Kapitel 1
Angsten greb fat i mit hjerte og pressede det sammen, indtil jeg troede, jeg skulle kaste op eller besvime. Jeg kastede et blik på spejlet i pauserummet. Et sammenfiltret net af lilla og sort pulserede over mit hoved, mens jeg holdt telefonen op til øret. Han svarer ikke, mumlede Lily, men jeg ignorerede hende. Da jeg var ved at give op, tog Robert telefonen med et barskt "Hallo?". "Hej, skat. Jeg er ked af at forstyrre dig, men jeg ville bare minde dig om, at krydstogtet er i morgen. Vi skal være i havnen kl. 17," sagde jeg muntert og kæmpede mig forbi klumpen i halsen. "Ja, ja, i morgen kl. 17. I morgen kl. 17. Hør, jeg er nødt til at gå," og før jeg kunne sige mere, lagde han på og efterlod mig med lyden af en kvindes hæse latter i mit øre. Hvem fanden var det? spurgte Lily, men jeg vidste lige så lidt som hende. Sikkert bare en kunde i baren, sagde jeg til hende. Det måtte det være. Jeg stolede fuldstændig på Robert. Alligevel lagde jeg telefonen tilbage i min forklædelomme med et suk. "Hvad har han gjort denne gang?" spurgte en stemme bag mig. Jeg spjættede og vendte mig om for at se Cathy stirre på mig. Jeg skar en grimasse, da jeg så den hvirvlende neonorange hvirvel over hendes hoved. Hun var ekstremt irriteret. "Han har ikke gjort noget. Han havde bare travlt på arbejdet," sagde jeg blidt i håb om at berolige hende. Men Cathy var meget beskyttende over for mig og kunne ikke lide Robert. "Ja, det er rigtigt. Hvis du kan tage dobbeltvagter i to uger i træk for at købe disse krydstogtbilletter, kunne han i det mindste give dig noget af sin dyrebare tid, Almara," snappede Cathy, og jeg trak på smilebåndet. Men hvad kunne jeg ellers have gjort? Det var til hans fødselsdag, og jeg var lige blevet færdig med college. Jeg kom jo heller ikke fra en rig familie. "Han tvang mig ikke til det. Jeg havde lyst til det. Jeg kan godt lide at gøre gode ting for dem, jeg holder af," smilede jeg til hende og forsøgte at overbevise hende og mig selv om, at alt var fint. Hun rullede med øjnene og klappede sine slikæblerøde negle mod mig. "Jeg vil være her for dig, når du får dit hjerte knust. Jeg elsker dig, skat," og med det gik hun tilbage ind i restauranten. Jeg faldt ned i en af stolene og lagde hovedet i mine hænder. Jeg håbede virkelig, at dette krydstogt kunne vende op og ned på tingene for os. Robert havde været fraværende på det seneste, og jeg var ikke sikker på hvorfor. Vi havde kendt hinanden, siden vi var unger, og var vokset op sammen. Det var blevet til en romance, da vi kom i high school, og vi havde altid været superkærlige. Men tingene havde ændret sig, da vi var færdige med skolen. Vi havde begge vores egne jobs og kunne ikke være sammen så ofte, som vi plejede. Hvis adskillelsen var det eneste problem, så ville det at være sammen i syv dage på et krydstogt helt sikkert løse det. Jeg rystede på hovedet og rettede skuldrene. Robert og jeg ville blive gift, som vi altid havde planlagt. Vi ville blive lykkelige ligesom mine forældre. Alle vores drømme ville gå i opfyldelse. Det var i hvert fald det, jeg sagde til mig selv. * * * Krydstogtskibet var mere storslået, end jeg overhovedet kunne have forestillet mig. Det lyste månestrålehvidt i lyset fra den døende sol. Jeg havde læst et sted i min research til denne tur, at ejeren var den yngste milliardær, og det mest luksuriøse værelse på skibet var permanent reserveret til ham. Ikke at jeg nogensinde ville få råd til det. Folk som ham levede dybest set på en anden planet. Luksus som denne var sikkert helt naturligt for ham, mens jeg næsten havde arbejdet mig ihjel for at opleve det. Men det betød ikke noget. Jeg havde gjort det af kærlighed. Robert og jeg skulle have en perfekt rejse. Den kølige vind fra havet strøg mit kanelbrune hår væk fra skuldrene og afslørede den hjerteformede halsudskæring på min smaragdgrønne kjole. De lange ærmer ville hjælpe med at bekæmpe havets kulde, men hørstoffet gjorde den åndbar. Det var den perfekte kjole til et krydstogt, og jeg følte mig smuk for første gang i lang tid. "Almara! Der er du jo, skat!" Jeg vendte mig om med et stort smil på læben og ventede spændt, da Robert skubbede sig vej gennem mængden med sin rullekuffert, der kørte over et par tæer i processen. Jeg var glad for at se en klar gul farve over hans hoved. Han var faktisk begejstret for denne tur. Da han endelig stod foran mig, lyste et rødt glimt op gennem det gule, og mit smil blev forældet. Hvad kunne jeg dog have gjort for at trække den farve frem? "Hvad har du på?" spurgte Robert og lod blikket vandre hen over min krop, så mine kinder blev varme af forlegenhed. Han kunne ikke lide det. Jeg lod mine hænder glide ned over kjolen. "Jeg købte den til krydstogtet. Kan du ikke lide den?" "Den er fin, tror jeg. Men se dig omkring. Du skiller dig ud som en øm tommelfinger." Han vinkede med hånden for at vise resten af krydstogtgæsterne. De fleste af kvinderne var letpåklædte. Mine kinder brændte endnu mere. "Det skal jeg huske næste gang," smilede jeg stramt til ham og slog armene om livet. Den øjeblikkelige glæde, jeg havde følt, var ved at forsvinde. Robert gryntede indforstået og trak mig med sig. Vi skubbede os ind foran folk for at komme forrest i køen og ignorerede alle de vrede brokkerier, der fulgte os. "Hej! Velkommen om bord! Vi lader alle vores passagerer vide, at vi holder en Moonlight Promenade på anden etage af dækket i balsalen omkring kl. 21 i aften. Vi håber at se jer der!" Et medlem af besætningen hilste på os ved døren og delte brochurer ud, da vi gik forbi. Jeg krummede tæer indvendigt. Robert elskede at danse, og jeg havde nul rytme, men jeg vidste, at vi skulle være der. "Det kommer du helt sikkert til!" sagde Robert til hende, mens vi fulgte et andet besætningsmedlem til vores værelse. - * * Balsalen var smuk, men jeg kunne ikke værdsætte den. Jeg var for fokuseret på ikke at forstuve en ankel i de latterlige hæle, som Robert havde insisteret på, at jeg skulle købe i krydstogtets butik. Han havde også fået mig til at købe en ny citrongul halterneck-kjole med en dyb udskæring. Jeg kunne mærke de liderlige blikke fra de mandlige passagerer og gjorde mit bedste for at ignorere det. I stedet fokuserede jeg på Robert og den måde, hans ansigt lyste op på, mens han så sig omkring. "Er det ikke fantastisk, Almara? Hvornår har vi sidst været ude at danse?" spurgte han begejstret og gik direkte hen til dansegulvet, hvor parrene allerede vred sig mod hinanden i takt til musikken. Jeg havde troet, at de ville spille vals eller noget lignende, men de spillede klubmusik i stedet."Det er alt for længe siden," sagde jeg, men indeni tænkte jeg, at det ikke havde været længe nok. Han trak mig ind mod sig, og armene gled rundt om min talje, mens han førte mig ind i en sensuel dans. Jeg gjorde mit bedste for at følge med, svingede hofterne i takt, men jeg vidste, at det ikke var en flydende bevægelse. Det føltes hakkende og ude af sync. Men Robert lod ikke til at have noget imod det. Hans øjne var rettet mod min kavalergang, og en sund dosis lyserød begyndte at sprede sig gennem den gule sky over hans hoved. Lyst. Den farve havde jeg ikke set i et stykke tid. Roberts hænder gled længere ned og gav min bagdel et godt klem. Jeg hoppede og slog legesygt hans hænder væk. Robert klukkede lavt i mit øre og lagde sine hænder tilbage, hvor de havde været. Jeg vred mig ud af hans favntag og mumlede, at jeg var nødt til at gå på toilettet. Jeg var ikke jomfru i nogen forstand, men PDA var ikke lige mig, og det vidste han godt. Jeg var nødt til at flygte og køle lidt ned. Da mine nerver var under kontrol, forlod jeg badeværelset og blev straks mødt af et syn, der fik mit blod til at koge. Robert dansede meget intimt med en fremmed kvinde, der var pyntet med juveler. Skyen over hans hoved var dybt lyserød, og det samme var kvindens. Hvad i helvede? knurrede Lily, og hendes vrede blandede sig med min. Jeg tog en dyb indånding. Robert kan bare godt lide at danse, sagde jeg til hende, velvidende at det ikke ville berolige hende. Ja, hvis det er det, du vil kalde det. At lyve for sig selv får det ikke til at gå væk. Han er ikke vores partner. Forlad ham. Det var fint nok, at hun sagde det, men jeg havde aldrig været heldig i mit liv, og jeg vidste, at chancerne for at møde min mage var små. Desuden var bryllupsplanlægningen allerede i gang. Og vigtigst af alt, så elskede jeg Robert. For at undgå konflikter og ødelægge vores rejse, før den overhovedet var begyndt, besluttede jeg mig for at gå udenfor og få noget frisk luft. Jeg hvilede armene på gelænderet og kiggede ud over havet, mens jeg nød havets skumsprøjt i ansigtet. "Vil du gifte dig med mig?" en dyb stemme flød i vinden, og jeg kiggede mig omkring. En mand med ryggen til mig var nede på knæ foran en smuk kvinde. Han var iført et dyrt dybblåt jakkesæt, og de matchende safirmanchetknapper glitrede i måneskinnet. "Arthur, jeg har jo sagt, at jeg ikke er klar. Hvor mange gange skal jeg gentage mig selv?" spurgte hun, mens rød-orange hvirvlede over hendes hoved. Hun gik væk med hælene, der slog vredt mod dækket. Mandens sky blev dybblå. Hans hjerte var knust, og jeg følte med ham. "Så mange gange, som det kræver," hviskede han, før han rejste sig. Da måneskinnet oplyste mandens ansigt, stirrede jeg på ham i forbløffet tavshed. Han var den smukkeste mand, jeg nogensinde havde set.
Kapitel 2
Jeg kunne ikke lade være med at stirre på ham. Hans midnatssorte hår indrammede et olivenfarvet ansigt. Hans skovgrønne øjne kiggede ud gennem øjenvipperne og stirrede på kvinden over for ham. "Begynd ikke med mig, Arthur," snappede Sofia og vippede sit honningblonde hår bag skuldrene. En lille håndbagage lå ved siden af hende. Havde hun tænkt sig at forlade skibet? "Vi har været sammen i otte år, Sofia. Oven i det er vi skæbnebestemt. Jeg forstår ikke, hvorfor du bliver ved med at nægte mig det." Arthurs stemme lød anstrengt, og hjertesorgen var tydelig i hver stavelse. På trods af hans tidligere attitude følte jeg med ham. "Vi har talt om det. Du vil kun giftes med mig, så jeg kan give dig og din familie arvinger. Og du ved lige så godt som jeg, at skæbne ikke er lig med kærlighed. Du elsker mig faktisk ikke," sagde Sofia nøgternt. Jeg havde lyst til at fortælle hende, at det var løgn, men ingen kendte til Lilys evne til at aflæse følelser, og sådan måtte det forblive. Arthurs krop stivnede. "Jeg elsker dig." Sofia spottede og lagde begge hænder på hofterne. "Nej. Hvis du elskede mig, ville du have ventet til efter balletturnéen. Du ville have ventet på, at jeg opfyldte mine drømme. At forvente, at jeg dropper alt, er ikke kærlighed. Det er et bur." Hun tog en dyb indånding, før hun fortsatte med en blødere stemme. "Jeg ved, at din bedstemor vil have børnebørn. Men jeg kan ikke ofre alt, hvad jeg nogensinde har ønsket for min karriere, bare for at gøre hende glad. Og graviditeter er helt sikkert karrieredræbende." Arthur rykkede tættere på hende og tog hendes hænder i sine. Jeg burde virkelig ikke være blevet for at overvære dette, men jeg kunne ikke få min krop til at bevæge sig eller rive mine øjne væk fra scenen foran mig. "Min bedstemor er syg, Sofia. Hun er her måske ikke meget længere," hans stemme var nu bønfaldende og bad hende om at forstå. Jeg kunne ærlig talt ikke forstå, at hun ikke ville have en familie med ham. Min egen familie var alt, hvad jeg nogensinde havde ønsket mig. "Hvad har det med mig at gøre? Det eneste, jeg vil lige nu, er at være den bedste. Og at få børn vil holde mig fra det. Jeg er ked af det, men din bedstemors ønsker trumfer ikke mine," sagde Sofia med en tone af endegyldighed og smed Arthurs hænder væk. Hun trådte ved siden af ham og gik hen mod gelænderet. Hvor var hun på vej hen? "Fint nok. Du har gjort din pointe klar, Sofia. Bare gå." Arthur stod stadig med ryggen til hende, og hans stemme var bedragerisk rolig, men den storm, der var under opsejling over hans hoved, fortalte en anden historie. Alarmerende nuancer af blåt og sort blandede sig med hinanden. Den stakkels mand var i smerte. Jeg gik frem og følte, at jeg var nødt til at gøre noget, hvad som helst, for at hjælpe disse mennesker med at finde ud af det, men uden varsel tog Sofia sin håndbagage og sprang ud over skibssiden. Et kvalt skrig forlod mine læber, og jeg kastede mig ind mod rælingen og kiggede ud i mørket, som om jeg faktisk kunne gøre noget for at redde hende. Men min frygt var ubegrundet. Der havde ligget en speedbåd og ventet på hende, og den var allerede ved at sejle hende væk fra krydstogtskibet. Jeg kunne kun stå der i chok og se på, mens Sofia forsvandt ud af syne.Det var da dramatisk, indskød Lily og rev mig ud af tågen. Jeg rystede på hovedet for at komme af med resten af tågen. Det er lidt af en underdrivelse, var jeg enig i og lagde en hånd på hovedet. Måske havde det hele været en feberdrøm. Min hud føltes klam, men det var på grund af havet, ikke feber. Hvordan går det med øjestenen? spurgte Lily, og denne gang rullede jeg med øjnene. Men hun havde ret. Jeg burde tjekke op på ham. Arthur havde ikke bevæget sig, siden Sofia havde forladt ham. Jeg syntes, jeg hørte et snøft, men jeg kunne ikke være sikker. Et sekund senere tog han en hånd op til øjnene og tørrede fugt væk, som jeg ikke kunne se. Jeg tror, han græder. Hvad skal jeg gøre? spurgte jeg. Jeg havde ikke lyst til at overlade ham til sig selv. Ikke i hans nuværende tilstand. Men han var også en fremmed. Hvorfor går du ikke over og trøster ham? Jeg er sikker på, at der er masser af ting, du kan gøre for at få ham til at tænke på noget andet end sin situation, tilbød Lily suggestivt, og mit ansigt brændte. Jeg er sammen med Robert, mindede jeg hende bestemt om. Du er nødt til at få din ulvetrang under kontrol. Siger kvinden, der trænger til at skifte underbukser, snerrede Lily, og med det lukkede jeg vores mentale forbindelse ned, så godt jeg kunne. Der var ikke rigtig nogen måde at lukke Lily helt ude på, men jeg kunne gøre det klart, hvornår jeg havde fået nok af hendes indblanding. Mens Lily og jeg havde haft vores lille debat, havde Arthur endelig flyttet sig. Han stod tættere på gelænderet, og jeg kunne tydeligt se hans rødsprængte øjne og tårerne, der løb frit ned ad kinderne på ham. Stormen over hans hoved havde udviklet sig til en storm. Et stød af frygt gik gennem min krop. Fra en meget ung alder kunne jeg se andres sande følelser svæve over mit hoved. Jeg har holdt det hemmeligt. Det er ikke almindeligt for ulve at have ekstra kræfter, især ikke for et nul som mig. Jeg ønskede at tro, at det var en gave fra Månegudinden. Men der var en chance for, at ikke alle ville tro det. Så jeg holdt det for mig selv. De levende farver i folks følelser var det, der oprindeligt havde vakt min interesse for at male. Jeg havde ønsket at indfange alt, hvad jeg så. Og for det meste var farverne rolige og glade. Men det her... det var den værste følelsesmæssige tilstand, jeg nogensinde havde set før, og jeg anede ikke, hvad jeg skulle forvente. Lily, du tror vel ikke, at han hopper, gør du? spurgte jeg og åbnede mig endnu en gang for min ulv. Åh, nu vil du have mit råd? Lily spøgte, men jeg kunne stadig mærke hendes bekymring, da vi begge så Arthur tage endnu et skridt mod gelænderet. Men for at svare på dit spørgsmål, nej, jeg tror ikke, han vil springe. Hvordan kan du være så sikker? Jeg fik åndenød, da han tog endnu et skridt. Jeg kan ikke lade det ske. Han springer ikke, sagde Lily igen, men jeg lyttede ikke. Arthur havde nået gelænderet og klatrede op på det første trin. Min krop bevægede sig, før min hjerne kunne nå at opfatte, hvad der skete. Jeg kastede mig over ham, slog armene om ham bagfra og brugte al den styrke, der følger med at være en ulv, til at holde ham presset mod mig. "Nej!"
Kapitel 3
"Hvad tror du, at du laver, lille ulv?" Arthurs stemme var en knurren, men den skræmte mig ikke. I betragtning af hans nuværende følelsesmæssige tilstand var jeg overrasket over, at han overhovedet kunne tale. "Vær sød ikke at gøre det her. Tænk på din stakkels bedstemor. Hvordan ville hun have det, hvis du var væk?" Jeg bønfaldt ham og begravede mit hoved i hans ryg. Jeg strammede mine arme om ham og håbede, at han kunne føle, at der i det mindste var én person, der var her for ham i aften. Arthur fjernede bestemt, men forsigtigt mine hænder fra hans krop, og hans styrke overvældede mig. Jeg følte mig som et barn i forhold til ham. Han trådte ned fra gelænderet, vendte sig om og skubbede mig tilbage med sine hænder på mine skuldre. Arthur rynkede panden ned ad mig. "Troede du virkelig, at jeg ville springe i havet?" Jeg rynkede brynene. "Gjorde du ikke? Du var tydeligvis oprørt ... og græd ..." Min stemme blev sløret, da han stirrede på mig, og jeg dukkede hovedet for at undgå det. Arthur sukkede. Med sin tommel- og pegefinger tog han fat om min hage og løftede mit ansigt tilbage mod hans. "Jeg græd ikke. Havbrisen irriterer mine øjne. Det er alt, hvad det var." Det er løgn, indskød Lily, og jeg skubbede hende væk, selv om jeg vidste, at hun havde ret. Men hvis Arthur ville skjule sandheden, var det ikke op til mig at afsløre ham. "Hvorfor gik du så op på gelænderet?" Jeg pressede på og ville ikke lade det ligge. Han vidste ikke, at jeg kunne se hans følelser hvirvle rundt i hovedet på ham. Jeg kunne se alt det, han prøvede at skjule. "Sofia er ikke den eneste, der er dramatisk," han gav mig et trist smil og lod hånden falde, stak den i lommen, før han åbnede den og viste mig en glitrende diamantring. "Jeg havde tænkt mig at skille mig af med den." Mit ansigt var varmt, mens jeg stirrede på ringen. Det her var så pinligt. Jeg sagde jo, at han ikke ville gøre det. Du skulle have lyttet til mig, sagde Lily, og jeg kunne ikke engang få mig selv til at diskutere med hende. Jeg skulle hundrede procent have lyttet til hende denne gang. "Her. Du skal have den," sagde Arthur pludseligt og lagde ringen i min hånd. Han lukkede min hånd til en knytnæve omkring ringen. Jeg gloede bare på ham. "Jeg kan umuligt tage imod den," protesterede jeg og forsøgte forgæves at give ham ringen tilbage. Han gik væk og ville tydeligvis ikke have mere med ringen at gøre. "Det kan du, og det vil du. Tænk på den som en belønning for din venlighed. Selv om det ikke var nødvendigt," og med det gik han tilbage mod balsalen og formentlig sit værelse. Jeg stod der som frosset. Hvad fanden var der lige sket? Jeg var kun kommet herud for at få lidt frisk luft. Jeg havde ikke forventet at blive viklet ind i en andens drama. Du har et alt for blødende hjerte, Almara. Du kunne bare have holdt dig ude af det. Du ved, at vejen til helvede er brolagt med gode intentioner, sagde Lily uhjælpsomt, og jeg måtte indrømme, at hun måske havde ret. Jeg havde et alt for blødende hjerte. Jeg åbnede min knytnæve for at se på diamantringen igen. Den må have været en mindre formue værd. Måske var det alligevel ikke så slemt at have et blødende hjerte. Jeg skyndte mig ind i balsalen og ledte efter Robert. Jeg ville fortælle ham om alt det, der lige var sket. Jeg ville fortælle ham om den haglbyge, vi havde fået.Ingen af os havde ret mange penge. De jobs, vi havde, kunne knap nok betale regningerne, og vi havde ikke meget opsparing. For ikke at tale om bryllupsomkostningerne. Denne ring kunne ændre alt. Men jeg kunne ikke finde ham. Han var ingen steder på dansegulvet eller ved nogen af bordene. Jeg var på vej mod toiletterne, da en tjener pludselig greb fat i mit håndled. "Frøken, leder du efter den herre, du ankom med?" "Ja, det gør jeg. Ved du, hvor han gik hen?" Tjeneren skar en grimasse, og jeg vidste, at det ikke ville være gode nyheder. "Han og den kvinde, han dansede med, havde drukket meget. Alt for meget faktisk. De var, øh, meget kærlige. Vi måtte bede dem om at gå," fortalte han mig, og jeg mærkede blodet forlade mit ansigt. Nej, han havde lovet, at han aldrig ville gøre det igen. Lily knurrede. Jeg advarede dig om, at det ville ske igen. Han er en golddigger med to ansigter. Du ved, han vil have mere end det simple liv, du har planlagt. Tårer fyldte mine øjne, og jeg fik en klump i halsen. Nej. Han ville ikke gøre det her mod mig. Ikke en gang til. "Værsgo. Jeg tror, du har brug for det her," sagde tjeneren blidt og rakte mig et glas rødvin. "Tak," hviskede jeg og skyllede det hele ned på én gang. Den søde vin brændte på vej ned og varmede min mave. Rusen føltes god, og jeg rakte grådigt ud efter endnu et glas, før tjeneren gik videre på sin vagt. Jeg skyllede også det andet glas ned, og min krop føltes øjeblikkeligt varm. Jeg satte vinen fra mig og førte hænderne op til ansigtet. Jep. Min hud var virkelig i brand. Har du glemt, at du er en letvægter? spurgte Lily, og jeg fnisede. Jeg havde ikke troet, at den information var relevant. Jeg fortjente også at have det sjovt. Gå i seng, før der sker noget. Du er ved at brænde op. Vi kunne skifte ved et uheld. Der er en hel del menneskelige passagerer på dette krydstogtskib. Jeg tror ikke, at menneskene vil sætte pris på en fuld ulv, der løber rundt, sagde Lily, og jeg surmulede. Jeg havde ikke lyst til at gå i seng. Lily strøg en metafysisk pote hen over min midte. Ikke nok til at gøre ondt, men jeg vidste, at hun var tættere på overfladen, end hun burde have været. Jeg havde bestemt ikke lyst til at skifte midt mellem alle disse mennesker. Jeg tog et par skridt og vidste, at jeg ikke ville komme langt i de høje hæle. Jeg sparkede dem af og lod dem stå, hvor de landede. De var alligevel ikke min stil. Jeg snublede hurtigt væk og forsøgte at holde øjnene fokuseret. Men det blev sværere. Rummet var begyndt at dreje rundt. Kom hen til rummet. Kom hen til rummet. Kom ind i rummet. Jeg gentog det som et mantra. Jeg kunne lægge mig ned, når jeg kom ind på værelset. Tingene ville blive meget bedre, når jeg kom ind på værelset. Da jeg nåede døren, lænede jeg hovedet mod det kølige stål. Jeg rodede i min taske efter nøglekortet og slog det mod tastaturet. Der skete ikke noget. Jeg kiggede på værelsesnummeret. Det var helt sikkert det rigtige, så hvorfor blev døren ikke åbnet? Måske havde jeg ramt ved siden af. Jeg slog kortet mod blokken igen og drejede håndtaget på samme tid. Døren åbnede sig. Tak månen! Jeg smuttede ind og lukkede døren bag mig. Hvorfor var rummet så varmt? Jeg kunne ikke trække vejret. Denne kjole, som jeg hadede, var for stram.Jeg lod mine hænder få kløer og flåede kjolen af mig. I processen kom jeg også til at skære mine underbukser af, men jeg var ligeglad. Jeg var ved at brænde op. Jeg kravlede op i sengen og stønnede over, hvor kølige lagnerne føltes. De var som en beroligende balsam mod min hud. Bunden af lagner på den anden side bevægede sig, og jeg indså, at jeg ikke var alene. Robert var her og sov allerede. Han havde ikke forladt mig. Den lettelse, jeg følte, var næsten kropslig. Jeg flyttede mig over og lagde mig omkring ham, begravede mit ansigt i hans nakke og indåndede ham. Han duftede virkelig godt i aften. Han dufter virkelig godt. Det er mærkeligt ... men jeg hørte ikke resten af, hvad Lily sagde. Søvn trak mig ned, og jeg var død for verden. Sollyset strømmede ind fra vinduet, da jeg vågnede. Jeg stønnede og tog hånden op til øjnene for at lukke lyset ude. Det var for skarpt, og det hjalp bestemt ikke på den hovedpine, der truede med at flå mit hoved fra hinanden. Hvad var der sket i nat? Du kastede to glas vin i dig, som om du var strandet i ørkenen, og de var den første vandkilde, du fandt, fortalte Lily mig, og jeg stønnede igen. Hvad havde jeg dog tænkt på? Jeg sænkede langsomt min hånd og kiggede ved siden af mig. Robert var væk. Måske var han gået ud for at hente morgenmad til os begge. Eller i det mindste noget kaffe. Det havde jeg desperat brug for. Jeg rejste mig langsomt op og gik ud på badeværelset. Jeg ville friske mig lidt op, før han kom tilbage. Jeg ville ikke have, at han skulle se mig sådan her. Jeg sprøjtede vand i ansigtet og rakte ud efter min tandbørste, men den var der ikke. Forvirret så jeg mig omkring, og med stigende rædsel indså jeg, at ingen af tingene på badeværelset var mine eller Roberts. Badeværelset var ekstremt luksuriøst. Rummet havde en blød og elegant duft, ikke som den generiske duft i vores. Vandhanerne var indlagt med guld, indlagt med blå ædelstene, langt fra det simple sølv, jeg havde set. Selv toilettet var af guld. Hvem havde et guldtoilet? Forskrækket gik jeg ind på værelset igen og bemærkede endelig, hvor pænt det var. Meget pænere end vores værelse. Meget pænere, end vi nogensinde ville få råd til. Det overgik langt min fantasi om luksus. Det var ikke det rigtige værelse. Jeg havde tilbragt natten i en fremmeds seng. Og min hukommelse var uklar. Jeg huskede, at vi krammede, men alt andet var væk. Havde vi gjort... ting? Jeg var nødt til at finde Robert. Men hvordan skulle jeg forklare ham det? Min kjole lå bogstaveligt talt i småstykker på gulvet. Og jeg kunne ikke ligefrem forlade værelset nøgen. Jeg havde intet andet valg end at gå på rov i skabet. Der var ikke meget tøj, så jeg nøjedes med en lang skjorte. Jeg knappede den hele vejen op, og den var lang nok til at dække alle mine dele. Det måtte være nok for nu. Jeg samlede mit tøj sammen fra gulvet og forlod hurtigt værelset. På vej ud kiggede jeg på værelsesnummeret. Det var 1100. Vores værelse var 1200. Jeg var ikke engang på den rigtige etage. Jeg ville ikke blive hængende i tilfælde af, at den fremmede kom tilbage, så jeg gik ned ad gangen og op ad trappen. Heldigvis var der ingen andre gæster til at overvære min potentielle walk of shame.Efter hvad der virkede som en evighed, nåede jeg endelig frem til det rigtige værelse. Jeg trykkede forsigtigt nøglekortet mod tastaturet og blev belønnet med et bip, der fortalte mig, at det virkelig var det rigtige værelse. Jeg åndede lettet op og åbnede døren. Jeg hørte dem, før jeg så dem. "Hårdere ... ja ... sådan ... ja ... ja ..." Bløde støn kom fra sengen, og jeg så med rædsel på, hvordan Robert pumpede ind og ud af kvinden fra i går aftes.
Kapitel 4
Jeg ved ikke, hvor længe jeg stod der og bare så på de to sammen. Det var som et togvrag, som jeg ikke kunne tage øjnene fra. Jeg kunne knap nok høre Lily, mens hun rasede indeni. Noget må have afsløret mig, for Robert satte farten ned og kiggede sig over skulderen. Han gav mig ikke engang den høflighed at trække sig ud af hende. Han gav mig bare et blik fuld af foragt, mens han kiggede op og ned ad mig. Hans læbe krummede sig i afsky. "Hvor fanden var du i går aftes? Hvad har du på?" Han er ikke så lidt fræk, knurrede Lily, og hun var så tæt på overfladen nu. Jeg kunne mærke hendes pels stryge hen over min hud. Hvis jeg ikke fik kontrol over mine følelser, ville jeg skifte. Og muligvis flå den kvinde i stykker. "Nå?" spurgte Robert, mens en perfekt manicureret hånd trak usynlige linjer hen over hans skulder. Jeg rystede, og mit hjerte snørede sig så hårdt sammen, at jeg ikke kunne trække vejret. Jeg kunne ikke svare, selv om jeg gerne ville. "Det er lige meget. Det betyder ikke noget. Vi er færdige, Almara," spyttede han, og hans ord var som gift. "Vent ... nej ..." Jeg hviskede og lagde en hånd over mit hjerte, som om jeg kunne holde sammen på det. Som om jeg fysisk kunne forhindre det i at gå i stykker. "Jeg elsker dig ikke. Du har disse patetiske drømme om et perfekt ægteskab og om at blive maler. Ingen af disse ting er lig med penge. Du er bare endnu en taber. Selv dit udseende er patetisk. Drømmen slutter her, skat." Robert vendte sig væk og afviste mig. Stønnene fra kvinden under ham startede igen få sekunder senere. Tårer slørede mit syn. Hvordan kunne han være så grusom? Jeg smed tøjet på gulvet og løb ud igen med kurs mod trappeopgangen. Det virkede som det sikreste sted at falde fra hinanden. Jeg nåede knap nok det første trin, før mine ben gav op. Jeg sank sammen på gulvet og krøb ind til mig selv. Jeg hulkede i hele kroppen. Selvom jeg var i sikkerhed på krydstogtskibet, følte jeg, at jeg var ved at drukne i havet. Lyden af døren til trappeopgangen, der gik op, fik mig til at sætte mig op. Jeg gjorde mig så lille som muligt og håbede, at hvem det end var, bare ville ignorere mig og gå videre. Men sådan gik det ikke. Skinnende sorte loafers dukkede op i mit synsfelt, efterfulgt af et hvidt lommetørklæde og glitrende safirmanchetknapper. Jeg stirrede tomt på det. Ejeren sukkede og satte sig på hug og duppede mine øjne for mig. Da jeg endelig kunne se, hvem det var, der var så sød ved mig, indså jeg med et ryk, at det var Arthur, manden, der havde givet mig diamantringen i går aftes. Jeg stivnede og vidste ikke, hvordan jeg skulle reagere. "Er du okay?" spurgte han forsigtigt og stak en tot hår bag mit øre. Mine læber begyndte at skælve, og inden længe hulkede jeg igen. Arthur snøftede, men satte sig ned ved siden af mig og trak mig ind på sit skød. Jeg begravede min næse i hans bryst og inhalerede, hans duft af fyrretræ og bålrøg beroligede mig næsten øjeblikkeligt. Almara, begyndte Lily, men jeg var langt foran hende. Det var den samme duft fra i går aftes. Det var den fremmede, hvis seng jeg havde sovet i. Jeg kæmpede for at komme ud af hans skød, men det lykkedes mig at vikle mig ud. "I går aftes ... jeg er så ked af det ... det var ikke min mening ... men ... gjorde vi ..." Jeg håber ikke, at jeg var så usammenhængende, som jeg lød, men det var alt, hvad der kom ud."Du skal ikke bekymre dig om det. Der skete ikke noget," sagde Arthur barskt og trak sit tøj på plads igen. Han kørte en hånd gennem sit mørke hår og gav mig et grin, der var ved at blive alt for velkendt. "Hvorfor ser du så skuffet ud, Almara?" Blodet løb mig i ansigtet så hurtigt, at jeg blev svimmel. "Nej ....no, jeg er ikke ... vent. Hvordan kender du mit navn?" "Jeg fulgte din duft, da jeg indså, at du ikke var i rummet længere. Jeg hørte alt, hvad der skete. Så du blev også droppet, hva'?" Jeg trak på skuldrene. "Du behøver ikke være så direkte omkring det. Og du skulle ikke have smuglyttet. Det er ikke særlig høfligt." Jeg var færdig med at græde. Nu følte jeg mig bare drænet, og jeg havde ærlig talt ikke energi til at være sød længere. "Hvorfor fulgte du efter mig? Er du her for at straffe mig? Det var ikke min mening at gå ind på dit værelse. Det var et uheld," sagde jeg, rejste mig op og gik væk fra ham. Arthur rejste sig også og gik frem mod mig, indtil jeg stod med ryggen mod væggen. Han førte den ene hånd op til mit hoved og den anden ned ved min talje. Jeg var effektivt fanget. Hans åh så grønne øjne blev mørkere, da han så ned på mig. "Ønsker du at blive straffet, lille ulv?" Mine lår knugede sig sammen af sig selv, mens ilden skød direkte til steder, der var lavere end min mave. Arthur åndede ind, og jeg vidste, at han kunne lugte min lyst. Mit ansigt brændte varmere. Arhur klukkede. "Du skal ikke bekymre dig. Jeg har ikke tænkt mig at straffe dig. Ikke medmindre du beder om det. Jeg kom bare for at give dig den her." Han skubbede sig væk og holdt sin hånd op. På hans finger dinglede et par slidte, sorte lingerier. Mit slidte, sorte lingeri. Jeg snuppede det fra ham. "Tak." "Du kan returnere min skjorte, når det passer dig. Men jeg må sige, at den ser meget bedre ud på dig," sagde Arthur og lod en finger glide ned over knapperne, og jeg rystede. Mit åndedræt sad fast i halsen. Jeg følte mig som et rådyr i forlygter. "Jeg har på fornemmelsen, at du ikke har lyst til at gå tilbage til det værelse. Du er mere end velkommen til at bruge mit. Jeg får ikke brug for det mere. Er der ellers noget, jeg kan gøre for dig?" spurgte Arthur og trak sig helt tilbage, alle spor af flirt var væk fra hans ansigt. Han rakte mig sit nøglekort. Af en eller anden grund får jeg et billede af det gyldne toilet i hovedet. "På dit badeværelse... er det virkelig et guldtoilet?" udbryder jeg. Jeg er ikke engang sikker på hvorfor. Jeg var bare nødt til at vide det. "Hvad for noget?" spurgte han og løftede øjenbrynene. Hans sensuelle læber strakte sig langsomt i et smil: "Selvfølgelig. Jeg forventer altid det bedste." Hvem var denne mand? "Er der noget andet, du har brug for, bortset fra gyldne toiletter?" Jeg rystede på hovedet. "Jeg kunne umuligt bede om mere end det her. Du har allerede givet mig så meget. Men hvem er du egentlig?" "Det er fortrolige oplysninger." Han gav mig et ondt smil og uddybede det ikke. "Det er okay at være egoistisk nogle gange, ved du nok," sagde Lily og sagde noget for første gang, siden jeg kom ind i trappeopgangen. Lily havde ret. Jeg var lige blevet droppet. Jeg fortjente at få noget godt ud af det. "Hvis det ikke er for meget besvær, vil jeg gerne have noget lærred og maling. Please," siger jeg til ham og holder nøglekortet fast i min hånd. Jeg kiggede alle andre steder hen end på ham.
Kapitel 5
Arthur smilede til mig. "Dit ønske er min befaling. Jeg sender nogen efter dine ting. Bare gå ind på værelset og gør, hvad du er nødt til. Græd, skrig, riv værelset fra hinanden. Bare lad det hele komme ud." Og så gik han, og jeg var helt alene igen. Jeg ønskede, at jeg bare kunne forlade krydstogtskibet. Jeg havde ikke lyst til at være her længere. Men vi var langt nok væk fra kysten nu til, at der ikke var nogen chance for at vende tilbage. Han giver mig piskesmæld. Han er sur, så er han sød, og så er han sur igen, klagede Lily, men så mærkede jeg, at hun slikkede sig om munden. Han får mig til at savle. Jeg stønnede og lukkede hende ude. Jeg skulle sidde fast her de næste seks dage. Jeg stønnede igen, lænede hovedet mod væggen og lukkede øjnene. Jeg skulle aldrig have booket dette krydstogt. Jeg skulle aldrig have taget alle de vagter. Jeg skulle aldrig have spildt så meget af min tid. Hvad fanden skulle jeg gøre? De næste to dage holdt jeg mig på værelset. Arthur holdt sit løfte. Han havde fået min bagage leveret til mig sammen med lærreder og maling. Jeg hældte al min smerte og vrede ud på lærrederne. Selv om resultatet ikke var min sædvanlige stil, endte jeg med at kunne lide dem. De havde kant, og det føltes som starten på en ny begyndelse. Da det lykkedes mig at komme op på dækket, holdt jeg mig væk fra alle og valgte at sidde længst væk fra aktiviteterne. Jeg skiftede mellem at male havet og læse den kærlighedsroman, jeg havde medbragt. Skibet var så stort, at det lykkedes mig ikke at se Robert igen. Eller Arthur for den sags skyld. Gad vide, om han var hoppet ud over kanten på en speedbåd, eller om det var lykkedes ham at booke et andet værelse. Men hvis han var så rig, som jeg troede, kunne det ærlig talt være begge dele. Og sådan tilbragte jeg resten af turen. Malede og læste, læste og malede. Og spiste ... nogle gange ... når jeg kunne holde det ud. Lily var ikke særlig glad for det. Den sidste dag, lige før vi skulle lægge til kaj, bankede det på døren. Jeg stoppede midt i pakningen og åbnede døren for at finde et besætningsmedlem, der ventede på den anden side. "Her er Deres regning, frue. Du er mere end velkommen til at betale med vores app, eller du kan betale din regning ved kundeserviceskranken på første sal. Tak, fordi du bookede hos os, og vi håber, du havde en dejlig ferie." Jeg tog sedlen fra ham og kiggede ned på, hvor meget jeg skyldte. Det kunne umuligt være særlig meget, da jeg var meget forsigtig med mine udgifter. Men da jeg kiggede på det samlede beløb, var der lidt for mange nuller. "Vent, det kan ikke være rigtigt. Jeg kan umuligt have brugt så meget..." Min stemme forsvandt, da jeg svagt huskede, at jeg havde modtaget et kort med posten. Et kort, som krydstogtet havde sendt til alle sine gæster til brug om bord. Et kort, der ikke havde nogen grænse. Et kort, som Robert hurtigt havde snuppet ud af hænderne på mig. "Hvis du gerne vil have en specificeret kvittering for at afvise eventuelle gebyrer, bedes du henvende dig i kundeservice. De vil være i stand til at hjælpe dig. Hav en god dag, frue."Jeg krøllede papiret sammen i min hånd. Der måtte være en løsning. Det var ikke mig, der havde brugt pengene. Jeg var da ikke ansvarlig for det her. Der var kun én måde at finde ud af det på. Medarbejderen ved kundeserviceskranken gav mig et stramt smil. "Som vi allerede har sagt, frue, er der ikke noget, vi kan gøre. Kontoen står i dit navn." "Men se på alle de opkrævninger i baren. Alle de betalinger i butikkerne. Jeg brugte knap 100 dollars i hele den tid, jeg var på skibet. Jeg beder dig. Der må være overvågningskameraer eller noget. Så kan I se, at jeg ikke har brugt pengene," bad jeg og var ligeglad med, at jeg lød lidt klynkende. Jeg var desperat. "Det forstår vi godt, frue, men det gjorde gæsten på din konto. Derfor har du brugt pengene," sagde hun tørt. Jeg vidste, at hun var ved at blive irriteret. De orange pletter, der dansede rundt om hendes kedelige beige sky, fortalte mig det. "Jeg har ikke så mange penge..." Jeg lod min stemme hænge, men hun gav mig bare et fladt blik. Hun var fuldstændig uimponeret og havde ingen sympati for min situation. Jeg sukkede. "Er der en tilsynsførende, jeg kan tale med? Måske lave en betalingsplan?" Det var kundeservicemedarbejderens tur til at sukke. "Lige et øjeblik." Hun forsvandt ind på kontoret bag hende. Jeg trommede nervøst med fingrene på disken og bad til månen om, at alt ville gå i orden. Hun kom ud igen et øjeblik senere og pegede på mig med en finger. "Følg med mig." Hun satte i et rask tempo, som jeg kæmpede for at følge med i. Vi kom til en privat elevator, som måtte føre til de højere chefers kontorer. "Tag den her hele vejen op. Ejeren af skibet vil gerne tale med dig." Jeg slugte hårdt, da jeg trykkede på elevatorknappen. Dørene åbnede med det samme, og jeg trådte ind. Der var kun én knap på væggen. Hvorfor ville ejeren tale med mig? Var jeg i store problemer? Elevatoren syntes at tage en evighed, og da dørene åbnede sig, var det som en anden verden. Kontoret var selve definitionen på overdådighed. Lækre stole sad foran et stort skrivebord i mahogni. Og manden bag skrivebordet... ...var Arthur. "Hvad laver du her?" Jeg udbrød, før jeg kunne stoppe mig selv. Jeg bed mig i læben for at forhindre, at der kom mere ud. "Jeg ville have troet, det var indlysende, lille ulv. Det her er mit kontor. Du er her for at tale med mig," sagde Arthur roligt, lænede sig tilbage i stolen og satte fødderne på skrivebordet. Almara, ringen. Giv ham ringen tilbage. Måske er det nok til at betale din gæld, opfordrede Lily, og jeg skyndte mig at handle. Jeg gravede i min taske og fandt ringen frem, gik hen til skrivebordet og lagde den forsigtigt ned foran ham. En muskel i Arthurs kæbe rykkede sig. "Det her er slet ikke nok, Almara." Jeg greb fat i min pungrem. "Hvor meget mere ville jeg skylde?" Arthur udstødte et grin. Jeg havde lyst til at flække tænder på ham, men denne mand holdt mit liv i sine hænder. Jeg holdt mig fra at gøre det, men kun med nød og næppe. "Meget mere, end du har råd til. Du kan på ingen måde håbe på at kunne betale mig tilbage. Lad os bare sige det på den måde." Tårerne slørede mit syn, før de flød over. Det var anden gang, jeg græd foran denne mand, og jeg tørrede vredt tårerne væk. Hvorfor blev disse ting ved med at ske for mig?Jeg kiggede på havet bag ham. Vinduerne fra gulv til loft gav en fremragende udsigt over horisonten, og jeg overvejede et kort øjeblik, om jeg bare skulle springe. Det føltes, som om mit liv var forbi. Jeg havde ingen kærlighed og ingen penge. Ingen fremtid. "Vær sød ikke at gøre det. Tænk på din stakkels familie. Hvordan ville de have det, hvis du var væk?" spurgte Arthur og kastede mine egne ord tilbage i ansigtet på mig. Han hånede mig. Jeg vil vædde med, at han syntes, det hele var hylende morsomt. Det er noget lort, knurrede Lily, men jeg havde for travlt med at svælge i fortvivlelse til at lytte til hende. Arthur kiggede på mig med en antydning af et smil på læberne. Jeg kunne ikke stoppe den knurren, der trængte over mine læber. Hans øjenbryn løftede sig i overraskelse, men han virkede ikke oprevet over det. Faktisk så han nysgerrig ud. "Hvis jeg må tilbyde en løsning?" Arthur rejste sig fra sin sorte læderstol og samlede ringen op, da han kom rundt om skrivebordet. Det føltes, som om han tårnede sig op over mig, da vi stod tå mod tå. Han tog fat i min venstre hånd og satte ringen på min finger. På en eller anden måde passede den perfekt. Jeg stirrede på den og kiggede spørgende op på ham. "Gift dig med mig, og få mit barn."
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Milliardærens babyforhandling"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️