Kleintje

Hoofdstuk 1 (1)

==========

1

==========

De ijzige wind van het Noorden suisde door de tuinen aan de rand van de grens, in de richting van de glinsterende sluier die markeerde waar de wereld eindigde. Gebogen en rimpelend in de wind strekte de dunne, witte barrière zich uit zover het oog reikte, tot hij vervaagde in de sprankelende herfstzon.

Bloed gleed over mijn huid toen ik met bevroren, pijnlijke vingers een verdwaalde haar uit mijn gezicht veegde, en probeerde het gladde, kleverige gevoel te negeren waar het de huid van mijn slaap bedekte. Mijn hand beefde toen ik weer in de schemerbessenstruik reikte, de ronde, maagdenpalmbes vastpakte en hem voorzichtig door de doornige takken manoeuvreerde om hem in het mandje te leggen dat aan mijn andere onderarm hing. Terwijl ik mijn lichaam verplaatste om mijn pijnlijke rug te verlichten die ik al wekenlang dag in dag uit in dezelfde gebogen houding moest blijven zitten, zocht ik tussen de takken naar de kenmerkende kleur van de bessen die groot genoeg waren om met één bes mijn handpalm te vullen.

"Sneller, Barlowe," snauwde een van de leden van de Koninklijke Garde naar me, terwijl hij zijn ronde deed om toezicht te houden op de oogst. Men kon nooit voorzichtig genoeg zijn met het voedsel dat in de tuinen van de koning groeide, en dat Lord Byron naar de hoofdstad, Ineburn City, zou sturen om het hof door de strenge winter te voeden. Ondertussen moesten wij, die het hele jaar in Mistfell bleven, lijden en verhongeren, met alleen onze schamele tuinen om ons te onderhouden.

Ik schokte en verwachtte dat zijn zweep zou volgen toen ik met een rilling mijn hand in het struikgewas stak. De doornen vingen de randen van mijn handpalm, scheurden de huid van mijn vingerkootjes tot het moment dat ik ze eindelijk om het zachte vlees van de bes kon wikkelen.

Ik trok hem terug, legde hem voorzichtig in de mand en grimaste bij het zien van de robijnrode vlekken van mijn bloed op de lichtpaarse vrucht. Lord Byron liet me ze zelf wassen voordat hij me op zijn schoot zette en ze aan me te eten gaf, alsof ik dankbaar moest zijn voor de gift van zijn aandacht en het voedsel dat anders voor mij verboden was.

De dunne witte littekens die mijn hand bedekten, glansden als het web van de arachne wanneer het zonlicht er op scheen, te bleek tegen mijn huid die gebronsd was van het werken onder de zon jaar na jaar. Ik had veel te veel oogsten besteed aan het verzorgen van de schemerbessen toen ik Lord Byron mishaagde. Te veel zomers had ik geoogst van de gewassen die als een delicatesse werden beschouwd vanwege de pijn die de plant veroorzaakte bij hen die ze wilden plukken. De laatste dag van de eindejaarsoogst was altijd de moeilijkste, maar ook de belangrijkste om de welvaart van het hof veilig te stellen, en het trok ons naar de rand van de sluier als motten naar de vlam.

Gedreven door de Koninklijke Garde, die toezicht hield op de tuin en samenwerkte met de elite van de Nevelwachters die de sluier bewaakten, hadden mensen als mijn broer en ik geen andere keus. We werkten meestal in stilte gedurende de lange, zware uren elke dag, niet bang om de toorn van de Koninklijke Garde te riskeren die terug naar het hof wilde voor de eerste vorst.

Niemand kon het hen kwalijk nemen dat ze zo dringend het dorp Mistfell wilden ontvluchten; om weg te komen van de magische grens die ons van hen scheidde.

De Fae van Alfheimr.

Iedereen met enig verstand haatte het om zo dicht bij de sluier te zijn en wat het vertegenwoordigde. Gemaakt van de magie van de oude heksen die het ultieme offer hadden gebracht om ons te beschermen tegen de nachtmerries daarbuiten, was het als de dunste stof die waaide in de wind, glinsterend met het licht van duizend sterren erin opgesloten. Op de een of andere manier doorzichtig, en toch ook weer niet, gaf de mist van de wateren aan gene zijde ons de illusie alleen te zijn in deze wereld.

Zelfs als we dat helemaal niet waren. Zelfs toen we nooit alleen waren.

Ondanks onze angst voor de sluier en de Fae daarachter, was er een deel van het land der feeën dat ons hierheen terugtrok, de magie van de Oer-natuur die zich door de grond zelf uitstrekte. Het dwong sommigen van ons om in dit helse dorp te wonen, waar het meer dan de helft van het jaar sneeuwde en de winter de wereld in een duisternis dompelde die eindeloos leek voor hen die naar het zonlicht snakten.

De tuinen van Mistfell die het dichtst bij de Sluier lagen, leverden elk jaar de weelderigste, overvloedigste oogsten op, met bessen zo groot als mijn handpalm en groenten die groot genoeg waren om een hele familie te voeden. Dit was de reden dat we de nabijheid van de Sluier en de vervloekte magie van Faerie trotseerden.

Het was de rijkste grond in het land. Het leven van Alfheimr zelf stroomde door de aarde onder de Sluier en vloeide in de onze, op zo'n manier dat de gewassen van het mensenrijk er nooit aan konden tippen. De Oer-natuur was het enige wezen van Alfheimr waar we dankbaar voor waren, omdat zij aarde en water had genomen en de eerste mensen had gemaakt, en leven had geblazen in de kleivorm die daaruit ontstond. Ze was onze kampioen tegen de Fae, maar zelfs van haar werd gezegd dat ze ons uiteindelijk als dwalende huisdieren behandelde.

De sluier beefde en knarste, donder en bliksem schoten er doorheen, zoals zo vaak gebeurde zonder verklaring, alsof de magie zelf was gemaakt van stormen. Maar hij was niet gemaakt van de hemel, maar van pure, onvoorspelbare, wilde magie. De lichtflarden die van binnenuit oplichtten waren misschien wel het mooiste wat ik ooit had gezien, waardoor de barrière glinsterde als gesponnen maanlicht.

De mensen die gedwongen werden in de tuin van de koning te werken, waren de armsten van Mistfell en de naburige dorpen; degenen die Lord Byron het meest nodig had. Hij had onze arbeid nodig om de koning voor de winter van zijn lievelingsgewassen te voorzien, maar dat betekende niet dat hij geen voorkeursbehandeling mocht geven bij de taken die hij aan ieder van ons toewees.

Zo waren mijn broer en ik aangesteld om de schemerbessen achter in de tuinen te oogsten. De struiken waren het verst verwijderd van de Sluier en de magie die daar verankerd was, en ook dichter bij Mistfell Manor, zodat de Heer van het dorp over mij kon waken vanaf het balkon van zijn bibliotheek als hij dat wilde. Wij behoorden tot de armste families, mensen die tegen de sluier hadden moeten werken, lijdend onder de doordringende magie die over de barrière probeerde te reiken. Onze moeder had aan onze zijde moeten staan, het zware werk doen dat zij niet kon doen. Het maakte niet uit dat ze bijna kreupel was na haar moeilijke zwangerschap en bevalling, en dat het werk haar waarschijnlijk zou doden.

Hoofdstuk 1 (2)

Plicht was plicht, zelfs in de dood.

In plaats daarvan werkte ze in het landhuis, hielp ze met het bewaren van de producten die niet gebruikt zouden worden voor ze konden bederven. Maar die vriendelijkheid had een prijs, en ik slikte toen ik eraan dacht die later die avond te betalen, wanneer Lord Byrons zachte, gemanicuurde handen mij schemerbessen en andere lekkernijen zouden voeren terwijl zijn harde lengte zich tegen mij aandrukte.

Hij kon me niet afnemen, niet met onze wetten en de eis van de Goden van reinheid tot het huwelijk. Niet zonder ons beiden te veroordelen tot eeuwig lijden.

Maar dat betekende niet dat hij me niet kon aanraken. Het betekende niet dat hij niet kon kwetsen.

Terwijl ik vocht tegen de rilling in mijn ledematen bij de gedachte, ging de Mistwachter verder, een andere oogstmachine kwellend terwijl hij eindelijk zijn aandacht van mij afwendde. Ik slaakte een zucht van verlichting en voelde me enigszins getroost door het feit dat ik niet was afgeranseld omdat ik te langzaam was. Op de laatste dag van de oogst waren we allemaal doodmoe en uitgeput, klaar om te vallen en een week te slapen. Het einde van de dag kon niet snel genoeg komen.

"Brann,' siste ik mijn broer toe terwijl hij twee van de schemerbessen in zijn zak stak. Hij had geluk dat ze hem nog niet gescheurd hadden na al die keren dat hij de vruchten uit de tuin van de koning had gestolen, waarbij hij zijn hand riskeerde voor een paar hapjes van de luxe die hij anders nooit geproefd zou hebben. "Ze zullen je een dezer dagen te pakken krijgen."

"Rustig maar, zusje," zei hij zachtjes lachend, terwijl hij zich niets leek aan te trekken van de waakzame ogen van de Nevelwacht terwijl ze door de paden in de tuin liepen. "Niemand zal twee ontbrekende bessen opmerken in de haast om de oogst te voltooien."

"En toch zal dat hen er niet van weerhouden je bij de hand te nemen als ze je op stelen betrappen," snauwde ik, geïrriteerd door zijn roekeloosheid. Hij veroordeelde mij om mijn neiging om middernachtelijke wandelingen in het bos te maken, maar hij riskeerde alles voor een paar hapjes fruit. Hij zou niet alleen zijn hand verliezen, maar ook alle gunsten die ik hem in de loop der jaren bij Lord Byron had bezorgd. Een gunst die mij persoonlijk veel geld heeft gekost.

Wat de prijs ook mocht zijn en hoe onvoorstelbaar het ook leek in de nachten dat mijn lichaam bezweet was en ik niet kon slapen uit angst voor de herinneringen die in mijn dromen zouden rondspoken, werken aan de rand van de sluier was een veel angstaanjagender vooruitzicht. Ik had geruchten gehoord over de planten die vlak voor het glinsterende gordijn groeiden - dat ze bijna net zoveel kans hadden om jou op te eten als jij hen. Als je die overleefde, was er de door magie veroorzaakte ziekte die de jeugd uit iemands vlees stal en hem tot weinig meer dan met huid bedekte botten reduceerde.

"Prima. Dan hoef ik straks zeker niet meer met je te delen, hè?" vroeg hij met een zelfvoldane grijns, heel goed wetend dat de schemerbessen ooit mijn favoriet waren geweest als meisje. Ik was dol geweest op het vleugje luxe in de eerste dagen na de dood van mijn vader, toen Lord Byron me naar zijn bibliotheek ontbood om me privé-les te laten geven door de Priesteres. Als de Heer van Mistfell hun zoetheid niet had verpest en het zuur had gemaakt met zijn slechte bedoelingen, zouden ze nog steeds mijn favoriet zijn geweest. Branns ogen werden donkerder toen mijn huid koud werd, terwijl hij toekeek hoe ik in het struikgewas reikte en mijn hand om een andere bes wikkelde. Een doorn bleef haken in de huid op de rug van mijn hand, trok zich los van de tak en nestelde zich in mij toen ik een ruk naar achteren gaf en een sis slaakte.

Ik trok mijn hand langzaam uit de struik, voorzichtig om de bes in mijn vingers niet te laten vallen, terwijl ik de herinnering wegduwde aan gefluisterde beloften tegen mijn huid over het leven dat ik zou kunnen hebben als ik maar geduldig was. Als ik maar voorbij kon gaan aan de details die een relatie tussen ons onmogelijk en walgelijk maakten.

Zoals zijn vrouw, zijn leeftijd die twee keer zo hoog was als de mijne, en het feit dat hij me dwong toe te kijken hoe de Hogepriester mijn vaders keel doorsneed en zijn leven opofferde aan de Sluier.

Die kleine details.

Ik huiverde toen ik mijn hand zag, terwijl ik de bes in de mand deponeerde en het geheel zo voorzichtig mogelijk op de grond zette. De doorn die in mijn huid zat, zat dieper dan ik had gehoopt, het vlees bewoog eromheen toen ik mijn vingers spreidde. Meer bloed welde op uit de randen van de doorn en bevlekte mijn huid toen ik een voorzichtige vinger naar de wond bracht.

"U moet echt voorzichtiger zijn, Vrouwe Estrella," zei een mannenstem van achter me. Mijn lichaam verstilde toen de angst in mijn hart zonk, en ik keek vanuit mijn ooghoeken toe hoe Brann met hernieuwde energie zijn aandacht weer op de schemerbessen richtte.

Ik draaide me langzaam om en liet mijn blik eerbiedig op de grond vallen, terwijl ik door mijn knieën zakte om een buiging te maken en mijn vuile, bebloede handen vasthield aan de randen van mijn versleten erwtengroene jurk. "Met alle respect, mijn Heer, we weten allebei dat ik geen Vrouwe ben," zei ik, terwijl ik me oprichtte, maar mijn ogen afgewend hield in een poging hem het respect te tonen dat hij meende dat hij verdiende.

"Geduld," mompelde hij, terwijl hij een paar stappen dichter naar me toe deed en mijn hand in de zijne nam. Hij kneep de doorn tussen zijn duim en wijsvinger en trok hem langzaam los terwijl mijn lippen zich in een gepijnigde grimas draaiden.

Hij keek gefixeerd toe hoe het gat zich met bloed vulde, genoot van mijn lijden en wist dat het hem een reden zou geven om mijn verwondingen later vanavond in de privacy van zijn bibliotheek te verzorgen. "Zal ik dit straks voor je schoonmaken?" vroeg hij, terwijl hij zijn wenkbrauw optrok.

Hij formuleerde het misschien als een vraag, maar het was eigenlijk niets minder dan een verzoek om mijn gezelschap die avond. "Mijn verontschuldigingen, mijn Heer, maar ik moet toegeven dat ik uitgeput ben na de oogst," zei ik. Hij bestudeerde mijn gezicht, ongetwijfeld de waarheid lezend in de kringen onder mijn ogen.

"Goed dan. Morgen dan," zei hij, terwijl hij lichtjes glimlachte en zich vooroverboog om met zijn mond de wond op de rug van mijn hand aan te raken. Zijn lippen waren bevlekt met mijn bloed tegen de tijd dat hij zich terugtrok en zijn tong naar buiten liet glijden om ze schoon te likken.

"Morgen," stemde ik in, terwijl ik de woorden haatte op het moment dat ze mijn mond verlieten. Ik wilde niets liever dan hem zeggen dat hij voor de gezondheid van zijn vrouw moest zorgen in plaats van zijn tijd met mij door te brengen, maar ik hield mijn mond en keerde terug naar de schemerige bessenstruiken.

Want plicht kwam op de eerste plaats.

Hoofdstuk 2 (1)

==========

2

==========

Het licht van de sluier kwam met het ondergaan van de zon en daarmee mijn onvermogen om te slapen. Glimmend in het maanlicht trok het me naar het raam van mijn kleine, benauwde slaapkamer tot mijn adem het glas besloeg. De laatste woorden van mijn vader klonken in mijn hoofd zoals ze altijd deden, ze riepen me naar de vrijheid van de nacht en de verleiding van wat er buiten dit miserabele dorp op me zou kunnen wachten.

Vlieg vrij, vogeltje.

Ik krulde mijn versleten dekbed strakker om mijn schouders, in een poging om de kou te verdrijven, terwijl de late herfstlucht door de kieren aan de randen van het raam filterde. Nadat mijn vader was gestorven, had ik vele winters geleden stukjes oude stof van uitgegroeide jurken in de gaten gestopt, in een zielige poging om de koudste winternachten uit mijn bescherming tegen de elementen te houden.

In de herfst kon ik mezelf er bijna van overtuigen dat het genoeg was. Maar toen de winter eenmaal was aangebroken, ging ik bij mijn broer op de grond voor het vuur liggen, terwijl mijn moeder vlakbij sliep in de rolstoel die Lord Byron voor haar had gemaakt na het offer van mijn vader.

Mijn slaapkamer was grotendeels leeg, mijn schamele bezittingen namen maar weinig ruimte in beslag in de kamer die nauwelijks meer dan een kast was. Mijn bed was uitgesneden door mijn vaders hand; het hout van mijn vloer werd herhaaldelijk opgelapt door mijn broer, telkens als het onder mijn voeten wegrotte.

Ik raakte met mijn vingers het koele, gebarsten glas aan en ging over de cirkel die ik in de loop der jaren vaker met mijn mouw had schoongeveegd dan ik wilde tellen. Toen die trillende vingers eindelijk de klink in het midden aanraakten, wierp ik slechts één blik over mijn schouder om er zeker van te zijn dat mijn broer niet in mijn deuropening was verschenen om me weer te betrappen bij het wegsluipen.

Toen rukte ik ze open, de wind blies ze bijna wijd open toen hij zo plotseling het krakkemikkige huisje binnendrong dat de schok van de koele lucht de adem uit mijn longen zoog. Ik ving ze op, maar ternauwernood, mezelf reddend van de vernedering het huis wakker te maken. De lokken donker haar die uit mijn vlecht waren gevallen, waaiden weg uit mijn gezicht. Ik tilde mezelf op de vensterbank en zwaaide mijn benen naar buiten - mijn huid prikkelde toen het maanlicht mijn blote handen kuste.

Ik kon niet nog een moment van mijn nachtelijke gevangenschap verdragen, van opgesloten te zitten in het bouwwerk dat te kapot was om echt een thuis te zijn. Niet wanneer de nachtelijke hemel mijn naam riep en de frisse geur van dennen in de herfst mijn zintuigen overspoelde vanaf de andere kant van die vensterbank.

Er was iets diep therapeutisch aan mijn rebelse wandelingen in het bos. Iets aantrekkelijks in de manier waarop ze ingingen tegen de strenge regels die mij werden opgelegd door een corrupte maatschappij die zo vaak vastbesloten was om vrouwen zuiver en deugdzaam te houden voor de echtgenoten die nog niet eens waren gekozen. Goede mannen waren schaars in Mistfell, eerder een zeldzaamheid dan de norm. Ik durfde niet te hopen op een huwelijk zoals mijn ouders dat hadden gehad, een leven vol geluk en genegenheid.

Ik liet de deken achter me op de vloer van mijn kamer vallen, liet me op het gras zakken en rommelde wat in het donker terwijl mijn ogen zich aanpasten, op zoek naar mijn stok. Ik groef mijn vingers in de aarde onder mij, me wentelend in de verwaarloosde aarde die nooit leek te bloeien. Droge en zanderige korrels gleden door mijn vingers terwijl ik overeind kwam en de ruiten dichttrok. Ik stak het takje in de opening in de vensterbank eronder en draaide het tot de tak aan de andere kant bleef haken, zodat het gesloten bleef tot ik terug kon om naar binnen te sluipen voordat mijn broer ontdekte dat ik weg was.

De buitenmuren bestonden uit een mix van houten planken en latten, die door jarenlange verwaarlozing kromgetrokken en gebarsten waren, en het rieten dak moest gerepareerd worden op plekken waar regenwater naar binnen was gelekt. Er waren slechts twee glazen ramen in de structuur, gebarsten en gebroken dingen die mijn vader en broer cadeau hadden gekregen nadat ze een van de rijkere families hadden geholpen ze te vervangen.

Ik liet het huis achter me en liep in de richting van het bosje bomen dat net voorbij de rand van mijn dorp stond. In de verte huilde iets naar de maan en riep me de duisternis in, waar wezens onder de sterren rondzwierven en de bewoners van Mistfell vreesden voor hun leven. Maar in plaats van de angst die door mijn lichaam had moeten gieren, voelde ik alleen dat wat ik nooit kon vinden als ik wakker was en er mensen op straat waren.

Vrijheid.

Het was een tijdelijke illusie in mijn wereld, een misleiding die ik mezelf toestond om de prangende werkelijkheid te verzachten; het voorrecht om mijn eigen keuzes te maken was niet aan mij om te hebben. Voorlopig werd mijn leven bepaald door de Heer van Mistfell en de elitetroepen van de Mistwachten, die van hun oorspronkelijke doel waren afgedwaald en waren uitgegroeid tot een verwrongen leger dat deed wat hij eiste. De mening van mijn broer kwam pas na de hunne, zijn keuzes bepaalden mijn leven in de afwezigheid van de vader die Lord Byron en de Hogepriester aan de Sluier hadden geofferd.

Op een dag, eerder dan ik wilde toegeven, zouden mijn lot en mijn activiteiten worden bepaald door mijn echtgenoot, en dan zouden de echte verschrikkingen van mijn leven beginnen.

Ik sleepte een hand over de bast van de eerste boom toen ik aan de rand van het bos kwam, zonder de moeite te nemen achter me te kijken toen ik er omheen dreef en de boomgrens binnenging. De duisternis slokte me al snel op en wikkelde me in een gestage omhelzing die me naar voren lokte en riep naar het deel van me dat anders was dan degenen die bang waren voor de nacht waar ik naar verlangde.

Zelfs de geluiden van kleine wezens die door het kreupelhout aan mijn voeten kropen, konden me niet dwingen het bos te ontvluchten. Zelfs de kille lucht op mijn huid, die een roze vlek op mijn wangen bracht, kon me niet dwingen terug te keren.

Het enige wat telde was de duisternis die mij omringde, de privacy in het holst van de nacht, wanneer ik niet hoefde te dulden dat Lord Byron's mannen mij in de gaten hielden om te zien of ik me misschien weer eens misdroeg.

Hoofdstuk 2 (2)

Ik glipte verder het bos in, zo ver van het dorp als ik durfde te gaan. De rots trollen dwaalden niet vaak te ver van hun huizen af, in plaats daarvan kozen ze prooien die gewillig hun habitat in liepen om te schuilen voor de elementen, maar dat betekende niet dat ik het lot wilde tarten en te dichtbij wilde komen.

Mijn moment van vrijheid zou niets betekenen als ik het doorbracht gevangen in de kaken van een beest dat drie keer zo groot was als ik, mijn vlees aan flarden gescheurd terwijl wat er van mij overbleef op de grond doodbloedde.

Ik bleef uit de buurt van de paden waar de Mistwacht ongetwijfeld zou patrouilleren en sleepte mijn vingers over de bomen alsof ik ze allemaal uit mijn hoofd kon leren om de weg terug naar huis te vinden. Ik was hier al vaker geweest, vaker dan ik kon tellen, met alleen de maan en de sterren als licht.

In de verte flonkerden lichtjes, die zich in een cirkelvormig patroon door de bomen bewogen en mijn aandacht er rechtstreeks op vestigden. Ik pauzeerde en wierp een blik over mijn schouder, op zoek naar een teken dat ik misschien gevolgd werd, of dat Lord Byron en zijn Mist Guard me in de val wilden lokken als een nieuwsgierige huiskat die ronddoolt waar ze niet thuishoort.

Er was niets achter mij dan het bos waar ik al doorheen was gegaan, en na een enkel moment overwogen te hebben om terug te keren, bukte ik me en kroop naar voren om de vreemde glinsteringen te benaderen.

Ze deden me denken aan de feeënlichtjes waarover mijn ouders verhalen hadden verteld toen ik nog een meisje was, van de twinkelende rookslierten die mensenkinderen weglokten om te worden vervangen door wisselaars in de tijd voor de Sluier. In die eeuwen hadden de Fae welig getierd in het mensenrijk, nemend wat ze wilden en de rest achterlatend om weg te rotten en te lijden onder de gevolgen van hun diefstallen.

Ik kon me niet afwenden van de zwakke lichten die door de open plek voor me bewogen. Toen ik dichtbij genoeg kwam, stokte mijn adem in mijn borst bij het zien van de mensen, helemaal in het wit gekleed.

Een enkele kaars rustte op het glanzende, beige bot van een schedel in het midden van de open plek, met figuren die rond dat middelpunt liepen terwijl ze in geheimzinnig gemompel spraken om niet gehoord te worden. Ik hurkte laag aan de voet van een groenblijvende boom en drukte mijn wang tegen de ruwe bast terwijl ik toekeek hoe ze zich ritmisch bewogen. Nieuwsgierigheid en angst waren met elkaar in strijd en deden mijn hart bonzen tot ik er zeker van was dat ze het zouden horen.

Ze liepen in een cirkel, zachtjes zingend terwijl ze zich bewogen binnen de grens die ze hadden getrokken met twijgen die ze aan weerszijden van elkaar hadden gelegd. Met de schedel in het midden als een roos, was de buitenste grens misschien een tiental stappen verder.

Af en toe wendde een van hen zijn gezicht mijn kant op, het wit van zijn tanden glinsterend in het flikkerende licht terwijl hij de kaarsen die hij stevig voor zich hield, omhoog en omlaag deed. Mijn ogen dwaalden af naar die schedel op de grond en de manier waarop alles eromheen draaide; ik vroeg me af welke persoon zo onfortuinlijk kon zijn om zijn botten te laten gebruiken in een of ander ritueel.

Ik had geen idee waar ik getuige van was, maar er was geen twijfel dat het iets anders was dan de verering van De Vader en De Moeder die door de Kroon was goedgekeurd. Eeuwen waren verstreken sinds Koning Bellham de Eerste ons had bevrijd van de Oude Goden, die ons hadden vastgehouden in een leven van zonde en verdorvenheid, en ons daarna had geleid naar de deugd die we bij de Nieuwe Goden hadden gevonden.

Een van de geklede figuren stopte met lopen, haar lichaam draaide opzij om de rondingen van een vrouw te onthullen. Haar hoofd draaide zich naar mij toe, haar blik landde zo gericht op mij dat ze er geen twijfel over liet bestaan dat ik gezien was. Waar ik vijandigheid en angst had kunnen verwachten, want de verering van de Oude Goden was door de Kroon streng verboden, schonk zij mij een vriendelijke glimlach en zuchtte terwijl zij haar hoofd opzij wierp, haar donkere vlecht over één schouder vallend.

Ze brak met hun patroon en stapte over de cirkel die ze met stokken en takken rond hun gemeenschap hadden getrokken. Iedereen in de cirkel pauzeerde toen ze naar me toe kwam, terwijl mijn benen niet leken te willen bewegen, ook al zou dat het slimste zijn geweest. Mijn eigen nieuwsgierigheid zou me de dood injagen als deze mensen besloten dat mij in leven laten een te groot risico inhield; mijn vermogen om hen aan te geven bij de Nevelwacht zou hen op de brandstapel kunnen doen belanden wegens ketterij.

Mijn adem trilde in mijn longen, de vage mist die het veroorzaakte zweefde voor mijn gezicht voordat het zich verspreidde in de nachtlucht. Ze kwam dichterbij, die glimlach bleef haar gezicht verlaten terwijl ze langzaam bewoog, mij behandelend als een bang dier. Toen ze dichterbij kwam, wist ik zeker dat ze niet uit Mistfell kwam, en toen ik om me heen keek, zagen we dat haar metgezellen haar na stonden, met goed onderhouden kleding en schone huid en haren. Waar ze ook vandaan kwamen, ze hoorden niet bij het smerige dorp dat ik mijn thuis noemde.

"Je bent hier veilig," zei ze uiteindelijk, haar stem een gemompel dat in de lucht tussen ons hing. Ze schoof haar kaars in haar ene hand en strekte haar andere hand uit om me naar voren te lokken. "De Goden verwelkomen allen die over hen en hun gebruiken willen weten."

"De Vader en de Moeder zouden dit nooit goedkeuren," zei ik, mijn hoofd schuddend terwijl ik naar die hand staarde. Iets in het gebaar riep me, trok me naar voren totdat ik de aanraking van haar vingertoppen tegen de mijne voelde en me realiseerde dat zij het niet was die bewogen had.

Mijn wang prikte waar de koude lucht de huid raakte die tegen de boomschors had geschraapt, terwijl mijn linkerhand over de ruwe takken sleepte toen ik verder weg kwam van de illusie van veiligheid die ze boden. "Ik spreek niet over de goden die zij binnenshuis aanbidden, smekend om clementie op hun knieën voor een entiteit die alleen verlossing belooft aan hen die doen wat hen gezegd wordt. Iets in haar stem klonk weemoedig en droevig, alsof het haar pijn deed dat ik niet op de hoogte was van de alternatieven voor het geloof dat mij door de strot was geduwd zolang ik mij kon herinneren.

"Aanbidding van de Oude Goden is tegen de wet. Als ze je betrappen..." Ik viel weg toen haar wetende blik de mijne zonder angst vasthield.

Hoofdstuk 2 (3)

"We kennen de gevolgen van ontdekking, en toch kiezen we voor aanbidding. Sommige geloven zijn groter dan het leven," zei ze, terwijl ze haar hand tegen de mijne liet glijden tot ze me steviger kon vastpakken. Ze trok zachtjes, trok me weg van de boom - mijn veilige haven - en trok me in de richting van de cirkel in het midden van de open plek.

"Laat Mistfell tenminste achter. De bewakers zijn hier niet ver vandaan," zei ik, grimassend bij de glimlach die ze teruggaf.

"En toch ben je hier, je riskeert straf door op dit uur van de nacht buiten te zijn. Ik denk dat jij beter dan de meesten begrijpt waarom we dit risico moeten nemen. Het is mooi te weten wie je bent, en dat te omarmen ondanks de gevolgen. We komen hier om dichter bij de Goden te zijn, om de energie te voelen die van de Sluier zelf komt," vertelde ze, terwijl ze met haar hoofd naar de grens knikte die Nothrek van Alfheimr scheidde. Hij kronkelde en danste door de lucht terwijl we door de spleten in de bomen keken, het glinsterende licht lokte me er voortdurend naar toe, ondanks de gevaren.

Het gerucht ging dat zij die de magie van de sluier zelf aanraakten, hun leven eraan overgaven, de kracht voedden die hem sterk hield. Het was verboden, te knoeien met de enige entiteit die ons veilig hield van de Fae van Alfheimr, beschouwd als de ergste van al onze overtredingen tegen de mensheid. Maar in het belang van het behoud van de sluier en het voeden van de energie die hem in stand hield, koos de Hogepriester elk jaar één persoon om aan de sluier te geven, één persoon om te offeren aan de rand van de sluier, zijn bloed op de grond gooiend op de laatste dag van de herfstoogst als dank voor weer een jaar van veiligheid.

Net zoals ze met mijn vader hadden gedaan.

"Dit is verkeerd," zei ik, terwijl ik stilstond bij de cirkel van stokken die ze op de grond hadden gelegd. Ik kon mezelf er niet van overtuigen om weg te lopen, maar in de binnenste cirkel stappen waar ze aanbaden voelde verkeerd. Het voelde als een verraad van alles wat ik in me had laten slaan, van de deugden die belangrijk voor me zouden moeten zijn, maar die me nooit hadden aangesproken.

Het zou niet alleen de daad zijn van een nieuwsgierig meisje dat iets observeert waar ze over struikelt. Ik wist dat als ik die grens zou overschrijden, ik een actieve deelnemer zou zijn in een ritueel dat ik niet begreep. "Je moet niet oordelen over iets dat je nog nooit hebt meegemaakt," zei de vrouw, terwijl ze over de grens stapte en naar me keek. Ze verstrengelde nog steeds haar vingers met de mijne, onze geklemde handen zweefden boven de stokken terwijl ze wachtte. "En wat je nu ook gelooft, het kan geen kwaad om een ander geloof te ervaren dan je eigen. Je kunt andere geloven verkennen zonder je te bekeren. Als je ons morgenochtend nog steeds als heidenen beschouwt, vertel de Mistwacht dan wat je hebt gezien en vrijspreek jezelf van zonde."

Ik zoog een diepe teug lucht naar binnen, tilde mijn voet op en stapte in de cirkel, niet in staat de aantrekkingskracht nog langer te negeren. Alsof ik onder water dook, leek alles van buiten de open plek te vervagen. Ze pakte een kaars van de grond, stak hem samen met de hare aan en overhandigde hem aan mij, terwijl de tientallen mensen die nog in de kring stonden te wachten, ruimte voor me maakten om zich bij hen te voegen. "Wie was hij?" vroeg ik, terwijl ik een blik wierp op de schedel in het midden.

"Jonab," zei ze, terwijl ze naar de schedel op de grond keek. "Tijdens zijn leven was hij de God van de Veranderende Seizoenen. Gedood tijdens de Eerste Fae Oorlog tussen de Seelie en Unseelie Hoven, toen Mab vocht tegen haar broer Rheaghan."

"Hoe kom je aan zijn schedel? Ik kon me niet eens voorstellen hoe lang geleden de Eerste Fae Oorlog moet hebben plaatsgevonden.

"Op dezelfde manier als wij deze tradities hebben. Stil doorgegeven door generaties en beschermd," zei ze, terwijl ze eindelijk haar rug naar me toekeerde en naar voren begon te lopen. Met slechts een stap of twee tussen elk van ons, liep de kring van menselijke figuren rond de schedel, net binnen de met stokken getekende barrière. De anderen volgden en trokken mij mee op het pad rond de schedel dat de met stokken getekende cirkel nabootste.

Ik slikte, terwijl ik de kaars in mijn handen ophief en weer neerliet, zoals de anderen deden, de bewegingen nadoen waarvan ik het doel niet kende, maar het niet kon helpen ze na te bootsen. Als ik een eeuwigheid van lijden zou verdienen door deel te nemen aan een verboden ritueel, kon ik net zo goed meedoen. Ik wist dat ik het niet eens was met het geloof van de Nieuwe Goden, en vond dat er iets ontbrak aan hun beloften voor mij.

Minuten verstreken, vervagend tot wazige uren van lopen in die cirkel. Mijn benen werden moe lang voordat we stopten, de zachte gezangen vielen van mijn lippen in harmonie met die van hen terwijl ik in een droomachtige toestand viel. Met alleen de verandering van de nachtelijke hemel boven om te laten zien hoeveel tijd er was verstreken, voelden de woorden geschreven op mijn ziel, alsof ze een deel van mij waren geworden op een manier die ik niet begreep.

Van dood naar geboorte.

Van de winter naar de lente.

Het leven vernieuwt zich in de tijd,

uit as en stof.

Toen de voetstappen uiteindelijk ophielden, draaide de vrouw voor me zich om, bukte en haalde een steen uit de zak van haar gewaad. Ze legde hem op de grond terwijl de anderen haar volgden en een nieuwe cirkel vormden. Ze zette haar kaars op de steen, reikte in haar andere zak en gaf mij een steen om hetzelfde te doen.

"Als een kaars in de nacht valt, is dat een waarschuwing dat de persoon in kwestie de winter niet zal overleven," zei ze, waardoor ik even pauzeerde en mijn kaars perfect op de steen plaatste. Ik wist niet of ik in het lot of profetie of de Oude Goden geloofde, maar ik zou alles in het werk stellen om het lot niet in verleiding te brengen.

Ze grinnikte onder haar adem en keek hoe ik me druk maakte over mijn kaars, terwijl ik rechtop ging staan en de groep volgde toen ze over de stokken stapten die de buitenste cirkel vormden. Ze verzamelden zich aan de rand van de open plek, zittend op de grond met een glimlach op hun gezicht.

"Is dit iets wat jullie regelmatig doen?" vroeg ik, terwijl ik plaatsnam naast de tijdloze vrouw die me had uitgenodigd om bij hen te komen zitten.

"Eens per jaar," zei ze, terwijl ze zich gracieus liet zakken. "Alleen op Samhain. De dag waarop we de lange winter verwelkomen."

"Het einde van het oogstfeest is pas over twee dagen," zei ik, starend naar de hemel in de verte. Over slechts twee dagen zouden we moeten toekijken hoe de Hogepriester het offer van zijn keuze de keel doorsneed. Over twee dagen zou ik geen werk meer hebben voor het koude seizoen en zou ik op zoek moeten naar willekeurig werk in het dorp om mijn familie te kunnen voeden.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Kleintje"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️