Chilipirul copilului miliardarului

Capitolul 1

Anxietatea mi-a cuprins inima, strângând-o până când am crezut că voi vomita sau voi leșina. M-am uitat la oglinda din sala de odihnă. O pânză încâlcită de violet și negru pulsa deasupra capului meu în timp ce țineam telefonul la ureche.

N-o să răspundă, a murmurat Lily, dar am ignorat-o.

Când eram pe punctul de a renunța, Robert a răspuns la telefon cu un "Alo?" aspru.

"Bună, dragă. Îmi pare rău că te deranjez, dar am vrut să-ți reamintesc că mâine este croaziera. Trebuie să fim în port până la ora 17:00", am spus veselă, luptând să trec peste nodul din gât.

"Da, da. Mâine la 5. Ascultă, trebuie să plec" și, înainte să mai spun ceva, a închis, lăsându-mă cu sunetul râsului răgușit al unei femei răsunându-mi în ureche.  

Cine naiba era? a întrebat Lily, dar eu eram la fel de mult în beznă ca și ea.

Probabil doar un client de la bar, i-am spus eu. Trebuia să fie el. Aveam încredere totală în Robert.

Totuși, am pus telefonul înapoi în buzunarul șorțului cu un oftat.

"Ce a făcut de data asta?", a întrebat o voce din spatele meu. Am sărit și m-am întors pentru a o găsi pe Cathy care mă privea fix. Am făcut o grimasă când am văzut vârtejul de portocaliu neon care se învârtea deasupra capului ei. Era extrem de supărată.

"Nu a făcut nimic. A fost doar ocupat la serviciu", am spus încet, sperând să o liniștesc. Dar Cathy era foarte protectoare cu mine și nu-l plăcea pe Robert.

"Așa este. Dacă tu poți să faci ture duble timp de două săptămâni la rând ca să cumperi biletele astea de croazieră, cel puțin el ar putea măcar să-ți acorde puțin din timpul lui prețios, Almara", a răbufnit Cathy, iar eu am tresărit. Dar ce altceva aș fi putut face? Era de ziua lui de naștere, iar eu tocmai absolvisem facultatea. Nici eu nu proveneam din bani.

"Nu m-a obligat el să o fac. Eu am vrut să o fac. Îmi place să fac lucruri frumoase pentru oamenii la care țin", i-am zâmbit, încercând să o conving și pe ea și pe mine că totul era în regulă.

Ea și-a dat ochii peste cap și și-a făcut să pocnească unghiile Candy Apple Red la mine. "Ei bine, voi fi aici pentru tine atunci când îți vei frânge inima. Te iubesc, dulceață", și cu asta a intrat înapoi în restaurant.

M-am prăbușit pe unul dintre scaune, lăsându-mi capul în mâini. Chiar speram ca această croazieră să schimbe lucrurile pentru noi. Robert fusese distant în ultima vreme și nu știam sigur de ce.

Ne cunoșteam de când eram pui și crescusem împreună. Se transformase într-o poveste de dragoste când am ajuns la liceu și întotdeauna am fost super afectuoși.

Dar lucrurile se schimbaseră după ce am absolvit. Amândoi aveam propriile noastre slujbe și nu mai puteam fi împreună atât de des ca înainte. Dacă despărțirea era singura problemă, atunci faptul că am fi fost împreună timp de șapte zile într-o croazieră ar fi rezolvat-o cu siguranță.

Am clătinat din cap și mi-am îndreptat umerii. Robert și cu mine urma să ne căsătorim, așa cum plănuisem dintotdeauna. Vom fi fericiți, la fel ca părinții mei. Toate visele noastre aveau să devină realitate.

Cel puțin asta mi-am spus.

* * *

Vasul de croazieră a fost mai magnific decât mi-aș fi putut imagina. Strălucea ca o rază de lună albă în lumina soarelui muribund.

Citisem undeva, în cercetările mele pentru această călătorie, că proprietarul era cel mai tânăr miliardar, iar cea mai luxoasă cameră de pe vas îi era rezervată permanent. Nu că mi-aș fi permis-o vreodată.  Astfel de oameni trăiau practic pe o altă planetă. Luxul ca acesta era probabil o a doua natură pentru el, în timp ce eu aproape că am muncit până la moarte doar pentru a experimenta asta. Dar nu a contat. O făcusem din dragoste. Robert și cu mine aveam să avem o călătorie perfectă.

Vântul răcoros dinspre mare mi-a îndepărtat părul castaniu scorțișoară de pe umeri, dezvăluind decolteul în formă de inimă al rochiei mele verde smarald. Mânecile lungi ar fi ajutat la combaterea răcelii oceanului, dar inul o făcea respirabilă. Era rochia perfectă pentru o croazieră și mă simțeam frumoasă pentru prima dată după mult timp.

"Almara! Aici erai, scumpo!"

M-am întors cu un zâmbet mare pe față, așteptând cu nerăbdare ca Robert să-și facă loc prin mulțime, valiza lui rulantă trecând peste câteva degete de la picioare în acest proces.

M-am bucurat să văd un galben strălucitor deasupra capului său. Chiar era încântat de această călătorie.

Când a ajuns în sfârșit în fața mea, o străfulgerare de roșu a zvâcnit prin galben și zâmbetul meu a devenit stingher. Ce puteam să fi făcut ca să fi atras acea culoare?

"Cu ce ești îmbrăcat?" a întrebat Robert, cu ochii plimbându-se pe corpul meu, făcându-mi obrajii să se încingă de jenă. Nu era de acord.

Mi-am trecut mâinile pe rochie, stânjenită. "Am cumpărat-o pentru croazieră. Nu-ți place?"

"E în regulă, cred. Dar uită-te în jur. Ieșiți în evidență ca un degetar dureros." Și-a fluturat mâna pentru a-i cuprinde pe restul oaspeților de pe croazieră. Cele mai multe dintre femei erau îmbrăcate sumar. Obrajii mi-au ars și mai tare.

"O să țin minte asta data viitoare", i-am zâmbit strâns, înfășurându-mi brațele în jurul taliei. Bucuria de moment pe care o simțisem dispăruse.

Robert a mârâit că este de acord și m-a tras după el, tăind în fața oamenilor pentru a ajunge în fața cozii, ignorând toate mârâielile furioase care ne urmăreau.   

"Bună, bine ați venit la bord! Îi anunțăm pe toți pasagerii noștri că organizăm o Promenadă sub clar de lună la etajul al doilea al punții, în sala de bal, în jurul orei 21:00, în seara asta. Sperăm să vă vedem acolo!" Un membru al echipajului ne-a întâmpinat la ușă, împărțind pliante în timp ce treceam pe lângă noi.

În sinea mea m-am strâmbat. Lui Robert îi plăcea să danseze, iar eu aveam un ritm zero, dar știam că vom fi acolo.

"Cu siguranță veți fi!" i-a spus Robert, în timp ce urmăream un alt coleg de echipaj până în camera noastră.

- * *

Sala de bal era frumoasă, dar nu am putut să o apreciez. Eram prea concentrată să nu-mi scrântesc glezna pe tocurile ridicole pe care Robert insistase să le cumpăr de la buticul de croazieră. De asemenea, mă pusese să-mi cumpăr o rochie nouă, galben lămâie, cu decolteu adânc.

Simțeam privirile lascive venind din partea pasagerilor de sex masculin și am făcut tot posibilul să le ignor. În schimb, m-am concentrat asupra lui Robert și a felului în care i se lumina fața în timp ce se uita în jur.

"Nu-i așa că e grozav, Almara? Când a fost ultima dată când am fost la dans?". A întrebat entuziasmat, îndreptându-se direct spre ringul de dans, unde cuplurile se roteau deja unul împotriva celuilalt pe muzică. Crezusem că vor cânta valsuri sau ceva asemănător, dar în schimb cântau muzică de club."A trecut prea mult timp", am fost de acord, dar în sinea mea mă gândeam că nu a trecut suficient de mult timp.

M-a tras împotriva lui, brațele alunecând în jurul taliei mele în timp ce mă conducea într-un dans senzual. M-am străduit să țin pasul, legănându-mi șoldurile pe ritm, dar știam că nu era o mișcare fluidă. Mă simțeam întreruptă și nesincronizată.

Dar Robert nu părea să se supere. Avea ochii ațintiți asupra decolteului meu și o doză sănătoasă de roz a început să se răspândească prin norul galben de deasupra capului său. Pofta. Nu mai văzusem acea culoare de ceva vreme.

Mâinile lui Robert au alunecat mai jos, dându-mi o strângere sănătoasă de fund. Am sărit și i-am îndepărtat mâinile cu o palmă jucăușă. Robert a chicotit încet în urechea mea și și-a pus mâinile înapoi unde fuseseră.

M-am răsucit din îmbrățișarea lui, murmurând că trebuia să merg la baie. Nu eram virgină în niciun sens al cuvântului, dar PDA nu era genul meu și el știa asta. Trebuia să evadez și să mă răcoresc un pic.

Când nervii mei au fost sub control, am ieșit din baie și am fost imediat întâmpinată de o priveliște care mi-a pus sângele în fierbere. Robert dansa foarte intim cu o femeie ciudată, împodobită cu bijuterii. Norul de deasupra capului lui era de un roz intens, la fel ca și cel al femeii.

Ce naiba? a mârâit Lily, furia ei amestecându-se cu a mea.

Am respirat adânc. Lui Robert îi place doar să danseze, i-am spus, știind că asta nu va face nimic pentru a o liniști.

Corect, dacă așa vrei să îi spui. Dacă te minți pe tine însăți, asta nu o face să dispară. Nu este partenerul nostru. Lasă-l.

Era foarte bine ce spunea ea, dar eu nu fusesem niciodată norocoasă în viața mea și știam că șansele de a-mi întâlni perechea erau mici. În plus, planificarea nunții era deja în curs de desfășurare. Și, cel mai important, îl iubeam pe Robert.

Dorind să evit conflictul și să ne stric călătoria înainte de a începe, am decis să ies afară să iau puțin aer curat.

Sprijinindu-mi brațele pe balustrade, m-am uitat la ocean, bucurându-mă de jetul de spumă de mare pe față.

"Vrei să te căsătorești cu mine?", o voce profundă plutea în vânt, iar eu am aruncat o privire. Un bărbat care stătea cu spatele la mine era în genunchi în fața unei femei superbe.

Purta un costum scump de un albastru intens, cu butonii de safir asortați care străluceau în lumina lunii.

"Arthur, ți-am spus că nu sunt pregătită. De câte ori trebuie să mă repet?", a întrebat ea, cu roșu-portocaliu rotindu-se deasupra capului ei. S-a îndepărtat, călcâiele plesnind furios de punte.

Norul bărbatului s-a transformat într-un albastru intens. Avea inima frântă, iar inima mea a fost alături de el.

"De câte ori va fi nevoie", a șoptit el înainte de a se ridica. Când lumina lunii a luminat chipul bărbatului, l-am privit în tăcere uimită. Era cel mai frumos bărbat pe care îl văzusem vreodată.

Capitolul 2

Nu m-am putut abține să nu-l privesc. Părul său negru ca miezul nopții îi încadra și o față de un ton măsliniu. Ochii lui verzi ca pădurea se uitau printre genele subțiri, privind-o pe femeia de vizavi.

"Nu începe cu mine, Arthur", a răbufnit Sofia, întorcându-și părul blond ca mierea după umeri. Un mic bagaj de mână se afla lângă ea. Avea de gând să părăsească nava?

"Suntem împreună de opt ani, Sofia. Pe lângă asta, suntem sortiți. Nu înțeleg de ce continui să mă refuzi." Vocea lui Arthur a ieșit încordată, durerea inimii fiind evidentă în fiecare silabă. În ciuda atitudinii sale de mai devreme, inima mea s-a îndreptat spre el.

"Am mai discutat despre asta. Vrei să te căsătorești cu mine doar pentru ca eu să-ți pot oferi ție și familiei tale moștenitori. Și știi la fel de bine ca și mine că a fi predestinat nu înseamnă dragoste. De fapt, nu mă iubești", a spus Sofia cu subiect și predicat. Am vrut să-i spun că era o minciună, dar nimeni nu știa despre abilitatea lui Lily de a citi emoțiile și trebuia să rămână așa.

Corpul lui Arthur s-a înțepenit. "Chiar te iubesc."

Sofia a luat-o în derâdere și și-a pus ambele mâini în șolduri. "Nu. Dacă m-ai fi iubit, ai fi așteptat până după turneul de balet. M-ai fi așteptat să-mi îndeplinesc visele. Așteptând ca eu să renunț la tot nu este dragoste. Este o cușcă."

A respirat adânc înainte de a continua cu o voce mai blândă. "Știu că bunica ta își dorește nepoți. Dar nu pot sacrifica tot ce mi-am dorit vreodată pentru cariera mea doar pentru a o face fericită. Iar sarcinile sunt cu siguranță ucigașe de carieră."

Arthur s-a apropiat mai mult de ea, luându-i mâinile în ale lui. Chiar nu ar fi trebuit să rămân să asist la asta, dar se pare că nu puteam să-mi fac corpul să se miște sau să-mi smulg ochii de la scena din fața mea.

"Bunica mea este bolnavă, Sofia. S-ar putea să nu mai fie aici pentru mult timp", vocea lui era acum rugătoare, cerându-i să înțeleagă. Sincer, nu puteam să înțeleg refuzul ei de a avea o familie cu el. O familie a mea era tot ceea ce îmi doream vreodată.

"Ce legătură are asta cu mine? Tot ce vreau acum este să fiu cea mai bună. Iar a avea copii mă va împiedica să fac asta. Îmi pare rău, dar dorințele bunicii tale nu prevalează asupra mea", a spus Sofia cu o notă de finalitate, aruncându-i mâinile lui Arthur. L-a ocolit și s-a îndreptat spre balustradă. Încotro se îndrepta?

"Bine. Ți-ai spus punctul de vedere, Sofia. Pleacă." Arthur era încă cu spatele la ea și vocea lui era înșelător de calmă, dar furtuna care se pregătea deasupra capului lui spunea o altă poveste. Nuanțe alarmante de albastru și negru se răsuceau împreună. Bietul om era în agonie.

Am vrut să fac un pas înainte, simțind că trebuie să fac ceva, orice, pentru a-i ajuta pe acești oameni să se descurce, dar fără avertisment, Sofia și-a luat bagajul de mână și a sărit peste bordul navei. Un strigăt sugrumat mi-a ieșit de pe buze și m-am aruncat în balustradă, privind în întuneric ca și cum aș fi putut face ceva pentru a o salva.

Dar teama mea era nejustificată. O aștepta o ambarcațiune rapidă, care o ducea deja departe de vasul de croazieră. Nu am putut decât să stau acolo, șocat, privind-o pe Sofia cum dispare din peisaj.Ei bine, asta a fost dramatic, a intervenit Lily, scoțându-mă din amețeală. Mi-am scuturat capul pentru a scăpa de restul ceții.

E puțin cam puțin spus, am fost de acord, ducându-mi o mână la cap. Poate că totul fusese un vis febril. Îmi simțeam pielea umedă, dar asta se datora oceanului, nu febrei.

Ce mai face bomboana ochilor? a întrebat Lily și de data asta chiar mi-am dat ochii peste cap. Dar ea avea dreptate. Ar trebui să mă duc să văd ce face.

Arthur nu se mișcase din locul în care îl lăsase Sofia. Mi s-a părut că am auzit un răcnet, dar nu puteam fi sigură. O secundă mai târziu, și-a dus o mână la ochi, ștergându-și umezeala pe care eu nu o puteam vedea.

Cred că plânge. Ce ar trebui să fac? am întrebat. Nu voiam să-l las singur. Nu în starea lui actuală. Dar era și un străin.

De ce nu te duci acolo să-l consolezi? Sunt sigură că sunt o mulțime de lucruri pe care le poți face pentru a-i distrage atenția de la situația în care se află, s-a oferit Lily în mod sugestiv, iar fața mea a ars.

Eu sunt cu Robert, i-am reamintit cu fermitate. Trebuie să-ți controlezi pornirile de lup.

O spune femeia care are nevoie de o schimbare de chiloți, a răcnit Lily și cu asta am închis legătura noastră mentală cât de bine am putut. Nu exista o modalitate de a o exclude complet pe Lily, dar puteam să-i spun clar când mă săturasem de amestecul ei.

În timp ce eu și Lily aveam mica noastră dezbatere, Arthur se mișcase în sfârșit. Era mai aproape de balustradă și îi puteam vedea clar ochii cu sprâncenele roșii și lacrimile care îi cădeau liber pe obraji.

Furtuna de deasupra capului său se transformase într-o furtună. O tresărire de teamă mi-a străbătut corpul.

De la o vârstă foarte fragedă, puteam vedea adevăratele emoții ale altora plutind deasupra capului meu. Am ținut-o secretă. Nu e ceva obișnuit ca lupii să aibă puteri suplimentare, mai ales un nimeni ca mine. Am vrut să cred că a fost un dar de la Zeița Lunii. Dar exista o șansă ca nu toată lumea să creadă asta. Așa că am ținut-o pentru mine. Culorile vii ale emoțiilor oamenilor sunt cele care mi-au stârnit inițial interesul pentru pictură. Am vrut să surprind tot ceea ce vedeam. Și, în cea mai mare parte, culorile erau calme și fericite. Dar aceasta... aceasta era cea mai gravă stare emoțională pe care o văzusem vreodată și habar nu aveam la ce să mă aștept.

Lily, nu crezi că va sări, nu-i așa? am întrebat, deschizându-mă încă o dată în fața lupului meu.

Oh, acum vrei sfatul meu? a glumit Lily, dar încă îi simțeam îngrijorarea, în timp ce amândoi îl priveam pe Arthur făcând încă un pas spre balustradă. Dar ca să-ți răspund la întrebare, nu, nu cred că va sări.

Cum poți fi atât de sigură? Mi s-a întrerupt respirația când a mai făcut un pas. Nu pot lăsa să se întâmple așa ceva.

N-o să sară, a spus din nou Lily, dar eu nu-l ascultam. Arthur ajunsese la balustradă și se cățăra pe prima treaptă.

Corpul meu s-a mișcat înainte ca mintea mea să prindă din urmă ceea ce se întâmpla. M-am aruncat asupra lui, înfășurându-mi brațele în jurul lui din spate, folosindu-mă de toată forța pe care mi-o dădea statutul de lup pentru a-l ține lipit de mine.

"Nu!"

Capitolul 3

"Ce crezi că faci, lupule?" Vocea lui Arthur era numai mârâit, dar nu m-a speriat. Având în vedere starea lui emoțională actuală, am fost surprinsă că putea vorbi.

"Te rog, nu face asta. Gândește-te la biata ta bunică. Cum s-ar simți ea dacă ai fi plecat?". Am implorat, îngropându-mi capul în spatele lui. Mi-am strâns brațele în jurul lui, sperând să simtă că măcar o persoană era aici pentru el în seara asta.

Arthur mi-a îndepărtat ferm, dar cu blândețe, mâinile de pe trupul lui, forța lui copleșindu-mă. Mă simțeam ca un copil în comparație cu el. A coborât de pe balustradă și s-a întors, împingându-mă înapoi cu mâinile pe umerii mei.

Arthur s-a încruntat la mine. "Chiar credeai că voiam să sar în mare?".

Mi-am încruntat sprâncenele. "Nu era așa? Erai evident supărat... și plângeai..." Vocea mea s-a pierdut în timp ce el m-a privit cu privirea, iar eu mi-am plecat capul pentru a scăpa de el.

Arthur a suspinat. Cu degetul mare și arătătorul, mi-a cuprins bărbia și mi-a ridicat fața înapoi spre a lui. "Nu plângeam. Briza mării îmi irită ochii. Asta a fost tot ce a fost."

Asta e o minciună, a intervenit Lily și i-am închis gura, deși știam că are dreptate. Dar dacă Arthur voia să ascundă adevărul, nu era treaba mea să-l demasc.

"Atunci de ce te-ai urcat pe balustradă?". Am insistat, nefiind dispusă să las lucrurile așa. El nu știa că puteam să-i văd emoțiile care i se învârteau deasupra capului. Puteam să văd tot ce încerca să ascundă.

"Sofia nu este singura care este dramatică", mi-a oferit un zâmbet trist și și-a lăsat mâna, punând-o în buzunar înainte de a o deschide pentru a-mi arăta un inel cu diamant strălucitor. "Aveam de gând să scap de acesta".

Fața mi s-a încins în timp ce mă uitam la inel. Era atât de jenant.

Ți-am spus că nu avea de gând să o facă. Ar fi trebuit să mă asculți, a spus Lily și nici măcar nu m-am putut hotărî să mă cert cu ea. Ar fi trebuit să o ascult sută la sută de data asta.

"Poftim. Vreau să ți-l dau ție", a spus Arthur brusc, punându-mi inelul în mână. Mi-a închis mâna într-un pumn în jurul inelului. M-am holbat la el.

"Nu aș putea accepta așa ceva", am protestat, încercând și nereușind să dau inelul înapoi. El s-a îndepărtat, fiind clar că nu mai voia să aibă nimic de-a face cu inelul.

"Poți și o vei face. Gândește-te la el ca la o recompensă pentru bunătatea ta. Chiar dacă nu a fost nevoie", și cu asta s-a întors spre sala de bal și, probabil, spre camera lui.

Am rămas acolo, încremenit. Ce naiba tocmai se întâmplase? Venisem aici doar pentru a lua puțin aer proaspăt. Nu mă așteptasem să fiu implicată în drama altcuiva.

Ai o inimă prea sângerândă, Almara. Puteai să stai deoparte. Știi că drumul spre iad este pavat cu intenții bune, a suplinit Lily fără să mă ajute și a trebuit să recunosc că poate avea dreptate. Aveam o inimă prea sângerândă.

Mi-am deschis pumnul ca să mă uit din nou la inelul cu diamant. Trebuie să fi valorat o mică avere. Poate că, până la urmă, a avea o inimă sângerândă nu era un lucru atât de rău.

M-am grăbit în sala de bal, căutându-l pe Robert. Voiam să-i spun tot ce se întâmplase. Am vrut să-i spun despre "Ave Maria" pe care o primisem.Niciunul dintre noi nu avea prea mulți bani. Locurile de muncă pe care le aveam abia ne plăteau facturile și nu aveam prea multe economii. Ca să nu mai vorbim de costurile nunții. Acest inel ar putea schimba totul.

Cu toate acestea, nu l-am putut găsi. Nu era nicăieri pe ringul de dans sau la vreo masă. Mă îndreptam spre băi când un chelner m-a apucat brusc de încheietura mâinii.

"Domnișoară, îl căutați pe domnul cu care ați sosit?"

"Da, îl caut. Știți unde a plecat?" Ospătarul a făcut o grimasă și am știut că nu avea să fie vești bune.

"El și femeia cu care dansa au băut mult. De fapt, prea mult. Erau... foarte afectuoși. A trebuit să le cerem să plece", m-a informat el și am simțit cum sângele îmi părăsește fața. Nu. Îmi promisese că nu va mai face asta niciodată.

Lily a mârâit. Te-am avertizat că asta se va întâmpla din nou. E un idiot cu două fețe, un lingău cu două fețe. Știi că vrea mai mult decât viața simplă pe care ai plănuit-o.

Lacrimile mi-au umplut ochii și mi s-a format un nod în gât. Nu. Nu mi-ar face așa ceva. Nu din nou.

"Poftim. Cred că ai nevoie de asta", a spus chelnerul cu blândețe și mi-a întins un pahar de vin roșu.

"Mulțumesc", am șoptit și am dat pe gât tot dintr-o dată. Vinul dulce a ars pe drum și mi-a încălzit burta. Graba s-a simțit bine și m-am întins cu lăcomie după încă un pahar înainte ca ospătarul să plece pentru a-și continua tura.

Am dat pe gât și al doilea pahar și corpul meu s-a încins instantaneu. Am lăsat vinul jos și mi-am dus mâinile la față. Da. Pielea mea era într-adevăr în flăcări.

Ai uitat că ești o persoană ușoară? m-a întrebat Lily, iar eu am chicotit. Nu mă gândisem că această informație era relevantă. Meritam să mă distrez și eu.

Du-te la culcare înainte să se întâmple ceva. Ești în flăcări. Ne-am putea schimba din greșeală. Sunt destul de mulți pasageri umani pe acest vas de croazieră. Nu cred că oamenilor le-ar plăcea să vadă un lup beat alergând pe aici, s-a supărat Lily și eu am pufnit. Nu voiam să mă duc la culcare.

Lily mi-a trecut o labă metafizică peste mijloc. Nu suficient cât să mă doară, dar știam că era mai aproape de suprafață decât ar fi trebuit. Cu siguranță nu voiam să mă schimb în mijlocul atâtor oameni.

Am făcut câțiva pași și știam că nu voi ajunge prea departe cu tocurile astea. I-am dat jos cu piciorul, lăsându-i acolo unde au aterizat. Oricum nu erau stilul meu.

M-am îndepărtat repede și am încercat să-mi păstrez privirea concentrată. Dar era din ce în ce mai greu. Camera începuse să se învârtă.

Du-te în cameră. Du-te în cameră. Treci în cameră. Am repetat-o ca pe o mantra. M-am putut întinde odată ce am ajuns în cameră. Lucrurile ar fi fost mult mai bune odată ce aș fi ajuns în cameră.

Când am ajuns la ușă, mi-am sprijinit capul de oțelul rece. Mi-am căutat în geantă cardul de acces și l-am lovit cu el de plăcuță. Nu s-a întâmplat nimic.

M-am uitat la numărul camerei. Era cu siguranță cel corect, așa că de ce nu se deschidea ușa. Poate că am ratat. Am lovit din nou cardul de plăcuță, întorcând mânerul în același timp. Ușa s-a deschis. Slavă Lunii!

M-am strecurat înăuntru, închizând ușa în urma mea. De ce era atât de cald în cameră? Nu puteam să respir. Rochia asta pe care o uram era prea strâmtă.Mi-am lăsat mâinile să devină gheare și am smuls rochia de pe mine. În acest proces, mi-am tăiat din greșeală și lenjeria intimă, dar nu mi-a păsat. Ardeam.

M-am urcat în pat și am gemut la cât de reci erau așternuturile. Erau ca un balsam liniștitor pe pielea mea.

Mănunchiul de cearșafuri de pe partea cealaltă s-a mișcat și mi-am dat seama că nu eram singură. Robert era aici și deja dormea. Nu mă abandonase. Ușurarea pe care am simțit-o a fost aproape corporală.

M-am mutat și m-am înfășurat în jurul lui, îngropându-mi fața în ceafă, inspirându-l. Mirosea foarte bine în seara asta.

Chiar miroase foarte bine. E ciudat... dar nu am auzit restul a ceea ce spunea Lily. Somnul m-a tras în jos și am fost moartă pentru lume.

Lumina soarelui a intrat pe fereastră când m-am trezit. Am gemut și mi-am dus mâna la ochi ca să închid lumina. Era prea luminoasă și cu siguranță nu mă ajuta la durerea de cap care amenința să-mi sfâșie capul.

Ce s-a întâmplat noaptea trecută?

Ei bine, ai dat pe gât două pahare de vin de parcă ai fi rămas izolată în deșert și au fost prima sursă de apă pe care ai găsit-o, m-a informat Lily și am gemut din nou. La ce mă gândisem?

Mi-am coborât încet mâna și m-am uitat lângă mine. Robert dispăruse. Poate că se dusese să ne aducă micul dejun la amândoi. Sau, cel puțin, o cafea. Aveam o nevoie disperată de ea.

M-am ridicat încet și m-am îndreptat spre baie. Mă împrospătam puțin înainte să se întoarcă. Nu voiam să mă vadă în halul ăsta.

M-am stropit cu apă pe față și am întins mâna după periuța de dinți, dar nu era acolo. Confuză, m-am uitat în jur și, cu o groază crescândă, mi-am dat seama că niciunul dintre lucrurile din baie nu era al meu sau al lui Robert.

Baia era extrem de luxoasă. Camera avea un parfum moale și elegant, nu ca parfumul generic din a noastră. Robinetele erau încrustate cu aur, încrustate cu pietre prețioase albastre, departe de argintul de bază pe care îl văzusem. Chiar și toaleta era aurită. Cine avea o toaletă din aur?

Alarmată, m-am întors în cameră și am observat în sfârșit cât de frumoasă era. Mult mai frumoasă decât camera noastră. Mult mai frumoasă decât ne-am fi putut permite vreodată. Aceasta depășea cu mult imaginația mea de lux.

Aceasta nu era camera potrivită. Mi-am petrecut noaptea în patul unui străin. Iar memoria mea era neclară. Îmi amintesc că mă îmbrățișam, dar tot ce era mai departe de asta dispăruse. Făcusem... lucruri?

Trebuia să-l găsesc pe Robert. Dar cum aveam de gând să-i explic asta? Rochia mea era literalmente în bucăți pe podea. Și nu puteam ieși din cameră dezbrăcată.

Nu aveam altă soluție decât să dau o raită prin dulap. Nu erau prea multe haine, așa că m-am mulțumit cu o cămașă lungă. Am butonat-o până sus și era suficient de lungă pentru a-mi acoperi toate părțile. Ar trebui să fie de ajuns pentru moment.

Mi-am strâns hainele de pe podea și am ieșit repede din cameră. În drum spre ieșire, m-am uitat la numărul camerei. Era 1100. Camera noastră era 1200. Nici măcar nu eram la etajul potrivit.

Nu am vrut să zăbovesc în caz că străinul se întorcea, am coborât pe hol și am urcat pe scări. Din fericire, nu mai erau alți oaspeți care să asiste la potențiala mea plimbare a rușinii.După ce mi s-a părut o veșnicie, am ajuns în sfârșit în camera potrivită. Am atins cu grijă cardul de chei pe plăcuță și am fost răsplătit cu un semnal sonor care m-a anunțat că aceasta era într-adevăr camera corectă. Am răsuflat ușurat și am deschis ușa.

I-am auzit înainte de a-i vedea.

"Mai tare...da...așa...da...da...da..."

Gemete moi emanau din pat și am privit cu groază cum Robert pompa înăuntru și în afara femeii de aseară.

Capitolul 4

Nu știu cât timp am stat acolo, privindu-i pe cei doi împreună. Era ca o epavă de la care nu-mi puteam lua ochii. Abia dacă o puteam auzi pe Lily în timp ce ea era furioasă în interior.

Ceva trebuie să mă fi dat de gol pentru că Robert a încetinit și s-a uitat peste umăr. Nici măcar nu mi-a acordat politețea de a mă retrage din ea. Mi-a aruncat doar o privire plină de dispreț în timp ce mă privea de sus în jos. Buza i s-a încrețit cu dezgust.

"Unde naiba ai fost aseară? Cu ce ești îmbrăcată?"

Are ceva tupeu, a mârâit Lily și era atât de aproape de suprafață acum. Îi simțeam blana cum îmi peria pielea. Dacă nu-mi controlam emoțiile, aveam să mă schimb. Și, posibil, să o sfâșii pe femeia aceea.

"Ei bine?" a întrebat Robert în timp ce o mână perfect manichiurată îi trasa linii invizibile pe umăr. Am tresărit, inima mi se strângea atât de tare încât nu mai puteam respira. Nu puteam să răspund nici dacă aș fi vrut.

"Nu contează. Nu contează. Am terminat-o, Almara", a scuipat el, cuvintele lui fiind ca veninul.

"Așteaptă... nu..." Am șoptit, punându-mi o mână peste inimă ca și cum aș putea să mă abțin. Ca și cum aș putea fizic să o împiedic să se rupă.

"Eu nu te iubesc. Ai aceste vise patetice despre o căsătorie perfectă și despre a deveni pictor. Niciunul dintre aceste lucruri nu înseamnă bani. Ești doar un alt ratat. Chiar și aspectul tău este jalnic. Visul se termină aici, iubito."

Robert s-a întors, respingându-mă. Gemetele femeii de sub el au reînceput doar câteva secunde mai târziu. Lacrimile mi-au încețoșat vederea. Cum a putut fi atât de crud?

Am aruncat hainele pe podea și am fugit înapoi afară, îndreptându-mă spre casa scării. Părea cel mai sigur loc în care să mă prăbușesc.

Abia am ajuns la prima treaptă și picioarele mi-au cedat. M-am scufundat pe podea, ghemuindu-mă pe mine. Plânsul mi-a zguduit corpul. Chiar dacă eram în siguranță pe vasul de croazieră, mă simțeam de parcă mă înecam în ocean.

Sunetul ușii scării care se deschidea m-a făcut să mă ridic în picioare. M-am făcut cât mai mică posibil, sperând că oricine ar fi fost mă va ignora și își va continua drumul. Dar n-am avut noroc.

Mocasinii negri strălucitori îmi apar în raza ochilor, urmați de o batistă albă și de butonii de safir strălucitori. Am privit în gol. Proprietarul a suspinat și s-a ghemuit, tamponându-mi ochii pentru mine.

Când în sfârșit am putut să văd bine cine era cel care se purta atât de frumos cu mine, mi-am dat seama cu o tresărire că era Arthur, bărbatul care îmi dăduse inelul cu diamant aseară. Am încremenit, neștiind cum să reacționez.

"Ești bine?" M-a întrebat cu blândețe, trăgându-mi o bucată de păr după ureche. Buzele mele au început să tremure și în scurt timp am început să plâng din nou. Arthur a oftat, dar s-a așezat lângă mine, trăgându-mă în poala lui.

Mi-am îngropat nasul în pieptul lui și am inhalat, mirosul lui de pin și de fum de foc de tabără calmându-mă aproape instantaneu.

Almara, a început Lily, dar eu eram cu mult înaintea ei. Era același miros de aseară. Acesta era străinul în al cărui pat dormisem.

M-am chinuit să mă dau jos din poala lui, dar am reușit să mă descurc. "Noaptea trecută...îmi pare atât de rău...nu am vrut să...dar...am...am..." Sper că nu am fost atât de incoerentă pe cât părea, dar asta e tot ce avea să iasă."Nu-ți face griji pentru asta. Nu s-a întâmplat nimic", a spus Arthur cu asprime, trăgându-și hainele la loc. Și-a trecut o mână prin părul negru și mi-a făcut un zâmbet care devenise mult prea familiar.

"De ce pari atât de dezamăgită, Almara?".

Sângele mi-a curs pe față atât de repede încât m-a făcut să amețesc. "Nu....no, nu sunt... așteaptă. De unde îmi știi numele?"

"Ți-am urmărit mirosul când mi-am dat seama că nu mai erai în cameră. Am auzit tot ce s-a întâmplat. Deci, și tu ai fost părăsit, nu?"

Am tresărit. "Nu trebuie să fii atât de directă în privința asta. Și nu trebuia să tragi cu urechea. Nu e prea politicos." Am terminat de plâns. Acum mă simțeam doar secătuită și, sincer, nu mai aveam energie să fiu drăguță.

"Oricum, de ce mă urmăreai? Ești aici ca să mă pedepsești? Nu am vrut să intru în camera ta. A fost un accident", am spus, ridicându-mă în picioare și îndepărtându-mă de el.

Arthur s-a ridicat și el în picioare, avansând spre mine până când m-am lipit cu spatele de perete. A dus o mână lângă capul meu, iar pe cealaltă jos, lângă talia mea. Eram efectiv prinsă în capcană.

Ochii lui atât de verzi s-au întunecat în timp ce mă privea de sus. "Vrei să fii pedepsită, lupulețule?".

Coapsele mele s-au strâns de la sine, în timp ce focul a pornit direct spre locurile care erau mai jos decât stomacul meu. Arthur a inhalat și știam că îmi putea mirosi dorința. Fața mea ardea și mai tare.

Arhur a chicotit. "Nu-ți face griji. Nu am de gând să te pedepsesc. Doar dacă nu-mi vei cere. Am venit aici doar ca să-ți dau asta." S-a dat la o parte și a ridicat mâna. Pe degetul lui atârna o pereche de lenjerie intimă neagră și ruptă. Lenjeria mea neagră și sfâșiată.

I-am smuls-o de lângă el. "Mulțumesc."

"Poți să-mi returnezi cămașa cât mai curând posibil. Deși trebuie să spun că arată mult mai bine pe tine", a spus Arthur, trecând un deget pe nasturi, iar eu am tremurat. Mi s-a oprit respirația în gât. Mă simțeam ca o căprioară în lumina farurilor.

"Am sentimentul că nu vei dori să te întorci în acea cameră. Ești mai mult decât binevenită să o folosești pe a mea. Eu nu voi mai avea nevoie de ea. Acum, mai este ceva ce pot face pentru tine?". a întrebat Arthur, dându-se complet înapoi, orice urmă de cochetărie dispărând de pe chipul său. Mi-a înmânat cardul său de chei.

Dintr-un motiv oarecare, imaginea toaletei aurii îmi trece prin minte.

"În baia ta... chiar este o toaletă aurită?". Am scăpat din gură. Nici măcar nu sunt sigură de ce. Pur și simplu trebuia să știu.

"Ce?" A întrebat, ridicând sprâncenele. Buzele lui senzuale s-au întins încet într-un zâmbet: "Bineînțeles. Întotdeauna mă aștept la ce e mai bun."  

Cine era acest bărbat?

"Mai ai nevoie de ceva, în afară de toaletele aurii?"

Am clătinat din cap. "Nu aș putea cere mai mult decât atât. Mi-ai dat deja atât de multe. Dar, cine ești tu, de fapt?"

"Aceasta este o informație secretă." Mi-a aruncat un zâmbet răutăcios și nu a dat detalii.

"E în regulă să fii egoist câteodată, să știi", a spus Lily, ridicând tonul pentru prima dată de când am intrat pe scări.

Lily avea dreptate. Tocmai fusesem părăsită. Meritam un fel de bine din asta.

"Dacă nu e prea mare deranjul, aș vrea niște pânze și vopsele. Te rog", îi spun, strângând cu putere cardul de chei în mână. M-am uitat peste tot, mai puțin la el.

Capitolul 5

Arthur mi-a zâmbit. "Dorința ta este porunca mea. Voi trimite pe cineva după lucrurile tale. Du-te în cameră și fă ce ai de făcut. Plânge, țipă, sfâșie camera. Dă drumul la tot ce ai pe suflet."

Apoi a plecat și am rămas din nou singură. Mi-am dorit să pot pleca de pe vasul de croazieră. Nu mai voiam să fiu aici. Dar eram deja destul de departe de țărm încât nu mai aveam nicio șansă să mă întorc.

Îmi provoca o lovitură de bici. E acru, apoi e dulce, apoi e dulce și apoi acru din nou, s-a plâns Lily, dar apoi am simțit-o cum își linge buzele. Mă cam face să salivez.

Am mârâit și i-am închis ochii. Aveam să rămân blocată aici pentru următoarele șase zile. Am gemut din nou și mi-am înclinat capul de perete, închizând ochii.

N-ar fi trebuit să rezerv această croazieră. N-ar fi trebuit să accept toate acele ture. N-ar fi trebuit să îmi irosesc atâta timp.

Ce naiba aveam de gând să fac?

În următoarele două zile, m-am închis în cameră. Arthur și-a ținut promisiunea. Mi-a livrat bagajele, împreună cu pânzele și vopselele.

Mi-am vărsat toată durerea și furia pe pânze. Deși rezultatul nu era stilul meu obișnuit, au sfârșit prin a-mi plăcea. Erau nervoase și m-am simțit ca la începutul unui nou început.

Când am reușit să ajung pe punte, m-am ținut departe de toată lumea, alegând să mă așez cel mai departe de activități. Am alternat între a picta oceanul și a citi romanul de dragoste pe care îl adusesem cu mine.

Nava era atât de mare încât am reușit să nu-l mai văd pe Robert. Sau pe Arthur, de altfel. Mă întrebam dacă sărise de pe margine pe o barcă rapidă sau dacă reușise să rezerve o altă cameră. Dar dacă era atât de bogat pe cât credeam eu că este, ar putea fi oricare dintre ele.

Și așa mi-am petrecut restul călătoriei. Pictând și citind, citind și pictând. Și am mâncat... uneori... când am putut suporta. Lily nu a fost foarte fericită de asta.

În ultima zi, chiar înainte de a acosta, s-a auzit o bătaie în ușă. M-am oprit în mijlocul împachetării și am deschis ușa pentru a găsi un membru al echipajului care aștepta de cealaltă parte.

"Iată nota dumneavoastră de plată, doamnă. Sunteți mai mult decât binevenită să plătiți folosind aplicația noastră sau vă puteți achita factura la biroul de servicii pentru clienți de la primul nivel. Vă mulțumim că ați rezervat cu noi și sperăm că ați avut o vacanță plăcută."

Am luat bucata de hârtie de la el și m-am uitat în jos la suma pe care o datoram. Nu avea cum să fie foarte mare, deoarece eram foarte atent la cheltuielile mele. Cu toate acestea, când m-am uitat la total, erau un pic prea multe zerouri.

"Stai, nu se poate să fie corect. Nu se poate să fi cheltuit atât de mult..." Vocea mea s-a întrerupt când mi-am amintit vag că am primit un card prin poștă. Un card pe care compania de croazieră îl trimisese tuturor oaspeților săi pentru a fi folosit la bord. Un card care nu avea limită. Un card pe care Robert mi l-a smuls rapid din mână.

 "Dacă doriți o chitanță detaliată pentru a refuza orice taxă, vă rugăm să mergeți la biroul de servicii pentru clienți. Ei vă vor putea ajuta. Vă doresc o zi bună, doamnă."Am mototolit bucata de hârtie în mână. Trebuia să existe o soluție. Nu eu fusesem cea care cheltuise banii. Cu siguranță nu eram eu responsabil pentru asta. Nu exista decât o singură cale de a afla.

Membrul echipajului de la biroul de servicii pentru clienți mi-a oferit un zâmbet crispat. "Așa cum v-am spus deja, doamnă, nu putem face nimic. Contul este pe numele dvs.".

"Dar uitați-vă la toate aceste taxe de la bar. Toate aceste taxe la buticuri. Abia am cheltuit 100 de dolari cât am fost pe vas. Vă rog... Trebuie să existe camere de supraveghere sau ceva de genul ăsta. O să vedeți că nu am cheltuit banii", am implorat, fără să-mi pese că am sunat puțin plângăcios. Eram disperată.

"Înțelegem asta, doamnă, dar oaspetele din contul dvs. a făcut-o. Prin urmare, ați cheltuit banii", a spus ea sec. Știam că începea să se enerveze. Petele de portocaliu care dansau în jurul norului ei bej plictisit îmi spuneau asta.

"Nu am atâția bani..." Mi-am lăsat vocea să se stingă, dar ea mi-a aruncat doar o privire plată. Era complet neimpresionată și nu simpatiza cu situația mea. Am suspinat. "Există vreun supraveghetor cu care să pot vorbi? Poate stabilesc un plan de plată?"

A fost timpul ca reprezentantul serviciului clienți să suspine. "O secundă."

A dispărut în biroul din spatele ei. Mi-am bătut nervos cu degetele pe tejghea și m-am rugat la lună ca totul să fie bine.

A ieșit din nou o secundă mai târziu și mi-a îndreptat un deget încovoiat spre mine. "Urmează-mă."

A pornit un pas vioi pe care m-am străduit să țin pasul. Am ajuns la un lift privat care trebuie să ducă la birourile superiorilor. "Urcă până sus. Proprietarul navei ar dori să vorbească cu tine."

Am înghițit în sec în timp ce am apăsat butonul liftului. Ușile s-au deschis imediat și am pășit înăuntru. Era un singur buton pe perete. De ce voia proprietarul să mă vadă? Aveam probleme mari?

Liftul părea să dureze o veșnicie, iar când ușile s-au deschis, era ca o altă lume. Biroul era definiția însăși a opulenței. Scaune luxuriante stăteau în fața unui birou imens de mahon. Iar omul din spatele biroului...

...era Arthur.

"Ce faci aici?" Am spus-o fără să mă pot opri. Mi-am mușcat buza ca să nu mai scot nimic altceva.

"Aș fi crezut că este evident, lupulețule. Acesta este biroul meu. Ai venit să mă vezi", a spus Arthur cu calm, lăsându-se pe spate în scaun și punându-și picioarele pe birou.

Almara, inelul. Dă-i înapoi inelul. Poate că va fi de ajuns ca să-ți plătești datoria, m-a îndemnat Lily și am tresărit în acțiune. Am săpat în geantă și am scos inelul, mărșăluind spre birou și punându-l ușor în fața lui.

Un mușchi din maxilarul lui Arthur a tresărit. "Asta nu e nici pe departe suficient, Almara."

Am apucat cureaua poșetei mele. "Cât aș mai datora?".

Arthur a lăsat să iasă un hohot de râs. Am vrut să-mi scot dinții la el, dar acest om îmi ținea viața în mâinile lui. M-am abținut să nu o fac, dar cu greu.

"Mult mai mult decât îți poți permite. Nu ai cum să speri să-mi dai banii înapoi. Să spunem așa."

Lacrimile mi-au încețoșat vederea înainte de a se revărsa. Era a doua oară când plângeam în fața acestui bărbat și mi-am șters cu furie lacrimile. De ce mi se tot întâmplau lucrurile astea?M-am uitat în spatele lui la ocean. Ferestrele din podea până în tavan ofereau o priveliște excelentă a orizontului și m-am întrebat pentru scurt timp dacă nu cumva ar trebui să sar pur și simplu. Simțeam că viața mea se sfârșise. Nu aveam nici dragoste și nici bani. Nici un viitor.

"Te rog, nu face asta. Gândește-te la familia ta săracă. Cum s-ar simți ei dacă ai pleca?" m-a întrebat Arthur, aruncându-mi în față propriile mele cuvinte. Își bătea joc de mine. Pun pariu că toată povestea asta i s-a părut amuzantă.

Ce tâmpenii, a mârâit Lily, dar eram prea ocupată să mă complac în disperare ca să o bag în seamă.

Arthur mă privea, o urmă de zâmbet jucându-i-se pe buze. Nu am putut să mă opresc din mârâitul care mi se scurgea pe lângă buze. Sprâncenele i s-au ridicat în semn de surpriză, dar nu părea supărat de asta. De fapt, părea intrigat.

"Dacă îmi permiteți să vă ofer o soluție?" Arthur s-a ridicat de pe scaunul său din piele neagră, ridicând inelul în timp ce venea în jurul biroului. Mi se părea că mă domină, în timp ce stăteam de la un capăt la altul.

Mi-a apucat mâna stângă și mi-a strecurat inelul pe deget. Cumva se potrivea perfect. M-am holbat la el și l-am privit întrebător.

"Căsătorește-te cu mine și fă-mi un copil."

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Chilipirul copilului miliardarului"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️