Mein Baby bekommen

Kapitel Eins

MEIN BABY HABEN

Kapitel eins

Derrick Baylor ließ seine Mutter, seinen Vater und seine Geschwister im Hinterhof zurück und ging ins Haus seiner Eltern.Alles, was er wollte, waren ein paar Ibuprofen und ein paar Minuten für sich selbst, aber in dem Moment, in dem er durch die Seitentür ging, bekam er stattdessen einen hohen, schrillen Ton, der seinen Schädel durchbohrte und ihn den Schmerz in seinem rechten Knie vergessen ließ.

Er umging die Küche und ging auf das Geräusch zu, wobei er sein kaputtes Bein schonte, da ihn nun niemand mehr sehen konnte.Er war von den Besten der NFL angegangen worden:Hawk, Sims, und Lawson.Eine kleine Knieverletzung würde ihn nicht aus der kommenden Saison bringen.

Das furchtbare Geräusch kam aus seinem alten Schlafzimmer.Er öffnete die Tür und runzelte die Stirn, als er ein tragbares Kinderbett in der Mitte des Raumes sah, dem Raum, in dem er heute Nacht schlafen wollte.Er beugte sich über das Bettchen.Das Baby sah gut aus:Keine furchtbaren Gerüche.Niemand störte es.

Er hatte in letzter Zeit viel über Babys nachgedacht, stellte er fest, als er den sich windenden Säugling beobachtete.Und wenn er an Babys dachte, dachte er auch an Liebe und Ehe und Maggie.Er würde bald dreißig sein.Frauen waren nicht die einzigen mit einer biologischen Uhr, die wie eine Zeitbombe tickte.

Während er das Baby beobachtete, hoffte er, dass seine kleine Nichte aufhören würde zu weinen.Nicht, weil ihn das Geräusch störte, sondern weil es ihm Angst machte.Hatte sie Schmerzen?

Bei näherer Betrachtung erkannte er, dass Babys in der Tat irgendwie unheimlich waren.Sie waren zerbrechlich und zappelig.Hoffentlich würde jemand zur Rettung kommen.Wenn er das Kind hochhob, könnte er es versehentlich verletzen.Mit Fußbällen konnte er umgehen - mit Babys nicht so sehr.

"Wahhhhhhhhhh."

Verdammt.

Er wollte nicht nur Ibuprofen, er war auch reingekommen, um von seinem Adoptivbruder und angeblichen Freund Aaron und Aarons neuer Verlobten Maggie wegzukommen: das Mädchen, das Derrick eines Tages heiraten sollte - nicht Aaron.Maggie hatte auf der anderen Straßenseite gewohnt, als er aufgewachsen war.Maggie war seine Nachbarin, sein Mädchen, seine zukünftige Frau - nicht die von Aaron.

Vor kurzem hatte er erfahren, dass Aaron und Maggie planten, vor einem Friedensrichter zu heiraten, eher früher als später.Anscheinend waren sie auch kürzlich zusammengezogen.

Derrick dachte, er käme mit der kleinen Party zurecht, die seine Mutter zur Feier von Aarons und Maggies Verlobung veranstaltete, aber er irrte sich.Die beiden zusammen zu sehen, machte ihn angespannt, ließ ihn Dinge fühlen, die er nicht fühlen wollte.

"Wahhh.Wahhhhhhhh."

Garrett, sein zweiter Bruder, der bisher geheiratet hatte, war der erste, der ein Baby bekam.Garrett ließ sie alle schlecht aussehen, ließ es so aussehen, als wäre es einfach, einen Seelenverwandten zu finden.Einen Seelenverwandten zu finden, war wie die Suche nach einem verlorenen Diamanten an einem zwanzig Meilen langen, überfüllten Strand.Unmöglich.

Viele seiner Freunde dachten, sie hätten "ihre andere Hälfte" gefunden, und jetzt waren sie geschieden.

Das Baby weinte weiter.Ihr Name war Bailey.Es hätte schlimmer sein können.Sein Bruder und seine Schwägerin hätten sie Apple oder Saturn nennen können.Bailey lag auf dem Bauch, aber das schien ihre Stimmbänder nicht zu beeinträchtigen."Na, na", sagte Derrick, als er in das Kinderbettchen griff und ihr lahm den Rücken tätschelte.

Sie weinte noch heftiger.

"Ein Schreihals, was?", sagte er, während er sich nach vorne beugte und sie ansah, um herauszufinden, wie er sie aufheben sollte.Er war die Nummer fünf von zehn Kindern.Er hatte schon einige Babys im Arm gehabt, aber meistens, als er jünger war.Er war nur aus der Übung, das ist alles.

Der Kopf des Babys hatte die Größe eines großen Pfirsichs oder vielleicht einer wirklich kleinen Melone.Es hatte sogar einen leichten Flaum auf der Oberseite seines Schädels.Er berührte Baileys Kopf, fühlte eine Beule und zog seine Hand zurück.

Ihr Schreien wurde um eine Oktave lauter.

"Ich wollte nur, dass du dich besser fühlst."Er seufzte."Aber keine Sorge, ich verstehe schon ... du bist ein Mädchen, und das ist es, was Mädchen am besten können ... sie machen viel Lärm."

"Sehr witzig", sagte eine weibliche Stimme aus dem Türrahmen.

Er schaute über seine Schulter und war überrascht, Maggie dort stehen zu sehen, die ihn mit ihren großen blauen Augen beobachtete.Ihre Arme waren vor ihr verschränkt, ihr blondes Haar glänzte und lag weich auf ihren Schultern.Er war ihr den ganzen Tag aus dem Weg gegangen.Und jetzt wusste er, warum.Wenn er sie ansah, verdrehte sich sein Magen und sein Herz schmerzte.

"Sie hört nicht auf zu weinen", sagte er, um seine Gedanken auf andere Dinge zu lenken."Was ist los mit ihr?"

Maggies Lächeln schaffte es bis zu ihren Augen.

"Hast du versucht, ihre Windel zu wechseln?", fragte sie.

"Wer ist jetzt der Komiker?"

Maggie bewegte sich zur Seite, lehnte sich über die Seite des Kinderbettes und hob Bailey hoch, als wäre sie nicht so zerbrechlich, wie sie aussah.

"Kris hat mich gebeten, nach ihr zu sehen.Willst du sie halten?"

Er trat einen Schritt zurück."Tanzen Bären gern?"

"Ich bin sicher, dass sie das tun", sagte sie lächelnd.

"Bären tanzen nicht gerne", informierte er sie."Sie fressen gerne Menschen."

"Gut", sagte sie, während sie das Baby zum Wickeltisch brachte."Bären fressen gerne Menschen.Wirst du mir helfen, sie zu wickeln, oder wirst du wieder schmollen, anstatt wie alle anderen zu feiern?"

"Ich denke, ich werde wieder schmollen, danke."Er sah Maggie einen Moment lang an und erinnerte sich an die guten Zeiten, die sie als Kinder miteinander verbracht hatten.Er und seine Brüder spielten mit Maggie immer Flagfootball auf der Straße.Sie war damals einer der Jungs.Es fiel ihm schwer, sich vorzustellen, dass Aaron um ihre Hand angehalten hatte, nachdem sie alle geschworen hatten, sich fernzuhalten.

Gelübde haben kein Verfallsdatum.Niemand konnte Maggie haben - das war nur fair.

Damals war jeder Mann im Umkreis von fünf Meilen in Maggie verknallt.

Derrick wusste, er sollte es sein lassen.Er war ein Erwachsener, ganz erwachsen.Er sollte sich für seinen Freund und Adoptivbruder freuen, aber das tat er nicht.Er fühlte sich verraten.Derrick ging auf die Tür zu, aber er war nicht schnell genug.Mom tauchte auf und hielt ihn auf, bevor er fliehen konnte.

"Da bist du ja", sagte Mom.Ihr Blick schweifte an ihm vorbei und blieb auf dem Baby haften."Oh, da ist ja mein kostbares klitzekleines Mädchen.Wie geht es ihr?"

"Sie ist genau wie ihre Tanten", sagte Derrick."Sie ist eine Heulsuse."

Mom lachte und streckte dann die Hand nach dem Baby aus, bevor sie merkte, dass ihre Hände voll waren."Hier", sagte sie und reichte Derrick im Vorbeigehen einen Stapel Post.

"Was ist das?"

"Jedes Mal, wenn du dich bewegst, rieselt deine Post langsam hierher zurück."

Derrick wühlte sich durch den Poststapel.

"Da ist ein Brief von CryoCorp, der vor Monaten mit der Post kam", sagte Mom."Ich dachte, sie hätten die falsche Adresse, also habe ich 'Zurück an den Absender' geschrieben und den Umschlag wieder in den Briefkasten gesteckt, aber der Brief kam neulich zurück."

"Was ist CryoCorp?"fragte Maggie.

Derrick fand den Umschlag, legte den Rest der Post zur Seite und öffnete den Brief.Er war zu sehr mit dem Lesen beschäftigt, um Maggies Frage zu beantworten.

Sehr geehrter Mr. Baylor,

wie Sie wissen, ist CryoCorp ein führender Anbieter von menschlichem Sperma...

Ja, das wusste er, aber das hielt sein Herz nicht davon ab, einen Schlag auszusetzen.

Unser Personal besteht aus Fachleuten, die unseren Kunden helfen, realistische Familienziele zu erreichen, durch eine ausgezeichnete Samenauswahl und vertrauliche, persönliche Beratung.

Ich weiß.Ich weiß, ich weiß.Er überflog den letzten Absatz, während er sich fragte, warum CryoCorp ihn nach all den Jahren kontaktieren würde.Sein Sperma konnte doch unmöglich noch brauchbar sein, oder?Außerdem hatte er vor Jahren einen Brief geschickt, in dem er darum bat, als Spender gestrichen zu werden.Zu CryoCorp zu gehen war ein dummer Schachzug seinerseits, etwas, das er des Geldes wegen getan hatte, bevor er die Dinge durchdachte.

Hier bei CryoCorp bemühen wir uns, den Empfängern zu ermöglichen, ihre Ziele zu erreichen.Deshalb möchten wir Ihnen für Ihre Spende danken und dafür, dass Sie helfen, Träume wahr werden zu lassen.

Träume wahr werden lassen?Sein Herzschlag beschleunigte sich noch einmal, als er einen Teil des Textes noch einmal durchlas.

Der Empfänger Ihres Spermas hat alle erforderlichen Standards erfüllt.

"Das ist lächerlich", sagte er laut."Vor Jahren habe ich CryoCorp einen Brief geschickt, in dem ich sie gebeten habe, mich von ihrer Spenderliste zu streichen.Ich habe ihnen sogar das Geld zurückgeschickt."

Seine Mutter war zu sehr mit dem Baby beschäftigt, um die Panik in seiner Stimme zu bemerken, aber Maggie entging das nicht.Sie war an seiner Seite, bevor er wieder fluchen konnte.Sie nahm ihm den Brief ab, und als sie ihn zu Ende gelesen hatte, fixierte sie ihn mit einem Blick, den er nicht entziffern konnte."Sie haben Ihr Sperma gespendet?"

Er nickte, aber der anklagende Blick in ihren Augen gefiel ihm nicht: als hätte er etwas verschenkt, das ihm nicht gehörte."Hast du ein Problem damit?"

Sie öffnete den Mund, schloss ihn, dann öffnete sie ihn wieder."Natürlich nicht", sagte sie."Aber du offensichtlich schon.Haben Sie Ihr Sperma an CryoCorp gespendet, oder nicht?"

"Vielleicht."

Sie schnaufte und ließ Strähnen ihres blonden Haares herumfliegen.

"Mom", sagte sie über ihre Schulter."Würdest du mir helfen, eine klare Antwort aus ihm herauszubekommen?"

Derrick runzelte die Stirn."Seit wann nennst du mich Mom, Mom?"

"Seit einer Ewigkeit", sagte sie, jetzt eindeutig wütend auf ihn.

Ihre Blicke trafen sich, und es entstand eine Art seltsamer Krieg der Blicke, bis er seinen Blick absichtlich nach unten fallen ließ, vorbei an ihrer kleinen, nach oben gebogenen Nase und weiter zu ihren perfekt geformten Lippen.Er hatte diese Lippen schon einmal geküsst.Lange bevor irgendwelche dummen Schwüre gemacht wurden, hatte er sie geküsst.Aber es war ihr letzter gemeinsamer Kuss, an den er sich jetzt erinnerte.Er würde diesen Kuss nie vergessen, so lange er lebte.

Seine Mutter, das Baby in der Hand, muss die Spannung im Raum mitbekommen haben, denn plötzlich trat sie zwischen sie."Tu das nicht, Derrick."

Er hob frustriert eine Hand."Was habe ich diesmal getan?"

"Du machst schon wieder ein Drama", sagte sein jüngerer Bruder Jake aus dem Türrahmen.

Derrick sah zur Tür hinüber und starrte Jake an."Wer hat dich gefragt?"

"Ich stehe schon lange genug hier, um zu sehen, dass du wieder deine alten Tricks anwendest.Maggie gehört zu Aaron, deinem Freund und meinem ... unserem Bruder.Erinnerst du dich an ihn?Sie sind verlobt und dies ist eine Verlobungsfeier.Maggie hat sich Aaron ausgesucht, nicht dich.Finde dich damit ab."

"Hör auf", sagte Maggie.Sie hielt den Brief von CryoCorp hoch."Derrick hat ein Problem."

"Erzählen Sie uns etwas, das wir noch nicht wissen", fügte Jake mit trägem Tonfall hinzu.

"Also, Jake.Das reicht", sagte Mom, was Derrick dazu veranlasste, seinen Bruder anzugrinsen.Eine kindische Reaktion, wie er zugab, aber eine, die er auf die Tatsache schob, dass er wieder zu Hause war, mit all seinen Geschwistern, ganz zu schweigen von Maggie und Aaron, alle unter einem Dach, und jeder so tat, als wäre es völlig in Ordnung, wie sich die Dinge entwickelt hatten.Er hätte nie kommen sollen.

"Was steht in dem Brief?"fragte Mom.

Maggie sah Derrick an."Was dagegen, wenn ich ihn laut vorlese?"

"Tu dir keinen Zwang an."Mit einer großen Familie in einem kleinen Haus aufzuwachsen bedeutete, dass es so etwas wie Privatsphäre nicht gab.Es gab keinen Grund, Geheimnisse zu bewahren, wenn er genau wusste, dass sie alle früher oder später herausfinden würden, was vor sich ging.

"Es scheint", sagte Maggie, "dass Derrick vor Jahren Sperma gespendet hat.Anscheinend wurde dieses Sperma von Empfänger 3516A ausgewählt."

Jake schnaubte."Kein Witz.Wie lange ist Sperma haltbar?"

"Es gibt kein Verfallsdatum für gefrorenes Sperma", sagte Maggie, während sie den Inhalt des Briefes ein zweites Mal überflog.

Derricks Kinnlade fiel herunter.

Jake lachte.

"Ich ging zu CryoCorp, bevor ich von den Los Angeles Condors eingezogen wurde", erklärte Derrick."Ich brauchte dringend Geld.Damals habe ich auch mein Blut verkauft."

"Warum bist du nicht zu uns gekommen und hast um Hilfe gebeten?"fragte Mom.

"Du und Dad hattet damals selbst finanzielle Probleme, und vergiss nicht, dass ihr immer eine Zillion Kinder hier herumlaufen hattet."

"Was hat dich dazu gebracht, deine Meinung über CryoCorp zu ändern?"fragte Maggie.

Derrick erinnerte sich noch sehr gut an seine Gründe für den Sinneswandel, hatte aber nicht das Bedürfnis, allen zu sagen, dass er viel über seine Zukunft nachdachte.Der Gedanke, biologische Kinder da draußen zu haben, die ihn nicht kannten, hatte sich nicht richtig angefühlt.Er war zu dem Schluss gekommen, dass er, sollte er jemals eigene Kinder haben, ein Teil ihres Lebens sein wollte.Nichts gegen Familien, die Spender brauchten; ohne Samenspender würden viele Paare ihren Traum von einer Familie nie verwirklichen.Aber für Derrick war es einfach nichts, wozu er bereit war."Ich habe meine Meinung geändert", sagte er schließlich, "das ist alles."

"Haben Sie eine Kopie des Briefes, in dem Sie CryoCorp gebeten haben, aus dem Spenderprogramm gestrichen zu werden?"fragte Maggie.

"Ich weiß es nicht."Derrick dachte an die vielen Kisten, die sich in der Garage seines Hauses in Malibu, eine Stunde entfernt, stapelten.Die Chancen, eine Kopie des Briefes zu finden, standen eins zu einer Million.Der Computer, den er ursprünglich benutzt hatte, war längst verschwunden.

"Wenn Sie Beweise haben, dass Sie den Brief abgeschickt haben", fuhr Maggie fort, "haben wir Möglichkeiten."

"Haben wir?"

Sie nickte.

Derrick hatte Maggie nur bei wenigen Gelegenheiten gesehen, seit sie aufs College gegangen war.Er hatte durch die Gerüchteküche gehört, dass sie sich für ein Jurastudium entschieden hatte, aber er hatte es sich nicht vorstellen können.Maggie war ein Dummkopf, die Art von Mädchen, die auf Bäume kletterte und sich im Schlamm wälzte.Sie hatte keinen einzigen ernsten Knochen in ihrem Körper.Aber wenn man sie jetzt ansah - der Rücken gerade, die Augen nicht blinzelnd, die Stimme ernst -, sah man ihr an, dass sie Anwältin war.

"Ich werde CryoCorp gleich morgen früh anrufen", sagte Maggie."Ich werde ihnen sagen, dass wir eine Kopie des Briefes haben, den Sie geschickt haben, und dass wir darauf bestehen, dass sie jede weitere Verwendung Ihres Spermas unterlassen."Sie kaute auf ihrer Unterlippe."Das einzige Problem", fügte sie hinzu, "wird sein, wenn 3516A bereits geschwängert ist."

Jake kicherte, und bevor Derrick ihn aus dem Zimmer scheuchen und seinem Bruder wirklich etwas zum Lachen geben konnte, quetschten sich Aaron und drei weitere von Derricks Geschwistern ins Schlafzimmer, um zu sehen, was es mit der ganzen Aufregung auf sich hatte.

Aaron kam als erster durch die Tür.Seine Hand schob sich schützend um Maggies Taille, als er sich zu Derrick umdrehte."Was ist denn hier los?"

"Sieht so aus, als hätten wir ein weiteres Baby, um das Chaos zu vergrößern", sagte Jake.

Derricks Vater, Phil, war der letzte, der sich durch die Tür drängte."Wer kriegt ein Baby?"

Phil schaute Maggie von oben bis unten an, was Maggie dazu veranlasste, ihre Hände in Kapitulation zu heben."Es liegt nicht an mir", sagte sie, als sie ihm den Brief reichte."Es ist Derrick."

Alle scharten sich um Phil, als er den Brief laut vorlas.Nachdem er fertig war, war es für eine Minute gesegnet still.

Und dann begannen die Hänseleien ernsthaft.Und das Baby begann zu schreien.Und ein heftiger Schmerz schoss von Derricks Knie hoch und machte ihm klar, dass er ersticken würde, wenn er nicht bald hier rauskam.

Kapitel Zwei

Kapitel zwei

Drei Monate später

Auf der anderen Straßenseite des Chandler Park in Downtown Burbank saß Derrick in seinem BMW und hielt Ausschau nach einem Anzeichen einer schwangeren Frau.Er öffnete das Fenster.Eine kühle Brise von Ende Mai trug den Duft von frisch gemähtem Gras herein.

Mit Hilfe eines Privatdetektivs hatte er endlich Informationen über 3516A, auch bekannt als Jill Garrison, ausgegraben.Er hatte kein Bild von der Frau, aber er wusste, dass Jill Garrison 1,70 m groß war, braune Haare und grüne Augen hatte und etwa 120 Pfund wog.

CryoCorp hatte Maggie mitgeteilt, dass sie keine Aufzeichnungen über den Brief hatten, in dem Derrick darum gebeten hatte, als Spender gestrichen zu werden, und deshalb weigerte sich CryoCorp, irgendwelche Informationen über ihren Kunden 3516A herauszugeben.Wäre der Ermittler, den er angeheuert hatte, nicht gewesen, wäre Derrick jetzt nicht hier und würde zusehen, wie drei Frauen hinter zu vielen Kindern herlaufen, um sie zu zählen.

Nachdem er heute Morgen in Jill Garrisons Wohnung angekommen war, dauerte es nur wenige Minuten, bis er von einer Nachbarin erfuhr, dass sie im Chandler Park war, um einem Freund bei einer Geburtstagsfeier zu helfen.

Maggie hatte Derrick geraten, sich von der Frau fernzuhalten.Es gäbe rechtliche Dinge zu klären, hatte sie gesagt, aber Derrick hatte nicht darauf gehört.Er wusste immer noch nicht, ob 3516A, alias Jill Garrison, geschwängert worden war oder nicht, und er konnte nicht schlafen, bevor er die Wahrheit kannte.

Derrick hielt seinen Blick auf die nächstbeste Frau gerichtet.Sie pustete Seifenblasen und brachte die Kinder zum Lachen.Sie rannten alle hinter ihr her und versuchten, die Seifenblasen mit ihren Händen aufzufangen.Sie war groß und schlank, trug einen roten Overall und ihr langes rotes Haar glitzerte in der Sonne.Die Frau in Rot war nicht nur zu groß, um Jill zu sein, sie war auch nicht brünett und sie war nicht schwanger.

Ein paar Meter entfernt von der Seifenblasenmaschine unterhielt eine andere Frau die Kinder mit dem Spiel Rotes Licht, grünes Licht.

Derrick hob seine Ray-Bans an, um einen besseren Blick zu erhaschen: braune Haare mit vielen ungezähmten Locken und langen Beinen - viel zu groß, um Jill Garrison zu sein.

Die dritte und letzte Frau war die Dame in Blau: blaues T-Shirt, blaue Tennisschuhe und ein blauer Schlapphut, der ihr Gesicht und ihr Haar verdeckte.Sie las einigen jüngeren Kindern ein Buch vor, und es war unmöglich, die Farbe ihrer Haare oder ihre Größe zu erkennen, bis eines der Kinder zu weinen begann und die Dame in Blau zum Handeln zwang.

Er blinzelte in die Sonne.Die Dame in Blau hatte schwarzes Haar - nein, besser gesagt, braunes.Sie trug ein Paar weiße kurze Shorts.Er schätzte ihre Größe auf 1,70 m.

Bingo.

Sie war zierlich und definitiv nicht schwanger.

Die Anspannung verließ seine Schultern und seinen Nacken.Er konnte wieder atmen.Das Leben war gut.

Kinderlachen hob seine Laune, als er seinen Kopf zurück auf die Kopfstütze legte, seine Sonnenbrille aufsetzte und die Augen schloss.Allein die Vorstellung, Vater zu werden, machte ihn klaustrophobisch, nicht weil er kein Kind wollte, sondern weil er nicht bereit war.Kerle mussten auf so etwas vorbereitet sein.Außerdem zog er es vor, ein Kind auf die traditionelle Weise zu bekommen - nachdem er die Mutter seines Kindes geheiratet hatte.Er kicherte vor sich hin, als ihm klar wurde, dass er spioniert hatte.

Was zum Teufel hatte er sich dabei gedacht?Was hätte er getan, wenn er einer schwangeren Jill Garrison begegnet wäre.Ha!Maggie hatte Recht.Er hätte nie kommen sollen.

Ein paar klopfende Schläge gegen das Beifahrerfenster erregten seine Aufmerksamkeit.Er setzte sich auf.Ein Blick in den Rückspiegel offenbarte ein hinter ihm geparktes Polizeiauto.Ein Beamter lehnte sich tief und klopfte erneut an sein Beifahrerfenster.

Derrick drückte den Knopf an der Seite seiner Tür, und das Fenster glitt nach unten."Wie kann ich Ihnen helfen, Officer?"

"Bitte steigen Sie aus dem Fahrzeug aus, Sir."

Verwirrt tat Derrick, worum der Beamte ihn bat.Dann trat er um die Vorderseite des Wagens herum und auf den Bürgersteig.Hinter dem Offizier standen zwei Frauen.Es war die Seifenbläserin und eine weitere Frau, die ihm vorher nicht aufgefallen war.Ihr braunes Haar war zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden und sie stand mit dem Rücken zu ihm.Die beiden Frauen kauerten zusammen und flüsterten, sodass er nicht hören konnte, was sie sagten.

Derrick nahm seine Ray-Bans ab, hängte sie vorne an sein Hemd und wartete darauf, dass der Beamte zu Ende auf seinen Notizblock kritzelte.

Als der Beamte ihn dieses Mal ansah, fiel ihm die Kinnlade herunter.Der Beamte richtete seinen Bleistift auf ihn."Sie sind Derrick Baylor, Quarterback bei den Los Angeles Condors."

"Das ist richtig."Derrick reichte ihm die Hand."Was kann ich für Sie tun?"

"Officer Matt Coyle", sagte der Beamte, während er Derricks Hand drückte."Ich würde mich freuen, wenn ich ein Autogramm von Ihnen bekommen könnte.Meine Söhne sind große Fans."

"Kein Problem."

"Officer, bitte!", unterbrach der Rotschopf.

Gib der Dame in Rot eine Teufelsgabel, dachte Derrick, und das Bild wäre komplett.

Officer Coyle räusperte sich."Diese Damen", sagte er und gestikulierte in Richtung der Frauen, "haben bemerkt, dass Sie hier schon eine ganze Weile geparkt haben.Ehrlich gesagt, waren sie um die Sicherheit der Kinder besorgt."

Die Seifenblasenbläserin drehte sich zu Derrick um, stemmte beide Hände in die Hüften und sah ihm direkt in die Augen, offensichtlich nicht beeindruckt von seinem Prominentenstatus.Die andere Frau warf ihm lediglich einen besorgten Blick über die Schulter zu, der ihm verriet, dass sie die Schuldige war, diejenige, die die Cops gerufen hatte.

Derrick schritt an dem Beamten vorbei und auf die Damen zu."Es tut mir leid.Ich hätte mich früher vorstellen sollen."

Die Rothaarige kniff die Augen zusammen.Wenn Blicke töten könnten, wäre Derrick auf der Stelle auf dem Bürgersteig umgefallen und gestorben.

"Ich bin hier, um Jill Garrison zu suchen", sagte Derrick.

Die braunhaarige Frau drehte sich um, ihre Augen weiteten sich."Ich bin Jill", sagte sie.

Sie war etwa 1,70 m groß.Braunes Haar.Grüne Augen."Heilige Scheiße."

Ihre Augen verengten sich."Wie bitte?"

"Heilige Scheiße", sagte er wieder, diesmal langsamer, während sein Blick auf ihren vergrößerten Bauch fixiert war.

Bubble Blower packte ihre Freundin am Arm, als wolle sie sie aus der Gefahrenzone ziehen."Officer", sagte sie."Könnten Sie uns vielleicht ein wenig helfen?"

"Mr. Baylor", sagte der Beamte, "sind Sie jemals einer dieser beiden Frauen begegnet?"

Derricks Verstand war wie betäubt, aber irgendwie schaffte er es, zu sagen: "Nein. Niemals."

"Sie machen die Damen nervös, und ehrlich gesagt, habe ich mich auch gefragt - was haben Sie mit dieser Frau zu schaffen?"

Derrick riss seinen Blick vom Bauch der Frau los und hob seine Augen zu Jill."Sie bekommt mein Baby."

Jill Garrison ließ ihre Hände auf ihren Bauch fallen."Wie bitte?"

"Sie bekommen mein Baby", sagte er wieder, und doch war er sich nicht sicher, ob er überhaupt etwas gesagt hatte.Ein vernebelter Geist und eine dicke Zunge waren nicht gerade hilfreich.Seit Monaten hatte er sich gefragt, ob es irgendwo da draußen eine Frau gab, die mit seinem Baby schwanger war.An einem Tag erregte ihn der Gedanke, am nächsten Tag fühlte er nichts als Angst.Seine Emotionen waren aufgewühlt.Im Moment wusste er nicht, was er denken oder fühlen sollte, aber das hielt sein Herz nicht davon ab, hart gegen seine Brust zu pochen.

Der Offizier kratzte sich am Kiefer."Ich dachte, Sie sagten, Sie hätten die Frau nie getroffen."

"Das ist richtig.Habe ich auch nicht."

"Wie kann sie dann Ihr Baby bekommen?"

"Das ist eine lange Geschichte."

"Ich habe Zeit", sagte der Beamte, während er sein Notizbuch wegsteckte."Was ist mit Ihnen, meine Damen?"

Bubble Blower verschränkte die Arme und tippte mit dem Fuß."Auf jeden Fall."

Derrick konnte seinen Blick nicht von der Frau namens Jill abwenden.

Konnte sie wirklich sein Baby austragen?

Nach dem erschrockenen Blick in ihren Augen zu urteilen, könnte sie es sein.Sie sah königlich aus: makellose Haut, jedes Haar an seinem Platz, das Kinn nach oben geneigt, steif und unbeugsam.Sein Blick senkte sich auf ihren Ringfinger.Dort war nichts.Sie war nicht verheiratet, was seiner Meinung nach gut war - eine Person weniger, mit der er sich auseinandersetzen musste.

Derrick verlagerte sein Gewicht von seinem schlechten auf sein gutes Bein und begann von vorne."Vor etwa sechs Jahren wurde ich Spender für eine Firma namens CryoCorp.Achtzehn Monate später schickte ich ihnen einen Brief, in dem ich sie bat, mich als potenziellen Kunden zu entfernen.Vor drei Monaten erhielt ich einen Brief von CryoCorp, in dem mir mitgeteilt wurde, dass Empfängerin 3516A, alias Jill Garrison, mich als Spenderin ausgewählt hatte.Und hier bin ich nun."

Jill Garrisons Gesicht erblasste und ihre Beine wackelten.Die Frau ging zu Boden.Derrick sprang vor und fing sie in seinen Armen auf, bevor sie zu Boden ging.Er hielt ihren schlaffen Körper und war froh, dass sie noch atmete.

"Officer!"Bubble Blower schrie auf, sichtlich entsetzt über den Anblick, wie er ihre Freundin festhielt."Tun Sie etwas."

Officer Coyle machte sich auf den Weg zu seinem Fahrzeug.

Auf der anderen Straßenseite trieben die langbeinige Frau und die Dame in Blau die Kinder zusammen.Derrick hatte ein Publikum.

"Bleibt alle ruhig", sagte Officer Coyle."Ein Krankenwagen ist auf dem Weg."

"Hey, Hollywood!", rief eines der älteren Kinder zu Derrick."Kann ich ein Autogramm von dir haben?"

Die Dame mit dem Schlapphut dirigierte die Kinder schnell in Richtung der Picknickbank, auf der die Luftballons hin und her schwankten.

Ein scharfer Schmerz schoss von Derricks Knie hoch.Das volle Gewicht von Jill Garrison war nicht gerade hilfreich.Er machte sich auf den Weg zu seinem Auto.Bubble Blower folgte dicht hinter ihm und stach ihm einen scharfen Fingernagel in den Rücken."Was denkst du, was du da machst?"

"Wenn du die Hintertür öffnen könntest", sagte Derrick, "lege ich deinen Freund auf die Rückbank."

"Oh, nein, das tust du nicht.Du könntest ein weiterer Ted Bundy sein, soweit ich weiß."

"Mein Name ist Derrick Baylor.Ich spiele für die Los Angeles Condors.Der Officer und der Junge von gegenüber können für mich bürgen, oder wollen Sie sie lieber selbst festhalten?"Er drehte sich zu ihr um, aber sie hob protestierend die Hände und öffnete dann hastig die Autotür.

Derrick setzte seinen Hintern auf den Boden zwischen Rück- und Vordersitz und legte sie ohne ruckartige Bewegungen auf den Sitz.Als er versuchte, seinen Arm unter Jill Garrisons Kopf hervorzuziehen, griff sie nach ihm und schlang ihre Arme um seinen Hals.

~~~

Jill stieß einen zufriedenen Seufzer aus.Thomas war wegen ihr gekommen.Er hielt sie in seinen Armen und gab ihr das Gefühl, in der Luft zu schweben, während er sie über die Schwelle trug.Thomas beugte sich vor und setzte sie auf dem Bett ab.Aus Angst, er könnte zu früh gehen, griff sie nach ihm und schlang ihre Arme um seinen Hals.

Dann küsste sie ihn.

Thomas wirkte zunächst zögerlich.Sein Mund fühlte sich fester und heißer an, als sie es in Erinnerung hatte, an der Grenze zur Gefahr, als er sich schließlich loszulassen schien und den Moment genoss.Der Kuss war aufregend und sie wollte nicht, dass er endete, aber er zog sich zurück."Thomas", sagte sie."Geh nicht."Aber es war zu spät.Alles endete zu früh, wenn es um Thomas ging.Alles.

Jills Augen flatterten auf, und ihr Atem stockte, als sie einen hinreißenden Mann über sich schweben sah.

Das war definitiv nicht Thomas.

Es dauerte einen Moment, bis sie sich daran erinnerte, dass es derselbe Mann war, der behauptet hatte, der Vater ihres Babys zu sein.Der Mann hielt ihren Kopf in seiner Handfläche.Die Spitze ihres schwangeren Bauches berührte seine harten Bauchmuskeln."Du bist nicht Thomas."

Ein teuflisches Lächeln spielte auf seinen Lippen."Das kann ich nicht behaupten."

"Sag mir, dass ich dich nicht gerade geküsst habe."Aber sie wusste, dass sie es getan hatte.Seine Augen ... die Antwort lag in seinen Augen.Und ihre Lippen - der ungewohnte Geschmack von ihm lag noch auf ihren Lippen.

"Der Krankenwagen ist auf dem Weg", sagte er ihr.

Angst machte sich in ihr breit, als sie sich daran erinnerte, dass sie ohnmächtig geworden und gefallen war."Ist das Baby in Ordnung?"

"Ich glaube schon.Ich habe gesehen, wie du schnell ohnmächtig wurdest, und habe es geschafft, dich aufzufangen, bevor du auf den Bürgersteig gefallen bist und dich oder das Baby verletzt hast."

Sandy steckte ihren Kopf durch die offene Tür."Was ist da drinnen los?Was macht er mit dir?"

"Es ist okay", sagte Jill zu ihrer Freundin."Wir unterhalten uns nur."

Der Mann namens Derrick wollte sich zurückziehen, aber Jill packte ihn am Arm."Bevor ich ohnmächtig wurde, warum hast du gesagt, ich bekäme dein Baby?"

"Weil es die Wahrheit ist."

Sie winkte Sandy weg, und ihr Freund verschwand, aber nicht bevor er ein angewidertes Raunen ausstieß.

"Ich hasse es, Sie zu enttäuschen", sagte Jill zu dem Mann, "aber Sie sind definitiv nicht der Vater meines Babys."

"Wie können Sie so sicher sein?"

"CryoCorp lässt seine Spender einen umfangreichen Papierkram ausfüllen."Sie sollte es wissen.Sie hatte die letzten acht Monate damit verbracht, jedes Wort auswendig zu lernen, das der Spender ihres Babys über sich selbst geschrieben hatte."Der Vater meines Babys hat blaue Augen.Er ist ein paar Zentimeter größer als du, und er hat..."

Er zuckte zusammen.

"Was?Was hast du getan?"

"Ich habe sozusagen gelogen."

"Niemand kann irgendwie lügen.Entweder hast du gelogen oder nicht."

"Du hast Recht.Ich habe gelogen", sagte er."Dein Spender hat Medizin studiert und er zog Wasserpolo dem Fußball vor.Er ist Vegetarier, richtig?"

Sie nickte ungläubig und fügte hinzu: "Er ist außerdem hochsensibel und hat früher für Greenpeace gearbeitet."

Er rümpfte die Nase.

"Er ist Arzt", fuhr sie fort und weigerte sich, diesem Mann zu glauben, "und manchmal arbeitet er als Clown im Kinderkrankenhaus, weil - weil er Kinder so sehr liebt."

Sie spürte den Tritt des Babys.Er muss es auch gespürt haben, denn er bewegte seinen Körper so, dass er nicht mehr direkt über ihr schwebte.Er sah unbehaglich aus, als ob er Schmerzen hätte.Nicht, dass es ihr etwas ausmachte.Er hatte es verdient, sich unwohl zu fühlen, weil er sie ausspioniert und dann so viele Informationen über sie ausgekippt hatte, wie er es getan hatte.

Der Mann schaute auf ihren Bauch.Das Baby strampelte wieder - dieses Mal heftiger.

Seine Augen weiteten sich."Das ist erstaunlich."

Sie lächelte.Sie konnte es nicht verhindern.Jedes Mal, wenn sie spürte, wie ihr Baby trat, fühlte es sich wie ein Wunder an."Es ist, als ob er schon seit Tagen versucht, sich den Weg nach draußen zu bahnen."

"Hast du 'er' gesagt?Wir bekommen einen Jungen?"

Ihr Herz stürzte bei den Worten des Mannes zu Boden."Warum bist du hier?Warum sollten Sie lügen?"

"Es tut mir leid, wirklich.Als ich damals gespendet habe, brauchte ich das Geld dringend.Ich habe nicht nachgedacht."

"Aber CryoCorp prüft alle Angaben der Spender."

"Ich habe Beziehungen."

Sie konnte nicht glauben, was sie da hörte."Das ist furchtbar", sagte sie."Du bist furchtbar.Du hast alles aufgeschrieben, von dem du dachtest, dass eine Frau es in einem Mann haben will - alles Lügen - bis hin zur Farbe deiner Augen."Sie runzelte die Stirn."Sie konnten nicht einmal die Farbe Ihrer Augen verifizieren?"

Er zuckte mit den Schultern."Ich weiß.Ich war selbst ein wenig überrascht darüber."

"Gibt es irgendetwas, das Sie in den Fragebogen geschrieben haben, das keine Lüge war?"

Seine Stirn legte sich in Falten, als er versuchte, nachzudenken.

"Sie wollen mir also sagen, dass der Vater meines Kindes ein lügender, nichtsnutziger, mitleidloser, kinderverachtender, fleischfressender, braunäugiger Footballspieler ist?"

"Moment mal, was ist falsch an braunen Augen?"

Sie legte sich die Handfläche auf die Stirn.Sie sollte den Vater ihres Babys niemals kennenlernen.Kein Mann konnte jemals an den herankommen, den sie sich als Vater ihres Babys vorgestellt hatte, nicht einmal Thomas.Sicher, dieser Mann war mehr als gut aussehend, und sie würde sich selbst belügen, wenn sie nicht zugeben würde, dass er küssen konnte wie kein anderer, aber ein hinreißender und erstaunlicher Küsser machte noch keinen guten Spenderkandidaten.

"Der Vater meines Babys ist ein großer, fetter Lügner", sagte sie, als ob er nicht da wäre."Er ist genau wie alle anderen Männer da draußen - nichts Besonderes, nur ein egoistischer, selbstsüchtiger, furchtbarer Lügner -"

"Du hast dich klar ausgedrückt", mischte sich Derrick ein, "aber wie ich schon sagte, hatte ich Zweifel an dem, was ich getan hatte.Ich wusste, dass es falsch war, und deshalb habe ich CryoCorp geschrieben und sie gebeten, mich von der Spenderliste zu nehmen.Ich habe ihnen sogar ihr Geld zurückgeschickt.Ich habe ein Gewissen."

In der Ferne ertönte der Krankenwagen.Sie schloss die Augen."Gehen Sie weg.Lassen Sie mich einfach in Ruhe."

"Das ist nicht so einfach."

Sie öffnete ein Auge."Was meinst du?"

"Du bekommst mein Baby, meinen Sohn.Ich gehe nicht weg.Ich kann nicht."

Ein langer, tiefer Ton des Elends ertönte, als sie ihre Hände auf seine Brust hob und gegen seinen Oberkörper drückte, um ihn dazu zu bringen, sie in Ruhe zu lassen.Ein Schmerz schoss durch ihren Unterleib, und sie grub ihre Fingernägel in seine steinharte Brust."Oh, mein Gott!"

"Was ist los?"

Warme Flüssigkeit strömte aus ihren unteren Extremitäten, während sich ihre Fingernägel durch sein Hemd und in seine Haut gruben."Das kann doch nicht wahr sein.Das kann nicht sein. Oh, mein Gott!Es ist zu früh."

"Was ist los?"fragte Sandy, ihre Stimme war hoch und schrill.

"Mein Baby", sagte Jill."Es kommt.Mein Baby kommt!"

In seiner Eile, wegzukommen, fiel Derrick Baylor, der Mann, von dem sie sich weigerte zu glauben, dass er der Vater ihres Babys war, unbeholfen auf den Boden zwischen ihr und den Vordersitzen und krabbelte dann rückwärts aus der Tür.

~~~

Dreizehn Stunden später, müde vom Warten im Empfangsbereich des Krankenhauses, stieß Derrick die Tür zu Jills Krankenzimmer auf und spähte hinein.Ihr rothaariger Freund Satan, derjenige, der ihn auf dem Laufenden halten sollte, während er in der Lobby saß, war in einem Stuhl in der Ecke des Zimmers eingeschlafen, während Jills andere Freundin, die Dame in Blau, auf einem Stuhl auf der anderen Seite von Jills Bett saß.

Trotz der Papiermaske, die ihm vor dem Betreten des Zimmers ausgehändigt worden war, roch es stark nach Antiseptika.Er dachte, Jill würde vielleicht schlafen, bis der Monitor piepste und sie ihre Augen öffnete.Blind streckte sie eine Hand aus, und die Dame in Blau ergriff sie und sagte ihr, dass alles in Ordnung sein würde.Jill entspannte sich, aber nur bis der Monitor erneut piepte.Diesmal riss sie die Augen weit auf.Sie und ihre Freundin fingen an, gemeinsam zu atmen, drei kleine Luftstöße auszuatmen, einzuatmen und dann wieder von vorne zu beginnen.

Jill sah aus, als hätte sie gerade einen Tag im Bootcamp ohne Wasser hinter sich gebracht: ihr Gesicht war blass, ihre Lippen trocken und rissig.Ihr Haar war feucht und nach hinten aus dem Gesicht geschoben.Dunkle Schatten umrandeten ihre Augen.Sie hatte kaum noch Ähnlichkeit mit der Frau, die er früher am Tag getroffen hatte.

Für eine Sekunde fragte sich Derrick, ob er einen Arzt oder eine Krankenschwester suchen sollte.Wie konnte Satan schlafen, wenn Jill so starke Schmerzen hatte?Nachdem ein paar Augenblicke vergangen waren, hörten die beiden Frauen mit dem seltsamen Atmen auf und lachten stattdessen.

Ihr Verhalten bestätigte seinen früheren Verdacht - sie waren alle verrückt.

"Was machen Sie hier drin?"

Verdammt.Satan war wach."Es sind fünf Stunden seit meinem letzten Update vergangen", sagte er ihr."Ich dachte, ich komme mal rein und sehe mir die Dinge selbst an."

"Sie hätten dich nie hier reinlassen dürfen.Ich werde ihnen einen Strich durch die Rechnung machen -"

"Sandy", sagte Jill, ihre Stimme war heiser."Ist schon gut."

Sandy stand auf und streckte sich."Wie du willst.Ich gehe in die Cafeteria und hole mir einen Kaffee.Schrei, wenn du mich brauchst."

Derrick ignorierte sie und war erleichtert, als er sah, wie Satan auf die Tür zuging.

"Warte auf mich", sagte die andere Frau."Ich bin am Verhungern."Sie kam dorthin, wo Derrick stand, nahm seine Hand in ihre und schüttelte sie kräftig."Hi. Mein Name ist Chelsey."

Er war froh zu sehen, dass nicht alle von Jills Freunden ihm Nadeln in die Augen stecken wollten."Derrick Baylor", sagte er."Freut mich, dich kennenzulernen."

"Gleichfalls.Ich bin in fünf Minuten wieder da", sagte sie. "Aber Sie sollten wissen, dass Jills Gebärmutterhals beim letzten Besuch des Arztes auf fünf Zentimeter geweitet war.Sie hat noch einen weiten Weg vor sich und scheint alle zehn oder fünfzehn Minuten eine Wehe zu haben."Sie zeigte auf einen Styroporbecher."Da sind Eiswürfel drin.Sie können ihr so viele geben, wie sie braucht.Sie mag es auch, wenn man ihr den Rücken massiert."

"Das wird nicht nötig sein", sagte Jill.

"Hören Sie nicht auf sie", flüsterte Chelsey."Sie weiß nicht, was gut für sie ist.Hat sie nie.Wird es auch nie."

Die Tür schloss sich hinter Chelsey, bevor Jill weiter protestieren konnte.

"Das tut mir leid", sagte Jill."Du brauchst nicht zu bleiben.Es könnten Stunden sein.Man weiß es einfach nicht."

"Ich möchte hier sein.Sag mir aber, wenn ich den Raum verlassen soll."

"Okay", sagte sie, ihr Blick fiel auf ihren Bauch und hob sich dann wieder zu seinem Gesicht."Das ist seltsam, findest du nicht auch?Wir kennen uns seit weniger als einem Tag, und du weißt mehr über meinen Gebärmutterhals als alles andere."

Er lachte."Ich weiß auch, dass du unheimliche Freunde hast."

Sie kicherte, errötete und sah sich dann im Raum um.

Plötzlich fragte er sich, was ihn dazu getrieben hatte, überhaupt in ihr Zimmer zu kommen.Dies einen peinlichen Moment zu nennen, wäre noch milde ausgedrückt.Er schaute zur Tür, in der Hoffnung, dass jemand hereinkommen und sie vor sich selbst retten würde."Schauen die Eltern später vorbei?"

Sie schüttelte den Kopf."Sie sind in New York.Viel beschäftigte Leute."

"Hmmm."

"Sie sind nicht sehr glücklich über die Entscheidungen, die ich getroffen habe", fügte sie hinzu.

"Ich verstehe.Und was ist mit Thomas?Wird er uns in nächster Zeit besuchen?"

Sie sah schmerzhaft verlegen aus, was ihn dazu brachte, sich zu fragen, warum er so entschlossen schien, die Dinge jedes Mal, wenn er den Mund aufmachte, noch unangenehmer zu machen.Normalerweise war er ein Mann der wenigen Worte, und jetzt wusste er, warum.

"Wer hat Ihnen von Thomas erzählt?Ich werde Chelsey umbringen, wenn sie zurückkommt -"

"Sie waren es", sagte er."Du hast Thomas erwähnt.Du dachtest, du würdest Thomas küssen, als ich dich auf den Rücksitz meines Wagens setzte."

Sie runzelte die Stirn."Ich habe seinen Namen gesagt?"

Er nickte.

"Ich habe von Leuten gehört, die im Schlaf reden ... aber sich im Schlaf küssen?"Sie seufzte.

"Keine Sorge.Ich würde lügen, wenn ich so tun würde, als hätte ich es nicht gründlich genossen - Sie wissen schon, den Kuss."

Das Neonlicht reflektierte ihre Augen und ließ sie funkeln.

Sie sahen sich einen Moment lang an und musterten sich gegenseitig, bevor ein irritierender Piepton sie wieder auf den Moment zurückbrachte.

Jill drückte ihre Augen zu und grub ihre Finger in die Matratze.

Derrick ging zur Seite des Bettes, wo Chelsey gelegen hatte, griff über das Seitengitter und nahm ihre Hand in seine."Es ist okay", sagte er, obwohl er sich nicht okay fühlte und sie sicherlich nicht okay aussah.Es war kaum mehr als fünf Minuten her, dass ihre Freunde gegangen waren.Was zum Teufel war hier los?

Mit zusammengekniffenen Augen und zusammengebissenen Zähnen sahen die Adern in ihrem Hals und auf ihrer Stirn aus, als ob sie gleich platzen würden.

Sein Herzschlag beschleunigte sich, während er versuchte, sich etwas einfallen zu lassen, was er sagen konnte, um sie zu trösten und von den Schmerzen abzulenken."Vielleicht sollten wir dieses Atem-Ding machen", sagte er.

Sie antwortete ihm nicht, aber ihre Finger drückten sich fest um seine Hand, und verdammt, sie hatte einen starken Griff.

Der Pieper auf dem Monitor hörte nicht auf zu piepen.Das beunruhigte ihn.

Jill zog ihre Knie an die Brust, die Decken und alles andere.

Er lehnte sich näher und rieb ihre Schulter."Hilft das?"

Ihre Augen schossen auf und erschreckten ihn.Er wäre nicht überrascht gewesen, wenn sie plötzlich den Kopf gedreht und Erbsensuppe ausgespuckt hätte.Stattdessen streckte sie die Hand aus, packte eine Handvoll seines Hemdes mitsamt etwas Haut und sagte: "Nimm dein Baby aus mir raus!"

Er hätte vielleicht gelacht, wenn er nicht bluten und Schmerzen haben würde und wenn sie ihn nicht mit dem furchteinflößendsten Blick fixiert hätte, den er je in seinem Leben gesehen hatte, was viel aussagt, wenn man bedenkt, dass seine Mutter zu ihrer Zeit die Königin der Gruselgesichter gewesen war.

In einem Wimpernschlag hatte sich Jill Garrison von einer süßen jungen Dame in eine vom Teufel besessene Frau verwandelt.

"Wenn du nicht etwas tust", sagte sie, "werde ich schreien."

"Ich denke, wir sollten stattdessen atmen."

"Ich denke, Sie sollten-" Ihr Gesicht wurde scharlachrot, und sie rümpfte die Nase, als ob sie auf Sauerteig kauen würde.Und dann tat sie genau das, was sie vorhatte zu tun.Sie schrie, ein ohrenbetäubender Schrei, der seine Zähne aufeinanderprallen und sein Gehirn schmerzen ließ.

Wo zum Teufel waren alle?

Bevor er nach dem roten Notfallknopf greifen konnte, schoss die Tür auf und zwei Krankenschwestern umringten das Bett.

"Wer sind Sie?", fragte ihn eine der Schwestern, während sie den Monitor und den IV-Anschluss überprüfte.

"Der Vater des Babys", sagte er.

Jill sah mitleidig aus.Ihr Kopf war nach hinten gebeugt, ihr Hals war langgezogen, und sie hatte seinen Arm fest umklammert, ihre Fingernägel krallten sich ins Fleisch.

Die Krankenschwestern tauschten Blicke aus, bevor diejenige am Ende des Bettes mit den Schultern zuckte, das Laken hochzog und eine schnelle Untersuchung durchführte."Klingeln Sie nach dem Arzt", sagte sie."Das Baby kommt, ob es will oder nicht."

Derrick hätte einen schnellen Abgang gemacht, wenn Jill nicht einen Todesgriff an seinem Arm gehabt hätte.Er war sich ziemlich sicher, dass seine Brust bereits blutete, und wenn sie so weitermachte, würde es seinem Arm nicht viel besser ergehen.

Die Tür schwang wieder auf, und Sandy und Chelsey eilten hinter dem Arzt herein.

"Ich habe dir doch gesagt, dass er noch hier ist", sagte Sandy zu Chelsey.

"Ist es ein Verbrechen, wenn ein Vater sehen will, wie sein Baby auf die Welt kommt?"fragte Chelsey.

Derrick beschloss, dass er Chelsey mochte.

"Sperma für Geld an eine Klinik zu spenden", fügte Sandy hinzu, "macht ihn nicht zum Vater."

Satan ... nicht so sehr.

Chelsey stellte sich dicht an Derricks Seite und lehnte sich über das Geländer."Du machst das toll", sagte sie zu Jill."Atme weiter.So ist es gut.Du schaffst das."Chelsey fing wieder an, ihre Atemübung zu machen, und Jill folgte ihr.Der Arzt und zwei Krankenschwestern kümmerten sich um ihre Arbeit.Sandy schnappte sich eine Videokamera und richtete sie in ihre Richtung.

Er konnte hören, wie Sandy in die Kamera sprach und ab und zu Worte wie "Arsch" und "Idiot" murmelte.

Chelsey war vollkommen ruhig, und sie reichte Derrick einen kühlen Lappen und sagte ihm, er solle Jills Stirn abwischen.Froh, etwas zu tun zu haben, benutzte er seine freie Hand, um zu versuchen, sie zu beruhigen.Da er kein Blut sehen wollte, beschloss er, sich auf Jills Gesicht zu konzentrieren, das, wie er bemerkte, herzförmig war.Sieht man von den dunklen Ringen unter ihren Augen ab, war ihre Haut cremig und makellos.Obwohl ihre Lippen im Moment trocken und rissig waren, waren sie auch voll und hatten eine schöne Form.Sie hatte schöne Augen, wenn sie nicht gerade an den Hinterkopf rollten, und sie hatte hohe Wangenknochen und schmale Brauen.Sie hatte eine unaufdringliche Schönheit an sich, die er vorher nicht bemerkt hatte.

Jills Wangen blähten sich auf, als sie und Chelsey sich auf einen weiteren Stoß vorbereiteten, und Derrick ertappte sich dabei, dass er mit ihnen zusammen stieß.Die drei schnauften dreimal, atmeten ein, drei weitere Male, atmeten ein, drückten, und dann wiederholten sie alle den Vorgang für weitere dreißig Minuten, bevor das Baby endlich beschloss, auf die Welt zu kommen.

Der Schrei des Babys war nicht so wie die Schreie all der anderen Babys, die er zuvor gehört hatte.Der Schrei dieses Babys war im Vergleich dazu sanft, an der Grenze zur Beruhigung, wie Musik in seinen Ohren.

Derrick schaute über seine Schulter und lächelte in die Kamera, bevor er sich wieder Jill zuwandte.

"Es ist ein Junge", sagte der Arzt.

"Wir haben es geschafft", sagte Jill, ihre Stimme war schwach.

Er dachte, sie würde mit Chelsey sprechen, bis er bemerkte, dass Chelsey sich zu den Krankenschwestern unten im Süden gesellt hatte.

"Ihr habt es geschafft", sagte er.Er griff nach dem Becher mit den Eiswürfeln und nachdem er ihr ein paar davon gegeben hatte, trug er sanft Lippenbalsam auf ihre rissigen Lippen auf.Dann lehnte er sich zurück und sah zu, wie die Krankenschwester Jill ihr Baby reichte ... ihr Baby.

Kapitel 3

Kapitel 3

Am nächsten Tag ignorierte Derrick das Vibrieren des Handys in seiner Tasche.Er kletterte aus seinem Auto, schnappte sich den Blumenstrauß vom Rücksitz und machte sich auf den Weg über den Parkplatz zum Eingang des Sutter Medical.Er hatte bereits mit seiner Mutter, seinem Vater, Maggie und vier seiner Geschwister gesprochen.Sie alle wollten ins Krankenhaus fahren, um das Baby zu sehen.

Nun, alle außer Maggie.Maggie wollte ihm erst den Hals umdrehen, weil er nicht auf sie gehört hatte.Dann wollte sie das Baby sehen.Stattdessen sagte sie ihm, dass sie ihn morgen um 15 Uhr im Gerichtssaal des Los Angeles County sehen würde, wenn er überhaupt eine Chance haben wollte, das teilweise Sorgerecht für seinen kleinen Jungen zu bekommen.

Jetzt musste er nur noch mit Jill reden.Es war sieben Uhr abends.Er hatte vorgehabt, Jill viel früher zu besuchen, aber nachdem er wenig Schlaf bekommen und ein Dutzend Telefonate geführt hatte, war ihm die Zeit davon gelaufen.Der Name seines Sohnes stand noch nicht fest, da Jill zugestimmt hatte, bis heute zu warten, um eine Entscheidung zu treffen.Ihm gefielen die Namen Joe und Matt, schöne, gesunde, stark klingende Namen, aber Jill schien von keiner seiner Entscheidungen begeistert zu sein.Seine Schwestern hingegen waren für Namen wie Colton und Deandre, weil sie laut Mama die Sendung American Idol sehr mochten.

Er rief heute Morgen im Krankenhaus an und wurde in Jills Zimmer gebracht, aber niemand nahm ab.Obwohl er Jill erst seit etwas mehr als einem Tag kannte, hatte er ein ziemlich gutes Gefühl, dass sie die Mutter seines Babys sein würde.Zum einen war sie nicht Sandy; allein dafür war er schon dankbar.

Eine Reporterin begrüßte ihn auf halbem Weg über den Parkplatz und drückte ihm ein Mikrofon ins Gesicht.Sie war groß und hatte dunkle, glänzende Haare, die ihr aus dem Gesicht fielen."Hallo, Hollywood.Stimmt es, dass Jill Garrison Ihr Baby bekommt, ohne in Ihrem Bett schlafen zu dürfen?"

Der Spitzname "Hollywood" war ihm fünfzehn Minuten nach der Unterzeichnung seines ersten Vertrags mit den Los Angeles Condors gegeben worden, irgendetwas über seinen "Magnetismus".

Er blieb stumm.Reporter waren wie Ameisen.Wenn sie ihm in die Quere kamen, trat er auf sie ein.Wenn sie an der Seite blieben, ignorierte er sie.

Sie folgte ihm auf den Fersen."Stimmt es auch, dass Sie Jill Garrison bis gestern nicht kannten, als die Polizei Sie wegen Voyeurismus angehalten hat?"

Derrick fragte sich, ob die Reporterin mit Jills Freund gesprochen hatte.Er hielt seine Augen auf den Eingang vor sich gerichtet.

Sie hielt das Mikrofon höher, näher an seinen Mund."Warum sind Sie hier?"

Derrick lächelte nur, vor allem, weil die Frage ärgerlich amüsant war.

"Vielleicht", fuhr die Reporterin fort, "ist Ihnen nicht bewusst, dass Jill Garrison erst vor wenigen Minuten mit Ryan Michael Garrison gegangen ist."

Er schob sich durch die Drehtür und ließ den Reporter im Staub zurück.

Ryan Michael Garrison.

Nein, er hatte es nicht gehört, aber er hatte nicht vor, den Reporter beim Wort zu nehmen.Jill sollte das Krankenhaus nicht vor morgen verlassen.Sie sagte ihm, sie würde heute auf seinen Besuch warten, bevor sie wichtige Krankenhausdokumente ausfüllte.

Fünf Minuten später kam Derrick in Jills Zimmer an und fand es beunruhigend leer vor.Der Geruch von Antiseptika und Kiefernsalz stieg ihm in die Nase.Nach ihm kam eine achtzigjährige Bonbonverkäuferin herein.Ihr salz- und pfefferfarbenes Haar war mit einer roten Schleife zurückgebunden, die zur Farbe ihrer Lippen passte.

Er legte den Blumenstrauß auf das leere Bett."Sie ist weg", sagte er.

Die nette alte Dame lächelte ihn an."Sie sagte, Sie würden es verstehen, da sie mit den Vorbereitungen für Ihre Hochzeit beginnen müsse."

"Hochzeit?"

Die Frau stupste ihn mit dem Ellbogen an."Entschuldigung.Ich habe es vergessen.Ihre Freundin sagte, es sei ein Geheimnis."Sie legte die Finger an den Mund und tat so, als würde sie die Lippen zusammenkneifen.

Er zwang sich zu einem Lächeln."Sandy?"

"Ja, Sandy.Nettes Mädchen."

"Du hast ja keine Ahnung."Derrick hob die Blumen auf und gab sie der Candy Striperin."Die sind für dich", sagte er.Dann verließ er den Raum und ging zum Aufzug.Wenn man bedenkt, dass Jill Garrison die Frechheit besaß, ihn einen Lügner zu nennen, während sie die ganze Zeit über Pläne schmiedete, wegzulaufen.Das nenne ich mal einen Esel, der mit einem Esel schimpft.

~~~

"Ich kann nicht glauben, dass es so weit gekommen ist," sagte Jill."Ich fühle mich wie ein Flüchtling."

Sandy schnaubte."Flüchtige sind auf der Flucht.Du gehst nur nach Hause.Du hast nichts Unrechtes getan.Dieser Mann hat kein Recht, Geld für sein Sperma zu kassieren und es dann zurückzufordern, als hätte er nur einen Pullover oder so ausgeliehen."

"Mama", fragte Sandys vierjährige Tochter vom Rücksitz aus, "was ist ein Seaman?"

Sandy warf einen Blick auf Jill und schaute dann wieder auf die Straße."Ein Seemann", erklärte sie Lexi, "ist ein Mann, der seine Tage auf dem Meer verbringt und Krabben sammelt."

"Wike ein Seepferdchen?"

"Genau."

"Wie geht es Ryan?"Jill fragte Lexi, obwohl sie ihren Sohn von ihrer Position auf dem Beifahrersitz aus sehr gut sehen konnte."Sieht er aus, als würde er noch schlafen?"

Lexi sah zu dem Bündel in der Trage hinüber."Rine hat ihn weggezogen.Ich glaube, er will raus."

"Wir sind fast da, Schatz", sagte Sandy zu ihrer Tochter."Nur noch ein paar Minuten."

"Was soll ich nur tun?"Jill fragte Sandy, als sie sich wieder umdrehte."Ich kann nicht glauben, dass es so weit gekommen ist."

"Du musst stark bleiben.Derrick Baylor will seinen Sohn.Ich habe ihm nicht getraut, als ich ihn im Park in seinem protzigen Auto sitzen sah.Als ich seinen Anwalt in den Nachrichten sah, bestätigte sich mein Verdacht.Er will Ryan und er wird alles tun, absolut alles, um ihn dir wegzunehmen."

"Ich weiß nicht", sagte Jill."Er schien mir nicht der Typ Mann zu sein, der ein Baby seiner Mutter wegnehmen würde.Ich hätte mit ihm reden sollen, bevor ich das Krankenhaus verließ.Meine Sachen zu packen und einen Tag früher loszurennen, erscheint mir ein wenig überstürzt."

"Bevor Sie noch ein Wort zu Derrick Baylor sagen, müssen wir einen guten Anwalt für Sie finden.Zweitens müssen wir CryoCorp kontaktieren und sehen, was der Deal ist.Sie werden wissen wollen, ob jemand Kundendaten weitergibt.Ich für meinen Teil möchte nicht, dass du-weißt-schon-wer - und sie wussten beide, dass sie Lexis biologischen Vater meinte - an meine Tür klopft, wenn ich es am wenigsten erwarte."

Jill fragte sich, was das mit CryoCorp zu tun hatte, denn Lexis Vater war das einzig Wahre.Sandy hatte sich in den Mann verliebt.Sie hatte gedacht, sie hätte ihren Märchenprinzen gefunden.Aber er hatte sie kurz nach Lexis Geburt verlassen.Jill seufzte."Du hast recht.Ich habe sowieso keine Zeit, mich mit Derrick Baylor zu beschäftigen.Chelsey hat vorhin angerufen, um mir zu sagen, dass Dave Cornerstone große Probleme mit der Grafik hat, und ich habe zwei Autoren, die mir sagen, dass sie ihren Gehaltsscheck nicht erhalten haben.Meine monatliche Kolumne ist in drei Tagen fällig."

"Ich weiß, dass Ihr kleiner Mann früher als erwartet gekommen ist", sagte Sandy, "und dass dieser Mann so aus dem Nichts aufgetaucht ist, hat die Sache nicht gerade erleichtert, aber im Moment müssen Sie vor allem optimistisch bleiben.Ich werde dir helfen, das durchzustehen.Außerdem ist es mein Job als Ihre Redaktionsassistentin, Sie bei Laune zu halten."Sie hielt inne und fügte dann hinzu: "Wenn die Dinge zu verrückt werden, kannst du immer noch deine Mutter um Hilfe bitten."

"Machst du Witze?"

Sandy verlangsamte den Wagen, bevor sie rechts auf den West Lake Boulevard abbog."Vielleicht ist jetzt ein guter Zeitpunkt, das Kriegsbeil zu begraben", riet Sandy."Deine Eltern haben mehr Geld als The Donald.Sie können es sich leisten, dir den besten Anwalt zu besorgen."

"Ich kann es nicht tun."

"Du meinst, du willst nicht."

"Ich kann nicht und ich will nicht.Seit dem Tag meiner Geburt haben meine Eltern Geld benutzt, um mich dazu zu bringen, Dinge auf ihre Art zu tun.In dem Moment, in dem ich meinen Treuhandfonds anfasse, werden sie gewonnen haben.Mom und Dad werden in ihren Privatjet springen und so schnell hierher fliegen, dass es dir den Kopf verdreht.Dann fangen sie wieder an, mich herumzukommandieren", fügte sie wehmütig hinzu."Bevor du bis zehn zählen kannst, haben sie einen Mann für mich zum Heiraten aufgetrieben.Ein Klon von jedem anderen Mann, mit dem sie mich verkuppelt haben: groß; dünn, gerade Nase; tadellos gekleidet mit einem dieser ultrakurzen Haarschnitte mit zu viel Pomade.Ich lasse mir meine Liebe nie wieder abkaufen."

"Nicht einmal Thomas?"

Etwas tief in Jill verdrehte sich."Nicht einmal Thomas."

Sandy brachte den Jeep vor dem Wohnhaus zum Stehen."Vermisst du ihn?"

"Nicht mehr", sagte Jill.Sie verschob sich in ihrem Sitz, sodass sie Sandy direkt in die Augen sehen konnte."Der Mann hat mich vor dem Altar stehen lassen.Ich dachte, so etwas gäbe es nur in Filmen.Er hatte nicht einmal die Höflichkeit, mich anzurufen.Stattdessen ließ er mich ganz allein in der Kirche stehen, um in das Gesicht der Demütigung zu starren."

"Er sagte, er hätte seine Gründe.Weißt du, welche das waren?"

Lexi schnaubte."Kann ich raus, Mommy?"

"In einer Minute, Schatz.Schnall dich ab und nimm deine Sachen."

Jill spürte, wie sie dumm und trübsinnig wurde ... und das ärgerte sie.Sie wollte sich nicht schlecht oder traurig fühlen oder irgendetwas anderes, wenn es um Thomas ging.Sie wollte ihn vergessen - den Mann, von dem sie dachte, dass sie ihn geliebt hatte.Den Mann, mit dem sie geplant hatte, den Rest ihres Lebens zu verbringen.Sie wollte mit ihrem Leben weitermachen.Thomas hatte seine Wahl getroffen, und jetzt hatte sie ihre getroffen.Es war vorbei.

~~~

"Das Gericht wird innerhalb der nächsten 30 Tage einen Mediator ernennen.Bis dahin ist die Klage abgewiesen."

Derrick und seine Anwältin, Maggie, wurden entlassen.

"Gott, bin ich gut", sagte Maggie mit demselben breiten Lächeln, an das sich Derrick nur zu gut erinnerte.

"Du bist gut", stimmte er zu.

Sie schlug ihm auf den Arm."Hör auf, mich so anzuschauen."

"Wie was?"

"Als ob wir wieder Teenager wären."

Er folgte ihr aus dem Gerichtssaal und den Flur entlang.Er hätte glücklich sein sollen, hätte die Tatsache feiern sollen, dass der Richter ihm gerade eine Anhörung mit einem gerichtlich bestellten Mediator gewährt hatte.Aber in diesem Moment war da nur Maggie.

Ihre Absätze klapperten auf dem Boden, als er ihr in den Flur folgte.Sie trug eine kurzärmlige Jacke und einen eng anliegenden Rock, der ihre wohlgeformten Waden zur Geltung brachte.Ihr Haar war zu einem praktischen Dutt aufgerollt, den er nicht von ihr gewohnt war.Er beschleunigte seinen Schritt und trat vor sie, bevor sie den Ausgang erreichte.

Sie blieb stehen und lachte, denn das war es, was sie tat - das war die Art von Mensch, die sie war.Sie machte die Welt zu einem glücklicheren Ort, indem sie sie mit ihrem breiten Lächeln und ihrer schnell lachenden Art erhellte.

Er wollte sie küssen.Aaron war nicht sein biologischer Bruder.Verdammt, nach dem, was er getan hatte, war er nicht mal mehr sein Freund.Sie lebten lediglich zusammen.Maggie war immer noch Single.Bei diesem Spiel konnten zwei mitspielen.

"Derrick", sagte sie mit ihrer Anwaltsstimme."Wir treffen uns nächste Woche und besprechen, wie wir vorgehen.Ich muss los."Als sie das Kinn anhob und sich ihre Blicke trafen, schwor er, dass sie ihm direkt in die Seele sehen konnte.Ohne darüber nachzudenken, was er tat, trat er näher, hob eine Hand an ihren Hinterkopf und entfernte die Stecknadel aus ihrem Haar.Dickes blondes Haar fiel ihr bis zu den Schultern."So", sagte er."So habe ich dich in Erinnerung."

"Derrick, hör auf."Sie schob seine Hände weg.

"Es ist schon so lange her.Ich muss dich nur einen Moment lang ansehen.Ich möchte dir danken, dass du den ganzen Weg hierher gekommen bist.Du warst immer für mich da, Maggie.Wenn ich einen Freund brauchte, jemanden zum Reden... das warst immer du."

"Du traust mir zu viel zu.Du hattest deine Familie und-"

Bevor sie ihren Satz beenden konnte, beugte er sich vor und bedeckte ihren Mund mit seinem, wobei ihre Worte auf seinen Lippen verschwanden.Statt leidenschaftlicher Glückseligkeit spürte er einen dumpfen Schlag gegen sein Schienbein, als sie ihn trat.

"Was zum Teufel ist hier los?"

Derrick erkannte die Stimme als die von Aaron.Er drehte sich gerade noch rechtzeitig nach rechts, um eine Faust ins Gesicht zu bekommen.

Derrick taumelte nach hinten, bevor er sein Gleichgewicht wiederfand.Er hob eine Hand an die Seite seines Gesichts."Beeindruckend.Ich wusste nicht, dass du es in dir hast."

Aaron sah Maggie wild an und ignorierte Derrick gänzlich."Ich habe dir gesagt, dass er immer noch in dich verliebt ist, aber du wolltest mir nicht glauben.Sag es ihr", sagte Aaron und drehte sich wieder zu Derrick."Sag ihr, dass du sie liebst.Sag ihr die Wahrheit."

Ein Mundwinkel von Derrick kippte nach oben."Ich muss ihr gar nichts sagen."

"Komm schon", sagte Aaron und nahm Maggies Arm."Lass uns gehen.Und du", sagte er und wandte sich an Derrick."Besorgen Sie sich einen neuen Anwalt, denn das ist das Letzte, was Sie von uns sehen werden."

Als sie von seinem Freund, den er früher seinen Bruder genannt hatte, weggeführt wurde, sah Derrick Maggie an.Ihre Augen hatten einen verlorenen, traurigen Ausdruck an sich.

Seine Hand ballte sich zur Faust.Er war wütend auf Aaron, aber auch wütend auf sich selbst, weil er nicht mehr Selbstbeherrschung zeigte.Was zum Teufel war nur los mit ihm?

Am selben Abend saß Derrick in seinem großen, leeren Haus und fragte sich zum ersten Mal, seit er den achttausend Quadratmeter großen Klotz von einem Haus zwei Jahre zuvor gekauft hatte, was er sich dabei gedacht hatte.Er hatte ein großes Haus, schöne Autos, alles, wovon die Leute sprachen, was sie wollten.Er hatte eine Karriere, die er liebte.Und doch saß er hier, starrte aus dem großen verglasten Fenster, beobachtete die steigende Flut und fragte sich, wozu das alles gut sein sollte?Das Licht war aus, aber der Fernseher war an, was dem Raum einen sanften Schein verlieh und seltsam geformte Schatten an die Wände warf.Er hielt sich einen Eisbeutel auf die linke Seite seines Gesichts.

Maggie zu küssen war eine Dummheit von ihm gewesen, und doch würde er es wieder tun, wenn er die Chance dazu bekäme.Aaron trug genauso viel Schuld.Aaron wusste, was er für Maggie empfand.Zum Teufel, jeder Kerl in Arcadia hatte dasselbe für sie empfunden.Sie war hübsch und klug und sie war ein Flirt.Das war sie immer gewesen und würde es immer sein.Sie alle mochten sie, was genau der Grund war, warum sie sich alle geschworen hatten, Maggie nie zu ernst zu nehmen.Im Klartext: Sie war tabu.

Nichts, schon gar nicht ein Weibchen, so waren sich seine Brüder einig, würde jemals zwischen sie kommen.Aber Aaron verstand offensichtlich nicht, was ein Versprechen bedeutete.Nachdem Maggie zum College gegangen war, hatten sie alle erleichtert die Stirn gerunzelt.Zumindest er, denn er wusste damals, was er jetzt wusste: Er liebte Maggie, und doch war er bereit gewesen, die Liebe aufzugeben, um einen Graben zwischen ihm und seinen Brüdern zu ziehen.Er dachte, er hätte das große Opfer gebracht, aber jetzt konnte er sehen, dass er den größten Fehler seines Lebens gemacht hatte.Er hätte Maggie schon vor Jahren nachgehen und ihr sagen sollen, was er empfand.Er hätte sie nie aus den Augen lassen dürfen.

Derrick stieß ein frustriertes Stöhnen aus.Er wollte nicht an Maggie denken, oder an Aaron, was das betraf.Sein Kopf pochte, was ihn dazu veranlasste, seine Gedanken auf Ryan Michael Garrison zu lenken.

Er hatte einen Sohn, einen Sohn, den er noch nicht im Arm halten konnte.

Am Tag von Ryans Geburt hatte eine Krankenschwester versucht, ihm seinen Sohn in die Arme zu legen, aber er hatte sich eine faule Ausrede ausgedacht und der Schwester gesagt, er hätte ein Kratzen im Hals und wolle das Baby nicht krank machen.Die Wahrheit war, dass er Angst hatte, Angst, seinen eigenen Sohn zu halten.Jetzt, wo er darüber nachdachte, hatte er viel mehr Angst vor der Vorstellung, seinen Sohn nie in die Arme schließen zu können.

Draußen vor dem Fenster schlug eine Welle gegen die Felsen.Derrick richtete sich auf und sah sich um.Entschlossenheit erfüllte ihn, als er erkannte, dass sein Sohn seinem Leben einen neuen Sinn und Zweck gab.Er würde um Ryan kämpfen, und er würde nicht aufhören zu kämpfen, bis er das halbe Sorgerecht für seinen Sohn hatte.

Kapitel Vier

Kapitel Vier

Es war Mittag am nächsten Tag, als Jill aus ihrem Schlafzimmer in das Familienzimmer taumelte.

"Du bist am Leben", sagte Sandy.

"Gerade noch so."

"Ryan hat dich wachgehalten, hm?"

"Untertreibung des Jahres", sagte Jill und ließ sich in den Sessel gegenüber der Couch fallen, auf der Sandy saß."Was habe ich getan?"

"Sich um ein neues Baby zu kümmern, ist am Anfang schwierig, aber es wird besser ... einfacher."

Jill schüttelte den Kopf."Du verstehst das nicht.Ich glaube, Ryan mag mich nicht."

"Natürlich mag er dich", sagte Sandy mit einem Lächeln."Ein neues Baby zu haben, ist einfach gewöhnungsbedürftig."

Jill blies sich ein paar strähnige Haare aus den Augen."Ich brauche einen Kaffee."

"Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist, während du stillst."

"Ich stille nicht mehr."

"Seit wann?"

"Irgendwann mitten in der Nacht.Und jetzt schläft Ryan.Er hasst mich."Jill ließ ihr Gesicht in die Handflächen sinken.

Sandy kam an Jills Seite und klopfte ihr auf die Schulter."Ach, Schatz, er hasst dich nicht.Alles wird wieder gut.Ich mache dir einen heißen Tee und Rührei", sagte Sandy, während sie in Richtung Küche ging.

"Ich fühle mich nie so", sagte Jill."Ich fühle mich so müde ... und deprimiert.Mir ist zum Weinen zumute, seit Ryan geboren wurde.Was ist nur los mit mir?"

"Er ist vier Tage alt.Gib ihm etwas Zeit."

Jill konnte ihr Spiegelbild im Fenster sehen.Wer war diese Frau, die sie ansah?Was war aus Jill Garrison geworden, dem Mädchen, das am ehesten in der Highschool Erfolg haben würde?Was war aus der jungen, lebhaften Frau geworden, um deren Begleitung sich die Jungs auf dem Kotillon in New York City gerissen hatten?

Jill stand auf und machte einen Knicks.Es hatte keinen Zweck.Im reifen Alter von achtundzwanzig Jahren war sie völlig am Ende.

"Geht es dir gut?"fragte Sandy, als sie aus der Küche zu Jill spähte.

Jill ließ sich in ihren Lieblingssessel zurückfallen."Mir geht's gut.Einfach gut."

"Hormonelle Veränderungen, eine kleine postpartale Depression, das hast du", versicherte Sandy ihr."Mit dir ist alles in Ordnung.Nachdem du gegessen hast, gehst du unter die Dusche.Du wirst dich im Handumdrehen wie eine neue Frau fühlen."

Jills Handy klingelte, aber bevor sie abnehmen konnte, sagte ihr das Weinen im anderen Zimmer, dass ihre Zeit um war.Sie ignorierte das Handy und machte sich auf den Weg ins Schlafzimmer.

"Es wird besser werden", rief Sandy."Ich verspreche es."

Jill glaubte ihr nicht.Sandy versuchte nur, sie zu trösten.Wenn Ryan sie nur dreißig Minuten am Stück schlafen lassen würde, war sie sich sicher, dass sie das schaffen würde.

Nur dreißig Minuten und alles würde gut werden.

Drei Stunden später, nachdem sie ein Ei gegessen und einen Spaziergang durch den Park gemacht hatte, während sie Telefonanrufe beantwortete, fühlte sich Jill ein wenig besser.Wenigstens waren ihre Haare sauber und sie hatte es geschafft, sich zu bürsten und Zahnseide zu benutzen, bevor Ryan wieder zu weinen anfing.Ihr Baby hatte einen Satz Lungen, der zweifellos von der väterlichen Seite der Familie stammte.

Aufzuwachsen war eine stille Erfahrung gewesen, denn niemand in Jills Familie redete oder interagierte.An den meisten Tagen konnte man eine Stecknadel fallen hören.Ihr und ihrer Schwester wurde beigebracht, ihre Stimmen und Emotionen immer im Zaum zu halten.Kinder sollten gesehen und nicht gehört werden.Wenn sie und ihre Schwester dabei erwischt wurden, wie sie zu wild waren oder zu laut lachten, was selten vorkam, bekamen sie zehn Minuten auf dem Holzstuhl.

Jill schwebte einen Moment lang über dem Kinderbett und sah Ryan beim Weinen zu.Was hatten ihre Eltern getan, wenn sie als Baby weinte?Sie hatte viele Bücher darüber gelesen, wie man eine neue Mutter wird.Es machte ihr Angst, dass sie nicht die sofortige Bindung fühlte, von der die Krankenschwestern im Krankenhaus sagten, dass die meisten Mütter sie mit ihren neugeborenen Babys teilten.Sie fühlte keine Verbindung, aber sie wollte es - mehr als alles andere.Die meiste Zeit ihres Lebens hatte sie sich ein Baby gewünscht, aber jetzt, genau in diesem Moment, wusste sie nicht mehr, warum.

Ihr Baby sah nicht einmal aus wie sie.Vielleicht hatte sie das falsche Baby mit nach Hause gebracht.Ihr Herz schlug schneller.Sie prüfte sein winziges Armband und verglich den Namen und die Zahlen mit ihrem.Sie stimmten überein."Was ist los, Ryan?Was ist los?"

Sie hob ihn hoch, küsste seine winzige Stirn und atmete Babypuder zusammen mit seinem eigenen Babyduft ein.Dann ging sie ins Familienzimmer, wo Sandys Tochter Lexi auf dem Boden saß und in ein Malbuch malte.

Ein paar Meter weiter saß Sandy in einem übergepolsterten Stuhl und hatte die Beine unter sich angezogen.Sie half Jill beim Schreiben ihrer monatlichen Kolumne.

Jill hoffte, dass sie und Ryan eines Tages so entspannt, so friedlich aussehen würden.

Sandy stellte ihren Laptop zur Seite und kam auf die Beine."Ich hole seine Flasche.Wie läuft's?"

"Ryans Arzt hat gesagt, solange er gefüttert und gewickelt wird, muss ich mir keine Sorgen machen, dass er zu viel weint."

Das Geräusch von jemandem, der draußen sprach, erregte ihre Aufmerksamkeit.Sandy ging zum Fenster und spähte durch die Jalousien."Oh, mein Gott!Ich kann es nicht glauben.Das ist er."

"Wer?"Jill fragte.

"Hollywood."

"Wer?"

"Derrick Baylor.Er telefoniert mit seinem Handy", sagte Sandy."Oh, Mist.Da kommt er."Sie drückte die Jalousien zu."Deine Eltern würden sterben, wenn sie wüssten, dass der Vater deines Babys möglicherweise ein Footballspieler ist."

Sandys Worte lösten eine seltsame Reaktion in ihrem Körper aus.Bis zu dieser Sekunde hatte Jill nicht die Absicht, die Tür zu öffnen, aber Sandys Worte veranlassten sie, ihre Meinung zu ändern.

Sandy wich vom Fenster zurück und versteckte sich in der Küche."Komm schon.Verstecken wir uns, vielleicht geht er dann weg."

Lexi stürmte in die Küche, kletterte unter den Tisch und kicherte.

Jill ging in die Küche und reichte Sandy das Baby."Nimm Ryan für mich, und ich kümmere mich um Derrick."

Sandy drückte Ryan fest an ihre Brust."Derrick Baylor will dir deinen Sohn wegnehmen", warnte Sandy mit gedämpfter Stimme."Du hast ihn und seinen Anwalt gerade in den Nachrichten gesehen, wie sie den Gerichtssaal betreten haben."

Jill blickte zur Eingangstür.Es stimmte.Jill war überrascht gewesen, Derrick im Fernsehen zu sehen.Bevor sie blinzeln konnte, war er zum Gericht gerannt.Aber was Sandy gerade über ihre Eltern gesagt hatte, die keine Footballspieler mochten, hatte Jills Säfte zum Fließen gebracht.Zum ersten Mal seit Tagen schien plötzlich alles klar zu sein.

Jill hatte einen Plan.

Erst heute Morgen hatte Jills Mutter angerufen, um ihr mitzuteilen, dass sie und Dad eher früher als später zu Besuch kommen würden.Wie üblich konnte ihre Mutter Jill weder einen genauen Tag noch eine genaue Ankunftszeit nennen.Sie waren vielbeschäftigte Leute.Für Dad war es nicht leicht, für ein paar Tage von der Arbeit wegzukommen.Traurigerweise freute sich Jill nicht auf ihren Besuch.Sie liebte ihre Eltern; sie mochte sie nur nicht besonders.Ihr Vater war überheblich und kontrollierend, während ihre Mutter nur eine der vielen Marionetten ihres Vaters war.

Jills ganzes Leben war um die Wünsche ihrer Mutter und ihres Vaters herum gebaut worden.Selbst Thomas war ihr Werk gewesen.Bevor Thomas sie jedoch allein vor dem Altar stehen ließ, hatte Jill angefangen zu glauben, dass ihre Eltern vielleicht doch wussten, was das Beste für sie war.

Aber jetzt nicht mehr.

Achtundzwanzig Jahre lang hatte Jill alles getan, was ihr Vater ihr sagte.Jills erster Akt des Trotzes war der Umzug von New York nach Kalifornien.Ihre Eltern würden sagen, dass ihr zweiter Akt des Trotzes darin bestand, ein uneheliches Kind zu bekommen, aber das wäre falsch.Ein Baby zu bekommen war ein gut durchdachter Plan von Jill.Sie und Thomas waren schon seit vielen Jahren zusammen, bevor er ihr schließlich einen Antrag machte.Während dieser Zeit entdeckten sie, dass Thomas an einer sogenannten retrograden Ejakulation litt, einer Störung, die einige Männer, wie Thomas, unfruchtbar werden lässt.Es gab auch noch andere damit zusammenhängende Probleme: Probleme, an die sie nicht denken wollte.

Aus diesem Grund hatte Jill die letzten vier Jahre damit verbracht, Samenbanken im ganzen Land zu besuchen und sich schließlich für CryoCorp entschieden, die beste in der Branche - so dachte sie zumindest.

Schwanger zu werden und Ryan zur Welt zu bringen, hatte nichts mit Rache, Vergeltung oder gar der biologischen Uhr zu tun.Nachdem Thomas sie verlassen hatte, beschloss sie, mit ihren Plänen, ein Baby zu bekommen, fortzufahren.Ryan zu bekommen war eine gut durchdachte Entscheidung, ein wahr gewordener Traum.Sie würde sich bei niemandem für ihre Entscheidung, eine alleinerziehende Mutter zu werden, entschuldigen.

Jill straffte die Schultern und ging auf die Tür zu, als es auf der anderen Seite klopfte.

"Mach nicht auf", sagte Sandy.

"Ich muss aber."Jill griff nach dem Türgriff.Derrick Baylor, so wurde ihr klar, könnte genau das sein, was der Arzt verordnet hatte.Wenn ihre Eltern auch nur eine Minute lang dachten, dass sie sich ausgerechnet für einen Footballspieler interessierte, würden sie sich umdrehen und in einer New Yorker Minute nach Hause fahren.Laut ihrem Vater waren Footballspieler arrogant und überbezahlt, nur Ego und keine Substanz, eine Schande für die Menschheit.

Wunderbar.

Jill hätte dieses Szenario nicht besser planen können, hätte sie es versucht.Derrick Baylor wäre der perfekte Mann, um ihr ihre Eltern ein für alle Mal vom Hals zu schaffen.

"Wir kennen den Kerl doch gar nicht", sagte Sandy."Er könnte gefährlich sein."

"Er ist nicht gefährlich", sagte Jill, als sie die Tür öffnete.

"Wer ist nicht gefährlich?"fragte Derrick.

"Sie", sagte sie sachlich, bevor sie ihrer neunzigjährigen Nachbarin, Mrs. Bixby, zuwinkte, als die Frau durch ihre Wohnungstür herausspähte.

Jill schaute Derrick noch einmal an.An dem Tag, an dem sie Derrick Baylor zum ersten Mal getroffen hatte, trug er eine schöne Hose und ein Button-Down-Hemd.Heute trug er ein weißes T-Shirt, das seinen gut trainierten Bizeps zeigte, vorgewaschene Jeans, ein Paar sportliche Slipper, eine dunkle Sonnenbrille und die Stoppeln von drei Tagen.Eine Hand steckte in seiner vorderen Hosentasche.Sein Haar war dick, dunkel und gewellt.Widerspenstige Strähnen fielen ihm aus allen Richtungen auf die hübsche Stirn.

Wenn ihre Eltern ihn jetzt nur sehen könnten.

Ihre Mutter würde in Ohnmacht fallen.

Derrick war alles, was ihr Vater nicht war: groß, sexy, und nach dem, was sie neulich in den Nachrichten gehört hatte, war Hollywood ein böser Junge.Ein Schürzenjäger, bei dem zweifellos große, großbusige Frauen vor seiner Tür Schlange standen.

Als sie an ihm vorbei über das Geländer schaute, sah Jill seinen BMW auf der anderen Straßenseite am Bordstein parken, was die fliegenden Haare erklärte.Sein BMW war ein Cabrio.Das gleiche Auto, in dem sie gesessen hatte, als ihre Fruchtblase geplatzt war.Sie konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob er Zeit gehabt hatte, es in die Waschanlage zu bringen.

Jill trat hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Derrick schob sich seine Ray-Bans auf den Kopf.Sein linkes Auge war rosa und violett schattiert.

"Was ist mit dir passiert?"

"Nur ein kleines Missverständnis."

"Du hast jemandem die Federn gesträubt, nicht wahr?"

"Gesträubte Federn?"

Jill rollte mit den Augen."Ich muss nicht Hermann Oberth sein, um zu sehen, dass Sie ein Händchen dafür haben, jemanden auf die Palme zu bringen."

"Hermann Oberth?"

"Ein Raketenwissenschaftler", erklärte sie."Einer der drei Gründerväter der Raketentechnik und der modernen Astronautik."

Derrick runzelte die Stirn."Du hättest einfach sagen können, dass man kein Raketenwissenschaftler sein muss, um zu erkennen, dass ich ein Händchen dafür habe, die Knöpfe der Leute zu drücken."

"Ich hatte also recht."

"Womit?"

"Damit, dass Sie ein Händchen dafür haben, die Leute zu reizen."

Er seufzte."Du siehst anders aus", sagte er, offensichtlich in dem Versuch, das Thema zu wechseln.

"Ich habe gerade ein Baby bekommen."

Er legte den Kopf schief, um besser sehen zu können."Nein, wirklich.Dein Haar ... alles ... du siehst nicht aus wie dieselbe Frau."

Sie verschränkte die Arme vor der Brust."Willst du damit sagen, dass ich vorher fett aussah?"

"Nein, natürlich nicht, ich ... ich fand, du sahst damals toll aus ... du siehst nur anders aus, das ist alles."

Sie rollte mit den Augen, weil sie einen Scherz gemacht hatte."Warum sind Sie hier?", fragte sie und gab den Humor auf, da sie den Mann nicht einmal zu einem Lächeln bewegen konnte.

"Ich hatte gehofft, wir könnten reden", sagte er."Ich habe mich mit einer Richterin getroffen, und ich dachte, Sie würden vielleicht hören wollen, was sie zu sagen hat."

Jill schaute ihn zweimal an, während sie versuchte, sich vorzustellen, was ihre Eltern denken würden, wenn sie ihnen erzählte, dass sie und Derrick Baylor zusammen waren.Aus irgendeinem Grund jagte ihr der Gedanke an eine solch lächerliche Vorstellung einen Schauer über den Rücken.Es war über ein Jahr her, dass sie mit einem Mann zusammen gewesen war.Sie hatte in ihrem Leben mit insgesamt drei verschiedenen Männern geschlafen.Das heißt, wenn sie Roy Lester mitzählte.Nein, entschied sie schnell, sie wollte Roy nicht mitzählen.Zwei Männer, änderte sie.Sie hatte in ihrem ganzen Leben mit zwei verschiedenen Männern geschlafen.Derrick Baylor sah nicht wie ein Mann aus, der Liebe macht.Er hatte wahrscheinlich jede Nacht heißen, leidenschaftlichen Sex auf der Motorhaube seines Autos.Sie errötete bei dem Gedanken.

Sex war schmutzig.

Das hatte ihre Mutter immer zu Jill und ihrer Schwester gesagt.Thomas war immer ein perfekter Gentleman im Bett gewesen.Thomas war der sauberste und ordentlichste Mensch, den sie je kennengelernt hatte, und er achtete stets darauf, ihr Haar nicht durcheinanderzubringen oder die Bettwäsche zu ruinieren, wenn sie es schaffte, ihn in Stimmung zu bringen.

"Ist alles in Ordnung?"fragte Derrick, als sie nicht auf das reagierte, was er über das Treffen mit einem Richter gesagt hatte.

"Mir geht's gut.Ich habe viel um die Ohren, und ich habe letzte Nacht nicht viel Schlaf bekommen."

"Geht es Ryan gut?"

"Ihm geht es großartig.Woher wusstest du seinen Namen?"

"Ein Reporter sagte ihn mir, als ich wie geplant im Krankenhaus auftauchte."

"Oh."Sie fühlte einen Stich der Schuld."Und was hat der Richter Ihnen gesagt?"

"Der Richter hat einen gerichtlich bestellten Mediator beauftragt, uns zu helfen, herauszufinden, wie wir mit unserer Situation umgehen sollen."

"Sandy denkt, du willst mir mein Baby wegnehmen.Ist das wahr?"

"Nein. Niemals."

Jill schnupperte an seinem Aftershave.Er musste Gucci oder Chanel tragen.Gott, roch er gut.Sie hatte keine Schuhe an, aber so oder so, Derrick Baylor war groß ... sehr groß.Ihr Nacken begann zu schmerzen, weil sie so angestrengt aufblicken musste.

"Warum hast du das Krankenhaus verlassen, ohne mit mir zu reden?", fragte er.

"Es ist kompliziert."

"Ich habe Zeit."

Der kleine Engel, wenn man ihn so nennen konnte, der auf Jills linker Schulter saß, sagte ihr, sie solle ihm die Wahrheit sagen: dass sie verwirrt gewesen war und getan hatte, was sie immer tat ... Befehle befolgen.Sandy hatte ihr gesagt, sie müsse von Derrick Baylor weg, und genau das hatte Jill getan.Sie war weggelaufen.

Der Teufel mit den roten Pfennigabsätzen, der auf ihrer rechten Schulter saß, hatte Jill auch gesagt, sie solle ihm die Wahrheit sagen.Aber wenn sie schon dabei war, sollte sie ihn mit Freundlichkeit umbringen und ihm weismachen, dass sie Freunde sein wollte.Zumindest, bis ihre Eltern auftauchten.Dann würde sie wirklich ihren Charme spielen lassen müssen.Nachdem ihre Eltern zurück nach New York geflogen waren, waren alle Wetten ungültig.Obwohl Jill wusste, dass es nicht fair war, ein Buch nach seinem Umschlag zu beurteilen, war sie zu müde, um sich darum zu kümmern.Ihr idealer Partner konnte niemals ein Athlet sein.Sie bevorzugte intelligente Männer, die ihr Haar ordentlich gekämmt hielten und Anzüge zur Arbeit trugen.

"Mein ganzes Leben lang", begann Jill zu erklären, "seit ich in meinen Teenagerjahren war, wollte ich ein Baby haben."

Derrick fuhr sich mit der Hand durch das dichte, nicht zu bändigende Haar."Ernsthaft?"

Sie nickte."Die meisten Mädchen träumen von ihrem Hochzeitstag, aber ich nicht.Ich träumte davon, ein eigenes Baby zu haben.Meine Schwester hat den Weihnachtsmann um ein Prinzessinnenkleid gebeten.Ich habe mir immer ein Baby gewünscht."

Er schien ihr aufmerksam zuzuhören, was sie nachdenklich machte.Männer hörten Frauen nicht zu, wenn sie über ihre Wünsche und Sehnsüchte plapperten.Derrick Baylor hatte offensichtlich einen eigenen Plan.Das war ihr recht.Bei diesem Spiel konnten zwei mitspielen.

"Spulen Sie vor zu Thomas", fuhr sie fort."Wir waren jahrelang zusammen, aber er konnte nicht ..."Jill riss ihren Blick von ihm los."Das ist zu persönlich.Ich sollte nicht mit dir darüber reden."

"Nein, bitte fahren Sie fort", sagte er."Thomas war unfruchtbar?"

Jill schaute ihn skeptisch und misstrauisch an, dann nickte sie."Wir hatten eine lange Verlobung.Während dieser Zeit suchte ich nach Hilfe.Schließlich fand ich CryoCorp.Als es zwischen Thomas und mir nicht klappte, wusste ich sofort, dass ich meine Verabredung mit CryoCorp einhalten und mein Baby allein aufziehen würde.Kein Vater, keine Bindungen, niemand, der mir sagt, wie ich mein Kind erziehen soll.Keiner, der über mich urteilt.Überall auf der Welt ziehen Frauen ihre Kinder allein auf."Sie verschränkte die Arme vor der Brust."Ich sehe nichts Falsches an dem, was ich tue."

"Ich verurteile dich nicht, Jill."

Gott, er war gut in so etwas, dachte sie.Kein Gähnen; kein gelangweilter, wandernder Blick."Wirklich nicht?"

Er schüttelte den Kopf.

"Es sollte alles vertraulich sein", sagte sie."Und dann bist du aus heiterem Himmel aufgetaucht.Wie groß waren die Chancen?"

"Eins zu einer Million."

Sie nickte."Eins zu einer Million."Sie sah ihm wieder in die Augen, diesmal tiefer, suchend."Ich hätte das Krankenhaus nie verlassen dürfen, ohne vorher mit dir zu sprechen.Aber was ist mit dir?", fragte sie."Du hast nie erwähnt, dass du einen Anwalt hast, oder dass du vor Gericht gehen würdest.Du warst nicht gerade offen zu mir, oder?"Sie hob ihr Kinn einen Spalt an.

"Du hast recht.Ich hätte dir von meinen Plänen erzählen sollen."Er verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen."Ich hoffe, wir beide können uns etwas einfallen lassen."

"Was zum Beispiel?"

Er zog ein Stück Papier aus seiner Gesäßtasche und reichte es ihr."Hier ist das Datum und die Uhrzeit, zu der wir uns nächsten Monat zur Mediation treffen sollen.Der früheste Termin, den ich bekommen konnte, ist in dreißig Tagen von jetzt an."Er räusperte sich."Ich hatte gehofft, Sie würden mir vor diesem Termin erlauben, Zeit mit Ihnen und Ryan zu verbringen, damit wir uns besser kennenlernen können."

Sie nahm das Papier und sah es sich an.

"Er wird nicht hierher kommen", sagte Sandy aus dem Inneren der Wohnung.

Jill seufzte."Willst du Ryan sehen?"

Er sah überrascht aus."Das würde ich sehr gern."

Ein lautes Stöhnen ertönte aus dem Inneren der Wohnung."Solltest du nicht deine Würfe üben?Ich dachte, gute Mechanik ist auf dem Spielfeld gefragt?"fragte Sandy von der anderen Seite der Tür.

Er lächelte - ein Aufblitzen von weißen Zähnen und ein charmantes Funkeln in seinen Augen.Der Mann musste definitiv eine Reihe schöner Frauen haben, die ihm täglich zu Füßen lagen.

"Das Trainingslager beginnt erst in sechs Wochen", sagte er zu Sandy durch die Tür.

"Bevor wir reingehen", sagte Jill, "habe ich noch eine Frage."

"Schieß los."

"Was passiert, wenn wir die Mediation durchziehen, aber dann zu keinem gemeinsamen Ergebnis in Bezug auf Ryan kommen?"

"Ich schätze, dann müssen wir die Sache vor Gericht bringen."

Sie mochte seine Ehrlichkeit, aber das bedeutete nicht, dass ihr seine Antwort gefiel.

Kapitel Fünf

Fünftes Kapitel

Derrick saß in der Mitte von Jills lindgrüner Couch und beobachtete, wie sie Ryan den letzten Rest seiner Flasche fütterte.Die vierjährige Lexi zappelte auf seiner linken Seite herum, während Jill auf seiner rechten Seite saß.

Ryan war ein winziges Ding, viel kleiner als seine Nichte, Bailey."Er sieht furchtbar klein aus", sagte Derrick.

"Babys neigen dazu, klein zu sein", murmelte Sandy aus der Küche.

Derrick ignorierte sie.Satan war nicht glücklich darüber, ihn in der Wohnung zu haben.Selbst jetzt konnte er spüren, wie ihre wütenden Augen ein Loch in seine Kopfseite bohrten.

"Sind Sie sicher, dass Sie ihm nicht den Rest seiner Flasche geben wollen?"fragte Jill.

"Nein, danke.Ich bin vollkommen zufrieden damit, dir nur zuzusehen."

Satan schnaubte.

"Er hat die Nase voll", verkündete Lexi.

"Nein, bin ich nicht", antwortete Derrick zu schnell.

"Dann lass ihn rülpsen", sagte Lexi.

Lexi stand auf der Couch, ihre mit rosa Socken bedeckten Füße sanken in die Kissen, während sie sich an Derricks Schulter festhielt.

"Nein, nein, das ist okay.Ich schaue nur zu.Woher weißt du so viel über Babys?", fragte er Lexi, in der Hoffnung, die Aufmerksamkeit des kleinen Mädchens auf etwas anderes zu lenken als auf ihn.

"Ich war mal eins", sagte sie.

Sandy lachte.

"Hier."Lexi legte ihm eine trockene Stoffwindel auf die Schulter und tätschelte sie mit ihrer Hand."Legen Sie Rines Kopf genau hierhin", sagte sie zu Jill.

Die Flasche war leer, also richtete sich Jill auf der Couch ein, damit sie tun konnte, was Lexi sagte.

"Oh, ich weiß nicht", sagte er nervös, als Jill Ryan genau so platzierte, wie Lexi es angewiesen hatte.

In der Sekunde, in der der Kopf des Babys seine Schulter berührte, erstarrte Derrick - er bewegte sich nicht einen Zentimeter.

Lexi kicherte und bewegte seine Hand so, dass die Handfläche flach auf Ryans Rücken lag."Jetzt tätschel ihn ... sanft", sagte sie zu Derrick."Du bist ein großer Kerl", sagte sie mit einem Lächeln."Tu dem kleinen Baby nicht weh."

Er tätschelte sanft Derricks Rücken."Gefällt dir das?"

Lexis Kopf wippte."Ja. Mach das, bis er rülpst."

Innerhalb von Sekunden kam ein lautes gurgelndes Geräusch aus Ryan heraus.Derricks Augen weiteten sich."Es hat geklappt!"

Lexi klatschte die Hände zusammen und quietschte.

Er lächelte Jill an und sah dann Sandy an, was ein großer Fehler war, da sie die Stirn runzelte und den Moment ruinierte.

"Mommy, Rine hat gerülpst!"rief Lexi in Derricks Ohr.

"Was hat Ryan gemacht?"Sandy fragte mit einem Lächeln, da sie wusste, dass ihre Tochter ihm wieder ins Ohr schreien würde, was sie auch tat.Satan hatte eine Glückssträhne.

"Rine wikes you", sagte Lexi, als Jill sich von der Couch abstieß.

Derrick lachte.Obwohl sie die Ausgeburt des Teufels war, war Lexi ein bezauberndes Kind.

"Aber er mag seine Mami nicht", fügte Lexi hinzu.

Jill errötete.

"Natürlich mag er seine Mami", sagte Derrick zu Lexi.

"Nö.Er mag ihre Möpse nicht."

"Okay", sagte Sandy, als sie hereinstürmte und Lexi wegführte."Zeit für dein Bad, Lexi."

"Nicht jetzt.Howiewood sagte, er würde mit mir Bilder malen."

"Vielleicht ein anderes Mal", sagte Sandy zu ihr.

"Süßes Mädchen", sagte Derrick, nachdem Lexi und Sandy den Raum verlassen hatten.

"Sie ist ein Brüller", stimmte Jill zu und verschränkte ihre Arme fest vor der Brust.

Derrick wusste nicht, was er tun sollte.Ryan schlief an seiner Schulter ein.Er wollte ihn nicht wecken, aber sein Bein krampfte und seinem Arm erging es nicht viel besser.

Einen Moment lang war es still, während sie beide auf Ryans perfektes kleines Köpfchen starrten, das auf seiner Schulter ruhte."Ich habe noch nie zuvor ein Baby gehalten", sagte er ihr."Ich meine, schon sehr lange nicht mehr.Es ist doch gar nicht so schwer."

"Du bist ein Naturtalent."

Derrick zog sein Kinn in die Brust und untersuchte Ryan weiter."Er hat deinen Mund", sagte er.

Jill setzte sich auf die Armlehne der Couch und sah sich Ryan ebenfalls eingehend an."Hmm. Findest du?"

Als er ihren Mund zum Vergleich untersuchte, fühlte sie sich lächerlich verlegen und wünschte sich, sie hätte die Frage nicht gestellt.

"Auf jeden Fall", sagte er.

Sie schaute auf Derricks Mund."Das war mir vorher nicht aufgefallen.Du könntest recht haben."Der Gedanke erheiterte sie ins Unermessliche."Aber er hat deine Nase, das steht fest", fügte sie hinzu."Und deine großen braunen Augen."

"Damit ich dich besser sehen kann, meine Liebe."Er zog die Brauen zusammen.

Sie lachte und hielt dann inne, als sie sah, dass er ihr einen seltsamen Blick zuwarf."Was?"

"Nichts", sagte er und sah weg.

Sie überlegte, ob sie ihn überreden sollte, ihr zu sagen, was er auf dem Herzen hatte, entschied sich aber dagegen.Bis die Dinge zwischen ihnen in Bezug auf Ryan geklärt waren, war es für sie am sichersten, auf der Hut zu sein.Wenn sie ihre Eltern davon überzeugen wollte, dass sie zusammen waren, musste sie freundlich sein, aber es gab keinen Grund, es zu übertreiben.

Sein Blick fiel wieder auf Ryan, der jetzt schlief."Sieht aus, als hätten wir den kleinen Kerl erschöpft.Soll ich ihn in sein Bettchen legen?"

"Ich übernehme ihn."Sie stand auf, beugte sich hinunter und schöpfte Ryan von der Brust.Ihr Baby roch wie Derrick, moschusartig und männlich."Ich bin gleich wieder da."

Als sie zurückkam, stand Derrick schon an der Tür, bereit zum Gehen.Sie war froh darüber.Der Mann machte sie nervös.Er war gutaussehend und zu charmant für sein eigenes Wohl.Der ganze Nachmittag war wahrscheinlich nur ein Schwindel gewesen.Wahrscheinlich wollte er sich nur bei ihr einschleimen, sich mit ihr anfreunden und dann, wenn sie es am wenigsten vermutete, würde er die Anwälte einschalten und einen Weg finden, ihr Ryan wegzunehmen.Auf Männer konnte man sich nicht verlassen, erinnerte sie sich.

"Ich habe mich gefragt, ob es okay wäre, wenn ich morgen vorbeikomme."

"Nein", sagte sie ein wenig zu schnell."Ich meine, ich glaube nicht, dass es eine gute Idee wäre."Sie fühlte sich verletzlich, und das Gefühl gefiel ihr nicht.Es war unmöglich, dass sie seine Freundin sein und gleichzeitig stark bleiben konnte.Ihre Pläne lösten sich schnell in einen Haufen Brei auf.Sie öffnete die Tür, und nachdem er hinausgetreten war, sagte sie: "Vielleicht wäre es besser, wenn wir uns das nächste Mal im Mediationsraum sehen."

Er rieb sich das Kinn, offensichtlich verwirrt."Ich weiß, dass das nicht leicht für dich sein kann, aber wir treffen uns erst in einem Monat mit dem Mediator.Meine Eltern wohnen weniger als eine Stunde von hier und meine Familie sitzt mir schon im Nacken, um Ryan zu treffen.Lass mich dich und Ryan am Samstag um, sagen wir, zehn Uhr abholen und-"

"Nein. Es tut mir leid.Ich kann nicht."Sie schloss die Tür und lehnte sich dagegen, die Augen fest geschlossen, bis sie ihn weggehen hörte.Alles geschah zu schnell.Sie hatte eine Zeitschrift zu leiten, eine kleine Zeitschrift, aber immerhin eine Zeitschrift.Food For All war vollgestopft mit allem, von Schnellrezepten bis zu Restaurantkritiken.Die Idee für ihr Magazin war ihr vor fünf Jahren als Hobby gekommen, als sie noch im Osten lebte, aber schnell wurde daraus viel mehr.Sie hatte einen Käufer für die New Yorker Ausgabe gefunden und sie waren sich einig, dass sie eine weitere Ausgabe starten würde, sobald sie nach Kalifornien zog.Eine Leserschaft zu finden, brauchte allerdings Zeit.Ihre Ersparnisse gingen schnell zur Neige.Wenn sie keinen Weg fand, Abonnenten zu gewinnen, würde sie gezwungen sein, sich einen Job außerhalb ihrer Wohnung zu suchen.

Sie hatte einen Artikel fertig zu stellen, E-Mails zu lesen und ein Telefon zu beantworten.Sie ging in die Küche und nahm den Hörer ab."Hallo."

"Jill.Es ist so schön, deine Stimme zu hören.Ich bin's, Thomas."

~~~

Auf dem Weg zu seinem Auto fiel es Derrick schwer, die Tatsache zu begreifen, dass er einen Sohn hatte.Die letzten paar Tage waren eine wilde Fahrt der Gefühle gewesen.Bevor er Jill gefunden hatte, hatte er viel darüber nachgedacht, was er tun würde, wenn er die Frau fand, die ihn als Spender ausgewählt hatte, und was er tun würde, wenn sie schwanger wäre.

Er hätte sicherlich nie gedacht, dass er sich so fühlen würde, wie er sich jetzt gerade fühlte - glücklich.Heute Zeit mit Ryan zu verbringen, war berauschend gewesen.Sogar die kleine Lexi hatte seine Ängste darüber beruhigt, ob er mit Kindern umgehen konnte oder nicht.

Vielleicht, dachte er, wenn Maggie sehen könnte, dass er sich geändert hatte, dass er seine Verantwortung ernst nahm, würde sie erkennen, dass er der Mann für sie war - und nicht Aaron.

Aus den Augenwinkeln sah er ein Schild:"Apartments zu vermieten".Er drehte sich um und folgte der Richtung der Pfeile, die ihn wieder nach oben führten.Direkt gegenüber von Jills Wohnung war ein FOR RENT-Schild.

Mit einem Lächeln im Gesicht ging er auf das Hauptbüro zu.

~~~

Drei Tage waren vergangen, seit Maggie und Derrick sich im Gerichtssaal getroffen hatten.Aaron hatte darauf bestanden, dass sie nicht hinging, aber Maggie ging trotzdem hin und nun sprach ihr Verlobter kaum noch mit ihr.

Obwohl sie ihre Beziehung bis vor kurzem privat gehalten hatten, lebten sie und Aaron nun schon seit ein paar Monaten zusammen.Aaron saß am Küchentisch, seinen Laptop aufgeklappt vor sich - alle zehn Finger klackten auf der Tastatur.

Maggie stand ein paar Meter entfernt und beobachtete ihn.Tagsüber war er Apotheker, nachts studierte er Jura.Sie liebte die Art, wie sich sein Haar um die Ohren kräuselte und die Art, wie sich seine Nase ein klein wenig nach links wölbte, etwas, das niemandem sonst auf den ersten oder zweiten Blick auffallen würde.Sie hasste es, Aaron zu stören, aber er war schon seit Tagen still, und das musste aufhören."Aaron", sagte sie.

"Hmm."

"Wir müssen über Derrick reden."

Er antwortete nicht, ließ keinen Ton von sich, während seine Finger weiter auf der Tastatur herumhämmerten.

"Du musst mit deinem Bruder reden", versuchte Maggie es erneut, "bevor er diese Frau vor Gericht bringt und dabei seine Familie blamiert."

"Er ist nicht mein Bruder", sagte Aaron.

Biologisch gesehen war das die Wahrheit, aber Aaron war inoffiziell von Derricks Familie adoptiert worden, als er zwölf war - nachdem Aarons Mutter mit einem anderen Mann durchgebrannt war und sein Vater anfing, mehr Zeit in der Bar als zu Hause zu verbringen.

"Du hast immer mit Stolz über Derrick gesprochen", erinnerte sie ihn."Du hast immer mit seinem hart erarbeiteten Platz in der NFL geprahlt und ihn stolz deinen Bruder genannt, während du die eine oder andere Kindheitsgeschichte erzählt hast."

"Das war vor langer Zeit - bevor ich dich wiedergefunden habe.Die Dinge sind jetzt anders."

Autsch.Das tat weh.Maggie beobachtete ihn weiter.Er hatte den Blick noch nicht vom Computer abgewandt.Seit er Derrick ins Gesicht geschlagen hatte, behandelte er sie, als wäre sie diejenige, die etwas falsch gemacht hatte."Aaron.Sieh mich an, bitte."

Endlich sah er auf, seine Augen kalt und nicht sehend.

"Warum gibst du mir die Schuld an Derricks Taten?"

"Die Wahrheit?"

"Nichts als das."

"Ich glaube, du wolltest, dass Derrick dich küsst."

Aaron hätte ihr genauso gut einen Schlag in die Magengrube verpassen können, denn so fühlte sie sich - wie gelähmt und krank im Magen."Ist da noch mehr?"

"Ja. Ich glaube, du bist in Derrick verliebt.Ich glaube, das warst du schon immer.Ich glaube, du hast zugestimmt, mich zu heiraten, um ihm näherzukommen."

Sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte.Es war schwer zu glauben, dass er so dumm sein konnte."Du glaubst doch nicht, dass ich mich Derrick genähert hätte, wenn ich gedacht hätte, dass er der richtige Mann für mich ist?"

"Nein. Du bist ein Sturkopf, und dein Stolz hätte es dir nie erlaubt, ihn anzusprechen."

Wow.Er hatte alles durchschaut.Sie beobachtete ihn, als er seine Aufmerksamkeit wieder auf seine Arbeit richtete.Sie war mit einer Schar von Jungs aufgewachsen, einschließlich Derrick und Aaron.Sie haben alles zusammen gemacht.Sie fuhren Fahrrad und spielten Football, schossen Reifen und wanderten durch die Stadt.Sie scherzten zusammen, lachten zusammen, spielten sich gegenseitig dumme Streiche.Bis sie in die Pubertät kam, war sie einer von den Jungs gewesen:Connor, Derrick, Aaron, Lucas, Brad, Cliff, Jake, ein paar Jungs aus der Nachbarschaft und Maggie.Sie waren alle gute Freunde, zumindest bis sich ihr Körper veränderte und ihre Stimmen eine Oktave tiefer wurden.Eine kurze Zeit lang hatte sie geglaubt, Gefühle für Derrick zu haben, aber dann hatte sie ihm zu seinem vierzehnten Geburtstag einen Football geschenkt und er hatte sie geküsst.Als sie sich in der Abschlussklasse im Büro des Schuldirektors zum dritten und letzten Mal küssten, wusste sie, dass ihr Herz nicht bei der Sache war.

Derrick war lustig und sorglos, aber er nahm das Leben nicht ernst.Aaron hingegen war zu einem verantwortungsbewussten und fürsorglichen Mann herangewachsen, der seine Gefühle wie ein Abzeichen trug, das jeder sehen konnte.Sie und Aaron waren immer gute Freunde gewesen.Sie unterhielten sich stundenlang und es hatte nur einen Kuss gebraucht, damit sie wusste, dass er derjenige war, dem ihr Herz gehörte, der, den sie liebte.

Ja, sie hatte von Aarons und Derricks Schwestern von dem lächerlichen Schwur gehört, den alle Jungs damals abgelegt hatten, ein Versprechen, das besagte, dass, wenn einer von ihnen sie nicht haben konnte, es keiner von ihnen konnte.

Verrücktes Gerede - Kinderkram.

Maggie beobachtete ihren Verlobten und lächelte innerlich, als sie an all die einsamen Nächte dachte, die sie während ihrer Collegezeit damit verbracht hatte, davon zu träumen, dass Aaron eines Tages zu ihr kommen würde.Er hatte ein paar Jahre länger gebraucht, als sie gedacht hatte, aber er war trotzdem gekommen.Und sie hatte gewartet.

"Wohin gehst du?"fragte Aaron, nachdem sie geseufzt und sich auf den Weg ins andere Zimmer gemacht hatte.

Sie blieb stehen und sah sich in dem Haus um, das sie nun schon seit Monaten teilten.Sie betrachtete den Rollschreibtisch, den Aaron ihr vor ihrem Einzug gekauft hatte, die handgefertigten Kissen auf den Stühlen, auf denen Aaron saß, die Kissen, die sie gemacht hatte, als sie zum ersten Mal in das Haus eingezogen waren."Ich gehe meinen Laptop holen", sagte sie."Ich habe Kunden, die mich brauchen."

"Du willst doch nicht etwa gehen?"

Sie zog die Augenbrauen hoch, schockiert von seiner Frage."Das ist mein Zuhause", sagte sie, müde von seinem Trübsinn."Wenn irgendjemand dieses Haus verlässt, dann bist du es.Ich werde nirgendwo hingehen."

"Und du hast nichts zu dem Thema zu sagen?"

Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter, entschlossen, nicht zusammenzubrechen, fest entschlossen, Derrick in seiner Not zu helfen."Ich werde Derrick helfen, so gut ich kann.Er ist dein Bruder.Er gehört zur Familie."

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