Ein Cold Creek Urlaub

Kapitel Eins

Kapitel Eins

Es gibt nur wenige Dinge, die einer Frau ein Gefühl der eigenen Verletzlichkeit vermitteln, wie die Fahrt auf einer unbekannten Bergstraße im Dunkeln durch einen Schneesturm.

Ihre Knöchel waren weiß am Lenkrad des kleinen Geländewagens, den sie am Flughafen von Jackson Hole gemietet hatte, und Emery Kendall blinzelte durch die wehenden Flocken, die die Scheibenwischer versuchten, wegzuschlagen, und suchte verzweifelt nach einem Anzeichen dafür, dass sie überhaupt auf der richtigen Straße war.

Das GPS-Gerät des Mietwagens funktionierte natürlich nicht - und die Wegbeschreibung, die sie aus dem Internet ausgedruckt hatte, hatte sich bereits zweimal als fehlerhaft erwiesen.

Sie atmete aus.Dumm gelaufen.Diese ganze Sache war ein kolossaler Fehler.Was ihr im September noch wie ein logischer Plan vorgekommen war, sogar wie eine willkommene Ausrede, um der Last ihres Schmerzes, ihrer Trauer und ihrer Erinnerungen während der Feiertage zu entfliehen, hatte einen großen Teil seines Reizes verloren, als ihre Reifen das erste Mal in dem zwei oder drei Zentimeter dicken, ungeräumten Schnee durchrutschten und das Fahrzeug in Richtung des unheilvollen Flusslaufs rutschte, der sich neben der Canyonstraße schlängelte.

Sie hatte allen Grund, das Fahren im Schnee zu hassen.Es brachte zu viel Schmerz zurück, zu viele Erinnerungen, und sie konnte nicht anders, als sich zu fragen, was in aller Welt sie hier tat.Sie sollte sicher zu Hause in Virginia sein, gemütlich in ihrem Stadthaus, mit einem knisternden Feuer auf dem Rost und einer Tasse heißem Kakao am Ellenbogen, während sie versuchte, ihr neuestes Projekt zu verstehen.

Alleine.

Sie stellte die Scheibenwischer auf einen schnelleren Rhythmus ein, als sie sich einer leichten Unterbrechung in der dunklen Silhouette der Bäume auf beiden Seiten der Straße näherte.

Ein Baumstammbogen über der Seitenstraße war in ihrem Scheinwerferlicht kaum zu erkennen, aber sie sah genug, um die in das Holz eingebrannten Worte zu erkennen.

Hope Springs Guest Ranch.Endlich.

Die Besitzer sollten wirklich über ein paar gut platzierte Landschaftsleuchten nachdenken, damit müde Reisende wussten, dass sie am richtigen Ort waren.

Nicht, dass es sie etwas anginge, wie sie ihre Gästefarm führten.Im Moment war das Einzige, was sie interessierte, ihre gemietete Hütte zu erreichen, ihre Sachen hineinzuschleppen und für die nächsten zwei oder drei Tage auf dem Bett zusammenzubrechen.

Sie bog in die Einfahrt ein, die nicht gepflügt war und keine Spuren aufwies, die darauf hindeuteten, dass jemand anderes diesen Weg in letzter Zeit gefahren war, zumindest nicht, seit der Schnee gefallen war.

Als die Reifen des Geländewagens durch den jungfräulichen Pulverschnee surrten, kehrte das Gefühl der Verletzlichkeit und des Unbehagens zurück, nicht so sehr wegen des Wetters, sondern wegen der ernüchternden Erkenntnis, dass sie allein an einen fremden Ort fuhr - und, das musste sie zugeben, wegen des Wissens, dass die Cold Creek Land & Cattle Company nur etwa eine Meile die Straße hinauf lag.

Die Daltons.Drei Männer, Brüder.Wade, Jake und Seth.

Ein Wirrwarr widersprüchlicher Emotionen durchströmte sie, aber sie verdrängte sie schnell, so wie sie es seit jener Septembernacht getan hatte, als das Sterbegeständnis ihrer Mutter ihre Welt in ihren Grundfesten erschüttert hatte.

Nicht jetzt.All das konnte warten.Im Moment war das dringendere Bedürfnis, aus diesem Schnee herauszukommen, bevor sie hoffnungslos gestrandet war und in einer Schneewehe am Rande irgendeiner obskuren Bergstraße erfror.

Keine Weihnachtsbeleuchtung erhellte die Nacht, was sie für eine Gäste-Ranch seltsam fand.Selbst eine kleine Kette weißer Lichter entlang der Umzäunung hätte ein viel fröhlicheres Willkommen geboten als die unerbittliche Dunkelheit.

Gerade als sie sich fragte, ob sie sich das Schild vor der Tür nur eingebildet hatte, erreichte sie eine Ansammlung von Gebäuden.Eine weiß gestrichene Scheune und ein zweistöckiges Blockhaus beherrschten die Szene, und sie war erleichtert, als sie sah, dass das Haus hell erleuchtet war.

Die Frau, mit der sie bei der Reservierung vor Monaten gesprochen hatte, hatte ihr gesagt, sie solle im Haupthaus einchecken.Sie hatte ihre Reservierung vor ein paar Wochen bestätigt und dieselben Anweisungen erhalten, diesmal allerdings von einer etwas flatterhaft klingenden Frau, die etwas vage war, auch wenn sie Emery versicherte, dass alles für ihre Ankunft in Ordnung sei.

Ein kalter Wind grub sich unter ihre Jacke, als sie die Stufen zur breiten Veranda hinaufging, und sie war dankbar für ihren Wollschal und ihre Mütze.

Sie klingelte an der geschnitzten Holztür, und ein paar Sekunden später hörte sie von drinnen das Stampfen von laufenden Füßen und eine ausgesprochen junge Frauenstimme."Türklingel!Jemand ist hier!Ich gehe schon, Onkel Nate."

Drei Herzschläge später schwang die Tür auf, und ein dunkeläugiges Mädchen von vielleicht sieben oder acht Jahren lugte heraus.

Sie sagte nichts, lächelte nicht einmal, starrte einfach nur in ihrem blauen Thermopyjama hinaus, als wäre es etwas Alltägliches, mitten in einer stürmischen Dezembernacht einen bettlägerigen Reisenden vor der Tür zu finden.

Sie nahm an, dass es wahrscheinlich so war.Immerhin betrieben sie eine Gäste-Ranch.

Trotz des teilnahmslosen Ausdrucks des Mädchens zwang sich Emery zu einem Lächeln."Hi. Ich bin Emery Kendall.Ich glaube, ich werde erwartet.Es tut mir leid, dass ich so spät dran bin."

"Ist schon okay.Wir sind noch nicht im Bett.Nur eine Minute."Sie schüttelte den Kopf und rief über ihre Schulter."Onkel Nate.Es ist eine Dame mit einem wirklich hübschen Hut."

Emery berührte ihre Cloche, eine ihrer eigenen Kreationen.

Das Mädchen hielt die Tür weit auf, aber Emery fühlte sich nicht ganz wohl dabei, einzutreten, nur weil sie von einer Achtjährigen eingeladen wurde.Umgekehrt fühlte sie sich auch nicht wohl dabei, in der offenen Tür zu stehen und zuzulassen, dass all die köstliche Wärme von drinnen an ihr vorbeiströmte und sich im Sturm auflöste.

Bevor sie sich entscheiden konnte, betrat ein Mann in einem dunkelgrünen Woll-Henley, Flanellhemd und Levi's den Eingang.

Er strahlte Gefahr aus, von seinen harten Augen über seinen lächelnden Mund bis hin zu seinem festen, unnachgiebigen Kiefer.

Sie hatte wieder diese beunruhigende Erkenntnis ihrer eigenen Verletzlichkeit.Wer wusste, dass sie nach Idaho kommen würde?Nur Lulu, die Managerin ihres Ladens, und Freddie, ihr bester Freund.

"Einsame Reisende taucht bei Sturm in Dark Mountain Lodge auf und verschwindet für immer.Sie konnte die Schlagzeile schon sehen.

Oder vielleicht hatte sie in den letzten zwei Jahren zu viele schlaflose Nächte damit verbracht, alte Alfred-Hitchcock-Filme auf dem Klassik-Kanal zu sehen.

Nur weil der Mann gefährlich aussah, hieß das nicht, dass er es unbedingt war.Wie viele Serienmörder schickten kleine Mädchen, die sie Onkel Nate nannten, um ihre Opfer zu begrüßen?

"Ja?", fragte er in einem ausgesprochen unfreundlichen Ton.

"Ich bin Emery Kendall."

Er begegnete ihrem Blick mit hochgezogenen Augenbrauen und einem leeren Blick."Entschuldigung, soll mir das etwas sagen?"

Wäre da nicht das Schild vor der Tür gewesen, hätte sie sich Sorgen gemacht, dass sie am falschen Ort war.Jetzt fragte sie sich nur, welche Drähte bei ihrem Ankunftsdatum überkreuzt worden waren.

Entweder das, oder dies war die ungastlichste Gästeunterkunft, die sie je gefunden hatte.

"Ich habe eine Reservierung für eine Ihrer Hütten bis zum siebenundzwanzigsten Dezember", sagte sie und kämpfte das Unbehagen wieder nieder."Ich habe die ursprüngliche Reservierung vor einigen Monaten vorgenommen und sie erst vor ein paar Wochen mit einer Frau namens Joanie oder so ähnlich bestätigt.Ich habe den Papierkram, wenn Sie es bestätigen möchten."

"Joanie ist abgehauen."Das im Pyjama gekleidete Mädchen war dem Mann zurück ins Zimmer gefolgt und sprach in einem sachlichen Ton."Onkel Nate ist wirklich sauer."

"Onkel Nate" sah tatsächlich verärgert aus.Sein Mund verengte sich noch mehr und seine Augen verdunkelten sich zu einem harten Schwarz.Sie spürte einen unerwarteten Anflug von Mitleid mit der unbekannten Frau.Es würde ihr nicht gefallen, wenn all diese angelehnte Frustration in ihre Richtung gerichtet wäre.

"Verdammtes dummes Weib", murmelte er.

Einen verrückten Moment lang dachte sie, er würde sie meinen, dann wurde ihr klar, dass er die abwesende Joanie meinen musste.

"Gibt es ein Problem?"Sie konnte nicht umhin, das Offensichtliche auszusprechen.

"Das könnte man so sagen."Er fuhr sich mit der Hand durch das kurze dunkle Haar."Wir führen hier einen ziemlich unauffälligen Betrieb, Ms. Kendall.Das ist nicht Ihr durchschnittliches Fünf-Sterne-Hotel.Wir haben nur ein paar Gästekabinen, die im Winter meist leer stehen."

"Das habe ich schon verstanden, als ich die Reservierung gemacht habe.Ich habe die Website und die Bewertungen gesehen und mit der Frau, die meine Reservierung anfangs entgegennahm, ausführlich über die Annehmlichkeiten gesprochen.Ich bin vollkommen zufrieden mit den Vorkehrungen."

Sie fügte nicht hinzu, dass sie für ihre Zwecke ideal waren, um über die Feiertage in Ruhe gelassen zu werden, weg von der Fröhlichkeit und der Hektik und den Erinnerungen.

Ganz zu schweigen von der Nähe der Hope Springs Guest Ranch zur Cold Creek Ranch.

"Ja, nun, wir haben eine Angestellte, die sich normalerweise um alles kümmert, von der Reservierung bis zum Bettenmachen.Joanie Reynolds."

"Und?"

"Und vor drei Tagen ist sie mit einem Cowboy durchgebrannt, den sie in der Million Dollar Bar getroffen hat, und seitdem habe ich sie nicht mehr gesehen.Wenn Sie die Wahrheit wissen wollen, wir stecken in einem ziemlichen Schlamassel."

Er sah nicht im Geringsten entschuldigend aus, nur frustriert, als wäre das ganze Chaos Emerys Schuld.

Sie war plötzlich erschöpft von dem langen Reisetag, von Flugverspätungen und langen Sicherheitsschlangen und zwei Stunden Fahrt auf unbekannten Straßen.Alles, was sie wollte, war, irgendwo in ein Bett zu sinken und zu schlafen, bis sie wieder klar denken konnte.

"Was schlägst du vor, was ich tun soll?Ich hatte eine Reservierung.Ich habe eine Anzahlung geleistet und alles.Und ich bin schon seit acht Stunden unterwegs."

Sie hörte den leicht verzweifelten Ton in ihrer Stimme und wollte zusammenzucken.Nate, wer auch immer er war, musste es auch gehört haben.Eine Spur von Bedauern flackerte in den Tiefen dieser gefährlichen dunklen Augen auf.

Er seufzte schwer."Komm raus aus der Kälte.Wir werden uns etwas einfallen lassen."

Sie zögerte einen Moment, das Szenario eines Serienmörders schoss ihr wieder durch den Kopf, aber sie verdrängte es.Kleines Mädchen, erinnerst du dich?

Im Inneren des Hauses fiel ihr sofort das vage Gefühl der Vernachlässigung auf.Die Einrichtung war warm und gemütlich, eine ansprechende Mischung aus antiken, reproduzierten und volkstümlichen Stücken.Durch die Türöffnung sah sie einen großen Raum mit hohen Gewölbedecken.Eine schöne alte Schulhausdecke prangte an der Wand, und sie kämpfte gegen den Drang an, ihr Skizzenbuch und ihre Bleistifte hervorzuholen, um diese besonderen Umbra- und Moos-Töne zu Papier zu bringen.

Aber sie vermisste auch nicht die Spinnweben in der Ecke des Raumes und einen unordentlichen Stapel von Post und ungelesenen Zeitungen, die über die Platte des Konsolentisches im Eingangsbereich verstreut waren, auf dem sie stand.

Sie vermisste auch nicht die breiten, muskulösen Schultern des Mannes oder die Art, wie sie sich zu schlanken Hüften verjüngten.

"Gibt es noch einen Ort in der Nähe, an dem ich übernachten könnte?", fragte sie, mehr als nur ein wenig erschrocken über ihre unangenehme und unerwartete Reaktion auf ihn.

Er drehte sich stirnrunzelnd um, und sie hoffte inständig, dass er diesen kleinen Anflug von Anziehung nicht sehen konnte.

"Nicht wirklich, tut mir leid, das zu sagen", antwortete er."Es gibt noch ein paar andere Gästeranches in der Gegend, aber alle anderen machen für den Winter dicht.In der Stadt gibt es ein Motel, aber das kann ich nicht empfehlen."

"Warum bleiben Sie offen, wenn alle anderen schließen?"

Er machte ein Gesicht, als wäre ihm genau diese Frage schon mehr als einmal in den Sinn gekommen."Wir haben einige eingefleischte Schneemobilfahrer, die hier bleiben, seit die Ranch vor fünf Jahren für Gäste geöffnet wurde.Ihre Buchungen werden gewürdigt, obwohl wir keine neuen mehr angenommen haben, seit ... nun, wahrscheinlich, seit Sie Ihre Reservierung gemacht haben."

Ein Muskel spannte sich in seinem Kiefer an."Hören Sie, macht es Ihnen etwas aus, hier zu warten, während ich im Computer nachsehe?"

"Ich habe eine Kopie meiner Reservierung im Verleih.Ich kann sie für Sie holen."

"Ich glaube Ihnen.Ich will nur herausfinden, was Joanie getan hat.Soweit ich weiß, veranstalten wir eine verdammte Tagung, die sie vergessen hat, mir gegenüber zu erwähnen, bevor sie abgehauen ist.Geben Sie mir nur fünf Minuten."

Er ging weg und ließ sie mit dem kleinen Mädchen im Eingangsbereich stehen, zu dem sich plötzlich ein anderes Mädchen gesellte, das vielleicht ein paar Jahre älter aussah.Ihr Haar war nicht ganz so lang und ihre Gesichtszüge waren dünner.Aber genau wie ihre Schwester - sie sahen sich so ähnlich, dass sie nichts anderes sein konnten - sagte sie nichts, sondern betrachtete Emery nur mit ernsten, dunklen Augen.

Irgendetwas Seltsames ging auf der Hope Springs Ranch vor sich.Sie konnte nicht umhin, einen großen künstlichen Weihnachtsbaum im großen Saal zu bemerken, aber er war ohne Lichter und Schmuck, und soweit sie sehen konnte, war das das einzige Zugeständnis an die Feiertage in ihrem Blickfeld.

"Deine Mütze gefällt mir sehr", sagte das jüngere Mädchen, das an der Tür geklingelt hatte, schließlich, um die Stille zu brechen.

Sie lächelte sie an, trotz ihrer Erschöpfung."Danke.Ich habe ihn gemacht."

"Du hast ihn gemacht?"Die Augen des älteren Mädchens weiteten sich."So wie du es genäht hast und so?"

"Ja. Und ich habe den Stoff entworfen."

Das Mädchen runzelte die Stirn, eindeutig skeptisch."Niemand entwirft Stoff.Man kauft ihn einfach im Nähgeschäft.Das hat unsere Mutter auch immer so gemacht."

"Bevor sie starb", fügte die Jüngere hinzu.

"Sei still, Tallie", schnauzte ihre Schwester."Sie muss nicht alles wissen."

Emery wollte ihnen sagen, dass sie vielleicht nicht alles wusste, aber sie wusste, wie es war, eine Mutter zu verlieren.Ihre eigene war erst seit ein paar Monaten weg.Aber sie nahm an, dass die Erfahrung einer siebenundzwanzigjährigen Frau, die ihre Mutter verlor, eine ganz andere war als die von zwei jungen Mädchen.

"Man sucht sich den Stoff in einem Stoffladen aus", antwortete sie."Aber jemand muss den Stoff erst einmal entwerfen und entscheiden, welche Farbstoffe und welche Art von Fasern verwendet werden sollen.Das ist es, was ich tue."

Sie fügte nicht hinzu, dass ihre junge Textillinie kürzlich von der führenden Fachzeitschrift als "innovativ, aufregend und warmherzig elegant" bezeichnet worden war.

"Können Sie mir zeigen, wie man so einen Hut macht?"

"Ich auch!"Das jüngere Mädchen rief aus."Wenn Claire einen machen darf, will ich das auch.Ich kann ihn meiner Freundin Frances zu Weihnachten schenken."

"Ooh, vielleicht könnte ich zwei machen", sagte ihre Schwester."Eins für Natalie und eins für Morgan.Sie sind meine allerbesten Freundinnen."

"Kann ich einen in Rosa machen?"fragte Tallie."Ich liebe Rosa, und Frances auch."

"Ooh, ich hätte gern ein lila", sagte ihre Schwester."Oder vielleicht rot."

Emery schüttelte sich und fragte sich, wohin in den Hades ihr Onkel verschwunden war und wie die Situation plötzlich außer Kontrolle geraten war.Es musste an der Müdigkeit liegen - oder vielleicht an ihrem völligen Mangel an Erfahrung mit jungen Mädchen.

"Ich weiß noch nicht einmal, ob ich hier bleibe.Dein Onkel und ich sind noch dabei, die Details auszuarbeiten."

Der Ausdruck auf beiden Gesichtern wechselte in einem Wimpernschlag von Aufregung zu Resignation, und sie fragte sich, was in ihrem jungen Leben zu ihrem Zynismus beigetragen hatte.

Sie hasste es, wie ein Griesgram zu klingen, besonders gegenüber zwei Mädchen, die ihre Mutter verloren hatten."Wenn ich bleibe, sehen wir weiter", ergänzte sie.

Das reichte ihnen offenbar.In den nächsten Augenblicken unterhielten sich die Mädchen über Farben und Muster, bis ihr Onkel ins Zimmer zurückkehrte.

"Ihre Reservierung stand nicht auf dem Hauptkalender im Büro, aber ich habe sie auf einer gelöschten Kopie ihrer Dateien von der Festplatten-Sicherung gefunden.Ich weiß nicht, was passiert ist.Alles ist in einem solchen Durcheinander."

"Ist die Kabine, die ich reserviert habe, denn noch frei?"

Er seufzte."Niemand sonst wohnt dort, also kann man wohl sagen, dass sie verfügbar ist.Aber Joanie hat sich um die Unterkunft gekümmert, und ich hatte noch keine Zeit, sie zu ersetzen.Ich werde mich abrackern müssen, um ein Zimmermädchen zu finden.Es könnte ein paar Tage dauern, also sollten Sie es sich vielleicht noch einmal überlegen und sich eine Unterkunft in Jackson Hole suchen.Wir erstatten Ihnen natürlich Ihre Kaution vollständig zurück."

"Ich brauche keinen Zimmerservice.Ich kann auf mich selbst aufpassen.Ich brauche nur einen ruhigen Ort, an dem ich etwas arbeiten kann."

Er studierte sie einen langen Moment lang und zuckte schließlich mit den Schultern."Ich denke, Sie sind verrückt, aber was weiß ich schon?Wenn Sie bleiben wollen, wäre es wohl nicht fair von mir, Sie abzuweisen, da Sie schon seit einigen Monaten eine Reservierung haben.Lassen Sie mich meinen Mantel holen und ich bringe Sie runter und öffne die Hütte."

"Juhu! Du bleibst."Tallie strahlte sie an, als Nate in einen Schrank im Flur griff und mit einem mit Fleece gefütterten Ranchmantel herauskam."Jetzt kannst du uns zeigen, wie man einen Hut macht."

"Sie hat nur gesagt, dass wir es sehen können", warnte die Ältere ihre Schwester."Das heißt normalerweise nein."

"Ms. Kendall ist unser Gast", sagte ihr Onkel mit dem, was sie für sein charakteristisches Stirnrunzeln hielt."Ihr Mädchen sollt sie nicht belästigen.Ihr kennt die Regeln."

Obwohl Emery nach einem taktvollen Weg gesucht hatte, sie zu entmutigen, hatte sie plötzlich den hartnäckigen Drang, genau das Gegenteil zu tun.

"Geben Sie mir ein oder zwei Tage, um mich einzurichten.Ich habe meine Nähmaschine und ein paar Stoffmuster mitgebracht, die wir vielleicht gebrauchen können."

"Wer packt schon eine Nähmaschine für einen Urlaubsbesuch in den Bergen ein?"

Sie zwang sich zu einem Lächeln."Ich bin nicht zum Skifahren hier, Mr...."

"Tut mir leid.Cavazos.Nate Cavazos."

"Mr. Cavazos.Das ist ein Arbeitsurlaub für mich.Ich brauche nur Ruhe und Frieden, um einige Projekte zu beenden, die auf meine Aufmerksamkeit warten.Der Schauplatz ist nicht so wichtig."

Das war eine glatte Lüge, aber sie beschloss, dass es Nate Cavavos nichts anginge, warum genau sie nach Cold Creek gekommen war.

* * *

Verdammte Touristen.

Nate schnappte sich den Schlüssel für die größte und beste der vier kleinen Hütten, die seine Schwester und ihr Mann am Cold Creek gebaut hatten.

Wenn es nach ihm ginge, würde er Miss Fancy Kendall zurück nach Jackson Hole schicken, einfach unverblümt und ohne Umschweife sagen, dass im Gasthaus kein Platz mehr war.

Was zum Teufel wusste er schon davon, wie man eine Gäste-Ranch führt?Er war ein hochqualifizierter Militärspezialist mit einem Hintergrund in Sprengstoffen.Er wusste, wie man Dinge in die Luft jagt und geheime Operationen plant.Organisiertes Chaos war seine Spezialität, nicht das Aufschütteln von Kissen und das Holen von Tee für elegante Stadtfrauen, die Lexus-Geländewagen fuhren und aussahen, als seien sie gerade einem Aprés-Ski-Katalog entsprungen.

Verflucht sei die Frau und verflucht sei Joanie Reynolds dafür, dass sie abgehauen war und so ein Chaos hinterlassen hatte.

"Wenn Sie mir folgen wollen, können Sie Ihr Fahrzeug neben der Hütte parken.Ich schließe es für Sie auf und stelle sicher, dass die Heizung funktioniert, dann helfe ich Ihnen mit Ihren Taschen."

"Das ist nicht nötig, wirklich.Wir müssen nicht beide in den Sturm hinausgehen.Ich kann den Schlüssel nehmen und mich selbst hereinlassen, wenn Sie mir nur die Richtung zeigen."

Er ignorierte sie und öffnete die Tür."Claire, behalte Tallie für mich im Auge, okay?Ich bin in einer Minute zurück.Ich habe mein Handy dabei, falls du mich brauchst."

"Okay."

Sie war zu gutmütig, seine älteste Nichte.Er hatte sie in ihren elf Jahren nicht oft gesehen, nur gelegentliche Besuche zwischen den Einsätzen, aber er erinnerte sich daran, dass sie immer darauf bedacht war, zu gefallen.In den drei Monaten seit dem Tod ihrer Eltern war sie sogar noch mehr geworden, obwohl sie immer noch versuchte, ihre jüngere Schwester herumzukommandieren, als würde sie verzweifelt versuchen, diese eine kleine Ecke eines chaotischen Universums zu kontrollieren.

"Wann können wir die Hüte machen?"fragte Tallie.

"Welche Hüte?"

Emery Kendall deutete auf ihre."Sie haben meine Cloche bewundert.Ich sagte ihnen, dass ich ihnen vielleicht helfen könnte, einen eigenen zu nähen."

Er wusste nicht, was zum Teufel eine Cloche war.Es klang französisch und irgendwie sexy, vor allem für einen Mann, der seit seiner letzten Dienstzeit nicht mehr mit einer Frau zusammen gewesen war.

"Mädels, ihr dürft unsere Gäste nicht belästigen.Das wisst ihr doch."

"Sie haben mich nicht belästigt", protestierte sie."Ich habe ihnen gesagt, dass wir uns in ein paar Tagen sehen können, sobald ich mich eingelebt habe."

Sein Mund verengte sich.Das war das Letzte, was er brauchte, dass seine trauernden, emotional hungrigen Nichten sich plötzlich an diesen Fremden klammerten, der nur für eine Woche oder so hier sein würde.

Sie vermissten ihre Mutter und ihren Vater furchtbar.Das Schlimme daran war, dass er zu dem Schluss gekommen war, dass er in der Erziehung weitaus schlechter war als in der Leitung einer Gästeranch.

"Du musst Tallie und Claire nicht unterhalten", sagte er mit rauer Stimme."Vor allem nicht, wenn du selbst Arbeit zu erledigen hast."

Sie sah aus, als wolle sie sich streiten, aber er war überhaupt nicht in der Stimmung, sich heute Abend noch mit ihr anzulegen.Er wollte die verflixte Frau in ihre Hütte bringen und zurück ins Haus kommen, damit er herausfinden konnte, wo zum Teufel sein Leben in ein paar kurzen Monaten so katastrophal aus der Bahn geraten war.

"Ihr Mädels geht jetzt hoch ins Bett", sagte er.Obwohl es ein Befehl war, versuchte er, es nicht als solchen zu formulieren.Er hatte in den ersten Wochen nach dem Tod von Suzi und John gelernt, dass acht- und elfjährige Mädchen nicht wie trainierte Kommandos auf knappe Befehle reagierten."Ich werde nach dir sehen, wenn ich wieder drinnen bin."

Ohne ihre Antwort abzuwarten - oder um zu sehen, ob Ms. Kendall ihm folgte - schlug er seinen Kragen hoch, zog seinen Stetson herunter und ging hinaus in den leicht wehenden Schnee.

Er war auf halber Strecke der Einfahrt, die er noch nicht hatte pflügen können, und stapfte auf die Hütten zu, die ein paar hundert Meter vom Haus entfernt waren, bevor er ihr Fahrzeug hinter sich anfahren hörte.

Er musste zugeben, dass seine Schwester und ihr Mann einen guten Platz für die Gästehäuser gewählt hatten.Als er ein Kind war, hatte dieser Teil der angeschlagenen Ranch rostende alte landwirtschaftliche Geräte und ein oder zwei baufällige Schuppen beherbergt.Aber Suzi und John hatten all das ausgeräumt und vier komfortable Blockhütten aus alten, geretteten Hölzern und weißem Klinker gebaut, so dass sie aussahen, als hätten sie schon immer dort gestanden.

Bei Tageslicht hatte man von hier aus einen schönen Blick auf den Westhang der Tetons und den Cold Creek Canyon.Und Suzi hatte das Innere jeder Hütte warm und einladend gestaltet.

Er wusste nicht viel über diese Art von Dingen.Solange er einen Schlafsack und ein dicht gewebtes Zelt hatte, um das Schlimmste der Ungeziefer und der Sandstürme fernzuhalten, ging es ihm gut.Aber er stellte sich vor, dass die Gäste der Ranch, die Suzi in Hope Springs umbenannt hatte, wahrscheinlich die handgefertigten Vorhänge und die Einrichtung aus Lodgepole-Kiefer zu schätzen wussten.

Er schloss die erste Hütte auf und schaltete sofort den elektrischen Kamin im Hauptraum und den kleineren Kamin im Schlafzimmer an.Zusammen schafften sie es erstaunlich effektiv, das Haus in nur wenigen Minuten warm zu halten.

Er ging zurück auf die Veranda und fand die verdammte Frau vor, die versuchte, einen riesigen Koffer aus dem Laderaum des Geländewagens zu wuchten.

"Ich habe gesagt, ich helfe Ihnen mit dem Gepäck", murmelte er.

Trotz des schummrigen Lichts von der Veranda und des aufgewirbelten Schnees entging ihm nicht der kühle Blick, den sie ihm aus schönen blauen Augen schickte, die er nicht bemerken wollte.

"Ich weiß Ihre ... Höflichkeit zu schätzen."

Ihm entging nicht die kleine, subtile Pause, bevor sie das letzte Wort sagte.Obwohl er bellen und knurren wollte und ihr sagen, wohin sie sich diesen zarten Hauch von Sarkasmus schieben sollte, zwang er sich zu einem straffen Lächeln.

"Hier in Hope Springs sind wir sehr höflich", sagte er mit einer freundlichen Stimme, die zu ihrer eigenen passte.

Er griff nach unten und zog den Koffer von ihr weg, dann hob er einen anderen heraus.Der Kofferraum war mit fünf Koffern und mehreren Tüten mit Lebensmitteln vollgestopft.Wenigstens musste Joanie trotz ihrer typischen Dummheit die Weitsicht gehabt haben, ihren Gast zu ermutigen, vor ihrer Ankunft Lebensmittel einzukaufen.Wenigstens dafür war er dankbar.Die Ranch bot keine Mahlzeiten an, und das nächste Restaurant lag sechs Meilen den Canyon hinunter in Pine Gulch, aber die Hütte war mit einer kompletten Küche ausgestattet.

Zu zweit brauchten sie nur ein paar Fahrten, um den hinteren Teil ihres Fahrzeugs zu entleeren und alles in der nun warmen Hütte unterzubringen.

Als er mit der letzten Ladung ins Haus zurückkehrte, fand er sie in der Küche, wo sie die Lebensmittel aus den Einkaufstüten verstaute.

Sie hatte ihren Mantel ausgezogen und trug darunter einen blassblauen Rollkragenpullover, der zeigte, wie schön kurvig sie an den richtigen Stellen war.

Er wollte nicht auffallen."In der Küche sollte alles vorhanden sein, was man an Töpfen und Pfannen und so weiter braucht.Wenn Ihnen etwas fehlt, können Sie im Haupthaus anrufen."

"Ich bin sicher, dass ich gut zurechtkomme."

"In der Reservierung steht, dass Sie bis zum siebenundzwanzigsten bleiben.Schließt sich Ihnen noch jemand an?"

Er fragte sich, ob er sich die Art und Weise einbildete, wie sie ihr Kinn auf eine ziemlich trotzige Art und Weise neigte."Nein."

Sie blieb allein über Weihnachten hier?Er war selbst kein großer Freund der Feiertage, aber er musste sich fragen, was eine sanfte, hübsche Frau wie Emery Kendall dazu brachte, alles Vertraute zu verlassen und sich über Weihnachten allein in der Wildnis von Idaho zu verstecken.

Das geht ihn nichts an, erinnerte er sich.Er hatte schon genug um die Ohren, ohne eine Minute damit zu verbringen, sich zu fragen, warum sie sich hier allein verkriechen wollte.

"Wenn Sie etwas brauchen, die Nummer zum Haupthaus ist die oberste Taste, die auf dem Telefon programmiert ist", sagte er.

"Ich bin sicher, dass ich zurechtkomme.Vielen Dank für Ihre Hilfe."Sie hielt inne."Eigentlich gibt es da eine Sache.Als ich die ursprüngliche Reservierung vorgenommen habe, wurde mir gesagt, dass ich während meines Aufenthalts jedes der Pferde in Hope Springs benutzen kann."

"Das ist im Allgemeinen die Politik.Wenn Sie Hilfe beim Satteln eines Pferdes brauchen, finden Sie normalerweise mich oder Bill Higgins, den Angestellten, irgendwo auf dem Gelände."

"Ich sollte keine Hilfe brauchen.Ich bin schon fast mein ganzes Leben mit Pferden zusammen.Aber ich danke Ihnen."

Eine Frau, die schicke Hüte nähte, ihre Kleidung mit einem Flair trug, das in ein Modemagazin gehörte, einen gemieteten Lexus-SUV fuhr und offenbar viel Erfahrung mit Pferden hatte.Er schüttelte gedanklich den Kopf, als er sich verabschiedete und zurück in die Dezembernacht ging.

Er war sich nicht sicher, was er von ihr halten sollte.Nichts, erinnerte er sich.Er brauchte nicht eine Minute länger als nötig über die Frau nachzudenken.Sie war ein Gast auf der Ranch, das war alles.Eine, die er gerne so schnell wie möglich auf den Weg schicken würde.

Kapitel Zwei

Kapitel Zwei

Sie schlief so gut wie seit Monaten nicht mehr.

Es war eine unerwartete Wohltat.Sie hatte noch nie gut in einem fremden Bett schlafen können.Gepaart mit der Schlaflosigkeit, die sie schon vor dem Tod ihrer Mutter geplagt hatte, hatte Emery eine harte Nacht erwartet.

Vielleicht war sie auch nur erschöpft von dem langen Reisetag und den Komplikationen bei ihrer Ankunft.Was auch immer der Grund für ihren tiefen Schlaf war, sie erwachte gestärkt, ihr Geist raste vor Ideen für die Neugestaltung des Boutique-Hotels, an dem sie für einen ihrer Lieblingskunden, Spencer Hotels, arbeitete.

Genau das hatte sie gehofft, dass die Flucht aus ihrer Routine in Warrenton ihr helfen würde, etwas von der Freude zurückzugewinnen, die sie immer empfunden hatte, wenn ein neues Projekt in ihrem Kopf zu klicken begann.

Was sie in der Nacht zuvor für einen Schneesturm gehalten hatte, ließ nur etwa drei oder vier Zentimeter Neuschnee auf dem Boden liegen.Sie öffnete die eher gewöhnlichen beigefarbenen Vorhänge, um die alpine Szene vor ihren Fenstern zu sehen, und verbrachte den Vormittag mit ihrem Skizzenbuch.

Das Hotel, das Eben Spencer kürzlich gekauft hatte, lag in Livingston, Montana, dem Tor zum Nordeingang des Yellowstone.Er wollte Berg-Chic mit Pfiff und alles nach Maß - Fensterverkleidungen, Polsterung, Bettwäsche.

Bis zum frühen Nachmittag hatte sie ihr Skizzenbuch mit mehreren Möglichkeiten gefüllt, die sie für das Anwesen für geeignet hielt.Nach einer schnellen Schüssel Tomatensuppe aus der Dose und einem halben Sandwich konnte sie der Verlockung des strahlend blauen Himmels - der reinen Klarheit im Kontrast zu den dunkelgrünen, schneebedeckten Kiefern - nicht mehr widerstehen.

Sie schlüpfte in lange Seidenunterhosen und ihre wärmste Outdoor-Ausrüstung und beschloss, sich das Pferdeangebot der Ranch anzusehen.

Als sie an den rot gestrichenen Nebengebäuden in Richtung der großen Pferdescheune und der Stallungen ging, die sie am Abend zuvor auf dem Weg hierher erspäht hatte, sah sie keine Spur von ihrem widerwilligen Gastgeber.Ihr einziger Begleiter war eine Elster, die ihr von der Spitze des Zauns aus zuwinkte und dann mit schillernden Flügeln davonhüpfte.

Im Pferdestall mampfte ein halbes Dutzend Pferde Luzerne, die vor kurzem auf der schneebedeckten Weide für sie gestreut worden war, und es schien, als zögen viele wieder die Wärme des Stalls vor.

Sie stand am Geländer und bewunderte die Quarter Horses.Sie konnte sehen, dass ein paar Stuten bereit zum Abfohlen waren, und alle sahen wohlgenährt und zufrieden aus.

Nach ein paar Augenblicken wanderte ein kräftiger, knochiger, gescheckter grauer Wallach zu ihrem Platz hinüber und neigte seinen Kopf für ein wenig Liebe.

"Du bist ein hübscher Junge, nicht wahr?", murmelte sie, und er wieherte und warf den Kopf hin und her, als ob er völlig einverstanden wäre.

"Das war das Pferd von unserer Mutter."

Sie wirbelte herum und fand die Mädchen vom Vorabend, die sie von der Ecke der Weide aus beobachteten.Claire und Tallie, erinnerte sie sich.

Sie trugen Jeans und Parkas und unpassende Handschuhe, und Tallies Haar war aus ihrem Zopf gerutscht.Hatte ihre Schwester es gerichtet oder Nate?Die Vorstellung, dass dieser gefährlich aussehende Mann versuchte, mit den Haaren seiner Nichte zu ringen, zerrte an ihren Gefühlen.

"Hi", begrüßte sie die Mädchen.

"Das war das Lieblingspferd unserer Mutter", wiederholte Claire.

"Er ist wunderschön", antwortete Emery.

"Sein Name ist Cielo.Das bedeutet Wolke auf Spanisch", sagte das jüngere Mädchen."Du kannst ihn reiten, wenn du willst."

"Oh, ich will nicht ..."

Tallie wartete nicht auf eine Antwort von ihr."Annabelle war das andere Lieblingspferd unserer Mutter, aber sie bekommt nach Weihnachten ein Baby, also kannst du sie nicht reiten."

"Welches ist Annabelle?"

"Die Schwarze mit den weißen Strümpfen", sagte Claire und deutete auf eine hübsche Stute, die gerade aus dem Wassertrog trank.

"Willst du Cielo reiten?"

Das wollte sie plötzlich, aber sie hatte Bedenken, ein Pferd zu reiten, das ein Lieblingspferd ihrer verstorbenen Mutter gewesen war.

"Wenn du sicher bist, dass es in Ordnung ist."

"Sicher", antwortete Tallie, dann leuchteten ihre jungenhaften Züge auf."Hey, sie könnte mit uns kommen!Dann könnten wir jetzt gehen."

"Wo wollt ihr denn hin?"Emery fragte misstrauisch.

"Nur zum Haus einer Freundin", sagte Claire.

"Ganz allein?"

Die Mädchen tauschten Blicke aus."Wir dürfen mitfahren, solange wir jemanden dabei haben", antwortete Claire schließlich, eine Erklärung, die Emery nicht ganz abkaufte.

"Was hattet ihr eigentlich vor, bevor ihr mir hier über den Weg gelaufen seid?"

"Warten."Tallie stieß einen erleichterten Seufzer aus."Wir warten schon den ganzen Morgen, und Onkel Nate ist immer noch mit dem Mann beschäftigt, der aus Idaho Fall gekommen ist."

"Der Anwalt", sagte Claire."Er redet über den Zustand unserer Mutter und unseres Vaters."

Emery brauchte einen Moment, um zu folgern, dass ihr Onkel und der Anwalt über den Nachlass ihrer Eltern sprechen mussten.Arme kleine Dinger, sowohl ihre Mutter als auch ihren Vater zu verlieren.

Das sollte ihr eine Lehre sein.Gerade als sie versucht war, sich in Selbstmitleid zu suhlen angesichts der seltsamen Reise, die ihr Leben in den letzten Jahren genommen hatte, wurde sie von jemandem, dessen Weg noch härter war, völlig aus den Socken gehauen.

"Ich bin sicher, dass sie bald fertig sein werden."

"Aber wir haben eine wichtige Mission", erklärte Tallie."Wir können nicht viel länger warten.Das können wir wirklich nicht."

Emery konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.War sie mit acht Jahren schon so dramatisch gewesen?"Was könnte denn so dringend sein?"

"Unser Freund Tanner ist schon seit drei Tagen krank von der Schule nach Hause gekommen."

Wieder musste Emery ein Lächeln unterdrücken angesichts des Ernstes in der Stimme des Mädchens."Ach du meine Güte.Ich hoffe, es ist nichts Ernstes."

"Er hatte die Grippe und musste sich übergeben und so.Er sagte, es sei wirklich eklig.Aber seine Stiefmutter sagt, es geht ihm schon viel besser."

"Das ist eine Erleichterung."Emery war überrascht, dass sie sich über den Umgang mit diesen süßen Mädchen freute.

"Ja, nur habe ich gestern alle seine Hausaufgaben mitgebracht, und ich muss sie ihm nach Hause bringen, damit er Zeit hat, sie vor der Schule am Montag zu erledigen, sonst bekommt er großen Ärger."

"Dann verstehe ich, warum du es so eilig hast."

"Also kommst du mit uns?"fragte Claire."Wir können dir helfen, Cielo zu satteln."

Sie schaute auf das kräftige Pferd und dann wieder zu den Mädchen.Sie hatte einen Ausritt in Betracht gezogen.Und so wie er aussah, wäre ein Ritt auf Cielo tatsächlich wie ein Ritt auf einer Wolke.Was würde es schaden, mit den Mädchen mitzugehen und Nate Cavazos ein wenig Arbeit zu ersparen?

"Wir sollten uns vergewissern, dass dein Onkel damit einverstanden ist."

"Ich bin sicher, es macht ihm nichts aus", sagte Claire."Auf diese Weise muss er nicht die Zeit finden, uns mitzunehmen."

"Warum fragst du ihn nicht trotzdem?Ich würde mich besser fühlen, wenn er sein Okay gäbe.Tallie und ich werden die Pferde satteln und dich in ein paar Minuten am Haus treffen, in Ordnung?"

Claire stieß einen widerwilligen Seufzer aus, nickte aber."Tallie, du holst Junebug für mich.Und schnall sie nicht zu fest an."

"Ich weiß.Ich habe es nur schon eine Million Mal gemacht."

Claire kam ein paar Augenblicke später in den Stall zurück, gerade als sie Tallies kleines Paint-Pony sattelten, eine hübsche kleine Stute, die sie Estrella nannte.

"Hat er gesagt, dass es in Ordnung ist?"

"Ja", sagte Claire, ihre Aufmerksamkeit auf ihr eigenes Pferd gerichtet.

"Gut", antwortete Emery, überrascht darüber, wie sehr sie sich auf einen guten, harten Ritt freute."Dauert es lange, bis wir Tanners Haus erreichen?"

"Es ist nicht weit.Vielleicht eine Meile", antwortete Tallie.Bevor Emery fragen konnte, ob sie Hilfe beim Aufsatteln brauchte, kletterte das Mädchen wie ein kleines Äffchen hoch und ließ sich mühelos auf dem Rücken des Pferdes nieder.

Beide Mädchen schienen im Sattel völlig zu Hause zu sein, und Emery, die schon ritt, seit sie jünger war als die beiden, wenn auch mit einem englischen Sattel, fühlte sich im Vergleich dazu wie ein echtes Greenhorn.

"Kommt schon.Lass uns gehen", beharrte Tallie und stieß die Absätze ihrer Stiefel in die Seite des Pferdes.

Das jüngere Mädchen führte den Weg die schneebedeckte Einfahrt hinunter, und die beiden anderen Pferde folgten Estrella mit Eifer, das Sattelzeug klirrte leise und ihre Gänge waren elegant, als ob sie sich freuten, in der kalten, belebenden Luft zu sein.

Die Berge ragten über ihnen auf, rau und zerklüftet, ihre Gipfel ein dramatischer Kontrast aus Schnee und Kiefern.

Am Ende der langen, kurvenreichen Fahrt folgten sie der Canyonstraße entlang des Creeks für vielleicht eine halbe Meile.In dieser Zeit begegneten sie keinen Fahrzeugen.

"Kommen wir dem Haus von Tanner näher?"fragte Emery nach ein paar weiteren Augenblicken.

"Nicht sehr weit.Sehen Sie, da ist das Schild dafür."

Sie folgte der Richtung der ausgestreckten Hand des Mädchens, und ihr Herz klopfte in ihrer Brust.

Ein riesiger Holzbogen überspannte die Einfahrt, viel größer als das Schild für die Hope Springs Guest Ranch gewesen war.Auf diesem stand in schwarzen Eisenbuchstaben "Cold Creek Land & Cattle Company".

Oh, lieber Himmel.

Sie war noch nicht so weit.Sie hatte noch nicht entschieden, ob sie jemals bereit sein würde.Sie brauchte mehr Zeit, um herauszufinden, ob sie einem der Daltons schon gegenübertreten wollte.

Sie wollte Cielo herumwirbeln und so schnell und so hart wie möglich zurück in die relative Sicherheit von Hope Springs reiten.

"Was ist los, Ms. Kendall?"Tallies Mund verzog sich zu einem besorgten Stirnrunzeln."Sie sehen komisch aus."

Sie fühlte sich nicht komisch.Ganz im Gegenteil.Sie fühlte sich panisch und unbestimmt übel, die Tomatensuppe aus der Dose verwandelte sich in ihrem Magen plötzlich in fettigen Schlamm.

Sie holte tief Luft.Sie konnte es schaffen.Die Daltons wussten nichts von den Enthüllungen, die ihre Welt vor vier Monaten völlig erschüttert hatten.Soweit sie wussten, war sie nur ein Gast, der auf einer benachbarten Ranch wohnte.

"Nichts."Sie zwang sich zu einem Lächeln und nahm die Zügel lockerer in die Hand."Überhaupt nichts."

Ihr Herz klopfte, als sie unter dem Torbogen hindurchfuhren und eine lange Auffahrt hinauffuhren, die sich um einen Bestand von Schwarzkiefern und kahlen Espen schlängelte.

Das Haus war ein großer, imposanter Blockbau mit einer langen Veranda und mehreren Giebeln, umgeben von mehreren Nebengebäuden.In einiger Entfernung konnte sie ein großes, sich ausbreitendes Gebäude mit Metallrahmen sehen.Sie vermutete, dass dies die Cold Creek-Pferdetrainingsanlage war, über die sie im Internet gelesen hatte.

Ihr Herz fühlte sich an, als würde es ihr gleich aus der Brust pochen, und sie konnte in der kalten Luft kaum Luft holen.Seit ihrem College-Abschluss hatte sie keine Panikattacke mehr gehabt, nicht einmal während der schlimmsten Zeit ihres Schmerzes und Verlustes in den letzten zwei Jahren, und sie wollte wirklich nicht wieder damit anfangen.

Atmen, befahl sie sich.

Als sie sich dem Haus näherten, sprangen die Mädchen von ihren Pferden herunter, und Emery wusste, dass sie nicht hineingehen konnte.

"Ich warte einfach hier draußen bei den Pferden auf dich", sagte sie ihnen."Du gehst und gibst deinem Freund seine Hausaufgaben."

Die Implikationen der Verbindung begannen zu durchsickern.Tanner muss eines der Dalton-Kinder sein.Wahrscheinlich das von Wade, denn soweit sie feststellen konnte, war er der einzige Bruder mit Kindern im Grundschulalter, obwohl Seth ältere Stiefkinder hatte.Das machte Tallie's Freund Tanner zu ihrem...

Sie riss ihre Gedanken beiseite."Geh nur.Ich komme schon klar."

"Okay, aber wir brauchen vielleicht ein paar Minuten.Dir könnte kalt werden.Ich habe Tanner gesagt, ich würde ihm unsere Matheaufgabe erklären, und ich weiß nicht, wie lange es dauern wird."

Bevor sie mit einer Antwort aufwarten konnte, kam ein großer, dunkelhaariger Mann mit einer eindeutigen Ausstrahlung von Autorität aus einer nahe gelegenen Scheune.Er blieb kurz stehen, als er sie erblickte, dann erhellten sich seine hübschen Gesichtszüge.

"Na, hallo, Miss Tallie und Miss Claire", rief er, als er auf sie zukam."Was führt Sie an einem so winterlichen Tag den ganzen Weg zum Cold Creek hinauf?"

Emery zog einen beruhigenden Atemzug ein und dann noch einen.Er sah genauso aus wie das Bild, das sie von seinem Vater hatte.Welcher Bruder war es?Ihre Vermutung war Wade.Er leitete die Rinderzucht der Familie, soweit sie das beurteilen konnte, während der jüngste Bruder, Seth, für die Pferdezucht zuständig war.Ein dritter Bruder, Jake, war ein Hausarzt in Pine Gulch.

Sie hätte einen Privatdetektiv anheuern können, um all diese Informationen herauszufinden, aber so weit hatte sie nicht gehen müssen.Ein paar Klicks auf dem Computer und sie hatte alles gefunden, was sie wissen musste, und noch einiges mehr.

"Ich habe die Hausaufgaben von Tanner, Mr. Dalton."

"Das ist wirklich nett von euch Mädchen, dass ihr dafür rüberfährt.So hat er etwas anderes zu tun, als auf seine Geschwister zu schimpfen.Er wird sich über ein wenig Gesellschaft sehr freuen.Und wer ist deine Freundin?"

"Sie heißt Ms. Kendall und kommt aus Virginia", antwortete Claire.

Emery hatte das Gefühl, dass sie keine andere Wahl hatte, als abzusteigen.Sie betete, dass ihre zitternden Beine sie aufrecht halten würden.

"Ich bin Emery Kendall.Ich bleibe über die Feiertage in Hope Springs."

Er trug einen abgewetzten Lederarbeitshandschuh, aber er zog ihn aus und streckte seine Hand aus.Sie schüttelte sie und ließ dann schnell die Finger sinken.

"Schön, Sie kennenzulernen, Ms. Kendall.Sie haben sich eine schöne Jahreszeit für einen Besuch ausgesucht.Diese Gegend im östlichen Idaho ist das ganze Jahr über schön, aber in den Ferien hat der Ort etwas Besonderes, sofern man die Kälte ertragen kann."

Sie hatte nur das eine Bild gesehen, aber sie wusste, dass sein Vater dasselbe Lächeln hatte, dasselbe dichte, gewellte, dunkle Haar.

"Lasst uns eure Pferde anbinden, damit ihr kurz aus der Kälte kommt, und ich sage Tanner Bescheid, dass ihr alle hier seid", sagte er."Und keine Sorge, er ist nicht mehr ansteckend.Er ist nur mürrisch wie eh und je."

Die Mädchen kicherten darüber und folgten ihm die Verandatreppe hinauf und ins Haus.

Das Haus war riesig und warm und einladend.Hier gab es die Weihnachtsdekoration, die dem Haus der Mädchen fehlte.Ein riesiger, mit karierten Bändern und Hunderten von Ornamenten geschmückter Weihnachtsbaum überragte die gewölbte Decke und Tannengirlanden mit passenden Bändern drapierten den Kamin aus Flussgestein und hingen von der Holztreppe.

Wer auch immer diesen Ort dekoriert hatte, hatte eine angenehme Mischung aus Farben und Texturen verwendet, um ein Gefühl von Helligkeit und Wärme zu erzeugen.

Sie studierte gerade ein besonders schönes gesticktes Mustertuch an der Wand, als eine Frau mit blondem Haar und feinen Gesichtszügen den Raum betrat.

"Tallie und Claire Palmer.Zwei meiner Lieblingsmenschen!"

"Wir haben Tanners Hausaufgabe mitgebracht.Mrs. Peterson hat gesagt, er kann sie abgeben, wenn er wieder in die Klasse kommt."

"Er wird sich so freuen, Sie zu sehen", sagte die Frau mit einem warmen Lächeln."Kommen Sie zurück in die Küche.Ich habe gerade ein Tablett mit Keksen aus dem Ofen geholt.Sie sollten sich lieber einen holen, bevor die hungrigen kleinen Mäuler hier alle verschlingen."

"Und die hungrigen großen Mäuler."

Der Mann, dem das besagte hungrige Großmaul gehörte, nahm die Frau in die Arme, legte sie auf den Arm und küsste sie ausgiebig, offenbar unbeeindruckt von der Anwesenheit eines Fremden.

"Du wirst mit Cody um sie kämpfen müssen, fürchte ich", antwortete sie, nachdem er sie losgelassen hatte."Er hat schon drei vom Keksblech geklaut, bevor ich sie überhaupt auf das Kühlregal legen konnte.Ich bin sicher, dass er sich die Zunge verbrannt haben muss, aber er wird es nie zugeben."

Wade Dalton gluckste, dann erinnerte er sich offenbar an seine Manieren."Entschuldigung.Carrie, das ist Emery Kendall.Sie wohnt in Hope Springs und war so nett, mit den Mädchen hierher zu fahren, um Tanner die Hausaufgaben zu bringen.Emery, das ist meine Frau, Caroline.Wenn Sie mich entschuldigen würden, ich werde meine Kinder um die Kekse anfechten gehen.Es war schön, Sie kennenzulernen."

"Danke", murmelte sie.Erst nachdem er den Raum verlassen hatte, schien sich ihr Herzschlag zu beruhigen.

"Tanner und Nat sind im Familienzimmer und spielen Videospiele", sagte Caroline zu den Mädchen."Ich bin sicher, dass Tanner sich über ein paar Minuten Gesellschaft außer der Familie freuen würde, wenn ihr Zeit habt."

Die Mädchen sahen Emery an, als wollten sie um Erlaubnis bitten, und sie war sich nicht ganz sicher, wie sie reagieren sollte.Im Moment fühlte sie sich für nichts zuständig, nicht einmal für ihren eigenen Atem."Ein paar Augenblicke, nehme ich an.Dann reiten wir besser zurück, bevor sich dein Onkel Sorgen macht."

"Ich habe Tanner gesagt, ich würde die Matheaufgabe erklären", sagte Tallie."Wir subtrahieren Brüche und so, und das ist wirklich schwer."

"Das ist so nett von dir, ihm zu helfen", sagte Caroline mit einem warmen Lächeln."Ich weiß nicht, was wir ohne Sie getan hätten."

Obwohl es nur ein erster Eindruck war und sie weit daneben liegen konnte, fand Emery, dass die andere Frau in ihrer Dankbarkeit völlig aufrichtig zu sein schien, die Art von Mensch, die selbst den niedergeschlagensten Geist nur mit ihrem Lächeln aufrichten konnte.

Sie wäre sehr geneigt gewesen, sie zu mögen, selbst wenn sie nicht schon Caroline Montgomery Daltons Selbsthilfebücher über das Finden der eigenen Lebensrichtung gelesen und bewundert hätte, bevor sie von der Verbindung zu den Daltons von Cold Creek Canyon wusste.

"Emery, was hast du gesagt, woher du kommst?"fragte Caroline, als die Mädchen aus dem Zimmer eilten.

"Virginia.Warrenton, eine Stunde außerhalb von Washington, D.C."

"Wunderschöne Gegend dort.Bist du in Pine Gulch, um deine Familie zu besuchen?"fragte Caroline.

Unter diesen Umständen wusste Emery nicht recht, wie sie auf diese spezielle Frage antworten sollte.

"Ich schätze, man könnte sagen, dass ich dieses Weihnachten eine Abwechslung brauchte.Es war ein ... schwieriges Jahr.Meine Mutter ist im September an Krebs gestorben."

"Oh, das tut mir sehr leid für Ihren Verlust.Ich kann mir nur vorstellen, wie schwer die Feiertage für Sie sein müssen."

Obwohl sie sie nicht körperlich berührte, war die Sorge in ihrer Stimme irgendwie genauso tröstlich wie eine Umarmung.

"Die Trauer ist immer noch sehr schmerzhaft, besonders da sie meine ... einzige Familie war.Ich war nicht ganz bereit, mich den Partys und Feiern der Feiertage zu stellen und suchte dieses Jahr nach einer Abwechslung.Ich habe im Internet über die Hope Springs Guest Ranch gelesen und es schien genau der richtige Ort zu sein, um die Feiertage zu verbringen."

"Es ist ein sehr friedlicher Ort", sagte Caroline leise."Ich habe immer gedacht, dass es heilende Energie hat.Ich weiß, dass Suzi, die Mutter der Mädchen, das Gleiche empfunden hat."

Sie hatte nicht erwartet, Heilung zu finden.Sie wollte nur herausfinden, wie sich alles, was sie über sich selbst zu wissen glaubte, als Lüge entpuppen konnte.

"Ich bin überrascht, dass Nate neue Gäste aufnimmt.Ich hatte den Eindruck, dass er darauf hinarbeitet, den Laden zu schließen, was wirklich eine Schande ist, nach all der Arbeit und dem Herzblut, das Suzi und John hineingesteckt haben."

"Ich habe meine Reservierung schon im September gemacht.Es gab eine Verwechslung, aber Mr. Cavazos hat zugestimmt, sie einzulösen."

"Er hat alle Hände voll zu tun, dieser Mann."

Bevor Emery antworten konnte, ertönte von irgendwo im Haus eine Zeitschaltuhr.Caroline warf einen Blick hinter sich.

"Meine Kekse kommen gerade raus.Hör mal, macht es dir was aus, mit mir zurück in die Küche zu kommen?Ich will dich hier draußen nicht allein lassen, aber wenn ich sie nicht herausnehme, verbrennen sie.Natürlich werden sie hier trotzdem inhaliert, egal wie knusprig sie sind."

"Es macht mir nichts aus", antwortete sie.Sie folgte Caroline einen Korridor hinunter in Richtung des Ursprungs der köstlichen Gerüche von Mandeln und Butter und Zucker.Der Flur war gesäumt von Fotos, alten Schwarz-Weiß-Fotos, gerahmten Schnappschüssen und einigen, die wie professionell aufgenommene Porträts aussahen.Emerys Kopf drehte sich, als sie die Flut von Bildern in sich aufnahm, und sie musste stehen bleiben, um sie alle aufzunehmen.

"Das ist ... Ihre Familie?"

"Ja."Sie bemerkte die Richtung, in die Emerys Blick ging, eine Schnappschussaufnahme von drei Männern in westlich geschnittenen Anzügen, die auf etwas standen, das wie eine Hochzeit aussah.Sie lachten und waren fröhlich, jeder von ihnen sah außerordentlich gut aus."Das sind die Brüder meines Mannes, Jake und Seth.Das wurde bei Seths Hochzeit aufgenommen.Sie wohnen beide in der Nähe, was für alle wunderbar ist.Wir sind sehr eng mit ihnen und ihren Frauen befreundet."

Sie konnte nicht hier stehen und die Familie eines anderen bestaunen, nicht ohne Caroline Montgomery Dalton glauben zu machen, sie sei verrückt, also folgte sie ihr durch den Flur in die Küche und tat ihr Bestes, um keine sehnsüchtigen Blicke über ihre Schulter zu werfen.

In der Küche fand sie Wade Dalton, der an einem langen, vernarbten Kiefernholztisch saß, mit einem blonden Kleinkind in rosa Latzhosen auf dem Schoß und einem kleinen Jungen von etwa fünf oder sechs Jahren, der ununterbrochen an seiner Seite plapperte.

"Ich muss helfen, die Löcher für die Marmelade zu machen, Dad.Aber obwohl sie Daumenabdruckkekse heißen, durfte ich nicht meine Daumen benutzen, um die Löcher zu machen.Ich musste den Deckel eines Markers benutzen.Findest du das nicht seltsam?"

"Extrem", antwortete er mit einem Grinsen in Richtung Emery und Caroline."Aber wahrscheinlich ein bisschen hygienischer."

"Mein Wahnsinn hat Methode", sagte Caroline."Auf diese Weise quillt die Marmelade nicht so leicht an den Seiten heraus.Es kommt nur darauf an, wie viel Druck man ausübt, wenn man das Loch macht, nicht wahr, Kumpel?"

Der Junge nickte nachdrücklich."Und ich bin genau richtig, oder?"

"Du bist perfekt."

Emery stand beiseite und beobachtete ihre Interaktion, während Caroline die Kekse in einer gleichmäßigen Bewegung aus dem Ofen holte und das Blech durch ein anderes mit Teigausstechern gefülltes ersetzte.

Als sie sie auf ein Abkühlgitter gestellt hatte, wandte sie sich wieder Emery zu."Und was machen Sie in Virginia, Emery?"

"Ich entwerfe Textilien.Ich habe ein Geschäft außerhalb von D.C., das maßgeschneiderte Stoffe für Innenarchitekten, Möbelhersteller und so weiter verkauft.Im Herbst kommen wir mit einer neuen Mittelklasse-Kollektion auf den Markt."

"Wie interessant", rief Caroline aus."Ich wünschte, ich könnte nähen, aber ich fürchte, das gehört nicht zu meinen Fähigkeiten.Wie sind Sie in dieses spezielle Geschäft eingestiegen?Es scheint ziemlich obskur zu sein."

Emery wusste aus ihren Recherchen, dass Caroline Montgomery Dalton eine Lebensberaterin war, die sich wahrscheinlich darin auszeichnete, Menschen davon zu überzeugen, über ihre Hoffnungen und Träume zu sprechen, aber sie fühlte sich trotzdem geschmeichelt von der interessierten Miene der Frau."Ich schwankte im College zwischen Grafik und Innenarchitektur, merkte aber, dass meine wahre Liebe dem Schaffen an der Nähmaschine galt.Nachdem ich ein Praktikum bei einer der größeren Textildesign-Firmen gemacht hatte, beschloss ich, meine eigene Richtung einzuschlagen."

"Ich würde gerne einige Ihrer Stoffe sehen, während Sie hier sind.Hast du irgendwelche Muster mitgebracht?"

Sie lachte."Nur etwa vier Kisten.Das hier ist eine Art Arbeitsurlaub für mich.Ich arbeite an einem Designprojekt für ein Hotel in Montana, das von Grund auf maßgeschneiderte Stoffe will."

"Ich hatte gerade eine tolle Idee."sagte Caroline plötzlich."Du solltest zu der Party kommen, die wir nächste Woche veranstalten."

Emery blinzelte und war verblüfft, dass die Frau eine völlig Fremde, die sich nur vorübergehend in der Gegend aufhielt, einladen würde, um mit ihnen zu feiern."Was für eine Party?"

"Ein Freund und ich veranstalten eine Art Fest für die Nachbarn im Cold Creek Canyon.Jeder im Canyon ist eingeladen.Auch wenn Sie nur vorübergehend hier sind, sind Sie damit gemeint."

"Du und ein Freund veranstalten es", sagte Wade, ein kleines Grübchen kitzelte seine Wange."Nur dass es in Jennas Haus stattfindet und sie das ganze Kochen übernimmt."

"Ich helfe mit!"Caroline protestierte."Ich habe alle Einladungen verschickt und backe Kekse zum Mitnehmen.Wie auch immer, wir nutzen unsere Stärken, oder?Kann ich was dafür, wenn sie ein riesiges Haus mit einem Hallenbad hat und zufällig eine Gourmetköchin ist?"

Wade grinste und nahm einen der warmen Kekse in die Hand.Sein Mund weitete sich in Anerkennung, als er in die weiche Leckerei biss."Du kannst es mit ihr aufnehmen, Schatz.Zumindest, wenn es um deine Daumenabdrücke geht."

"Ich werde ihr sagen, dass du das gesagt hast, vor allem, wenn du dich an den magischen Riegeln vergreifst, die sie macht und die du so sehr liebst."

Sie drehte sich wieder zu Emery um."Im Ernst, das wird ein Riesenspaß.Alle Nachbarn aus Cold Creek Canyon sind eingeladen.Wir würden uns freuen, Sie dabei zu haben.Ich hasse die Vorstellung, dass jemand die Feiertage alleine verbringt."

Oh, sie sollte zu einer Party gehen, zu der sie nur eingeladen wurde, weil sie allen Leid tat.Das war ein großer Teil des Grundes, warum sie sich entschieden hatte, Virginia dieses Jahr zu verlassen, damit ihre Freunde sich nicht verpflichtet fühlten, sie aus Mitleid zu ihren eigenen Feiertagstreffen einzuladen.

Andererseits bot Caroline ihr die perfekte Gelegenheit, ein wenig Zeit mit den Daltons in einer gesellschaftlichen Situation zu verbringen.Sie hatte nicht ausdrücklich gesagt, dass Wades Brüder anwesend waren, aber Emery wusste aus ihren Nachforschungen, dass sie beide im Canyon lebten, Seth in seinem eigenen Haus hier auf der Ranch und Jake etwas näher an der Stadt.Außerdem sagte Caroline, dass die Brüder sich nahe standen, also würde sie annehmen, dass sie alle an der Party teilnehmen würden.

"Ich werde darüber nachdenken", sagte sie schließlich.

"Wunderbar.Nate und die Mädchen sind natürlich auch eingeladen, aber ich habe noch nichts von ihm gehört.Vielleicht könntest du daran arbeiten, ihn zu überreden."

Als ob sie den Mann von irgendetwas überzeugen könnte.In den wenigen Augenblicken, die sie am Abend zuvor mit ihm verbracht hatte, hatte er keinen Hehl daraus gemacht, dass er nicht gerade begeistert war, sie überhaupt auf der Ranch zu haben.Sie hatte das Gefühl, dass er nicht wohlwollend reagieren würde, wenn sie versuchte, sein Sozialleben zu managen, während sie dort war.

Sie musste sich keine höfliche Antwort einfallen lassen, als Tallie und Claire in Begleitung eines blonden Jungen in Jogginghose und Sweatshirt der Utah Jazz ankamen - und mit einem eindeutigen Schalk in den Augen.

"Habt ihr die Sache mit den Hausaufgaben geklärt?"fragte Wade sie.

"Ich denke schon", murmelte der Junge mit missmutiger Miene."Ich sage immer noch, es ist nicht fair, dass ich Hausaufgaben machen muss, wenn ich krank bin."

"Wenn du dich gut genug fühlst, um Videospiele zu spielen, kannst du auch Hausaufgaben machen", sagte Caroline, ihre Stimme fest, während sie dem Jungen einen Keks hinhielt.

Die Mädchen unterhielten sich noch ein paar Augenblicke mit Caroline und Wade, und es war für Emery offensichtlich, dass sie in der Küche keine Fremden waren.Sie ließ sie eine Weile gewähren, während sie versuchte, keine verstohlenen Blicke auf Wade zu werfen.Schließlich fürchtete sie jedoch, dass ihr nicht ganz so subtiles Interesse zu offensichtlich werden würde.Sie warf einen Blick auf ihre Uhr, dann warf sie einen Blick in eine Gesprächspause.

"Wir sollten uns besser auf den Rückweg machen."

"Müssen wir das?"Tallie stöhnte.

"Dein Onkel wird nach uns suchen", antwortete sie, obwohl es ihr in Wahrheit genauso widerstrebte, zu gehen.Sie wollte noch eine Weile hier sitzen und die Wärme dieser Familie und die gespannte Verbindung zu alten Geheimnissen genießen.

Tallie stieß noch ein paar verlegene Seufzer aus, aber Claire schaute nur einen Moment lang enttäuscht, dann erhob sie sich."Komm schon, Tal.Lass uns gehen."

"Danke noch mal fürs Bringen der Hausaufgaben", sagte Wade zu den Mädchen und wandte sich dann an Emery."Es war schön, dich kennenzulernen."

Irgendwie schaffte sie es, über das erneute Klopfen ihres Herzens hinweg zu lächeln.Würde er das sagen, wenn er die Wahrheit wüsste?Das musste sie sich fragen.Als sie die Mädchen zur Tür geleitete, folgten Caroline und Tanner ihnen.Auf der Veranda hielt sie ihnen zwei Lunchpakete hin, von denen Emery nicht einmal bemerkt hatte, dass sie sie getragen hatte.

"Was ist das?"Emery fragte.

"Kekse, eine Tüte für dich und eine für Nate und die Mädchen.Und nur für den Fall, dass ich es nicht erwähnt habe, sie sind mit Marmelade von unseren eigenen Himbeerstöcken aus dem Garten gemacht.Ich habe nicht sehr viele Spezialitäten, deshalb bin ich ziemlich stolz auf diese."

Caroline umarmte sowohl Tallie als auch Claire zum Abschied, mit Mitleid in den Augen für die beiden kleinen Mädchen.Zu ihrer Überraschung umarmte sie auch Emery.

"Es war schön, dich kennenzulernen.Ich würde wirklich gern ein paar eurer Stoffe sehen."

Sie wusste nicht, was sie mit all dieser Wärme anfangen sollte, vor allem, weil ein verrückter Teil von ihr sich am liebsten sofort auf die Veranda gesetzt hätte, um Caroline Dalton alles zu erzählen.

"Ich werde sehen, was ich tun kann", antwortete sie, dann verließen sie und die Mädchen die Veranda, bestiegen ihre Pferde und ritten die Einfahrt hinunter nach Hope Springs.

Drittes Kapitel

Drittes Kapitel

Auf dem Heimweg schwiegen sie alle weitgehend. Emery war in Gedanken versunken und fragte sich, ob diese ganze Reise verrückt gewesen war. Welchen Platz konnte sie jemals im Leben der Daltons einnehmen? So sehr sie Wade und Caroline Dalton auch instinktiv mochte und trotz der Verbindungen, von denen sie nichts wussten, war sie eine Fremde für sie. Welches Recht hatte sie, in ihr Leben zu platzen und die Vergangenheit auszugraben?

Sie war so in ihre Gedanken vertieft, dass sie auf nichts mehr achtete, bis sie auf die Zufahrtsstraße nach Hope Springs abbogen. Als Cielo sich neben Claires Pferd bewegte, konnte sie zum ersten Mal seit langem wieder einen klaren Blick auf das Mädchen werfen, und sie war verblüfft, als sie sah, wie stille Tränen über die von der Kälte geröteten Wangen liefen.

Der Anblick riss sie aus ihrer Selbstversunkenheit, und sie trieb das Pferd näher heran, so dass sie die Schulter des Mädchens berühren konnte. "Oh, Schatz, was ist los?"

"Nichts", schniefte Claire.

"Es sind die Kekse, die Tanners Mutter gebacken hat", sagte Tallie. Auch sie war den Tränen nahe, aber sie schien sie zurückzuhalten.

"Was ist denn mit den Keksen los?"

"Nichts", sagte Claire. "Es ist nur ... wir haben dieses Jahr noch keine gebacken. Jedenfalls keine richtigen."

"Unsere Mutter hat immer Weihnachtsplätzchen mit uns gebacken. Jedes Jahr. Das war so lustig", sagte Tallie traurig.

"Wir haben Zuckerplätzchen gebacken und Hochzeitskugeln und Mandelplätzchen, die in Schokolade getaucht waren", sagte Claire und ihre Stimme brach bei den Worten. "Ich vermisse sie so sehr."

Sie stieß einen Schluchzer aus, und Emery hielt ihr Pferd an und zog das Mädchen in eine Umarmung, so gut es eben ging, wenn sie beide auf dem Pferd saßen.

"Wir haben mit Onkel Nate Kekse gebacken", erinnerte Tallie ihre Schwester. "Die waren ganz okay."

"Sie waren aus gekauftem Teig. Das ist alles, was Onkel Nate gesagt hat, dass er sie machen kann. Und wir haben sie trotzdem verbrannt."

Emery tat ihr Bestes, um das Flattern in ihrem Magen zu ignorieren, als sie sich vorstellte, wie der harte, männliche Mann, der ihren schweren Koffer ohne mit der Wimper zu zucken heben konnte, in einer Schürze in der Küche stand und mit seinen Nichten Kekse backte.

"Es tut mir so leid, Schatz", murmelte sie. Sie war nicht die Einzige, die ihre Mutter vermisste oder das Leben, das sie an diesem Weihnachten führte, obwohl das, was diese beiden kleinen Mädchen durchmachten, so viel schwerer zu sein schien.

"Hör zu, ich bin nicht der beste Bäcker, aber ich habe ein paar gute Keksrezepte. Vielleicht können wir einen Tag vor Weihnachten finden und zu dritt etwas zaubern."

Tallie, die auf der anderen Seite ihrer Schwester saß, freute sich über das Angebot. "Wirklich? Das meinst du ernst?"

"Solange dein Onkel nichts dagegen hat."

"Er wird nichts dagegen haben", versicherte Claire, während sie sich über die Augen wischte. "Er liebt Kekse. Er weiß nur nicht, wie man sie macht."

"Können wir trotzdem einen Hut wie deinen machen, wenn wir Kekse backen?" fragte Tallie.

"Ich bin sicher, dass wir einen Weg finden, beides zu tun", antwortete sie und wurde mit einem erfreuten Lächeln begrüßt.

So viel zu ihrer Behauptung, dass sie Weihnachten dieses Jahr vermeiden wollte, dachte sie, als sie ihre Pferde in Richtung Haus antrieben. Jetzt war sie fest entschlossen, den Mädchen beim Plätzchenbacken zu helfen und ein paar Geschenke zu nähen. Die größte Überraschung von allen war, dass sie sich tatsächlich darauf freute.

Claires Tränen waren getrocknet, als sie die Scheune erreichten. Als sie abstiegen und begannen, die Sättel von den Pferden zu nehmen, plauderten sie und Tallie über Weihnachten und die Dinge, die sie sich in diesem Jahr gewünscht hatten. Emery war gerade dabei, den Sattel in die Sattelkammer zu tragen, als sie hörte, wie die Außentür geöffnet wurde.

"Wo seid ihr zwei gewesen?"

Sie runzelte die Stirn über die Wut in Nates Stimme, legte den Sattel schnell auf sein Gestell und kehrte zu den Ställen zurück.

"Wir sind ausgeritten", antwortete Claire.

"Du warst bei den Daltons, nicht wahr?"

"Ich musste Tanner seine Hausaufgaben geben", sagte Tallie. "Das habe ich dir doch gesagt."

"Und ich habe gesagt, wir würden rüberfahren, sobald ich mit dem Anwalt fertig bin. Du kennst die neuen Regeln. Du weißt, dass du die Pferde nicht allein mitnehmen darfst, egal, was deine Eltern dir erlaubt haben. Ich muss wissen, wo ihr seid."

"Wir waren nicht auf uns allein gestellt", protestierte Tallie. "Sie sagten, wir dürften nur in Begleitung eines Erwachsenen gehen. Wir hatten Ms. Kendall dabei."

Er drehte sich zu ihr um, seine Gesichtszüge waren donnernd.

"Du hattest kein Recht, einfach mit ihnen wegzufahren. Hast du eine Ahnung, wie besorgt ich gewesen bin? Ich war schon kurz davor, einen Suchtrupp zu starten."

"Ich habe dir eine Nachricht hinterlassen", sagte Claire. "Du warst mit dem Mann beschäftigt und ich wollte dich nicht stören."

"Ich habe keinen Zettel gesehen."

"Ich habe ihn auf den Tisch im Flur gelegt. Da legen wir die Sachen immer hin, damit Mom und Dad sie sehen können."

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare, seine Gesichtszüge waren immer noch angespannt und wütend, doch Emery sah das Echo der Sorge in seinen Augen. "Ich muss es verpasst haben."

"Wir haben Tanner alle Hausaufgaben gegeben, und jetzt musst du uns nicht einmal mitnehmen, weil du nicht gern nach Cold Creek gehst", sagte Tallie mit fröhlicher Stimme.

"Tanners Stiefmutter hat Kekse gebacken", fügte Claire hinzu und hielt ihm die Tüte hin. "Sie hat uns einen Haufen geschickt."

"Hat sie das?"

"Ja", sagte Tallie. "Und dann war Claire traurig über die Kekse, weil wir sie nicht wie sonst gebacken haben, und Emery hat gesagt, dass sie uns dieses Jahr beim Plätzchenbacken helfen wird. War das nicht nett?"

Nate ließ seinen dunklen Blick in ihre Richtung schweifen, und er sah überhaupt nicht erfreut aus über das, was sie für ein ziemlich nettes Angebot gehalten hatte.

"Ich bin sicher, das war es." Er legte so viel Zweifel in seine Stimme, dass es klang, als würde er genau das Gegenteil glauben. "Hört zu, warum geht ihr Mädchen nicht ins Haus, wo ihr euch aufwärmen und den Tisch für das Abendessen decken könnt? Ich kümmere mich um eure Pferde und bin gleich oben."

Sie stimmten bereitwillig zu, und einen Moment später war sie mit ihm allein in der Scheune.

"Es tut mir leid, wenn ich zu weit gegangen bin", sagte Emery. "Es wird nicht wieder vorkommen."

"Ich hätte nicht so auf dich losgehen sollen. Ich habe mir nur Sorgen gemacht. Es zieht ein Sturm auf, und ich hatte Angst, dass sie von ihm erfasst werden." Er hielt inne und warf ihr einen vorsichtigen Blick zu. "Sie haben dir gesagt, dass sie gehen können, nicht wahr?"

Sie erinnerte sich an Claires Behauptungen, sie habe ihrem Onkel gesagt, dass sie gehen würden. "Vielleicht hat man mir diesen Eindruck vermittelt", gab sie langsam zu. "Aber ich hätte mich vergewissern sollen."

Er führte Cielo in einen Stall und begann, das Pferd mit geübten Bewegungen zu striegeln, die ihr verrieten, dass ihm Pferde und Viehzucht nicht fremd waren, auch wenn er schon seit einiger Zeit nicht mehr hier lebte.

"Ihre Eltern haben ihnen ein wenig mehr Freiheit gegeben, damit sie kommen und gehen können, wie sie wollen. Sie sind es gewohnt, über die ganze Ranch und sogar zu den benachbarten Ranches zu reiten, was mir nicht ganz geheuer ist. Das war eine der vielen kleinen Anpassungen in den letzten Monaten.

"Wie lange sind ihre Eltern schon weg?"

"Seit September."

Sie wollte ihn fragen, was mit ihnen geschehen war, aber er sprach, bevor ihr eine taktvolle Art einfiel, das Thema anzusprechen.

"Hören Sie, Sie sind doch nur ein paar Tage hier." Seine Worte waren knapp und abrupt. "Ich würde es begrüßen, wenn Sie sich von den Mädchen fernhalten würden."

Sie starrte ihn an, und die Worte des Mitgefühls, die sie sich zurechtgelegt hatte, zerfielen in ihrem Mund zu Asche. "Wie bitte?"

Er zuckte mit den Schultern. "Nichts Persönliches. Ich bin sicher, Sie sind eine nette Frau und so. Aber Tallie und Claire haben in den letzten Monaten genug Verluste erlitten. Wir haben alle Mühe, unseren Weg hier gemeinsam zu finden. Es ist schwer genug für sie, dass Fremde in ihrem Leben kommen und gehen. Das ist ein Grund, warum ich darüber nachdenke, den Teil der Gästefarm, der hier betrieben wird, zu reduzieren. Ich tue mein Bestes, um sie von den wenigen Gästen, die wir noch haben, zu trennen. Mit Ihnen Ausritte machen, Kekse backen, Hüte nähen. Das ist alles zu viel. Sie werden denken, dass sie eine Art Beziehung zu dir haben. Wenn du in dein Leben zurückkehrst, werden sich die Mädchen von einer weiteren Person in ihrem Leben verlassen fühlen."

"Ein Rancher und ein Psychiater im Sessel. Eine interessante Kombination." Sie versuchte, den Biss in ihrer Stimme zu verbergen, was ihr nicht gelang.

Plötzlich war sie mehr als verärgert. Hatte sie jemals um die Gesellschaft der Mädchen gebeten? Nein. Sie war nach Hope Springs gekommen, um die Ferien allein zu verbringen, und nicht, um plötzlich für das emotionale Wohlergehen von zwei verwaisten kleinen Mädchen verantwortlich zu sein. Sie wollte nur nett zu ihnen sein, nicht versuchen, sich in ihr Leben einzumischen.

"Ich bin kein Psychiater, weder im Sessel noch sonst wo", antwortete er. "Oder ein Rancher, was das betrifft. Ich bin nur ein Army Ranger, der sich mit seinem M4-Karabiner in der Hand viel wohler fühlt als mit einem Striegel. Ich weiß nicht das Geringste darüber, wie man zwei kleine Mädchen erzieht. Ich verlasse mich hier ganz auf meinen Instinkt - das ist alles, was ich tun kann - und mein Bauchgefühl sagt mir, dass es nicht gut für sie ist, Ihnen zu nahe zu kommen."

Emery kämpfte gegen den Drang an, die Heugabel, die an der Stallwand lehnte, zu nehmen und ihm damit eins über den Kopf zu ziehen. Wenn er allerdings ein gut ausgebildeter Soldat war, würde er sie ihr wahrscheinlich aus den Händen reißen, bevor sie überhaupt daran denken konnte, sie zu benutzen.

Er war der Vormund der Mädchen, erinnerte sie sich. Es war sein Recht - und seine Pflicht - so zu handeln, wie er es in ihrem Interesse für richtig hielt.

"Ich werde sicherlich mein Bestes tun, um ihnen aus dem Weg zu gehen", antwortete sie schließlich. "Aber ich weigere mich, kalt oder unhöflich zu ihnen zu sein, wenn sich unsere Wege kreuzen, nur um deine Paranoia zu befriedigen. Das liegt nicht in meiner Natur."

"Das kann ich verstehen. Ich möchte nicht, dass Sie unhöflich sind", antwortete er, und sie konnte fast sehen, wie sich seine Zunge bei diesen Worten in die Wange schob.

Sie runzelte die Stirn. "Die Mädchen haben mich gebeten, mit ihnen reiten zu gehen und ihnen zu helfen, Hüte für ihre Freunde zu nähen. Ich habe ihnen zwar angeboten, ihnen beim Plätzchenbacken zu helfen, aber nur, weil Claire verzweifelt war, weil sie diese besondere Feiertagstradition verpasst hatte, und nicht, weil ich mich in ihr Leben einmischen wollte. Ich habe genug eigene Arbeit zu erledigen. Ich dachte, ich käme nach Idaho, um Abgeschiedenheit und Frieden zu finden, nicht um zwei verlorene, einsame kleine Mädchen zu unterhalten. Bevor du deine Gäste warnst, sich von Claire und Tallie fernzuhalten, solltest du dich vielleicht fragen, was sie bei dir vermissen, das sie dazu bringt, sich an den erstbesten netten Fremden zu hängen, der vorbeikommt.

Er holte tief Luft, aber sie gab ihm keine Gelegenheit, auf ihren Gegenangriff zu reagieren; sie drehte sich einfach auf dem Absatz um, stieß das Scheunentor auf und marschierte hinaus in den verblassenden Dezembernachmittag.

* * *

Das hatte er verdient, dachte er.

Nate sah zu, wie sein Gast aus der Scheune hüpfte, und zuckte zusammen, als er sich an seinen vorwurfsvollen Ton erinnerte. Er hatte sicherlich wieder eine seiner Interaktionen mit ihr vermasselt. Was hatte diese Frau nur an sich, dass sie das Schlimmste in ihm hervorrief? Im Großen und Ganzen hielt er sich für einen ziemlich anständigen Kerl. Normalerweise versuchte er, Frauen mit Respekt und Wertschätzung zu behandeln. Aber Emery Kendall schien, ohne es überhaupt zu versuchen, alle Hebel in Bewegung zu setzen. Sie war geschmeidig, kultiviert und kultiviert.

Im Vergleich zu all dieser blonden Perfektion fühlte er sich dumm und grobschlächtig. Nur das arme, dumme mexikanische Kind der Stadthure.

Er sah ein letztes Mal nach den Pferden und verließ dann die Scheune. Er war wirklich schlecht in dieser ganzen Gastfreundschaftssache. Am liebsten hätte er die Tore von Hope Springs geschlossen und alle draußen gelassen, Gäste und störende Nachbarn gleichermaßen.

Er nahm an, das ließ ihn wie eine Art Einsiedler klingen. Das war er aber nicht. Im Großen und Ganzen mochte er die Menschen, und die anderen in seiner Einheit betrachtete er als echte Bruderschaft.

Aber nach Hause nach Pine Gulch zu kommen, schien das Schlimmste in ihm hervorzurufen. All der Schmerz, die Scham und die Verwirrung aus der Kindheit, die Dämonen, die er nach seiner Abreise so mühsam ausgetrieben hatte, kamen von irgendwo tief in seinem Innern wieder hoch, wie einer dieser heißen Schwefeltöpfe nicht weit entfernt im Yellowstone, triefend, hässlich und beißend.

Er schaute zu Emerys Hütte hinüber, wo die Lichter fröhlich gegen die aufkommende Dämmerung leuchteten.

Sie suchte nur einen ruhigen Ort, um die Ferien zu verbringen, hatte sie gesagt. Sie zahlte für eine ruhige Flucht. Ob er nun eine Gästeranch betreiben wollte oder nicht, er hatte die Tore geöffnet und sie hereingelassen, also saß er fest - zumindest bis er herausgefunden hatte, was er mit Hope Springs und den Mädchen, die ihm anvertraut worden waren, anfangen sollte.

Wovor sie auch immer weglaufen mochte, was auch immer der Grund für die Geheimnisse war, die er in ihren tiefblauen Augen sehen konnte, er war es ihr schuldig, nicht zuzulassen, dass das heiße Durcheinander seines Lebens, sowohl der Vergangenheit als auch der Gegenwart, auf sie überschwappte und sie verbrannte.

* * *

Emery wachte in stockdunkler Nacht auf, in bitterer Kälte und mit dem bösartigen Heulen des Windes unter dem Dachvorsprung.

Einen Moment lang konnte sie sich nicht erinnern, wo sie war, aber als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, nahm sie das dicke Gewicht der Daunendecke wahr, die stabilen Vertiefungen und Rundungen der Holzdecke über ihr, die Flanellbettwäsche, die sich von der ägyptischen Baumwolle mit 600 Fäden, die sie zu Hause benutzte, um Welten unterschied, aber trotzdem irgendwie beruhigend war.

Idaho. Sie wohnte in einer Hütte im Cold Creek Canyon, nur wenige Kilometer von den Daltons entfernt.

Diese Schlussfolgerung stellte sie vor zwei weitere Rätsel, die ihr schlaftrunkener Verstand lösen musste. Warum war sie so verflucht kalt? Und was hatte sie aus den fragmentarischen Träumen von ihren leeren Armen und ihrem leeren Herzen geweckt?

Aus dem anderen Zimmer schallte ein lautes Klopfen durch die Hütte, viel zu scharf und eindringlich, als dass der Wind, den sie unter dem Dachvorsprung heulen hörte, etwas Zufälliges gewesen wäre.

Sie wollte den Schutz der Decken wirklich nicht verlassen, um nachzusehen. Wenn ihr schon so kalt war, wenn sie die Decke bis zum Kinn hochgezogen hatte, wie viel schlimmer würde es dann sein, wenn sie sie wegschob?

"Ms. Kendall? Emery?", drang die tiefe Stimme eines Mannes durch den heulenden Wind und die hartnäckigen Spinnweben des Schlafs. Nate Cavazos, erkannte sie.

"Ich komme", rief sie und versuchte, ihre verworrenen Gedanken zu ordnen. Sie griff nach der Nachttischlampe, noch immer nicht ganz vertraut mit dem Grundriss der Hütte, um sich in der Dunkelheit zurechtzufinden.

Das Licht schaltete sich nicht ein, und sie runzelte die Stirn. Deshalb war es hier drinnen wohl so dunkel und so kalt. Der Sturm, der da draußen tobte, musste den Strom abgeschaltet haben, was bedeutete, dass auch der elektrische Kamin nicht funktionierte.

Obwohl alles in ihr dagegen protestierte, dass noch mehr Kälte in sie eindrang, schaffte sie es, die Decke beiseite zu schieben und in der Dunkelheit nach den Hausschuhen zu suchen, die sie an der Seite des Bettes vergessen hatte. Vielleicht musste sie aus dem bisschen Wärme, das ihr noch geblieben war, herausklettern, aber sie wollte ihre nackten Füße nicht mit dem eisigen Holzboden in Berührung bringen.

"Ms. Kendall?" rief Nate erneut, wobei er seine Stimme lauter erhob, um über das Rauschen des Windes hinweg gehört zu werden.

"Ich komme ja schon. Nur noch einen Moment."

Sie tastete sich in der Dunkelheit durch die Tür zum Schlafzimmer und fluchte, als sie sich das Knie an dem Schaukelstuhl der Mission aufschlug, den sie mit ihren ausgestreckten Händen wohl verfehlt hatte.

Schließlich fand sie die Tür, mehr durch Instinkt als durch Sehen, und fummelte an den Schlössern herum. Sie riss sie auf und hielt den Atem an, als Wind und Schnee in einem irren, eisigen Rausch ins Haus strömten.

Durch den aufgewirbelten Schnee konnte sie Nate im Schein der kleinen Laterne, die er in der Hand hielt, kaum erkennen. Er sah groß, dunkel und gefährlich aus. Sie erinnerte sich an ihre angespannte Diskussion vorhin in der Scheune, und jeder Instinkt schrie danach, dass sie die Tür gegen ihn stoßen sollte.

Sie ignorierte sie alle und öffnete die Tür weiter. "Es muss brutal sein da draußen. Komm rein, damit du vor dem Wind geschützt bist." Ihre Stimme klang immer noch rau und sie versuchte, den Schlaf aus ihr zu vertreiben, als er sich an ihr vorbei in die kleine Hütte drängte.

Sie spürte sofort die Wärme, die er trotz seines verschneiten Wintermantels ausstrahlte.

"Der Strom ist ausgefallen. Ich schätze, das hast du inzwischen herausgefunden. Ich habe versucht, den Generator hinter der Hütte für dich zu starten, aber das verdammte Ding stellt sich stur."

Ah. Kein Wunder, dass sie schnell zu einem massiven Eisblock wurde.

"Passiert das oft?", fragte sie und war dankbar, dass sie im Licht der Laterne genug sehen konnte, um sich den Noppenwurf von der Couchlehne zu schnappen und ihn um sich zu wickeln.

Er zuckte mit den Schultern. "Manchmal. Als ich ein Kind war, fiel der Strom immer aus, wenn es einen heftigen Schneesturm gab. Ich glaube, es ist eine Kombination aus Wind und starkem Schneefall, der die Stromleitungen in der Schlucht herunterzieht. Ich glaube nicht, dass der Strom für lange Zeit ausfallen wird. Vielleicht ein paar Stunden. In der Zwischenzeit müssen Sie leider mit zum Haus kommen, während wir darauf warten, dass die Elektriker den Strom reparieren."

Sie wickelte das Tuch fester um sich. "Warum? Meinst du nicht, dass mir warm genug sein sollte, wenn ich mich unter die Decken kuschle und meinen Mantel anziehe?"

"Du hast ja keine Ahnung, wie kalt der Wind selbst durch die besten Ritzen in diesen Holzkonstruktionen ziehen kann. Ich habe kein gutes Gefühl dabei, dich hier unten in der Kälte zu lassen. Wir haben noch einen Generator im Haus und ein paar Holzkamine, die für eine angenehme Wärme sorgen können. Die Mädchen haben sich bereits mit ihren Schlafsäcken im großen Zimmer eingerichtet. Wir können noch einen Platz finden."

In der Nähe der Mädchen, von denen er sie in aller Deutlichkeit gewarnt hatte, sich fernzuhalten? Es würde ihr schwer fallen, das zu tun, wenn sie sich die Wärme des Kamins teilten. "Hast du keine Angst, dass ich sie noch mehr in meinen heimtückischen Plan hineinziehen werde, ihre kleinen Herzen zu brechen, wenn ich Pine Gulch verlasse?"

Er runzelte die Stirn, und sie fühlte sich schlecht wegen ihres Sarkasmus, als sie sah, wie sich sein Mund vor Unbehagen verzog.

"Das ist ein Notfall, da kann man nichts machen", antwortete er. "Diese Wände haben nicht viel Isolierung. Ich kann dich hier unten nicht ohne Wärmequelle zurücklassen. Selbst eine Stunde in dieser Kälte könnte tödlich sein."

Der Ernst in seiner Stimme beunruhigte sie. Sie schluckte. So sehr sie nach seinen scharfen Worten von heute Nachmittag auch zurückschlagen wollte, vielleicht war dies nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Er war in dem heulenden Sturm heruntergekommen, um sich zu vergewissern, dass sie warm und sicher war. Sie sollte dankbar sein, dass er sie nicht erfrieren ließ.

"Kannst du mir einen Moment geben, um mich umzuziehen und einen Mantel anzuziehen?"

"Solange es nur ein Moment ist. Ich lasse die Mädchen bei diesem Wetter nicht gern allein im Haus. Hier. Nimm die Laterne. Ich habe eine Taschenlampe."

Sie nickte und griff über den Wurf hinaus, um sie ihm abzunehmen. Als sie das tat, blitzte etwas Heißes in seinen dunklen Augen auf, nur für einen Augenblick, dann war es wieder weg, und sie stellte fest, dass ihre lange Seidenunterwäsche zwar nicht das war, was man sexy nennen konnte, aber sie schmiegte sich dennoch an jede Kurve.

Ihr Herz klopfte mit einer Geschwindigkeit, die sie für völlig unangemessen hielt. Sie entriss ihm die Laterne und eilte ins Schlafzimmer, wo sie die Tür fest hinter sich schloss. Drinnen schlüpfte sie schnell in einen weichen mintgrünen Velourstrainingsanzug über ihre lange Unterwäsche, dann fuhr sie mit einer Bürste durch ihr schlaftrunkenes Haar und zog es zu einem Pferdeschwanz zurück.

Wenn sie vernünftig wäre, würde sie in diesem Moment ihren gemieteten Geländewagen packen, zum Flughafen fahren und den ersten Flug zurück nach Virginia nehmen.

Was war nur aus ihrer friedlichen Flucht geworden? Sie hätte nie erwartet, dass Mutter Natur sie in diese unangenehme Situation bringen würde, gezwungen, noch mehr Zeit mit einem Mann zu verbringen, der sie offensichtlich aus seinem Leben haben wollte.

Ihr Seufzer stieß einen kleinen Hauch von Kondenswasser aus. Sie konnte damit umgehen. Mit etwas Glück würde es nur ein oder zwei Stunden dauern, dann wäre der Strom wieder da und sie könnte sich hier in der Hütte verkriechen, bis sie das Projekt Spencer Hotels abgeschlossen hatte, und sich erst nach den Feiertagen wieder auf die Straße trauen.

Als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, fand sie Nate, der direkt vor der Tür auf sie wartete. Unglücklicherweise standen ihre Stiefel auf der Matte direkt neben ihm, und in dem kleinen Raum war kein Platz um die Möbel herum, damit sie sie ergreifen konnte, ohne praktisch auf ihm zu liegen, ein Bild, das sie im Moment absolut nicht gebrauchen konnte.

"Ich, ähm, brauche meine Stiefel", sagte sie und gestikulierte zu ihnen.

"Oh. Richtig." Er bewegte sich so weit wie möglich in die andere Richtung, aber sie hatte immer noch kaum Platz, um sich an dem Tisch vorbeizuzwängen und sie zu ergreifen.

Sie war sich der Hitze bewusst, die von ihm ausging. Wäre mehr Licht in dem kleinen Raum, würde es sie nicht wundern, wenn sie Dampf aus seinem Mantel aufsteigen sähe. War er immer so warm oder war es nur der Kontrast zwischen seiner Körperwärme und der eisigen Luft in ihrer Kabine?

Sie schob die Frage als völlig irrelevant beiseite und konzentrierte sich darauf, ihre Füße in die Stiefel zu stecken und ihren Mantel überzuwerfen.

"Bereit?", fragte er mit kaum verhohlener Ungeduld in der Stimme.

"So bereit wie nur möglich", murmelte sie.

Er öffnete die Tür, und der Atem wurde ihr durch die Kälte und den stechenden Schnee aus den Lungen gerissen.

"Ich werde auf dem Rückweg zum Haus die Führung übernehmen", sagte er, und sie erinnerte sich daran, dass er sich selbst als Army Ranger bezeichnete. Sie konnte sich gut vorstellen, wie er mit dem Fallschirm aus einem Flugzeug über feindlichem Gebiet absprang oder ein Team bei einer Geiselnahme anführte.

"Halt dich einfach an meinem Mantel fest und folge meinen Spuren im Schnee, dann sollte dir nichts passieren", knurrte er in den Wind.

Sie hätte denken können, dass die Warnung überdramatisch war, vielleicht sogar darauf abzielte, sie zu erschrecken, aber in dem Moment, als sie von der Veranda traten, wüteten Wind und Schnee noch heftiger. Hinter dem fahlen Licht der Laterne und dem schärferen Strahl seiner Taschenlampe konnte sie nichts als Schwarz mit wilden Schneewirbeln sehen.

Als sie begannen, sich mühsam durch den Schnee zu stapfen, musste sie fast lachen, als sie sich daran erinnerte, wie sie den Schnee in der Nacht zuvor für einen Schneesturm gehalten hatte. Im Vergleich dazu war das nur ein leichtes Schneegestöber. Sie konnte in der Dunkelheit ohne das Umgebungslicht einer Veranda- oder Dampflampe kaum einen Orientierungspunkt ausmachen, und was sie sehen konnte, war unter Schnee begraben.

Sie erinnerte sich daran, dass sie in der Schule einmal gelesen hatte, dass die frühen Pioniere bei Schneestürmen manchmal gezwungen waren, ein Seil zwischen ihrem Haus und ihrer Scheune zu spannen, damit sie sich daran festhalten konnten, während sie hin und her gingen, um ihr Vieh zu versorgen. Ohne diesen Anker konnten sie sich in kürzester Zeit hoffnungslos verirren und erfrieren, bevor sie den Weg zurück nach Hause fanden, ohne zu wissen, dass sie nur noch wenige Meter von ihrer Tür entfernt waren.

Sie klammerte sich an den Saum von Nate Cavazos' Mantel, als wäre er ihre einzige Rettungsleine, das einzig Sichere, an dem sie sich in dieser surrealen Landschaft festhalten konnte.

Endlich, als ihre Lungen von der Kälte und dem rasanten Tempo, das der Mann ihnen durch den kniehohen Schnee vorgab, hüpften, erreichten sie die Veranda. Er ergriff ihren Ellbogen, um ihr die Stufen hinaufzuhelfen, die noch keine Schaufel gesehen hatten, und öffnete dann die Tür zum Haupthaus der Ranch.

Obwohl sie hier immer noch das Kondenswasser ihres Atems sehen konnte, bahnte sich die wohltuende Wärme des prasselnden Feuers im großen Raum einen stetigen Weg durch das Haus und in ihre schmerzenden Muskeln.

Verglichen mit der Wut, die draußen vor der Tür lauerte, fühlte es sich hier drinnen wie in den Tropen an.

Sie stellte die Laterne auf der Konsole im Flur ab, schüttelte den Schnee von ihrem Mantel und nahm ihre Mütze ab, diesmal eine Wollkreation, die ihre Verkäuferin im Laden aus einem ihrer Spezialgarne gestrickt hatte.

"Hängen Sie Ihren Mantel an einen der Haken", sagte er. Sie schlüpfte aus ihrem Mantel und tat es ihm gleich, wobei sie merkte, dass er seinen Mantel nicht abnahm. Wollte er wirklich wieder in den Sturm hinaus? fragte sie sich. Bevor sie jedoch fragen konnte, lugten zwei kleine, dunkle Köpfe durch die Türöffnung.

"Du bist wieder da!" rief Tallie aus. Sie kam mit einer bunt gestreiften Afghanen um die Schultern in den Eingangsbereich. Darunter sah Emery, dass sie einen blauen Schlafanzug trug. Claire folgte ihr dicht auf den Fersen, ebenfalls mit einer Decke um die Schultern, aber mit einem karierten Flanell-Nachthemd, das einige Zentimeter zu kurz war, und rosa Hausschuhen, die darunter hervorlugten.

Tallie umarmte ihren Onkel, trotz der Schneeklumpen, die an seinem Mantel klebten. "Wir dachten schon, du wärst im Sturm verloren gegangen, Onkel Nate. Du warst für immer verschwunden."

Das Mädchen schniefte, und Emery hörte die tiefe Angst in ihrer Stimme. Ihr Herz schmerzte für dieses Kind, das wahrscheinlich nie aufhören würde, sich zu sorgen, dass es noch jemanden verlieren könnte, den es liebte.

Einen Moment lang sah der Mann angesichts ihrer Tränen ein wenig panisch aus, aber nach einem unbehaglichen Moment zog er sie in eine Umarmung und küsste den Scheitel ihres glänzenden Haares.

"Nö. Ich bin ja hier. Ich hatte nur ein paar Probleme mit dem Generator in der Hütte und musste Frau Kendall mitnehmen, bevor sie sich in ein Eis am Stiel verwandelt. Da draußen ist es ganz schön stürmisch. Wenn der Schnee und die Kälte nicht wären, wäre es eine gute Nacht, um Drachen steigen zu lassen."

Beide Mädchen kicherten, als Emery erkannte, was er gemeint hatte. Obwohl sie ihn im Moment nicht sonderlich mochte, musste sie ihm zustimmen. Seine Neckereien trafen genau den richtigen Ton bei seinen beiden verängstigten Nichten.

"Ich bin so froh, dass du in Sicherheit bist", sagte Tallie. "Und Sie auch, Ms. Kendall."

Zu ihrem Entsetzen wich das Mädchen von der Seite ihres Onkels und schlang ihre Arme um Emerys Taille. Sie roch nach Shampoo und Waschmittel, mit einem Unterton von Rauch aus dem Kamin, und Emery spürte ein neugieriges Ziehen in ihrem Herzen.

"Komm zum Kamin herein. Es ist eiskalt hier draußen", befahl Claire.

Sie folgte ihr in das große Zimmer und wollte einfach nur dastehen und sich in der Wärme des Feuers sonnen, das fröhlich im Kamin aus Flussgestein loderte.

Wieder fiel ihr auf, wie kahl der Raum war, mit dem leeren Weihnachtsbaum und dem massiven Steinsockel, der nach einer natürlichen Girlande aus Tannenzweigen schrie.

Der Raum war groß, mit zwei verschiedenen Möbeln, zwei großen Sofas und einem Sessel, die eine U-Form um den Kamin bildeten, und einer separaten Sitzgruppe in einer Ecke neben dem Weihnachtsbaum. Beide Sofas waren mit Decken bedeckt, die wahrscheinlich aus anderen Räumen des Hauses herbeigeschleppt worden waren.

Es war ein gemütlicher Raum, der mit ein paar kleinen Veränderungen wirklich schön sein könnte. Aber das ging sie ja nichts an, dachte sie.

"Ich muss noch mal raus und nach dem Vieh sehen und noch ein paar Holzscheite reinholen", sagte Nate. "Kommst du hier drinnen zurecht?"

"Müsst ihr das?" fragte Tallie mit einem klagenden, besorgten Ton in ihrer Stimme.

"Tut mir leid, Käfer, aber ich muss."

"Sei vorsichtig", sagte Claire in dem herrischen Ton, der Emery langsam zur zweiten Natur des Mädchens wurde.

"Es wird nicht lange dauern", sagte er. "Es sollte genug Holz da sein, um das Feuer am Laufen zu halten. Bleib warm hier drin."

Obwohl die Mädchen besorgt aussahen, nachdem er gegangen war, richteten sie ihre Aufmerksamkeit schnell wieder auf Emery.

"Du kannst auf einem der Sofas schlafen", sagte Claire mit einer geschäftsführenden Stimme, die Emerys früheren Eindruck bestätigte, dass das Mädchen daran gewöhnt war, alles zu tun, was sie konnte, um in ihrer Welt Ordnung zu halten.

Immer noch unterkühlt von der Wanderung durch den Schnee, setzte sie sich so nah wie möglich an das Feuer und wickelte sich eine weiche Wolldecke um die Schultern. Tallie setzte sich sofort neben sie, nur ein paar Zentimeter entfernt, obwohl die Couch breiter und länger war als sonst.

"Wird es den Pferden gut gehen?" fragte Tallie.

"Ich bin sicher, dass es ihnen gut geht. Pferde sind schlaue Geschöpfe und werden während des Sturms jeden verfügbaren Schutz aufsuchen. Mach dir keine Sorgen."

Eine besonders heftige Windböe rüttelte plötzlich an dem großen Panoramafenster, und das jüngere Mädchen keuchte und rückte noch näher heran.

"Ich mag den Wind wirklich nicht", murmelte sie.

"Sei nicht so ein Baby", Claire rollte demonstrativ mit den Augen, aber Emery war sich ziemlich sicher, dass sie auch in dem anderen Mädchen, das auf ihrer anderen Seite saß, Besorgnis sah.

"Ich mag den Wind auch nicht", gab Emery zu.

"Aber du bist doch erwachsen."

"Manchmal haben auch Erwachsene Angst vor Dingen", antwortete sie ruhig. Weiß der Himmel, sie könnte sie mit all den Dingen, die sie nachts wach hielten, sinnlos langweilen. "Soll ich dir eine Geschichte erzählen, die mir meine Mutter immer erzählt hat, als ich noch ein kleines Mädchen war?"

"Bitte", bettelte Tallie und kuschelte sich enger an ihn.

Sie ließ sich tiefer in das Sofa sinken. "Der Nordwind und die Sonne stritten sich eines Tages darüber, wer der Stärkere war und einem Reisenden den Mantel leichter abnehmen konnte..."

Sie zog die Geschichte so lange in die Länge, wie sie konnte, und schmückte sie mit einigen Details aus, die in der ursprünglichen Geschichte nicht vorkamen. Dann fügte sie noch eins und noch eins hinzu, und als ihre Stimme versiegte, waren beide Mädchen schon im Halbschlaf. Tallie regte sich ein wenig, als Emery aufhörte zu sprechen, aber dann sank sie wieder in sich zusammen.

Emery schloss die Augen, während das Feuer knisterte und summte, dessen Wärme sowohl körperlich als auch geistig wohltuend war. Das war gar keine schlechte Art, eine verschneite Nacht zu verbringen, dachte sie, bevor sie einschlief.

Kapitel Vier

Viertes Kapitel

Als Nate eine Stunde später ins Haus zurückkehrte, erschöpft und durch den heftigen Sturm bis ins Mark erkältet, fand er den Strom immer noch aus, das Feuer bis auf die Glut heruntergebrannt und Emery und die beiden Mädchen schlafend auf einer Couch.

Er legte ein weiteres Holzscheit ins Feuer und beobachtete, ob die Glut es entzündete, dann wandte er sich wieder den schlafenden Frauen zu.

Emery döste an einem Ende, die Wange auf der Armlehne, und die beiden Mädchen kuschelten sich am anderen Ende wie Welpen aneinander.

Das vertraute, schwere Gewicht der Pflicht drückte auf seine Schultern, als er seine Nichten ansah.Er liebte sie und hatte sie von dem Moment an geliebt, als jede von ihnen geboren wurde, obwohl er im Laufe der Jahre nicht viel mehr als ein distanziertes, avunculares Interesse an ihnen gehabt hatte.

Diese Liebe war in den letzten vier Monaten sicherlich noch gewachsen, aber er hatte auch entdeckt, dass die sofortige Vaterschaft weitaus erschreckender war als jede Herausforderung, der er sich jemals gestellt hatte.Selbst auf einem afghanischen Gebirgspass in einem Hinterhalt der Taliban gefangen zu sein und sechsunddreißig Stunden auf ihren Ausreise-Transport warten zu müssen, war einfacher gewesen als die Verantwortung für das emotionale und körperliche Wohlergehen von Tallie und Claire zu übernehmen.

Es war genug, dass selbst der abgebrühteste Soldat sich danach sehnte, einfach seine Sachen zu packen und sich aus dem Staub zu machen.

Das würde er nicht tun.Dafür schuldete er seiner Schwester viel zu viel, aber manchmal fragte er sich, wie zum Teufel er die Aufgabe, die vor ihm lag, überleben sollte.Allein der Gedanke daran, dass sie zu Teenagern wurden und alles, was damit einhergehen würde, reichte aus, um seine Haare grau werden zu lassen.

Tag für Tag, erinnerte er sich.Das war der einzige Weg, wie sie es zu dritt schaffen konnten.Ein schwacher, unbeholfener Schritt nach dem anderen.Er hoffte inständig, dass es leichter werden würde.

Er lenkte seinen Blick auf das andere Ende der Couch zu seinem unwilligen Hausgast.Im Schlaf war sie bemerkenswert hübsch, mit diesen eleganten, hohen Wangenknochen einer Debütantin und dem seidigen Haarknäuel in einem losen Pferdeschwanz über ihrer Schulter.Es juckte ihn in den Fingern, sie zu befreien und seine Finger in all dieser Weichheit zu vergraben....

Er war schon viel zu lange ohne eine Frau gewesen.

Er seufzte.Dieser Teil seines Lebens war auf unbestimmte Zeit in einer Warteschleife, sehr zu seinem Bedauern.Wie konnte er überhaupt an Frauen denken, daran, dieses spezielle Verlangen zu stillen, wenn er all diese anderen verdammten Teller am Laufen hatte?Die Mädchen, die Ranch, die Details von Suz' und Johns Nachlass?

Wenn es jemals eine Frau gab, die ihn dazu bringen konnte, seine Meinung darüber zu ändern, dann war es Emery Kendall, mit dieser üppigen Haarmähne und ihren langen, schlanken Beinen und blauen Augen, die ihn an einen Bergsee an einem klaren, reinen Julinachmittag erinnerten.

Als er sie beobachtete, flatterten ihre langen Wimpern und öffneten sich dann.Verwirrung flackerte für einen Moment in ihrem Blick auf, gefolgt von Alarm.Er runzelte die Stirn.Warum zum Teufel sollte sie Angst vor ihm haben, vor allem, nachdem er Erfrierungen riskiert hatte, um sie sicher hierher zum Ranchhaus zu bringen?

Er war nur wenig besänftigt, als sie sich bemühte, ihre Nerven zu beruhigen.Sie setzte sich auf und wischte sich über die Augen.

"Tut mir leid, dass ich Sie geweckt habe", murmelte er."Ich habe nur ein weiteres Holzscheit ins Feuer gelegt."

"Noch kein Strom, nehme ich an", flüsterte sie.

"Noch nicht.Wenn die Leitungen im ganzen Tal ausgefallen sind, könnte es bis zum Morgen dauern, bis der Stromversorger hierher kommt."

Sie nickte und löste sich von den Mädchen, die sich nicht einmal rührten, als Emery von den Decken glitt, sie neu ordnete und sich im Schein des Feuers aufrichtete.

Sein widerspenstiger Körper rührte sich.Sie hatte definitiv Kurven an den richtigen Stellen, etwas, das er im Moment nicht bemerken wollte.Er wollte auch nicht sehen, wie hübsch und warm und leicht zerzaust sie gerade beim Aufwachen aussah.

Zu seinem Entsetzen ging sie näher heran, wahrscheinlich, damit sie sich unterhalten konnten, ohne die Mädchen zu stören.Leider verstärkte ihre Nähe nur sein Bewusstsein für die stille Intimität hier im abgedunkelten Haus und den verführerischen Duft von ihr, von Vanille und Zimt und üppiger, schläfriger Frau.

"Wie geht es den Pferden?", flüsterte sie.

Es kostete seine ganze Beherrschung, nicht vor der Versuchung zurückzuweichen."Gut, soweit ich das beurteilen kann.Annabelle, eine unserer abfohlenden Stuten, schien ein wenig unruhig zu sein, aber ich bin sicher, sie war nur nervös wegen des Sturms.Ich fürchte, wir werden das Dach eines der Heuschuppen verlieren.Es ist aus Metall, und einige der Bleche scheinen mir nicht so sicher zu sein, wie ich es gerne hätte, aber bei der Dunkelheit und dem Wind ist es nicht sicher, wenn ich hochklettere und nachsehe."

"Ich würde sagen, nein!", rief sie aus, etwas lauter als ein Flüstern.Claire rührte sich ein wenig, schien sich dann aber wieder zu beruhigen.

Er entfernte sich vom Kamin und ging zum anderen Ende des großen Raumes, wo sie sich etwas lauter als im Flüsterton unterhalten konnten.Die Wärme des Feuers reichte bis hierher, trotzdem nahm sie noch eine Decke und wickelte sie um sich, bevor sie sich zu ihm gesellte.

"War mit den Mädchen alles in Ordnung?", fragte er.

"Tallie mag den Wind nicht.Sie war anfangs etwas nervös, aber Claire und ich haben es geschafft, sie zu beruhigen.Wir haben ein paar Geschichten erzählt, und dann sind sie beide eingeschlafen."

"Ich schätze, es war gut, dass du hier warst, damit ich sie nicht länger als nötig allein lassen musste."

"Sie haben sich Sorgen um dich gemacht."

"Ja.Sie sind beide ein bisschen paranoid, dass mir etwas zustoßen könnte."

Sie schwieg einen langen Moment, und er spannte sich an, weil er die Richtung ihrer Gedanken ahnte, noch bevor sie sprach.

"Was ist mit ihren Eltern passiert?", fragte sie schließlich.

Er seufzte, wieder von der Trauer um die Schwester getroffen, die er geliebt hatte."Flugzeugabsturz.John war Pilot und hatte einen Anteil an einer kleinen Cessna in Idaho Falls.Sie ließen die Mädchen bei Freunden - den Daltons, um genau zu sein - für ein Wochenende, damit sie zu ihrem Jahrestag in den Glacier National Park fliegen konnten.Auf dem Rückweg hatten sie einen Motorschaden und das Flugzeug verlor an Höhe.John versuchte, in einem Regensturm eine Notlandung zu machen, aber er hatte keine freie Stelle und so stürzten sie in die Berge in der Nähe von Helena."

Er hasste es, an die letzten Momente seiner Schwester zu denken, an den Schrecken, den sie erlebt haben musste, als das Flugzeug abstürzte.Er war sich ziemlich sicher, dass sich ihre letzten Gedanken darum gedreht hatten, was mit ihren Mädchen passieren würde.Er hoffte nur, dass sie irgendwie gewusst hatte, dass er einspringen würde, egal wie schwer es werden würde.

Er war sich auch der Ironie voll bewusst.Er war der Soldat der Special Forces gewesen, der eine gefährliche Mission nach der anderen durchführte, aber es war die weiche, stubenreine Suzi gewesen, die so tragisch und unerwartet gestorben war.

"Oh, diese armen Mädchen", murmelte Emery."Kein Wunder, dass Tallie bei schlechtem Wetter so nervös ist.Wo waren Sie, als es passiert ist?"

"Auf meiner dritten Tour im Krieg gegen den Terror.Diesmal in Afghanistan."

"Du bist also nach Hause gekommen?"

Er hatte keine andere Wahl gesehen.Die Mädchen hatten sonst niemanden.Er hätte sie in eine Pflegefamilie schicken können, aber das wäre eine miserable Art gewesen, sich bei der Schwester zu revanchieren, die so viel geopfert hatte, um sich um ihn zu kümmern.

"Ich stand kurz vor dem Ende meiner Verpflichtung, also konnte ich mit der Armee aushandeln, den Rest des mir zustehenden Urlaubs zu nehmen und früher auszusteigen."

Das hatte er nicht gewollt.Er hatte erwartet, die Armee zu seiner Karriere zu machen, solange sie ihn noch haben wollten.Aber manchmal warf das Leben einen Curveball, und man musste entweder zurückschlagen oder kalt ins Gesicht geschossen werden.

"Darf ich Ihnen eine Frage stellen?", fragte sie nach einem Moment.

"Schieß los."

"Ich weiß, es ist anmaßend von mir, und Sie müssen nicht antworten, wenn Sie nicht wollen.Es geht mich wirklich nichts an.Aber warum ist der Weihnachtsbaum nicht geschmückt?Es ist doch nur noch eine Woche bis Weihnachten."

Er warf einen Blick auf den kahlen Baum, als ihn das schlechte Gewissen packte.Hier war eine weitere Möglichkeit, wie er die Mädchen im Stich gelassen hatte.Die drei hatten den künstlichen Baum in der Woche zuvor vom Dachboden geholt und aufgestellt, in der festen Absicht, das verflixte Ding zu schmücken, aber weiter waren sie nicht gekommen.

Jeden Tag sagte er sich, er würde die Lichter anbringen, aber es kam immer etwas dazwischen.Ein Problem mit einem der Pferde, ein Termin in der Schule, dieses verflixte endlose Gerangel mit den Anwälten, die Johns und Suzis Nachlass verwalteten.

Auch hier ließ er die Mädchen im Stich, obwohl sie ihn die ganze Woche über nicht ein einziges Mal gedrängt hatten, den Baum fertig zu schmücken.Irgendwie vermutete er, dass sie genauso wie er darum kämpften, irgendwo ein bisschen Weihnachtsstimmung zu finden.

"Es ist auf der Liste.Keiner von uns war so richtig in Weihnachtsstimmung", gab er nun gegenüber Emery zu.

"Da kann ich dich verstehen", murmelte sie.

Er wunderte sich wieder über ihre Geschichte, warum sie sich entschied, die Feiertage hier in Hope Springs versteckt zu verbringen.Er brauchte es nicht zu wissen, erinnerte er sich.Sie war ein Gast, nichts weiter, und er würde gut daran tun, sich das immer vor Augen zu halten.

"Aber wir werden es schon schaffen", sagte er."Ich dachte, vielleicht morgen oder Sonntag."

"Gut.Das ist sehr gut.Es sind Kinder.Ich muss Ihnen das sicher nicht sagen, aber sie brauchen einen Weihnachtsbaum.Strümpfe.Weihnachtsplätzchen.Alles davon."

Er hatte versucht, Plätzchen zu backen, aber die ganze Sache war in einem Desaster geendet.Genau wie fast alles andere, was er versucht hatte.

"Ich habe keine Ahnung, wie man Weihnachten für ein paar Mädchen veranstaltet."

Er hatte nicht vorgehabt, das zuzugeben, und er war vage entsetzt, dass ihm die Worte herausgerutscht waren.

Sie schaute ihn einen langen Moment lang an, und im flackernden Licht des Feuers wirkten ihre Züge zerbrechlich und so schön wie ein Gemälde.

"Ich könnte Ihnen helfen.Zumindest mit dem Dekorieren."

Er starrte sie an, verblüfft bis zur Sprachlosigkeit über das Angebot.

Als sich sein Schweigen hinzog, sah sie weg, und er sah genervte Frustration in ihren Augen."Oh, richtig.Es tut mir leid, ich habe einen Moment lang vergessen, dass du willst, dass ich mich von den Mädchen fernhalte.Ich schätze, es ist mir entfallen, während sie bei mir auf der Couch schliefen, nachdem du sie in meine Obhut gegeben hast."

Sein Mund verengte sich bei ihrem trockenen Tonfall.Okay, er hatte sich einer gewissen Doppelmoral schuldig gemacht, war dankbar für ihre Anwesenheit hier bei den Mädchen während des Sturms, als es für ihn günstig war, nur Stunden, nachdem er ihr gesagt hatte, er wolle nicht, dass sie mehr Zeit mit ihnen verbrachte.

Er wollte instinktiv protestieren, dass er die Hilfe von niemandem wollte oder brauchte, aber das wäre eine glatte Lüge gewesen.Zumindest der zweite Teil.Er wollte sie vielleicht nicht, aber er konnte nicht leugnen, dass er sie brauchte, nicht einmal sich selbst gegenüber.

"Woran hast du gedacht?", fragte er misstrauisch.

"Ich könnte den Mädchen leicht helfen, den Baum zu schmücken und zumindest ein bisschen Weihnachtsstimmung ins Haus zu bringen", sagte sie."Das ist ... sozusagen meine Spezialität."

"Das Schmücken von Weihnachtsbäumen?"

"Dekorieren im Allgemeinen.Ich bin Textildesignerin.Vorhänge, Kissen, Möbelbezüge, solche Sachen."

Er blinzelte daraufhin.Dies war ein weiteres Beispiel dafür, wie weit seine Welt von der von Frau Emery Kendall entfernt war.Am nächsten kam er Designertextilien, als er zwischen den Einsätzen ein Bett-im-Sack-Set im Wal-Mart in der Nähe der Basis kaufte.

Er konnte sich ihre Reaktion auf das Chaos auf der Ranch vorstellen.Joanie hatte hier zwischen ihren minimalen Aufgaben auf der Gästeranch den Haushalt für ihn gemacht, aber seit sie weg war, wusste er, dass er viele Dinge im Haus schleifen ließ.

"Wir sind hier ziemlich einfach und unkompliziert.Wir brauchen nur einen geschmückten Weihnachtsbaum und keine ausgefallene Froufrou-Einrichtung", sagte er langsam.

Sie lächelte ein wenig, und er wünschte sich sofort, sie hätte es nicht getan.Sie sah viel zu warm und nahbar aus, wenn sie lächelte, und er musste sich an diese Unterschiede zwischen ihnen erinnern."Ich kann es einfach.Vertrau mir, Nate."

Er wollte es.Der Impuls, ihr zu vertrauen, sich für etwas auf jemand anderen zu stützen, nur für eine kleine Weile, schockierte ihn zutiefst.Was war das große Problem?Sie bot ihm an, beim Aufhängen von Weihnachtsschmuck zu helfen, nicht einzuziehen und die ganze Wohnung neu zu dekorieren.

Er befürchtete, die Mädchen würden sich an sie hängen und verletzt sein, wenn sie ging.Aber er nahm an, wenn er mit ihnen redete und sicherstellte, dass sie verstanden, dass ihre Anwesenheit in ihrem Leben vorübergehend war, könnten sie es schaffen.

"Gut.Wie auch immer.Auch wenn sie es nicht eilig haben, ihn aufzustellen, werden Tallie und Claire es wahrscheinlich genießen, einen Baum zu haben."

"Werden sie nicht?"

Er zuckte mit den Schultern."Ich habe mit Weihnachten nichts am Hut.Nicht wirklich.Es ist lange her, dass es für mich mehr bedeutet hat als vielleicht ein bisschen Extraessen in der Messe."

"Vermissen Sie es?", fragte sie nach einem langen Moment leise."Die Armee, meine ich."

Er dachte an die Hitze und den Sand, die Erschöpfung und die ständige, wachsame Anspannung.Er glaubte nicht, dass jemand, der seine Zeit damit verbrachte, Vorhänge zu entwerfen, verstehen würde, wie er das jeden einzelnen Moment eines jeden Tages vermissen konnte.

"Das ist jetzt mein Leben.Die Mädchen und die Ranch."

Sie neigte den Kopf, um ihn anzusehen, und einen langen Moment lang hielten ihre Blicke.Etwas brodelte zwischen ihnen, etwas Helles, Intensives.Flammen leckten an dem Holzscheit im Feuer, dann verzehrten sie es in einem Funkenregen.

Er fühlte sich stark zu ihr hingezogen.Wenn er sich nur ein wenig bewegte, konnte er herausfinden, ob dieser üppige Mund so süß und köstlich war, wie er aussah....

Er beugte sich nur ein paar Zentimeter vor, aber in dem Moment, in dem er merkte, was er tat, zuckte er zurück, wütend über sich selbst.

"Du solltest schlafen, solange du kannst."

Ihre blauen Augen hatten sich verdunkelt, dachte er, bis sie fast die Farbe des Mitternachtshimmels von Idaho hatten, aber dann blinzelte sie, und sie schienen sich wieder zu normalisieren."Was ist mit dir?", fragte sie.

"Das werde ich.Irgendwann.Ich bringe besser noch etwas Holz ins Haus, nur um sicherzugehen.Wenn der Strom wieder da ist, wecke ich dich, damit du in deine eigene Hütte zurückgehen kannst."

Und raus aus meinem Leben, wo du hingehörst.

Er hat die Worte natürlich nicht gesagt, obwohl er es wollte.Dennoch glaubte er, in ihren Augen etwas Tiefes und Gequältes aufblitzen zu sehen, als ob sie alles verstanden hätte, was er unausgesprochen gelassen hatte.

"Dann gute Nacht."

Sie wickelte die Bettdecke fester um ihre Schultern und kehrte zum Sofa am Kamin zurück.

Er stand einen langen Moment in der Tür, sah zu, wie sie sich wieder zum Schlafen niederließ, und kämpfte gegen den Impuls an, ihr nachzugehen und sich zu entschuldigen.

Schließlich schlug er sich den Hut auf den Kopf und ging zurück in den Sturm.Er hatte nichts, wofür er sich entschuldigen musste, außer seinen Gedanken.Er konnte nicht anders, als zu denken, dass es für sie alle besser wäre, wenn sie in ihr Leben an der Ostküste zurückkehrte und ihn mit seinen beiden trauernden Nichten allein ließ, wie er es für richtig hielt.

Trotzdem war sie so nett gewesen, ihm ihre Hilfe beim Dekorieren des Hauses anzubieten.Das konnte er nicht ablehnen, zumal er wusste, dass es den Mädchen wahrscheinlich Spaß machen würde, ihr zu helfen.

Er kämpfte sich durch den wehenden Schnee zum Holzstapel und belud seine Arme mit so viel, wie er tragen konnte, dann stapfte er zurück zum Haus.Leider fiel ihm kein echter Grund ein, ihre Hilfe abzulehnen.Aber das bedeutete nicht, dass er so tun musste, als wäre er glücklich darüber.

* * *

Emery erwachte durch den Geruch von Kaffee und verbranntem Toast, das Kichern von Mädchen und das Rumpeln von Maschinen irgendwo draußen.

Sie blinzelte ein paar Mal und hatte Mühe, sich zu orientieren.Die hohen Holzwände wurden sichtbar und die grauen Steine des Kamins, und dann erspähte sie zwei kleine dunkelhaarige Mädchen, die sie durch die Türöffnung anschauten.

Ah.Richtig.Sie war im Haupthaus der Ranch, weil ein Sturm durch den Cold Creek Canyon gewütet hatte.

Durch ihr schlaftrunkenes Gehirn schaffte sie es, ein paar hervorstechende Punkte zusammenzusetzen.Der Strom musste wieder da sein, es sei denn, Nate hatte die kleinen Geräte in der Küche an den Generator angeschlossen, den er am Abend zuvor erwähnt hatte.Oder, so vermutete sie, es sei denn, er hatte seinen Toast und Kaffee über einer offenen Flamme zubereitet.

Das Brummen der Maschinen musste Nate sein, der sie mit dem Traktor ausgrub, mit dem er am Tag nach ihrer Ankunft den Schnee gepflügt hatte.

Sie setzte sich auf und wischte sich mit den Händen über das Gesicht, als die Erleichterung sie durchströmte, dass sie ihm heute Morgen noch nicht gegenübertreten musste.Sie war viel zu lange wach geblieben und hatte den Moment wiedererlebt, als Hitze und Hunger in seinen Augen aufgeflammt waren, als sie ganz sicher gewesen war, dass er sie küssen wollte.

Irgendwann später hatte sie ihn reinkommen hören.Als er das Zimmer betreten hatte, um nach den Mädchen zu sehen, hatte sie krampfhaft Schlaf vorgetäuscht und sich gezwungen, langsam und gleichmäßig zu atmen, obwohl der Puls in ihren Ohren laut pochte.

Jetzt holte sie tief Luft und erinnerte sich an die langen Momente, in denen er in der Tür gestanden hatte, bevor er sich umdrehte und den Raum verließ.Entweder hatte er beschlossen, die ganze Nacht aufzubleiben, oder er hatte einen anderen halbwegs warmen Ort zum Schlafen gefunden.Das andere Sofa hatte er jedenfalls nicht benutzt.Sie hätte es wissen müssen, denn ihr eigener Schlaf war leicht und unruhig gewesen.

"Oh, gut!Endlich bist du wach", rief Claire jetzt aus und eilte ins Zimmer.

"Wie viel Uhr ist es?"fragte Emery mit einer Stimme, die nur ein wenig krächzte.

"Fast sieben", berichtete Tallie."Wir sind schon seit Stunden wach."

"Stunden?Wow!Ich muss wohl müde gewesen sein."

"Onkel Nate hat gesagt, wir sollen dich schlafen lassen, also haben wir versucht, super leise zu sein.Aber wir haben Toast gemacht.Willst du welchen?"

Wenige Dinge rochen so scharf wie verbrannter Toast, aber sie lächelte trotzdem."Toast klingt toll.Ich schätze, der Sturm hat aufgehört."

Tallie nickte."Es hat sehr viel geschneit.Onkel Nate sagte, er konnte die Hintertür vor lauter Verwehungen kaum öffnen."

Das konnte sie sich vorstellen.Von ihrem Aussichtspunkt aus konnte sie aus den weit geöffneten Fenstern nur eine Welt aus Weiß sehen.

"Gut, dass wir gestern zum Cold Creek hinübergeritten sind, um Tanners Hausaufgaben zu machen", sagte Claire feierlich."Onkel Nate sagt, die Pferde würden es heute nicht schaffen.Er hat gesagt, dass wir wahrscheinlich den größten Teil des Tages drinnen bleiben müssen, und bei dem ganzen Schnee wird es draußen eiskalt sein."

"Ich mag es nicht, drinnen zu sein", beschwerte sich Tallie."Es ist so langweilig."

Ohne ihre Eltern stellte sie sich vor, dass das Haus vor Stille widerhallen musste.Die armen kleinen Dinger.

Sie stand auf und griff nach hinten, um ihren Pferdeschwanz neu zu richten, von dem sie nur vermuten konnte, dass er im Moment ziemlich zerzaust aussah."Nun, ich kann dir versprechen, dass du dich heute nicht langweilen wirst.Ihr werdet euch nur wünschen, dass ihr einen ruhigen Moment findet.Mädels, wir haben zu arbeiten."

Sie warfen ihr passende misstrauische Blicke aus charmant ähnlichen Gesichtszügen zu."Was für eine Arbeit?"fragte Claire.

Emery lächelte die beiden an und wunderte sich, dass die Aussicht, genau das zu tun, was sie in diesem Jahr zu vermeiden versucht hatte - ein wenig Weihnachtsstimmung aufkommen zu lassen -, ihre Stimmung so wirkungsvoll anheben konnte.

Für einen flüchtigen Moment dachte sie an ihre Mutter und wie sehr sie Weihnachten genossen hatte.Ihr Haus in Warrenton war immer vor Lichtern und Schmuck und Weihnachtsstimmung explodiert.Sie hätte nicht gewollt, dass Emery in diesem Jahr aus Kummer und Trauer die Feiertage fest verschließt.Ihre Mutter wäre die erste gewesen, die diesen einsamen kleinen Mädchen geholfen hätte.

"Du wirst sehen", sagte Emery."Ich glaube, du brauchst ein bisschen mehr als Toast zum Frühstück.Was sagst du zu Pfannkuchen?"

"Ich sage de-lish", sagte Tallie mit ihrem bezaubernden Grinsen.

"Lecker", sagte Claire."Ich habe mir überlegt, ich sollte lernen, wie man Pfannkuchen macht.Onkel Nate versucht es, aber seine sind total matschig und eklig."

Sie lächelte."Gib mir ein paar Minuten, um mich ein bisschen frisch zu machen, und dann essen wir.Und dann, meine Lieben, gehen wir an die Arbeit."

Kapitel Fünf

Fünftes Kapitel

Dreißig Minuten später brutzelte sie eine Packung mageren Speck, den sie im Kühlschrank gefunden hatte, und beaufsichtigte Claire an der Grillplatte, während Tallie an der Kücheninsel farbig war.

"Siehst du, wenn der Teig oben anfängt zu blubbern, dann weißt du, dass sie fertig zum Wenden sind."

"Das muss der Punkt sein, an dem Onkel Nate sich irrt", sagte Claire und runzelte die Stirn."Ich frage mich, ob er weiß, dass der Teig Blasen werfen soll."

"Ich werde es ihm gegenüber sicher erwähnen, wenn ich die Gelegenheit dazu habe", sagte Emery, die ihr Lächeln nicht ganz verbergen konnte.

"Da kommt er", verkündete Tallie."Du kannst es ihm jetzt sagen."

Tatsächlich hörte sie einen Moment später Stiefel auf der hinteren Treppe, und einen Moment später öffnete sich die Tür zum Vorratsraum neben der Küche.

Ihr dummes, leichtsinniges Herz klopfte in ihrer Brust, als sie sich an diese intensiven Momente in der Nacht zuvor erinnerte, an das Aufflackern der Hitze in seinen dunklen Augen, als sie ganz sicher gewesen war, dass er sie küssen wollte.

"Hey, Onkel Nate!"rief Tallie."Emery weiß, warum deine Pfannkuchen nie besonders gut schmecken."

Sie errötete, als er in die Küche kam und den Schnee von seinen Stiefeln stapfte.

"Weiß sie das?", fragte er langsam.

"Sie sagt, die Pfannkuchen müssen erst blubbern, bevor man sie umdreht.Ich glaube, die hier sind fast fertig", sagte Claire, klemmte sich die Unterlippe zwischen die Zähne und schob den Pfannenwender mit der ganzen feierlichen Intensität von jemandem, der versucht, Sprengstoff aus einer Landmine zu ziehen, unter einen der Pfannkuchen.

"Denken Sie daran, das Wenden liegt nur im Handgelenk", sagte Emery.

Claire nickte und wendete den ganzen Stapel genau richtig, bis auf einen, der halb auf einem anderen landete.

"Ich habe es vermasselt", sagte sie mit einem enttäuschten Stirnrunzeln.

"Nur eine", sagte Emery mit einem warmen Lächeln."Das ist keine große Sache.Niemand kann jeden Pfannkuchen perfekt wenden.Du hast das toll gemacht.Sie werden köstlich schmecken."

"Hast du das gesehen, Onkel Nate?"Claire rief aus.

"Klar habe ich das."Er hängte seinen Mantel an den Haken neben der Tür."Ich hoffe, du hast ein paar für mich übrig.Den Traktor zu fahren, macht richtig Appetit."

"Du kannst so viele haben, wie du willst", versprach Claire ihm.Einen Moment später drehte sie einen großen Stapel für ihn auf einen Teller und reichte ihn ihrem Onkel.

"Wow. Köstlich.Ich bin nur hereingekommen, um meinen Kaffee aufzufüllen, aber das riecht alles genauso gut, wie es aussieht."

"Möchten Sie etwas Speck?"fragte Emery.Sein dunkler Blick glitt zu ihrem, und plötzlich brannte die ganze Hitze, die in der Stille der Nacht zwischen ihnen gesessen hatte, wieder in ihr auf.

"Speck wäre gut, wenn Sie welchen übrig haben."

Sie tat ihr Bestes, um ihre lächerliche Reaktion auf ihn zu ignorieren, legte ihm einige Streifen auf einen Teller und stellte sie ihm zur Seite, während er sich einen Stuhl neben Tallie an den Tisch zog.

In den nächsten Momenten hörte sie ihrer Interaktion zu.Er machte Claire ein so überschwängliches Kompliment über die Pfannkuchen, dass das Mädchen einen warmen, rosigen Schimmer von Stolz bekam.Zwischen den Bissen von Pfannkuchen und Speck bewunderte er auch Tallies Zeichnungen und legte besonderen Wert darauf, ihr zu sagen, was ihm an ihrem Bild gefiel, wie zum Beispiel die Art, wie die Tannenzweige des Weihnachtsbaums, den sie gezeichnet hatte, ganz federleicht und echt aussahen.

Er liebte sie.Das war in jedem Wort, das er zu ihnen sagte, offensichtlich.Wie schwer das alles für ihn sein musste.Sie hatte diesen Ton der Sehnsucht in seiner Stimme gehört, als sie ihn am Abend zuvor gefragt hatte, ob er das Leben vermisse, das er für sie aufgegeben hatte.

Obwohl sie wahrscheinlich immer um ihre Eltern trauern würden, hatten die Mädchen außerordentliches Glück, dass Nate seine Karriere, sein Leben, aufgeben würde, um nach Pine Gulch zurückzukehren und sie großzuziehen.

Sie wollte dieses Aufweichen ihm gegenüber, dieses Flattern zärtlicher Gefühle, nicht spüren, also zwang sie ihre Stimme, forsch zu sein."Wie viel Schnee hat der Sturm hinterlassen?", fragte sie.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder seinem Teller zu."Schwer zu sagen, wegen des Windes.Ich schätze, vielleicht achtzehn Zentimeter, aber wir haben stellenweise meterhohe Verwehungen.Es wird den größten Teil des Tages dauern, sie wegzuräumen.Ich hoffe, Sie hatten es nicht eilig, in den Canyon zu kommen.Ich bezweifle, dass der Bezirk frühestens heute Abend die Cold Creek Canyon Road erreichen wird."

Sie war hier mit ihnen gefangen.Oder zumindest auf der Ranch.Da der Strom wieder da war, konnte sie in ihre Hütte zurückkehren und den Tag in Abgeschiedenheit verbringen und versuchen, ihre Skizzen für das Projekt Spencer Hotels fertigzustellen.

"Wir gehen sowieso nirgendwo hin", antwortete sie."Zumindest nicht in nächster Zeit.Die Mädchen und ich haben Pläne."

"Nur hast du uns noch nicht gesagt, was sie sind", beschwerte sich Tallie.

"Ich bin mir sicher, dass du es bald herausfinden wirst", sagte Nate mit einem seitlichen Lächeln zu Emery, das ihr lächerliches Herz einen Schlag höher schlagen ließ.

"Ich hoffe, es ist etwas Lustiges", sagte Tallie und versuchte, ihnen ein wenig mehr Informationen zu entlocken.

"Wenn du mit dem Essen fertig bist, warum ziehst du nicht deinen Schlafanzug aus und ziehst dir etwas an, in dem du arbeiten kannst?", schlug Emery vor.

"Ich bin fertig", sprang Tallie auf und ging auf die Tür zu.

"Ich auch."Ihre Schwester schloss sich ihr schnell an, und Emery konnte hören, wie sie sich gegenseitig die Treppe hinaufrannten.

Zu spät erkannte sie, dass ihr Vorschlag, sie sollten sich umziehen, sie mit Nate allein lassen würde.

Nach ein paar weiteren Momenten, in denen sie in unangenehmem Schweigen aßen, schob er seinen Teller weg, trank seinen Kaffee aus und stand dann auf.

"Ich weiß nicht, wie lange ich da draußen sein werde.Nachdem ich uns ausgeräumt habe, muss ich sehen, was ich tun kann, um den Heuschuppen zu reparieren.Der Wind hat einen großen Teil des Daches weggerissen."

"Kannst du es selbst reparieren?"

"Ich muss mir etwas einfallen lassen, bis ich jemanden herholen kann, der die Arbeit richtig macht."Er räusperte sich."Ich hoffe, es ist in Ordnung, wenn ich die Mädchen bei Ihnen lasse.Normalerweise bin ich nicht gern zu lange aus dem Haus, aber ich habe keine andere Wahl.Es ist zu kalt für sie da draußen."

"Wir haben genug zu tun", versicherte sie ihm."Mach dir keine Sorgen.Wir kommen schon zurecht."

Er begegnete ihrem Blick wieder, und sie könnte schwören, dass sie spürte, wie ihr Herz gegen die Wände ihrer Brust klopfte.Das war lächerlich.Sie musste diese wahnsinnige Reaktion auf ihn wirklich eindämmen.

"Danke.Für das Frühstück und für ... alles."

"Gern geschehen."Sie zwang sich zu einem Lächeln und hoffte, dass es echter aussah, als es sich anfühlte.

Er musterte sie einen Moment lang, dann rutschte er vom Stuhl und griff nach seinem Cowboyhut, als die Mädchen zurückeilten.

"Das war der schnellste Wechsel aller Zeiten", sagte er mit einem spöttischen Blick des Erstaunens."Ihr zwei seid wie ein paar Feuerwehrmänner, die zu einem Einsatz ausrücken."

Claire rollte mit den Augen über ihn, aber Tallie kicherte.

"Gehst du zurück in die Kälte?", fragte das jüngere Mädchen.

"Ja. Ich habe noch eine Menge zu graben vor mir.Ihr Mädchen tut, was Ms. Kendall sagt, okay?"

Sie umarmten ihn, während er sich einpackte.

"Sei vorsichtig mit dem Traktor", sagte Tallie mit feierlicher Stimme."Drew Wheelers Vater ist bei einem Traktorunfall gestorben."

"Ich werde vorsichtig sein, ich verspreche es."Er küsste sie auf die Nase, wickelte sich den Schal um den Hals und ging wieder hinaus in die Kälte.

Die Küche war seltsam leer ohne seine Anwesenheit.Beide Mädchen sahen ein wenig verloren aus, aber Emery rang sich ein weiteres Lächeln ab.

"Lass uns das Geschirr abräumen und dann an die Arbeit gehen."

"Dein Pfannkuchenrezept ist sehr gut", sagte Claire mit feierlicher Stimme."Danke, dass du mir gezeigt hast, wie man sie macht.Von nun an werde ich nicht mehr auf die Luftblasen vergessen."

Dieses ernste Kind sollte ein bisschen öfter lachen, dachte Emery.Das wirklich Tragische war, dass sie in Claire viel zu viel von sich selbst sah, ein Kind, das so sehr darauf bedacht war, den übrigen Erwachsenen in ihrem Leben zu gefallen, dass sie viel zu früh erwachsen wurde.

Emery schwor sich, dass sie ihr Bestes tun würde, damit das Mädchen sich amüsierte, während sie den Weihnachtsbaum schmückten.

"Sagst du uns jetzt, was wir tun sollen?"Tallie bettelte.

Sie umarmte die Schultern des Mädchens."Mach dich bereit.Wir drei werden jetzt etwas zaubern."

* * *

Der Sturm hielt Nate den größten Teil des Tages vom Ranchhaus fern.

Nachdem alle Zufahrtswege zur Ranch freigepflügt waren und er ein paar Stunden damit verbracht hatte, das freiliegende Heu glaubwürdig, wenn auch etwas notdürftig, abzudecken, bis das Wetter nicht mehr so kalt war und er das Dach richtig reparieren konnte, fuhr er mit dem Traktor den Canyon hinunter, um zu sehen, ob einer ihrer Nachbarn ausgegraben werden musste.

Auf dem Weg dorthin kam er an Seth Dalton vorbei, der ebenfalls mit einem Traktor unterwegs war und an der Einfahrt von Guillermo und Viviana Cruz arbeitete, den nächsten Nachbarn der Daltons.Er reichte dem Mann grüßend die Hand, bevor er seinen Weg fortsetzte.

Eigentlich wollte er alle Dalton-Jungs verachten, schon aus Prinzip.Er hatte auf jeden Fall ihren Vater gehasst.Die Hälfte von Pine Gulch tat es, obwohl nur wenige von ihnen einen so persönlichen Grund hatten wie Nate.

Was Nate betraf, war Hank Dalton ein echter Mistkerl.Er hatte gelogen und gestohlen und sich die Hälfte des Cold Creek Canyon unter den Nagel gerissen.Er hatte keine Grenzen respektiert.

Nates Hände verkrampften sich um die Traktorsteuerung.Er hasste Hank Dalton, selbst zwei Jahrzehnte nach seinem Tod, aber er konnte sich nicht dazu durchringen, diesen Hass gegen die Söhne des Mannes zu richten.

Es war schwierig, diese Männer nicht zu mögen.

Wade Dalton, der nach dem Tod seines Vaters die Leitung der Ranch übernommen hatte, schien in seinen wenigen Kontakten mit ihm ein fairer Mann zu sein.Nate hatte ihn in der Stadt mit seiner Frau und einer Schar von Kindern gesehen, und es war offensichtlich, dass er seine Familie liebte.

Jake, der mittlere Bruder, war der Hausarzt in der Stadt.Nate hatte beide Mädchen vor ein paar Monaten in Panik zu ihm gebracht, als sie sich irgendeinen Virus eingefangen hatten und hundertundein Fieber hatten.Doc Dalton war geduldig und ruhig mit den Mädchen umgegangen und hatte sich sogar die Zeit genommen, Nates Phobien als frischgebackener Elternteil vor Keimen zu zerstreuen.

Seth, der Jüngste, war in Nates Alter gewesen, und obwohl sie nicht gerade Freunde waren, waren sie auch keine Feinde gewesen.Seth war seinem Vater am ähnlichsten, zumindest was die Frauen betraf.Er war durch sie hindurchgelaufen wie Wasser durch ein Sprinklerrohr, schon in der Highschool.

Nate war schockiert gewesen, als er nach Pine Gulch zurückkam und feststellte, dass Seth ausgerechnet mit der sehr respektablen Grundschuldirektorin verheiratet war, einer Frau, die er mochte und bewunderte.Allem Anschein nach und den Gerüchten zufolge, die er gehört hatte, führten sie eine außerordentlich glückliche Ehe, und Seths wilder Ruf schien endgültig der Vergangenheit anzugehören.

Er nahm an, dass er und die Daltons niemals beste Freunde sein konnten.Dafür saß die Verbitterung über ihren Vater zu tief in ihm, und er konnte sie nicht überwinden.Aber sie waren vorerst Nachbarn, bis er herausgefunden hatte, ob er die Ranch verkaufen würde, also tat er sein Bestes, um höflich zu sein.

Er runzelte die Stirn, als er die nächste Ranch in der Nähe von Rancho de la Luna erreichte, denn ein weiteres kleines Detail auf seiner To-Do-Liste nagte an ihm.Die Mädchen flehten ihn an, sie zu einer Nachbarschaftsparty mitzunehmen, die Caroline und Wade Dalton zusammen mit Carson und Jenna McRaven veranstalteten.

Er hatte sie vertröstet und weder die McRavens noch die Daltons wissen lassen, ob er kommen würde.Er würde eine Entscheidung darüber treffen müssen.Aber nicht jetzt, dachte er, während er den Schneepflug absetzte.Die Party war nicht vor Mittwoch.Das gab ihm drei weitere Tage, um sich zu entscheiden.

Am späten Nachmittag war ihm kalt und er war hungrig und wusste, dass er Emery Kendalls Anwesenheit zu Hause bei den Mädchen extrem ausgenutzt hatte.Er musste zurückfahren und sich überlegen, was er ihnen zum Abendessen kochen wollte - sein unbeliebtester Teil der Instant-Elternschaft.

Er fuhr zurück zur Ranch, erledigte im Eiltempo die nachmittägliche Hausarbeit und machte sich dann auf den Weg zum Haus, um sich ihrem Zorn zu stellen.

Er betrat das Haus durch die Vordertür, da sie näher an der Scheune lag, und ging in ein verrücktes Winterwunderland.

Er starrte im Haus umher, köstliche Düfte wirbelten um ihn herum.Zwiebeln und Knoblauch und Tomaten, zusammen mit der unterschwelligen Süße von etwas Leckerem, das backt.

Girlanden aus Tannenzweigen und rote und goldene Bänder drapierten die Holztreppe und so ziemlich jede Türöffnung in Sichtweite.Eine riesige Sammlung holzgeschnitzter Weihnachtsmänner, an die er sich vage von einem der wenigen Besuche erinnerte, die er während der Feiertage auf der Ranch gemacht hatte, nahm eine ganze Schrankecke ein, und ein Trio dünner Immergrüns stand in einer leeren Ecke, drapiert mit funkelnden weißen Lichtern und noch mehr dieser roten und goldenen Bänder.

Er betrat den großen Raum.Heute Morgen hatte der Baum noch kahl und verlassen im Fenster gestanden, aber jetzt leuchtete er mit Lichtern und Ornamenten und noch mehr von diesen roten und goldenen Bändern.Er wurde von einem riesigen, glänzenden Lametta-Stern gekrönt, eine der wenigen Weihnachtstraditionen, an die er sich aus seiner eigenen Kindheit erinnerte.Was inmitten all der anderen Dekoration kitschig und veraltet hätte aussehen müssen, wirkte in der aufkommenden Dämmerung irgendwie wundersam und hell.

Hatte Suzi wirklich all diese Ornamente irgendwo verstaut oder hatten Emery und die Mädchen heute Nachmittag einige davon gebastelt?

Er sah sich um und staunte über den Unterschied, den ein paar Kleinigkeiten ausmachen konnten.Als er heute Morgen losgefahren war, um den Schnee zu räumen, hatte er gedacht, es sei ein nettes, gemütliches Haus gewesen.Ein bisschen unordentlich und staubig vielleicht, seit Joanie weg war, aber kein schlechter Ort.Sicherlich schöner als es gewesen war, als sie noch Kinder waren, bei all der Arbeit, die Suzi und John hineingesteckt hatten.

Offenbar hatte Emery Kendall innerhalb weniger Stunden aus etwas Durchschnittlichem etwas Außergewöhnliches gemacht.

Sie und die Mädchen müssen jeden Zentimeter des Hauses und des Dachbodens durchkämmt haben, um alle Dekorationen zu finden.Ein paar Quilts in weihnachtlichen Farben waren an die Wände gehängt worden, neben dem einen, der traditionell dort hing.Der Kaminsims war mit einer wilden Ansammlung von roten, goldenen und weißen Kerzen in verschiedenen Stärken und Höhen bedeckt.

Der Ort sah warm und einladend aus.Glücklich, sogar.

Er hätte das für sie tun sollen.Dies war eine Verbindung zu ihrer Vergangenheit, und er konnte nicht zulassen, dass sie sie verloren.

Er holte tief Luft, warf einen letzten Blick auf das Wunder, das Emery und die Mädchen geschaffen hatten, und drehte sich dann um, um den köstlichen Düften in die Küche zu folgen.Sie hörten ihn nicht hereinkommen, wahrscheinlich weil aus der kleinen Unterschrank-Stereoanlage in der Küche Weihnachtslieder dröhnten und Emery und die Mädchen alle mitsangen.

Die Küche war ein einziges Durcheinander.Mehl bedeckte die Oberfläche der Insel und mindestens drei oder vier Dutzend Zuckerplätzchen kühlten auf Gestellen auf jedem Zentimeter der Arbeitsplatte ab.

"Oh, sieh mal, hier ist eine Form, die wir noch nicht benutzt haben", sagte Emery, während sie eine der unteren Schubladen durchwühlte, bei der er sich fragte, ob er überhaupt jemals hineingeschaut hatte."Das ist ein wirklich süßer Engel.Sieh dir diese süßen Flügel an."

"Oh, den will ich ausschneiden", rief Claire aus und sah so lebhaft aus, wie Nate sie seit seiner Rückkehr nicht mehr gesehen hatte.

"Ich werde ihm gelbe Flügel verpassen und vielleicht einen Heiligenschein", fügte Claire hinzu.

"Das will ich nicht verwenden", sagte Tallie mit diesem sturen Blick, den sie manchmal trug.

"Warum nicht?"fragte Emery, mit Überraschung in den Augen über Tallies Tonfall.

"Weil es eine Fälschung ist.So etwas wie Engel gibt es nicht."

Der Zynismus, so ungewöhnlich in der typisch hellen und offenen Tallie, schockierte ihn.Nate runzelte die Stirn, da er auf der anderen Seite der Tür lauerte, gerade außer Sichtweite.

"Warum sagst du das?"Emery klang so überrascht, wie er sich fühlte.

"Meine Mutter hat mir immer erzählt, dass wir alle einen Schutzengel haben, der über uns wacht", antwortete Tallie."Aber ich glaube nicht, dass das überhaupt wahr sein kann.Wenn es so wäre, warum haben Mommys und Daddys Schutzengel dann nicht ihr Flugzeug aufgehalten, damit sie nicht abstürzen?"

Er holte scharf Luft und war sich ziemlich sicher, dass Emery hören konnte, wie sein Herz in Stücke zersprang.Ab und zu griff die rohe Trauer der Mädchen nach ihm und versetzte ihm einen Schlag in die Magengrube.Er wünschte sich mit allem, was in ihm war, dass er diesen Schmerz für sie lindern, ihre Welt wieder in Ordnung bringen könnte.

Wenn er ihnen ein besserer Elternersatz wäre, müssten sie vielleicht nicht bis spät in die Nacht aufbleiben und über solche Dinge nachdenken, wie Schutzengel, die offenbar bei der Arbeit versagt hatten.

"Oh, Schatz."Emerys Stimme war sanft und traurig."Manchmal können auch die allerbesten Schutzengel nicht verhindern, dass schlimme Dinge passieren.Das heißt aber nicht, dass Sie keine Engel haben, die auf Sie aufpassen.Als ich neulich im Sturm hierher fuhr, war ich mir sicher, dass meine Mutter bei mir war und dafür sorgte, dass ich sicher hier ankam."

"Vielleicht wollte sie, dass du hierher kommst, damit du uns helfen kannst, den Weihnachtsbaum aufzustellen", sagte Claire.

Emery lachte, obwohl Nate sich ziemlich sicher war, dass es ein wenig zittrig klang."Du hast wahrscheinlich genau recht."

"Und warum haben die Engel meiner Mutter und meinem Vater nicht geholfen?"Tallie fragte klagend."Wussten sie nicht, dass ich und Claire sie brauchten?"

"Ich kenne die Antwort darauf nicht, Schätzchen", sagte Emery nach einer langen Pause."Es gibt eine Menge Dinge, auf die ich gerne die Antwort wüsste.Ich kann dir nur sagen, dass ich mir sicher bin, dass deine Eltern mehr als alles andere gewollt hätten, bei dir zu bleiben.Aber ich wette, sie sind sehr glücklich, dass du einen Onkel hast, der dich sehr liebt."

Er musste sich bewegt oder ein Geräusch gemacht haben, denn Emerys Kopf schnellte herum und ihre Blicke trafen sich.So viel zur Heimlichkeit, dachte er, als sie ihm einen aufgeladenen Blick zuwarf.Er konnte erkennen, dass sie sich fragte, wie viel von dem Gespräch er mitbekommen hatte.

Mehr als ihm lieb war, dachte er und wünschte sich wieder, dass er alles für die Mädchen in Ordnung bringen könnte.

"Hi, Onkel Nate!"Offensichtlich war der Moment des Zynismus und des Unglaubens vorbei, denn Tallie begrüßte ihn mit einem dieser rasanten Stimmungswechsel, die ihn immer verwirrten und ihn sich fragen ließen, ob es eher an ihrem Alter oder ihrem Geschlecht lag, so chauvinistisch, wie er wusste, dass ihn das machte.

"Hi."Er erwiderte ihre Umarmung, immer noch etwas steif und unbeholfen bei diesen spontanen Zurschaustellungen von Zuneigung, obwohl er glauben wollte, dass er sich verbesserte."Also, wo versteckst du die ganzen Elfen?"

"Welche Elfen?"Tallie fragte.

"Diejenigen, die wie verrückt den Baum geschmückt und überall Girlanden aufgehängt und sogar Kekse gebacken haben."

Tallie kicherte, und selbst die herrische, ernste Claire brach in ein Grinsen aus.

"Keine Elfen, Onkel Nate", versicherte Tallie."Es waren nur wir.Ms. Kendall und Claire und ich.Wir haben die ganze Arbeit gemacht.Jedes bisschen davon."

"Wow. Ich konnte es nicht glauben, als ich es gelaufen bin.Ich war mir sicher, dass ich am falschen Ort war und aus Versehen in diesen Weihnachtsladen in Jackson Hole gegangen bin."

"Du kannst einen Keks haben", sagte Claire in ihrem verwaltenden Tonfall, der ihn manchmal auf die Palme brachte, aber gerade jetzt auf süße Weise um sein Wohlbefinden besorgt schien.

"Danke.Nichts dagegen, wenn ich einen nehme.Welches soll ich probieren?"

"Einen Schneemann", sagte Tallie."Den habe ich mit dem roten Hut verziert, siehst du?"

Er nahm einen Bissen von dem Zuckerkeks.Er war weich und kaubar und perfekt."Wow, das schmeckt fantastisch."

"Ich habe den Teig selbst angerührt", verkündete Tallie und sah zufrieden aus."Claire hat nur ein bisschen geholfen."

Ihre Schwester schnaubte."Nur weil ich damit beschäftigt war, Miss Kendall beim Backen der Brötchen zu helfen!"

Beinahe mühelos schritt Emery ein, um einen ihrer potenziellen Zankereien abzuwenden, die im Handumdrehen heftig werden konnten."Ich weiß nicht, was ich ohne die Hilfe von jedem von Ihnen heute getan hätte.Sie wussten, wo die ganze Dekoration gelagert war, und haben mir geholfen, jede Kiste zu durchforsten."

"Ihr habt alle einen tollen Job gemacht.Das Haus sieht ... perfekt aus."

Emery lächelte ihn an, und für einen Augenblick schien die Küche zu verschwinden, und sie befanden sich wieder in der Stille des abgedunkelten Hauses und redeten leise in der Nacht, während die Mädchen schliefen.Genau wie am Abend zuvor wollte er sie mit einer Heftigkeit küssen, die ihn erstaunte.

Was zum Teufel war nur los mit ihm?Sie war ganz und gar nicht sein Typ, erinnerte er sich.Außerdem war sie ein Gast auf der Ranch, und außerdem standen sie in einer mehlbestäubten Küche, während seine beiden Nichten zusahen, um Himmels willen.

"Möchten Sie etwas Suppe?"fragte Emery."Es ist Rindergerste.Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, ich habe mich in der Speisekammer an den Zutaten bedient und in der Tiefkühltruhe jede Menge abgepacktes Fleisch gefunden.Ich dachte, du magst vielleicht etwas Warmes, wenn du von draußen hereinkommst."

"Das wäre toll.Es war ein langer Tag."

"Ich werde es für dich holen, Onkel Nate", sagte Claire.Er überlegte, ob er ihr sagen sollte, dass er durchaus in der Lage war, seine eigene Schüssel Suppe zu servieren, und sie ihn nicht zu bedienen brauchte, aber sie sah so begierig aus, ihm zu gefallen, dass er es nicht übers Herz brachte.

"Ich bringe dir eins von den Brötchen", sagte Tallie."Die sind auch sehr gut.Ich hatte drei davon."

"Danke.Ich fange mit zwei an."

In den nächsten Augenblicken kümmerten sich die Mädchen um ihn, schenkten ihm Wasser ein, holten Utensilien, schnappten sich eine Serviette, während Emery amüsiert zusah.

Er musste zugeben, dass es irgendwie nett war, obwohl es kein besonderes Vergnügen war, an das er sehr gewöhnt war.Es war schon lange her, dass er bemuttert worden war.Noch länger war es her, dass seine eigene Mutter diese Rolle ausgefüllt hatte.

Emery hatte all das getan, hatte den Mädchen etwas gegeben, auf das sie sich neben ihrer Einsamkeit konzentrieren konnten.Er war dankbar für sie, aber das half nicht gegen die nagende Sorge.

Sie waren bereits verrückt nach ihr.Das merkte er an der Art, wie Claire sie um ihre Meinung zum Verzieren eines Kekses bat und wie Tallie zu ihr schaute, um Zustimmung zu erhalten, während sie mehr Teig ausrollte.

Verdammt, er könnte selbst schon halb am Ziel sein, wenn er noch mehr Zeit damit verbringen würde, im Dunkeln stille Vertraulichkeiten auszutauschen.

Er würde einfach dafür sorgen müssen, dass das nicht passierte, sagte er sich.Und obwohl die Suppe köstlich schmeckte, fiel es ihm schwer, mehr als ein paar Löffel zu essen, weil ihm die plötzliche Beklemmung die Kehle zuschnürte.

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