Dziewczyna w niebezpieczeństwie

Rozdział 1

Brick Callan nie miał pojęcia, że był o jeden korytarz spożywczy od najgorszego koszmaru.

Gdyby wyprostował się na swoje sześć stóp i cztery cale i spojrzał w górę na konserwy, złapałby ten charakterystyczny błysk czerwieni. Kolor pożarów lasów i pokus piekła.

Zamiast tego ważył opcje między pokrojonymi w kostkę pomidorami z zieloną papryką lub bez, podczas gdy sklepikarz Bill House skarżył się do niego.

"Mówię ci, Brick. Ten dzieciak Rathbun spędził pół popołudnia, pędząc swoim skuterem śnieżnym po Market Street jak maniak" - syczał Bill, krzyżując chude ramiona na piersi.

Brick schował pomidory z papryką do wózka obok torby żółtej cebuli, dwóch kartonów bulionu wołowego i paczki baterii.

"Kid wystraszył wczoraj konie na dostawie", kontynuował Bill. "I był tak blisko, aby przejechać bokiem nowego Arctic Cat Mulvaney'a w zeszłym tygodniu. Wiesz, że nigdy nie usłyszelibyśmy o tym końca."

Brick odgryzł się od westchnienia. Choć raz byłoby miło zrobić zakupy bez zbędnej gadki. "Pogadam z nim" - obiecał. Tak się składa, że wiedział co nieco o głupim gównie, które chłopcy robili, żeby zaimponować nastoletnim dziewczynom.

Bill westchnął i dopasował czapkę narciarską Doud's Market, której używał, aby utrzymać ciepło swojej łysej głowy od listopada do kwietnia. "Doceniam to, Brick."

Istniała delikatna równowaga w ich małej wyspiarskiej społeczności, a zadaniem Bricka była pomoc w utrzymaniu tej równowagi nawet w martwym punkcie michigańskiej zimy, kiedy tylko najbardziej wytrwali mieszkańcy pozostawali na Mackinac. Z tego samego powodu obiecał pani Sopp, że wymieni baterie w czujnikach dymu w jej mieszkaniu, kiedy zadzwoniła z tylnej dziewiątki pola golfowego na Florydzie.

Drzwi do Doud's otworzyły się z brzękiem dzwonka.

Mira Rathbun - matka wspomnianego "dzieciaka Rathbun" - wpadła do małego sklepiku z mrożącym krew w żyłach wiatrem znad jeziora. Bill zatrzasnął się, wyglądając, jakby połknął język. Nie miał nic przeciwko temu, żeby donieść na sąsiadów policjantom, ale bardziej komfortowo czuł się, robiąc to za ich plecami.
"Zamknijcie te cholerne drzwi!" Polecenie pochodziło od kasjera i dwóch klientów znajdujących się najbliżej wejścia.

Kiedy ostatni prom z turystami opuścił wyspę Mackinac w październiku, zabrał ze sobą również uprzejmość wymaganą w letnim kurorcie. 500-osobowa grupa całorocznych mieszkańców miasteczka z uroczą surowością zabrała się do pracy nad kolejnym zimnym sezonem na środku jeziora Huron.

"Tak, tak. Przepraszam", powiedziała Mira, niecierpliwie szczotkując warstwę pudru z jej jaskrawo pomarańczowego kombinezonu śnieżnego. Kobieta była milowym wichrem, który stresował Cegłę. Niefortunnie dla społeczności było to, że to ona nauczyła Travisa jeździć jego skuterem śnieżnym z trzeciej ręki.

To była czternasta zima Bricka na wyspie. Przewrotnie cieszył się na mroźne temperatury i sezonowe zamknięcia większości biznesów. Zima była spokojna. Spokojna. Przewidywalna.

Bill zerknął na wózek Bricka, brwi znikając pod brzegiem czapki. "Znowu gulasz wołowy? Nie znasz żadnych innych przepisów? Założę się, że na wyspie jest jedna lub dwie dziewczyny, które nie miałyby nic przeciwko przygotowaniu dla ciebie miłego ciasta."

"Lubię gulasz wołowy." Lubił też nie być zmuszanym do bycia towarzyskim podczas jego jedzenia.

Brick robił partię gulaszu wołowego co tydzień i jadł go przez cztery lub pięć dni, ponieważ był łatwy i znajomy. Jeśli chodzi o aspekt towarzyski, to zasłużył na swoje samotne zimy i nie był skłonny do wyznaczania drugiego miejsca przy stole.

"Czy słyszeliście wiadomości?" zażądała Mira, wpadając na niego i wbijając się łomem w rozmowę.

Brick był sceptyczny. Wiadomości nie zdarzały się zimą na Mackinac. Co oznaczało, że to była plotka. Coś, czego wolał unikać, mimo że obie jego prace stale narażały go na ich odbiór.

"To ma związek z samolotem, który przyleciał wczoraj późno w nocy?" zapytał Bill, chwilowo zapominając o swoim problemie z dziecięcą ręką akceleratora Miry.

Jej oczy lśniły rzadkim samorodkiem nowości w środku sezonu, w którym każdy dzień wyglądał cholernie podobnie do poprzedniego. Brick miał nagłą ochotę wyjść prosto na mróz i uniknąć jakiejkolwiek bomby, którą Mira miała zamiar zrzucić. Instynkt podpowiadał mu, że zaraz stanie się coś złego, a on zostawił broń w domu.
"A teraz trzymajcie to pod czapkami, bo podobno jej rodzina jeszcze nie wie" - powiedziała, pochylając się i zniżając głos do szeptu.

Brick miał co do tego bardzo złe przeczucia.

"Czyja rodzina?" zapytał Bill, patrząc zdumiony. "Nie nadążam".

"Wyciągam to dla efektu. Jeez. To najdłuższa rozmowa, jaką odbyłam z kimś, kogo nie poślubiłam ani nie urodziłam w ciągu trzech miesięcy. Pozwól mi to mieć" - nalegała.

Brick szturchnął swój wózek do przodu, mając nadzieję, że uda mu się uciec przed wiadomością. Ale Mira chwyciła się mocno, hamując jego postępy. "Remi Ford!" ogłosiła.

Jego knykcie pobielały na klamce.

Remington Honeysuckle Ford.

Remi Honey dla rodziny. Kłopoty dla niego. Piekło.

"Niech mnie diabli wezmą", powiedział Bill. "Co ona robi tutaj w środku zimy, nie mówiąc swoim rodzicom?"

Ich ściszone głosy zlewały się z miarowym szumem w jego uszach. Brick robił co mógł, by zachować bez wyrazu twarz, podczas gdy jego wnętrze detonowało. Wyjście znajdowało się zaledwie dwadzieścia stóp od niego, ale jego stopy zakorzeniły się w podłodze, kolana były zablokowane. Ponad głuchym łomotem serca wpatrywał się w usta Miry, gdy ta rozsypywała brudy.

Nie mogło jej tu być. Nie bez uprzedzenia.

Tygodnie zajęło mu przygotowanie psychiczne, przepasanie się przed koniecznością wymiany zdawkowych pozdrowień przy stole.

"Psst!" Kasjer, bratanek Billa, machnął rękami zza kasy i bezgłośnie wskazał na następne przejście. Żołądek Bricka wpadł mu do butów.

Nie. To zdecydowanie nie miało miejsca.

Mira i Bill zrobili szaleńczy sus do przejścia z płatkami śniadaniowymi. Brick zaszarżował w przeciwnym kierunku, w stronę kasjera, decydując, że teraz jest dobry moment, żeby uciec, zanim...

Jego wózek zderzył się z innym, gdy ten wyłonił się zza rogu. Pęd sprawił, że oba wózki wpadły na wieżę z pudełek po płatkach owsianych, przewracając się.

Kurwa. Wiedział to, zanim spojrzał w górę od masakry waniliowych migdałów i klonowego bekonu na podłodze.

I była tam ona. Całe pięć stóp i dwa cale złośliwej pixie. Nosiła swoje rude włosy w długim, luźnym warkoczu przez jedno ramię swojej magentowej parki. Z żółtej wełnianej czapki wciśniętej na głowę wystawały słuchawki. Jej oczy miały kolor zielonego szkła antycznego, które kiedyś kolekcjonowała jego babcia. Jej usta były pełne i szerokie, a kiedy zwróciła ten uśmiech na mężczyznę, nie mógł nie czuć się nieco oszołomiony... przynajmniej dopóki jej nie poznał. Rozproszone piegi na jej nosie i policzkach wyróżniały się na tle kości słoniowej jej skóry.
Wyglądała inaczej. Blada, zmęczona, niemal krucha. Energia, która zwykle z niej biła, sypiąc się jak iskry na jej niczego nie spodziewające się ofiary, była tylko tępym szumem. Jako ktoś, kto spędził pół życia na katalogowaniu wszystkiego, co można było wiedzieć o Remi, Brick wiedział, że coś jest nie tak.

Ich spojrzenia utrzymywały się przez jedno długie uderzenie. Nie mógł się zdecydować, czy powinien się przywitać, czy też może uciec, by ratować swoje życie. Zanim zdążył wybrać, porzuciła swój wózek i weszła prosto na niego.

Instynkt kazał mu objąć ją ramionami, mimo że była to ostatnia rzecz na świecie, jaką chciał zrobić. Wsunęła ręce pod jego płaszcz i wtopiła się w niego. Jej zapach wciąż był pobudzający. Zawsze przypominał mu łąkę... tuż po uderzeniu pioruna. Bez zastanowienia oparł podbródek na czubku jej głowy, jego broda skrobała po miękkiej dzianinie jej kapelusza. Coś wbiło mu się w bok, ale zanim zdążył się zorientować, odwróciła jego uwagę, wypuszczając długi, powolny oddech, a napięcie ją opuściło. To nie była Remi, którą znał. Tamta dziewczyna podjudzała go głośnym, klapsem w usta tylko po to, by go wkurzyć, zanim znów wirowała, by siać spustoszenie.

Odepchnął ją, trzymając się jej górnych ramion. "Co jest nie tak?" zażądał, utrzymując niski głos.

"Cóż, jeśli nie jest to mały Remi Ford!" Bill oświadczył, jak poślizgnął się do zatrzymania, Mira na jego piętach.

"Co robisz w domu w lutym?" zapytała Mira.

Remi wyślizgnęła się z jego uścisku i wyrwała z uszu słuchawki. Uśmiech, który im posłała nie był do jej zwykłej mocy, ale tylko on to zauważył. "Co mogę powiedzieć? Tęskniłam za tutejszymi zimami," powiedziała jasno.

Ten zgrzytliwy głos był tak znajomy nawet po tym wszystkim, że prawie bolało.

Bill skrzywił się. "Teraz to już brudne kłamstwo!"

Mira pospieszyła, by uściskać marnotrawnego. "Czy zaskakujesz swoich rodziców?" zapytała. "Wiem, że w tym roku brakowało im ciebie na święta".

Remi unikała patrzenia bezpośrednio na Bricka, kiedy odpowiadała. "Czułam się źle z powodu braku świąt z nimi i pomyślałam, że teraz nadrobię to miłą, długą wizytą".
Ona kłamała. Był tego pewien. Cokolwiek położyło te cienie pod jej oczami, nie było winą za przegapione wakacje.

"Jesteś taką dobrą córką. Jak się żyje w wielkim mieście?" Mira naciskała. Kobieta wyssałaby Remi każdy szczegół, gdyby jej na to pozwoliła. Potem podawałaby je innym mieszkańcom wyspy przy odbiorze ze szkoły i zamówieniach na wynos.

"Jest... dobrze," powiedział Remi.

Oczy Bricka zwęziły się na wahanie.

"Szybko! Jaki jest kolor mojej aury?" zapytał Bill.

Policzki Remiego zaróżowiły się. "Wyglądasz dziś na ładną, jasną zieleń, tak jak zawsze," powiedziała mu.

Było wiele rzeczy, które odróżniały Remi od przeciętnej dziewczyny. Synestezja była jedną z nich.

Historia głosiła, że mała Remi Ford wywołała zamieszanie w przedszkolu, kiedy zażądała różowej kredki do pisania swoich Es, ponieważ wszyscy wiedzieli, że Es są różowe. Zajęło to kilka lat, ale jej rodzice w końcu uzyskali odpowiedź od specjalisty. Mózg ich córki stworzył dodatkowe połączenia, wiążąc kolory z rzeczami takimi jak litery, słowa, ludzie.

Ale najbardziej fascynujące było to, że potrafiła widzieć muzykę. W tamtych czasach, zanim sprawy się skomplikowały, pytał ją o kolory, które widziała dla piosenek.

"Czy nadal jesteś w muzeum?" zapytała Mira.

"Właściwie to teraz maluję na pełen etat," powiedziała.

To była nowość. Był zaskoczony, że jej rodzice o tym nie wspomnieli.

Brick zerknął do jej koszyka i zauważył trzy pudełka płatków Marshmallow Munchies, kawę, przesłodzoną kremówkę i paczkę miodowych bułeczek. Ani jednego białka czy warzywa w zasięgu wzroku. Ta kobieta zajadała stres.

"Domy czy obrazy?" drażnił się Bill.

"Przeważnie tylko obrazy", odpowiedział Remi z przymrużeniem oka. "Ale namalowałabym dla ciebie dom, Bill".

Mężczyzna zmienił odcień szkarłatu, jakiego Brick nigdy nie widział. Taka była siła uroku Remi.

Założyła zabłąkany włos za ucho, stary nerwowy nawyk, i właśnie wtedy dostrzegł bladopomarańczowy gips między jej kciukiem a palcem wskazującym. Jej prawe ramię było w gipsie.

Jelita Bricka zacisnęły się, gdy w jego głowie krążyły pytania.
To nie był żaden z jego interesów. I wiedział, co się stanie, jeśli pozwoli sobie na ciekawość. Remi Ford nie był już jego zmartwieniem.

"Czy spotykasz się z kimś?" zapytała Mira. "Przyprowadziłaś chłopaka na Walentynki?".

Brick zacisnął szczękę. "Przepraszam," powiedział, chwytając rączkę swojego wózka. "Muszę się zbierać. Witaj w domu, Remi."

"Dzięki. Miło było cię zobaczyć, Brick," powiedziała ze smutnym uśmiechem.

Oddał jej ciasny ukłon. Z heroicznym wysiłkiem, szedł zamiast biec do kasy, zostawiając ją, resztę pozycji na swojej liście zakupów i swoje pytania bez odpowiedzi za sobą.

Rozdział 2

Cóż, nie poszło najgorzej, pomyślała Remi, przewiązując torby przez dobre ramię i wychodząc z powrotem na gryzący poranny chłód.

Po długiej, nieprzespanej nocy, przeżyła niespodziewane spotkanie z Brickiem. I przypadkowo przytuliła się do niego w sposób, który krzyczał kobieta w niebezpieczeństwie. Ale przynajmniej udało jej się przysiąc Billowi, Mirze i reszcie mieszkańców sklepu tajemnicę, dopóki nie zaskoczy rodziców.

Co dało jej około godziny, zanim mama otrzyma telefon od kogoś, kto przekaże jej wieści.

Godzinę, żeby wymyślić swoją oficjalną historię i zetrzeć zmęczenie z twarzy.

Godzinę, by spróbować ponownie zadzwonić do szpitala.

Odeszła na tyle daleko, że minęła okna sklepu spożywczego, zanim wyrzuciła torby na chodnik. Używając zębów, by zdjąć rękawiczkę, ponownie wybrała numer.

"Northwestern Memorial Hospital, jak mogę skierować pana rozmowę?".

"Cześć, dzwonię, aby uzyskać aktualizację stanu pacjenta", powiedział Remi.

"Nazwisko pacjenta?" Głos na drugim końcu brzmiał tak, jakby było wiele innych rzeczy, które chciałaby robić poza odbieraniem telefonów, ale przynajmniej był to inny operator niż wczoraj.

"Camille Vorhees."

"Twoje nazwisko?"

Remi zawahał się. "Jestem...jej siostrą".

"Imię?"

Kurwa mać, kurwa mać. "Alessandra?"

"Nie ma cię na liście".

"To dlatego, że jestem czarną owcą rodziny," próbowała.

"Nie ma cię na liście. Zgodnie z HIPAA-"

"Tak. Dzięki. Rozumiem." Remi rozłączyła połączenie i kopnęła w kolumnę nośną podtrzymującą dach ganku następnego budynku. "Cholera," mruknęła.

"Remi."

Wyskoczyła wyraźnie ze skóry. Ten głos. Ten pieprzony szorstki, niski, żwirowaty głos, który wciąż nawiedzał jej sny.

"Jezu, Brick!" Przechodził przez ulicę, zbliżając się do niej jak przypływ. Nieunikniony. Nieodwołalnie.

To było irytujące, że jej serce wciąż śpiewało, gdy tylko go widziała. Ale nie mogła naprawdę winić jego smaku, biorąc pod uwagę, że Brick Callan był jednym wielkim kawałkiem człowieka. Jej uznanie dla niego zaczęło się prawdopodobnie gdzieś w okolicach szerokich ramion i rozległej klatki piersiowej. Ale nie minęło wiele czasu, gdy zdała sobie sprawę, że te poważne niebieskie oczy, teraz z lekkimi zmarszczkami w kącikach, mają hipnotyzującą, topiącą majtki supermoc.
Kowbojski kapelusz, który uparcie nosił mimo znacznie cieplejszych alternatyw w nakryciach głowy, dodawał mu surowego uroku. Zwłaszcza w połączeniu z ciężkim zimowym płaszczem i dżinsami, które odsłaniały umięśnione uda.

Broda była nowa i chwalebna. Intensywność była taka sama i denerwująca. Głęboko niebieska aura pulsowała wokół niego. Stała. Niezawodna. Silna.

Dwanaście lat temu rozdarł jej serce na dwie części. Siedem lat później, roztrzaskał je na kawałki. Nie wybaczyła jeszcze żadnemu z nich. Ale to nie znaczyło, że nie mogła docenić, że jest dzieckiem z plakatu testosteronu.

Pochyliła się, by wziąć swoje torby, ale on ją ubiegł, dodając jej zakupy do tych, które już niósł. Pachniał skórą, trocinami i końmi.

"Nie musisz tego robić. Jestem doskonale zdolny do noszenia własnych zakupów."

"Co się stało z twoim ramieniem?" Zadał pytanie wartko, jakby denerwowało go to, że chce uzyskać odpowiedź.

Oczywiście, że zauważył. Brick Callan nie przeoczył żadnej cholernej rzeczy, z wyjątkiem tej najbardziej oczywistej na świecie.

"To nic takiego", powiedziała, sięgając po torby. Podniósł je nad jej głową w tym, co określiła jako niepotrzebny - i gorący - pokaz siły. "Mała przerwa."

"Jak to się stało?" Znajoma, żwirowa krawędź jego tonu osiadła w jej brzuchu i zebrała się tam jak ciepły miód.

Zależało mu na tym. Może nie w sposób, w jaki zakochana nastolatka miała kiedyś nadzieję, że będzie. Ale dla zranionej trzydziestolatki to koiło.

"Wypadek samochodowy," powiedziała. "Poważnie. Daj mi moje zakupy."

"Gdzie? Czy prowadziłaś samochód? Czy ktoś jeszcze został ranny?"

Stanęła przed nim na chodniku, gdy wiatr znad jeziora robił wszystko, by wsunąć lodowate palce pod jej warstwy. "Bez urazy, ale Chicago jest poza waszą jurysdykcją, sierżancie. A moje życie to nie twoja sprawa. Pamiętasz?"

Rzucił na nią jedno z tych długich, ponurych spojrzeń, których znaczenia nigdy nie rozszyfrowała.

Wibracja z kieszeni zaskoczyła ją. Zapominając o stojącym przed nią mężczyźnie, gorączkowo szukała telefonu.
Ból w dupie.

Cholera. Nadzieja, która rozkwitła w jej piersi, rozpadła się. Wcisnęła przycisk ignoruj, tak jak w przypadku jego ostatnich czterech telefonów, i wsadziła telefon z powrotem do kieszeni. Brick marszczył teraz na nią brwi. Przynajmniej niektóre rzeczy nigdy się nie zmieniają.

"Gdzie się zatrzymałaś?", zapytał w końcu. "Odprowadzę cię".

To nie była oferta. Był zbyt wielkim dżentelmenem, by pozwolić jej bawić się w kulawego muła przez kilka przecznic w hipotermii, i bez względu na to, jak wielkie zamieszanie by zrobiła, nalegałby.

"Red Gate," powiedziała.

Brick spojrzał w dół na swoje buty, a potem w dal, gdzie niebo całowało wodę. Wydmuchał powietrze.

"Och, nie rób z tego torturowanego kowboja", powiedziała, przewracając oczami. "To nie jest tak, że będziemy biegać na siebie wszędzie."

Red Gate Cottage znajdował się na południowym krańcu wyspy, przyciśnięty do wody. Tak się również złożyło, że znajdował się bezpośrednio naprzeciwko domu Bricka. Nadal nie była pewna, czy to był czynnik wpływający na jej decyzję.

"To przez ciebie pani Sopp każe mi wymieniać baterie w czujnikach dymu?"

"Nie ma powodu, by być dupkiem w tej sprawie. Daj mi baterie, a zrobię to sam."

"Tak? Żebyś mógł spaść z krzesła i złamać drugą rękę?" Ruszył w dół chodnika, potrząsając głową i mrucząc nieskromne frazy.

Biegła, aby dogonić go, gdy przechodził obok zajazdów i sklepów z pamiątkami zamkniętych na sezon. "Czy ta rutyna kowboja rzeczywiście oczarowuje jakąś dziewczynę z jej termicznej bielizny?" zapytała.

"Zamknij się, Remi."

Czując się marginalnie bardziej radosna teraz, gdy go zirytowała, wpadła w krok i wepchnęła ręce do kieszeni. Był słoneczny, dziesięciostopniowy poranek. Lekka warstwa śniegu na drodze została przygotowana przez skutery śnieżne, podstawowy środek transportu na wyspie w tym sezonie. Skutery śnieżne, konie i stopy były opcjami mieszkańców do przemierzania czterech mil pagórkowatej, zalesionej wyspy.

Dla niektórych ludzi, wyspa Mackinac była nowością. Cała wyspa bez samochodów? Społeczność, której okres przydatności do spożycia wynosi około czterech miesięcy, zanim nadejdzie niekończąca się, brutalna zima?
Ale dla Remiego to był dom. A dom oznaczał uzdrowienie.

Resztę spaceru odbyli w milczeniu. Pospieszyła przed nim, żeby odblokować bramę, pomalowaną na jaskrawą, szminkową czerwień. Wysokie żywopłoty chroniły domek z białej cegły przed wścibskimi spojrzeniami z chodnika, ale rozłożysty dwupiętrowy wiktoriański po drugiej stronie ulicy mógł patrzeć wprost na niego.

"Pomalowałeś" - powiedziała, gdy Brick minął ją z zakupami. Dom należał kiedyś do jego dziadków, którzy otworzyli swój dom dla dwóch niespokojnych wnuków. Wtedy było to białe na białym na białym. Teraz cedrowe gonty, deski i łaty miały głęboki kolor morski. Szeroki frontowy ganek skupiał się na czerwonych drzwiach wejściowych, kombinacji kolorów, którą Remi zaakceptował. Utrzymał niski płotek wzdłuż chodnika w kolorze perłowej bieli.

Wraz z zaśnieżonym podwórkiem i nisko rosnącymi roślinami wiecznie zielonymi, był to obraz idealny.

Chrząknął - bo Brick miał dzienny przydział słów na poziomie około pięćdziesięciu - i ruszył w stronę drzwi wejściowych. Zamiast ganku, Red Gate miał niski cedrowy podest. Latem był tam stół i krzesła z parasolem do siedzenia i podziwiania niezrównanego widoku. Zimą na pokładzie leżały starannie ułożone stosy drewna do małego kominka w sypialni.

Remi odblokował drzwi i z trudem stłumił przewrót oczami, gdy góra mężczyzny nalegała, by weszła pierwsza. Gburowate rycerstwo miało ograniczony urok.

Chata natomiast była nim przepełniona.

Agnes Sopp - potentatka na rynku nieruchomości wackinac - przebudowała go, wstawiając szerokie deski sosnowych podłóg i kremowe ściany ze stiuku. W salonie biała sofa z głębokimi poduszkami stała przed kominkiem gazowym. Kuchnia była malutka, z białymi szafkami i błyszczącym blokiem do rzeźbienia. Ale mała, nierdzewna wyspa na kółkach dodawała przestrzeni do przechowywania i liczenia. Okna na przedniej ścianie zostały wymienione, aby jak najlepiej wykorzystać widok.

I co to był za widok.

Szare, atramentowe wody jeziora Huron rozciągały się w nieskończoność przed domkiem, stałe i niezawodne. Tak samo jak mężczyzna, który penetrował jej przestrzeń. Wszedł do kuchni, zajmując całą przestrzeń swoimi kowbojskimi ramionami i zrzędliwą kompetencją.
I to właśnie, zdała sobie sprawę zrzucając buty i płaszcz, było powodem, dla którego wróciła. By być wystarczająco blisko, by znów czuć się bezpiecznie. Pomimo swoich protestów Brick Callan troszczył się o nią. W jego duchu było coś, co wymagało, by wszyscy ludzie, na których mu zależało, byli bezpieczni. Wyobraziła sobie, jak biega dookoła jak pies do bydła, depcząc po piętach mieszkańcom Mackinac, chroniąc ich wszystkich przed niebezpieczeństwem.

Westchnęła. Nic dobrego nie wynikło z koczowania nad niezapomnianym mężczyzną. Poza tym miała na głowie większe, bardziej niebezpieczne problemy.

Wyciągnął z jednej z toreb blistrową paczkę z bateriami. Patrzyła, jak sprawnie zakłada pokrywę na pierwszy czujnik dymu, nie potrzebując krzesła ani drabiny, i życzyła sobie, żeby mogła zwinąć się w kłębek na kanapie i spać, póki tu jest. Kiedy ona była bezpieczna.

Wdrapała się na jeden z niebieskich, aksamitnych foteli obrotowych przed oknem. Odwrócona plecami do jeziora, podciągnęła kolana pod brodę i patrzyła, jak z żalem się nią zajmuje.

Pokrowce przypięte z powrotem na miejsce, wrzucił opakowanie i stare baterie do kosza na śmieci pod zlewem.

"Czy robisz dużo konserwacji dla Agnieszki?" zapytał Remi.

Odwrócił się, żeby na nią spojrzeć, a kiedy te jego długie nogi zjadły przestrzeń między nimi, usiadła z powrotem na krześle. Nie wiedziała, czego się po nim spodziewała, ale na pewno nie tego, że weźmie delikatnie jej prawą rękę w swoją i wciśnie rękaw jej za dużego swetra.

Przez te wszystkie lata przytulała się, całowała, szturchała, szturchała i opierała się o niego jakieś tysiąc razy. Za każdym razem, gdy się dotykali, pojawiała się iskra czegoś wyjątkowego. Fascynowało ją to. Pocieszało ją. Zdezorientowało ją. Ale to, co przyciągało ją do Bricka, zdawało się odpychać go od niej. Na jednej ręce mogła policzyć, ile razy mężczyzna dobrowolnie dotknął ją pierwszy.

"Jak do cholery to zrobiłaś?" zażądał. Jego głos był surowy, ale sposób, w jaki trzymał jej rękę, gdy badał gips, był niemal czuły.
"To nie była moja wina" - upierała się, nie będąc pewną, czy to rzeczywiście była prawda.

"Czy to boli?"

"Nie, to wspaniałe uczucie. Oczywiście, że boli. To złamana ręka," trzasnęła.

"Jak to się stało?" zażądał ponuro.

Napięła się, nie mogąc opanować trzewiowej reakcji na wspomnienia. Oślepiająco jasne światła. Metal zapadający się w sobie. Spadanie w ciemność.

"Mówiłam ci. To był wypadek samochodowy" - powiedziała, próbując odciągnąć rękę. Ale on trzymał jej ramię ostrożnie, mocno w uścisku, gdy jego palce badały mandarynkowy gips jej gipsu.

Te niebieskie oczy skupiły się na niej, jakby obierały z powrotem warstwy.

"Co się stało?" zapytał ponownie. Jego głos był szorstki i niski, ale jego dotyk ciepły. To niebieskie, pulsujące światło, które go otaczało, zdawało się ogarniać również ją.

Była przerażona, gdy jej oczy wypełniły się łzami.

Tym razem udało jej się wyrwać ramię i odwróciła się, by spojrzeć w stronę okien i wody za nimi. "Nie chcę o tym rozmawiać".

"Zawsze chcesz rozmawiać o wszystkim".

"Już nie," mruknęła.

"Jak bardzo boli?" zgrzytnął, brzmiąc, jakby sam odczuwał jakiś ból.

Oparła policzek na kolanie i siłą woli odsunęła łzy. "Już nie tak bardzo".

"Pamiętasz, że mogę powiedzieć, kiedy kłamiesz," powiedział, obracając jej krzesło wokół siebie i zmuszając ją do spojrzenia na niego. W jego oczach widziała burze. Bardziej szare niż niebieskie teraz. Zastanawiała się, co on mógłby zobaczyć w swoich.

Czy spojrzy poza brawurę i zobaczy, co czai się pod powierzchnią? To, co wcześniej nie istniało. Rzecz, która zmieniła wszystko.

"To było dawno temu," przypomniała mu cicho. "Teraz oboje jesteśmy innymi ludźmi".

Podniósł się, prostując te swoje długie jak mila nogi i wrócił do kuchni. "Będziesz musiała zaopatrzyć się w kilka niezbędnych rzeczy," zauważył, gdy ładował swoje torby. Wyjeżdżał. Poczuła ulgę i smutek. Tak bardzo jak ją denerwował, jego obecność przeganiała cienie. I to ją wkurzało.
"Zajmę się tym", powiedziała mu, szybko wycierając łzę, gdy nie patrzył.

Groceries zebrane, on zatrzymał się i dał jej kolejny raz-over. "Wyglądasz na zmęczoną. Powinnaś odpocząć."

"Do widzenia, Brick," powiedziała ostro. Skierował się w stronę drzwi, a ona poczekała, aż je otworzy. "Podoba mi się twoja broda," zawołała za nim.

Zaciskając szczękę i rzucając ostatnie spojrzenie, odszedł.

Rozdział 3

"Remi Honey?" Niewiele zaskakiwało komendant Darlene Ford. Urodzona i wychowana na Mackinac, służyła wyspie jako policjantka przez prawie trzydzieści lat. Ale znalezienie jej najmłodszej córki - która miała pracować i mieszkać w Chicago - stojącej na frontowym ganku wydawało się wystarczającym powodem, by postawić przeszkodę w jej kroku.

"Niespodzianka!" Remi owinęła mamę zbyt ciasnym uściskiem i trzymała się jak najdłużej. Identyfikator z imieniem przypięty z przodu bluzy mundurowej Darlene po sezonie wgryzł się w ramię Remi. Może i odziedziczyła po tej kobiecie zielone oczy, ale nie dostała nic z dodatkowego wzrostu.

"No, święty Boże!" Darlene odetchnęła, ściskając ją mocno. "Dlaczego nie zadzwoniłaś i nie powiedziałaś, że przyjeżdżasz? Mogłam przygotować twój pokój. Jak się czujesz? Czy bierzesz swoje recepty? Czy coś jest nie tak? Jak ci idzie malowanie? Sprzedałaś jakiś?"

Matczyne przesłuchanie sprawiło, że Remi roześmiała się, gdy ją puściła. "Chciałam zrobić niespodziankę tobie i tacie. Nie potrzebuję swojego pokoju, bo namówiłam Agnes Sopp, żeby wynajęła mi mieszkanie. A wszystko inne jest w sam raz."

"Cóż, jestem po prostu połaskotana!" Nadal chwytając ją za ramiona, Darlene spojrzała przez ramię i odchrząknęła. "Gil! Zabieraj tu swój tyłek".

"Co się stało? Jest za zimno na pająki," zawołał Gilbert Ford z drugiego piętra.

"To nie pająk", krzyczała Darlene.

Darlene Ford urodziła się nieustraszona... z wyjątkiem, gdy chodziło o pająki. To był jedyny obszar, w którym pozwalała swojemu łagodnemu mężowi, uczącemu angielskiego, jeździć na ratunek bez skargi.

"No to chodź do środka, zanim rozgrzejemy całą okolicę." Poprowadziła Remiego przez próg do domu, z którego uciekała przez całe swoje nastoletnie życie.

Małe szczegóły były inne. Dywan pod jej stopami był nowy. W zagraconym gabinecie po lewej stronie stało solidne biurko. Stare, karciany stolik, w zeszłym roku w końcu runęło pod ciężarem wypracowań z liceum i opróżnionych do połowy kubków po kawie. Po drugiej stronie korytarza w salonie stał większy, nowszy telewizor.
Ale nadal pachniało domem. Kawą i politurą do mebli.

Jej pejzaż linii brzegowej Mackinac, jeden z jej pierwszych obrazów, wciąż wisiał w korytarzu, który prowadził do słonecznej kuchni i jadalni. A jej rodzice wciąż krzyczeli z pokoju do pokoju.

"Remi Honey!" Gilbert Ford był o centymetr wyższy od swojej żony i nieco mniej wysportowany. Jego ciemnoczerwone włosy były zawsze lekko zmierzwione, ubrania tylko trochę niedopasowane, ale miał sposób na prawdziwe słuchanie ludzi, który sprawiał, że zapominali o jego nieładnym wyglądzie.

W swoim podnieceniu przegapił ostatni stopień i prawie przewrócił obie kobiety u stóp schodów. Błysnął owczym uśmiechem, po czym mocno przytulił Remi.

Zamknęła oczy i pozwoliła się kochać. "Cześć, tato".

"Co za wspaniała niespodzianka" - powiedział, kołysząc ich na boki. Gilbert był przytulaczem na poziomie eksperta i właśnie odpowiednim lekarstwem na to, co w tej chwili dolegało jego córce.

Jak to możliwe, zastanawiała się Remi, by tęsknić za domem, stojąc w domu swojego dzieciństwa, owinięta w ramiona pierwszego mężczyzny, który kiedykolwiek ją kochał?

"Ty też nie wiedziałeś?" Darlene zapytała męża, strzelając mu wyrachowane spojrzenie.

Potrząsnął głową, uwalniając Remiego. "Nie miałem pojęcia," upierał się, dając jej ręce do ściśnięcia. "A ty nie?"

Jej rodzice byli notorycznie zajęci i często zapominali przekazywać sobie nawzajem wiadomości o różnym znaczeniu.

"Nikomu nie mówiłem, że wracam do domu. Chciałam zrobić wam obu niespodziankę" - zapewniła ich.

Uśmiech Gilberta nieco przygasł, a jego oczy zwęziły się za okularami w kolorze żółwim, które nosił od dwudziestu lat. "Co to jest?" Dał Remiemu delikatny ścisk nadgarstka.

"Och, to. To jest gips," powiedział Remi.

"Gips? Jak w tym, że złamałeś rękę?" Darlene szczeknęła.

"Byłem w małym fender bender. To tylko małe złamanie. Nic wielkiego."

Brwi jej taty zmarszczyły się. "Czy możesz malować z gipsem, kochanie?"

"Jeszcze nie próbowałam."

Tyle małych białych kłamstw, a ona nie zdążyła nawet przejść przez foyer. To był rekord.
"No to wracaj. Możesz się wspomóc kawą i opowiedzieć nam o wszystkim" - nalegała Darlene. "Jak długo mamy cię?"

"Pomyślałam, że zostanę na kilka tygodni. Zrób sobie małe wakacje" - powiedziała, podążając za mamą do kuchni.

To był jej ulubiony pokój w domu. Po spędzeniu dwóch tygodni na kłótniach o plamy, jej rodzice zbłaźnili się i pomalowali szafki na zielony kolor. Błyszczące niebieskie płytki tworzyły blaty. Wyspa w dziwnym kształcie przechodziła między miejscem pracy a kącikiem śniadaniowym, budką z głębokimi poduszkami i bogatym stołem klonowym wbudowanym w okno wykuszowe.

"Zwolnili cię?" zapytała Darlene.

Remi prychnęła, otwierając szafkę z kubkami nad ekspresem do kawy i przekopując zawartość, aż znalazła swój ulubiony. Gruby, jaskrawożółty kubek z napisem Don't Worry Be Happy. "Nie, mamo. Nie zostałam zwolniona. Właściwie to teraz maluję na pełen etat".

"Malujesz? Czy to nie jest... Jasna cholera! Czy to już ta godzina?" mruknął Gilbert, sprawdzając zegar w mikrofalówce. "Muszę się dostać do szkoły!"

"No, kurde. Mam rozmowę, której nie mogę przegapić dziś rano" - zauważyła Darlene, zerkając na własny zegarek.

Remi wyskoczył z drogi, gdy oboje rodzice rzucili się na ekspres do kawy, aby uzupełnić swoje kubki podróżne.

"Rodzinny obiad dla naszego głodującego artysty", zdecydowała jej mama, zakręcając nakrętkę na swoim kubku.

Głodówka w tym opisie była czymś, na co Remi do niedawna czekała z niecierpliwością. Ale teraz nie mogła wyjawić dobrych wieści, nie zdradzając złych.

"Dziś wieczorem?" Gilbert przesunął pustą teraz karafkę z powrotem na palnik i zmarszczył brwi. "Czy ja mam coś, czy ty masz coś?".

"Podwójne gówno," jęknęła Darlene. "Ty masz dziś zbiórkę pieniędzy na meczu koszykówki, a ja mam spotkanie rady miasta".

"Jest w porządku," nalegał Remi. "Jestem w mieście na jakiś czas".

"Jutro wieczorem," oznajmił Gilbert, wskazując na nią oboma palcami wskazującymi. "Zadzwonię do twojej siostry".

Darlene chwyciła torbę z ziarnami kawy i podała ją Remi. "Zrób sobie świeży garnek i wyciągnij z zamrażarki pieczeń czy coś w tym stylu. Aha, i skoro już tu jesteś, masz na myśli przełączenie prania na suszarkę?"
Rodzice złożyli jej kanapkę na hałaśliwe, pospieszne pocałunki w policzek, a potem już ich nie było. Słyszała, jak stary skuter śnieżny Yamaha odpala na ulicy, i obserwowała przez frontowe okno, jak tata wsiada za mamą. Komendant Ford podrzucał pana Forda do szkoły K-12, a potem zapętlał się w centrum, by rozpocząć swój dzień na posterunku policji przy Market Street.

Poczuła najmniejszy skrawek rozczarowania, że nie mieli czasu na wspólną kawę. Ale to właśnie dostała za niezapowiedziane wpadanie do nich w czwartek. W kuchni było zbyt cicho, więc włączyła starożytne radio, którego ojciec używał do oglądania meczów Wolverine.

Gdy z głośnika popłynęło coś spokojnego i klasycznego, miękkie żółte i złote obłoki rozeszły się po pokoju, dotrzymując jej towarzystwa. Kto by pomyślał, że mała dziewczynka z obdartymi kolanami i różowym E znajdzie swoje miejsce w świecie, malując rzeczy, które tylko ona mogła zobaczyć?

"Najpierw kawa", zdecydowała.

Zaparzyła świeży dzbanek, po czym schowała się do maleńkiej pralni mieszczącej się między kuchnią a jadalnią. Niewiele się tam zmieniło poza ilością bałaganu. Ponieważ nie było już dwóch nastolatków, przestrzeń była bardziej uporządkowana. Mały sznur na ubrania rozciągnięty między dwoma ścianami nie był już obładowany biustonoszami. Teraz trzymała niedopasowane skarpetki przypięte drewnianymi klamerkami.

Otworzyła pokrywę pralki i zaczęła wrzucać wilgotne ubrania do suszarki. Wszystko trwało dwa razy dłużej, niż powinno, gdy miała tylko jedną sprawną rękę. Nie cieszyła się na cztery do sześciu tygodni bycia bez pełnego użycia dominującej ręki.

Coś czerwonego i koronkowego przykuło jej uwagę. Wykopując go, Remi rudowłosa podniosła fantazyjne stringi.

"Dobry Boże. Co to jest?"

Chwyciła swój telefon i pstryknęła zdjęcie.

Remi: Proszę, powiedz mi, że to mama, a nie tata.

Widziała jak trzy kropki pojawiają się, a potem znikają. Minęło solidne pięć minut, zanim jej siostra odpowiedziała.

Kimber: Co robisz grzebiąc w bieliźnie naszych rodziców, zboczeńcu?
Remi: Wróciłem do domu, żeby zrobić wszystkim niespodziankę. A tak w ogóle, to niespodzianka! Mama i tata porzucili mnie i dali mi listę obowiązków.

Kimber: Niektóre rzeczy nigdy się nie zmieniają. Z wyjątkiem bielizny mamy najwyraźniej.

Remi: Jesteś w domu? Chcesz spędzić czas?

Jej siostra nie odpowiedziała, więc Remi skończyła ładować suszarkę i nacisnęła przycisk startu. Blaszane wibracje na górze urządzenia sygnalizowały nową wiadomość.

Mamo: Nie zapomnij wyczyścić pułapki na kłaczki! W ten sposób dochodzi do pożarów.

Remi: Wiem, mamo. Nie mam 10 lat!

Z poczuciem winy zatrzymała suszarkę i opróżniła pojemnik na kłaczki przed ponownym uruchomieniem. Potem dla zabawy przypięła stringi do sznurka na ubrania, gdzie rodzice na pewno by je zobaczyli.

Suszarka uruchomiona, ogień zażegnany, kubek pełen świeżej kawy, skierowała się do piwnicy. Drewniane schody były wytarte i zużyte w środku od dziesięcioleci wycieczek w górę i w dół. Odpryski farby na pionach opowiadały historię jej najwcześniejszych dni artysty.

Ze swoimi niskimi sufitami i brakiem naturalnego światła, piwnica Forda nie była najlepszym studiem. Ale dopóki przykrywała zamrażarkę plandeką, zanim zaczęła malować "szczęśliwe małe drzewka" z Bobem Rossem, nikt nie przejmował się tym, jak bardzo zabrudziła betonową podłogę i blokowe ściany.

Wieko zamrażarki otworzyło się ze skrzypnięciem nawiedzonego domu, a ona zerknęła w jego mroźną głębię.

Remi: Tato, masz 1000 pieczeni w zamrażarce. Którą z nich mam rozmrażać?

Tato: To specjalna okazja! Wyciągnij pierś z indyka. Zrobimy sobie powtórkę ze Święta Dziękczynienia! A teraz, czas złamać ducha mojej klasy quizem!

Po raz pierwszy od dawna uśmiechnęła się szczerze. Dobrze było być w domu.

Zabrała pierś z indyka z powrotem na górę i zanurzyła ptaka w zlewie pełnym zimnej wody.

Po uzupełnieniu kawy postanowiła zrobić sobie małą wycieczkę po domu i udała się na górę. Sypialnia jej rodziców znajdowała się w tylnej części domu. Drzwi były zamknięte, żeby utrzymać ciepło w środku, tak jak każdej innej zimy. Życie na Mackinac było drogie, a zimy mroźne. Większość ludzi pracowała na więcej niż jednym etacie i poświęcała balsamiczne temperatury w pomieszczeniach dla niższych rachunków za ogrzewanie, kiedy tylko było to możliwe.
Dorastając, Kimber i Remi mieli pokoje w przedniej części domu.

Pchnęła drzwi do swojej dziecięcej sypialni i westchnęła. Dokonali tu zmian. Zniknęła głęboko fioletowa farba i plakaty Ushera, Alicii Keys i Zaca Efrona. Zachowali jednak kilka grafik, które zbierała. Kolorowe dzieła odskoczyły od czystych, beżowych ścian.

Łóżko było takie samo, z kutym żelaznym wezgłowiem, ale brakowało kalejdoskopu szali, które wplotła między pręty. Pościel w kolorze kości słoniowej sprawiała, że pokój był spokojny, a nie nastrojowy.

Remi nie mogła się powstrzymać od zastanowienia, czy to jest wersja jej osoby, którą woleliby jej rodzice. Stonowana. Spokojna. Nie była już "huraganem kolorów i chaosu".

Nie mogła ich winić. Doskonale zdawała sobie sprawę, że Remington Honeysuckle Ford był do zniesienia.

Alessandra Ballard, z drugiej strony, była kapryśna i interesująca. Przynajmniej taki był plan. Ale teraz, stojąc w swojej starej sypialni, Remi zastanawiała się, gdzie dokładnie jest miejsce, w którym zostawiła ją przeszłość i zrujnowana przyszłość.

Nie żeby mogła sobie pozwolić na myślenie o tym jeszcze. Nie, kiedy były pilniejsze sprawy.

Wyjęła telefon i otworzyła swoją pocztę. Ignorując przepełnioną skrzynkę odbiorczą, zaczęła nową wiadomość - powoli i boleśnie ze względu na ograniczony ruch prawego kciuka.

Mam nadzieję, że nic ci nie jest. Proszę, niech będzie dobrze. Nic mi nie powiedzą. Proszę, powiedz mi, że nic ci nie jest.

Przez kilka długich minut wpatrywała się w górę skrzynki odbiorczej, chcąc, by pojawiła się odpowiedź. Kiedy żadna się nie pojawiła, osunęła się na łóżko i wpatrywała się w sufit, pozwalając myślom i wspomnieniom wznieść się do góry.

Była w domu. Dom był bezpieczny. Dopóki nikt z jej drugiego życia nie zorientuje się, gdzie ją znaleźć. To tutaj egzorcyzmowała kilka demonów, wyleczyła kilka złamanych kości i wymyśliła plan, jak wszystko naprawić, zanim będzie za późno.

Boże, miała nadzieję, że nie jest już za późno.

Rozdział 4

"Daj spokój, Brick. Ja się tylko trochę bawiłem."

Może to było marne trzydzieści minut snu, które udało mu się wygospodarować poprzedniej nocy. A może to był skowyt w głosie Duncana Firtha, gdy stali nad zmasakrowaną ramą Polarisa po tym, jak stoczył bitwę z płotem z rozszczepionych sztachet i znakiem stopu.

Jakikolwiek był powód, nie czuł się szczególnie lubiany przez zabawę w tej chwili.

"To sierżant Callan dla ciebie, kiedy jestem w mundurze", powiedział Brick, wręczając cytat. "Następnym razem, gdy pomyślisz o podjechaniu swoim pojazdem, spróbuj wycelować go z dala od płotów i znaków ulicznych".

"Tak jest," powiedział Duncan, moralnie upychając bilet do kieszeni swojego kombinezonu śnieżnego. Mężczyzna był po sześćdziesiątce, dziadkiem trójki dzieci i trochę śmiałkiem. Był pierwszym mieszkańcem wyspy, który wypróbował lodowy most, który co roku łączył wyspę ze stałym lądem. Im dłużej trwała zima, tym głupszy stawał się jego proces decyzyjny.

"Pops! Pops! Czy widziałeś film?" Siedmioletni wnuk Duncana podbiegł trzymając telefon nad głową.

"Pozwól mi spojrzeć", powiedział Duncan, wyciągając parę okularów do czytania.

Potrząsając głową, Brick zdecydował, że czas odejść, zanim będzie musiał dodać do pozwu jakieś inne zarzuty. Znając Duncana, gdzieś w śniegu w pobliżu zakopany był sześciopak piwa.

Jego koń, jeden z niewielu pozostawionych na wyspie na zimę, tupnął niecierpliwym kopytem w ogrodzenie. Podobnie jak jego właściciel, Cleetus był cichy, niezawodny i większy niż większość. Stał na wysokości szesnastu rąk, jego ciemna sierść błyszczała w piątkowym porannym słońcu. Brick schował swój ekwipunek do torby na siodło i poklepał konia po zadku, zanim sam wskoczył na siodło. "W porządku. Zróbmy ci jakieś śniadanie, kolego".

Duży, czarny koń podrzucił głowę w zgodzie i razem ruszyli w stronę miasta.

Był to rodzaj poranka, który zapierał człowiekowi dech w piersiach. Słońce rzucało tysiące diamentowych błysków na śnieg, oślepiając swoim blaskiem. W międzyczasie wiatr na jeziorze wdzierał się pod warstwy ubrań, przypominając każdemu, kto wyszedł pod słońce, że to wciąż luty, że do wiosennych temperatur maja jeszcze daleko.
Brick doceniał surowe piękno zimy. Długie, ciemne noce. Płaszcz ciszy. Praca była wolniejsza, łatwiejsza. Nacisk przesunął się z pilnowania tysięcy turystów na pilnowanie kilkuset sąsiadów, którzy przez cały rok nazywali Mackinac domem.

Było spokojnie.

Przynajmniej tak było do wczoraj.

Światła w Red Gate paliły się przez całą noc. Wiedział o tym, bo sprawdzał je co około godzinę, stojąc w swojej starej sypialni na froncie domu i wpatrując się w domek po drugiej stronie ulicy.

Zawsze była nocną sową, zawsze była po stronie zapominalstwa. Nigdy nie musiała ponosić konsekwencji, ponieważ zawsze ktoś szedł za nią, żeby zgasić światło.

Ale jego instynkt podpowiadał mu, że to nie był tylko przypadek Remi zbyt zagubionej w farbach i przygodach, by zwrócić uwagę. Coś było nie tak. Ona była wyłączona. Widział to w cieniach pod jej oczami, w sposobie, w jaki zaskoczyła, gdy złapał ją przed sklepem spożywczym.

Ośnieżona droga rozciągała się przed nim, lasy po prawej stronie, przebłyski wodnych widoków przez drzewa po lewej. Małe centrum, w którym rozegrała się większość jego dorosłego życia, było na wprost. Uczynił to miejsce domem. Wyrzeźbił dla siebie miejsce. Nie zamierzał naruszyć równowagi przez zbytnie zbliżenie się do niej. Nie znowu. Miał swoje powody, z których nie najmniejszym był fakt, że Remington Ford urodził się ze skrzydłami, a nie korzeniami.

Było lepiej, prościej, jeśli był tylko on, Cleetus i Magnus, bezpański kot. Miał swój dom. Pracę, którą kochał. Dobrych przyjaciół. I miejsce przy stole rodziny, o której często marzył, by była jego własną. Chęć posiadania więcej była chciwa. A z jego doświadczenia wynikało, że chciwość to droga do piekła.

Cleetus podkręcił tempo, gdy w zasięgu wzroku pojawiły się białe stajnie z desek. Jego tęgie kopyta zostały stłumione przez kilka centymetrów śniegu na Market Street.

Brick zrobił to, co robił najlepiej, skupił się na zadaniach pod ręką i pozwolił, by wszystkie "co-jeśli" i "co-mogłoby" poszły w niepamięć. Nakarmiwszy wierzchowca i schowawszy sprzęt, wziął na ramiona torby na siodło - swoją wersję aktówki - i ruszył w górę ulicy. Wstąpił do kawiarni, która znajdowała się w połowie drogi między stajnią a dworcem i wziął to, co zwykle - pudełko różnych ciastek.
Brick doceniał surowe piękno zimy. Długie, ciemne noce. Płaszcz ciszy. Praca była wolniejsza, łatwiejsza. Nacisk przesunął się z pilnowania tysięcy turystów na pilnowanie kilkuset sąsiadów, którzy przez cały rok nazywali Mackinac domem.

Było spokojnie.

Przynajmniej tak było do wczoraj.

Zawsze była nocną sową, zawsze była po stronie zapominalstwa. Nigdy nie musiała ponosić konsekwencji, ponieważ zawsze ktoś szedł za nią, żeby zgasić światło.

Cleetus podkręcił tempo, gdy w zasięgu wzroku pojawiły się białe stajnie z desek. Jego tęgie kopyta zostały stłumione przez kilka centymetrów śniegu na Market Street.

Brick zrobił to, co robił najlepiej, skupił się na zadaniach pod ręką i pozwolił, by wszystkie "co-jeśli" i "co-mogłoby" poszły w niepamięć. Nakarmiwszy wierzchowca i schowawszy sprzęt, wziął na ramiona torby na siodło - swoją wersję aktówki - i ruszył w górę ulicy. Wstąpił do kawiarni, która znajdowała się w połowie drogi między stajnią a dworcem i wziął to, co zwykle - pudełko różnych ciastek.
Z wyjątkiem Bricka, oczywiście. Postawił sobie za cel, by być w stanie wyprzedzić, przejechać i zastrzelić każdego innego oficera.

"Dzień dobry, szefie." Nalał sobie kubek.

"Co Duncan zrobił tym razem?" Darlene zapytała, przeglądając wybór ciastek. Wybrała niedźwiedzi pazur z bekonem, po czym zaproponowała mu pudełko.

Potrząsnął głową, kierując się do lodówki, gdzie czekał jego koktajl proteinowy. "Wjechał swoim nowiutkim Polarisem w płot i wyrwał znak stopu na Huron Road".

"Dang głupiec jest gonna get się zabić jeden z tych dni," powiedziała.

"Coś się stało w nocy?" zapytał Brick, biorąc uderzenie kawy.

"Remi jest w domu." Zerknęła w dół na koktajl proteinowy i nie zadała sobie trudu, aby ukryć swój dreszcz.

"Słyszałem. Wszystko z nią w porządku?"

Te zielone oczy wylądowały na nim i trzymały. "Wygląda na to, że tak. Zaskoczyła nas na ganku wczoraj rano. Dostała złamaną rękę od jakiejś stłuczki. Wygląda na zmęczoną, ale kto nie jest tak daleko w zimie?".

Brick chrząknął, przełykając pytania, które miał.

"To mi przypomniało. Rodzinna kolacja dziś wieczorem. O siódmej. Bądź tam." Darlene ruszyła do drzwi. "I nie zawracaj sobie głowy mówieniem mi, że jesteś zbyt zajęta albo nie chcesz się wtrącać".

Cholera. Zniknęły obie jego najlepsze wymówki.

"Będę tam," powiedział.

"Dobrze. Przynieś bourbona. Gil przeszedł na Manhattany," powiedziała przez ramię. "I zjedz cholerne ciastko, żeby spłukać tego shake'a. Człowiek może mieć tylko tyle dyscypliny, zanim stanie się niezdrowa."

Usadowił się przy swoim biurku, wgniecionym, zielonym, metalowym, do którego przywiązał się przez lata. Gdy komputer się uruchomił, wypił połowę koktajlu i wysłał SMS-a do Dariusa, wiedząc dobrze, że jego partner z baru nie obudzi się jeszcze przez kilka godzin.

Brick: Nie będzie dzisiaj.

To i tak nie była jego noc na pracę. Ale lubił się meldować. Im bardziej był zgrany z barem, tym mniej było niespodzianek.

Odrzucając myśl o spędzeniu całego wieczoru naprzeciwko Remiego, Brick zabrał się do pracy. Zmartwiony godziną 10 rano w kalendarzu wydziału, zapisał wypadek Duncana, a następnie przejrzał popołudniowe kontrole opieki społecznej. Policyjna wspólnota obejmowała więcej zadań typu "wożenie seniorów do kościoła w niedzielę" niż ściganie przestępców.
Cieszył się adrenaliną wysokiego sezonu ze wszystkimi wyzwaniami, jakie przynosiło ze sobą milion turystów. Ale wolał zimy, kiedy czuł, że robi to, co do niego należy, nie tylko dbając o bezpieczeństwo wyspy, ale też upewniając się, że wszyscy mają to, czego potrzebują.

Wytyczył trasę dla kontroli społecznych i nie znalazł nic pilnego w swojej skrzynce mailowej. Zanim dotarł do dna swojego koktajlu, zabrakło mu siły woli.

Ze wzrokiem skierowanym na biuro komendanta wpisał do bazy danych nazwisko, o którym przez całe dorosłe życie starał się zapomnieć, i usiadł wygodnie, podczas gdy silnik wyliczał wyniki.

Remington Ford miał pięć wykroczeń drogowych. Nic dziwnego.

Była też dwukrotnie aresztowana.

Wiedział o pierwszym. Do diabła, to on dokonał aresztowania.

Drugie aresztowanie było bardziej aktualne. Przejrzał raport. Pochodziło z protestu w Filadelfii trzy lata temu. Zarzuty zostały wycofane. To też nie było zaskakujące.

Zaskoczył go fakt, że nie było tam żadnych wypadków samochodowych. Wypadek z obrażeniami wymagał raportu i podania nazwiska ofiary.

Zerknął ponownie w stronę biura szefa. Darlene rozmawiała przez telefon, z butami opartymi na biurku, kiedy strzelała do kilku członków Izby Handlowej podczas rozmowy w trybie Zoom.

Skoro szefowa wciąż była zajęta, a on już szukał, postanowił pogrzebać trochę głębiej. Rozszerzył wyszukiwanie i przejrzał resztę wyników.

Płatny grunt.

Cztery dni temu Remington Honeysuckle Ford, lat 30, został przewieziony z mieszkania w Chicago na oddział ratunkowy szpitala St. Luke's z powodu "ciężkiego ataku astmy". Zbliżając się do ekranu, jego łokieć złapał pustą butelkę po shake'u, posyłając ją na podłogę. Podnosząc ją, rzucił winne spojrzenie w kierunku Darlene, po czym przeniósł uwagę z powrotem na monitor.

Na tym zakończył się raport ratowników. Bez nakazu, nie zamierzał nigdzie dotrzeć do działu dokumentacji szpitala.

Czy zemdlała z powodu ataku astmy i złamała rękę podczas upadku? Jeśli tak, to kto był w jej mieszkaniu, żeby zadzwonić na 911? I dlaczego miałaby kłamać o wypadku samochodowym?
Boczne drzwi pękły, a Brick ponownie posłał w powietrze swoją butelkę z koktajlem.

Niech to szlag. Niecałe dwa dni na wyspie, a ta kobieta już postrzępiła mu nerwy.

"Piękny dzień w okolicy" - śpiewał Carlos Turk, gdy wałęsał się po świetlicy z rękami na biodrach. Kapral był obcesowo i permanentnie wesoły. Każdy dzień był piękny. Każda zmiana pracy była zabawna. Każdy burger był najlepszy, jaki kiedykolwiek jadł. Trudno było nie lubić człowieka za to, że jest cały czas szczęśliwy, ale Brick wciąż podejmował tę próbę.

"Jest czternaście stopni" - kontrargumentował.

"Piękne czternaście stopni". Carlos zrobił pauzę i obrzucił Bricka wzrokiem. "Wyglądasz jak gówno, człowieku".

"Piękne gówno?"

"Nie posunąłbym się tak daleko. W miarę atrakcyjne gówno?"

"Wystarczająco dobrze. Ciastka są w pokoju przerw", powiedział Brick, wychodząc z przeszukania. Martwiłby się o ten problem później.

"Jesteś wystarczająco kofeinowany na ten poranek?" Carlos zapytał, pocierając swoje dłonie. "Wierzę, że to twoja kolej, aby być złym facetem".

* * *

Styropianowy kij złapał go w połowie uda, gdy sześciolatek krzyczał o pomoc.

"Niezła robota, Becky. Uderz go jeszcze raz" - instruował radośnie Carlos z linii bocznej.

Cegła odgryzł westchnienie, gdy potwór szedł w stronę dziewczynki z nieładnymi warkoczami.

Krzyknęła, gdy się zwinęła i wypuściła kij, trafiając go w jelita.

Powinien był mieć ten niedźwiedzi pazur.

"Patrzcie, chłopaki! On idzie na dno" - zawołał Carlos, mrugając do zgrabnej przedszkolanki.

Biorąc jego wskazówkę, Brick lumbered dół do kolan, a następnie osunął się na podłogę, warcząc i jęcząc dramatycznie.

Jego partnerka zagwizdała, gdy reszta z tuzina przedszkolaków i pierwszoklasistów wybuchła wiwatami. "Co teraz zrobimy?" Carlos krzyknął nad gwarem.

"Uciekać i iść po pomoc!" krzyczały dzieci w delirium.

"Świetna robota, dzieci" - powiedział nauczyciel. "Teraz, kiedy wiemy jak radzić sobie z obcym niebezpieczeństwem, kto chce przekąskę?".

Nastąpiła mała, ale przerażająca pieczątka na tył sali, gdzie czekały ciasteczka i sok.
Carlos pomógł Brickowi stanąć z powrotem na nogi. "Przyzwoita scena śmierci. Naprawdę się poprawiasz," powiedział.

"Dzięki", powiedział sucho Brick.

Becky przeskoczyła do niego i trzymała w górze owinięte serwetką ciasteczko. "Dzięki, że pozwoliłeś mi uderzyć cię naprawdę mocno, panie Brick," powiedziała, pokazując dueling dołeczki w jej okrągłych policzkach.

Przyjął ciasteczko. "W każdej chwili", powiedział. "Dzięki za ciasteczko".

"Nie ma za co", huczała, bijąc w niego przed sprintem z powrotem do przekąsek.

Decydując, że zasłużył na cukier, wziął gryza.

Jego telefon komórkowy zadzwonił w kieszeni. Wyciągnął ją i prawie upuścił ją i ciastko, kiedy zobaczył ekran.

Remi Ford.

"Tak?" odpowiedział szorstko.

"Brick, tu Remi".

"Wiem," powiedział, brzmiąc bardziej wylewnie niż zamierzał. "Czego potrzebujesz?"

"Tobie też dzień dobry, słoneczko," powiedziała lekko. "Zastanawiałam się, czy używasz tego pokoju na tyłach swojego miejsca do czegoś?".

Kiedyś dostępna przestrzeń dla jego dziadka na wózku inwalidzkim, Brick teraz używał pokoju do przechowywania sprzętu konnego i wędkarskiego.

"Nie bardzo" - zastrzegł.

"Jeśli go nie używasz, zastanawiałam się, czy mogłabym go od ciebie wynająć". Jej słowa wypłynęły w pośpiechu. Jak bąbelki w kieliszku szampana. Kadencja była tak znajoma, że zbudowała ból martwego środka w jego klatce piersiowej.

"Uh."

Kobieta chciała wynająć przestrzeń w jego własnym domu. Jak do cholery miał się trzymać z dala od niej, skoro była pod tym samym dachem?

"Potrzebuję przestrzeni, aby rzucić trochę farby na płótno, a domek jest trochę mały i dużo czysty."

Wyobraził sobie ją dzierżącą pędzel w jednej ręce, drugą zaciśniętą w zębach, gdy muzyka huczała, a terpentyna i farby olejne rozpryskiwały się wszędzie. To była gwarantowana katastrofa.

Powinien powiedzieć "nie". To była jedyna odpowiedź, która miała jakikolwiek sens.

"Uh. Tak. Nie powinno być problemu", skłamał. To był duży problem. Ogromny. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebował, był Remi pod jego dachem. Rozpraszającego go. Irytującego go. Martwiący się nim.

"Naprawdę?" Jej głos podniósł się jak zawsze, gdy była podekscytowana. "Brick, jesteś moim bohaterem. Moim własnym, osobistym bohaterem. Dziękuję! Daj mi znać, kiedy mogę przyjść i spojrzeć na przestrzeń i możemy porozmawiać o czynszu."
"Nie chcę twoich pieniędzy, Remi," powiedział.

"Pieniądze albo coś innego. Wypracujemy taki handel, który cię nie wkurzy" - obiecała słonecznie.

Spojrzał na swój zegarek. "W porządku. Spotkajmy się tam za godzinę".

Rozdział 5

"Pokój nie jest do wynajęcia" - powiedział Brick. "Pokój nie jest do wynajęcia. Pokój nie jest do wynajęcia."

Był dużym człowiekiem, który wolał poruszać się powoli, metodycznie przez zadanie. Ale mając tylko kilka minut przed wizytą kobiety, która nie miała problemu z szperaniem w rzeczach innych ludzi, wrzucił decluttering na wysokie obroty.

Nie był osobą nieporządną według niczyich standardów. Nie miał też ochoty na bycie bezbronnym przy Remi.

Więc jego śniadaniowe naczynia trafiły do zmywarki, stos otwartych listów do chlebaka. Spodnie dresowe, które trzymał obok drzwi wejściowych na wypadek, gdyby ktoś niespodziewanie zapukał, powędrowały do szafy na płaszcze. Pudełko po wczorajszej pizzy zmieściło się pod zlewem. Pochował numer GQ - ten sprzed sześciu miesięcy z rudzielcem na okładce, który mgliście przypominał mu Remiego - pod poduszką na kanapie.

Zapalił światła w pokoju, o którym mowa, i wypuścił oddech. Dzięki oknom z trzech stron, naturalne światło było dobre. Była tam też łazienka. Również dobrze, bo to oznaczało, że nie będzie musiała włóczyć się po jego domu, kiedy on tam będzie, próbując udawać, że nie istnieje.

Kot Magnus wił się między stopami Bricka.

"Już jadłeś śniadanie" - powiedział surowo, ale wciąż pochylał się, by podnieść zgrabnego brązowo-czarnego żebraka. Był to chudy, wybredny wrzód na tyłku, który pojawił się w stajni Cleetusa zeszłej zimy z kawałkiem brakującym w jednym z uszu i z opuchniętym okiem.

Krwawiące serce Bricka zabrało parszywą bestię do domu i pielęgnowało go z powrotem do zdrowia. Kosztowało go to 400 dolarów w rachunkach za weterynarza, pięć kompletów zasłon babci i pół tuzina wyraźnych śladów pazurów biegnących po oparciu skórzanego fotela w pokoju na górze.

W końcu zawarli rozejm, w którym Magnus wychodził w nocy na dwór, żeby polować, a Brick zapewniał wystarczająco dużo drapaków w środku, żeby zapobiec dalszemu niszczeniu mienia.

Spojrzał na zegarek i odłożył kota na ladę. Remi zawsze się spóźniała, co oznaczało, że miał jeszcze dziesięć minut, zanim tu dotrze. Skręcił w to, co jego babcia nazywała pokojem błotnym. Zamienił to miejsce w dużą spiżarnię z otwartymi półkami, zamrażarką i drugą lodówką.
Zaopatrzenie na wyspie w zimie było uzależnione od pogody i dostaw. Przed długą zimą mieszkańcy wyspy zaopatrywali swoje zamrażarki i spiżarnie w podstawowe produkty. Remi prawdopodobnie nie pomyślała o tym, zanim wskoczyła do samolotu.

Gdyby zostawić ją samej sobie, żyłaby na słodkich płatkach marshmallow.

To, że chciał się upewnić, że jest najedzona, nie oznaczało, że przekraczał swoje granice, zdecydował.

Brick wrzucił do torby kilka kilogramów kurczaka, mielonej wołowiny i próżniowo zamkniętych torebek z gulaszem wołowym. Zerkając w górę, zauważył schludny rząd niebieskich i żółtych pudełek na półce. Makaron i ser Kraft. Kiedy żyli, jego dziadkowie trzymali go w zapasie, żeby mogli zrobić jej trochę, kiedy tylko wpadała. Kontynuował tę tradycję, mimo że nie postawiła stopy w domu od czasu pogrzebu babci.

Dzwonek do drzwi sprawił, że Magnus zaczął szukać miejsca, w którym mógłby się schować. Brick również poczuł potrzebę ukrycia się. Ale był bardzo dużym, bardzo silnym mężczyzną, przypomniał sobie. Ukrywanie się przed drobną rudowłosą nie wchodziło w grę. Poza tym ona zawsze go znajdowała. Z westchnieniem chwycił dwa pudełka makaronu, wepchnął je do torby i poszedł odpowiedzieć na drzwi.

"Cześć," powiedziała Remi.

Słońce uderzało ją od tyłu, sprawiając, że jej długie włosy mieniły się ogniem i złotem. Miała na sobie kolejny kapelusz - jasnozielony, który rozpoznał z czasów liceum - fioletowe legginsy i parę stylowo wyglądających butów z futrem wystającym z czubka. Trzymając w dłoniach kubek podróżny, wyglądała na zmęczoną i nieodpartą.

"Cześć", powiedział po dłuższej chwili.

Pomalowała dziś usta. Rodzaj głębokiej różowej czerwieni. Powinien chyba przestać gapić się na jej usta. I zdecydowanie nie powinien wyobrażać sobie tych czerwonych warg oplatających jego-.

"Mogę wejść, czy zamierzasz stać tam i się na mnie gapić?"

Nie zdawał sobie sprawy, że się gapi. Kiedy stracił kontrolę nad swoją twarzą? A, no tak. W chwili, gdy wczoraj rano usłyszał jej imię.
"Wejdź", powiedział drewnianym głosem i odsunął się dalej niż było to konieczne, by pozwolić jej przejść.

Weszła i wzięła głęboki oddech, po czym westchnęła. "Pachnie tu inaczej, ale wygląda tak samo".

Co to do cholery miało znaczyć? Czy jego dom pachniał? Czy był lepszy czy gorszy od tego, jak pachniał, gdy żyli jego dziadkowie?

Magnus zaparł się za nim po korytarzu.

"Czy to był kot?" zapytała.

"To Magnus. Udawaj, że go nie widziałeś. On myśli, że jest niewidzialny," powiedział Brick, w końcu znajdując swoje słowa.

Remi wytrząsnęła się z parki, odsłaniając obcisły, biały golf, który przytulał pełne piersi. Kobieta była zakryta od szyi do palców u stóp, a on wciąż był nieprzyjemnie podkręcony.

Nie dostanie erekcji rozmawiając z nią, postanowił. To był test jego samokontroli. Nie było powodu, dla którego niezobowiązująca rozmowa z kobietą ubraną na ciepło miałaby sprawić, że jego flaga powieje. Był przecież mężczyzną. Dorosłym. Potrafił kontrolować swoje bazarowe reakcje, do cholery.

Odłożyła kawę na stolik w wejściu, a potem chwyciła go za ramię. Nie spodziewał się tego kontaktu i prawie je odrzucił, dopóki nie zdał sobie sprawy, że używa go dla równowagi, gdy zdejmowała buty. Miała na sobie rozmyte skarpetki z czerwonymi wiśniami. Skarpetki nie były erotyczne.

"Więc pokój -" zaczął.

"Prowadź", powiedziała, patrząc na niego z delikatnym uśmiechem. Jej włosy opadły z ramienia jak kurtyna, a jego ręka swędziła, żeby przez nie pogłaskać, wbić w nie pięść. Odwróciło to jego uwagę od powiedzenia jej, że postanowił nie dawać jej przestrzeni w swoim domu.

Skarpetki i włosy nie były erotyczne, przypomniał sobie. Pozostań skupiony.

"Dobrze, poprowadzę", powiedziała, stąpając wokół niego, gdy nie wykonał żadnego ruchu.

Poszedł za nią w dół korytarza. Co okazało się błędem. Jej ciasny mały tyłek w tych cholernych fioletowych spodniach hipnotyzował go swoim kołysaniem. Jego kutas mieszał się za jego muchą, jeszcze bardziej odwracając jego uwagę od celu, gdy pokiwała głową do każdego pokoju, gdy szła.

"Jestem rozczarowany. Myślałam, że zobaczę więcej bałaganu kawalerskiego" - oznajmiła, odwracając się od kuchni.
"Bachelor clutter?"

"No wiesz. Spodnie, których nie masz ochoty nosić. Pudełka po pizzy. Czasopisma z przeważnie nagimi kobietami na okładce".

"To bardzo stereotypowy obraz. Poza tym, skąd wiesz, że wciąż jestem kawalerem?"

Rzuciła mu spiczaste spojrzenie przez ramię. "Wiedziałem w ciągu dziesięciu minut od wyschnięcia atramentu, kiedy twój rozwód był ostateczny. Ta wyspa nie ma tajemnic. Gdybyś miał dziewczynę, każdy, kto mieszkał na Mackinac w ciągu ostatnich piętnastu lat, dostałby o tym SMS-a, e-maila lub telefon."

Doszli do szklanych drzwi, które prowadziły na zaplecze. Musiał teraz coś powiedzieć. Nie mógł pokazać jej pokoju, a potem powiedzieć coś w stylu: "Przepraszam. To nie jest do wynajęcia. Zabierz swój ciasny tyłek i włosy, które chcę owinąć wokół pięści i wynoś się z mojego domu".

"Więc. posłuchaj", zaczął.

Ale było już za późno. "Och, Brick. Jest jeszcze lepiej niż pamiętałam," powiedziała, otwierając drzwi. Magnus ominął ich stopy i skulił się w środku. "Spójrz na to całe światło".

Nie widziała plątaniny sprzętu outdoorowego. Kajak na środku podłogi. Ani pajęczyn zwisających z krokwi. Remi widziała tylko to, co dobre. Trzy ściany pokoju to okna wychodzące na ogrodzone podwórko i ogród, który usilnie starał się utrzymać według standardów swojej babci.

Podłogi z szerokich desek sosnowych pasowały do drewnianych belek w katedrze nad sufitem.

"Zapomniałam, że wstawiłeś łazienkę" - powiedziała, zaglądając do małego pokoju. "To jest lepsze niż przestrzeń, którą mam w Chicago".

Kurwa.

Schyliła się, gdy Magnus wyszedł spod składanego stołu obładowanego sprzętem wędkarskim, by obwąchać jej skarpetki.

"Hej, kolego", powiedziała, pozwalając kotu nosem na jej palce.

Oczywiście, że ten głupi, wybredny kot ją kochał. Wszyscy ją kochali.

Nie mógł przestać gapić się na jej tyłek. Czy miała coś na sobie pod tymi legginsami? Ledwo ukrywając jęk, Brick odwrócił się i udał, że studiuje kajak na podłodze.

Opanuj się, człowieku. Twój kutas cię nie kontroluje. Powiedz jej, że nie może tu być.
Brał wolne, spokojne oddechy i myślał o zimnej wodzie i przynęcie na ryby.

Pod kontrolą ponownie, ledwo, odwrócił się i otworzył usta, by powiedzieć jej, że nie zamierza pozwolić jej na przestrzeń. Ale zatrzymał się, gdy ją zobaczył.

Ręce miała skrzyżowane na piersi, ramiona skulone, jakby nie mogła się rozgrzać.

Wciąż coś jej ciążyło. Normalnie paplałaby dalej, słowa wylewające się wprost z jej mózgu. Skakałaby, wirowała lub poruszała się w sposób sugerujący raczej taniec niż coś tak nudnego jak chodzenie. Ta jej stonowana wersja była cichsza, bardziej stłumiona.

To go martwiło.

"Możesz malować? To znaczy z ręką w gipsie," zapytał, nagle potrzebując przerwać ciszę.

Otworzyła usta i wydryfowało z nich krótkie westchnienie. "Tak naprawdę nie próbowałam," przyznała, nie patrząc bezpośrednio na niego.

Znowu nie było żadnego rozwinięcia. Żadnej wesołej zapowiedzi, jaką formą sztuki będzie się zajmować, dopóki nie będzie mogła wrócić do malowania. Żadnej srebrnej obwódki ani zabawnej anegdoty.

"Kiedy zdejmuje się gips?"

"Cztery do sześciu tygodni".

"Może do tego czasu będziesz malować palcami?" zasugerował.

Tym razem rzeczywiście spojrzała na niego, a on z ulgą zobaczył małą iskrę w tych zielonych oczach. "Może", pomyślała.

"Mogę wyczyścić większość sprzętu na zewnątrz, aby dać ci więcej miejsca", powiedział, gdy znów zamilkła.

Co. The. Kurwa? Chryste, pięć sekund z kobietą i wszystkie jego starannie wykonane plany przewróciły się jak domek z kart.

Obojgu byłoby lepiej, gdyby dzielił ich jak największy dystans. Ale martwił się o nią i dopóki nie dowie się, co jest nie tak i jak to naprawić, będzie musiał to ssać i radzić sobie z bliskością.

"Nie musisz tego robić. Potrzebuję tylko małego kącika z dobrym światłem. Poza tym to tylko tymczasowe, dopóki nie rozgryzę... kilku rzeczy."

"Nic ci nie jest?" Pozbawiony snu Brick miał samokontrolę czterolatka. Chciał się kopnąć za zadanie tego pytania. Chciał nadal zadawać pytania. Naciskać, aż będzie miał prawdziwe odpowiedzi. Coś było nie tak i nie podobało mu się to.
Dlaczego nie było jej w żadnym raporcie z wypadku? Co spowodowało jej atak astmy? Dlaczego nagle zmaterializowała się na Mackinac? Dlaczego jej światła były włączone przez całą noc? Dlaczego kłamała?

Rzeczy nie układały się w całość i zaczynał mieć wrażenie, że Remi ma kłopoty. A jeśli było coś bardziej nieodpartego niż radosna, zabawna Remi, to była to Remi w kłopotach.

Jej spojrzenie oderwało się od niego. "Jasne, nic mi nie jest." Powiedziała to z małym, niedbałym wzruszeniem ramion, a potem odwróciła się, by wyjrzeć przez jedno z okien.

Było to przeciwieństwo przekonywania. Mogła spojrzeć w oczy każdemu na świecie i skłamać mu w twarz. Z wyjątkiem niego.

"Czy powiedziałabyś... komukolwiek, gdybyś miała kłopoty?". Czy powiedziałaby mu?

Obserwował, jak maskowała zmęczenie, zmartwienie fasadą brawury. Jej uśmiech, choć nadal był ciosem w bebechy, nie zbliżył się do jej oczu. "A teraz, kiedy poszłaś i nabrałaś dużej wyobraźni, Brick Callan? Wszystko jest w porządku. Ja jestem w porządku."

Remington Ford ani razu w całym swoim życiu nie była w porządku. Byla wspaniala. Była zdruzgotana. Była na szczycie świata. Była zdruzgotana. Ale nigdy nie było czegoś tak płaskiego i normalnego, jak w porządku.

Jeśli miał się dowiedzieć, w jakie cholerne kłopoty się wpakowała i je naprawić, musiał trzymać ją blisko. Albo mógł się po prostu odsunąć i pozwolić jej samej się z tym uporać.

Kurwa.

"Remi-"

Odcięła go. "Jeśli zrobię farbę," powiedziała, patrząc w dół na swój odlew. "Nie lubię, gdy ktoś widzi moją pracę, zanim zostanie ukończona. Jestem przesądna w tej kwestii."

Prawie powiedział, że uszanuje jej prywatność, ale to byłoby kłamstwo. Może nie podglądałby jej pracy, ale na pewno grzebałby w tym, co u diabła się z nią dzieje. Więc zamiast tego skinął głową. "Mogę załatwić ci kilka plandek. Na podłogę, i możesz użyć jednego do przykrycia swojej pracy."

"Byłoby świetnie."

"Mogę też zamknąć drzwi do domu," zaoferował. Może zamknięte drzwi między nimi pomogłyby jego zdrowiu.

"Teraz jesteś po prostu głupi".
Nigdy nie był głupi. Rzadko kiedy nawet zabawny.

"Więc to jest tak?" zapytała. "Wynajmiesz mi miejsce?" Zrobiła pokaz ściskania dłoni razem pod brodą, jakby go błagała.

"Tak. Możesz z niej korzystać," powiedział znużony.

Część napięcia opuściła jej ramiona. "Dziękuję ci, Brick. Po raz kolejny jesteś tam z dokładnie tym, czego potrzebuję".

Zdecydował, że najlepszą odpowiedzią będzie niezobowiązujące chrząknięcie.

"Aha. Jeszcze jedna rzecz," powiedziała. "Maluję nago. Mam nadzieję, że to nie jest problem."

Odwrócił się od niej tak szybko, że potrząsnął stołem za sobą, posyłając na podłogę pudełko z tackami. Z oburzonym wrzaskiem Magnus ruszył sprintem w stronę drzwi. Kurwa. Żadna ilość rybnej przynęty nie mogła złagodzić obrzęku jego kutasa. Bez odwinięcia koszuli munduru, nie dałoby się tego przed nią ukryć.

"Geez. Twardy tłum. Żartuję, wielkoludzie. Nie zamierzam paradować nago po twoim domu" - powiedziała za nim.

Na litość boską. Przestań mówić nago!

"Przyniosę ci klucz", powiedział, ponieważ skupił całą swoją uwagę na schylaniu się, aby podnieść pudełko ze sprzętem bez odcinania krążenia do jego głupiej, pulsującej erekcji.

"Potrzebujesz ręki?" zapytała.

Ręka. Usta. Gorąca, mokra cipka. Kurwa, kurwa, kurwa.

"Nope. Mam to," zgrzytnął. Stał, trzymając pudełko przed swoim kroczem.

"Więc chyba jedyne co pozostało do zrobienia..."

Jego umysł oszalał na chwilę, fantazjując o złożeniu jej nad stołem i przeciągnięciu tych legginsów w dół jej ud. Wyobraził sobie, jak by to było zobaczyć odcisk swojej dłoni różowy na jednej z tych kulek z kości słoniowej.

Patrzyła na niego wyczekująco, jakby powiedziała coś, co wymagało jego odpowiedzi.

"Przepraszam. Co?"

"Zostało tylko uzgodnienie czynszu".

"Czynsz," powtórzył. Patrzenie na nią sprawiało, że było mu tylko trudniej.

"Tak. Wiesz jak działa czynsz, prawda? Ty dajesz mi przestrzeń? Ja daję ci pieniądze?" Jej uśmiech, choć niewielki, był nieco cieplejszy.

Potrząsnął głową, kierując część swojej irytacji na nią. "Nie biorę twoich pieniędzy."
"Nie bądź taki staroświecki. Podaj cenę."

"Mówię poważnie," powiedział surowo. Odłożył pudełko z narzędziami i próbował udawać, że hard-on nie był piekielnie silny, by wydrążyć sobie drogę ze spodni.

"Teraz po prostu jesteś -"

Oczywiście, że spojrzała w dół. Te zielone oczy zamknęły się na jego suwak, a jej różowe usta rozdzieliły się w seksownym małym O.

"Teraz jestem po prostu będąc co?" zapytał.

"Po prostu jestem... gburowaty?" Nadal się gapiła. I zaczynało mu się to podobać.

"Pytasz mnie, czy jestem grouchy?"

"Co?" Dała małe potrząśnięcie głową i przeciągnęła swój wzrok od jego spodni. "Mam na myśli. Jedzenie. Gotowanie. Cóż, pieczenie. Jestem całkiem dobra w pieczeniu różnych rzeczy."

Patrzyła teraz na sufit, policzki zarumienione, oczy jasne. Chciał nakazać jej, by znów spojrzała w dół, po czym zdał sobie sprawę, że jest masochistycznym idiotą.

"W porządku. Pieczenie. Odprowadzę cię." I owinął rękę wokół kutasa w sekundzie, gdy zamknął za nią drzwi.

Poprowadził ją, spiesząc się, by wyrzucić ją ze swojego domu, ze swojej głowy. Przy drzwiach wejściowych zauważył torbę na podłodze i chwycił ją.

"Wyglądasz na zmęczonego", zauważyła. "Dobrze się czujesz?" Znów patrzyła na jego krocze. Tylko tym razem, jej język darted out, a ona oblizała dolną wargę.

Jego kutas drgnął w reakcji, a ona wydała zduszony, mały dźwięk. Człowiek może znieść tylko tyle tortur.

"Dobrze. Świetnie. Dobrze." Wyciągnął do niej torbę. "Masz."

"Co jest w torbie?" zapytała, wyglądając jakby zwracała się do jego kutasa.

"Mięso. To dla ciebie. Pickings are slim this time of year. Pomyślałem, że nie miałaś czasu na zrobienie zapasów."

Wyciągnął rączki i starał się nie odskoczyć, gdy jej palce zaplątały się w jego. Normalni ludzie mogli dotykać palców innych ludzi i nie dostawać erekcji. Nie wybuchać spontanicznie w swoich spodniach od munduru. On potrzebował być normalny.

"Mac i ser? Pamiętałaś." Spojrzała na niego z prawdziwym uśmiechem, i to uderzyło go dead center w klatce piersiowej. Ach, kurwa. To był ogromny błąd.

"Wszyscy lubią mac i ser," powiedział gruczołowo.
"To bardzo miłe z twojej strony, Brick."

"Tak. Przyniosę ci klucz." Otworzył drzwi frontowe. "Do zobaczenia."

"Czy to w porządku, że najpierw założę buty?"

Kurwa. "Tak. Możesz wypuścić się na zewnątrz. Ja muszę..." Wskazał kciukiem przez ramię. "Wrócić do pracy". Tak, to było to.

Bez kolejnego słowa odwrócił się do niej plecami i skierował się na tył domu, jakby biegł w kierunku nagłego wypadku. Zanim dotarł do drzwi łazienki w tym, co było teraz nową pracownią Remiego, miał już kutasa w dłoni.

Zanim zasunął kieszeniowe drzwi, już zadawał swojemu trzonowi gwałtowne uderzenia.

Ledwie zdążył oprzeć jedną rękę na próżności, ledwie miał chwilę, by wyobrazić sobie siebie zdzierającego te legginsy i wyginającego ją, zanim już dochodził. To była nieubłagana tortura, być tak blisko niej i wciąż pieprzyć własną, cholerną rękę. Ten pierwszy kluczowy spurt przeciągnął jęk z jego gardła, gdy malował blat swoim uwolnieniem, życząc sobie, aby to był ciasny mały tyłek Remi.

"Cholera jasna", panted, głaszcząc się przez niego.

Kobieta zredukowała go do tego. Do awaryjnej sesji walenia konia w środku pieprzonego dnia pracy po zwykłej rozmowie. Czy tak właśnie miało być z nią tutaj?

Chwycił z haczyka ręcznik do rąk.

"'Tu jest torba z mięsem'. Idiota."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Dziewczyna w niebezpieczeństwie"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️

Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści