Offerto al Re dei Licantropi

Capitolo 1

River era scioccata. Guardò Hector e Victoria increduli.

Il giorno del suo diciottesimo compleanno, River aveva sentito l'odore del suo compagno non appena era entrata a scuola. L'odore appetitoso del suo compagno la fece correre in direzione del cortile principale della scuola.

Eccitata, aprì la porta e si rese conto che il suo compagno non era altro che Hector, figlio di Alpha Maxim. In piedi al centro della scuola era bellissimo. Era attratta da lui come Icaro dal sole.

Iniziò a camminare verso di lui, quando improvvisamente vide che le braccia di Hector erano avvolte intorno alla vita di Victoria, mentre la guardava con le sopracciglia aggrottate e i denti stretti, intimandole di avvicinarsi.

Vedendola avvicinarsi, Victoria spostò i suoi capelli scuri dall'altra parte, premette la mano sul suo petto e alzò strategicamente il collo per lui.

River si fermò, con lo stomaco che si annodava. Tutti gli studenti avevano gli occhi puntati su Hector e Victoria. L'attesa si diffondeva nell'aria.

Dopo averla guardata per qualche secondo, Hector si girò verso Victoria e le affondò i denti nel collo, segnandola come sua compagna.

L'aria uscì dai polmoni di River mentre un dolore lancinante le esplodeva nel petto. Sprofondò a terra, incapace di credere a ciò che era appena accaduto.

Tutti gli studenti scoppiarono in un applauso e iniziarono ad acclamare Hector e Victoria. Tutta la scuola, compresi gli insegnanti e la direttrice, si congratulò con il figlio dell'Alfa e con Victoria per essere il futuro Alfa e Luna del branco.

Un singhiozzo si fece strada e la gola di River si strozzò per le emozioni associate al peggior tipo di tradimento che avesse mai vissuto. River fece dei passi indietro tremanti, ritirandosi nell'ombra. Con gli occhi che bruciavano di lacrime, si voltò e corse fuori verso la serra alla fine del perimetro della scuola.

"Non può essere!" River corse attraverso il bosco mentre rantolava. "Non è possibile!" Correva più veloce che poteva,

Gia era così stordita dal rifiuto del suo compagno che era intorpidita. Congelata dentro di lei.

In confronto a Victoria, River non era nulla, essendo la figlia di un omega. E Hector era il ragazzo più bello del branco. Aveva sangue alfa in sé. Alto e muscoloso, aveva i lineamenti di un dio greco. Capelli dorati e occhi grigi. Victoria era la lupa più bella e formosa del Branco della Mezzaluna e la preferita di Hector da sempre. Erano sicuri di essere compagni e si comportavano come tali.

Figlia di un omega e di un'umana, la madre di River l'aveva abbandonata dopo una torrida storia d'amore con il padre, Kirk, dicendo che la bambina sarebbe stata un **** nel mondo umano. Non sapeva che River sarebbe stata una figlia anche nel mondo dei licantropi. Tutti la odiavano perché il suo lupo era rozzo e debole.

Quando River aveva un anno, suo padre incontrò la sua compagna e la sposò. Da quel momento, la vita di River subì una grave battuta d'arresto. La matrigna, Hazel, la odiava. Non potendo cacciarla di casa, Hazel si assicurava che River svolgesse tutti i lavori della casa come una domestica. Se commetteva un errore, Hazel e Kirk la picchiavano duramente.Anche a scuola era vittima di bullismo e molestie da parte degli altri studenti. River aspettava di trovare il suo compagno per il suo diciottesimo compleanno, sperando di essere sollevata da questa agonia perché i compagni si prendono cura l'uno dell'altro, ma non era pronta per questo.

Corse attraverso il bosco verso la serra. Quando non ce la fece più, si appoggiò a una quercia, ansimando e singhiozzando, strofinandosi una mano sul petto per alleviare il dolore. Le sue spalle si contorcevano mentre i forti singhiozzi bruciavano la schiena del

gola.

Era un abominio creato dalla Dea della Luna. Il suo corpo era pieno di segni neri e blu che aveva ricevuto dalle percosse dei suoi genitori, ma il nuovo dolore che provava in questo momento faceva impallidire tutti gli altri dolori del suo corpo. Le sembrava che il suo mondo stesse crollando e che qualcuno le avesse strappato l'anima dall'interno.

"Perché io?", chiese alla Dea della Luna, incolpandola di ogni ****. "Che cosa ti ho fatto?". River trascinò i piedi all'interno della serra verso il suo angolo, dove aveva coltivato numerose rose. Si appoggiò a uno scaffale di attrezzi, cercando di respirare. Non sapeva per quanto tempo fosse rimasta lì, ma all'improvviso, da dietro, qualcuno le afferrò la gola e la strinse con forza.

"Hector!", soffocò quando lui le si parò davanti. Gli afferrò il polso e cercò di strapparlo via, ma non era all'altezza.

a lui.

Lui staccò le labbra e mise a nudo le zanne mentre la sovrastava. "Se osi dire a qualcuno che sei la mia compagna, ti ucciderò e poi farò il tuo corpo in così tanti pezzi che tuo padre non sarà in grado di riconoscerti! Hai capito?"

River lo fissò con occhi spalancati, mentre le lacrime continuavano a scendere. "B- ma io sono la tua compagna", ragionò, sperando di vedere compassione nei suoi occhi. I compagni si amavano. Follemente.

Lui sgomentò, mentre il disgusto gli si leggeva in faccia. Con le dita intorno alla sua gola, la tirò e poi la sbatté contro un altro scaffale, strappandole un grido. Le stelle le si accesero nella vista, ma lei riuscì a guardarlo attraverso il suo stato di stordimento.

"Credevi che una mezza umana e mezza lupa potesse essere la mia compagna?", si schernì lui, lanciandole un'occhiata. "Non sarai mai la mia compagna. Victoria è quella giusta per me", ringhiò.

River mugolò quando sentì la sua aura dominante scivolare via da lui e colpire lei. "Hector..."

Infuriato, la scagliò verso i vasi di rose. Lei si schiantò su di essi, mandandone in frantumi alcuni.

Le spine e i frammenti di ceramica le fecero male alla pelle.

Lui le ringhiò contro e poi se ne andò. Mentre lo guardava scomparire nel bosco, sentì la sua vista vacillare. Ora si ricordava perché Victoria la maltrattava spesso. Semplicemente la urtava o la metteva alle strette e la picchiava per il minimo errore, ed Hector non faceva altro che ridere di lei.

Non sapeva per quanto tempo fosse rimasta sdraiata nella serra, circondata dalle rose che aveva coltivato con tanto amore, ma quando vide una stella fare capolino nel cielo attraverso gli alberi, sentì la sua amica Lena gridare il suo nome. "River! River!"Lena era la sua unica amica a scuola. Figlia di un gamma, era l'unica a cui River potesse appoggiarsi.

"Hector è il mio compagno...". River sussurrò.

"Mi dispiace tanto", sussurrò Lena sollevando River tra le braccia e cullandole la testa in grembo. "Quell'Hector è un ****!". Capì la situazione e non poté fare a meno di compatire River.

Dopo aver pianto di nuovo tra le braccia di Lena, River si alzò. Insieme a Lena, tornò a casa sua, sapendo che sarebbe stata picchiata di nuovo.

Tuttavia, quando arrivò a casa, una sorpresa la stava aspettando.

Capitolo 2

Hazel, Kirk e la sorellastra Brianna erano seduti con Alpha Maxim. Stavano conversando a bassa voce. Non appena River entrò con Lena, i due si inchinarono a lui. Tutti si zittirono appena videro River, che lanciò un'occhiata alla sorellastra Brianna, che le sorrise, con la gelosia scritta in faccia.

River era sorpresa che l'Alfa fosse venuto a casa sua. Se avesse voluto, avrebbe chiamato i suoi genitori a casa sua.

"Vai dentro!" Hazel disse con voce dura, facendola scattare dalla sua fantasticheria. "E non uscire se non ti è permesso!".

River era sicura che l'Alfa avesse negoziato con loro per evitare che si spargesse la voce che lei era la compagna di Hector. River abbassò la testa e insieme a Lena entrò nella sua camera da letto chiedendosi quanto avrebbero chiesto i suoi genitori. Non sapeva quanto valesse in termini di denaro, ma era certa che, in quanto compagna di Hector, il suo valore fosse aumentato di molto.

"Oh, River!" Disse Lena e le avvolse le braccia intorno alle spalle quando furono nella sua minuscola camera da letto. "E ora cosa succederà?".

River appoggiò la testa sulla spalla di Lena e disse: "E se scappo?".

Scioccata, Lena si allontanò. "Sei *******?", la rimproverò. "Se hai intenzione di scappare, sarai definita una canaglia. Sai cosa fanno quando beccano i furfanti?".

River si morse il labbro e si avviò verso il letto. Si sentiva sia **** che fisicamente esausta. "Lo so..."

disse con voce roca. "Vengono abbattuti se vengono trovati, e i branchi li trovano sempre".

"Se lo sai, perché pensi di scappare?". La rimproverò Lena. "È meglio che siano loro a decidere il tuo destino, River".

"So cosa fanno ai furfanti!". River gridò. "Mi uccideranno in un giorno o due e lo faranno sembrare un incidente!". Si buttò supina sul letto. "Se riesco a fuggire, almeno avrò una possibilità di sopravvivenza. Andrò nel mondo umano a cercare mia madre".

Lena si sedette sul bordo del letto. "Solo se fosse così facile lasciare il branco, River...".

La porta della sua stanza si aprì ed entrò Brianna. Brianna era più giovane di River di due anni e non lasciava nulla di intentato per renderla infelice in casa. Era la metà dei problemi di River.

River doveva pulire la sua stanza, stirare i suoi vestiti, preparare la cena per loro e a volte, quando Brianna era stanca, doveva persino massaggiarle le gambe. Se Brianna non era soddisfatta del suo lavoro, se ne lamentava con la madre e allora cominciavano le botte. Era uno scenario normale in casa loro, perché Brianna non era mai contenta. Anche a scuola, ridicolizzava apertamente River...

Brianna si appoggiò alla porta e incrociò le braccia sul petto. Sogghignava a River.

"Sono stupita dalla Dea della Luna. Questa volta non ha fatto bene il suo lavoro. Come può una donna trasandata e un

***** lupo come te. possa essere accoppiato con il figlio dell'Alfa?". Agitò la mano verso River in segno di ripugnanza.

"***Ha chiesto di rimanere in casa, quindi non pensare nemmeno di uscire da casa. Alpha Maxim ha deciso che domani sarai offerta a quelli del Velo. Stanno venendo qui per te"."Cosa?" Lena disse, con gli occhi spalancati dalla paura. "Come fai a sapere del Velo?".

"Non ho appena detto che Alpha ce ne ha parlato, ***?". Brianna scattò.

Nessuno sapeva del Velo. Era un segreto custodito che solo pochi conoscevano. E quelli che lo sapevano non ne parlavano mai. "Ci deve essere un errore, Brianna! Come possono offrire River al Velo? È praticamente una ***her! Anzi, è meglio che tu la tenga qui, piuttosto che offrirla a quegli spietati...".

Brianna rise, sentendosi eccitata. E si schernì: "Non c'è nessun errore. E faresti meglio ad andartene da casa nostra il prima possibile, Lena. ***A papà e alla mamma non piace che tu sia qui con lei". Si girò per uscire dalla porta. Si scosse i capelli, dicendo. "Te lo meriti, ***!" e poi si allontanò, chiudendosi la porta alle spalle.

River era confuso e terrorizzato.

"Cosa significa?", chiese a Lena. Non aveva mai sentito parlare delle offerte. Nessuno aveva mai

nessuno le aveva mai parlato delle offerte o del Velo.

Lena le afferrò le spalle. Sembrava così in preda al panico che la sua ansia si ripercuoteva su River.

Disse: "Per la Dea della Luna! River, dovresti scappare!".

"Ma perché?" Chiese River, lo sguardo che dardeggiava tra gli occhi grigi di Lena.

Le labbra di Lena fremettero. Scostò una ciocca di capelli rossi dalla fronte di River e disse: "I Licantropi vivono nel Velo. Ogni dieci anni escono dal Velo per portare via le lupe, che vengono poi usate come riproduttrici perché le femmine licantrope non sono in grado di dare alla luce dei cuccioli".

Come se le sue sofferenze non fossero finite, un'altra onda d'urto la attraversò. River fissò Lena mentre il sangue le colava dalle labbra.

viso.

Lena continuò: "Ogni dieci anni, viene fatta un'offerta agli Alfa del Velo in cui una ragazza del branco dei licantropi viene offerta a loro. È obbligatorio per ogni branco fare questa offerta. Questa volta è il turno del branco della Mezzaluna. Tuttavia, da quello che so, questa volta un Licantropo uscirà dal Velo dopo un intervallo di cinquant'anni. L'ultima volta che il branco Crescent ha fatto un'offerta è stato duecento anni fa".

"Come fai a saperne così tanto?". Chiese River.

Lena sospirò. "Una delle mie zie fu offerta a un Licantropo più di sessant'anni fa. Nessuno l'ha più vista. È un segreto ben custodito della nostra famiglia". Lena strinse la mano di River mentre la compassione per la sua migliore amica la invadeva.

Continuò: "I licantropi sono ancora più potenti dei licantropi. Un licantropo può prendere il controllo di una dozzina di licantropi con facilità. Vivono nelle profondità della foresta, in un luogo chiamato Veil. Nessuno osa andarci. Un migliaio di anni fa, i licantropi facevano incursioni nei branchi di licantropi e portavano via le lupe più idonee per accoppiarsi con loro. Dopo essersi accoppiati con loro e aver avuto dei cuccioli, si diceva che gettassero le ragazze nei sotterranei per trascorrervi il resto della loro vita.

"I lupi mannari non erano all'altezza dei licantropi nel proteggere le loro lupe. Per porre fine ai rapimenti insensati, fu stipulato un trattato tra licantropi e licantropi in cui ogni dieci anni i licantropi offrivano una ragazza ai licantropi. E poiché il processo era ben snellito, il risultato fu un aumento della popolazione sana dei licantropi. Avevano smesso di venire, ma...". Lena guardò River."Stanno tornando. Per te".

Capitolo 3

River premette la mano contro il suo **** per soffocare un grido. Un brivido di terrore le penetrò nelle ossa. Un nodo le si formò in gola. Era così che Alpha Maxim si sarebbe sbarazzato di lei. Offrirla al Licantropo e allontanarla dalla vita di suo figlio. Avrebbe preso due piccioni con una fava.

"Devo scappare", disse River a voce bassa. Il terrore le si riversò dentro, vivo e schiacciante. Si passò una mano sui capelli rossi aggrovigliati. "Devi aiutarmi,

Lena".

Lena gettò le braccia intorno a River. Se l'avesse aiutata a fuggire e se fossero state trovate, era certa che non solo River, ma anche lei sarebbe stata condannata. La sua famiglia sarebbe stata disonorata e sarebbe diventata un centro di umiliazione.

Alpha Maxim le avrebbe portato via il fratellino per farne un guerriero gamma e avrebbe ucciso i suoi genitori.

Ma suo fratello avrebbe vissuto per sempre nel senso di colpa e di stigma perché sarebbe stato imparentato con qualcuno che aveva aiutato a fuggire la compagna dell'Alfa.

Il suo nome sarebbe stato macchiato per sempre e così i suoi genitori. Suo padre era molto fedele all'Alfa. Era uno dei guerrieri più rispettati del branco della Luna Crescente. Non sapeva come avrebbe potuto aiutare River senza finire sotto gli occhi dell'Alfa. Un respiro tremante le lasciò le labbra.

"Ci proverò, River", disse. "Ma non te lo prometto".

River si allontanò da Lena. "Posso capire".

"Ho dei soldi nascosti nel mio salvadanaio", disse Lena. "Lo romperò e ti darò tutti i soldi che ho. Prendili e scappa".

Il salvadanaio le era stato regalato dalla madre il giorno del suo decimo compleanno. Era cresciuto di dimensioni a ogni compleanno. Dopo otto anni lo avrebbe rotto.

Sentirono dei passi pesanti fuori dalla porta.

Ricordando i documenti del padre, Lena aggiunse rapidamente: "Verrò stasera. Tenete aperta la finestra. Devi dirigerti verso il nord del branco. Da lì, girate a nord-est dopo aver visto un edificio fatiscente. Tieni..."

La porta si aprì e Hazel entrò.

"Cosa ci fai qui?", urlò a Lena. "Vattene!"

Lena lanciò un ultimo sguardo complice a River prima di prendere la borsa e uscire.

"Alpha ti manderà al Velo", disse Hazel con un luccichio negli occhi non appena Lena fu fuori dalla portata delle orecchie. "Metti in valigia tutto ciò che hai. Domani vi porteremo alla villa di Alpha dove sarete consegnate ai Licantropi". Hazel fece una smorfia e poi la guardò in faccia. Se ne andò, chiudendosi la porta alle spalle. River sentì lo scatto della serratura, River era... esausta. Si accasciò sul letto, odiando la sua vita, odiando sua madre e odiando suo padre. Ma ciò che odiava di più era Hector, il suo compagno.

I compagni non dovevano darsi reciprocamente la tanto necessaria protezione emotiva e fisica?

Hector era così preso dal suo finto prestigio da evitarla in un secondo? Non le ha dato nemmeno una possibilità. Il suo tradimento era ciò che la feriva di più.

Rimase a lungo in quella posizione finché lo stomaco non brontolò. Si alzò e vide che era mezzanotte. Sentendosi ancora male dentro, River si trascinò in bagno. Si lavò il viso e tornò indietro. Sarebbe fuggita, a qualunque costo.Impacchettò l'ultimo paio di vestiti e legò la borsa ********. Si guardò intorno chiedendosi se avesse lasciato qualcosa. Non aveva molti oggetti. La sua borsa era mezza vuota. Non aveva mai avuto troppe cose perché suo padre le distruggeva nei suoi scatti d'ira. In ogni caso, teneva la maggior parte dei documenti sul telefono.

Nella borsa di River era rimasta una mela mezza mangiata. La tirò fuori, mangiò il frutto e poi aspettò Lena.

River non aveva soldi con sé. Se fosse fuggita, sarebbe stata come una mendicante quando avrebbe raggiunto il mondo umano. Era quindi importante che Lena le desse del denaro. Avrebbe preso un autobus per la città più vicina.

Con la memoria si ricordò da dove veniva sua madre. Nella borsa c'era una sua vecchia foto, sul retro della quale era scritto: "Da Ellie a Kirk. Con tanto amore".

River aspettò per un'ora, e poi un'altra e un'altra ancora. Lena non arrivò. Erano le tre del mattino e lei stava diventando impaziente. Sbirciò fuori dalla finestra, scrutando il cortile attraverso il vetro e cercando di penetrare la sua visione per vedere Lena.

All'improvviso, un lupo la assalì attraverso la finestra, incutendole un vero e proprio terrore lungo la schiena. River urlò e cadde sulla schiena. Era suo padre. Graffiava il vetro della finestra con le unghie, ringhiando e ringhiando contro di lei. Lei indietreggiò, soffocando le sue grida. Era un incubo. La tenevano d'occhio.

River andò a sedersi sul letto, stordita, spaventata e completamente fuori dal suo elemento, mentre una scarica di paura la faceva rabbrividire. Si tirò le ginocchia contro il petto e nascose il viso tra le ginocchia. Un lamento la lasciò. Non era possibile che fosse

di fuggire. Se Lena avesse cercato di venire qui, sarebbe scappata.

La porta della stanza si aprì con un forte botto. River aprì gli occhi di scatto e si mise a sedere in piedi. Sua madre era in piedi vicino al letto.

"Svegliati, idiota!", la maledisse. "È ora di vestirti e portarti a casa dell'Alfa".

River si guardò intorno e si rese conto di aver dormito a lungo, perché dalla finestra filtravano luminosi raggi di sole. Era mattina passata.

Hazel le fece indossare un **vestito, come un abito da sposa.

Questo è arrivato dalla casa dell'Alfa per te. È consuetudine che l'offerta lo indossi", ha informato Hazel.

River colse il riflesso di Brianna nello specchio, guardandola con pura gelosia e odio. In tutta la sua vita, Hazel non aveva mai toccato River se non per picchiarla, ma oggi la stava vestendo con eccitazione.

"Che liberazione!", mormorò.

"Perché io?" River le chiese mentre Hazel le applicava una tinta blu sulle palpebre.

Hazel ridacchiò. "Perché si suppone che il sacrificio sia di qualcuno che sia puro e disponibile".

"Ma io non sono disposta", affermò River, sentendo l'ansia strisciare nel petto.

Capitolo 4

"Non ha importanza. Sei disposta, visto che o questo o le prigioni". Hazel terminò e guardò il suo lavoro. "Quando il Licantropo arriverà, dovrai salutarlo e accettarlo. Se ti rifiuta, sarai portato nelle segrete dove vivrai per il resto della tua vita".

Hazel legò dei campanellini al suo corpetto di fiori. Ad ogni passo che faceva fuori da casa sua, essi rintoccavano, cantando la canzone della sua rovina. Stava per incontrare il Licantropo.

"Il viaggio durerà circa un'ora", disse suo padre mentre lei saliva sul sedile posteriore, sollevando il suo lungo vestito. Aveva paura di essere pallida come il suo vestito. Anche Brianna le salì accanto.

"Hai la borsa pronta?" Le chiese Kirk, i cui occhi blu incontrarono i suoi nello specchietto.

Aveva gli occhi di suo padre, ma ogni volta che la guardava con i suoi, non la vedeva come sua figlia.

Piuttosto la vedeva come un abominio e come il suo più grande errore...

"Ce l'ho", rispose docilmente.

"Spero che tu abbia tutto quello che c'è dentro", le ringhiò contro.

"Sì", disse lei, stringendo la borsa.

"Bene, spero che il Licantropo ti accetti. Se non lo fa, non tornerai da noi".

"Non vedo l'ora che se ne vada da casa nostra", disse Hazel a voce alta.

In un ultimo tentativo di salvarsi la vita, River disse: "Papà, posso andare su **** nella città degli umani? Per favore?".

In preda allo shock, Kirk le afferrò la gola. La scosse selvaggiamente mentre lei soffocava e tossiva. Hazel dovette costringerlo a toglierle le mani dalla gola.

"Cosa stai facendo, Kirk? È un'offerta. All'Alfa non piacerà vedere segni sulla sua gola. Il suo aspetto deve fare impressione sul Licantropo".

Con un ringhio minaccioso, Kirk tolse la mano dalla gola. Tornò alle ruote e avviò il motore. River tossì e ***** prese una brusca boccata d'aria.

Brianna la guardò con un sorrisetto. "Asciugati quelle lacrime, ***", disse, alzando gli occhi al cielo.

Mentre la loro auto percorreva il tortuoso sentiero verso la casa dell'Alfa, si rese conto che avrebbe lasciato per sempre il branco della Mezzaluna. Se il licantropo l'avesse rifiutata, non avrebbe più potuto rivedere il suo branco perché avrebbe passato la sua vita nelle segrete.

Quando entrarono nella villa dell'Alfa, praticamente vibrò di paura. Percorsero una stradina attraverso un fitto bosco prima di sbucare in un'enorme radura.

Le rimase il fiato in gola quando vide un gran numero di mutaforma. Strisciavano dappertutto, dal tetto a terra, sorvegliando la casa di Alpha come se un esercito stesse per invaderla. Notò una berlina nera parcheggiata nel portico, contro la quale erano appoggiati due uomini molto belli e muscolosi con occhiali scuri.

Suo padre raggiunse il vialetto e parcheggiò l'auto sotto il portico. Non appena scese, i suoi sguardi si bloccarono su Hector, sulle cui braccia Vitoria era drappeggiata come una vipera. Guardò River con un'emozione simile alla gelosia. Entrambi la guardarono dal pianerottolo della scala con disgusto e repulsione.Lo sguardo di Hector le scaldò le viscere e l'attrazione si fece sentire. Anche se era piena di dispetti e di ***, non poteva fare a meno dei deliziosi brividi che le correvano lungo la schiena e della voglia che aveva di lui.

Tuttavia, ciò che la sorprese fu che il suo lupo, Gia, non rispondeva. In circostanze normali, Gia avrebbe dovuto scodinzolare vedendo il suo compagno. L'assenza del suo lupo la preoccupava.

Kirk le afferrò la parte superiore del braccio, affondando le dita nella carne in modo doloroso, e la spinse a muoversi, facendola uscire dalle sue fantasticherie. Hazel e Brianna li seguirono.

River abbassò la testa mentre veniva trascinata dentro la casa. Sentiva gli occhi di quei due uomini sulla sua schiena.

Non appena furono nella sala principale, River notò Alpha Maxim seduto insieme ad altri cinque uomini, e tutti sembravano aver visto un fantasma. Erano seduti, stretti nelle loro poltrone, con l'aria leggermente turbata. Dietro Alpha Maxim c'erano due guardie armate.

Un uomo alto e di corporatura robusta era in piedi accanto alla finestra, con le spalle rivolte verso di loro, e mordicchiava la punta della tempia dei suoi occhiali neri. Indossava jeans blu e una camicia nera che gli calzava perfettamente sulle spalle. I suoi lunghi capelli neri cadevano in grossi riccioli fino al colletto.

"Ah, eccola!" Maxim tirò un sospiro di sollievo.

Il cuore di River batteva contro la cassa toracica così forte da sentire il sangue pulsare nelle orecchie.

Suo padre girò intorno al tavolo e si mise al centro della stanza. Il Licantropo si girò a guardarla e il cuore di River iniziò a battere

battito come le ali di una colomba intrappolata. Le sue labbra si aprirono e un roco espiro la lasciò quando i suoi occhi blu si incontrarono con quelli verdi e taglienti di lui.

Era incredibilmente sexy. Se Ettore era un dio greco, questo licantropo era il dio. Era più alto e così bello da essere criminale. Il suo sguardo penetrante la fissò al suo posto finché Kirk non la spinse in avanti.

"Questa è River, figlia di Kirk Johnson", le presentò Maxim.

E improvvisamente River si sentì estremamente ***** nel suo abito da sposa. Kirk rimase in piedi insieme a lei mentre il Licantropo la valutava. come se stesse guardando il suo bestiame.

"E questo è Alpha Hunter, il Re dei Licantropi del Velo", disse Alpha Maxim a River, come se questi dettagli fossero importanti per lei.

Hunter colmò la distanza tra loro, avvicinandosi a lei come un predatore con passo sicuro. River aveva pensato di incontrare un barbaro e un po' cavernicolo, ma eccolo qui. Così bello e distinto. Eppure, il Licantropo aveva l'aspetto di un assassino spietato e freddo. Lena aveva ragione. River era pronta a scappare se il licantropo si fosse avvicinato a lei. Rabbrividì. La pelle d'oca le pungolava e danzava sulla pelle, facendole venire i brividi in tutto il corpo.

Nessuno aveva il coraggio di guardarlo negli occhi o di stargli vicino. Persino suo padre fece un passo indietro.

River si bloccò al suo posto quando Hunter si chinò verso di lei. Il suo profumo di cedro e di nebbia la circondava mentre lottava per mantenere la mente lucida.

Lui disse...

Capitolo 5

"Preparate i documenti. Li firmerò", disse Hunter, mentre i suoi occhi valutavano il profilo di lei, percorrendo la lunghezza del suo corpo. Quando il suo sguardo si posò sul collo, vide lì le impronte rosse delle dita. Emise un ringhio. "Come le hai ottenute?".

Come un cervo preso alla sprovvista, lei lo guardò con occhi da cerbiatta, incapace di rispondere alla sua domanda perché suo padre era in piedi proprio accanto a lei e lei non era dell'umore giusto per ricevere altre botte. Si portò le mani al collo e si strofinò leggermente la pelle in quel punto, lanciando un'occhiata al padre. "Non è niente, signore", rispose a bassa voce.

Hunter strinse gli occhi. "Qualcuno ha cercato di strangolarti?".

Gli occhi di River si spalancarono e lei guardò suo padre, terrorizzata. Il padre sollevò la mano come se stesse per colpirla, ma si fermò immediatamente quando Hunter girò la testa verso di lui.

"Stai attento, Kirk", disse con un ringhio basso. C'era così tanto potere nel suo comando che era come una morsa sulla sua mente. Kirk fu costretto a obbedire anche se Hunter non era il suo Alfa. Era chiaro che i Licantropi avevano potere sui licantropi. Ma Hunter era il re dei licantropi. Aveva potere anche su tutti i licantropi Alfa. Kirk era solo una piccola mosca nella comunità.

Hunter si voltò a guardare Alpha Maxim e disse: "Ora me ne vado. Verrò a prenderla in serata. Sembra molto pallida per il viaggio. Assicuratevi che abbia mangiato bene. Partiremo per il Velo

per le 17".

Alfa Maxim era entusiasta. Il licantropo aveva accettato la sua offerta. Era sicuro che Hunter avrebbe rifiutato questa ragazza. E in quel caso, aveva già pronto il suo piano B. Gli avrebbe offerto Brianna. Si strofinò le mani per l'eccitazione e disse: "Certo! Mi prenderò cura di lei finché non verrai".

"E assicurati che sia illesa", aggiunse Hunter. "Perché se lo fosse, non mi piacerebbe!". Poi mormorò: "È troppo

magra".

Alpha Maxim aveva paura che Hunter rifiutasse River, così disse rapidamente: "Se vuoi puoi portare Brianna con te". Indicò la sorella minore di River.

River guardò di scatto Alpha Maxim e poi Brianna, e per qualche motivo Brianna sembrava...

sorpresa ma disponibile. Strano. Brianna guardò Hunter con occhi pieni di aspettative e si spostò sulle punte dei piedi sotto il suo sguardo, mentre un pallido rossore le saliva sulle guance.

Hunter le lanciò un'occhiata superficiale e poi riportò la sua attenzione su River. Ignorando le parole di Alpha Maxim, ringhiò: "Prepara i documenti. Li firmerò quando sarò tornato e il denaro sarà trasferito dopo".

Alfa Maxim trasalì. "Ma certo! Non si preoccupi".

Soldi? River era sbigottito. Quindi Alpha Maxim riceverà del denaro dal re dei Licantropi. E lei pensava che suo padre avrebbe ricevuto i soldi da lui per aver lasciato Hector. L'ironia non le sfuggiva. Era stata praticamente venduta, mascherata sotto un'offerta.

Strani colori le attraversarono la vista e la testa le girò così velocemente che le ginocchia le cedettero. Pensava di cadere a terra, quando braccia forti la strinsero in un abbraccio protettivo e la misero in equilibrio.Il suo profumo di cedro e di nebbia la avvolse e lei si rese conto di non potersi muovere o di non avere l'energia per farlo. La testa di lei si sollevò mentre quella di lui si chinava. I loro sguardi si incrociarono: quello verde di lui e quello blu brillante di lei. Le guance di lei arrossirono. Le sembrava di sciogliersi sotto il suo sguardo. Le mani di lui risalirono fino al collo, dove accarezzarono delicatamente le impronte delle dita. River fu colta di sorpresa, bloccata sul posto.

Un basso ringhio proveniente da qualche parte alle spalle la fece scattare dalla sua fantasticheria. Si raddrizzò e fece un passo indietro, allontanandosi dal suo spazio personale. Percepì l'irritazione di Hunter e abbassò immediatamente lo sguardo.

Hunter fece un respiro di sollievo. Con un'espirazione roca, disse: "Mi congedo". Hunter se ne andò in fretta e i licantropi sembrarono rilassarsi.

Per quanto riguarda River, la sua tensione si moltiplicò per dieci volte. Era stata venduta dal suo alfa al re dei licantropi, considerato spietato, che l'aveva portata via solo a scopo riproduttivo. Ora non sapeva quale fosse il migliore dei due mali. Da un lato, l'Alfa Maxim l'avrebbe gettata nelle segrete se non fosse andata con lui. Nei sotterranei la sua vita sarebbe diventata un'ossessione. Dall'altro lato, Hunter l'avrebbe gettata nelle segrete, ma dopo aver avuto dei cuccioli con lei.

La sua unica possibilità di sopravvivere a questa prova era quella di fuggire in qualche modo. Doveva chiamare Lena e

scappare. Sembrava un coniglio intrappolato in mezzo ai lupi, che la fissavano o la guardavano tutti. Sapendo cosa fare, afferrò i lati dell'abito da sposa con le mani umide.

"Fantastico!" Alpha Maxim annunciò. "Ora che il sacrificio..." si controllò. "L'offerta è stata accettata, potete riportarla a casa vostra! Portatela qui prima delle 17".

"Non credo che dovremmo lasciarla andare da qui", disse Hector, fissando River. Le sue mani erano chiuse a pugno. "Se il Cacciatore Alfa arriva prima delle 17 e lei non è qui, la situazione diventerebbe caotica!".

Victoria era sorpresa, ma non disse una parola contro Hector. Ma se gli sguardi erano pugnali, lei li stava lanciando a

River.

Maxim rimuginò sulle parole di Hector. "Ok, può stare qui!", disse alzando le spalle. "Ma deve stare nella stanza degli ospiti e anche Brianna dovrà stare qui con lei". Guardò Kirk e Hazel. "Potete andarvene entrambi. Vi farò un bonifico quando Hunter me lo trasferirà".

River cadde a terra mentre guardava il padre e la matrigna esultanti. L'avevano venduta. Anzi, avevano solo guadagnato da questo affare.

I suoi genitori se ne andarono senza salutare. River sperava che il padre le rivolgesse un'occhiata ora che non l'avrebbe più vista, ma rimaneva un pensiero velleitario. Si affrettarono a uscire come se fossero felici di scaricare il loro fardello. Appena usciti, Hector le si avvicinò. Le afferrò il braccio superiore e le disse: "Vieni!". La tirò verso le stanze degli ospiti, con Brianna e Victoria che le seguivano.

"Che diavolo stai facendo?" Victoria gli scattò contro nel momento in cui rimasero soli nel corridoio che portava all'ala degli ospiti.

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