Trovare l'amore nei cieli

Prologo (1)

PROLOGO

TEXAS, 1940

LIZZIE

"Tesoro, che ci fai nel mio ufficio?".

Lizzie alzò lo sguardo, con la penna in bilico sulle parole che aveva scritto con tanta cura sulla pagina. Sorrise a suo padre che si era accasciato sulla poltrona dall'altra parte della pesante scrivania di quercia. Lui le rivolgeva sempre lo stesso sguardo, come se fossero complici in qualsiasi cosa lei stesse lavorando, e oggi non era diverso.

Sto scrivendo alla signora Roosevelt per spiegarle come le donne potrebbero aiutare le forze armate", disse lei, aspettando che le sopracciglia di lui si alzassero per la sorpresa, cosa che avvenne quasi subito. Vuole sentirlo?

Scrivi alla first lady?" chiese lui, scuotendo la testa, con gli occhi che scintillavano. Suo padre la assecondava sempre, sempre pronto ad ascoltare qualsiasi idea strampalata le venisse in mente. Lizzie, non siamo nemmeno in guerra".

Eppure", disse lei. Non siamo ancora in guerra, papà".

Allora leggi pure".

Lizzie si schiarì la gola e si sedette sulla sedia di suo padre, con la lettera leggermente sollevata in mano. Guardò la foto incorniciata di lui in uniforme prima di recitare le parole, immaginandosi di fare le cose audaci che lui le aveva descritto fin da bambina, le avventure in aria in tempo di guerra che lui le aveva ricordato così vividamente.

Cara signora Roosevelt,

in qualità di appassionata sostenitrice dei diritti delle donne, le scrivo nella speranza di ricevere la sua esperta assistenza. Ho pensato a molti modi per iniziare la mia lettera, ma in realtà sono una persona che parla chiaro e voglio arrivare direttamente al punto. Anche se attualmente il nostro Paese non è in guerra, e spero proprio che lo rimanga, voglio essere pronta ad aiutare se necessario.

In caso di guerra, le donne possono svolgere un ruolo molto più importante di quello di infermiere e di supporto ai nostri uomini a casa. Essendo io stessa una pilota esperta, credo che le donne pilota potrebbero assumere incarichi di volo militari che non comportano combattimenti, per consentire ai piloti maschi di essere rilasciati per il servizio di combattimento. Le donne pilota potrebbero traghettare con successo gli aerei per l'esercito e condurre missioni di supporto, e sarei più che pronta ad addestrare personalmente queste donne.

Per riuscirci, abbiamo bisogno del suo sostegno e mi piacerebbe incontrarla per discutere di come potrei aiutare l'esercito a creare uno squadrone di donne pilota americane coraggiose e capaci".

Si schiarì la gola e lasciò cadere la lettera sulla scrivania.

Allora, cosa ne pensi?" chiese, studiando il volto di suo padre. Lui le diceva sempre che avrebbe potuto realizzare qualsiasi cosa si fosse prefissata, ma questa volta non voleva essere placata. Questa volta voleva la sua opinione sincera. Era un veterano, uno dei piloti più famosi della Grande Guerra, e lei voleva sapere cosa pensava il pilota che aveva di fronte, non il padre che cercava di dire quello che la figlia voleva sentire.

"Tesoro, sinceramente non so cosa dire".

Sospirò e piegò il foglio di carta croccante, riponendolo con cura nella busta.

Pensi che io sia pazza a credere che questo possa accadere?", chiese. È così?

Lui allungò la mano e la prese. Lizzie, non è me che devi convincere. Ti ho visto nel cielo. Ti ho osservato e ascoltato per anni", disse. Ma convincere gli uomini che sei capace quanto loro non sarà così facile. Lo sai bene quanto me".

Lei ricambiò la stretta di mano prima di lasciarla andare delicatamente. La signora Roosevelt non è un uomo", rispose, sapendo di sembrare una bambina capricciosa. E scommetto che c'erano molte persone che dubitavano del tuo talento finché non ti hanno visto volare di persona".

Ottenere ciò che si vuole non è mai facile. Non pensare che io abbia abbagliato tutti fin dal primo giorno, Liz. Mi ci sono voluti mesi prima di avere la possibilità di dimostrare il mio valore, ma ho sempre saputo che un giorno avrei avuto l'opportunità di mostrare a tutti quello che sapevo fare", disse. E forse è la First Lady a cui stai scrivendo, ma sono gli uomini che le stai chiedendo di convincere a nome tuo".

Lizzie lo sapeva, certo che lo sapeva. Ma se fosse riuscita ad avere una sola persona dalla sua parte, se fosse riuscita a mettere un piede nella porta, sapeva che sarebbe stata in grado di convincere gli altri che era capace. La pazienza non era mai stata una sua virtù e dubitava che lo sarebbe mai stata. Ma la determinazione? Quella ce l'aveva in abbondanza. E non credeva che per un uomo fosse mai stato così difficile dimostrare il proprio valore come per una donna.

Io non sono te, papà", disse. Tu hai avuto l'opportunità di mostrarli dal cielo, ma io potrei non avere mai questa possibilità se non combatto per averla".

Un giorno, Lizzie, le donne avranno tutto il rispetto del mondo". Si sedette, sbuffando sulla pipa. L'odore forte e familiare era pungente, ma era un odore con cui Lizzie era cresciuta e che avrebbe associato per sempre a suo padre. Per ora, devi aspettare il momento giusto, mantenere le ore di volo e aspettare che si presenti l'occasione. E devi placare tua madre prima che ricominci a rimproverarmi. Non andrai da nessuna parte se non riesci a metterla d'accordo".

Mamma non mi dirà se posso volare o meno se entriamo in guerra. Sono una donna adulta", ribatté lei, premendo il sigillo sulla busta. Sa meglio di chiunque altro che non posso starmene qui seduta senza far nulla".

Continua a scrivere quelle lettere, allora. Continua a lottare", rispose il padre. E non permettere a nessuno di dirti che non puoi pilotare un aereo meglio di un uomo". Rise e sbuffò di nuovo. Tua madre compresa".

Lizzie si accoccolò sulla sedia e fissò fuori dalla finestra, guardando il cielo azzurro e sorridendo alle parole del padre. Avrebbe continuato a scrivere e, per quanto amasse sua madre, questa era una cosa su cui era più che pronta a sfidarla. Se la signora Roosevelt non l'avesse aiutata, avrebbe scritto al Presidente in persona e all'esercito, e poi avrebbe scritto di nuovo alla signora Roosevelt. Non si sarebbe fermata finché qualcuno non l'avesse presa sul serio e non le avesse dato la possibilità di dimostrare quanto valeva dalla cabina di pilotaggio.

Prologo (2)

Suo padre era il miglior e più decorato pilota di guerra del Texas e lei avrebbe dimostrato al mondo di essere la figlia di suo padre.

Hatfield (a nord di Londra), 1940

Maggio

May Jones strinse forte la mascella, con la mano che tremava per la rabbia, mentre stringeva la copia di Aeroplane, ben sgranocchiata. Un tempo le era piaciuto leggere la rivista di aviazione, ma aveva giurato in quell'occasione di non toccare mai più un altro numero.

Si schiarì la gola e lanciò un'occhiata alle altre sette donne che la osservavano prima di iniziare a leggere ad alta voce dalla pagina che aveva davanti. Stavano aspettando in fabbrica da quasi un'ora e lei si era chiesta perché il gruppo di ragazze, di solito chiacchierone, fosse così silenzioso. Ora che aveva letto ciò di cui i suoi secondi ufficiali avevano bisbigliato, capì perché nessuno aveva voluto mostrarglielo. Fece un respiro profondo e scosse indietro i capelli scuri, ancora non abituati al taglio corto.

Siamo d'accordo sul fatto che nel Paese ci sono milioni di donne che potrebbero svolgere lavori utili in guerra. Ma il problema è che molte di loro insistono nel voler fare lavori che non sono assolutamente in grado di fare".

May fece una pausa, la rabbia le pulsava sul collo e le incendiava la pelle mentre leggeva le parole.

La minaccia è la donna che pensa di dover volare su un bombardiere ad alta velocità quando in realtà non ha l'intelligenza per pulire bene il pavimento di un ospedale, o che vuole fare la guardiana dell'aviazione eppure non sa cucinare la cena a suo marito".

Quando posò la rivista, calò il silenzio e May considerò lentamente tutte le donne presenti nella stanza con lei. Il pavimento di cemento non aiutava le condizioni di freddo, e tutte avevano le mani infilate nelle ascelle delle loro giacche di pelle di pecora per stare al caldo, ma lei bruciava di una rabbia così rossa che non sentiva più il freddo. Non avrebbero mai osato dire certe cose sugli uomini, ma sulle donne? Le trattavano come cittadini di seconda classe, qualunque cosa facessero, a meno che non cucinassero la cena o tenessero in mano qualche apparecchio per le pulizie, e lei ne aveva abbastanza. Combattevano tutti per la stessa causa!

Signore, questa è la più grande quantità di sciocchezze che abbia mai letto", disse, sospirando e chiudendo gli occhi per un attimo, mentre cercava di calmare la furia che le scorreva nelle vene. Questo editore, questo" - fece un respiro profondo - "questa scusa di uomo! Pensare che possa scrivere di noi in questo modo è assolutamente spaventoso. Non voglio che nessuno legga o parli mai più di questo ridicolo articolo".

Betty, una delle volatrici più esperte, iniziò ad applaudire, e una dopo l'altra tutte le donne seguirono l'esempio, finché tutte non applaudirono e sorrisero verso di lei, dimenticando chiaramente le loro mani fredde. May tenne la testa alta quando entrò un meccanico, con un'espressione perplessa sul volto mentre li guardava, senza dubbio chiedendosi cosa stessero facendo in nome di Dio. Incontrò il suo sguardo e annuì, dispiacendosi per quel povero ragazzo che era entrato in una stanza piena di donne furiose.

Ha ragione, però. Non posso lavare i pavimenti per salvarmi!". Esclamò Betty.

"Pulire i pavimenti", si schernì May, scuotendo la testa mentre scrutava di nuovo la pagina. Non so cosa pensa che facessimo prima di questo, ma posso dirvi che le donne con più di cinquecento ore di volo hanno di meglio da fare che strofinare i pavimenti!".

Erano membri a tutti gli effetti dell'Air Transport Auxiliary, un'organizzazione civile creata per trasportare aerei militari nuovi, riparati e danneggiati per la Royal Air Force, non sciocche ragazze che fingevano di essere piloti! E oggi, nel loro primo volo ufficiale, avrebbero dimostrato quanto fossero necessarie in questa guerra.

Un'altra delle sue ragazze, Penelope, si schiarì la voce e May si voltò verso di lei. Era sempre stata la più silenziosa del gruppo, quindi era bello vederla partecipare.

Mia madre mi ha scritto l'altro giorno e mi ha detto che ha cacciato un vicino con la scopa quando l'ha interrogata sulla mia paga", disse Penelope. A quanto pare è un disastro nazionale che delle esaltate donne di spettacolo vengano pagate sei sterline a settimana. Ma lei gli ha detto di andare a farsi fottere e di non tornare!".

Tutti risero e, mentre May li guardava, il calore che le era salito lungo il collo ed era esploso sulle guance si trasformò in calore. Non rideva da molto tempo, ma era bello far parte del cameratismo per una volta. Era bello che la madre di Penelope fosse stata così schietta nel difenderle, e sapeva che i suoi genitori avrebbero fatto lo stesso. Erano orgogliosi di lei e non avrebbero mai sentito parlare male della loro figlia pilota. Anche se erano mesi che non tornava a casa a trovarli. Scacciò il senso di colpa.

Mi scusi, ma ha un fiammifero che le avanza?". Chiese May, indicando con un gesto il bel meccanico in tuta da lavoro, che ancora si aggirava vicino alla porta.

Lui si avvicinò, con gli occhi scuri che cercavano i suoi, le spalle larghe e dritte e l'atteggiamento disinvolto che le dicevano che non era minimamente intimidito da quello che aveva sentito. Lei lo guardò mentre si metteva in tasca e quando lui le allungò gentilmente i fiammiferi e alcune sigarette, lei lo ringraziò e prese solo un fiammifero, accendendolo rapidamente e appoggiandolo alla pagina aperta della rivista.

Non puoi accendere il fuoco qui dentro!" sbottò lui, sbattendo le mani contro il foglio che lei teneva ancora in mano mentre una fiamma bassa lo attraversava. Cosa diavolo credi di fare?".

Non voglio che nessuno di voi legga più questo tipo di spazzatura", insistette May a voce alta, ignorando il povero meccanico. Lasciò cadere il giornale sul pavimento di cemento e lui lo calpestò per spegnere il fuoco. Abbiamo tutto il diritto di volare e un giorno i nostri compatrioti guarderanno con orgoglio a ciò che abbiamo fatto per lo sforzo bellico".

"Udite, udite!", esclamò Betty, battendo i piedi.

Stiamo facendo il nostro dovere e consentiamo agli uomini di andare al fronte a combattere, e non sentirò dire una parola cattiva su nessuna di voi donne coraggiose. Sono stata chiara?

Perfettamente chiaro, signora!". Sarah richiamò, salutando e facendole un grande sorriso.

Prologo (3)

May ricevette mormorii di "Sì" e cenni di assenso dalle sette donne riunite e in quel momento, vedendo come indossavano con orgoglio le loro tute di volo mentre aspettavano che venissero loro assegnati gli aerei, stentò a credere a ciò che stavano per fare. Le loro tute di volo potevano non essere alla moda come le loro eleganti uniformi blu scuro, con le ali filettate d'oro e le insegne dell'ATA sulle giacche, ma erano pratiche e fatte apposta per loro. E non era mai stata così orgogliosa di indossare qualcosa in tutta la sua vita. Al diavolo i loro superiori, che avevano pensato di poter indossare le gonne in aria in condizioni quasi polari: un pilota era un pilota, e tutti avevano bisogno dello stesso abbigliamento protettivo in cielo. Non avrebbe tollerato che fossero gli uomini a decidere delle sue donne, non se queste dovevano alzarsi in volo per aiutare a difendere il loro bellissimo Paese.

Erano i First Eight e stavano per mostrare al resto dell'Inghilterra di che pasta erano fatti.

È ora di alzare le ruote, signore", disse, facendo segno alle donne di seguirla e scrollando le spalle all'espressione ancora furiosa del meccanico. Domande?

Non ne ricevette nessuna, e in realtà non se ne aspettava nessuna. Aveva scelto lei stessa le donne e, con registri impeccabili e migliaia di ore di esperienza di volo, non si preoccupava della loro capacità di svolgere il proprio lavoro. Le condizioni meteorologiche? Sì. Era costantemente preoccupata per la copertura nuvolosa per cui l'Inghilterra era così nota. La possibilità di essere attaccati quando non avevano bombe o armi con cui difendersi? Assolutamente sì. E il fatto che volassero senza radio e strumenti? Ogni secondo di ogni giorno. Ma non aveva mai dubitato della loro capacità di pilotare qualsiasi aereo venisse loro chiesto di trasportare; e i Tiger Moth, lenti e robusti, non erano affatto difficili. Non era un lavoro affascinante, e nessun altro voleva pilotare quei lenti velivoli in pieno inverno, ma lei aveva intenzione di dimostrare che la sua piccola squadriglia era in grado di pilotare ogni dannato aereo dell'esercito. Se prima dovevano dimostrare di saper pilotare i Tiger Moths, allora così era.

Come ti chiami?", chiese al meccanico, riportando la sua attenzione su di lui.

Benjamin", rispose. Sono il suo meccanico di volo, signora".

Lei si bloccò: "Lei è il mio meccanico?".

Sono io", disse lui, con lo sguardo scuro che non si allontanava mai dal suo. Non riusciva a decidere se le piaceva la sua schiettezza o se la irritava. Ho completato un accurato controllo visivo del suo motore; è stato scoperto e completamente esaminato per individuare eventuali perdite. È riscaldato e pronto a volare".

May esitò prima di parlare di nuovo, desiderando che partissero con un piede migliore se dovevano lavorare a stretto contatto. Grazie, Benjamin. E se sei stato assegnato a me, dovremmo essere una squadra, non c'è motivo di fare formalità. May andrà benissimo", disse con decisione. Spero che mi perdonerai per la mia piccola bravata di prima".

Benjamin sollevò un sopracciglio, con un'aria ancora poco impressionata. Vedremo".

Lei lo guardò andare via prima di tornare al suo squadrone. Uscirono tutti all'esterno, con May in testa, e lei lanciò uno sguardo verso il cielo. Le nuvole si erano diradate, il che significava che le condizioni non sarebbero migliorate, quindi era ora di decollare. Gli aerei erano seduti nella mattina cupa come destrieri lucenti allineati sulla pista di decollo. Erano un misto di aerei nuovi e riparati, e May e la sua squadriglia dovevano farli volare immediatamente in Scozia, per poi riportare indietro le versioni ferite e meno efficienti per farle lavorare in fabbrica. Questo era il volo che la preoccupava di più, perché anche il miglior pilota del mondo era bravo solo quanto il motore e le ali che lo tenevano in volo, e tornare indietro zoppicando su un aereo danneggiato non era mai l'ideale. Non ci sarebbe stato un meccanico di volo assegnato all'altro capo per assicurarsi che tutti tornassero a casa sani e salvi, questo era certo.

Non posso credere che lo stiamo facendo davvero", disse Amber, la pilota più giovane del gruppo. La sua voce vacillava mentre parlava, e May sapeva come si sentiva; la sua spavalderia era più a beneficio delle altre ragazze che un riflesso di ciò che provava per la loro prima vera prova. Avevano aspettato tutto questo tempo: tanti mesi in cui lei aveva chiesto che le donne avessero il diritto di assistere lo sforzo bellico in cielo, rispondendo alle domande e rifiutandosi di accettare un no come risposta, e poi preparando i piloti a unirsi a lei. Ora finalmente stavano per fare la loro parte. Era questo il momento.

Ci vediamo presto", disse May, toccando il braccio di Amber mentre le passava accanto, inghiottendo un'ondata d'ansia da far venire il mal di pancia. Sarai fantastica lassù. Lo faremo tutti, ed è ora di dimostrare esattamente come possiamo contribuire a ribaltare le sorti di questa guerra".

Fece l'occhiolino a Betty e salutò le altre ragazze prima di seguire il meccanico verso il suo aereo in attesa. Era stata incerta se aspettare per ultima e salutare la sua squadriglia o se andare per prima e guidare gli altri in volo, ma aveva deciso che essere la prima a salire avrebbe dato fiducia agli altri e avrebbe consolidato il suo posto di leader.

L'aereo incombeva e Benjamin le tese una mano per aiutarla. Lei la prese con gratitudine e salì, sapendo di essere osservata da ogni singolo meccanico e membro dell'equipaggio di terra. Sistemandosi sul sedile, fece un respiro profondo e sorrise mentre il suo sguardo si posava sui comandi davanti a lei, chiudendo la cerniera della giacca da volo al massimo per evitare il freddo e abbassando gli occhiali sugli occhi. Era grata per il cappello di pelle che le teneva la testa calda e per il fatto che i suoi stivaloni erano foderati di pile.

Tu sei con me, Johnny", pensò, stringendo gli occhi e rafforzandosi mentre un'ondata di emozioni la attraversava, stringendosi nel petto come un coltello che le trafiggeva il cuore. La sua morte non sarebbe stata inutile. Il suo fratellone aveva dato la vita combattendo, e lei si sarebbe assicurata che ogni aereo di cui l'esercito aveva bisogno fosse consegnato loro fino al giorno della resa dei tedeschi.

Mi dispiace", sussurrò. Mi dispiace tanto, tanto, Johnny".

La perdita, così recente e cruda, si apriva come una ferita aperta dentro di lei. Ma era sicura che per quante settimane o mesi fossero passati, o per quanto tempo lui fosse stato via, non sarebbe mai diventato più facile. E non riusciva ancora a perdonarsi il modo in cui si erano lasciati, la rabbia per il fatto che a lui era stato concesso di volare per il loro Paese e a lei no.

May si mise a sedere, fece un respiro profondo e mise le mani sui comandi, respingendo le emozioni e concentrandosi sul suo lavoro, costringendo Johnny a rimanere in fondo al suo cuore.

Era il momento di volare alto e, vento gelido o meno, non poteva aspettare. Le ali di Johnny potevano essergli state portate via, ma lei lo stava facendo per lui. Sapeva che, ovunque fosse, lo stava rendendo orgoglioso: stava rendendo più probabile che il fratello di qualcun altro potesse tornare a casa. I loro ragazzi avevano bisogno di questi aerei e nulla le avrebbe impedito di consegnarli.

Capitolo 1 (1)

CAPITOLO PRIMO

WASHINGTON DC, STATI UNITI,

FINE DEL 1941

LIZZIE

Lizzie si conficcò le unghie nei palmi delle mani mentre aspettava di essere chiamata dalla signora Roosevelt. Temeva che il cuore le sarebbe uscito dal petto se avesse dovuto aspettare ancora un attimo, ma erano già passati quindici minuti e non c'era stato alcun movimento da quando era stata accolta e invitata a sedersi. Suo padre le aveva detto di essere paziente e cortese, e lei era decisa a rimanere in silenzio e a non muoversi di un centimetro finché non le fosse stato chiesto.

Signorina Elizabeth Dunlop?

Lizzie balzò in piedi quando sentì il suo nome per esteso, lisciandosi rapidamente la gonna e sistemando il suo sorriso. Una donna era apparsa da dietro una porta e le stava facendo cenno di seguirla.

Mi scusi se l'ho fatta aspettare", disse piacevolmente la donna. Venga da questa parte".

Lizzie la seguì, sorprendendosi di scoprire che il suo stomaco stava facendo le capriole. Erano settimane che si preparava a cosa dire, ma sapere che quella poteva essere la sua unica occasione per convincere qualcuno di influente ad aiutarla le pesava molto. Si accarezzò delicatamente i capelli, controllando che la pettinatura fosse ancora al suo posto, sperando di non aver esagerato con i riccioli e il trucco per un incontro così importante.

Guarda tutti negli occhi quando ti parlano, ma in modo rispettoso. Ascoltali e presta loro tutta la tua attenzione", aveva detto suo padre. E qualunque cosa tu faccia, non interrompere nessuno! Devi pensare bene a ogni risposta che dai, Lizzie. A nessuno piacciono i saputelli o i sapientoni".

La porta si aprì e Lizzie entrò, mentre le parole del padre le riempivano la mente. Poi si fermò di colpo, osservando la scena che le si presentava davanti: tre persone guardavano in alto, e solo una di loro era la donna che si aspettava di incontrare. Si dimenticò immediatamente del suo aspetto.

Elisabetta! È così bello rivederti".

Lizzie deglutì e si spinse in avanti, costringendo i suoi piedi a muoversi e la sua bocca a non rimanere a bocca aperta. Signora Roosevelt, grazie mille per avermi invitata a pranzo".

La First Lady la abbracciò e le diede un bacio sulla guancia. Si erano già incontrate due volte in occasione di vari eventi, ed entrambe le volte aveva avuto l'impressione di un calore incommensurabile. Oggi non era diverso.

Non potevo non invitarla dopo la sua ultima lettera", disse la signora Roosevelt con una risata. Il suo potere di persuasione è piuttosto impressionante. E, per favore, finché sei in casa mia, devi chiamarmi Eleanor".

Eleanor", disse Lizzie con un cenno del capo, sorridendo quando la padrona di casa fece un passo indietro e allungò un braccio.

Signori, sono lieta di presentarvi la signorina Elizabeth Dunlop, la deliziosa giovane donna di cui vi ho tanto parlato".

Lizzie si trattenne mentre si alzava prima il presidente e poi l'uomo in uniforme accanto a lui. Non sapeva molto dei gradi militari, ma per essere seduto accanto al presidente e condividere il pranzo con lui, quell'uomo doveva essere estremamente importante.

È un piacere conoscerla, signorina Dunlop".

Signor Presidente, l'onore è tutto mio".

Mia moglie ha insistito perché trovassi un po' di tempo nella mia agenda per incontrarla", ha detto, alzando un sopracciglio mentre parlava. Lizzie non era sicura se fosse un segno di divertimento o meno, ma immaginava che il Presidente fosse troppo occupato per prendere in giro qualcuno trovando il tempo di pranzare. Questo è il generale Henry Arnold. È curioso quanto me riguardo all'idea delle donne che volano, quindi ho pensato che fosse meglio che si unisse a noi".

Lizzie aveva il viso in fiamme mentre scambiava i convenevoli con il generale e si sedeva a tavola, seguendo l'esempio della first lady. Suo padre le aveva parlato del generale "Hap" Arnold e lei non riusciva a credere che fosse venuto a conoscerla. Qualcuno portò del tè freddo e in breve tempo sia gli uomini che Eleanor avevano gli occhi puntati su di lei. Lei voleva disperatamente bere un sorso di tè; aveva la bocca secca mentre cercava di ricordare tutto quello che voleva dire, ma loro la guardavano con aspettativa. Per carità, stava per condividere le sue idee con il presidente in persona!

Signorina Dunlop, ci parli dei suoi pensieri sulle donne volanti", disse il generale Arnold, prendendo l'iniziativa e spostandosi sulla sua poltrona. Lizzie non sapeva ancora cosa pensare di lui, ma il fatto che stesse aspettando che lei parlasse era un buon segno. Sono incuriosito da ciò che Eleanor mi ha detto delle tue idee finora, e mi risulta che tu le abbia scritto parecchie lettere sull'argomento. Ma vorrei sentirlo da lei".

Lizzie si sedette più dritta, mantenendo le spalle squadrate e ricordandosi di non parlare troppo velocemente. Era la sua unica occasione e non l'avrebbe sprecata.

Non sono sicura che né lei né il signor Presidente siate a conoscenza del fatto che qui in America, secondo i registri governativi, ci sono quasi tremila donne con il brevetto di pilota. Molte di queste donne vorrebbero assistere le forze armate nel caso in cui il nostro Paese entrasse in guerra, compresa la sottoscritta. Vedo il nostro ruolo potenziale come quello di piloti non combattenti a supporto dell'esercito". Si schiarì la gola. Credo che le donne pilota siano capaci di tutto".

Erano passati quasi due anni da quando aveva iniziato a promuovere l'idea, e parlarne finalmente con qualcuno che poteva realizzarla era quasi impossibile da credere.

E questo supporto a cui sta pensando include il trasporto di aerei?", chiese il generale.

Sì, certamente", rispose Lizzie, sentendosi più sicura ora che aveva iniziato. Vorrei che le donne trasportassero tutti i tipi di aerei, in modo che i nostri uomini siano liberi di combattere. Mi aspetto che le nostre donne pilota facciano tutto il possibile per assistere i militari e garantire il buon funzionamento della nostra forza aerea".

E che tipo di ragazza vorrebbe pilotare aerei per l'esercito, signorina Dunlop?" chiese il generale, scambiando un'occhiata con il presidente.

Lei fece una pausa, bevve un sorso del suo tè freddo e poi alzò lo sguardo sul generale Arnold. Non ci andava piano con lei, e questo le piaceva. Se lo avesse fatto, avrebbe saputo che la stava semplicemente assecondando, invece di prenderla sul serio e, più di ogni altra cosa, lei voleva essere ascoltata. La sua sicurezza aumentò mentre si preparava a rispondergli.

Capitolo 1 (2)

Una ragazza proprio come me, in realtà", disse, facendo quello che sperava fosse un sorriso smagliante. Una che ha passato il suo tempo libero in aria da sempre, esplorando il cielo invece di giocare con le bambole e imparare il pianoforte. È il tipo di ragazza che vorrà pilotare gli aerei militari".

Ci fu un attimo di silenzio prima che i due uomini scoppiassero in una risata ed Eleanor la fulminò con lo sguardo, facendole un rapido sorriso. Lizzie capiva che gli uomini avevano difficoltà ad accettare il suo amore per il volo: per loro era il massimo della femminilità, con il suo rossetto rosa e i suoi capelli biondi arricciati e appuntati. Pensavano che fare il pilota fosse un ruolo da uomini e non riuscivano a capire il suo desiderio di stare in cielo quando avrebbe dovuto pensare al matrimonio e ai bambini.

"Vi ha preso, signori", disse Eleanor, sorridendo e ringraziando un membro del personale che arrivò con piatti di panini e un vassoio pieno di pane, salumi e formaggio.

Certamente", concordò il generale, annuendo. Dato che sei la figlia del tenente Dunlop, non mi sorprende che tu sia così sicura di te in volo. Suppongo che ti abbia fatto salire su un aereo quando eri alta come una cavalletta?".

Conosce personalmente mio padre? Chiese Lizzie, sorpresa.

Signorina Dunlop, ogni militare degno di nota sa chi è suo padre", le disse il generale. Non c'erano molti uomini insigniti della Distinguished Service Cross nella Grande Guerra per cinque vittorie in cielo. È uno degli unici motivi per cui ho voluto questo incontro".

Annuì, non sapendo se essere felice che l'eredità paterna l'avesse aiutata o se essere infastidita dal fatto che non fosse stata considerata per i suoi meriti.

Ora mi dica", esordì il presidente Roosevelt, prendendo il comando della conversazione, "sarebbe disposta ad addestrare personalmente queste donne, se permettiamo che ciò avvenga? Crede davvero di essere all'altezza del compito di comandare uno squadrone?".

Sì, assolutamente", rispose Lizzie. Concordo pienamente con il recente commento della signora Roosevelt, secondo cui le donne sono un'arma pronta per essere usata. Con tutto il rispetto, signor Presidente, onestamente non credo che lei o l'esercito possiate immaginare quanto possano essere coraggiose, talentuose e capaci le donne pilota. Non se ne pentirà se ci darà l'opportunità - posso garantirlo personalmente".

Il Presidente rise. Signorina Dunlop, mia moglie mi ricorda ogni giorno quanto possano essere capaci le donne. Non è una cosa di cui deve convincermi, ed è il motivo preciso per cui sono seduto qui ad ascoltare le sue idee".

Chi devo convincere allora? Perché non ho paura di dire a nessuno quello che voglio o perché le donne dovrebbero essere incluse", disse Lizzie, mentre gli altri prendevano i loro piatti e li riempivano lentamente di cibo. Poi si tappò la bocca prima di dire qualcosa di troppo audace. Poteva quasi vedere suo padre scuotere la testa in segno di disapprovazione. Seguì l'esempio di Eleanor e prese due piccoli panini tagliati, mettendo il piatto davanti a sé anche se l'ultima cosa che voleva fare era mangiare. La sua mente correva, lo stomaco continuava ad andare avanti e indietro mentre l'enormità di ciò che stava negoziando riempiva ogni cellula del suo corpo.

"Io", disse infine il generale Arnold, con voce profonda e autoritaria. Deve convincermi, signorina Dunlop, che non sono un pazzo a prendere in considerazione questa sua idea. Ho esaminato le sue credenziali di volo e sono impressionato dalle sue capacità e dalla sua passione, ma la questione è se voglio mettere a rischio la mia reputazione per un cambiamento di politica così audace. E, francamente, se lei è la donna giusta per questo lavoro". Si spostò sulla sedia mentre la considerava, con lo sguardo fisso. Le donne non sono mai state autorizzate a pilotare aerei militari e, in tutta onestà, sarebbe meglio che le cose rimanessero così. Toglieremmo il lavoro a uomini che ne hanno bisogno, e posso solo immaginare cosa si dirà in proposito".

Lizzie annuì e diede un morso delicato al suo panino, mandando giù il boccone mentre aspettava il momento giusto, con un nodo secco in gola mentre le parole le ribollivano dentro. L'ultima cosa che voleva era che lui pensasse che era una testa calda e incapace di accettare le critiche, anche se la maggior parte delle persone che la conoscevano bene l'avrebbero descritta esattamente così.

"Con tutto il rispetto, non sono d'accordo sul fatto che prenderemmo il lavoro dagli uomini", disse con cautela, con il cuore che le batteva forte mentre cercava di mantenere la voce uniforme. Suo padre non avrebbe creduto che avesse risposto con tanta calma. In caso di guerra, libereremmo gli uomini da quelle posizioni per permettere loro di volare in combattimento. Vogliamo solo aiutare in ogni modo possibile e mettere a disposizione le nostre abilità di volo. È tutto ciò che chiedo".

Signori, forse dovremmo pranzare e poi riprendere questa conversazione quando avrete avuto il tempo di considerare i meriti della proposta di Elizabeth", suggerì Eleanor. Credo che siamo tutti d'accordo sul fatto che le donne sarebbero più che capaci di pilotare qualsiasi aereo in dotazione all'esercito, ma è un argomento delicato".

Con tutto il rispetto, Eleanor, abbiamo aerei di cui persino alcuni dei nostri uomini migliori hanno paura!". Il generale Arnold si schernì.

Lizzie si morse la lingua. Ci volle tutta la sua forza di volontà per non ribattere e discutere con lui, ma sapeva bene che non era il caso di mettere in difficoltà un uomo nella sua posizione, che le stava dando il tempo di esporre il suo caso, soprattutto quando sentiva di essere così vicina a convincerlo.

"Che ne dice di parlarmi della sua esperienza personale, signorina Dunlop?", disse il presidente. Vorrei sapere come ha vinto la gara del Trofeo Bendix. Se devo essere sincero, era la parte del suo curriculum che mi incuriosiva di più".

Lizzie annuì con sollievo, sentendosi più a suo agio nel parlare del suo volo. È stato probabilmente il momento più emozionante della mia carriera di pilota, signore. Mi ha fatto battere il cuore!".

Tutti i commensali si misero a ridere.

So bene che ha battuto due uomini che ora sono ufficiali generali dell'aeronautica", commentò il generale. Per non parlare del fatto che le è stato assegnato il premio di pilota più eccezionale del mondo dalla Lega Internazionale degli Aviatori. Non è un'impresa da poco raggiungere questi risultati". Fece una pausa. E questo, insieme alla sua determinazione negli ultimi due anni, significa che sosterrò l'inclusione delle donne pilota, nonostante i miei conflitti interiori al riguardo, qualora si presentasse l'opportunità". Ha sorriso. Anche se qualcosa in te mi dice che potrei rimpiangere questa decisione".

Lizzie fece un respiro lento e profondo. "Dovrebbe?", chiese. La parola continuava a riecheggiare nella sua mente. "Se si presentasse l'occasione? Era certa che lui le avrebbe dato il via libera in quel momento.

Lui annuì, accigliandosi leggermente. 'Hai sentito bene. Non siamo ancora in guerra, quindi non vedo la necessità, in questa fase immediata, di creare uno squadrone di donne pilota per assistere le nostre forze armate. Ma ho un suggerimento da darle per assicurarsi che siamo ben preparati".

Lizzie trattenne il respiro. Il cuore ricominciò a battere forte e lei si conficcò le unghie nel palmo della mano, chiudendo bene i pugni. "Oh?" disse, cercando di non sembrare sul punto di scoppiare.

Ha mai sentito parlare dell'Ausiliaria del Trasporto Aereo in Gran Bretagna? L'ATA?" chiese il generale, lanciando un'occhiata a Eleanor e ricevendo un cenno di risposta.

Anche Lizzie annuì. Sapeva che le donne già assistevano le forze armate in Inghilterra. Era uno dei motivi per cui sperava di essere a un passo dalla realizzazione della sua visione.

In breve, è una divisione civile. Traghettano aerei dappertutto, per lo stesso scopo che lei ha suggerito, e vorrei che prendesse in considerazione l'idea di recarsi in Inghilterra per unirsi alla divisione femminile per il momento - in un ruolo attivo, naturalmente. In primo luogo ti permetterà di capire il loro funzionamento interno e di fare esperienza nel trasporto di aerei da combattimento e così via. Che ne dici?

Lizzie cercò di non saltare fuori dalla pelle per l'eccitazione, ma fu impossibile reprimere il sorriso che le si allargò sulle labbra. Che ne dico?" ripeté, ridendo mentre si scambiava occhiate con Eleanor. Dico che è un'idea brillante! Che aereo prendo per attraversare l'oceano?".

Che ne dici se io faccio i piani di viaggio e tu segui gli ordini?", disse burbero. Non vogliamo che l'esercito vada in crisi collettiva per le donne pilota".

Lizzie sorrise agli uomini seduti di fronte a lei. Inghilterra, sto arrivando!

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