede at komme videre med Saul, var den unge mand tilbage og holdt telefonen frem med et hjælpeløst udtryk i ansigtet.

Saul stirrede på ham. "Det må hellere være NFL's præsident, der vil have hende til at synge nationalsangen til Super Bowl!"

Assistenten tog en hørlig sludder. "Øh, nej, det er en eller anden kvinde. Jeg fik ikke fat i hendes navn. Hun siger, at hun vil tale med en Leontyne." Han udtalte det, så det rimede på Valentine, som om han ikke havde lagt mærke til den måde, kvinden i telefonen måtte have udtalt det på.

"Le-on-teen," korrigerede Leo automatisk.

"Øh, ja, det var vist det, hun sagde. Jeg sagde til hende, at hun har fået det forkerte nummer, men hun insisterer -"

Hun viftede med fingrene efter ham. "Giv mig den telefon."

Assistenten skyndte sig rundt om glasbordet og overrakte den.

En kvinde, der spurgte efter Leontyne, kunne kun være én person. Hun spændte sig op. "Mor?"

Sauls assistent gloede på hende.

Hvad? Havde han troet, at hun var vokset op i et laboratorium uden forældre?

"Leontyne?" Det var hendes mors stemme.

En klump satte sig fast i hendes hals. De havde ikke talt sammen i fem år, så hvis hendes mor ringede til hende nu, måtte der være sket noget. "Ja. Hvad er der galt?"

"Jeg tænkte på, om ... Har du ...?" Hendes mor trak vejret ind. "Jeg vil virkelig gerne have, at du kommer hjem."

"Hvad? Kom hjem?"

Sauls øjne bredte sig. Han rystede indtrængende på hovedet. "Absolut ikke," sagde han, sikkert højt nok til at Leos mor kunne høre det. "Det er ikke et godt tidspunkt for familiebesøg. Det er meningen, at du skal lægge numre til dit næste album."

Leo stak sin finger i øret for at overdøve ham. "Måske kan jeg komme på besøg næste..."

"Jeg synes virkelig, at du skal besøge din far nu," afbrød hendes mor hende. "Han har fået et slagtilfælde."

Kapitel 2 (1)

Kapitel 2

Holly lænede sig op ad undersøgelsesbordet og kastede et blik fra sin mor - den eneste dyrlæge i Fair Oaks - til fru Mitchell og den kattebakke, hun havde i hånden.

Hvis Holly nogensinde havde set et kæledyr med et passende navn, så var det denne.

Så snart fru Mitchell havde stillet kattebakken på det rustfrie stålbord, rynkede Diva sine knurhår som i afsky, vendte sig om og viste dem sin bagdel.

Fru Mitchell grinede. "Undskyld hendes manerer, Beth. Hun kan ikke lide at gå til dyrlægen."

"Jeg skal prøve ikke at tage det personligt." Hollys mor grinede skævt.

Nu hvor fru Mitchells hænder var frie, gik hun hen til Holly.

I et øjeblik var Holly bange for, at hendes tidligere matematiklærer ville knibe hende i kinderne, som om hun stadig var et barn, men i stedet gav hun hende et knus.

"Jeg har ikke set dig i et stykke tid, min kære. Jeg går ud fra, at det holder dig beskæftiget at tage dig af stakkels Gil ... eller har du besluttet dig for at overtage din mors praksis alligevel?" Fru Mitchell svingede armen i en gestus, der omfattede undersøgelsesrummet og resten af dyrlægepraksis.

Holly grinede. "Åh nej. Jeg er sygeplejerske, ikke dyrlæge. Jeg hjælper bare et par timer, fordi Susan har meldt sig syg." Mens hun hjalp sin mor med at få den hvæsende, knurrende kat ud af transportøren og op på undersøgelsesbordet, lykønskede hun sig selv med at have truffet sit eget karrierevalg i stedet for at følge i sin mors fodspor. Hendes menneskelige patienter var normalt meget mere eftergivende - og de havde ikke nåleskarpe kløer.

Diva udstødte et øredøvende skrig, som om hun var ved at blive tortureret, og pustede sin pels op, indtil hun så ud til at være dobbelt så stor som sin allerede imponerende størrelse.

Holly begyndte at svede, mens hun forsøgte at holde fast i katten uden at blive kløet ihjel.

"Hej, hej," sang hendes mor. "Der er ingen, der gør dig noget."

Det løfte virkede til at være ret ensidigt. Diva viftede med halen, der i øjeblikket lignede en flaskebørste, og forsøgte at bide.

Hollys mor tog kattens hals i et blidt, men fast greb. Med øvet lethed palperede hun Divas mave, lyttede til hendes hjerterytme og lunger og tjekkede derefter hendes ører. Holly kæmpede for at holde fast i den spyttende kat, som sendte hende et uhåndgribeligt blik.

Endelig trådte hendes mor tilbage. "Alt ser fint ud, Thelma. Men Diva kunne godt tåle at tabe sig lidt."

En smule? Det var århundredets underdrivelse. Katten var mindst 20 pund af attitude. Hun ville ikke blive til den katteagtige udgave af Kate Moss lige foreløbig.

"Gav du hende ikke det specielle diætfoder, som jeg anbefalede, da du tog hende ind til vaccination i sidste måned?" Hollys mor spurgte.

"Jeg prøvede, men hun vil ikke røre det."

"Prøv igen. Det vil hun gøre, når hun opdager, at hun ikke får sin sædvanlige mad, uanset hvor meget hun surmuler. Stol på mig. Det virkede også med hende her, da hun var et barn og ikke ville spise sine grønne bønner." Hun skubbede til Holly.

"Det er det, du tror," sagde fru Mitchell. "I skolecafeteriet byttede hun altid sit æble ud med Amber Youngs småkage."

Mens hendes kinder blev varme, forbandede Holly sin lyse hudfarve. I det mindste virkede mrs. Mitchell ikke til at have mistanke om, at hun og Amber også havde byttet deres lektier: Holly havde lavet alle Ambers naturvidenskabelige og matematiske opgaver, mens Amber havde skrevet hendes engelskopgaver. "Hey, hold mig udenfor det her, I to."

Hendes mor og fru Mitchell grinede. Diva hvæsede igen, og de vendte deres opmærksomhed tilbage til katten.

"Hvad hvis hun nægter at spise?" Fru Mitchell rettede et bekymret blik ned på Diva. "Er det ikke farligt for katte at gå i sultestrejke?"

"Jeg tror ikke, at det vil ske. Lad os prøve en anden smag af diætfoderet. Du kan blande det med hendes sædvanlige foder og så ændre forholdet lidt mere hver dag."

Fru Mitchell nikkede. "Det kan jeg godt gøre."

"Fint." Hendes mors hvide frakke knitrede, da hun vendte sig mod Holly. "Du kan sætte Diva tilbage i sin transportkasse nu."

Katten var faldet lidt til ro under hendes faste greb, men så snart Hollys mor gav slip, og Holly løftede hende op fra bordet, slog Diva ud med den ene forpote.

Holly vred sig tilbage, men var ikke hurtig nok. Den ene skarpe klo fangede hendes kæbe. Smerten blussede op og fik hende til at snuble og næsten tabe katten.

Hendes mor tog resolut over, og i løbet af få sekunder var Diva tilbage i sin transportkasse. "Er du okay?" Hendes mors sædvanligvis faste hænder rystede lidt, da de fløj hen over Holly, som om hun havde med et sabelskadet sår at gøre.

Siden hendes fars ulykke havde hendes mor haft en tendens til at flippe ud over den mindste skade. "Jeg har det fint, mor. Det er bare en lille skramme." Selvom det brændte helt vildt. Hun fiskede et lommetørklæde op fra sin jeanslomme og trykkede det mod sin kæbe.

"Lad mig se."

"Det er fint. Jeg smører lige desinfektionsmiddel på det om et øjeblik. Det er ikke noget særligt."

"Lad mig se," gentog hendes mor med sin no-nonsense-mor-stemme.

Sukkende sænkede Holly hånden med servietten.

Både hendes mor og fru Mitchell kom tættere på hende og kiggede på hende.

Hollys mobiltelefon ringede til tonerne af Aretha Franklins "A Natural Woman".

Saved by the bell. Tak, Aretha. Hun afværgede forsigtigt sin mors hænder og kiggede på displayet. Navnet, der blinkede over den lille skærm, fik hendes puls til at stige. "Det er Sharon. Jeg er nødt til at tage den."

Hendes mor og mrs. Mitchell trak sig straks tilbage og begyndte at udveksle de nyeste sladderhistorier om Sharons berømte datter Leontyne.

Holly lyttede ikke. Hun løftede hurtigt telefonen til sit øre. "Sharon? Er Gil okay?"

"Åh, ja, kære. Han sover en lur. Jeg håber ikke, at jeg foruroligede dig."

"Nej," sagde Holly, men de vidste begge, at det var løgn. Det tog et par sekunder for hendes hjerte at falde til ro og få et mere roligt slag.

"Hør her," sagde Sharon efter et øjebliks stilhed. "Er der en mulighed for, at du kan komme lidt tidligere i dag? Leontyne kommer hjem, og jeg vil gerne lave en jordbær-rabarbertærte. Det er hendes yndlingsret, ved du? Det var det i hvert fald, da hun voksede op, men jeg vil vædde med, at hun stadig kan lide den."

Kapitel 2 (2)

Holly hørte næsten ikke, hvad han sagde om tærten, da hendes tanker stadig sad fast i én ting. "Kommer Leontyne hjem?"

Bag Holly blev hendes mor og fru Mitchell tavse. Selv katten holdt op med at brokke sig.

"Ja," sagde Sharon stille og roligt, med glæde og bekymring blandet i sin tone. "Jeg ved ikke hvor længe, men ... ja. Hun kommer."

"Åh, hvor vidunderligt," hviskede fru Mitchell og knyttede sine hænder sammen.

Holly rynkede ansigtet sammen. Hvor meget hun end prøvede, kunne hun ikke dele den følelse. Leontyne skulle være kommet hjem meget tidligere - sidste år, da hendes far havde fået sit første, mildere slagtilfælde, eller endda i maj efter det andet slagtilfælde, hvor han havde tilbragt flere uger på hospitalet og derefter på et rehabiliteringscenter. Hun skulle have været der, da hendes mor var brudt sammen og græd på Hollys skulder.

Men Leontyne - eller rettere Jenna Blake - havde selvfølgelig haft for travlt med at rejse rundt i hele verden og nyde rampelyset til at bekymre sig om, hvad der skete med hendes forældre. Hun havde ikke engang ringet, så vidt Holly vidste.

"Og?" sagde Sharon, da Holly forblev tavs. "Kan du komme med?"

Holly vendte et spørgende blik mod sin mor, da hun vidste, at hun havde lyttet med i hendes samtale. "Har du stadig brug for, at jeg ...?"

"Gå," sagde hendes mor. "Jeg klarer tingene her."

"Hvis du ikke kan, er det også fint nok," sagde Sharon. "Jeg ved, at du allerede gør meget mere for os, end der står i din kontrakt."

"Sharon, jeg er ikke en eller anden hospitalssygeplejerske, som du knap nok kender. Jeg betragter jer begge som venner. Jeg bor faktisk sammen med jer. Så glem kontrakten og bed bare om hjælp, når du har brug for det, okay? Skal jeg gå forbi butikken på vej herover, eller har du det, du skal bruge til tærten?"

Sharon åndede hørligt ud. "Holly Drummond, du er en gave fra guderne. Jeg håber, at jeg siger det nok til dig."

"Det er okay, virkelig. Det gør mig ikke noget." Holly grinede. "Plus at jeg stadig skylder dig og Gil for det, I måtte udholde, da han forsøgte at lære mig at spille klaver."

Sharons latter gav genlyd i telefonen - en lyd, der var blevet alt for sjælden i de sidste to måneder siden Gils andet slagtilfælde.

Holly smilede, noterede indkøbslisten, afsluttede samtalen og sagde farvel til sin mor og fru Mitchell.

"Hvad med din krads?" råbte hendes mor efter hende.

Holly vinkede over skulderen. "Jeg overlever." Efter at have håndteret Diva, dæmonkatten, burde det i det mindste være let at håndtere en forkælet popstjerne, ikke sandt?

Leo kørte nordpå ad Highway 169, glad for at slippe for lufthavnen og dens folkemængde, der bad om autografer og billeder. Sæt farten ned. Hun slap foden fra speederen og satte fartpiloten på. Det var ikke sådan, at hun havde travlt med at vende tilbage til Fair Oaks, det sted, hun havde kæmpet så hårdt for at komme væk fra for fjorten år siden. Der var intet tilbage i den lille by for hende, og slet ikke et godt forhold til sin far. For fanden, han var sikkert glad for, at hun havde holdt sig væk i alle de år, og hun var ikke sikker på, at han ville have hende i nærheden nu, hvor han var syg. Hendes far havde aldrig været typen, der viste nogen svaghed.

Hun sukkede og kiggede ind gennem forruden.

Bakkerne i det nordvestlige Missouri rullede som blide havbølger, og de hvide vindmøller, der prydede landskabet som skibsmaster, bidrog kun til følelsen af at være langt ude på havet. Farmhusene og siloerne, der lå spredt langs motorvejen, virkede som isolerede havne, deres lange indkørsler med postkasser for enden strakte sig ud mod vejen som moler.

Hun havde glemt, hvor smuk denne del af landet kunne være.

Markerne strakte sig på begge sider af vejen - gylden hvede, der næsten var klar til at blive høstet, grønne rækker med sojabønner og majsstængler, der så ud til allerede at være højere end Leos 1,80 meter.

Det mindede hende om de somre for tyve år siden, hvor hun havde tjent lidt ekstra penge ved at "gå med bønner" på gårdene i området. At skære ukrudt ud i sommervarmen, op til livet i sojabønner, havde ikke været hendes idé om en sjov sommerferie, men hendes far troede på, at hun skulle lære hende en god arbejdsmoral. "Hvis du vil have nogle lommepenge, Leontyne, må du tjene dem," havde han sagt.

Wow, det havde hun helt glemt alt om. Hun snøftede. Mere som om hun fortrængte det.

Det var udmattende at gå med bønner. Hun endte altid med at være gennemblødt af dug op til taljen, med en solbrændt hals og hænder dækket af vabler og sår.

Hun løftede sin venstre hånd fra rattet og kastede et blik på den. Ingen vabler og sår nu, kun hård hud på fingerspidserne fra guitarstrengene. Saul ville slå hende ihjel, hvis hun kom tilbage med lemlæstede hænder og ikke kunne spille. Ikke at hun havde til hensigt at hjælpe de lokale bønder igen. Hun ville kun blive længe nok til at sikre sig, at hendes far havde, hvad han havde brug for. At blande sig med de lokale var ikke på hendes to-do-liste.

Som om det var et stikord, ringede hendes mobiltelefon gennem højttalerne i lejebilen, og hendes managers navn blinkede over instrumentbrættets display.

I et par sekunder overvejede hun at ignorere ham, men hvis hun gjorde det, ville han sikkert være på det næste fly til Kansas City for at jagte hende. Sukkende trykkede hun på telefonknappen på rattet for at stoppe musikken i radioen og tage imod opkaldet.

"Er du der endnu?" Saul gad aldrig sige hej eller "Hvordan har du det?

"Ikke endnu. Der er halvfems minutters kørsel fra lufthavnen." Hun drejede til højre ind på den statsvej, der ville forbinde hende med hovedvej 136.

Saul kneb med tungen. "Jeg kan stadig ikke tro, at du gør det her. At tage til Bumfuck, Kansas, når du burde være i gang med at lægge numre til dit nye album."

"Det er Missouri, ikke Kansas, og tro mig, det er heller ikke min idé om en sjov ferie."

En traktor dukkede op foran hende, der trak en trailer med høballer i en høj stak.

"Fedt," mumlede Leo. Hun havde ikke travlt med at nå frem til Fair Oaks, men det betød ikke, at hun havde lyst til at kravle hen ad motorvejen med 16 km/t. "Velkommen til en lille by i Amerika."

"Undskyld mig?" Saul sagde.

"Ikke noget."

Traktorføreren trak lidt mere ud på vejkanten, så hun kunne passere.

Kapitel 2 (3)

Leo trådte på speederen og vinkede taknemmeligt, da hun passerede.

"Denne pludselige familiekrise ... det er ikke bare en undskyldning for at komme væk et stykke tid, vel?" Saul spurgte.

Hun omklamrede rattet, som om hun forsøgte at give den gas. "Jesus, Saul! Du var der, da min mor ringede. Tror du, at jeg ville fake sådan noget?"

I flere øjeblikke var der kun stilhed som svar. "Tja ..."

Mange tak, røvhul! Hun slugte ordene, før hun nåede at udtale dem. Det føltes allerede som om, at hendes karriere vaklede på kanten, så der var ingen grund til at gøre sin manager fremmedgjort.

"Det er bare det, at de få gange du har talt om din far, lød det som om han allerede var død," sagde Saul.

Nej, det er mere som om, at jeg er død for ham. Men hun havde ikke lyst til at komme ind på det. "Jeg er nødt til at gå, Saul. Jeg er der snart."

"Okay. Prøv at arbejde på et par nye sange, mens du er i skjul med familien, okay?"

"Jeg skal prøve," sagde Leo, selv om hun havde en fornemmelse af, at hun ikke ville være i humør til at komponere upbeat popsange.

Da hun afsluttede opkaldet, tændte radioen igen og spillede de sidste toner af en countrysang. Hun kørte fra motorvejen ind på en smal tosporet vej fyldt med huller. Til højre fortalte et stort, hvidt skilt, at hun var velkommen til Fair Oaks, Jenna Blakes hjemby.

Leo snøftede. Fair Oaks havde ikke været hendes hjem i mange år, og ingen havde nogensinde kaldt hende Jenna der.

Ved siden af dette skilt stod der på et mindre skilt: "Fair Oaks bygrænse, 2.378 indbyggere".

Bygrænser? Hendes læber rørte sig. Det er at strække det.

Lige da hun passerede de to skilte, lød de indledende linjer af "Butterfly Kisses" i bilens højttalere. Hun stønnede, slukkede for radioen og kørte stille gennem byen.

Det var fem år siden, hun havde været tilbage til sin mormors begravelse. Fair Oaks havde ikke ændret sig meget, men på en eller anden måde føltes det fremmed - så anderledes end skyskraberne og de klare lys i New York City. Vandtårnet med den falmede high school-maskot dukkede op til venstre, mens retsbygningens røde murstensspir tårn tårnede sig op over byen til højre. Flere bygninger i udkanten af byen så ud til at være forladte, deres vinduer var tilmuret med brædder.

Leo forventede halvvejs, at der ville blæse en tumbleweed igennem. Hun mødte kun en hvid pickup truck, der kørte ind på Ruth's Diner. Fyren bag rattet stirrede på hende, sikkert fordi han ikke kunne genkende hendes bil, som afslørede, at hun var udefrakommende.

Hendes fingre omkring rattet blev fugtige, da hun nærmede sig sit barndomshjem. Det lå lige overfor hendes gamle high school. Synet af murstensbygningen med messingklokken, der stod på plænen foran, fik hende ikke til at få det bedre. Hun havde ikke passet bedre ind i sin lille klasse, end hun passede ind i byen nu.

Gruset knirkende, da hun drejede ind i sine forældres indkørsel. Da hun slukkede motoren, føltes den pludselige stilhed underligt højlydt.

Hun var modvillig til at forlade sin lejebil, og hun stirrede gennem forruden mod huset. Ligesom byen var hendes barndomshjem næsten nøjagtig det samme, som Leo huskede det. På trods af de penge, hun havde sendt sine forældre i årenes løb, havde de ikke bygget til deres toetagers hus. Det var først efter et par minutters tavs stirren, at hun opdagede nogle forandringer: Den forvitrede vindueskarm på det tagvindue, der stak ud fra taget, var blevet udskiftet, huset havde fået en ny maling, og træerne, der skyggede for plænen, var blevet højere.

Hun tog en dyb indånding, som om hun skulle til at gå under vandet, og åbnede førerdøren i førersiden. Julivarmen slog hende i ansigtet, men hun kunne ikke gemme sig i den airconditionerede bil resten af dagen, så hun tog sig sammen og kravlede ud. Lyden af bildøren, der blev smækket i, var som et riffelspark, der fik hende til at ryste sammen.

Leo åbnede bagagerummet og hev sin kuffert og sin ramponerede guitarkasse ud.

Gyngen på verandaen knirkede i brisen, da hun gik op ad stien mod huset. Græsplænen, som hun havde slået hver lørdag i hele sin teenagetid, var pænt trimmet, og hun spekulerede på, hvem der tog sig af den nu.

På verandaen stillede hun kufferten fra sig, men holdt fast i guitarkassen. Hun havde brug for dens velkendte vægt til at berolige hende. Det føltes mærkeligt at ringe på døren, men selv om hun stadig havde en nøgle, kunne hun ikke forestille sig bare at gå ind, især ikke fordi hun ikke anede, hvad der ville møde hende indenfor.

Dystre mentale billeder af hendes far, der var fastgjort til bippende maskiner, overfaldt hende, men hun skubbede dem til side. Hvis han havde det så dårligt, ville lægerne ikke have udskrevet ham fra hospitalet.

Hendes far havde aldrig været syg. I sin fyrreårige karriere som musikprofessor og koncertviolinist havde han aldrig gået glip af en eneste arbejdsdag eller en søndag, hvor han spillede orgel i kirken. Sind over materie, det var det, han altid sagde.

Uanset hvad der var sket, ville han blive helt rask igen. Før hun vidste af det, ville han drive hende til vanvid med sine meninger om hendes sange og populærmusikken i almindelighed, sine nedsættende blikke på hendes guitarhår, som ville ødelægge hendes violinspil, og hans ikke alt for subtile opfordringer til at gå ud med en af Wilson-drengene, uanset hvor ofte hun fortalte ham, at hun var lesbisk.

Med en hånd løftet mod dørklokken tøvede hun. Kom nu. Du har sunget i de største arenaer i landet - du kan godt klare det. Hendes hjerte slog et vanvittigt staccato, da hun ringede på. Hendes knoer på håndtaget på guitarkufferten blev hvide, mens hun ventede på, at hendes mor skulle svare.

Fodtrin nærmede sig, og døren svingede op, men den kvinde, der stod foran hende, var ikke hendes mor. En fremmed kvinde sidst i tyverne stirrede tilbage på hende.

Leo, der var nervøs, sagde det første, der faldt hende ind. "Hvem fanden er du?"

"Jeg hedder Holly." På Leos blanke blik tilføjede hun: "Holly Drummond."

Navnet lød bekendt. "Drummond? Vent, du er Zacks lillesøster, ikke sandt?"

Holly grimasserede. "Det kan han godt lide at sige til folk, men jeg foretrækker udtrykket lillesøster."

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "To forskellige forventninger"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️