Kuss der Königlichen

Kapitel Eins

Kapitel Eins

Die Rückkehr der Patrouille

Am siebten Tag der ständigen Qualen wünschte ich mir, ich hätte den Zwerg, der mich mit diesem Sperrfluch belegt hatte, nicht schon getötet.Ich wollte die Gelegenheit haben, ihn noch einmal zu töten.Diesmal aber langsamer.

Als ich mich im Bett aufsetzte, beugte ich testweise meine Waden, und der Schmerz schoss durch sie hindurch.Heilige Königin.Ich krallte mich in die Laken, bis der Schmerz nachließ, dann lockerte ich meinen Griff.Sie taten immer noch verdammt weh.Aber durch den Schmerz hindurch zu lächeln bedeutete, dass ich dem Bett entkommen konnte, an das ich seit einer Woche gefesselt war.

Leider war Ulfia lange genug meine Genesungsschwester gewesen, um die Fassade zu durchschauen.Sie verengte die Augen, verschränkte die Arme über ihrem üppigen Busen und überragte mich."Glaubst du, ich merke nicht, wenn du es vortäuschst?", schimpfte sie.

"Und du weißt, dass ich damit umgehen kann.Ich hatte eine Woche Zeit für den Heilungsprozess.Das ist mehr als genug Zeit."

Ulfia runzelte die Stirn, widersprach mir aber nicht.Ich hatte schon viel Schlimmeres als einen Sperrfluch durchgemacht, und mich einen Tag länger im Bett zu halten, würde keinen Unterschied machen.Ich musste aufstehen, mich bewegen, trainieren, aus diesem verfluchten Bett herauskommen und mich nützlich machen.

"Ich werde diejenige sein, die sagt, ob du geheilt bist oder nicht, Prinzessin."

Als Ulfia versuchte, mich zurück auf die Kissen zu führen, legte ich meine Hände über ihre und schob sie von meinen Schultern.

"Ich bin in perfekter Verfassung, ich schwöre.Ich könnte bis zur Abenddämmerung mit den Rekruten Runden laufen."

"Sehr gut, Prinzessin, keuch dich zu Tode, das wird uns helfen, den Krieg zu gewinnen."Ulfia beugte sich über meine Beine, ihre weichen grauen Locken fielen in Vorhängen über ihr rundes Gesicht, und begann, meine rechte Wade zu massieren, um irgendwelche bleibenden Überreste des Sperrfluchs zu finden.

Ich starrte auf eine Stelle an der Wand, wo mineralische Ablagerungen in den Steinen ein interessantes Muster erzeugt hatten, das an Feenflügel erinnerte, und biss die Zähne zusammen, während Ulfia unbarmherzig in meine Muskeln eindrang.Ich war gerade dazu übergegangen, den Staubmotten zuzusehen, die träge im Sonnenlicht umherschwebten, als sie auf eine bestimmte Stelle stieß, die mich einen Fluch durch die Zähne zischen ließ.

Ich hasste Zwerge wirklich.Und ihre hinterhältigen Flüche.

Ulfia sah auf, hob eine Augenbraue und warf mir ihren typischen "Ich sag's dir ja"-Blick zu.Wenn es nach ihr ginge, würde kein König jemals wieder eine Schlacht sehen, wenn er auch nur einen blauen Fleck hatte.

"Die Patrouille wird jeden Moment im Schloss sein", sagte ich."Ich brauche einen Bericht von Kellian, bevor ich auf die Trainingsplätze gehe."Es war schon schlimm genug, dass ich die Patrouille mit meinem Partner verpassen musste, weil der heilende Kuss über eine Woche brauchte, um seine Wirkung zu entfalten, aber diese spezielle Patrouille war entscheidend für neue Erkenntnisse über den Feind.Nachdem das östliche Königreich Raed von einer Horde Goblins berichtet hatte, die neue Flüche aussprachen, schickte der Rat eine Notfallpatrouille aus, um Informationen darüber zu sammeln, wie sie besiegt werden konnten.

Ulfia gab mir einen kleinen Klaps auf die Wade.Ein stechendes Gefühl stach in meine Haut, und ich spannte mich unwillkürlich an, was mich zu einem heftigen Schauder zwang."Du wirst heute kein Training machen", sagte sie."Hast du kein Wort von dem gehört, was ich gesagt habe, Ivy Myriana?Du.Bist.Nicht.Geheilt.Noch nicht."Sie tippte mir bei jedem Wort auf den Fuß.

Ich öffnete den Mund, um erneut zu protestieren, als ein vertraut aussehender Page durch die Tür platzte, als hätte er eine Hexe auf den Fersen.

"Prinzessin Ivy!Euer Kuss wird gebraucht - die Patrouille - an den Toren des Palastes!"

Ich stand sofort auf, was ein Fehler war, denn ich schwankte und wäre fast auf Ulfia gefallen.Zum Glück war sie ein starker alter Vogel und fing mich leicht an der Taille auf, wobei sie missbilligend mit der Zunge schnalzte.

Obwohl sie mich fest im Griff hatte, versuchte ich, mich zu befreien."Ich bin auf dem Weg."

"Auf dem Weg, mein Hintern", schnauzte Ulfia."Komm her, Junge."Sie gestikulierte, dass er ihren Platz einnehmen solle."Die Prinzessin ist noch dabei, einen Sperrfluch zu überwinden.Sieh zu, dass du mit ihr gehst."

Unter Ulfias Blick huschte der Page zu mir hinüber und umfasste zaghaft meine Taille, während ich mich an seine Schulter lehnte.Sein Gesicht verfärbte sich von weiß zu einem grimmigen Rot.

Blaues Sonnenlicht strömte durch Buntglas, als wir den Korridor hinunter zu den Hallen der Dienerschaft gingen, wo wir in der Nähe der Tore auftauchten und die Halle der Ahnen, die große Treppe und die hundertpfündigen Doppeltüren mieden.

Ich blickte wieder auf das Gesicht des Pagen, bemerkte die Sommersprossen auf seinen Wangen, die meinen eigenen nicht unähnlich waren, und sein Name fiel mir ein.Ich hatte meinen eigenen Pagen, Bromley, schon einmal den Namen dieses Jungen sagen hören."Desren, haben sie etwas zu dir gesagt?Wer braucht meinen Kuss?"

Der Junge errötete noch tiefer, wahrscheinlich schockiert, dass ich seinen Namen kannte.Er stieß die Tür der Dienerschaft auf und half mir hindurch."Ich fürchte, ich weiß nicht viele Details, Prinzessin.Nur, dass der Fluch ein schlimmer ist.Der Kuss von Prinzessin Tulia hat nicht gewirkt."

Daraufhin stolperte ich, und Desren musste seinen Griff fester machen, damit ich nicht zu Boden ging."Was? Aber Tulia ist ein reinblütiger Royal."

Sein Kiefer straffte sich, aber er sagte nichts.

Also. Ich war ihre letzte Hoffnung.Tulia mochte reinblütig sein, aber sie war keine direkte Nachfahrin wie ich.

Die Nerven stiegen in mir auf wie tausend Blasen, die nach dem Schütteln gegen den Korken einer Schnapsflasche drücken.Oh Himmelskönigin, waren sie von demselben Fluch befallen, den wir erforschen wollten?Wie mächtig war er?

Wir traten in das helle Sonnenlicht, das von den weißen und karamellfarbenen Steinen reflektiert wurde, die den Weg zu den kunstvoll geflochtenen Eisentoren schmückten.Hinter diesen Toren erstreckte sich die wunderschöne Kronstadt Myria über Meilen hinweg, mit Geschäften, Häusern und Kirchtürmen, die eine hügelige Fläche aus Stein und Strohdächern bildeten - einige Strukturen so alt wie die Burg, andere so neu wie der Zwergenangriff von letzter Woche.

Der Himmel war strahlend blau, mit ein paar dünnen Wolken, die sich langsam von Ost nach West bewegten und dem Wind folgten.Das Einzige, was diese Schönheit trübte, war ein Wirbel aus dunklen Flecken in der Ferne.Einen Moment lang hielt ich sie für einen Schwarm Krähen, die von einem Bauern verjagt worden waren, aber die Flecken flatterten umher, schwebten, anstatt sich in Angst zu zerstreuen.

"Desren, wonach sieht das für dich aus?"Ich deutete auf die dunklen Flecken.

"Du meinst die Krähen, Prinzessin?"

"Nein, die sind nicht ..." Ich hielt inne und schluckte.Es waren Sperbereulen - vogelähnliche Blutfresser von der Größe einer Elfe, mit dunklen, ledrigen Flügeln.Lebende Schatten.Man sah sie nie bei Tageslicht oder ohne eine Art Monsterhorde, die der Spur der Leichen folgte und sich an ihnen labte.

"Milady, die Patrouille."Desren zerrte mich sanft vorwärts, in Richtung der Tore.

Ich riss meinen Blick von den Sperberharpyien los und machte mir eine mentale Notiz, sie später einem Meistermagier gegenüber zu erwähnen.Ihr seltsames Verhalten sollte untersucht werden.

Kurz hinter den Toren kam die Patrouille den leichten Hang der Burgstraße hinauf.Selbst von hier aus konnte ich das Blut und den Schleim erkennen, der die Kampfrüstung meiner Kameraden bedeckte.Als sie sich näherten, kamen Kratzer und blaue Flecken zum Vorschein.Ihre erschöpften Gesichter und müden Augen zeugten von ihrer Reise durch die Nacht zurück nach Myria.Zurück nach Hause.

Mein Blick sprang von Prinz zu Prinzessin und suchte nach dem Gesicht meines Partners.Ich befreite mich von Desrens Schulter und humpelte auf sie zu, als sie durch die Tore gingen.

Tulia und Minnow, reinblütige Prinzessinnen der Myrian Royal Legion, sahen mich und stiegen von ihren Pferden ab.Ihre Partner, Edric und Roland, folgten ihnen.

"Ivy", begann Tulia und griff nach meinem Arm, aber ihre Fingerspitzen streiften nur meinen Ärmel, als ich mich in die zerstreuten, kampfmüden Reihen der Patrouille drängte.Als ich mich an den müden Pferden vorbeikämpfte, blieb mir der Straßenstaub im Hals stecken und der eiserne Geruch von Blut stach mir in die Nase.Meine steifen Beine schrien mich an, langsamer zu werden.Klauen schienen an meinen Muskeln zu zerren, aber zu diesem Zeitpunkt war ich mir nicht sicher, ob es die Überreste des Sperrfluchs waren oder die kalte, schmerzhafte Angst vor der schrecklichen Wahrheit.

Ich konnte ihn nicht sehen.

Nein, nicht noch einen.

Nicht einen anderen Prinzen.Nicht einen anderen Partner.

Endlich fand ich Kellians Ross.Aber sein Reiter saß nicht rittlings darauf.Stattdessen zog der braune Hengst einen Karren, der einen Körper trug, der auf frischem Heu lag und mit einem dunkelgrauen Umhang bedeckt war.Ein Legionärsumhang.Der Umhang von Kellian.

Ich unterdrückte ein Stöhnen, meine schwachen Beine gaben nach, und kurz bevor die gepflasterte Straße auf mich zukam, legten sich Rolands Arme um meine Taille und zogen mich hoch.

Nach meinem anfänglichen Schock machte sich ein wenig Erleichterung in meinen Schultern breit.Kellian war am Leben, zumindest.Verflucht, ja, aber am Leben.Auch wenn es Monate dauern würde, bis er sich erholt hatte, konnte ich ihn immer noch retten.Ich würde nicht zu meinem sechsten Partner in vier Jahren gehen.

"Wenn du noch nicht geheilt bist", begann Roland, wobei seine Fünf-Tage-Stoppeln mein Ohr streiften, "solltest du den Kuss nicht versuchen."

Ich verstand Rolands Warnung, wollte sie aber nicht beherzigen.Ich hatte Dutzende von Küssen ausgeführt, während ich ausgelaugt und erschöpft war, und nicht einer war deswegen schwächer gewesen.Die Magie in meinem Kuss war unmöglich stark, trotz der Spuren eines dummen Fluches.

Meine Hand schloss sich um seinen Arm.Seine Lederschützer waren mit Schmutz überzogen."Ich bin genug geheilt."Ich schob seinen Arm sanft weg und wandte mich der unbeweglichen Gestalt auf dem Karren zu.Mit einem kurzen Gebet zog ich Kellian den Mantel aus dem Gesicht.Sein braunes Haar war mit getrocknetem Blut verklebt, aber sein Gesicht war gereinigt worden - wahrscheinlich von Tulia oder Minnow - und brachte seine hohen Wangenknochen und die sonnengegerbte Haut zur Geltung.Er war nur zwei Jahre jünger als ich, aber wie er da lag, scheinbar schlafend, hatte er das Aussehen eines Kindes.Mit seinen fünfzehn Jahren war er der reinste Prinz in Myria, der einzige, der genug königliche Magie besaß, um es mit meiner eigenen aufzunehmen.

"Wie ist das passiert?"fragte ich, richtete mich auf und fuhr mit der Hand über sein Gesicht.Kälte strahlte von seiner Haut aus.Definitiv ein Fluch von extremem Ausmaß.

"Wir wurden von einer Horde Goblins überfallen.Es war genau so, wie die Späher von Raed gesagt hatten - sie kamen mit Magie auf uns zu, die wir noch nie gesehen hatten."Minnows Stimme, die sonst so leicht war, ganz wie ihre weiche, zierliche Erscheinung, war tief und zittrig."Wir hatten kaum Zeit, einem der Prinzen Kampfküsse zu verabreichen."

"Ist das der Grund -"

"Nein", sagte Minnow schnell."Ich habe sowohl Kellian als auch Roland einen gegeben.Ihr Prinz wurde beschützt, obwohl ... meine Magie nicht so stark ist wie die Ihre."

Da ich wusste, dass ich die Patrouille wegen der Heilungszeit des Kusses für den Sperrfluch verpassen würde, hatte ich Minnow gebeten, bei meinem Partner zu bleiben.Wenn ich nicht da sein konnte, war eine reinblütige Prinzessin das Beste, was die Legion bieten konnte.Minnow war stark und fähig, aber wenn ich da gewesen wäre, wenn Kellian stattdessen meinen Kuss benutzt hätte, wäre er jetzt erschöpft, aber wach.Nicht nur, weil die Küsse des eigenen ordinierten Partners durch den Segen der Heiligen Königin stärker waren, sondern weil meine Küsse die besten waren.Aber aufgrund unserer schwindenden Zahl wurde jeder fähige Royal auf Patrouille gebraucht, unabhängig davon, ob er seinen Partner dabei hatte.Wie König Randalph mich daran erinnert hatte, als ich darum gebeten hatte, Kellian während meiner Abwesenheit von der Patrouille abzuziehen, gab es andere Prinzessinnen, die durchaus in der Lage waren, einen Kuss zu geben - und jeder königliche Kuss war besser als kein Kuss.

Nicht dieses Mal, König Randalph.

"Also ..."Ich blickte zu Minnow und Roland."War es dieser neue Fluch?Wie war er?"

"Ich kann es dir zeigen."Minnow streckte zwei Finger aus und führte sie an meine Stirn.

Fast wäre ich zurückgewichen.Ich wollte nicht, dass Minnows Erinnerungen zu meinen eigenen wurden und sich dem Rest meiner Albträume anschlossen, in denen meine Partner mit leblosen Augen fielen und Blut von ihren Lippen tropfte.Aber ich musste diesen mysteriösen neuen Fluch sehen.Ich musste herausfinden, womit mein Kuss es zu tun hatte.

Ich nickte und schloss meine Augen.Minnow berührte ihre Finger an meiner Stirn und flüsterte die Worte der gemeinsamen Erinnerungen."Don'na illye min'na."

Mein Verstand vernebelte sich, und ein Wald schimmerte in die Existenz, Formen und Unschärfen, alles verschwommen an den Rändern von Minnows Erinnerungen.Aber das, was ich sehen sollte, war sonnenklar: Kellian, dessen Körper mit den kobaltblauen Flammen der Kampfmagie glühte, kämpfte mit einem Goblin.Kellian schwang sein Schwert, schlitzte das Gesicht des Goblins auf und riss ihm das Auge durch, was eine grobe, blutige Wunde hinterließ.Mit einem Schrei und verstümmelten Worten begann der Goblin einen Fluch zu sprechen.Gerade als er den Fluch losließ - ein leuchtender smaragdgrüner Blitz zuckte durch die langen spindeldürren Finger des Goblins - stach Kellian dem Goblin in die Brust.Der Goblin löste sich in Rauch auf, der Boden brannte in grünen Flammen.Sein Fluch klammerte sich an Kellians Schwert und kroch über das Metall, bis er den Griff erreichte.Die grünen Blitze tanzten über seine Hände und seine Arme hinauf, dann übernahmen sie seinen ganzen Körper und schüttelten ihn wie eine Marionette.Die blaue Kampfmagie, die Kellian umhüllt hatte, flackerte und erstarb, als er zu Boden stürzte.

Ich taumelte von Minnows Fingerspitzen zurück.Eine solche Macht... ein Fluch, der selbst nach dem Tod eines Monsters noch existierte?Ich beugte mich über meinen Prinzen und spürte, wie die Kälte in Wellen von ihm abrollte.Die Zeit lief ab.

Ich war seine einzige Hoffnung.Das Blut der großen Königin Myriana war seine einzige Hoffnung.Das Blut, das durch meine Adern floss.Meine einzige Hoffnung.Ich werde nicht noch einen Partner an die Mächte der Finsternis verlieren.Ich kann diese Schande nicht noch einmal ertragen.Diesen Schmerz...

Ich beugte mich näher, meine Lippen schwebten über seinen.

Ich werde dich retten, mein Freund.

Mit einem kurzen Gebet zu meiner Vorfahrin, der lebenden Göttin, der ersten Königin - oh heilige Königin, gib mir deine Kraft - bereitete ich die stärksten Zauberworte in meinem Arsenal für diesen Erweckungskuss vor.

Illye donia.

Die Worte hallten in meinem Kopf nach, als ich meine Lippen auf seine presste.Selbst in seinem komatösen Zustand drängte die königliche Magie in Kellian nach vorne und reagierte mit meiner eigenen.Wie Feuerstein, der auf Stahl trifft, erzeugten die beiden Funken eine Flamme, die sich in die Bannworte einspeiste.Die Magie floss aus mir heraus, in Kellian hinein, und ich brach fast zusammen.Benommen hielt ich mich lange genug auf dem Karren, um zu beobachten, wie sich Silberstaub über Kellian legte ... und dann verschwand wie Nebel nach einem starken Regen.

Ich starrte ungläubig auf Kellians unbeweglichen Körper und hörte kaum das schockierte Geflüster hinter mir.

Mein Kuss hatte versagt.

Kapitel Zwei

Kapitel zwei

Den Schmerz ignorieren

Ich sackte zusammen, mein Rücken rutschte an der Wand des Wagens hinunter und meine Tunika verfing sich an Splittern.Kaum hatten meine Beine die gepflasterte Straße berührt, hatte Roland mich wieder im Griff.

Seine Hände packten meine Arme fest genug, um mich aus meinem Schock zu reißen."Es geht mir gut", sagte ich schnell und weigerte mich, seinem Blick zu begegnen."Meine Beine sind noch ein bisschen steif, das ist alles."Ich räusperte mich."Ich brauche einen vollständigen Bericht über die Patrouille und diesen neuen Fluch.Und dann ..."

Mit schwieligen Fingern kippte Roland mein Kinn nach oben und zwang mich, in seine dunklen Augen und sein ebenso dunkles Gesicht zu schauen."Geh dich ausruhen, Ivy.Wir werden uns um ihn kümmern."

Kümmern uns um ihn.Das heißt, ihn in die Fluchabteilung bringen, damit er seine Tage verschläft, bis sein Körper gealtert und zu Staub geworden ist.

Ich wandte mich von Roland ab und suchte Kellians Gesicht, Hals und Arme nach dem kleinsten Zucken ab, um zu zeigen, dass mein Kuss funktionierte.Schließlich landete mein Blick auf seinem Handrücken.Das Zeichen von Myriana - mein Zeichen - ein verziertes Wappen aus Stechpalme und Efeu, das sich zu einer Krone zusammenrollte, wickelte sich um seinen Handrücken und wanderte sein Handgelenk hinauf zum Ansatz seiner Handfläche.Das Zeichen wirkte verbrannt und rauchig - keine scharfen, klaren Linien mehr, wie es einst gewesen war.

Kellians Zeichen befand sich auf meinem eigenen Handrücken.Das Wappen des Königshauses von Elhein war die Klaue eines Berglöwen mit zwei gekreuzten Schwertern.Es sah jetzt auch verblasst und abgenutzt aus.

Ich ergriff seine Hand, die das Mal bedeckte, und drückte sie.Keine Reaktion."Bitte wach auf, Kellian", murmelte ich.

"Was?"fragte Roland.

Ich ließ Kellians Hand los."Wie ich schon sagte, ich brauche einen vollständigen Bericht über diese neue dunkle Magie."Als ich mich an Minnows Erinnerungen mit dem mysteriösen grünen Blitz erinnerte, sprang mein hektischer Verstand von einem Gedanken zum nächsten.Wäre ich dort gewesen, hätte ich Kellian einen Kuss verabreichen können, der diesen Fluch hätte besiegen können?Minnow war nicht seine Partnerin, sie trug nicht sein Zeichen wie ich, und konnte ihm daher keine Gegenfluch-Küsse geben - nur einfache wie Kampfmagie-Küsse oder Heilküsse.War es das also?War ich einfach zu spät dran, oder war dieser Fluch einfach zu mächtig, selbst für die Magie der großen Myriana?Bei dem Gedanken verdrehte sich mir der Magen.

"Und du wirst diesen Bericht bekommen", sagte Minnow und griff mit ihrer üblichen Sanftheit nach meinen Händen, "aber erst, nachdem du dich ausgeruht hast."

Beinahe hätte ich sie mich nicht berühren lassen, wollte nicht, dass jemand versuchte, mich zu trösten, wenn ich keinen Trost brauchte - nur eine Erklärung.

Aber als ich meine kampfmüden und erschöpften Kameraden sah, wusste ich, dass jetzt nicht die Zeit dafür war.Hier waren sie und machten sich Sorgen um mich, obwohl sie es waren, die Schlaf brauchten.

Also ließ ich Minnow meinen Arm nehmen.Das Bild von Kellians Körper, der von grünen Blitzen geschüttelt wurde, spielte sich immer wieder in meinem Kopf ab, während wir hinter der Patrouille in die Halle der Ahnen liefen.Das Geräusch von jedermanns hallenden Schritten und gedämpftem Geplapper riss mich aus meiner Trance.

"Ich glaube, ich würde lieber draußen bleiben.Ich war zu lange in der Krankenstation", sagte ich und zwang Kraft in meine Stimme.Auch wenn meine Beine immer noch wund und steif waren, brauchte ich Zeit für mich.Um den Zustrom giftiger Gedanken zu stoppen, die bereits in mein Unterbewusstsein einsickerten - ich bin ein Versager, ich habe einen weiteren Partner verloren, weil ich zu schwach bin, ich kann die Blutlinie von Myriana nicht aufrechterhalten.Diese Gedanken kamen immer mit derselben Stimme zu mir, die mich seit meiner Kindheit verfolgte.

Ich schob sie weg und drückte Minnows Hand beruhigend."Ich bin froh, dass du sicher zurückgekommen bist."

Minnow sah mich immer noch besorgt an, ihre himmelblauen Augen glitzerten von unverdauten Tränen.

Ich konnte sie nicht in dem Glauben lassen, dass Kellians Zustand ihre Schuld war.Das war meine Last, die ich zu tragen hatte."Du hast dein Bestes getan.Danke, dass du dich um ihn gekümmert hast."

Sie blinzelte die Tränen weg."Ivy..."

"Du bist es, die Ruhe braucht."Ich nickte den anderen Royals zu, die auf ihre Zimmer zusteuerten."Du siehst aus, als würdest du gleich zusammenbrechen.Erzähl mir, was du auf der Patrouille entdecken konntest, wenn du geschlafen hast."

Minnow umarmte mich kurz und schlurfte dann davon, wobei ihre Schritte in der riesigen Halle widerhallten.

Ich starrte einen Moment lang an die hohe Decke und suchte Zuflucht vor meinen Gedanken.Die Marmorbögen der Ahnenhalle dehnten sich aus und trafen sich in der Mitte, wie zwei Seiten eines Regenbogens, die sich in perfektem Einklang vereinigten.Es beruhigte mich, die detaillierten, perlweißen Marmorstatuen von Prinzen und Prinzessinnen zu bewundern, die gegen Drachen und Greifen kämpften, von Magiern, die sich mit Hexen und Hexenmeistern duellierten.Es hieß, die Geschichten aller vergangenen Royals seien hier dargestellt.

Würden meine Geschichten auch hier enden, eines Tages?

Das Gefühl der Gelassenheit währte nicht lange.Bald verhöhnten mich diese gesichtslosen Skulpturen."Versager.Nutzlos.Dein Dienst in der Legion ist vorbei.Der Krieg gegen die Mächte der Finsternis wird ohne dich weitergehen."

Ich musste hier raus.

Ich eilte durch die Halle und blieb dann an den Stufen stehen, die hinunter zu den Toren führten.Die Mauer überragte die Kronenstadt Myria und umgab die darunter liegende Stadt mit ihren gepflasterten Gassen und den Häusern unserer Untertanen.

Ihre Leben lagen vor mir ausgebreitet.Leben, die zu schützen ich einen Eid geschworen hatte.

Mit dieser Last auf den Schultern stieg ich die Stufen so schnell hinunter, wie es meine wunden Beine zuließen.Ich schlüpfte durch die Lücken der blühenden Apfelbäume, deren weiße Blütenblätter im Wind flatterten und den Duft verströmten, der mich immer an Apfel-Gewürz-Honig-Kuchen erinnerte, und machte mich auf den Weg zum Trainingsgelände.Nach einer Woche der Ruhe sehnten sich meine Muskeln nach Arbeit.Und meine Seele schmerzte, um zu beweisen, dass ich nicht völlig wertlos war.

Mein Herz blutete für Kellian.Das Bild von ihm auf dem Karren, sein Gesicht mit Spuren von Blut und Dreck, würde mich für immer verfolgen.Bis mein eigener Legionärsmantel meinen leblosen Körper bedeckte.Er war so stark und tapfer und gut gewesen.In vielerlei Hinsicht hatte ich das Gefühl, ich hätte auf dem Karren sitzen sollen, nicht er.Er hatte mir vertraut, dass ich ihn beschütze.Um ihn zu retten.Aber stattdessen habe ich ihn im Stich gelassen.

Und jetzt war ich ohne Partner.Schon wieder.Ohne einen Prinzen war ich dazu verdammt, meine Tage auf dem Trainingsgelände oder in meinem Quartier zu verbringen, Zaubersprüche für meine Küsse zu lernen, aber nie eine Chance zu bekommen, sie zu benutzen.Ich betete, dass das nicht passieren würde, dass der königliche Rat einen anderen Prinzen für mich finden würde, damit ich weiter auf den Schlachtfeldern kämpfen konnte.Wo ich hingehöre.

Ich hielt vor einem niedrigen Zaun aus Brucelholz und Kupfernägeln inne und schritt vorsichtig darüber, wobei ich einen nahegelegenen Jerr-Baum benutzte, um mich abzustützen.Als ich endlich am Rande des Trainingsgeländes ankam, konnte ich gerade noch die jungen Rekruten der Prinzen und Prinzessinnen beim Sparring ausmachen.Eine zweite Gruppe drehte ihre Runden, und eine dritte war bei den Bogenschießscheiben.Eine Brise wehte über das Gelände und ließ das Gras wie kräuselnde Smaragdwellen rascheln.

Meine Beine schmerzten bereits von meiner kurzen Reise.Ich versuchte, mein Hinken zu verbergen, als ich mich auf den Weg zur Sparringgruppe machte.Die Jungen kämpften gegen die Jungen, während die Mädchen mit Schilden Verteidigungsmanöver übten.Wie immer.Später wurden die Prinzessinnen beiseite genommen, um eine Fernwaffe ihrer Wahl zu üben, wie Langbögen, Armbrüste oder Wurfmesser.Da nur Prinzessinnen die Fähigkeit besaßen, nach dem Kuss zu zaubern, wurde uns jeweils ein Prinz zugeteilt, der in der Lage war, den Zauber zu empfangen und mit magisch verstärkter Kraft zu kämpfen.Laut den Priestern stammte die Kraft eines weiblichen Königs zum Zaubern von der Königin Myriana, da es ihr Kuss war, der König Raed gerettet hatte.Deshalb mussten wir gut geschützt und vorbereitet sein, indem wir Zaubersprüche, Verteidigungsmanöver und Fernwaffen statt Nahkampf lernten.

Dennoch gab es Prinzessinnen, die sich unermüdlich im Schwertkampf übten, einfach weil es ihnen nicht gefiel, innerhalb eines schützenden Illye-Kreises zu bleiben, weit weg von der Hitze und dem Nervenkitzel der Schlacht.Prinzessinnen wie ich.

Ich wollte an der Seite meines Partners kämpfen, den Schweiß und die Angst eines Trolls teilen, der einen blutbespritzten Streitkolben schwingt.Obwohl ich verstand, dass es zu meiner Sicherheit diente, war es frustrierend, hinter einem Illye-Kreis zu bleiben, während meine Partner da draußen alles riskierten.

Ich ging zu den Mädchen hinüber und nahm einen Schild von einer, der ich erst letzten Monat Heilküsse beigebracht hatte.Ich konnte mich nicht an ihren Namen erinnern, aber ich erinnerte mich an ihr dünnes Gesicht und ihr nachtschwarzes Haar.Ich drehte den Schild so, dass er flach an meinem Unterarm anlag, und fuhr mit den Fingern über die scharfe Metallkante."Halten Sie es so.Denken Sie daran, dass Ihr Schild auch eine Waffe sein kann.Benutze die Kante, um jeden Schaden, den du kannst, abzuwehren.Der Moment, in dem du aufhörst zu kämpfen, ist der Moment, in dem du zugibst, dass du bereit bist zu sterben."

Das Mädchen nickte und nahm ihren Schild zurück, als ich ihn ihr reichte.Sie hatte dunkle Ringe unter den Augen, und ihr Hals und ihre Wangen waren schweißnass, aber am auffälligsten war ihr finsterer Blick.Sie war entschlossen, mehr zu lernen als nur, wie man sich hinter Holz und Metall versteckt.Ich sah mein jüngeres Ich in ihr.Nachdem ich meinen ersten Partner mit einer Axt im Nacken hatte fallen sehen, hatte ich mir geschworen, mich nicht einfach hinter einem Schild zu verstecken, egal ob magisch oder aus Holz, wenn ich bei ihm hätte sein können.

So wie ich bei Kellian hätte da sein können.

Ich wandte mich von den Mädchen ab und ging zu den Jungen, die mit ihren Holzschwertern übten.Als der nächste Prinz nach einem besonders bösartigen Angriff seines Partners stolperte, fasste ich ihn an der Schulter, um ihn zu beruhigen.Er blickte auf und seine Augen wurden vor Überraschung groß.

"Darf ich mich einmischen?"fragte ich.

Er blinzelte, dann ließ er das Schwert in meine ausgestreckte Hand fallen.

Sein Sparringspartner schluckte, sein Adamsapfel wippte unter seinem Kragen."Prinzessin Ivy?"

"Genau die."Ich ließ die Waffe für einen Übungsschnitt durch die Luft gleiten und trat vor den Jungen, dem ich das Schwert abgenommen hatte."Ich bin dein neuer Gegner."

"Ich glaube nicht, dass das so ein-"

Ich beugte meine Knie und holte zum Schlag aus.Der junge Prinz schaffte es gerade noch, meinen Angriff zu parieren und sprang zurück.Ich rückte vor und schwang mein Schwert mit einer Wildheit, die ein paar Beobachter zusammenzucken ließ.Sie verließen ihre eigenen Kämpfe und bildeten einen Kreis um unseren.

Meine Muskeln brummten vor Zufriedenheit.Endlich Action.

Mit jeder Drehung und jedem Ducken wurde der Prinz ungelenker, verzweifelt bemüht, sein Gesicht zu wahren.

Ich schwang hoch.Er wich aus und zielte auf meine Knie.Ein Anfängerzug.Ich wich aus, und seine Holzklinge verfehlte mich um Zentimeter.Ein einfacher Ellbogenschlag an seinen Hinterkopf ließ ihn nach vorne auf den Bauch fallen.

"Schlampig", sagte ich, die Spitze meines Schwertes nun in der Mitte seines Rückens."Konzentriere dich auf deine Verteidigung.Du kannst nicht angreifen, wenn du tot bist."

Ein paar der Mädchen ließen ihre Schilde fallen und klatschten enthusiastisch, während die Jungen widerwillig mitmachten.

Als ich mit pochenden Beinen nach vorne trat und dem Jungen aufhalf, verblasste mein Gefühl des Sieges schnell.Das war nicht der richtige Weg, um mich über mein Versagen beim Kuss aufzuheitern.Nicht, indem ich gegen einen dreizehnjährigen Jungen gewann.Auch wenn ich nur vier Jahre älter war als er, fühlte es sich mit all meiner Kampferfahrung eher wie fünfzig an.Dreizehn war jung, aber er konnte noch jünger sein.Unsere Zahl schrumpfte gegen die Macht der Streitkräfte, und bald würden wir Royals, die jünger als dreizehn waren, in die Schlacht und auf Patrouille bringen müssen.Mit vierzehn sah ich, wie einem Troll der Kopf vom Körper geschlagen wurde.Ich hatte wochenlang Alpträume.

Aber die Tatsache, dass diese Jungen eher früher als später in die Schlacht ziehen würden, würde sich nicht ändern, unabhängig davon, ob ich sie benutzte, um meinen eigenen Frustrationen Luft zu machen.Sie mussten unterrichtet werden, und es machte mir sicherlich nichts aus, derjenige zu sein, der es tat.

Ich wandte mich an das Publikum der Auszubildenden.Ich schwang das Holzschwert auf meine Schulter und rief: "Wer ist der Nächste?"

Sie vermieden den Blickkontakt, keiner von ihnen war erpicht darauf, zu Boden gestoßen zu werden.

Ich richtete mein Schwert auf einen braunhäutigen Prinzen mit bronzefarbenem Haar."Was ist mit dir?"Er schien alt genug zu sein.

"M-ich?"Der Junge blickte sich um, dann schaute er zurück, das Gesicht rötete sich."Ich bin erst ein Achtblüter, Prinzessin.Ich habe erst vor einer Woche mit dem Training begonnen."

Mein Magen drehte sich fast genauso fest zusammen wie damals, als ich Kellians schlafendes Gesicht gesehen hatte.Wir rekrutierten nicht nur jüngere Royals, sondern auch Royals, die kaum qualifiziert waren.Prinzen und Prinzessinnen, die noch nicht einmal ein Viertel einer königlichen Blutlinie waren.Ein Achtel-Blut.Diejenigen mit weniger königlichem Blut hatten weniger Magie, so einfach ist das.Wozu waren sie also gut?Bloßes Futter für die Kreaturen der Bösen Königin?

Ich konnte sehen, wie die Krallen eines Greifs in ihre kleinen Körper schnitten und die eisernen Kiefer einer Chimäre in ihr Fleisch rissen und die Knochen knirschten.Ich hätte am liebsten ein Loch in dieses perfekte grüne Gras gegraben und mich übergeben.

"Prinzessin Ivy!Mylady!"

Ich ließ mein Schwert fallen, als ich die Stimme meines Pagen erkannte.

Bromley war ein magerer vierzehnjähriger Junge mit kurz geschnittenem, honigfarbenem Haar.Ich kannte sein Gesicht besser, als ich mein eigenes kannte.Als er sich durch die Menge der Jungen drängte, konnte ich die Wut in seinen zusammengekniffenen braunen Augen und seinem zusammengebissenen Kiefer lesen.

Als er vor mir zum Stehen kam, schwer atmend, starrte er auf das Trainingsschwert in meiner Hand.

"Du bist nicht im Bett."

Ich hob eine Augenbraue."Scharfsinnige Beobachtung, Brom."

Wie allen reinblütigen Royals war mir schon früh ein Diener zugeteilt worden.Bromley war mir zugeteilt worden, als ich acht und er erst fünf war.Ich hatte nie einen Diener gewollt, aber ich wollte einen Freund.

Der Rand von Broms Mundwinkel zuckte."Meister Gelloren hat nach dir gerufen."

Die Angst, die ich gerade so mühsam verdrängt hatte, kam zurück.Natürlich hatte Meister Gelloren bereits von Kellians Sturz durch den neuen Fluch gehört.Natürlich hatte er bereits von meinem missglückten Kuss gehört.Und natürlich würde er mich bereits sehen wollen.Denn wenn es regnet, werden die Felder überflutet.

Was würde Gelloren sagen?Was würde er tun?

Ich stieß das Schwert flach gegen die Brust seines Besitzers, und die Rekruten trennten sich, als ich mir einen Weg durch die kleine Menge bahnte.Ich konnte den Schmerz in meinen Beinen nicht länger leugnen.Wahrscheinlich hätte ich in einem anderen Kampf keine Minute durchgehalten.

Bromley beeilte sich, mich einzuholen."Was ist passiert?"

Ich richtete meinen Blick auf die Jerr-Bäume vor uns, während wir gingen.Die Linien der roten Blätter begannen zu verschwimmen, und ich schluckte."Kellian, er ... hat es nicht ganz geschafft.Komatös.Irgendein neuer Fluch."

"Ich ... es tut mir leid, Mylady."Er hielt inne, das ferne Klappern von Holzschwertern und der Wind, der durch die Blätter pfiff, füllten die Stille."Wer hat den Erweckungskuss verabreicht?Vielleicht könntest du gehen und-"

Seine Worte trafen mich wie ein Schlag in die Magengrube, und ich wäre fast gefallen.

"Prinzessin!"Brom fing mich auf, aber er war nicht so stark wie Ulfia oder Roland, sodass wir beide ein wenig stolperten und unter dem angenehmen Schatten der Jerr-Bäume zum Stehen kamen.

Brom wusste nicht, dass mein Erweckungskuss nicht gewirkt hatte, aber ich konnte nicht erklären, was passiert war, ohne um mich zu schlagen.Die Wunde war noch zu frisch."Es geht mir gut.Hat Meister Gelloren dir gesagt, was er will?"

Brom schüttelte den Kopf."Hat er nicht.Aber vielleicht kann es warten.Du musst dich ausruhen.Ulfia sagte mir..."

"Das Einzige, was ich jetzt brauche, ist, wieder da rauszugehen.Ich gehe auf die nächste Patrouille, Bromley, mit welchem Prinzen auch immer, den sie mir geben werden."Ich richtete mich auf und ging vorwärts.

Er versuchte, meinen Arm zu fangen."Aber-"

Ich riss mich los und warf Grashalme auf, als ich mein Tempo beschleunigte."Ich werde einen Halbprinzen nehmen.Einen Viertelprinzen.Das ist mir egal!Ich werde jeden küssen, der mich wieder da rausholen kann.Sie brauchen mich, Brom."

Die Legion brauchte mich - ganz Myria brauchte mich - vor allem, wenn der junge Prinz, gegen den ich gerade gekämpft hatte, und der Prinz des achten Blutes ein Hinweis darauf waren, wie verzweifelt wir waren.Unabhängig davon, ob mein Kuss gegen diesen neuen Superfluch gewirkt hatte oder nicht, war er immer noch stärker als der von jedem Royal hier.Ich würde nicht zulassen, dass ein anderer Prinz - ob jung, schwach oder sonst wie - sein Leben verliert, wenn ich da sein könnte, um es zu verhindern.Ich würde sie beschützen, wenn ich es mit Kellian nicht könnte.

Der Wind frischte auf und riss ein paar Blätter von den Jerr-Bäumen.Sie wirbelten an mir vorbei, als ich auf das Schloss zuging, und riefen mich zurück in ihren friedlichen Schatten - die einzige Form von Schatten und Dunkelheit, die in dieser Welt gut war.

Kapitel 3

Kapitel drei

Die schreckliche Wahrheit

Die Wohn- und Arbeitsräume der drei Meistermagier befanden sich im nordöstlichen Turm des Schlosses.Brom ließ mich an dessen Eingang zurück.Wenn Meister Gelloren mich gerufen hatte, war es eine Angelegenheit, die er unter vier Augen besprechen wollte.

Ich hielt vor seiner Tür inne und nahm mir nur einen Moment Zeit, um die Sonne zu genießen, die durch das Buntglas des nach Westen gerichteten Fensters fiel.

Vor Monaten hätte ich mich über einen Besuch in Meister Gellorens Büro gefreut.Wir spielten Basilisk und Mongoose, und er ließ mich glauben, ich hätte gewonnen, dann nahm er mir in der letzten Runde alle Karten weg.Und wenn wir nicht Karten spielten, verbrachten wir Stunden damit, Karten zu studieren und Strategien über Patrouillen und Legionstruppen zu besprechen.Er war immer so herzlich zu mir gewesen, aber in letzter Zeit waren unsere Gespräche kurz und müde geworden.Keine Karten.Nicht einmal eine Tasse Shassa-Wurzeltee.

Es war sicher nicht seine Schuld.Es war nur dieser nicht enden wollende Krieg.Immer mehr Truppen gingen verloren.Immer öfter brach Gelloren mitten in der Nacht auf, um mit seiner elementaren Wassermagie Brände in der Stadt zu löschen.Immer mehr Ratssitzungen mit den anderen Meistermagiern, wie es weitergehen sollte.

Kein Wunder, dass er keine Zeit für Tee oder ein einfaches Kartenspiel hatte.Schon gar nicht mit Prinzessinnen, die ständig ihre Partner verloren.

Als ich klopfte, rief Meister Gellorens tiefe Stimme: "Komm herein, Ivy."

Ich stieß die schwere Holztür auf und ließ sie hinter mir schließen.

Sein Büro war das gleiche wie immer.Karten der vier Königreiche und Elementartafeln, die nur Magier verstehen konnten, zierten die Steinwände.Ein Turm aus gebrauchten Teetassen balancierte bedenklich auf der Kante seines Schreibtisches, während Bücherstapel fast den gesamten Boden bedeckten, und irgendwo, inmitten all des Durcheinanders, zwitscherte unaufhörlich ein Vogel.

Meister Gelloren saß an seinem Schreibtisch, über einen Stapel von Briefen gebeugt, und trug seine übliche übergroße smaragdfarbene Robe.Dem Fleck auf dem Kragen, den Falten und den Krümeln seines bevorzugten Mitternachtssnacks, dem Heidelbeerkuchen, in den Falten der Robe nach zu urteilen, hatte er wahrscheinlich die ganze Nacht durchgearbeitet.

"Setzen Sie sich", wies er mich an, ohne aufzublicken.

Ich blieb stehen und sah zu, wie seine Schreibfeder über das Pergament glitt.

Die Augen immer noch auf die Buchstaben gerichtet, sagte er: "Nun gut, dann steh auf."

"Meister, es ist nicht aus Respektlosigkeit.Ich möchte nur, dass Ihr mich ernst nehmt."

Diesmal schaute er tatsächlich auf.Obwohl er einer der älteren Meistermagier war, war Gelloren noch nicht ganz grau geworden.In seinem gepflegten Bart und seinem Zopf waren immer noch hellbraune blonde Strähnen zu sehen."Meine liebe Ivy, ich versichere dir, dass ich dich immer ernst nehme - egal, ob du dich hinsetzt und mich anglotzt, oder ob du aufstehst und mich anglotzt."Er lächelte, tupfte seinen Federkiel ab und fuhr mit seinem Brief fort.

Die Ohren kribbelten vor Hitze bei seiner verschleierten Züchtigung, ich saß und konzentrierte mich auf meine Knie.Schließlich, nachdem er seinen Brief mit Wachs versiegelt und zu den anderen ausgehenden Briefen gelegt hatte, richtete er sich auf und faltete die Hände in seinem Gewand.

"In Bezug auf Prinz Kellian ... mein tiefstes Beileid."

Seine Worte zwangen mir die Szene aus Minnows Erinnerungen wieder ins Gedächtnis.Ich stellte mir vor, wie der Kobold - mit einem linken Auge, das von Kellians Klinge schrecklich verstümmelt war - seinen mysteriösen Fluch aussprach und wie ein grüner Blitz meinen Prinzen verschlang, während der Kobold in Rauch verschwand.

Ich blickte von dem Stapel Briefe auf seinem Schreibtisch zu Gellorens Gesicht.Er beobachtete mich mit diesen grauen Augen, die mich so gut kannten.Ich musste mich bei ihm nicht verstellen.Und ich musste ihm nicht sagen, wie ich mich durch Kellians Verlust fühlte.Als hätte der Kobold persönlich ein Stück meines Herzens mit seinen krallenartigen Fingernägeln herausgeschnitzt.

Er wusste es.Gelloren brauchte keine Tränen oder Gejammer.Er brauchte mich, um stark zu sein.Konzentriert.

"Mein Kuss ... hat nicht ..."Ich räusperte mich."Es hat nicht geklappt, Meister."

Gelloren nickte knapp."Und du denkst, das ist irgendwie deine Schuld."

Ich blickte auf meine Hände hinunter, die in meinem Schoß geballt lagen.Ich wusste, dass dieser neue Fluch furchtbar mächtig sein musste, aber trotzdem ... mein Erweckungskuss war der beste in den vier Königreichen.Wie konnte ein einziger Goblin, eine der schwächsten Arten von dunklen Kreaturen, stark genug sein, um mich zu besiegen?

"Minnow teilte ihre Erinnerungen mit mir", sagte Gelloren."Es ist klar, dass dieser grüne Blitz ein neuer Fluch von großem Ausmaß ist.So begabt du auch sein magst, Ivy, deine Kraft ist nicht unbegrenzt."

Gelloren würde mich nie verhätscheln.Er hat mir immer die Wahrheit gesagt, egal wie schwierig es war.Ich hätte also Erleichterung empfinden sollen, aber seine Worte machten es noch schlimmer.Meine Macht war begrenzt, und die Mächte wurden unvorstellbar stark.Wie sollte ich mich da besser fühlen?

Ich schluckte und zwang die Worte heraus."Ja, nun ... ich möchte nicht, dass du denkst, ich verdiene keinen Partner mehr."Ich drehte den Saum meiner Tunika, ich brauchte etwas, das ich zusammendrücken konnte."Weil Kellian nicht mehr in der Lage ist zu kämpfen ... würde ich gerne ..."

Sag es einfach, Ivy.Sag ihm, dass du einen anderen Partner willst, dass du die Böse Königin selbst finden willst - dass es deine Pflicht ist.

"Du brauchst es nicht zu sagen, meine Liebe."

Ich hielt meinen Atem an.Würde dies der Moment sein, in dem meine Karriere bei der Legion zu Ende ging?Da es in Myria keine reinen Prinzen mehr gab, die meine Magie ausüben konnten, könnte der Rat argumentieren, dass ich auf die südliche Burg von Freida geschickt werden sollte, um Erben zu zeugen, so wie meine Schwester Clover es vor drei Sommern getan hatte.Sie hatte bereits einen Sohn und versuchte, ihren zweiten zu bekommen.

Gelloren seufzte, hob einen weiteren Brief auf und entfaltete ihn mit seinen dünnen Fingern.

Könnte das eine Vorladung von Freida sein?Oh, Heilige Schwestern, ich bin erst siebzehn!Wenn sie mich dorthin schickten, wie lange würde ich gezwungen sein zu bleiben?Würde der Krieg nur schlimmer und schlimmer werden, bis ich nur noch Blut und Asche vorfände?

Er strich den Brief glatt."Du brauchst einen anderen Partner.Das weiß ich."

Meine Schultern entspannten sich.

"Kellians Zustand ist zwar tragisch, aber keine Entschuldigung dafür, dass wir Myrianas Zeichen im Kampf nicht in vollem Umfang einsetzen", fuhr Gelloren fort.

Bei der Erwähnung meiner größten Vorfahrin und ihres Zeichens richtete ich mich auf."Ich danke Euch, Meister.Ich hatte schon befürchtet, Ihr würdet mich dazu bringen, mich nach Freida zurückzuziehen."

Meister Gelloren legte den Brief mit dem Gesicht nach unten, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und studierte mich."Nein, wir brauchen deine Macht jetzt mehr denn je.Die Mächte der Finsternis steigen zu unüberwindbaren Zahlen auf.Die Hexen legen immer mehr Nester mit dunklen Flüchen an und erzeugen immer mehr Kobolde, Trolle, Greife ... und jetzt auch noch mit Flüchen, die wir erst noch identifizieren müssen."

Ich nickte, da ich das nur zu gut kannte.Es laut zu hören, machte mir klar, dass ich keinen Grund hatte, zu befürchten, dass sie mich wegschicken würden.Selbst wenn der Rat drängte, würde Gelloren ihnen die schreckliche Wahrheit vor Augen führen: Sie konnten es sich nicht leisten, zu warten, bis meine Kinder erwachsen waren, um gegen die Mächte zu kämpfen.Wozu war es gut, Königin Myrianas direkte Nachkommen zu haben, wenn wir sie nicht benutzten?Dank eines sorgfältig konstruierten Stammbaums war es buchstäblich das, wozu sie geboren worden waren.

Meister Gelloren blickte aus seinem Arbeitszimmerfenster."Ich fürchte, wenn wir nicht bald etwas Drastisches tun, wird es egal sein, wie viele Erben wir produzieren.Wir werden überwältigt werden."

Der Vogel, der immer noch irgendwo in seinem Büro versteckt war, hörte auf zu singen, als ob er den Ernst unseres Gesprächs spürte.

"Ich verstehe das einfach nicht, Meister Gelloren.Wie können wir so in der Unterzahl sein?Wir sind viel geschickter und trainierter als noch vor fünfhundert Jahren.Auf jeder Patrouille töten wir mindestens fünfzig Kreaturen, und dennoch nehmen hundert neue ihren Platz ein!"Das vernarbte Gesicht des Goblins blitzte wieder in meinem Kopf auf, und ich drückte den Stoff meiner Tunika zusammen, bis meine Knöchel weiß wurden.

Meister Gelloren stand auf, ging zu seinem Fenster und starrte hinaus auf die unten trainierenden Royals.Die Sonne war hinter eine der wenigen Wolken am Himmel gefallen, was die Schatten im Raum veränderte und dem Büro eine düstere Atmosphäre verlieh.

Was mich daran erinnerte ... "Sir, ich habe heute einen Schwarm Sperber-Harpyien gesichtet, gleich außerhalb der Stadtgrenzen."

"Ja, ich habe sie auch gesehen.Ich habe vorhin ein Team losgeschickt, um das zu untersuchen."

"Was meinen Sie, was sie bedeuten?"In meinen Studien hatte ich gelernt, dass Sperbereulen, die tagsüber gesichtet werden, ein schlechtes Omen sind.Oft ein Vorbote von etwas Bösem, das kommen würde, obwohl ich mir nicht vorstellen konnte, was.Wir waren bereits ständig bedroht.

"Ich habe eine Idee, die ich noch nicht teilen möchte.Das werde ich, wenn die Zeit reif ist", sagte er, wandte sich vom Fenster ab und schenkte mir ein vertrautes Lächeln.

Ich mochte dieses Lächeln nicht.Es war das nachsichtige Lächeln, das er immer dann aufsetzte, wenn ich dachte, ich hätte beim Kartenspiel das beste Blatt gehabt.

"Meister..."

"Wir müssen weiterkämpfen, das ist alles, was wir im Moment tun können, meine Liebe."

"Also holt mich da raus."Ich stand ebenfalls auf."Bitte, was immer ich tun muss, ich werde es tun.Ich werde jeden Abend in die Kapelle gehen und die heiligen Gebete aufsagen, alles.Finde einfach jemanden, der mein Partner ist - es ist mir egal, wer es ist."

Gelloren strich sich über seinen gold-silbernen Bart und manövrierte sich um einen Turm von Büchern herum."So einfach ist das nicht, Ivy.Wir müssen einen Partner für dich finden, der deine Macht für dich nutzen kann.Und derzeit gibt es keine Royals in Myria, die meiner Meinung nach wirklich auf deinem Niveau sind."

"Sir, das spielt keine Rolle.Selbst wenn er kaum königliches Blut hat - selbst wenn er ein schrecklicher Schwertkämpfer ist - kann ich das ausgleichen."Ich ließ all meine Leidenschaft und all meine Wut darüber, den komatösen Körper meines Partners zu sehen, in meine Worte einfließen."Ich hatte vier Prinzen vor Kellian, und jeder von ihnen war in der Lage, Bestien zu töten, die dreimal so groß waren wie sie.Telek hat mit der Kraft eines meiner Küsse einen Greif mit einem einzigen Schlag niedergestreckt, und Drake hat drei Dru-Goblins auf einmal erschlagen.Meister, ich war die Neunjährige, die mit ihrem ersten Kuss ein Dorf von einem Dürrefluch heilen konnte..."

"Genug."Gelloren winkte mit der Hand, der Ärmel seiner Robe zischte unter seinem dünnen Handgelenk."Ich weiß sehr wohl, wozu du fähig bist, Ivy.Deshalb", sagte er, hob den Brief auf, der mit dem Gesicht nach unten auf seinem Schreibtisch lag, und reichte ihn mir, "werde ich nicht zulassen, dass irgendein Prinz an deiner Seite ist.Ihr müsst beschützt werden."

Denn ich bin eine mächtige Waffe im königlichen Arsenal.

Der Brief war von einem Meistermagier der Burg Saevall im Westen.Schnell überflog ich die saubere, winzige Handschrift, und meine Knie begannen zu wackeln.Nicht vor Aufregung oder Nervosität.Sondern vor Aufregung."Sie schicken Verstärkung?Nach Myria?"

Gelloren nickte."Ich habe letzten Monat an Saevall geschrieben und erklärt, dass wir einige unserer besten Royals an die Streitkräfte verloren haben.Daraufhin haben sie uns eine großzügige Verstärkung aus ihrer eigenen Legion geschickt."

Ich runzelte die Stirn."Bist du sicher, dass sie sich das leisten können?"

"Wir sind viel schlechter dran als sie."

Das war wahr.Myria war das nördlichste Königreich und lag am Rande des Galedral-Waldes und des Wu-Hyll-Gebirges, das als Geburtsort einiger der mächtigsten Kreaturen der Streitkräfte galt.

"Man hat mir gesagt, dass ein Prinz besonders vielversprechend ist", fuhr Gelloren fort.

Aber ich hörte nicht weiter zu.Ich war zu sehr damit beschäftigt, die letzte Zeile des Briefes zu lesen.Erwarten Sie ihre Ankunft am Morgen des fünfzehnten Frühlingstages.

Morgen.Morgen würde Hilfe eintreffen, zusammen mit einem Prinzen, der mich zurück auf das Schlachtfeld bringen konnte.

Kapitel Vier

Viertes Kapitel

Verstärkung

Nachdem ich einen schmerzlindernden Trank für meine Beine von Ulfia bekommen hatte, die nichts anderes getan hatte, als finster dreinzuschauen und etwas über sture Idioten zu murmeln, während sie ihn zubereitete, verbrachte ich den Rest des Tages auf dem Trainingsgelände.Bromley war mir gefolgt, um mir beim Sparring zu helfen.Obwohl ich ihn nie darum gebeten hatte, nahm er gerne am Kampfunterricht teil und trainierte neben mir.Mit seinen vierzehn Jahren hatte er noch nicht die volle Größe und Kraft, aber er war schnell und lernte schnell.Seit ich ihm gedroht hatte, ihn aus meinem Dienst zu entlassen, weil er unsere Kämpfe zu leicht nahm, waren unsere Sparringssitzungen immer interessant, obwohl er selten gewann.

Heute war es nicht anders.Ich warf meinen Schild vor mein Gesicht, als die hölzerne Klinge von Broms Übungsschwert direkt auf meinen Kopf zukam.Ich stieß mit meinem Schild gegen sein Schwert, und die "Klinge" schlug an der Seite ein.Grunzend drehte ich mich und schwang mein Schwert in Bros Seite, als sein Schild herunterkam, um mich zu treffen.Bevor er kontern konnte, gaben meine Beine nach, und ich lag im Gras, starrte in den Himmel und schnitt eine Grimasse.

Bromleys Kopf tauchte in meinem Blickwinkel auf."Mylady?"

"Verfluchter Sohn eines Gespenstes."Ich hämmerte den Knauf meines Schwertes ins Gras.

"Fräulein Ulfia hat gesagt, der Trank würde den Schmerz nehmen, aber nicht die Auswirkungen des Fluchs", sagte Bromley, als er neben mir Platz nahm.

"Ich weiß", murmelte ich, ließ mein Schwert fallen und streckte meine Finger in die Sonne, um die aufgestaute Spannung zu lösen.Das Licht um meine Hand herum machte es schwer, Kellians Zeichen der Partnerschaft zu sehen, obwohl ich wusste, dass es da war - in meine Haut eingebrannt, bis das Entbindungsritual durchgeführt wurde.Mental war ich noch nicht auf einen weiteren vorbereitet, aber ich würde es tun müssen.

Sein Zeichen zu entfernen, war wie aufgeben.Einen weiteren Prinzen und einen weiteren Freund aufgeben und zugeben, dass ich nicht stark genug war, ihn zu beschützen.Und dass ich es vielleicht nie sein würde.

Hör auf, Ivy.Ich verschränkte meinen Arm über meinen Augen, um das Sonnenlicht auszublenden.

"Vielleicht sollten wir zum Abendessen gehen.Ich habe gehört, es gibt gebratenen Fasan mit Kasper-Minze-Gelee."

"Ich habe keinen Hunger", sagte ich, auch wenn mein Magen knurrte.

Brom legte sich neben mich und seufzte."Hat Meister Gelloren gesagt, dass du keinen anderen Partner bekommen würdest?Denn weißt du ... vielleicht wäre jetzt ein guter Zeitpunkt, sich auszuruhen.Ich meine, du bist doch gerade erst aus diesem Sperrfluch herausgekommen und-"

"Nein", sagte ich schroff.Brom versuchte immer, Wege zu finden, mich aus dem Kampf herauszuhalten.Normalerweise wurde ich nie wütend auf ihn, weil ich wusste, dass er es aus Sorge tat.Aber heute war nicht der Tag, um die Idee des Ausruhens aufkommen zu lassen.Nicht nach einem fehlgeschlagenen Erweckungskuss."Ich werde früh genug einen anderen Partner haben."

Bromley drehte sich auf die Seite, und ich spähte unter meinem Arm hindurch zu ihm."Wirklich?", fragte er."Wer? Amias?"

Ich stützte mich auf meine Ellbogen und folgte Bromleys Blick zu einer Gruppe älterer Prinzen, die sich im Sparring befanden.Amias war unter ihnen, sein schwarzes Haar glänzte in der späten Nachmittagssonne.Ich konnte fast seinen Schweiß riechen.Ich kannte seinen Geruch und die Hitze seines Atems nur zu gut.Wir hatten uns viele Male während der Übungen und Scharmützel geküsst, wenn wir beide keine Partner hatten, aber der Rat hatte uns nie als kompatibel angesehen.

Der Hauptgrund dafür war, dass Amias nur ein Halbprinz war.Seine Mutter war eine Königin, aber sein Vater war ein Schmied in den unteren Städten.Das wäre Grund genug, nicht mit ihm gepaart zu werden, aber heutzutage standen Halbprinzen im Vergleich zu Viertel-, Achtel- oder gar Zwölftelprinzen ziemlich hoch im Kurs.Außerdem konnte er von Natur aus gut mit der Klinge umgehen - er hat nie besonders hart daran gearbeitet - und mit meinem Kuss wäre er wirklich furchterregend.Es war auch kein Geheimnis, dass Amias einen direkten Nachkommen von Myriana an seiner Seite haben wollte, um mehr Macht und Ansehen zu erlangen.

Ich legte mich wieder hin und legte den Arm über meine Augen."Nein. Nicht Amias.Niemals Amias."Wenn wir Partner würden, würde es zu einem Wettstreit werden.Jeder von uns würde versuchen, den anderen für seinen eigenen Vorteil zu nutzen.Wir waren uns zu ähnlich, und das war gefährlich.

"Roland?"

"Roland und Minnow sind seit drei Jahren Partner, und ihre Partnerschaft ist eine der stärksten in der Legion.Ich könnte sie nie trennen."Partner konnten aus verschiedenen Gründen ausgetauscht werden: Prinzessinnen wurden nach Freida verfrachtet, oder ein Fehler zu viel im Kampf ließ den Rat an ihrer Kompatibilität zweifeln, oder Partner, die einfach nie wieder aufstanden ... wie meiner.Aber das Trennen eines Partnerschaftsbandes war eine schmerzhafte Prozedur für beide Parteien, also vermied der Rat es, wenn möglich.

"Der Rat könnte es tun, um dir einen guten Partner zu garantieren", drängte Brom.

Ich schüttelte den Kopf."Das spielt keine Rolle, Brom."Ich ließ meinen Arm sinken und erzählte ihm von der bevorstehenden Ankunft der Saevallaner.

"Sie werden einen saevallischen Prinzen bekommen?"Brom fragte mit großen Augen.

Die Burg erstreckte sich über uns, mit ihren steinernen Türmen und Zinnen und den im Wind flatternden myrianischen Fahnen.Die Burg von Myria war ein uraltes Bauwerk, aber stärker und gewaltiger als jedes andere in den vier Königreichen - selbst Saevall, das Königreich, das aus goldenem Sandstein gebaut war.

"Es ist niemand mehr hier."

Brom wurde still.Dann zerrte er an meinem Ärmel."Da wir gerade davon sprechen, dass nichts mehr übrig ist, wir schaffen es vielleicht nicht einmal mehr zum Nachtisch, und ich habe große Lust auf ein paar Ingwerkuchen."

Ich lächelte zum ersten Mal an diesem Tag und winkte mit den Händen in Richtung seines Gesichts."Na dann komm, hilf mir hoch."

...

Mein Quartier war nicht groß.Als ich noch sehr jung war und mit meiner Mutter und Clover im Königreich von Freida lebte, hatte ich ein schickes Zimmer mit Samtvorhängen und seidenbestickten Kissen.Das war, bevor ich meine Ausbildung bei der Legion begann.Seitdem lebte ich in einem urigen Zimmer mit einem Bücherregal, einem Schreibtisch, einem Einzelbett, einem Fenster und einem weiteren Nebenraum mit meinem Bad.Die Fußböden waren aus Stein, verziert mit gewebten Teppichen.Mein einziger Wandschmuck war ein Wandteppich, auf dem die Wu-Hyll-Berge abgebildet waren, große lila-weiße Monstrositäten, mit den grünen Fäden des Galedral-Waldes an ihrem Fuß.Direkt hinter den Bergen ging die Sonne unter, so dass sich die violetten Gipfel wie scharfe Schatten von den warmen Farben des Sonnenuntergangs abhoben.

Es war dieser Wandteppich, den ich anstarrte - und den ich immer anstarrte - als meine beiden jüngeren Schwestern in mein Quartier stürmten.

"Ivy!Wie geht es deinen Beinen?Ist der Fluch vollständig verschwunden?"Colette eilte herbei und hüpfte auf das Fußende meines Bettes, während Robin auf meinem Schreibtischstuhl Platz nahm.

Ich lächelte meine kleinen Schwestern an und drückte das Kissen fester an meine Brust."Das reicht."

"Es tut mir leid, dass ich nicht früher zu euch gekommen bin.Königin Jocelyn ließ mich den Zauber hinter einem eiskalten Kuss durchgehen."Colette war meine Halbschwester von derselben Mutter.Mit ihrem goldenen Haar und den tiefblauen Augen wurde sie immer hübscher, und sie war erst neun Jahre alt und begann gerade ihre Ausbildung bei der Legion.

"Das sind die Grundlagen.Wie konntest du nur so lange dafür brauchen?"fragte Robin und strich sich die Haare über die Schulter.

Colette streckte ihr die Zunge heraus."Sagt die Prinzessin, die einen einfachen Bindungsfluch nicht mit ihrem Kuss brechen kann."

Robin wurde rot und schürzte die Lippen.Robin war auch meine Halbschwester und Colettes ältere Vollschwester.Sie sah mit ihren dunklen Haaren und Augen eher wie unsere Mutter aus.Im Gegensatz zu Clover und mir - wir kamen nach unserem Vater.Nachdem er im Kampf gefallen war, kurz nachdem ich geboren wurde, wies der Rat unserer Mutter einen neuen Zuchtpartner zu, und Colette und Robin wurden geboren.Sie waren allerdings keine direkten Nachkommen, wegen der Blutlinie ihres Vaters.

"Es ist schon spät."Ich gestikulierte zu den Sternen und der Mondsichel draußen vor dem Fenster."Warum seid ihr zwei nicht im Bett?"

Robin rollte mit den Augen."Colette wollte dich sehen.Ich habe ihr gesagt, dass es dir gut geht."

Colette starrte ihre Schwester an."Was ist mit du-weißt-schon-wem?"

Ich seufzte."Sein Name ist Kellian, Schwester.Und obwohl ich ihn vermissen werde, ist es nichts Neues, einen Partner zu verlieren."Wieder bahnte sich der Schmerz seinen Weg in meine Brust.Es war sicherlich nicht neu.

Fünf Partner verloren.Die Scham und die Schuldgefühle waren fast zu groß.

Alle waren im Kampf getötet worden.Sie waren von den Bestien überwältigt worden, als hätten sie eine Zielscheibe auf dem Rücken.Es war, als wüssten die Ungeheuer, dass sie die Stärksten waren und zuerst erledigt werden mussten.

Daran war mein Kiss schuld.

Nachdem mein dritter Partner gestorben war, weil zwei Greifenkrallen ihn in blutige Fetzen gerissen hatten, war ich vor Meister Gelloren zusammengebrochen und schluchzte in seinen Schoß.

"Warum, Meister?"hatte ich gesagt."Warum passiert das immer wieder?"

Er hatte mir sanft über das Haar gestrichen und mich weinen lassen, etwas, das die Könige und Königinnen mir nie erlaubt hätten.Keine Schwäche.Niemals."Dein Kuss hat große Macht, meine Liebe.Er enthält das Zeichen von Myriana.Monster und Flüche werden immer von seiner Macht angezogen und versuchen, ihn zu zerstören."

Ich hatte nichts als Verzweiflung empfunden.War es das also?Waren alle meine Partner dazu verdammt, dieses Zeichen und seine Kraft zu tragen und dafür zu leiden?

Vielleicht war Kellian stark genug gewesen, aber jetzt würde ich es nie erfahren.Er war auch weg.So sehr mich die Schuld, ihn verloren zu haben, auch bedrückte, ich wusste, dass es die Mächte waren, die meine Prinzen zerstört hatten - Mächte, die es verdient hatten, wie die Monster, die sie waren, abgeschlachtet zu werden.Und es war die Böse Königin, die Mutter all dieser schrecklichen Kreaturen, die es verdient hatte, zu Staub zu zerfallen - wie sie es schon vor langer Zeit getan hätte, wäre da nicht ihre unnatürliche dunkle Macht gewesen.

"Wir ... wir wollten nur sehen, ob es dir gut geht", sagte Colette und riss mich aus den Erinnerungen, die mich zu ertränken drohten.

"Das bin ich."Ich schluckte und zwang mich zu einem Lächeln: "Das wird es auch."

Robin grinste."Besonders jetzt, da neues Fleisch auf dem Weg nach Myria ist."

"Natürlich hast du es gehört."Ich rollte mit den Augen.

"Wir haben auch gehört, dass ein gewisser Prinz bereits nur für dich ausgesucht wurde", sagte Robin mit Singsang-Stimme.

"Ja, nun, ich brauche noch einen Partner und-"

Robin winkte meine Worte ab."Ich meine, hast du nicht schon die ganzen Gerüchte über ihn gehört?"

"Was redest du da?"Ich fummelte an einem losen Faden auf dem Kopfkissen herum.

Sie verließ ihren Stuhl und hüpfte neben Colette auf mein Bett."Der Schwertkämpferprinz!"

Ich starrte sie nur an.

Robin seufzte verärgert."Bei den Windhosen, Schwester!Du musst dem Tischgespräch wirklich mehr zuhören.Es gibt einen neuen König unter den Saevallanern, der der beste Kämpfer sein soll, den die vier Königreiche seit über einem halben Jahrhundert gesehen haben!Er ist jung, aber extrem mächtig.Man sagt, er hat bereits eine Trollhöhle zerstört - ganz allein!"

Ich zuckte mit den Schultern."Das ist nicht besonders beeindruckend."

"Nein, Ivy, er war ganz allein.Es gab keinen Prinzessinnen-Kuss.Man munkelt, dass er noch nie einen Partner hatte."

Ich habe gelacht."Das ist das Absurdeste, was ich je gehört habe.Es ist unmöglich, dass ein Royal ohne Kiss allein fünf Trolle besiegen kann."

Robin wurde rot, da sie zweifellos merkte, wie lächerlich sie sich anhörte.

Da ich ihre Gefühle nicht verletzen wollte, ergriff ich Robins Hände und drückte sie."Wäre es nicht erstaunlich, wenn es wahr wäre?Stell dir einen so starken Mann ohne Magie vor.Stell dir vor, was er mit einem Kuss tun könnte ..."Ich stürzte mich auf Colette und kitzelte sie an den Seiten."Die Böse Mutter höchstpersönlich stürzen!"

Colette quietschte und lachte und schob Robin zwischen uns.

Robin grinste."Es gäbe in allen Königreichen niemanden wie ihn.Er wäre ein perfekter Partner für dich."

Colette lugte hinter Robin hervor."Außerdem wette ich, dass er Muskeln für Tage hat."

Daraufhin drehte ich durch und brach in einen Kicheranfall aus.

"Bei dir geht es nur um Muskeln, Lettie."Robin schlug Colette mit einem Kissen."Er ist wahrscheinlich groß, um Trolle zu besiegen."

"Warum? Du kannst klein sein und Trolle erlegen!"

"Jeder weiß, dass die Hälse von Trollen am schwächsten sind, und das ist der beste Weg, um sie zu töten.Wie kann jemand, der klein ist, ihre Hälse erreichen?"Robin argumentierte zurück.

"Sie könnten hüpfen!"Colette protestierte.

"Oh, würden ihnen all ihre Beinmuskeln beim Hüpfen helfen?"

"Mädels!"Ich brach in Gelächter aus und schloss beide in meine Arme.Es waren Momente wie diese, in denen ich dankbar war, dass ich sie in meinem Leben hatte.Sie waren in der Lage, mir an einem Tag wie diesem ein Lachen zu entlocken."Du redest von meinem zukünftigen Partner.Und jetzt ab ins Bett - ihr beide.Und vergesst eure Gebete nicht."

Sie umarmten mich zum Abschied, und als sie an der Tür waren, hielt Robin inne."Ob es nun stimmt oder nicht, was die Leute über ihn sagen, die Magier ziehen ihn als deinen neuen Partner in Betracht."Damit schloss sie die Tür hinter sich, und ich musste bei der Vorstellung, dass mein neuer Partner in der Lage sein würde, die Höhle eines Trolls "allein" auszuschalten und "Muskeln für Tage" zu haben, vor mich hin kichern.Auch wenn sie sicher übertrieben waren, gaben mir die Gerüchte Hoffnung auf kommende siegreiche Schlachten ... aber der Rest war nur kindliche Phantasie.

...

Am nächsten Morgen öffnete ich die Tür auf Bromleys drittes Klopfen hin, und seine braunen Augen leuchteten beim Anblick meiner Kleidung auf.

Ich hatte meine Tunika und meine Stiefel gegen das Kleid der Royal Legion und den anthrazitfarbenen Mantel getauscht.Die Robe war aus feinem cremefarbenen Stoff mit Goldfäden, die sich in komplizierten Mustern entlang des Saums und der Ärmel rankten, und mit einem goldenen königlichen Wappen über meiner linken Brust.Bei einem Treffen mit den saevallischen Royals musste ich wie Myrias Beste aussehen.

"Guten Morgen, Brom", sagte ich und betrat die Halle.Der Sonnenaufgang, der durch die östlichen Erkerfenster hereinkam, ließ die goldenen Paspeln glitzern.

"Guten Morgen, Prinzessin."Er beäugte meinen feinen Mantel, dann schaute er auf meine rotbraunen Locken, die wie immer zu einem festen Dutt gewickelt waren."Du siehst sehr hübsch aus, aber du weißt schon, dass sie noch nicht da sind, oder?"

Ich zerzauste sein honigfarbenes Haar."Wenn sie ankommen, will ich mich nicht überstürzt umziehen.Also, warum bist du heute Morgen so mürrisch?"

Brom wich meiner Hand aus, seine Wangen färbten sich rosa."Ich bin nicht mürrisch.Ich verstehe nur nicht, warum du so erpicht auf einen anderen Partner bist."

Ich zog ihn an mich, seine Wange an meine Schulter gepresst."Du weißt, warum", sagte ich ihm sanft.Wenn ich ihn so hielt, war es, als wären wir wieder Kinder, die sich beide nach Trost und Geborgenheit sehnten und sie in den Armen des anderen fanden.

Brom sagte nichts, als er sich zurückzog.Er war wahrscheinlich die einzige Person innerhalb dieser Burgmauern, mit Ausnahme von Meister Gelloren, die wusste, wie sehr ich mich nach einer Schlacht sehnte.Wie sehr ich die Böse Königin finden und diesen Krieg mit meiner Magie beenden wollte.

Ich wusste nicht, ob es möglich war, dass die Magie eines einzelnen Königspaares die legendäre Mutter der Streitkräfte besiegen konnte, die es irgendwie geschafft hatte, sich unserem Volk fast fünfhundert Jahre lang zu entziehen, aber es war ein Ehrgeiz, den ich hatte, seit ich jung war.Finde sie.Besiegt sie.Sie daran hindern, diese Monster zu produzieren.Hindert uns daran, Kinder in den Krieg zu schicken und sie zu schnell aufwachsen zu lassen.Aber sie hatte dunkle Kräfte, die jenseits aller Vorstellungskraft lagen - Kräfte, die sie viel länger am Leben hielten, als es natürlich war.

Ich hatte Brom einmal, als wir beide sehr jung waren, den Grund für meinen Ehrgeiz erzählt.Ich hatte es nie bereut, es ihm zu sagen, aber es war ein persönliches Geheimnis, das mich verletzlich machte.

"Ich weiß, warum."Seine Stimme war so leise, dass ich ihn kaum hörte."Du wirst aber nicht ihre Zustimmung bekommen.Selbst wenn du gewinnst.Ich hatte gehofft, dass du das selbst schon erkannt hast, dass sich vielleicht dein Grund geändert hat -"

Ich schaute ihn scharf an."Zu weit, mein Freund."

Brom blickte weg.Er wusste, dass er die Grenze überschritten hatte, als er sie erwähnte."Ich bitte um Verzeihung, Mylady."

Außerhalb des dicken Steins des Schlosses läuteten die Glocken von Myria.Zwei, drei, vier, fünf Mal.Die Royals aus dem Westen waren eingetroffen.

...

Beim Frühstück traf ich mich mit Tulia und Minnow.Meine beiden Freundinnen sagten kein Wort zu mir über Kellians Zustand, was ich zu schätzen wusste.Sie wussten, wie schwer es war, einen Partner zu verlieren, besonders Tulia.Tulias Partner, vor Edric, war auf Patrouille in ein Nest von dunklen Vipern gestolpert, und das Gift war zu stark für ihren Kuss gewesen, um ihn zu retten.

Nachdem ich damit fertig war, die Shassa-Kräutereier und Kekse auf meinen Teller zu schieben, machten Tulia, Minnow und ich uns auf den Weg zur Halle der Ahnen, um die Verstärkung zu begrüßen.Die Korridore, die zur Ahnenhalle führten, waren mit Girlanden aus Gardenien behängt, die der Luft einen süßen, berauschenden Duft verliehen.Ich strich mit dem Finger über ein weißes Blütenblatt und lächelte anerkennend.Es war eine aufmerksame Geste, sie heute hier zu haben.Gardenia war der Name von Saevalls berüchtigter Königin Gardenia Myriana, die mit der Kraft ihres Kusses einen grauhörnigen Drachen besiegt und Saevalls Kronenstadt gerettet hatte.Die Dienerschaft muss die ganze Nacht damit verbracht haben, ihre Namensvetterin aufzuspannen, um die westlichen Royals zu begrüßen.

Tulia stupste mich an."Sieht so aus, als wären alle aufgeregt, die neuen Saevallaner zu sehen", sagte sie, während wir einer Gruppe flüsternder und kichernder jüngerer Prinzessinnen folgten, die hellgraue Umhänge trugen, die ihren Status als König in Ausbildung anzeigten.

"Nun, es ist lange her, dass wir Besuch hatten."Minnow zwirbelte eine lange Strähne ihres blonden Haares."Ganz zu schweigen davon, dass wir alle gespannt sind auf ... du weißt schon ... diesen Schwertkämpfer, über den alle reden."

Bei der Erwähnung meines neuen potenziellen Partners durchfuhr mich ein Schauer der Erregung, und ich erinnerte mich an die Gerüchte über ihn.An ihnen musste etwas Wahres dran sein, wie hätten sie sonst entstehen können?Er muss ein ausgezeichneter Schwertkämpfer sein.Gleichzeitig juckte mich aber auch ein kleines bisschen Schuld.Wie lange wird dieser Partner durchhalten?Ich verdrehte den Stoff meines Umhangs in einem vergeblichen Versuch, meine Schuld herauszuwringen.

Als ich meine Finger entrollte, zwang ich die Unsicherheit hinunter.Meister Gelloren glaubte an mich.Das tat auch der Rest des Rates, sonst würden sie mir keinen neuen Partner geben.Dieses Wissen sollte ausreichen, um mich zu beruhigen.

Wir gingen durch die Marmorbögen in die Halle der Ahnen, wo die Royals die Seiten säumten und drei ordentliche Reihen an den Wänden bildeten.Ich war vollkommen zufrieden damit, neben meinen beiden Freunden zu bleiben, aber als Meister Gelloren mit den anderen Magiermeistern durch die Haupttüren eintrat und sein Blick zu mir flackerte, wusste ich, dass er mich ganz vorne bei sich haben wollte.

Im Großen und Ganzen wurde ich wie jeder andere Royal in der Legion behandelt.Ich bekam die gleichen Wohnquartiere, aß das gleiche Essen, besuchte die gleichen Kurse, riskierte mein Leben genauso wie sie.Bis auf die Zeiten, in denen meine Blutlinie hochgespielt wurde.Magier, Ratsmitglieder und Royals aus anderen Königreichen waren alle beeindruckt, einen direkten Nachkommen der ersten wahren Royals, Königin Myriana und ihres Partners, König Raed, zu sehen.

Ich schenkte Tulia und Minnow ein kurzes Lächeln, dann löste ich mich aus der Reihe und folgte den Meistermagiern zum Kopf der Halle.Ich nahm meinen Platz hinter und rechts von Meister Gelloren ein, gerade als sich die Türen öffneten und ferne Trompeten erklangen.

Das Poltern von Stiefeln und das Klirren von Rüstungen erfüllte die Halle der Ahnen, als unsere Besucher nach vorne schritten.An der Spitze der Saevall Royals stand ein hochgewachsener Mann mit glänzender Rüstung und einem langen scharlachroten Umhang, der auf seinen Kommandantenrang hinwies.Er sah aus wie fünfundzwanzig oder so, hatte eine Narbe auf der Wange und verblüffend helle Augen.

Das muss er sein.Es würde Sinn machen, dass ein talentierter Kämpfer so jung den Rang eines Kommandanten einnimmt.

Meister Gelloren trat mit ausgebreiteten Armen vor."Willkommen, Könige von Saevall, in der Kronenstadt von Myria.Ich bin Meister Magier Gelloren.Wir sind überwältigt von Dankbarkeit über Eure Anwesenheit."

Gelloren verbeugte sich tief, und jeder myrianische König folgte seinem Beispiel.Selbst als ich mich tief verbeugte, konnte ich meinen Blick nicht von dem Kommandanten, dem legendären Schwertkämpfer, abwenden.

Wie viele Schlachten hatte er gesehen?Wie viele dunkle Kreaturen hatte er erschlagen?Wie viele würde er mit der Macht meines Kusses noch erschlagen?Wie groß würde unsere gemeinsame Macht sein?

Sicherlich war dieser Mann stark genug, um meinen Kuss zu verdienen.Um das Zeichen von Myriana zu tragen und die Zielscheibe auf seinem Rücken zu akzeptieren.

Der Commander trat vor."Meister Gelloren, ich danke Euch für den herzlichen Empfang.Wir sind begierig, Eurer Königlichen Legion auf jede Weise zu helfen.Wir geben gerne unser Leben, um die Königreiche vor den Streitkräften zu schützen."Seine Stimme war tief und donnernd.Sie ließ Beulen der Ehrfurcht über meine Haut krabbeln.

Meister Gelloren nickte."Eure Hilfe könnte nicht zu einem verzweifelteren Zeitpunkt kommen.Vor kurzem haben wir einen unserer reinen Royals, Prinz Kellian aus dem Hause Elhein, durch einen unbrechbaren Fluch verloren.Nun ist Prinzessin Ivy aus dem großen Haus Myriana ohne einen geeigneten Partner."

Ich trat vor, und ein Gemurmel ging durch die Gruppe der westlichen Royals.Die hellen Augen des Kommandanten sprangen zu mir und dann zurück zum Meistermagier.

"Prinzessin Ivy ist unsere mächtigste Prinzessin, und ihr Partner muss die Kraft von hundert Männern haben.Wir haben von dem großen Schwertkämpfer aus eurem Königreich, Prinz Zachariah, gehört und sind gespannt, ob sich ihre beiden gewaltigen Kräfte vereinen lassen."

Etwas wie Belustigung flimmerte über das Gesicht des Kommandanten."Zach!", brüllte er.

Seltsam.Warum ruft er seinen eigenen Namen?Moment ... ist er nicht Zachariah?

Es gab eilige Schritte, und Saevallans bewegte sich zur Seite, um für jemanden ganz hinten Platz zu machen.

"Ups!Bin auf einen Mantel getreten - sorry, Fran.Oh, verzeih mir."

Meister Gelloren und ich hoben gegenseitig die Brauen.

"Verzeihung, Kendra - gehen Sie bitte weiter."

Schließlich trat ein junger Mann hinter dem Commander hervor.Er war schlank und hochgewachsen, aber nicht beeindruckend groß.Unter einem alten Reisemantel wirkte seine Kleidung weich und abgenutzt.Er hatte dunkles Haar, fast schwarz, aber brünette Strähnen schimmerten in den Sonnenstrahlen.Ich schätzte ihn auf vielleicht ein paar Jahre älter als mich.Alles an seiner Erscheinung, von seiner eintönigen Kleidung bis zu seiner Lederrüstung, sagte ... gewöhnlich.Alles, bis auf das feine Silberschwert an seiner Taille, die Art von Schwert, die nur ein Royal besitzen würde.

Er hob die Hand zu einem kleinen Winken, und das Kaleidoskop in seinen haselnussbraunen Augen tanzte, als würde er über einen Witz lachen, den nur er lustig fand."Freut mich, Sie kennenzulernen, ich bin Zach."

Kapitel Fünf

Fünftes Kapitel

Gerüchte und Geschichte

Seine Einführung wurde mit Schweigen beantwortet.Ich wußte nicht, was ich sagen sollte.Das konnte unmöglich richtig sein.Dieser einfach aussehende Bürger konnte kein Fürst sein.So ein unbeholfener Kerl konnte nicht der geschickte Schwertkämpfer sein, von dem man munkelt, dass er die Höhle eines Trolls im Alleingang niedergerungen hat.Konnte er überhaupt sein Schwert ohne Fummelei aus der Scheide ziehen, geschweige denn es führen?

Der junge Mann sah uns mit einem breiten Grinsen an.Dann landete sein Blick auf mir und für den Bruchteil einer Sekunde geriet sein Lächeln ins Stocken."Also, weswegen haben Sie mich gerufen?"Er kratzte sich im Nacken."Tut mir leid, aber ich war abgelenkt.Collin hatte mir diesen wirklich lustigen Witz erzählt.Willst du ihn hören?Ein Zwerg, ein Goblin und ein Troll gehen in eine Taverne und-"

"Zach", unterbrach der Commander zähneknirschend, "wir sprachen gerade über deine mögliche Partnerschaft mit Prinzessin Ivy."

"Oh."Zachariah blinzelte, dann sah er mich an."Das passiert jetzt?Hier?"

Meister Gelloren, den ich noch nie überrascht gesehen hatte, schien aus seinem Erstaunen herauszukommen und blinzelte ein paar Mal."Prinz Zachar-"

"Zach."Oh heilige Königin, er unterbrach einen Meistermagier."Nur Zach."

Gelloren erholte sich und brachte ein Lächeln zustande."Natürlich.Zach", sagte er, als er sich wieder zu mir umdrehte und mir die Hand reichte."Das ist Ihre Königliche Hoheit, Prinzessin Ivy Myriana."

Ich nahm Gellorens Hand und trat neben ihn, wobei ich Zach wieder einen langen Blick zuwarf.Wo waren seine "Muskeln für Tage"?

Der Schein konnte trügen, nahm ich an und war entschlossen, die Hoffnung nicht zu verlieren.Meiner Meinung nach hatte ich nicht viel Königliches zu bieten - zu viele Sommersprossen.Und mein Haar, lockig mit hübschen Herbsttönen, kräuselte sich zu leicht.

"Prinz Zach."Ich neigte den Kopf, als ich den typischen Legionsprinzessinnen-Knicks machte, griff mit der rechten Hand an den Saum meines Kleides und kreuzte die linke Faust über meiner Brust."Danke, dass Sie den weiten Weg auf sich genommen haben."

"War mir ein Vergnügen."Zach lächelte wieder, als ich meinen Blick erwiderte, aber diesmal war das Lächeln viel kleiner und irgendwie weicher.

Gelloren drückte mir die Schulter und wandte sich an Zach."Wenn sich eure Fähigkeiten der Macht von Prinzessin Ivy als würdig erweisen, dann werdet ihr als königliche Partner verpflichtet."

Ich konnte den Stolz in der Geste und den Worten des Meisters spüren, trotz allem, was gestern geschehen war.Ich hielt meinen Kopf ein wenig höher.

"So hat man mir gesagt."Zach runzelte die Stirn und blickte seinen Commander misstrauisch an."Ich fühle mich geehrt, dass Sie so viel von mir halten, aber ich-"

Plötzlich packte der Commander Zach am Kragen, würgte ihm die Worte ab und riss ihn zurück."Meister Magier, wir sind müde von unserer Reise.Vielleicht könnten wir uns erst ausruhen und essen und dann die Partnerschaft besprechen."

Es war eine vernünftige Bitte, aber ich hatte gehofft, zumindest eine Art mündliche Vereinbarung über unsere Partnerschaft zu bekommen.Wenn die Unterbrechung Gelloren überrascht hatte, ließ er es sich nicht anmerken.

"Ja, natürlich."Mit einer kleinen Handbewegung ertönten die Trompeten erneut.

Die Stimmen in der Halle der Ahnen erklangen wie aus einem Guss:"Lang leben die Royals!Das Licht gegen die Dunkelheit!"Dann tröpfelten Myrias Royals zurück in die angrenzenden Korridore.

Ich murmelte die Worte kaum mit, meine Augen immer noch auf Zach gerichtet.Er schien von unserer Partnerschaft überhaupt nicht begeistert zu sein.

Nicht, dass ich erwartet hätte, dass Prinzen für mich umfallen würden, aber ich hatte erwartet, mehr als nur milde Neugier zu empfangen ... oder ... War er enttäuscht worden?So enttäuscht wie ich es war?

Der Gedanke, dass ich in ihm unzufrieden sein konnte, er aber nicht in mir, traf mich wie ein Schlag ins Gesicht.Das war nicht nur unfair, sondern auch heuchlerisch und unhöflich.Ich musste ihm noch eine Chance geben - zumindest mehr über ihn erfahren, bevor ich mich entschied, was ich empfand.

Gelloren wandte sich wieder an die Saevallan Royals."Prinzessin Ivy wird euch zum Festmahl führen."Er nickte mir zu und ging dann mit den anderen Meistermagiern weg, wobei ihre Roben zischten, als sie gingen.

Ich streckte meinen Arm in Richtung des nordwestlichen Korridors aus."Du wirst dich freuen", sagte ich mit einem Lächeln."Die Erdbeeren in Myria sind die besten im ganzen Land, und sie haben gerade Saison."

Zach zwinkerte mir zu."Ich liebe Erdbeeren.Erdbeer-Zuckerkuchen, Erdbeer-Sirup -"

"Kehren Sie auf Ihre Position zurück."Der Commander deutete auf den hinteren Teil seiner Kompanie.

"Ja, Sir, Lord Commander", rief Zach über seine Schulter, immer noch grinsend, während er sich auf den Weg nach hinten machte.Die Saevallan Royals verabschiedeten sich für ihn, aber keiner sah besonders erfreut aus, dies zu tun.Dem Rollen ihrer Augen nach zu urteilen, schien es fast so, als ob ... sie sich für ihn schämten.Aber war er nicht ihr Champion?Ihr geschätzter Schwertkämpferprinz?

"Und sagen Sie Collin, wenn er die schlechten Manieren hat, während eines feierlichen Empfangs sein unzüchtiges Maul aufzureißen", bellte der Commander, "dann kann er den nächsten damit verbringen, Pferde zu schaufeln-" Er presste die Lippen zusammen und drehte sich wieder zu mir um."Verzeihung, Prinzessin."

Ich lachte."Wir sind alle Soldaten.Ich bin sicher, ich habe schon viel Schlimmeres gesagt.Also, hier entlang bitte, Prinz ..."

"Weldan.Prinz Kommandant Weldan aus dem Hause Zale", sagte er, als ich sie aus der Halle der Ahnen führte."Ich muss sagen, es ist mir eine Ehre, einen Ihrer Blutlinie zu treffen.Ein reiner Nachkomme der königlichen Gründer."

"Wir sind es, die sich geehrt fühlen sollten, Commander.Unsere Zahl hat drastisch abgenommen.Ihre Verstärkung bedeutet uns alles und mehr."

"Wir sind alle auf der gleichen Seite, Prinzessin.Es gibt keinen Grund, sich zu bedanken."

Ich lächelte und mochte Weldan mit jedem Schritt, jedem Wort mehr."Und doch hast du ihn."

Er nickte, aber seine Miene verfinsterte sich."Es tut mir leid, das mit deinem Prinzen zu hören."

Kellians träge Gestalt nach meinem missglückten Kuss huschte durch meinen Geist, und mein Lächeln verschwand.Dasselbe Bild hatte mich letzte Nacht fast die ganze Nacht wach gehalten, zusammen mit den Erinnerungen an Kellian.Meine Finger kringelten sich um meinen Mantel und drückten zu."Ja, es ... wird schwierig sein, ihn zu ersetzen."

Weldan seufzte und schüttelte den Kopf."Ich habe von Euren Fähigkeiten gehört, Prinzessin, und ich glaube, es wäre schwierig, jemanden zu finden, der Euren Ansprüchen genügt."

Ich öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, als hinter uns ein großes Krachen ertönte.

Alle drehten sich um und sahen Zach auf dem Boden ausgestreckt mit einer alten Rüstung, die in Stücken um ihn herum lag.Ein Mädchen stand über ihm, ihr Gesicht vor Wut gerötet.

"Pass auf, wo du hingehst, du -"

"Kendra!"Die Stimme des Commanders war scharf, und das Mädchen richtete sich schnell auf.

Zach stemmte sich halb auf seine Ellbogen."Nein, nur zu.Was wolltest du sagen?Etwas über mein verwegenes gutes Aussehen?"

Kendra stürzte sich auf ihn, aber Weldan griff wieder ein."Zach, es reicht."

Mit einem finsteren Blick schritt sie auf Zach zu, trat ihm dabei auf den Rücken und stieß ihn zu Boden.

Zach stieß einen Lufthauch aus."Wer passt jetzt nicht auf, wo er hingeht?", rief er ihr nach.

"Steh auf und bete, dass der Anzug nicht beschädigt ist", schnauzte Weldan.

"Er ist in Ordnung", sagte ich zu Weldan, obwohl ich genau wusste, dass der Anzug aus der Schlacht von Galliore während der großen Greifeninvasion stammte."Es ist nur eine alte Dekoration."Wie hatte er ihn beim Laufen durch einen so breiten Korridor erwischen können?Konnte jemand so tollpatschig sein?

Weldan ging weiter, ohne einen weiteren Blick auf Zach zu werfen.Ich folgte ihm und beobachtete Zach über die Schulter, der nun die Teile der Rüstung aufhob.Seine Bewegungen waren fließend und anmutig, als er die schweren Teile aufhob und beiseite legte - ganz sicher keine Bewegungen von jemandem, der sie von vornherein umgeworfen hätte.

Wir kamen in den Speisesaal.Durch hohe offene Fenster, die von kastanienbraunen Vorhängen mit dem Emblem der Legion gesäumt waren, konnte man das Trainingsgelände sehen.Die Saevallaner legten ihre schweren Rüstungen und Umhänge ab und übergaben sie den zahlreichen Dienern, bevor sie zu den langen Tischen aus Brucel-Holz gingen.In kürzester Zeit standen Weldan und ich allein da und sahen zu, wie der Rest seiner Royals Teller mit heißen Wachteleiern und gepfefferter Bratwurst, Kräuter- und Honigbrot mit Minzjoghurt und frischen Erdbeeren mit Zuckercreme servierte.

Ich gestikulierte zum Ende eines Tisches, und wir setzten uns einander gegenüber.

"Um ehrlich zu sein, Prinzessin, es gibt nur wenige im ganzen Land, die würdig wären, das Zeichen von Myriana zu tragen."Weldan nickte einem Diener dankend zu, der ihm einen Kelch und einen Teller mit dampfendem Essen brachte."Aber ..."Er begann und hielt inne, um einen Schluck aus seinem Becher zu nehmen, "wenn jemand die nötigen Fähigkeiten hat, dann ist es Zach."

So hatte ich es gehört.Es war immer noch schwer, die unglaublichen Gerüchte über den großartigen Krieger mit einem Mann zu korrigieren, der über plumpe Witze lachte und über Hallendekorationen stolperte."Du meinst den, der gerade eine Rüstung zerstückelt hat?"Ich sagte mit einem neckischen Lächeln.

"Nun, um fair zu sein, wurde er wahrscheinlich geschubst."

Ich blinzelte."Warum?"

"Kendra findet immer eine Ausrede, um sich mit ihm zu streiten.Sie haben eine gemeinsame Vergangenheit."

"Sie waren also Partner?"

"Oh, Himmelskönigin, nein.Sie würden sich wahrscheinlich gegenseitig umbringen, bevor sie die Monster überhaupt bemerken.Außerdem ... Kendra ist meine Partnerin."

Ich spürte einen Stich der Enttäuschung.Wenn sich Zach als schlechte Partie für mich herausstellte, hätte ich gerne Weldan als mögliche Option gehabt.Er war viel mehr der Krieger, den ich mir vorgestellt hatte.

"Manchmal scherze ich, dass sie eifersüchtig aufeinander sind.Sie versuchen beide, meine Aufmerksamkeit zu monopolisieren."Weldan gluckste."Aber Kendra hat Probleme mit ... na ja, Sie sehen ja, dass Zach ein bisschen unorthodox ist."

Ich beobachtete, wie Zach den Speisesaal betrat, den Helm der Rüstung unter dem Arm haltend.Mit der Heimlichkeit eines Diebes klaute er einem vorbeigehenden Diener einen Teller mit Obst vom Tablett und legte ihn auf den Helm.Er pflückte eine Orange von dem gestohlenen Teller und warf sie in die Luft, dann fing er sie auf, während er auswich und sich ein Stück Sauerteigbrot vom Tablett eines anderen Dieners schnappte.Er schlenderte hinüber zu einem Tisch, setzte sich selbst und begann, die Orange zu schälen.

Es kam mir seltsam vor, dass ein junger Mann, der vorher so ungeschickt agiert hatte, sich durch seine Kameraden drängte und von seinem Kommandanten herumgeschubst wurde, sich jetzt mit solcher Finesse bewegte.War das alles nur eine Fassade?

"Ja, das kann ich sehen", sagte ich."Ehrlich gesagt, sieht es so aus, als wäre er einfach von der Straße hereingekommen."

Weldan nahm einen Bissen vom getoasteten Kräuterbrot, das mit Maulbeergelee beträufelt war.Er kaute langsam und schluckte."Das hat er tatsächlich.Er kam zu uns und beanspruchte sein Geburtsrecht als Halbprinz.Er mag ungehobelt und nervig sein, aber er ist ein guter Mann und ein treuer Freund.Allerdings hat er Autorität noch nie respektiert, was es mir als seinem amtierenden Kommandanten nicht leicht macht."Weldan rollte mit den Augen."Aber merken Sie sich meine Worte: Zach ist der, den Sie brauchen.Er ist in der Tat ein legendärer Schwertkämpfer.Die Gerüchte, die Sie über ihn gehört haben, sind alle schmerzlich wahr."

Es hatte Spaß gemacht, mit meinen Schwestern über die Idee eines solchen Kriegers zu diskutieren, aber jetzt wurde es lächerlich.Ich lehnte mich vor und hob eine Augenbraue."Ach kommt schon, Prinz Weldan, wir beide wissen, dass-"

"Verzeiht, Prinzessin", begann Weldan, "ich störe nur ungern, aber mir ist gerade eingefallen, dass ich einen Botenvogel schicken muss, um dem Rat in Saevall zu berichten, dass wir es sicher hierher geschafft haben."

"Natürlich."Ich winkte einem Diener, und die junge Magd eilte zu unserem Tisch."Bitte bringen Sie den Kommandanten in die Voliere und sorgen Sie dafür, dass er den Rest seiner Mahlzeit auf sein Zimmer geschickt bekommt."

Die Dienerin knickste, und Weldan bedankte sich und schlenderte mit seinem langen scharlachroten Mantel hinter der Dienerin her.

Seufzend starrte ich auf den Tisch, wobei meine Augen die komplizierten Wirbelmuster im Holz verfolgten.Die Tatsache, dass Weldan sich für Zachs Stärke verbürgt hatte, war ein gutes Zeichen.Sein Beharren darauf, dass solche Gerüchte wahr seien, war jedoch unglaubwürdig.

Ich starrte immer noch auf das Holz, als eine einzelne knallrote Erdbeere in mein Blickfeld rollte.Ich schaute auf.

Zach hatte Weldans Platz mit der Heimlichkeit und Stille eines Diebes eingenommen, und er beobachtete mich mit einem weiteren Lächeln, einen Teller mit Obst vor sich."Du hast recht.Ich habe noch nie bessere gegessen", sagte er und nahm einen Bissen von einer Erdbeere.

"Freut mich, dass sie dir schmecken."Da er so nah saß, nahm ich Details wahr, die mir bei unserer Vorstellung nicht aufgefallen waren.Sein Haar war kurz gehalten, keine einzige Strähne fiel in seine haselnussbraunen Augen, und es war zur Seite gewellt, in der Farbe des dunkelsten Ledersattels.Er hatte die Anfänge eines Bartes, mit einer seltsamen Strähne nackter Haut entlang seines Kiefers.Ich fragte mich, ob das von einer Narbe herrührte.

"Also, was hat mein königlicher Kommandant über mich gesagt?"fragte Zach und hob eine Augenbraue.

Mein Mund verzog sich fast zu einem Lächeln."Er sagte mir, dass Sie ... unorthodox sind."

Zachs Grinsen wurde breiter."Um es vorsichtig auszudrücken, Prinzessin."

"Aber auch, dass Sie ein legendärer Schwertkämpfer sind."

"Hat er das gesagt?"Zach lehnte sich zurück und verschränkte die Arme, wobei sein Grinsen leicht nachließ.

Jetzt war mir klar, dass ich all diese Gerüchte ad acta legen konnte.Immerhin saß ihre eigentliche Quelle direkt vor mir.Ich warf einen Blick auf den Rest der Western Royals und vergewisserte mich, dass sie immer noch mit ihren Mahlzeiten und Gesprächen beschäftigt waren.Ich wollte es direkt von Zach hören, ohne Zwischenrufe von irgendjemand anderem.Ich wollte die Wahrheit hören.

"Prinz Zach..."

"Einfach Zach."

Dass ich seinen Titel fallen ließ, war ein eindeutiges Zeichen, dass er noch nicht lange in der Legion war.Seine bürgerliche Erziehung muss tief verwurzelt sein."Zach, es gibt ein paar ziemlich... erstaunliche Gerüchte über deine Fähigkeiten.Ich habe mich gefragt, ob etwas davon wahr ist."

Zach schnaubte und schüttelte den Kopf."Da müssen Sie schon etwas genauer sein.Welche Gerüchte?"Er biss in eine weitere Erdbeere.

"Hast du wirklich allein die Höhle eines Trolls eingenommen?In Abwesenheit eines Partners?"

Zach starrte mich an, langsam kauend.Schließlich schluckte er und sagte: "Du hast schon von mir gehört, aber ich weiß so gut wie nichts über dich."

"Keiner hat dir von mir erzählt?"fragte ich, zu überrascht, um mich darüber zu ärgern, dass er einer Frage auswich, die er mich eingeladen hatte zu stellen.

"Das habe ich nicht gesagt."Er legte den Erdbeerstängel zurück auf seinen Teller."Es ist nur so, dass ich Gerüchten nicht viel Bedeutung beimesse.Ich lerne die Person lieber selbst kennen."

Das Grinsen verriet mir, dass er sich nicht nur auf die Gerüchte über mich bezog - aber natürlich war ich jetzt neugierig, was er gehört hatte.War das seine Art, mir zu sagen, dass ich nicht alle Gerüchte über ihn glauben sollte?

"Mylady, wenn Sie nicht bald zu Ende essen, kommen Sie zu spät zu Ihrem Kurs."

Ich blickte auf und sah Brom neben dem Tisch stehen.

"Heilige Schwestern", murmelte ich.Ich hatte vergessen, dass ich mit Tulia eine Klasse getauscht hatte, damit sie sich nach ihrer Rückkehr von der Patrouille ausruhen konnte.Ich stand auf und machte eine kurze Verbeugung vor Zach."Entschuldige, Pri-Zach.Ich habe eine Klasse zu unterrichten.Ich hoffe, ich sehe dich beim Abendessen."

Zach lächelte und ging zurück zu seinem Essen.Mit einem letzten Blick auf meinen potenziellen Partner, der sich jetzt vorbeugte und ein Schokocroissant von Kendras Teller stibitzte, unterdrückte ich ein kleines Kichern und folgte Brom aus dem Speisesaal.

...

In dem Moment, in dem ich das Klassenzimmer betrat, löste ich meinen Umhang und warf ihn auf die Stuhllehne des Dozenten.Es kam nicht oft vor, dass die Prinzessinnen oder Prinzen der Legion Unterricht hielten, da wir die meiste Zeit entweder trainierten oder im Einsatz waren, aber die Magier hielten es für wichtig, dass die jungen Rekruten von ihren Vorgesetzten lernten und eine Bindung aufbauten, lange bevor sie auf dem Schlachtfeld eingesetzt wurden.

Mit einem Blick auf die jungen Prinzessinnenrekruten und ihre ehrfürchtigen Blicke fand ich, dass ich durchaus zustimmte.

"Prinzessin Tulia ruht sich von ihrem Patrouilleneinsatz aus, deshalb hat sie mich gebeten, für sie einzuspringen."Ich musterte die Gesichter der Schülerinnen, die in ordentlichen Reihen hinter fein polierten Holzpulten saßen.Die Mädchen in dieser Klasse waren alle unter zehn Jahre alt."Guten Morgen, meine Damen."

Sofort standen die Prinzessinnen auf und machten einen Knicks, so wie ich Zach begrüßt hatte."Guten Morgen, Prinzessin Ivy", sagten sie unisono.

"Lasst uns mit dem Gebet beginnen.Möchte uns eine tapfere Prinzessin anführen?"

Ein paar zaghafte Hände hoben sich in die Luft, und ich wählte die kleinste aus.Das kleine Mädchen senkte den Kopf und schlug die Hände über dem Bauch zusammen.Wir alle ahmten ihre Gebetshaltung nach.

"O heilige Schwestern, Töchter der Stechpalme und der Distel."Ihre Worte begannen zittrig, wurden aber stärker, als sie fortfuhr."Helft uns, die Magie unserer Brüder zu entzünden und führt uns mit eurem göttlichen Licht durch die Dunkelheit.Es ist mit deinem Blut, dass wir stark sind.Und es ist durch dein Blut, dass wir regieren."

"Lang leben die Royals", sagte die Klasse unisono, "das Licht gegen die Dunkelheit."

"Danke, Prinzessin", sagte ich mit einem Lächeln."Alle dürfen sich setzen."

Etwa ein Dutzend Mädchen rutschten alle auf ihre Stühle zurück.

Ich warf einen Blick auf den Stundenplan, den Tulia auf das Pult gelegt hatte."Du bist in Geschichte?Wie lange bist du schon hier?"Geschichte war etwas, das die Magier unterrichteten.Die Legionsprinzessinnen boten mehr praktischen Unterricht an, was ich auch vorhatte.

Eine Prinzessin mit ebenholzfarbener Haut hob ihre Hand."Sieben Tage, Eure Hoheit."

Tulia hatte nicht erwähnt, dass ihre Klasse die neuesten Rekruten waren, und ich war überrascht, dass ich keine erkannt hatte.Andererseits war ich vor einer Woche auf Patrouille und wurde von dem Sperrfluch des Zwerges getroffen.Erst jetzt fiel mir ein, dass ich die Frühlings-Initiationszeremonie verpasst hatte.Es war aber nicht mehr so wichtig, da jetzt zu Beginn jeder Saison eine neue Zeremonie abgehalten wurde, anstatt jährlich.

Ich seufzte.Es war schon lange her, dass ich die Grundlagen gelehrt hatte."Also gut.Wer möchte die Geschichte unserer Gründer vortragen?"

Keiner bewegte sich.Ich stemmte meine Hände in die Hüften."Seid nicht schüchtern.Jeder, der schon mal in der Kapelle war, kennt die Geschichte."Überall in den vier Königreichen gab es in den Kapellen wunderschöne Glasmalereien und Gemälde mit der Geschichte von Myriana und Saevalla.Selbst wenn die Mädchen nie ein Geschichtsbuch gelesen hatten, sorgte der Religionsunterricht dafür, dass sie die Herkunft unserer heiligen Königinnen kannten.

Die Mädchen tauschten Blicke aus, bevor eine mit kurzem blondem Haar aufstand und an den Säumen ihrer Ärmel zupfte.

"Fahren Sie fort", sagte ich mit einer kleinen Neigung meines Kinns.

"Vor langer Zeit, bevor es die Königliche Legion gab", begann sie, "bevor Königinnen, Könige, Prinzessinnen und Prinzen die vier Königreiche regierten, lebte eine einsame alte Frau in den großen nördlichen Wäldern.Ihre Hütte lag einsam am Fuße des Wu-Hyll-Gebirges.Sie wurde Maid Freida genannt.Nachdem sie viele Jahre lang allein gelebt hatte, sehnte sie sich nach Kindern."

Die Kadenz und Eloquenz, mit der das junge Mädchen sprach, überraschte mich.Ein Teil von mir fragte sich, ob sie in der Nähe der Romantica gewesen war und ob sie deren verführerische Art, Geschichten zu erzählen, übernommen hatte.Ich hoffte nicht.Die ketzerischen Lehren der Romantica über die Liebe waren in ihre Geschichten, Lieder und Spiele eingewoben.Ein kleines Kind, das sich in der Nähe der Einflüsse der Romantica aufhielt, selbst in unschuldiger Umgebung wie bei Festen, konnte lang anhaltende schädliche Auswirkungen haben, besonders für einen Royal.Jegliches Wissen und jeglicher Glaube an die Sitten der Romantica musste sofort durch die Lehren der Legion korrigiert werden.

Andererseits könnte das Mädchen auch einfach ein natürliches Talent zum Geschichtenerzählen haben.

"Eines kalten Morgens", fuhr das kleine Mädchen fort, "während Maid Freida Äste aufhob, hörte sie einen Säugling weinen.Dann zwei Säuglinge..."

Mir fielen die Augen zu, als ich zuhörte, und ich wurde in die Zeit zurückversetzt, als ich nicht älter als fünf Jahre war und meine Tage in einem luxuriösen Schlafzimmer mit Satinkissen und Vorhängen verbrachte.Ich saß zusammengekauert auf dem Schoß meiner Schwester Clover, die ihre Arme über meine Schultern gelegt hatte und ihr Kinn auf meinem Kopf ruhte.Ihr Duft nach Vanille und Zimt kitzelte meine Nase.

Die Stimme meiner Schwester vermischte sich mit der der jungen Prinzessin, und bald war es wieder Clover, die mir die Geschichte erzählte...

"Sie folgte den Schreien und fand zwei Bündel rotbäckiger Babys, die unter Büschen aus Stechpalmen und Disteln Schutz fanden.Maid Freida nahm sie mit in ihre Hütte und zog die beiden Mädchen wie ihre eigenen auf.Sie nannte sie Myriana Stechpalme und Saevalla Distel."

Ich griff nach oben und zupfte an einer von Clovers dunklen Locken."Und deshalb sind wir auch nach Flora benannt."

Clovers leichte Finger tanzten über den Rücken der Sommersprossen auf meiner Nase."Das stimmt, kleines Irrlicht, wir tragen ihren Namen als Nachnamen, und als direkte Nachkommen sind wir nach Flora benannt.Lässt du mich jetzt die Geschichte zu Ende erzählen?"

Ich kicherte und schlug ihre Hand weg.Sie fing meine kleinen Finger auf und drückte sie, dann fuhr sie mit der Geschichte fort, die ich schon tausendmal gehört hatte.

"Eines Tages trafen Myriana und Saevalla auf einen jungen Jäger, der durch die Wälder zog.Er erzählte ihnen, sein Name sei Raed und er sei auf dem Weg zu den Zwergenminen, um seine feinen Tierhäute gegen Juwelen einzutauschen, die die Zwerge tief im Wu-Hyll-Gebirge abbauten.Obwohl Myriana und Saevalla Raed anflehten, nicht zu gehen, ließ er sie mit Blumenkränzen für ihr Haar zurück und setzte seinen Weg fort."

Ich wimmerte in Clovers Schoß, und sie lachte leise und strich mir die Haare aus der Stirn."Möchtest du, dass ich aufhöre?", fragte sie.

"Nein, mach weiter", flehte ich.

"In einer Winternacht kam ein scheußliches Ungeheuer in die Hütte von Maid Freida.Aber das Biest meinte es nicht böse, und es brach vor Erschöpfung auf ihrer Türschwelle zusammen.Gemeinsam brachten die Mädchen und Maid Freida das Biest herein, fütterten es und pflegten es gesund.

"Während der Wintermonate blieb das Tier bei ihnen und flocht ihnen manchmal Kronen aus Stechpalmen und Disteln für ihr Haar.Eines Tages, als Myriana unterwegs war, um Kräuter zu sammeln, fand sie unweit des Eingangs zu den Zwergenhöhlen den zerfetzten Mantel des Jägers Raed.Als sie sich an die Blumenkronen erinnerte, die er gewebt hatte, erkannte Myriana, dass die Zwerge Raed mit einem Fluch belegt haben mussten, der ihn in eine Bestie verwandelte.

"In ihrer Verzweiflung, Raed zu retten und Rache an den Zwergen zu nehmen, reiste Myriana zu den Minen im Wu-Hyll-Gebirge.Ihre Schwester Saevalla, die Myriana stets beschützte, begleitete sie und..."

"Ich würde mitgehen, Clover", unterbrach ich und drückte meinen Rücken an die Brust meiner Schwester."Wie Saevalla würde ich mit dir gehen."

Clover beugte sich über mich und küsste mich auf die Stirn."Ich weiß, Ivy.Ich würde dasselbe für dich tun.Das ist es, was Schwestern tun."

Ich warf einen Blick auf die verschlossene Tür zu unserem Schlafzimmer.Unsere Mutter war immer noch weg.Wir waren noch in Sicherheit.Ich sah zu Clover auf."Was ist dann passiert?"

"Raed folgte den beiden zu den Minen und kam gerade an, als ein Zwerg sie mit einer großen Axt angreifen wollte", fuhr Clover fort."Er sprang hinein, um die Schwestern zu retten und wurde dabei schwer verwundet.In diesem Moment gab ihm Myriana den ersten Kuss, der..."

Um mich herum brach Gekicher aus, und ich wurde in die Gegenwart zurückgebracht, zurück in das Klassenzimmer voller Prinzessinnen.

Ich riss mich aus den Überresten meiner Erinnerung und lächelte meine Schüler an."Was? Ihr glaubt nicht, dass es angenehm wäre, die Schnauze eines Tieres zu küssen?"

Das Kichern steigerte sich zu Gelächter, und ich gab ihnen ein Zeichen, sich zu beruhigen.Ich schnippte mit der Hand zurück zur Prinzessin."Mach weiter ... Du machst das toll."

Das Mädchen strahlte."Myrianas heiliger Kuss besaß eine Macht, wie sie weder Menschen noch Magier je gesehen hatten.Ihr Kuss verwandelte die Bestie zurück in einen Menschen und gab ihm die Kraft von zehn Männern.Mit der Kraft ihres Kusses war er in der Lage, den Zwerg zu erschlagen."

Ich gab dem Mädchen ein Zeichen, sich zu setzen."Gut gemacht, Prinzessin."Sie war eine ausgezeichnete Geschichtenerzählerin, wie Clover, und ich fühlte mich schuldig, weil ich dachte, sie sei in der Nähe von Romantica aufgewachsen.Sie erwähnte nicht einmal die Version von True Love's Kiss, die die Romantica-Kulte gerne verbreiteten.Andererseits sollten selbst Rekruten wissen, dass sie solche Blasphemie nie aussprechen sollten."Also, wer kann die Geschichte zu Ende erzählen?"

Eine andere Prinzessin mit braunen Locken stand auf."Myriana, Saevalla und Raed nahmen den Schatz der Zwerge und errichteten das Königreich Myria, um sich als die ersten Royals und Gründer der Legion zu etablieren.Um die Magie in ihrer Blutlinie fortzusetzen, zeugten Myriana und Raed einen Erben."

Das Mädchen hielt inne und zögerte.Es war üblich, dass alle den nächsten Teil der Geschichte vermieden.Nicht viele diskutierten gern über die Herkunft der Bösen Königin.Aber es war wichtig, das Böse, mit dem wir es zu tun hatten, nie zu vergessen.

"Fahr fort", sagte ich.

Ermutigt warf das Mädchen die Schultern zurück."Die Brüder des Zwerges, den König Raed erschlagen hatte, stahlen den ersten Erben.Als ultimativen Racheakt verfluchten die Zwerge die kleine Prinzessin so sehr, dass sie selbst zu einer Kreatur der Finsternis wurde - die böse Königin."

Die jungen Prinzessinnen bewegten sich unbehaglich auf ihren Sitzen.

"Um die Länder vor der bösen Königin zu schützen, zeugten Myriana und Raed weitere Erben mit ihrer Macht, und um mehr Soldaten für den Krieg zu haben, zeugten Raed und Saevalla ebenfalls Erben, die mit der gleichen Macht gesegnet waren."

"Und die anderen Länder?"

"Unter Myrianas Lehren benutzten andere Länder den Kuss, um böse Kreaturen zu vertreiben und ihre eigenen Königreiche zu errichten."Das Mädchen räusperte sich."Seit fünf Jahrhunderten herrscht die Legion in den Ländern, hält die Mächte der Finsternis in Schach, schützt die Menschen und lehrt ihre Untertanen, Entscheidungen mit Logik und Vernunft zu treffen, nicht mit Emotionen."

"Und wie bringen wir ihnen das bei?"Ich fragte nach.

"Wir gehen mit gutem Beispiel voran."

Ich deutete an, dass sich das Mädchen wieder hinsetzen konnte."Richtig.Wir praktizieren, was wir predigen, Mädchen.Wie Königin Gardenia Myriana einst sagte: Verliere die Emotionen und besiege die Zweifel, und wir werden die Mächte vertreiben.Womit wir wieder bei dem Grund wären, warum wir alle hier sind: Monster.Unser fünfhundertjähriger Krieg gegen die böse Königin und ihre Mächte der Finsternis.Jetzt seid ihr alle Prinzessinnen-Rekruten, aber eines Tages werdet ihr vollwertige Royals der Legion sein und euren Prinzen in die Schlachten gegen Goblins, Trolle, Hexen, Drachen, Wraiths, Greifen ... folgen."Ich hielt inne und sah in ihre nervösen Gesichter.Ein Mädchen in der ersten Reihe sah aus, als sei es erst sieben Jahre alt.Sie hatte einen großen blauen Fleck unter ihrem Auge, vielleicht von ihrem ersten Sparringkurs.Ich ging zu ihrem Pult hinüber, nahm ihre Hand und zog sie sanft hoch."... aber nur mit deiner Kraft, deinem Kuss, haben wir eine Chance gegen diese Kreaturen.Wie ist dein Name, Prinzessin?"

"Gertrude", sagte das Mädchen mit hoher Stimme.

"Gertrude, weißt du, wie Küsse funktionieren?"

Das Mädchen schaute mit roten Wangen weg.

"Es ist völlig in Ordnung, wenn du es nicht weißt.Viele in den Dörfern wissen es nicht."Ich führte Gertrude nach vorne in die Klasse und setzte sie auf das vordere Pult, dann wandte ich mich an den Rest der Klasse."Das erste, was ihr über das Küssen verstehen müsst, ist, dass es nur zwischen zwei Royals funktioniert.Königliche Magie existiert in jedem Royal, aber sie schlummert.Ein Kuss ist es, der die Magie im Royal freisetzt und es dem einen oder dem anderen erlaubt, diese Kraft zu nutzen."

Jedes Mädchen im Raum starrte mich mit gespannter Aufmerksamkeit an.Ich erinnerte mich an meinen eigenen Eifer, als ich in ihrem Alter war.Mein verzweifeltes Bestreben, mich zu beweisen ... vor allem vor einer Person.

"Er wirkt wie ein Katalysator, der die Magie entfesselt", fuhr ich fort, "aber ein Kuss allein macht ihn noch nicht zu einem Königlichen Kuss.Man muss die Zaubersprüche lernen, um sie entweder zu Kampfküssen, Heilküssen, Gegenfluchküssen und so weiter zu machen.Macht das Sinn?"

Sie nickten alle.

"Nun, denkt daran, nur Prinzessinnen können die Zaubersprüche tatsächlich wirken, also bekommen wir die reizvolle Aufgabe, sie alle auswendig zu lernen, während die Jungs mit Holzstöcken spielen dürfen."Ich huschte mit der Hand zum Fenster, wo sich unten das Trainingsgelände ausbreitete."Es stimmt zwar, dass wir nicht den Umgang mit dem Schwert lernen müssen, aber wir müssen unseren Prinzen helfen, so gut wir können - deshalb fordere ich euch alle auf, mehr zu lernen als nur einen Pfeil zu schießen.Ihr wisst nie, wann Euer Leben oder das Eures Partners von einem Nahkampf abhängen wird.

"Aber lassen wir das beiseite" - ich wandte mich wieder Gertrude zu - "lasst uns eine Demonstration sehen.Einer der grundlegenden Küsse, die eine Prinzessin zuerst lernt, ist, wie sie ihren Prinzen heilen kann.Die Worte sind Illye Menda."Ich strich Gertrudes Haar zurück und küsste ihre Wange, meine Lippen streiften die zarte Stelle ihres Blutergusses, während mein Geist die Zauberworte sprach.

Ich spürte, wie Gertruds Magie, sanft und flatterhaft wie ein Vogeljunges, sich erhob, um die meine zu treffen, heftig und mächtig wie ein Drache.Mit nur einem winzigen Teil meiner Magie heilte ich den Bluterguss.Mit großen Augen drückte Gertrude ihre Fingerspitzen unter ihr Auge, wo der Bluterguss gewesen war.

Die anderen Mädchen stöhnten alle auf, als Gertrude zu ihrem Stuhl zurückeilte.

"In Ordnung, weiter geht's.Lasst uns versuchen-"

Meine Worte wurden durch das Geräusch der sich öffnenden Tür im hinteren Teil des Klassenzimmers unterbrochen.Es war Tulia, ihr Kleid zerknittert und ihr kurzes braunes Haar zerzaust, mit Bromley an ihren Fersen.Sie ging zügig den Gang zum Klassenzimmer hinunter und kam mir entgegen, ihr Mantel flog hinter ihr her.

Sie gähnte und sagte: "Ich muss doch unterrichten.Dein Page wurde geschickt, um mich zu wecken und dich zu Meister Gelloren zu bringen."

Ich hob die Augenbrauen."Ist es so dringend?"

"Anscheinend schon.Dann mach dich auf den Weg."

Ich schnappte mir meinen Umhang, winkte den Mädchen zu und folgte Bromley nach draußen.Gerade als sich die Tür schloss, hörte ich Tulia sagen: "Holt eure Bücher raus", und die Mädchen antworteten mit Stöhnen.

"Tut mir leid, Tulia", murmelte ich mit einem kleinen Lächeln.

Als ich mich zum Turm der Magier umdrehte, packte Bromley mich am Ellbogen."Meister Gelloren ist beim Rat."

Mein Herz machte einen Sprung.Sicherlich musste es um Zach gehen.Aber warum sollten sie mich brauchen?Dank meiner reinen Abstammung hatte ich wenig Auswahl an Partnern.Nicht so wie Halbprinzessinnen oder sogar Minnow und Tulia, die viel mehr Mitspracherecht bei der Wahl ihrer Prinzen hatten als ich jemals.Der Rat hatte noch nie gezögert, mir einen Partner ohne meine Meinung zuzuweisen.

Andererseits hatten wir auch noch nie einen Royal wie diesen legendären Schwertkämpfer in Myria.

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