Der als Mensch verkleidete Teufel

Prolog

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PROLOG

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COLE

Warst du jemals auf einer Beerdigung, wo der Prediger vor den Freunden und Angehörigen des Verstorbenen steht und darüber spricht, wie beschissen die Person war? Wie er mit seiner Frau herumgevögelt hat? Oder wie er die Ersparnisse seiner Familie ausgegeben hat, um seine Spielsucht zu finanzieren? Oder wie er während seines Junggesellenabschieds Koks vom Arsch einer Nutte geschnupft hat?

Ich auch nicht.

Wie kommt es, dass wir in dem Moment, in dem wir sterben, verdammte Heilige sind?

Man hört den Prediger Dinge sagen wie: "Oh, John Smith war ein liebenswerter Mann, der seine Frau und seine Kinder liebte", obwohl er eigentlich sagen sollte: "John Smith war ein wertloses Stück Scheiße, das bei jeder Gelegenheit die minderjährige Babysitterin gefickt hat, während seine Frau damit beschäftigt war, zwei Jobs zu machen und seine undankbaren Kinder großzuziehen."

Und vergessen wir nicht, dass der Verstorbene in dem Sarg vor Ihnen nicht einmal in die Kirche gegangen ist. Geschweige denn, dass er den Prediger kannte, der so hoch von ihm spricht. Alles, was er weiß, sind die Geschichten, die die verblendeten Angehörigen auf ein kleines Kärtchen geschrieben haben, um sie ihm zu erzählen.

Er ist eine verdammte Marionette.

Nun, ich habe die Bibel nicht Wort für Wort gelesen, aber ich weiß, dass der Herr sagt, wenn wir unsere Sünden bekennen und um Vergebung bitten, wird er unsere Seelen reinigen, und uns wird vergeben.

Puff. Es ist wie Magie.

Da stellt sich die Frage: Was ist, wenn es einem nicht leid tut? Was ist, wenn Sie nicht wollen, dass Ihnen vergeben wird?

Kein noch so großes Weihwasser könnte meine Seele reinigen, und damit habe ich kein Problem, denn als ich gesündigt habe, war mir klar, dass ich eines Tages dafür bezahlen muss. Wir werden alle irgendwann sterben. Sie können zu den Menschen gehören, die den Kopf in den Sand stecken, um nicht darüber zu reden, so viel Sie wollen, aber so ist das Leben!

Leben oder Sterben.

Himmel oder Hölle.

Engel oder Teufel.

Es ist schwarz und weiß. Es gibt keine Grauzonen.

Also sag mir ... wenn du in diesem Sarg vor deinen Freunden und deiner Familie liegst, was werden sie dann von dir denken? Werden sie dem Prediger glauben, der Schwachsinn erzählt, oder werden sie wissen, dass es dir egal war, ob du für die Ewigkeit brennen würdest?

Nun, ich bin kein religiöser Mensch. Offensichtlich. Aber ich weiß dies. Wenn ich zur Hölle verdammt werde, dann weil ich es verdammt noch mal verdient habe.

KAPITEL EINS (1)

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KAPITEL 1

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COLE

Ich schaue in den dunklen, bewölkten Himmel. Es ist offiziell ein neues Jahr. Der erste Januar. Manche würden es als Chance für einen Neuanfang betrachten, aber ich bin nicht wie die meisten Menschen. Die Sonne ist schon vor Stunden untergegangen, aber ich bin hier draußen im beheizten Pool geblieben und habe versucht, den Kopf frei zu bekommen. Aber wie immer ist es ein einziges Durcheinander. Ständig werde ich an diesen Tag erinnert. Ein Tag, der mir so viel abverlangte ... als ob ich etwas zu geben hätte.

Ich hatte es nicht.

Ich stehe an der Theke in der Küche, neben meinen Freunden Eli und Landen. Maddox, unser anderer Freund, steht uns gegenüber.

"Mach schon. Nimm ihn", stichle ich Maddox an und schaue auf die Stoppuhr auf meinem Handy.

Er holt tief Luft und wirft den Ball zurück.

"Fünf", zähle ich, und alle im Raum schreien und applaudieren ihm zu.

"Scheiße, Mann." Er schnappt nach Luft. Er legt seine Handflächen auf die Bar und senkt den Kopf. "Man sollte meinen, dass das nicht so schwer ist."

Eli lacht neben mir. "Du bist so ein verdammtes Weichei."

"Dann zeig mal, wie du fünf Shots Crown trinkst."

Eli winkt ihn ab, als wäre das nichts.

"In einer Minute", fügt Maddox hinzu.

Eli krempelt seine Ärmel hoch. "Stellt sie auf."

Ein Regentropfen fällt auf mein Gesicht, und ich drehe mich auf den Bauch und tauche auf den Grund des Pools. Ich sitze hier und genieße einfach die Stille. Ich versuche zu vergessen. Aber sie kommen immer wieder zu mir zurück. Wie Gespenster. Sie suchen mich heim und erinnern mich daran, dass ich sie im Stich gelassen habe.

Ich atme tief ein und beobachte, wie die Luftblasen an die Oberfläche steigen. Ich schließe die Augen, balle meine Hände zu Fäusten und spüre die Enge in meiner Brust, weil ich Luft brauche. Ich halte noch ein wenig länger durch.

Etwas berührt meinen Arm, und ich öffne die Augen, um zu sehen, dass es ein Tauchring ist. Ich setze meine Füße auf den Boden und schieße nach oben, wobei ich tief einatme, als ich die kalte Nachtluft treffe.

Ich sehe meinen besten Freund Deke neben dem Liegestuhl und dem Tisch stehen. Der weiße Schirm vom Tisch schützt ihn vor dem Regen.

"Wir sind so weit", sagt er und steckt die Hände in die Taschen seiner schwarzen Jeans.

Ich schwimme zum Rand des Pools und klettere heraus. Ich schnappe mir das Handtuch vom Tisch und wickle es mir um die Hüften. "Wo sind die Jungs?" frage ich.

"Wir treffen uns dort."

Ich nicke und fahre mir mit der Hand durch mein stacheliges Haar, um das Wasser aus ihm herauszuklopfen.

Deke schaut zu dem dunklen Pool hinüber. "Wie geht es deiner Schulter?"

"Gut", lüge ich. Sie tut immer weh, aber ich habe gelernt, mit dem Schmerz zu leben.

Er nickt, als ob er mir glauben würde. Das tut er aber nicht. "Kellan gefällt dein Plan nicht."

"Dann kann Kellan aussetzen", schnauze ich.

"Das habe ich ihm auch gesagt. Aber du kennst ihn." Er seufzt. "Er denkt, dass die Leute nach ihm suchen werden."

"Das ist der Punkt." Man tötet eine Maus und lässt sie im Freien liegen, dann kommen andere Nagetiere heraus, um sie zu fressen. Das nennt man Köder. Ich will um ihn herumgehen und ins Haus gehen, aber seine Hand schießt hervor und landet auf meiner nassen Brust, was mich aufhält.

"Bist du sicher, dass du bereit bist, Cole?" Sein Blick wandert zu der Narbe auf meiner Schulter. "Ich zweifle nicht an deinem Plan. Er ist solide. Aber ich will sicher sein, dass du ihn auch ausführen kannst."

Ich nicke. "Wir haben lange genug gewartet."

AUSTIN

Ich sitze auf dem Rücksitz und starre aus dem Fenster des weißen Escalade-Geländewagens. Er ist mit allen Annehmlichkeiten ausgestattet, die ein reicher Mensch braucht. Beheizte Ledersitze und beheiztes Lenkrad. Fernsehbildschirme im Armaturenbrett und in den Kopfstützen. Überdimensionierte Reifen mit glänzenden Chromfelgen. Verdunkelte Fenster. Eine dröhnende Stereoanlage. Der Innenraum ist beigefarben und riecht nach Leder. Dinge, die ich noch nie besessen habe. Ich habe sie auch nie gebraucht.

Er denkt, sie würden mich einschüchtern. Er irrt sich.

Es ist zehn Jahre her, seit er mich das letzte Mal gesehen hat. Vier, seit ich mit ihm telefoniert habe. Ich muss nur die nächsten vier Monate überstehen, dann bin ich nach dem Abschluss draußen. In zwei Monaten bin ich achtzehn und muss nicht mehr bei einem meiner Elternteile leben.

Raylan wird langsamer und biegt auf den breiten Seitenstreifen ab, bevor er in eine Privatstraße einbiegt. Die Bäume, die die schmale Auffahrt säumen, sehen aus wie Krallen, da die Äste fast die Seiten und das Dach des Geländewagens streifen.

"Er ist ein guter Mann", sagt er und bricht das Schweigen.

Er hat dich reingelegt!

Ich schnaube und sehe nur das, was die Scheinwerfer uns zu sehen geben. Es ist nach elf an einem Samstagabend und unheimlich hier draußen im Nirgendwo.

Solange ich denken kann, hat mein Vater es vorgezogen, zurückgezogen zu leben. Keiner kommt so weit aus der Stadt heraus. Deshalb hat er sich ja auch dieses Grundstück ausgesucht. Er hat dieses Haus für seine Frau bauen lassen, als sie geheiratet haben. Sie ließen sich in Collins, Oregon, einer kleinen, reichen Stadt an der Küste, nieder, obwohl er in Vegas lebte, als er sie kennenlernte. Sie war ein Showgirl, und er hatte Geld. Eine himmlische Kombination.

"Er ist nicht oft zu Hause", fügt er hinzu und lässt seine grünen Augen zu meinen im Rückspiegel gleiten. Nun, das ist ein Bonus!

Die Bäume lichten sich, und durch den leichten Nieselregen sehe ich ein Haus fünfzig Meter vor uns, direkt gegenüber. Es ist drei Stockwerke hoch und sieht genauso aus wie die kleinen Schlösser, von denen ich früher in Märchen gelesen habe. Grüne Ranken klettern an den Seiten des Hauses hinauf wie Hände, die sich am Leben festhalten. Als ich das letzte Mal hier war, habe ich sie benutzt, um aus meinem Fenster im zweiten Stock zu klettern. Mit seinem weißen Stuck und den schwarzen Fensterläden sieht es ein wenig böse aus, wenn es nachts von den Scheinwerfern auf dem Boden beleuchtet wird. Es hat zwölf Kamine, eine Garage für sechs Autos und Wohnräume für die Leute, die er für die Arbeiten einstellt, zu denen seine Frau sehr fähig ist. In der Mitte der kreisförmigen Auffahrt steht ein fünfstöckiger Springbrunnen. Große Bäume bedecken seine zwanzig Hektar und verbergen sie vor jedem, der zufällig in der Nähe ist.

Raylan bringt den Geländewagen zum Stehen und steigt aus. Ich steige aus, schließe meine Tür und folge ihm. Das einzige Geräusch ist der Wind, der die Bäume umpeitscht. Regentropfen auf meiner Haut lassen mir einen Schauer über den Rücken laufen.

"Komm schon", ruft er und steigt bereits die Treppe hinauf.

Ich nehme zwei auf einmal, gehe an den weißen Säulen vorbei und betrete das Haus. Ich stehe in dem riesigen Foyer und blicke über den schwarz-weiß karierten Boden zum Treppenhaus auf der linken Seite. Es hat nichts, was an ein Zuhause erinnert. Es erinnert mich eher an ein Museum mit unbezahlbaren Artefakten. Es riecht auch so. Nach Geld. Knackige Hundertdollarscheine. Als ob die Wände und Böden aus ihnen gemacht wären.

Erstes Kapitel (2)

"Austin? Bist du das?"

Ich höre die nervige Stimme und seufze. Die Frau meines Vaters, die jung genug ist, um meine ältere Schwester zu sein, kommt ins Foyer gerannt. Ihr bleichblondes Haar ist offen und glatt. Sie ist geschminkt, als hätte sie sich gerade erst für den Tag fertig gemacht. Bekleidet mit einer schwarzen Hose und einer passenden Bluse sieht sie aus, als hätte sie den ganzen Tag in einem Büro verbracht.

Sie arbeitet nicht.

"Oh mein Gott, du bist so groß geworden", quietscht sie und zieht mich in eine Umarmung. Der Geruch ihres teuren Parfüms bringt mich fast zum Niesen.

"Hallo, Celeste", sage ich und umarme sie halb.

Sie zieht sich zurück, hält aber meine Arme fest und lächelt. Ihre braunen Augen sind sanft. "Wow, bist du nicht erwachsen geworden?"

"Das tun Kinder nun mal."

Sie lächelt Raylan an. "Bitte bring ihre Sachen in ihr Zimmer." Dann nimmt sie meine Hand und zieht mich aus dem Foyer und den Flur entlang. Wir biegen rechts in die aufwändige Küche ein. "Die hat dein Vater für dich dagelassen", sagt sie und klopft auf die Kücheninsel.

Ich gehe zu ihnen hin und nehme sie in die Hand. Es sind mein Schulplan, ein Schlüsselbund und eine Kreditkarte. Zusammen mit einem Zettel.

Ich habe dir ein neues Auto gekauft. Mach es nicht kaputt. Und hier ist etwas Geld. Das Limit liegt bei dreißigtausend.

Das ist mein Vater. Er kauft immer nur Mist. Er hat meine Mutter ausbezahlt. Kaufte uns ein großes, schickes Haus, das sie verkommen ließ. Hat ihr ein schickes Auto geschenkt, das sie für mehr Geld verkauft hat. Er gibt ihr mehr Unterhalt, als wir jemals brauchen könnten, aber sie verwendet es für Drogen, Alkohol und ihren Freund. Alles, um ihre Sucht zu stillen. Und nicht für mich.

"Er hat mir ein Auto geschenkt?" frage ich.

Sie klatscht aufgeregt in die Hände. "Willst du es dir ansehen? Es steht in der Garage. Ich habe ihm geholfen, es auszusuchen."

Ich schüttle den Kopf und hoffe, dass sie ihn nicht passend zu ihrer Persönlichkeit in Kaugummirosa lackieren ließ. "Es ist spät. Und ich bin müde."

Es hat nicht sehr lange gedauert, von Kalifornien in diese verdammte Stadt an der Küste von Oregon zu fliegen, aber das muss sie nicht wissen. Ich könnte etwas Schlaf gebrauchen.

Sie nickt, ihr Lächeln wird schwächer. "Natürlich. Ich zeige Ihnen Ihr Zimmer", sagt sie, als ob ich mich nicht daran erinnern würde, wo ich das letzte Mal übernachtet habe, als ich hier war.

Ich lasse alles auf dem Tresen stehen und folge ihr die große Treppe hinauf, wobei mir das Fehlen von Bildern an den Wänden auffällt. Mein Zimmer ist die erste Tür auf der linken Seite.

Zu meiner Überraschung sieht es nicht aus, als hätte ein Teenager hineingekotzt. Es ist groß, mit einem weißen Schlittenbett und einer passenden langen Kommode. Es hat große Erkerfenster mit Blick auf den Wald im Hintergrund und einen Fernseher an der Wand. Es sieht noch genauso aus wie damals, als ich sieben war.

Als sie mich ansieht, ziehe ich eine Augenbraue hoch, woraufhin sie nervös lacht. "Ich weiß nicht, was heutzutage in Mode ist. Aber ich dachte mir, wir könnten diese Woche einkaufen gehen und du kannst dir ein paar Sachen für dein Zimmer aussuchen."

"Danke. Klingt gut", sage ich, greife nach einem dunkelgrauen Schal auf dem Bett.

"Die habe ich dir heute gekauft", sagt sie und hält mir die anderen vier in verschiedenen Farben hin. "Es sind zwar schon über fünfzig Grad, aber nachts kann es trotzdem kalt werden. Ich war mir nicht sicher, ob du welche hast, da es in Kalifornien ziemlich warm bleibt."

"Danke", sage ich, lasse sie auf das Bett fallen und wippe auf meinen Chucks zurück. Ich will nur, dass sie geht. Bei meiner Mutter war ich immer allein, und das gefiel mir. Die Stille ist mir allemal lieber als endloses Geplapper.

"Ich lasse dich jetzt allein, damit du dich einrichten kannst. Ich weiß, es ist schon spät." Sie kommt auf mich zu und zieht mich in eine weitere Umarmung. "Ich bin so froh, dich hier zu haben, Austin." Dann zieht sie sich zurück und geht zur Tür, um zu gehen, hält aber inne. "Oh, Austin. Sei morgen früh um zehn Uhr abfahrbereit."

Ich runzle die Stirn. "Wohin gehen wir?"

Sie lächelt strahlend. "In die Kirche." Dann macht sie die Tür zu.

Ich lasse mich auf mein Bett fallen und schließe die Augen. Meine Mutter schickt mich zu meinem Vater, und der lässt mich von seiner jungen Teenie-Frau hüten. Schlimmer kann mein Leben nicht mehr werden.

Ich ziehe mein Handy aus der Gesäßtasche, um zu sehen, ob ich irgendwelche Nachrichten habe. Nö. Ich habe das Gefühl, dass meine Freunde mich bereits vergessen haben. Ich hatte sowieso nicht viele, um damit anzufangen. Ich krame in meiner Handtasche und ziehe mein Tagebuch heraus. Ich habe es schon so lange, wie ich mich erinnern kann. Es war wie eine Therapie für mich, als ich jemanden zum Reden brauchte, aber niemand da war. Je älter ich wurde, desto weniger wollte ich mit anderen reden. Kinder in meinem Alter wollen nichts von meinen Problemen hören.

Ich setze mich auf, als ich von draußen Motorengeräusche und laute Bässe höre. Ich mache mich auf den Weg zu meinem Fenster und sehe Scheinwerfer in den Bäumen. Es gibt einen Feldweg, der parallel zu unserem Haus verläuft. Ich erinnere mich an ihn, als ich das letzte Mal hier war. Früher führte er hinauf zum Friedhof auf der Spitze des Hügels, ein paar hundert Meter entfernt, aber jetzt endet er am Fuße des Hügels. Neben dem Haus.

Ein weißer Geländewagen kommt zuerst zum Stehen, und die beiden vorderen Türen öffnen sich. Ich kann die Leute nicht erkennen - zu weit weg und zu dunkel -, aber sie sind groß. Das zweite Auto, das anhält, ist ein kleiner schwarzer Zweitürer.

Ich zähle schnell fünf Personen und sehe, wie sie alle zum Kofferraum gehen. Sie öffnen ihn, und ein Mann beugt sich vor und greift hinein. Er zieht einen Mann heraus. Er fällt auf die behelfsmäßige Schotterstraße und versucht, davon zu huschen.

"Was zum ...?" Ich komme ins Stocken, als zwei Männer ihn packen und hochheben. Einer an seinen Füßen, der andere an seinem Kopf, und sie beginnen, mit ihm wegzugehen.

Der eine Mann knallt den Kofferraum zu, während ein anderer einen schwarzen Seesack aus dem Geländewagen holt. Und dann laufen sie los. Ich ducke mich, um sicherzugehen, dass sie mich nicht sehen, was dumm ist. Sie wissen nicht, dass ich hier oben bin, und es ist nach elf an einem Samstagabend.

Ob sie wissen, dass mein Vater hier wohnt? Obwohl die Bäume den größten Teil dieser Seite des Hauses verdecken, kann man es von dort, wo sie jetzt stehen, immer noch sehen. Ist es ihnen einfach egal?

Ich gehe zu meinem Koffer, ziehe meinen schwarzen Kapuzenpulli heraus und ziehe ihn über, bevor ich mein Zimmer verlasse. Schnell gehe ich die Treppe hinunter und in die hintere Eingangshalle.

Ich breche die Hintertür gerade so weit auf, dass ich mich hindurchzwängen kann, dann hocke ich mich hin und gehe in die hinterste Ecke der Terrasse. Ich spähe über das Geländer und sehe die fünf Gestalten gehen. Zwei tragen immer noch den Mann, zwei andere haben Taschenlampen in der Hand, die ihnen den Weg leuchten, und die fünfte läuft hinter ihnen her. Die Hände in den Taschen seiner schwarzen Jeans, den Kopf gesenkt. Keiner von ihnen scheint in Eile zu sein.

"Ich wusste nicht ...", jammert der Mann, den sie tragen, während einige der anderen über ihn lachen. "Bitte", fleht er. "Sie hat es mir nie gesagt."

"Lügen?", fragt einer mit einem Schnauben. "Trau dich doch, es zuzugeben, Mann."

"Ihr werdet mich umbringen", schreit er.

Sie gehen nicht auf diese Aussage ein.

Unter dem Knirschen von Blättern und Ästen entfernen sie sich immer weiter vom Haus und gehen den Hügel zum Friedhof hinauf.

Ich blinzle und kann ihre Taschenlampen kaum noch ausmachen. Wohin gehen sie? Haben sie wirklich vor, ihn zu töten? Oder wollen sie ihn nur verarschen? Ich kann es nicht wissen.

Entschlossen stehe ich auf, ziehe mir den Kapuzenpulli über den Kopf und laufe ihnen hinterher.

Ich folge ihren Lichtern, wobei ich darauf achte, weit genug hinter ihnen zu bleiben, damit ich nicht gesehen werde. Auf dem Weg dorthin stoße ich nur gegen ein paar Bäume. Als wir die Spitze des Hügels erreichen, schwitze ich und ringe nach Atem. Endlich kommt der Friedhof in Sicht, und ich schaue über meine Schulter zurück, aber alles, was ich sehe, ist Dunkelheit. Das Haus ist nicht mehr zu sehen.

Zweites Kapitel (1)

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KAPITEL ZWEI

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COLE

"Hier ist sie", sagt Deke, als er die Beine des Mannes fallen lässt.

Shane lässt seine Arme fallen, und Jeff landet mit dem Gesicht voran vor einem Haufen Erde. Ein Grab, das er nur zu gut kennt.

"Was?", fragt er und macht den Krabbengang rückwärts, aber meine Beine halten ihn auf. Ich trete ihn nach vorne. "Warum tust du das?", schreit er.

"Weil wir an Auge um Auge glauben", antwortet Bennett. "Und ich will dich blind sehen."

Er nimmt die Hände hoch. "Ihr seid doch noch Kinder ..." Meine Freunde lachen darüber.

"Und du bist nur ein erbärmliches Stück Scheiße." Deke spuckt ihn an.

Meine vier Freunde umkreisen ihn. Wie Haie. Ich bleibe, wo ich bin, mit dem Gesicht zu ihm und dem Friedhof. Ich nehme meine Hände aus den Taschen und verschränke sie hinter meinem Rücken, während ich ihn beobachte, wie er uns alle abschätzt und seine Chancen abwägt. Sie sind nicht zu seinen Gunsten. Das sind sie nie, wenn es um uns geht. Niemand kann am GWS vorbeikommen, es sei denn, wir sind alle einverstanden, es zuzulassen. Und das Weggehen hat seinen Preis.

Den sich die meisten nicht leisten können.

"Lasst mich bitte einfach gehen." Er schluckt, als die anderen ihn mit ihren Lampen anleuchten. "Ich werde es niemandem erzählen ..."

Ihr Lachen wird lauter. Ich trete auf ihn zu, und er sieht zu mir auf. Sein tränenüberströmtes Gesicht macht mich krank. "Jede Handlung hat eine Konsequenz", beginne ich. "Du kannst es leugnen, so viel du willst, aber wir alle wissen, warum du hier bist. Und wir glauben, dass es für dich an der Zeit ist, zu zahlen."

"Was ist mit deinen Konsequenzen, Cole?" Jeff schreit mich an, und ich versteife mich. "Du hast drei deiner besten Freunde umgebracht, und ich kann mich nicht erinnern, dass du dafür bezahlen musst", schnauzt er.

Ich zahle jeden Tag.

Deke macht einen Schritt auf Jeff zu, aber ich lege meine Hand auf seine Brust, um ihn aufzuhalten. "Ist schon gut, Deke. Lass den Mann reden. Es sind schließlich seine letzten Worte."

"Du bist nicht Gott, verdammt!", schreit er und schlägt seine Fäuste auf den nassen Boden. Der frühere Nieselregen fällt jetzt gleichmäßiger und durchtränkt uns alle. Ich lächle. Finde den Kampf, Jeff. Du wirst ihn brauchen. "Das könnt ihr den Leuten nicht antun."

Ich sehe mich auf dem dunklen, verlassenen Friedhof um, wo die Toten zur Ruhe gelegt und dann vergessen wurden.

Die Klippen auf der rechten Seite sind nicht zu sehen, aber man kann hören, wie das Meer gegen die zerklüfteten Felsen unter uns schlägt. In diesem Wasser ist Blut. "Wer ist hier, um uns aufzuhalten?" frage ich einfach.

"Cole!" Er knurrt meinen Namen. Ich neige meinen Kopf zur Seite. "Ich kannte deine Mutter ... Sie würde sich so schämen für den Mann, der du geworden bist."

Ein langsames Lächeln breitet sich auf meinem Gesicht aus, als sich die Luft um uns herum wie Nebel verdichtet. Meine Freunde treten einen Schritt von uns zurück, weil sie wissen, dass ich ein bisschen mehr Platz brauche.

"Verdammt noch mal ...""Man sollte den Namen des Herrn nicht missbrauchen", denke ich.

"Man sollte keine Menschen ermorden", schnauzt er.

"Ich werde dir eine Chance geben", sage ich ihm. "Eine Chance, deine Freiheit zu gewinnen." Wir wissen beide, dass das eine Lüge ist. Er kann mich nicht besiegen. Keiner kann das.

Seine Augen huschen von mir zu meinen vier Freunden, die uns immer noch umkreisen. Ihre Taschenlampen leuchten auf ihn, so dass ich ihn sehen kann. "Ist das ein kranker Scherz?", fragt er.

"Überhaupt nicht", sage ich, greife hinter mich und packe den Rücken meines schwarzen T-Shirts. Ich reiße es mir über den Kopf und werfe es weg von uns auf den Boden. Jetzt, ohne Hemd, bin ich bereit für einen Kampf. Dann nehme ich meine Taschenlampe aus der Gesäßtasche meiner Jeans und werfe sie ebenfalls weg. "Ich hoffe, du wirst beim Anblick von Blut nicht ohnmächtig." Ich kann das Kupfer schon riechen, und mir läuft das Wasser im Mund zusammen. Verdammt, es ist schon zu lange her, dass ich einen guten Kampf hatte. Ich rolle meine Schulter und versuche, die Anspannung zu lösen.

"Du bist genau wie dein Vater", schreit er. "Du nimmst dir alles, was du in die Finger bekommst."

Ich höre etwas hinter mir. Ein leises Geräusch von knackenden Ästen. Aber ich drehe mich nicht um. Noch nicht. "Steh auf und kämpfe gegen mich", befehle ich.

Er schüttelt den Kopf. "Er will nicht spielen," sagt Shane kichernd.

"Ich überlasse dir den ersten Schlag. Das ist mehr als fair." Ich kann mir ein Lächeln nicht verkneifen.

Ich höre wieder dieses Geräusch hinter mir, und es kommt näher. Ich werfe absichtlich einen kurzen Blick darauf - und er hat den billigen Schlag ausgeführt, von dem ich wusste, dass er ihn ausführen würde.

Er springt auf und landet einen Schlag seitlich in meinem Gesicht. Ich schlage mit einer Faust auf seinen Kiefer zurück. Sein Kopf schnellt zur Seite, und ich schlage ihm mit der anderen Faust auf die Nase. Seine Hände kommen hoch, um sie zu schützen, während er zurückstolpert. Ich knirsche mit den Zähnen, als ich ihm mit den Fingerknöcheln auf den Mund schlage. Seine Zähne reißen meine Haut auf wie ein Messer in Butter.

Ich liebe es!

Er fällt auf Deke, und der hält ihn hoch, während ich ihn immer wieder schlage. Meine Faust trifft auf seinen Bauch, sein Gesicht und seinen Kopf. Meine Haut reißt weiter auf. Das Blut läuft an meinen Fäusten herunter und macht sie glitschig. Deke ist es leid, ihn zu halten und stößt ihn zu mir. Ich schlage zu, treffe ihn ein letztes Mal, und er fällt zurück auf den Boden.

Ich stehe schwer atmend über ihm, und Schweiß bedeckt meinen Körper, als der Regen aufhört. Meine Hände liegen an den Seiten, und ich spüre, wie das Blut von ihnen heruntertropft wie von einem aufgedrehten Wasserhahn - meins vermischt mit seinem.

Jeff fängt an zu husten.

"Ich fordere dich auf, aufzustehen", knurre ich.

"Ist es das ... was das ... ist?" Jeff ringt nach Worten. "Noch eine Mutprobe?" Er hustet. "Ihr Jungs ... und eure kranken ... beschissenen Streiche ..."

"Nein!" Ich schnauze. "Ihr bezahlt jetzt für das Leben, das ihr genommen habt." Meine Stimme wird lauter, und ich balle meine Fäuste, weil ich ihn noch mehr schlagen will. Meine Schulter pocht, aber ich ignoriere es.

"Wann bekommst du, was du verdienst?", flüstert er grob. "Hm, Cole? Was ist dein Preis ...?"

Ich lasse mich auf die Knie fallen und spreize ihn. Meine geballten Fäuste heben sich und schlagen dann auf sein bereits blutiges Gesicht ein. Ich schreie aus Frustration auf, als er einfach nur daliegt und es hinnimmt. Ich will das Stechen eines Schlages. Ich will spüren, wie die Haut bricht. Ich muss es fühlen. Ich brauche den Schmerz. Schließlich habe ich ihn verdient. Er hatte Recht. Ich habe meine Freunde getötet.

Ich greife mit der Faust in sein Hemd und reiße seinen schlaffen Kopf vom Boden, meine Beine liegen noch immer auf seinen Hüften. Seine Augen sind schwarz und blau, das Gesicht zerfetzt und blutig. Ich senke mein Gesicht zu seinem und knurre. "Gib mir, was ich verdiene! Warum bewegst du deinen Arsch nicht hoch und schlägst mich?" Meine Stimme wird lauter. "Warum bist du nicht ein Mann und kämpfst gegen mich?"

Zweites Kapitel (2)

Er antwortet nicht. Sein Kopf fällt nach hinten, und ich stoße ihn zu Boden, so dass sein Kopf mit einem dumpfen Schlag auf den Boden aufschlägt.

Deke klopft mir auf den Rücken. "Geh weg, Cole. Wir schaffen das schon."

Ich stehe auf und trete einen Schritt von ihnen zurück, als sie ihn vom Boden aufheben.

Ich balle meine Hände zu Fäusten und genieße das Gefühl der aufgespaltenen Knöchel. Der Wind frischt auf und lässt das Blut, das meinen Körper bedeckt, vor Kälte zittern.

Scheiße, ich liebe einen Kampf!

Mein Vater sagt, ich wurde als Kämpfer geboren. Er würde sagen, wenn ein Mann seine Hände nicht benutzen kann, wozu ist er dann gut? Der einzige Unterschied ist, dass mein Vater dafür bezahlt, die Hände eines anderen zu benutzen.

Ein Ast knackt hinter uns, und wir drehen uns alle um, um nachzusehen. Vier Taschenlampen tanzen in der Dunkelheit. "Habt ihr etwas gehört?" fragt Deke.

"Ich dachte, ich hätte etwas gehört. Aber ich sehe nichts", antwortet ihm Shane.

"Ich werde nachsehen", sage ich und gehe von ihnen weg. "Und beeilt euch." Ich schnappe mir meine Lampe vom Boden und leuchte damit vor mir her, während ich höre, wie sie hinter mir lachen, während sie den kranken Bastard erledigen, der heute Abend jede Kleinigkeit verdient hat, die er bekommen hat.

Meine Tennisschuhe knirschen auf dem Boden, und ich bleibe stehen, um einfach nur zuzuhören. Ich schalte mein Licht aus und stecke es in meine Gesäßtasche. Ich kenne dieses Land wie meine Westentasche. Und niemand ist jemals hier draußen. Niemand, der etwas Gutes im Schilde führt.

Das Anwesen der Lowes liegt am Fuße des Hügels, aber sie sind nie zu Hause. Und wenn doch, dann sind sie schon im Bett.

Meine Hände hängen an meinen Seiten, das Blut tropft langsam von ihnen ab und fällt auf die Blätter. Mein Körper sehnt sich nach mehr.

Langsam mache ich einen Schritt nach dem anderen und blende die Jungs hinter mir aus, denn ihre Stimmen werden leiser, je weiter ich mich von ihnen entferne.

Ein Geräusch zu meiner Rechten bringt mich zum Lächeln. Wer auch immer es ist, er ist nah. Sehr nahe. Ich bleibe stehen und warte, ohne eine Bewegung zu machen. Sie tappen im Dunkeln, genau wie ich, denn ich sehe kein Licht. Dann höre ich es wieder. Es könnte ein Tier sein, aber es klingt nicht wie eines. Ich höre zwei verschiedene Geräusche - ein Paar Schuhe.

Ich gehe einen Schritt nach rechts und höre ein Einatmen. So nah.

Dann heben sie ab. Ihre Schuhe stampfen auf den Boden, und ich renne ihnen hinterher. Ich stoße auf ein kleines Gestell, umschlinge es mit meinen Armen und werfe es zu Boden. Es gibt ein ärgerliches Geräusch von sich und zwei Hände schlagen mir ins Gesicht, ohne dass ich sie berühren kann. Ich packe sie und drücke sie auf die Seite, dann spreize ich sie, um sie unter mir festzuhalten.

Ich ziehe meine Taschenlampe aus der Gesäßtasche, schalte sie ein und leuchte auf den Eindringling.

Dunkelgrüne Augen blicken zu mir auf, umrahmt von langen dunklen Wimpern. Ihre weichen, rosafarbenen Lippen sind gescheitelt, und sie hat ein kleines Diamantpiercing in ihrer Knopfnase. Dunkelbraunes Haar bedeckt ihr halbes Gesicht, und sie knurrt: "Lass mich los."

Sie blinzelt mehrmals, das Licht blendet sie, aber ich bewege es nicht. Es hält sie davon ab, mich zu sehen.

"Runter von mir", fordert sie diesmal keuchend.

Ich neige meinen Kopf zur Seite und beobachte, wie sie sich unter mir windet. Ich habe sie noch nie gesehen, und ich kenne jede Frau in dieser Stadt. Ich kenne jede Frau im Umkreis von dreißig Meilen. Aber sie nicht. Nicht dieses Gesicht. Sie fängt an, sich zu wehren, aber ich halte sie leicht fest. Sie trägt einen schwarzen Kapuzenpulli, der ihren Kopf und die Gesichtshälfte bedeckt. Ich greife nach unten und ziehe ihn zurück, wodurch sie ihren Hals verdreht.

"Fassen Sie mich nicht an!" Ihre Stimme schnappt.

"Cole?" höre ich Deke rufen.

"Hier drüben", antworte ich, ohne meinen Blick von ihr zu nehmen.

"Du erbärmlicher Mistkerl ..."

"Was hast du gefunden?", fragt er, als er neben mir auftaucht. Er leuchtet mit seinem Licht auf sie, und sie wendet ihr Gesicht von ihm ab und schließt die Augen. An ihrem Ohr hängen sechs Ohrringe in verschiedenen Farben. "Oh, ein Spielzeug. Wo kommt sie her?"

"Ich weiß nicht."

"Sind da noch mehr?", fragt er.

"Fick dich", spuckt sie aus, während ihr Körper unter meinem Gewicht nervös zittert.

Wie viel hat sie gesehen? Weiß sie, dass ich einen Mann fast zu Tode geprügelt habe? Sie sollte Angst vor mir haben. Meine Dämonen mögen die Wut. Sie ernähren sich von ihr. Und ich war noch nie jemand, der hungern musste.

Deke lacht. "Ich mag es, wenn sie ein schmutziges Mundwerk haben."

Sie wölbt ihren Rücken und ihren zarten Hals und stößt einen Schrei der Frustration aus, der in der dunklen Nacht widerhallt.

"Hier draußen kann dich niemand hören", sage ich ihr und lege meine freie Hand um ihre Kehle, ohne sie zu erwürgen. Das Blut an meiner Hand bedeckt ihre sonnengeküsste Haut, als ob ich ein Bild auf ihren Körper malen würde. Sie schluckt schwer dagegen an. "Es gibt niemanden, der dich retten kann."

Sie wimmert.

"Ich liebe es, wenn sie schreien. Nur zu, Schätzchen", sagt Deke leise. "Schrei für mich", sagt er und kniet sich neben uns. Er wickelt ihr langes dunkles Haar um seine blutige Faust und reißt ihren Kopf zur Seite, damit sie ihn ansieht.

Sie entblößt ihre perfekten Zähne und holt tief Luft, aber sie schreit nicht vor seiner Kraft. Unsere beiden Lichter bleiben auf ihrem Gesicht, und sie blinzelt, um zu sehen.

In der Ferne höre ich das Aufheulen eines Motors, als Shane, Kellan und Bennett wegfahren. "Was hast du hier draußen ganz allein gemacht?", fragt er sie.

"Zugesehen, wie du jemanden ermordet hast", schnauzt sie.

Er wirft den Kopf zurück und lacht über ihre Ehrlichkeit. "Du schaust gerne zu, was?", fragt er.

Ihre Hüften wippen unter mir, aber ich halte sie unten. Ich bin weit mehr als doppelt so groß wie sie, also wird sie nirgendwo hingehen. Sie kann sich auspowern, so viel sie will.

"Was für ein Zufall. Ich auch", sagt er ihr mit einem dunklen Lachen.

Sie versteift sich, und er sieht mich an. "Nur zu, Cole. Gib mir eine Show. Ich habe es verdient. Immerhin haben wir ihr eine gegeben."

"Nicht", flüstert sie, während sich ihre Lippen spalten und sie scharf einatmet.

Ich lächle auf sie herab, auch wenn sie mich nicht sehen kann. Meine Hand lockert sich um ihren schlanken Hals, und ich fahre mit meinen Fingern über ihre Haut und an ihrem Schlüsselbein entlang, wobei ich ihr den übergroßen Kapuzenpullover herunterziehe. Die Blutspur, die ich hinterlasse, lässt meinen Schwanz in meiner Jeans hart werden. Ich kann spüren, wie ihr Puls rast, und das gefällt mir. Die Angst in ihren grünen Augen. Das Geräusch ihres raschen Atems und das Zittern ihres Körpers.

"Du weißt, wie sehr ich es liebe, zu spielen", sage ich ihm.

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