Alpha-arvingen

Kapitel 1

Sæson 1 - kapitel 1      

Sensommerbrisen, der var usædvanlig varm og tør for Montana, skyllede ind over mig og bøjede det høje græs. Blandet med duften af lavendel og syren ramte min fars moskusduft mig, efterfulgt af lyden af hans tunge fodtrin. Jeg havde skiftet tilbage til menneskeform efter en løbetur i skoven, og min hud prikkede stadig; min ulv var tæt på overfladen. 

Smilende satte jeg mig op og vendte mig mod ham. "Goddag, far." 

I det øjeblik jeg så hans dystre udtryk, faldt mit hjerte ned i maven på mig. "Hvad er der galt?" Uden at vente på et svar sprang jeg op og sendte min alfa-arvekraft ud og forsøgte at fornemme, om nogen i flokken var blevet dødeligt såret eller dræbt. 

Intet føltes ualmindeligt, så hvorfor så han så så ... ramt ud? "Far?" 

Han pudsede et falsk smil på, men udtrykket rørte aldrig hans øjne. "Alfakongen har kaldt på dig. Det er på tide." 

Mit blik faldt ned på det stive hvide papir i hans hånd. Prægede bogstaver dansede på siden, bevægede sig i gyldne hvirvler, og logoet var ikke til at tage fejl af: et stort A over en ø, hvis snedækkede spids var omgivet af bølgende bølger. Vi kendte alle det symbol øverst på papiret, en officiel erklæring fra alfakongen. Jeg forsøgte at stabilisere min vejrtrækning, mens mit hjerte gjorde et forsøg på at slippe ud af mit bryst. 

"Allerede?" 

Jeg slugte klumpen bag i halsen og blinkede, fast besluttet på ikke at græde. Tårer var ikke passende for en alfa-datter. Ingen ville have en leder, hvis første instinkt var følelser. Jeg var nødt til at være stærk for mig og min flok. 

Men før jeg kunne stoppe mig selv, væltede ordene ud: "Jeg troede, jeg havde et år mere derhjemme." 

"Det havde jeg også," sagde min far, mens hans næsebor blussede op. Hans øjne flammede af følelser. Var det frygt? Vrede? Lige så hurtigt som jeg så det, holdt han det tilbage. Selvfølgelig skal en skifter hele tiden kontrollere sine følelser, så han ikke mister sig selv til sit dyreinstinkt. "Men du er myndig." 

Han rakte brevet ud, som om han ikke kunne holde ud at røre ved det længere, og et suk dannede sig i min hals. 

Disse bjerge, denne blå himmel, træerne, der dækkede vores land ... smerten ved at forlade mit hjem gik gennem mig. Jeg blev født af dette sted, forbundet med jorden her som alle vores flok. At tage til Alpha Island, at forlade min flok ... tanken fik min mave til at vende sig. Jeg ville ikke få lov til at se eller tale med nogen hjemmefra i fire år, kun breve - og kun hvis jeg kunne finde nogen til at bringe dem hertil, til det dødelige rige, hvor vores flok var forvist. At dømme ud fra hyppigheden af besøgende, var oddsene ikke til min fordel. 

Jeg rev papiret ud af hans hånd og var vred over systemets uretfærdighed. "De kan ikke engang lide vores klan. Det ved vi alle sammen! Jeg hader, at vi er nødt til at spille efter deres regler." 

Min far rynkede panden på hovedet over mit udbrud. "Det er alfaens måde at være på, og vores flok har brug for dig til at lede. Uden at træne din magi vil du ikke være klar til at tage over, når jeg dør." 

Jeg grimasserede, da jeg kendte den anden mulighed. De, der nægtede at modtage indkaldelsen til Alfaøen, blev dømt til døden, forrædere mod deres flok og deres alfa-arvingblod. Det ville hundrede procent ikke ske. 

Min far rømmede sig. "Flokken vil få brug for en stærk leder, når jeg er væk. Du skal træne. Vis de andre flokke, at vi har tilstrækkelig styrke til at fortjene deres respekt." 

Jeg havde lyst til at protestere eller surmule, men som nitten vinters gammel og som alfaens datter var jeg nødt til at opføre mig som om jeg havde styr på tingene. 

Så jeg tog en dyb indånding, skubbede mine følelser væk til senere og nikkede. "Jeg skal gøre Crescent Clan stolt." 

Han åbnede sine arme, og det tog mig et akavet øjeblik, før jeg forstod gesten. Min far var ikke til unødvendig hengivenhed. Han lærte mig at være stærk, aldrig at vise svaghed, medmindre det tjente et formål. Selv om jeg til tider kæmpede med at overholde hans strenge doktrin, betød det, at han foldede mig ind i et stift knus, at det var en stor ting for ham. Da hans arme omsluttede mig, kunne jeg mærke, at klumpen i min hals voksede. Jeg kiggede op og så ind i hans øjne, der var de samme lyseblå som mine - den eneste del af ham, jeg havde arvet. Men mine øjne brændte af uudgydte tårer, mens hans glimtede som krystal, hårde og skarpe. 

"Ville du ønske, at du havde en søn?" Jeg hviskede. 

Han skubbede mit sølvhvide hår væk fra mit ansigt og rystede på hovedet. "Aldrig. Du har været din mors største gave til mig." 

Inden jeg nåede at blinke dem væk denne gang, løb tårerne ned ad mine kinder. Jeg tænkte på de historier, min far havde fortalt mig om den kvinde, der døde, da hun fødte mig, og gav ham et lille smil. Min far talte sjældent om min mor. Det må have gjort ham for ked af det. Jeg var det eneste stykke tilbage af hende. Min fars befalingsmænd havde opfordret ham til at tage en avlskammerat efter hendes død og forsøge at få en mandlig arving, men han nægtede. Det var kun mig. Mig og far. 

"Vis dem, hvad du er lavet af, Nai." Han slog mig på hagen, og lige pludselig blev jeg ført tilbage til mine sparringskurser som barn. Han havde sagt det samme til mig før hver kamp. 

Jeg rakte op og trak den hvide halvmåne, vores klans alfamærke, på hans pande, og mine fingre dirrede af energi. Hans forbindelse til vores klans magi gav mig altid små stød, når jeg rørte ved den. Hans mærke svarede nøjagtigt til det på mit hoved. 

Jeg skulle være stærk, som han havde opdraget mig, uanset rygterne om de andre flokke og historierne om, hvad der skete på Alpha Island, uanset at jeg ikke ville se ham i fire år. 

"Hold skansen, mens jeg er væk," sagde jeg og trak mig væk. "Jeg er tilbage før du ved af det - en alfa-arving, klar til at tjene." Jeg hilste på ham med et fjollet grin, i håb om at holde tingene lette. 

Han rømmede sig og rømmede sig. "Bare vær forsigtig, Nai. De andre arvinger vil ikke bryde sig om endnu en halvmåneklanulv på øen." 

Jeg vinkede ham væk og lod som om jeg var selvsikker, men jeg følte mig ikke sikker. "Jeg skal nok klare mig." 

Men vi vidste begge, at øen var farlig, og det samme gjaldt prøverne. 

Vi gik sammen over den tætpakkede grusvej mod hovedhytten, og for første gang kontrollerede min far sine lange skridt og gik i skridt ved siden af mig, hvilket indikerede, at vi var ligeværdige. Medlemmerne af flokken stoppede, hvad de var i gang med, og vendte hovedet i respekt, da vi gik forbi. Jeg holdt hagen højt og holdt papiret i min knytnæve, mens jeg lod som om jeg ikke var nervøs, selv om jeg kun mærkede en snigende ængstelse. 

Vi rundede hjørnet af den loglignende hytte, der fungerede som flokkens hovedkvarter, og jeg snublede, da jeg fik øje på fire Alpha Academy-vagter, der bar matchende sorte skjorter med ø-symbolet broderet på venstre side som et dumt broderi på et broderi. De stod ved siden af en skinnende sort SUV. 

Jeg stoppede op og stirrede næsten med åben mund på deres store skikkelser. Mænd blev ikke så store, medmindre de var dominerende. De var alle fire langt over 1,80 meter høje og bar sorte baseballkasketter. Det var skummelt ... især hvis de dækkede over mærker på deres pande. De kunne endda være fra Midnight Pack. Tanken sendte brændende rande af vrede gennem mit bryst. Den herskende flok kunne bide mig, men ... 

Mit tempo blev langsommere, da jeg sammenlignede min udslidte cutoffs og tank-top med deres smarte tøj. Jeg havde ikke brug for at komme frem og ligne en bondepige fra Montana, selv om jeg var en. 

Alle vagterne stod så stille som statuer. Ingen af dem talte, da min far og jeg nærmede os. 

"Skal jeg gå nu? Ligesom, lige nu?" Jeg mumlede under vejret og håbede, at jeg tog fejl. Mit blik dykkede ned til mine blege fødder, hvis hud var støvet helt op til anklerne. Desværre var jeg ikke Askepot; jeg skulle ikke til bal, og de muskuløse fyre var bestemt ikke min fe. Et tøjskifte ville bestemt ikke skade. 

Min far nikkede kort og kiggede foragteligt på vagterne. "Lona er ved at pakke dine ting og vil snart være ude." 

Pokkers. Fandens. Fandens. 

De skulle have givet os i det mindste en dag. Hvordan skulle jeg kunne sige farvel til Callie og Mack? De var ude at jage og ville ikke høre nyheden, før jeg var langt væk. 

Jeg prustede. "Fint." 

"Husk, at din fætter er der," hviskede far. "Han vil være ude efter at afsløre dine svagheder." 

Jeg gryntede og rystede på hovedet over den unødvendige påmindelse. Nolan havde altid passet på Nolan, undtagen når han jagtede en eller anden kvinde rundt, som om det var ynglesæson. Hans mor og min far talte ikke sammen efter et skænderi, men hun bar stadig alfablod, så hun kunne teknisk set overtage flokken, og det kunne hendes søn også. 

"Det skal nok gå," sagde jeg, for at min far ikke skulle blive bekymret. 

Lona kom ud af døren med min slidte duffel; den falmede grønne taske var næsten lige så stor som hendes krop. Tårerne løb ned ad hendes rynkede ansigt, da hun gik over verandaen og ned ad trappen. 

"Lon." Jeg løb hen til min barndoms barnepige, en bølge af beskyttende instinkt for den lille kvinde væltede frem i mig. "Vi vidste alle, at det her ville komme. Jeg skal nok klare mig." 

Tilsyneladende var "fint" dagens ord. 

Hun nikkede og snøftede, mens hun gav mig mine ting. "De plejede at give besked - i hvert fald et par uger. Jeg kunne have lavet en god middag..." 

Lona viste sin kærlighed gennem mad, og det var der ingen, heller ikke min far, der klagede over. Hun var en fantastisk kok. 

Hun trak mig ind i et langt kram og tvang mig til at smide den store taske, jeg lige havde taget med mig. Med hendes hengivenhed svulmede blandingen af frygt og sorg op i mit bryst og boblede op i halsen på mig. Hvis jeg ikke tog af sted hurtigst muligt, ville jeg hundrede procent brække mig - foran alle. Gennem båndet kunne jeg mærke klanen nærme sig, og da jeg drejede mod SUV'en, ikke mindst en Land Rover, stod hele flokken der, trængt sammen i den græsklædte lysning blandt de gamle pickups og dirt bikes. Som en enhed faldt Crescent Clan alle på knæ og holdt deres højre næve over brystet. 

Noget, de kun havde gjort for min far, i tider med stor respekt. 

Jeg var ved at miste besindelsen. 

Jeg slugte hårdt og bøjede mig for mit folk. "Det vil være mig en ære at tjene jer." 

Min far var alfa-linket for vores folks magi; hans ildmagi kunne holde dem i live i den bitre Montana-koldhed. Når han døde, ville Crescent Pack's link blive overført til mig - hvis jeg bestod Alpha Island. Jeg var ikke klar til det ansvar eller den respekt, der fulgte med at være alfa, ikke endnu. Det var noget, der skulle fortjenes. 

Min far lænede sig ind til mig og hviskede mig i øret. "Pas på alfakongen og hans arvinger. Det eneste de ønsker er at bevare magten, og de vil gøre alt for at få den." 

Som om jeg havde brug for disse påmindelser. Midnight Clan var årsagen til, at min flok blev kastet ud fra det magiske rige til den dødelige verden. De var beskidte, højmagiske sugekopper. Jeg ville aldrig blive involveret med dem. Jeg bed tænderne sammen og nikkede, mens en voldsom beslutsomhed fyldte mig. 

Jeg var det eneste barn af alfa af Crescent Clan. Jeg ville tage til øen og kæmpe for min plads, kæmpe for mit folk og kæmpe for at holde vores magi stærk. 

Jeg løftede lærredstasken over skulderen og marcherede mod vagterne, der ventede på at føre mig væk. Mens jeg nærmede mig, studerede jeg dem. De så identiske ud. Legitime. De fire fyre var praktisk talt kopier af hinanden... fire fyre, eller hvad man nu kaldte fire mennesker, der lignede hinanden på en prik. Brødre? Naturligvis. Samme højde, samme kropsbygning, selv samme sammenknebne udtryk af afsky, som deres ens solbriller ikke kunne skjule. Hvad var deres problem? De gloede, som om det var mig, der var den fornærmende. 

Ja, jeg hader også dig. 

Deres tøj betegner dem som kongens kongelige vagter, og alt, hvad der havde med Midnight Pack at gøre, hadede jeg af princip med lidenskab. 

Mørkt hår tittede frem under deres kasketter, mens mit blik løb hen over deres mejslet kæber og derefter til deres muskuløse arme. Selvfølgelig var de smukke. Det var røvhullerne altid. 

Jo tættere jeg kom på, jo mere steg min vrede, indtil irritationen prikkede i min hud, og jeg måtte bide tænderne sammen for ikke at slå ud efter dem. Hvem troede de, de var? De sendte fire vagter for at hente mig som en forbryder! Nolan havde kun én. Dette var en mangel på respekt gennem og gennem. 

De var tydeligvis ikke alt for højt placeret i fødekæden, ellers ville de ikke være her i den dødelige verden og eskortere mig. Men hvorfor fire? Det var ikke normalt. Troede de, at jeg var en flugtrisiko? Jeg inhalerede gennem næsen og knurrede, da jeg kunne lugte deres dominans - alle fire. Så tæt på blandede deres jordiske moskus sig, og duften både brændte min næse og lokkede mig. I det mindste en af dem duftede virkelig godt, men jeg pressede den tanke ned og forsøgte at ignorere den. 

Den ene af dem krummede hovedet til siden, med siden af munden krøllet sammen i noget, der kunne være et konspiratorisk smil. Han skildte sig fra sine klonbrødre og gik rundt til førersiden. Ham, der stod ved siden af Driver Dudes ledige plads, så ud til at være klar til at eksplodere af vrede; hans muskler var så spændte. Hans næsebor flaskede sig, og han tabte sine solbriller lige længe nok til at rette et grønøjet vitriolsk blik mod mig. 

Hvad fanden? Hvor vover han at udfordre mig på min jord? 

Slå ham i ansigtet? Eller lade det glide? 

"Hold op med at være rasende," snerrede chaufføren og kastede en halvtom vandflaske, der ramte ham, der stirrede på mig, lige i brystet. 

Fyren rørte sig ikke, han holdt bare sit onde blik rettet mod mig. 

Hah! Var hans rigtige navn Rage? Hvor passende. 

Vagten på hans højre side slog ham med en albue og kravlede derefter ind på passagersædet. Efter at han havde lukket døren, trådte Rage til siden og åbnede den bageste passagerdør, mens han holdt hovedet vendt mod min klan. Se aldrig væk fra en trussel ... det var som om, han ikke stolede på os. 

Han stod der som et tavst vagtværn og ventede på, at jeg skulle sætte mig ind i bilen, og jeg knurrede. Den sidste klonbror humpede rundt bagved, inden han satte sig ind, med en favorisering af sit højre ben. 

Jeg kastede et sidste blik på min far og Lon og resten af min flok og nikkede. Der ville ikke blive noget stort farvel; det var bare ikke måden, det var bare ikke sådan. 

Vi ses om fire år ... hvis jeg overlever. 

"Jeg er nødt til at lægge min taske bagi," knurrede jeg til Rage. "Især hvis I forventer, at jeg skal sidde mellem to af jer bruttere." Jeg cirklede min hånd rundt for at omslutte de store fyre, der allerede sad i bilen. Hvorfor skulle jeg smadre ind med fire giganter? 

En af dem gryntede, og lugen gik op, sandsynligvis aktiveret af Shotgun Dude. 

Jeg smed min taske ned i bagagerummet og kravlede så ind og gled ind i midten af læderbænkesædet, hvorefter jeg blev smattet ind i Clone #3, da Rage satte sig ind på den anden side. Han lukkede døren med et skulderklap til min side, der tvang mig til at støde den stumme fyr til venstre for mig. 

"Undskyld dig," knurrede jeg til Rage og stirrede på ham fra øjenkrogen. 

Nogen havde brug for vredeshåndtering. 

Han løftede øjenbrynene over sine spejlbriller og sagde: "Ups." 

Hans dybe stemme var grumset og gjorde noget mærkeligt ved mine indre. Ikke sommerfugle, bestemt ikke sommerfugle. Mere som mordhornitter. 

Så snart den gigantiske idiot til højre for mig satte sig på sin plads, slog jeg ham i ribbenene med min albue. "Ups," skød jeg tilbage. 

"Nu er det nok," sagde Shotgun. 

Duften af læder og bilfriskere hvirvlede rundt i bilen, men lugten blev hurtigt overvældet af eau de male wolf. Det værste, man kunne gøre ved en dominerende ulv som mig, var at fange hende i et køretøj sammen med en flok andre dominerende ulve. Jeg ville være heldig at komme igennem denne køretur uden at rive nogens hoved af. 

Jeg ignorerede mine irriterende ledsagere, stålsatte mit hjerte og lænede mig fremad for at stirre ud ad vinduet. Mit blik landede udelukkende på min far, men hans stoiske udtryk, kombineret med viden om at han ikke kunne se mig, afholdt mig fra at vinke. 

Motoren i SUV'en snurrede til live, så stille i forhold til den gamle, buldrende lastbil, vi ejede, og jeg spekulerede på, om forskellen i rigdom havde noget at gøre med vores floks forvisning fra det magiske rige. Jeg lukkede øjnene og hvilede hovedet mod ryglænet i sædet og lod som om jeg sov. 

Mor Mage, hjælp mig igennem denne køretur uden at blive en morder. 

Med lukkede øjne lod jeg mine tanker vandre. Hvad var det, jeg havde rodet mig ud i? Det magiske løfte, som min far aflagde som ung teenager, før han kom til øen - for årtier siden - forhindrede ham i at fortælle mig præcis, hvad jeg kunne forvente. Jeg havde forberedt mig hele mit liv på kamp, anstændighed og alfaens måde at være på. Men da jeg blev forvist fra skifteriget, da jeg kun var en baby, havde jeg ikke den fordel at vide, hvad der lå bag sløret. Jeg er ret sikker på, at Amazon ikke leverede der. Nerverne kørte rundt og vred sig indeni mig. Hvis jeg kastede op, ville jeg helt sikkert sigte efter Rage. 

Driver Dude kørte ned ad den snoede vej, den eneste vej ind eller ud af Crescent Valley, mens jeg trommede med fingrene på mine bare knæ. Bilen var tydeligvis bygget til luksus, eller i det mindste havde jeg hørt det fra de unge mænd i min klan, der drømte om overdådighed. Men den hullede sti skulle afskrække besøgende, så jeg slappede af og lod bevægelsen vugge mig og lulle mig ind i halvklarhed. 

Så snart vi ramte den asfalterede gade, fik mit hjerte et ryk. 

"Har du spist endnu i dag, knægt?" spurgte broderen, der sad på skuddet. 

Rage, den gnavne til højre for mig, snøftede. "Hun er næppe en unge, Justice." 

Retfærdighed? Rage? Hvad var det for nogle navne? 

Jeg ignorerede deres dominerende spørgsmål og pillet mine øjne op og stirrede på hovederne af de to foran mig. Ikke rigtig identiske. Driver Dude's hår var glat; kun enderne krøllede rundt om kraven på hans skjorte. Men Shotgun's hår var bølget - Shotgun, alias Justice. Jeg kastede et blik på den tavse bror til venstre for mig, men han stirrede ud ad vinduet. 

Jeg tvang en tør synke og så Rage i øjnene. 

De mørke krøller, der stak ud fra hans kasket, pressede sig mod det produkt, han havde brugt til at forsøge at tæmme det. Hans profil var ligesom hans personlighed, kun hårde vinkler ... undtagen hans læber. Jeg rødmede og tvang min opmærksomhed nedad ... til hans hals, hvor hans puls svingede mellem spændte muskler. Hans arme var spændte, musklerne bøjede og dykkede sig og pressede sig mod skjortens begrænsning. Han havde tydeligvis en stående date med gymnastiksalen. Sikkert der, hvor han brændte steroiderne af. 

Driver Dude vinkede hovedet og mumlede: "Jeg kan ikke huske hendes navn." 

Flot. Jeg havde Tweedledee, Tweedledum, Rage og Justice som ledsagere. Jeg hadede at have en medlidenhedsfest så tidligt i forløbet, men hvorfor mig? Jeg lod tanken hoppe rundt i mit hoved og indså så, at den var nytteløs. Ingen andre kunne tage min plads. Selv om jeg hadede vores system, havde jeg vidst, at dette ville komme. Jeg troede bare, at jeg havde mere tid med min far og vores flok. 

"Hvem bekymrer sig om, hvad hun hedder, Noble? Hvorfor er det vigtigt, om hun er sulten, Justice? Hun er Crescent Clan." Rages stemme var mere dyrisk end menneskelig, da han var færdig. 

Åh, for fanden nej. 

"Færre ord, kammerat. Du irriterer mig." Jeg stirrede på ham der hed Rage og blev belønnet med et absolut vildt blik. 

Rage knurrede og forlængede sine hjørnetænder. 

Hvad er hans problem? 

"Hold op med det, Rage," snerrede min venstre bror og strakte armen om min ryg for at give kong D-bag en lussing på armen. "Hvis du skifter herind, går vi alle sammen med dig." 

Min mund blev tør, men før jeg kunne overveje det forfærdelige i at fem dominerende ulve var fanget i en SUV, prikkede broren til venstre mig i ribbenene. 

"Min bror stillede dig et spørgsmål, og det er uhøfligt ikke at svare. Har. Du. spist?" 

Jeg vidste, at de var brødre; de lignede hinanden vanvittigt meget. 

"Nå?" krævede han, og hans kæbe klappede med et klik. 

"Jeg er ikke sulten," mumlede jeg og gengældte hans blik. Det var ikke sandt, og min mave rumlede straks højlydt og erklærede min løgn. Hanulve og deres behov for at fodre en hunulv var mere end sexistisk og irriterende. Jeg ville sulte, før jeg tog imod mad fra dem. Det var et træk for at få magt, og det ville jeg ikke spille med på. 

Broderen til venstre for mig sukkede, og jeg rullede med øjnene mod bilens tag. Min opmærksomhed blev fanget af knapper og knapper; jeg undrede mig over, hvad de alle sammen gjorde. Var det en tv-skærm? Jeg havde tænkt mig at ignorere disse idioter hele vejen til øen! 

Chaufføren rystede på hovedet. "Hør her, ungen, jeg kan ikke tage en sulten ulv med til øen. Vi har en times kørsel, før vi rammer civilisationen." 

En grøn og guldfarvet pakke landede i mit skød. 

"Der er en müslibar til at hjælpe dig over," sagde Justice fra sit shotgun-sæde. 

Rage slog Justice i baghovedet. "Hvorfor er du sød ved hende? Lad hende sulte." 

"Slap af." Driver dudes stemme var blødere end de andres; han var tydeligvis fornuftens stemme. 

Broderen til venstre for mig så på chaufføren som den næste. "Noble, vil du også tilbyde hende en forfriskning?" 

Chaufførens hænder knyttede rattet, indtil hans knoer blev hvide. "Skrid, Ærede!" 

Ædel? Vrede? Retfærdighed? Ære? Hvad var det for nogle skide navne? 

Jeg stirrede på Rage ved siden af mig og lænede mig ind til ham. Jeg lagde madbaren i hans skød: "Tak for tilbuddet, men jeg afslår - på alle punkter." 

Chaufføren, Noble, grinede. "Jeg tror, at denne unge har kløer." 

Jeg kunne bedre lide dem, når de var stumme. 

"Hvad er dit navn, unge?" spurgte Noble, mens han manøvrerede rundt om huller på vejen ud af byen. 

Åh, nu ville de være venlige? 

Jeg stirrede på mit spejlbillede i hans briller gennem bakspejlet og ønskede, at jeg kunne rive dem af. "Ikke en unge." 

Jeg var nitten, og de kunne ikke være ældre end 21 år. Var det en spøg? 

"Hvad så?" Rage knurrede. 

"Alpha-arving til dig, kammerat." Jeg kunne lige så godt sætte de fjolser på plads lige nu. Ingen ø-vagt ville tale ned til mig på den måde; jeg var ligeglad med, hvor dominerende de var. 

De grinede alle fire af dem, og en kold luftstorm ramte mig, da klimaanlægget blev tændt. "Vær nu sød, unge," knurrede Justice. "Ellers bliver de næste fire år virkelig surt for dig." 

Var det en trussel? 

Rasende lænede jeg mig fremad og vinkede ventilerne væk fra mig, så Rage og Honor fik kold luft ind i hovedet. Hvor vover de? 

Slap af, Nai. Vis ikke svaghed, medmindre der er en grund til det. Jeg huskede min fars lære, lukkede mine øjne og tog en dyb indånding. 

"Hvad er det for nogle navne? Er I opkaldt efter dyder eller noget?" Jeg stirrede på Rage, som tydeligvis ikke var opkaldt efter en dyd. Mere efter hans personlighed. Men de andre var Ære, Ædelhed, Retfærdighed. 

Justice gryntede, men det var det eneste svar, jeg fik. 

"Hvad er din historie?" Rage spurgte med krøllet læbe. "Sendte Crescent Clan ikke allerede sidste år deres arving?" 

Nolan. 

Jeg vippede hagen op. "Nolan er reserve." 

Inden Rage nåede at svare, svingede Land Rover'en, og jeg blev kastet fremad, da Noble bremsede op. 

Hvad i...? 

"Ned med dig! Rogues!" Noble knækkede. 

Det ene ord sendte isvand gennem mine årer. 

Rage greb fat i mit hoved og tvang mig ned i nakken, så jeg ikke længere kunne se ud af forruden. 

Pelsstriber krusede ned ad mine arme, mens jeg forsøgte at kontrollere min ulv. Ville hun komme ud nu? Med en snerren drejede jeg mig og knækkede efter Rages håndled, med den fulde hensigt at bide ham. Han trak sin hånd tilbage lige i tide, og jeg rettede mig op og kiggede ud af vinduet. "For fanden!" 

McCain og hans besætning. 

Skrækulve ulve var som vilde katte. De havde forladt deres flokke, som regel tvunget ud efter gentagne forseelser. De havde ingen sociale færdigheder og var mere ulve end mennesker. McCain var den værste. Han var blevet frataget flokken og magien og ville altid have blod - den eneste måde at stjæle den magi, der løb gennem vores årer. 

Hvad fanden ventede Noble på? En fredssamtale? 

"Kør ham over!" Jeg råbte. 

McCain stod på vejen med sin skrabede pseudo-pakke på seks ulve og spærrede vejen for os. 

"Jeg ... kan ikke," Noble tøvede. "Det er imod loven for ulve-skiftere. De skal slå til først." 

Var det hans spøg? Jeg fniste over det vanvittige i hans udtalelse. "Fuck loven! Jeg har set den fyr gnave kødet af en voksen mand hurtigere end et kongeligt forræderi. Kør den slyngel over, før vi..." 

Et tungt dunk på taget stjal min ånde, og jeg stivnede. Jeg længtes efter at skifte til min ulveform, men min ulv var genert i stressede situationer. Et virkelig lamt træk at have som alfa-arving. 

Jeg drejede mig til højre og stirrede på en fuldt forvandlet varulv, der stod lige uden for vores vindue. 

"Noble, af sted!" Justice råbte fra haglgeværet, og den mere tålelige af brødrene skruede op for gassen. 

En høj skrabende lyd skrabede over metallet ovenover og gav genlyd i bilen. Jeg kiggede op og så tre tommer varulvekløer, der gennemborede loftet. 

Inden jeg kunne formulere en handlingsplan, kastede Rage sig over mig, og hans ansigt ramte mit bryst, da han tvang mig ned over Honor's skød med et hovedstød. 

"Kom væk..." Jeg gryntede. 

Rage rullede til siden, og jeg gloede forbløffet, da han holdt en sort, elegant pistol op mod bilens tag. 

Der lød en lille knækkende lyd, og et lysudbrud kom ud af løbet med hver sølvkugle, efterfulgt af to mere. Godt, at de havde lyddæmpere, ellers ville vi alle fire være døve den næste time. Mine ører rungede bare lidt. 

Et dunk rystede bilen, da Noble pløjede gennem gruppen af slyngler, og et svagt klynk registreredes, før det var væk. 

Min opmærksomhed gik fra hullerne i taget til den gigantiske dominans, der var draperet over mig. 

Jeg blinkede til ham, og mine læber delte sig. 

De øjne! 

Hans briller var taget af, og mine tanker afsporede, mens jeg stirrede. Ilden dansede over min hud, dens varme trængte dybt ind i mit bryst og smeltede mit indre. 

Hans overraskende grønne øjne, der havde samme farve som forårsgræs, holdt mig fanget i et langt åndedrag. Den varme i min mave var ikke tiltrækning. Nope. Så jeg skubbede den ned og mindede mig selv om, at denne fyr var en idiot ... og et røvhul. Men ... jeg var ikke forberedt på, hvor lækker en total idiot kunne være. Slående og unik virkede som utilstrækkelige adjektiver - 

Hvad fanden? 

Mine næsebor fløj op, og jeg lukkede munden med et snuptag. Hans baseballkasket var fløjet af i slagsmålet, og under hans pjuskede hår skimtes omridset af en fuldmåne på hans hudoverflade. Midnight royalty's mærke var på hans pande. 

Det var ikke almindelige vagter. Af alle flokke tilhørte de min svorne fjende. 

Midnight.

Kapitel 2

Kapitel 2      

Knurrende skubbede jeg til Rage og forsøgte at vride mig fri under ham. 

"Slip mig, Midnight!" Jeg hvæsede. 

Jeg burde have vidst, at det ville være dem. Selvfølgelig ville alfakongen sende Midnight Clan for at hente mig. For at gnide mig det i ansigtet. 

Men kongelige? 

At sende en af deres arvinger - eller fire af dem for at være præcis - det var ikke gjort. De fleste klaner havde mindst ti til tyve arvinger for at sikre, at nogen ville blive avlet stærke nok til at overtage flokken, når alfaen døde. Jeg vidste ikke meget om Midnight Pack, bortset fra at det var dem, der drev vores klan ud af de magiske lande. Hvis kongen sendte sine arvinger for at hente mig, måtte de være fjerne reservedele, ikke engang værdige nok til at blive indskrevet på Alpha Academy. 

Hans øjne bredte sig, som om jeg havde slået ham, og han knurrede tilbage. "Jeg sagde, bliv ... nede!" Hans blik gik til mine læber, og så slikkede han sine egne. 

Min mund blev tør, og jeg blinkede dumt op på ham. 

"Hej, Rage," sagde Honor, og hans stemme drev ned til mig fra oven. "Vi har det alle godt her. I god behold og i sikkerhed." Han rømmede sig. "Slip hende, så hun kan slippe mig. Please." 

Jeg lå stort set i Honor's skød. 

Pinligt. 

Rage skubbede sig op, hans højre arm holdt mig indespærret på den ene side og hans brors bryst på den anden. 

Mit blik hoppede, forsøgte at undslippe den dominerende over mig, og jeg sank sammen af lettelse, da jeg kun kunne se det lemlæstede loft ... og Honor, der stirrede ned på mig. 

Han hævede øjenbrynene, og jeg bemærkede, at hans øjne var nøddebrune - ikke forårsgrønne. 

"Du burde sætte dig op - og tørre savlet af din hage," sagde han med et frækt grin. 

Jeg rejste mig så hurtigt, at mit hår faldt mig ind i ansigtet, da jeg prellede af på Honor og ramte Rage ved et uheld. 

Denne forbandede bil var for lille til disse giganter! 

"Av," mumlede jeg mellem sammenbidte tænder og skubbede mit hår tilbage. 

Honor grinede, og uden at tænke, svingede jeg min højre albue tilbage og drejede min krop med slaget for at give det ekstra kraft. Jeg mærkede min albue ramme hans kraveben, og han udstødte et dæmpet grynten, hvilket fik mig til at grine. 

Han fortjente det, og det var ikke andet end det, jeg ville gøre med Mack, når han gik over stregen. 

En slør af brunt hår fløj ind i mit ansigt, og jeg stod ansigt til ansigt med Rage igen. 

"Du må ikke slå min bror," snerrede han. 

Jeg trak vejret skarpt ind og forsøgte at sluge, da min replik sad fast i halsen. De tre andre talte alle tre på én gang. 

"Slap af, Rage." 

"Jeg har det fint," sagde Honor. 

"Giv ungen en pause," sagde Noble fra førersædet. "Hun hævder bare sin dominans." 

Justice nåede at få ud "Seriøst, Rage-" 

Og så gik jeg amok. "Skrid ud af mit ansigt, medmindre du vil miste et af dine smukke grønne øjne!" 

Jeg plantede mine hænder på hans bryst, spredte fingrene ud over stenhårde muskler og skubbede ham så mod døren med en snerren. Jeg kravlede op på mine knæ og lænede mig fremad - ind i hans personlige rum. "Næste gang du beslutter dig for at lege alfa, så husk hvilken klan du tilhører - og hvilken klan du ikke tilhører." Jeg skubbede ham en gang til og tilføjede: "Jeg er ikke ansvarlig over for dig, så hold op med at pisse på mig." 

Mit hjerte dunkede af adrenalin, da mine handlinger indhentede min bevidsthed. 

Ikke smart, Nai. 

Rage's udtryk var rent mord. Hans øjne glødede orange, og jeg kunne mærke, hvor tæt hans ulv var på. Et skind af sort pels svømmede ned ad hans arm, inden det forsvandt under huden. 

Jeg tvang et stramt smil frem og glattede hans skjorte. "Øh, så ja, denne bil er lille, og det ... var måske lidt mere end nødvendigt." 

Jeg trak mine hænder tilbage og indså, at jeg nærmest befølede ham. Med brændende kinder satte jeg mig i sædet og spændte min sele. 

De tre andre mænd stirrede alle på mig. 

Jeg lukkede øjnene for dem og undertrykte trangen til at løbe - ikke fordi der var nogen steder at gå hen. 

"Måske skulle vi ... øh ... starte forfra," sagde Noble. "Mit navn er Noble, fra Midnight Clan." 

Jeg blinkede med øjnene. 

Før jeg kunne spørge, pegede han på fyren, der sad på den anden side. "Det er min bror Justice." Så pegede han på fyren til venstre for mig. "Og Honor." 

Ja, jeg havde allerede hørt navnene før, men jeg ville spille med for hyggens skyld. 

Jeg vendte mig mod Rage. "Hedder du virkelig Rage?" Ikke overraskende krøllede han læben i et ikke-svar, så jeg kiggede tilbage på Honor. "Er det?" 

For hvis deres mor har opkaldt tre af dem efter dyder og en efter en last... 

"Han hedder Mod, men..." Noble kiggede fremad og satte bilen i gear, inden han kørte ind på vejen igen. 

Jeg rystede på hovedet, snøftede og mumlede så: "Men Rage passer tydeligvis bedre til ham." 

Noble og Honor grinede, og Justice gryntede, men det var ikke gået mig forbi, at ingen af dem gad at modsige mig. 

Jeg fortsatte med at spille pæn. "Jeg hedder Nai." 

De nikkede alle bare, men forblev tavse. 

Fedt. 

Den næste time kravlede frem. 

Spændingen mellem mig og tre af Virtue-brødrene aftog - lidt. I det mindste nok til at jeg kunne stille et par spørgsmål og lytte med på deres godmodige drillerier. Den anden, Rage, sad bare ved siden af mig som en stramt spændt slange klar til at slå til. Jeg havde fået at vide, at de var opvokset på øen, og jeg spurgte efter flere oplysninger. 

"Bor alle tre klaner på øen eller kun Midnight?" Jeg spurgte. De magiske lande var lige så store som USA og vært for alle typer skiftere og magikere. Men Alphaøen, hvor skolen lå, husede de kongelige arvinger fra hver slægt, mens de gik i skole. Alligevel undrede jeg mig over, hvor resten af flokkene opholdt sig. Jeg hørte, at Midnight Pack havde over tusind ulve. Kunne de alle bo på én ø? Hvis ja, hvor stor var den så? 

Justice smækkede læberne sammen og rystede på hovedet. "Seriøst, ved du ikke det her?" 

"Alle ulveflokke bor på Alpha Island - bortset fra dem fra Crescent Clan og slynglerne," indskød Noble, før hans bror og jeg kunne starte et skænderi. 

Jeg vidste, at min fars flok var blevet udstødt af en eller anden grund, men jeg vidste ikke, om vores flok boede i de magiske lande eller på den egentlige Alpha Island, før de blev smidt ud og tvunget til at leve blandt mennesker. 

"Er der andre skiftere, der bor der?" Jeg hørte for længe siden, at det gjorde de alle sammen. 

"Alpha Island er kun for varulve," knurrede Justice. 

Jeg rynkede panden. "Ja?" 

Ud fra det, min far kunne fortælle mig, havde jeg lært, at øen tidligere var for alle kongelige, hvis magi tillod dem at skifte form. Ikke kun varulve. 

"Hvornår skete det igen? At det kun blev varulve?" Jeg spurgte, mens jeg pressede på. 

"Snakker du altid så meget?" Rage knurrede og holdt sig for ørerne. 

Jeg ignorerede idioten til højre for mig, men da ingen svarede på mit tidligere spørgsmål, besluttede jeg mig for at prøve en anden åre. 

"Så kan du fortælle mig noget om, hvad der sker på skolen?" Jeg forsøgte at flytte samtalen over i andre farvande. 

"Alpha Academy er bevogtet af høj magi," sagde Honor. 

"Og den magi binder dig, så du kan ikke afsløre, hvad der sker, mens du er der," sagde Noble og viftede med øjenbrynene til mig i bakspejlet. "Det er meget hemmelighedsfuldt." 

"Jeg kendte til bindingen." Det gjorde alle, men jeg håbede, at de her fyre måske kunne give mig en lille brødkrumme. 

"Hvis du vidste det, hvorfor spørger du så?" Justice stønnede fra forsædet. 

Ugh, de her idioter var uhøflige! 

Den klodsede masse til højre for mig bevægede sig, og sædet skævede, så jeg stødte ind i ham. 

"Undskyld," mumlede jeg. 

Undskyld, ikke undskyld, idiot. 

Jeg trak i den flossede kant af mine korte bukser og forsøgte at finde ud af, hvorfor jeg var så irriteret. At være en dominerende hun tæt på så dominerende hanner fra en rivaliserende klan ... det havde gjort min ulv så ophidset, at jeg havde lyst til at kravle ud af min hud. 

Jeg var færdig med at spille pæn. Nyt mål: stille så mange irriterende spørgsmål som muligt og se, hvor lang tid det ville tage at sætte Rage i gang igen. 

"Min fætter fik ikke fire ledsagere fra Midnight Clan. Hvad sker der?" Sidste år, da Nolan tog af sted, havde de sendt en tynd fyr ud for at hente ham. Blev jeg set som en så stor trussel? For hvis det var tilfældet, så var det sejt. 

Rage mumlede under sin åndedræt, uforståeligt bortset fra det eksplicitte og det underhuggede slag, der understregede hans følelse. 

Noble, fredsmageren, rystede på hovedet og knurrede: "Hold dig i ro, Rage." 

Justice vendte sig pludselig om på sit sæde for at se mig i øjnene og mødte mine øjne med sit grønne blik, som var identisk med Rages. "Vi er ikke det sædvanlige arveindsamlingshold. Vi fik en indkaldelse om at hente arvingen fra Crescent Clan i dag, og vi følger ordrer uden at stille spørgsmål, forstået?" 

Huh. Hvorfor skulle nogen fra akademiet ønske, at A-holdet skulle hente mig? 

"Selvfølgelig, jeg forstår fint engelsk. Tak fordi du spørger." Jeg ignorerede hans prust og lagde et nyt spørgsmål på. "Hvem har sendt indkaldelsen?" 

Det ordsprog om at nysgerrighed dræber katten havde ingen betydning for ulve. Jeg var lige så nysgerrig som de andre og ikke bange for døden. 

Rage tog fat i hans ører. "Hellige troldmand, kvinde, holder du nogensinde op med at tale?" 

Sikke et barn! Sidste gang jeg havde holdt mig for ørerne på den måde var, da jeg var fem år. Måske havde han problemer; som at spise malingspåner som barn, eller han var ikke elsket nok af sin mor. Uanset hvad det var, var det ikke mit problem. Med det sødeste smil, jeg kunne mønstre, fjernede jeg en af hans kødfulde knytnæver fra hans hoved. 

"Nope." Jeg slog et "p" og slap hans hånd. Hver eneste ulv i bilen grinede - ja, næsten alle. 

"Jeg kan godt lide hende," erklærede Noble. 

Justice talte op fra forsædet: "Nå, lad være. Hun er ikke med i vores flok." 

Jeg krydsede mine arme og var i al hemmelighed taknemmelig for påmindelsen. Jeg kunne ikke lade min vagt falde. "Fandeme ja, og jeg vil aldrig glemme Midnats forræderi." 

Alle fire rynkede øjenbrynene. "VORES forræderi?" 

Rage grinede for første gang, og hellige-mage-af-alting-smukke, han blev bare endnu mere lækker. 

Bastard. 

"Hun er blevet løjet for." Rage rystede på hovedet, og hans stemme indeholdt en smule medlidenhed. 

Mit syn blev rødt, og jeg gispede. "Har ikke! Kongen beordrede din klan til at angribe. De myrdede halvdelen af min flok, inklusive min onkel, før de smed resten af os ud - og for hvad? Der blev aldrig givet nogen solid grund!" 

Min ulv bankede mod min hud og krævede at blive befriet. Hvem havde den lyse idé at samle os alle sammen på et lille sted? Og hvorfor var min ulv så ivrig efter at komme ud her og nu? Måske var der nogen, der forsøgte at få mig dræbt. 

"Nai." Honor klappede ømt på mit lår, mens han talte, og Rages blik faldt på hans hånd, og hans næsebor fløj op. "Din onkel blev dømt for en høj forbrydelse af det høje magikerråd. Vores alfa fulgte blot ordrer fra dem." 

Chokket gik gennem mig, og mit sind blev helt tomt. Høj forbrydelse? Der er ingen i min flok, der bevidst ville fornærme de høje magikere... 

Far fortalte mig aldrig, hvad hans bror havde gjort, kun at det havde bragt problemer til vores flok. Han ville dog have fortalt mig det, hvis det var en høj forbrydelse ... ikke? De fem højmagikere styrede alt, både i det dødelige rige og i det magiske rige. Det meste af tiden lod de vores slags, varulve, være alene, så de blev styret af alfakongen. Alligevel vidste vi alle, at ingen, heller ikke alfakongen, kunne afvise en ordre fra de høje magikere. 

At min onkel havde begået en høj forbrydelse kunne ikke være sandt. De måtte lyve - selvfølgelig løj de. Dette var Midnight clan. Jeg ville ikke lade dem drive en kile mellem mig og min far, og slet ikke min klan. 

Godt forsøgt. 

"Ja, ja. Det er jer, der er blevet løjet for." Jeg krydsede mine arme og blev tavs. 

For fanden, den her tur var kedelig og uendelig. Jeg lænede mig frem og kastede et blik på uret. Ti minutter? Ugh. Jeg må hellere fortsætte med mine spørgsmål. 

"Så, hvad er jeres job på øen? Lad mig gætte. Sikkerhed?" Hvis de var sidst i rækken til tronen blandt ti eller tyve søskende, ville de ikke engang gå i skole. De ville bare blive brugt til bekvemme job omkring alfa-kongen som sikkerhed, krigsrådgiver eller avlskammerat til hunner af god afstamning. 

Ubrugelige, i bund og grund. 

Alle fire drenge delte et blik, som jeg ikke kunne tolke. 

"Noget i den retning," sagde Justice, og der blev stille i bilen. 

Dydsmændene fortsatte indbyrdes og talte om tilfældigt fyresnak, og jeg lukkede dem ude og hvilede mit hoved mod ryglænet på sædet igen. Jeg gjorde mit bedste for også at ignorere Rage. Men det var lettere sagt end gjort. Hver gang han bevægede sig, sænkede sædet sig, og jeg gled ind i ham. 18 gange på 60 minutter, men hvem talte med? Fyren må have varulve ADHD. 

Jeg må være faldet i søvn. Det ene øjeblik var mine øjne lukkede, og mit hoved lå mod læderhovedstøtten, og det næste øjeblik vågnede jeg, helt nusset ind til den mest slikkelige han, som en hunulv kunne håbe på at parre sig med. Hvis den pågældende han ikke var medlem af den mest forræderiske klan i verden. 

Åh. Min. Flippin'. Mage. 

Jeg indåndede og stønnede næsten, før jeg tænkte mig om. Min mund løb i vand, og min ulv ville se, om Rage smagte lige så godt, som han duftede. Det her var ikke rigtigt. Rivaliserende flokke skulle lugte modbydeligt. Ikke denne flaske med feromon yum. 

Min ulv og jeg måtte komme på samme side - pronto. Jeg rev mit hoved væk fra hans skulder og mumlede: "Mmffttstff ... undskyld." 

Yikes. 

Jeg blev farvet som en tomat, men bed mig i tungen. Slutningen på mit usammenhængende vrøvl var en undskyldning, så det burde tælle. 

Han kiggede ned på mig, og varmen hobede sig op i mit underliv. 

Nej. 

Med et stenet udtryk, der kunne skære diamanter, sagde han: "Bare rolig. Det er ikke første gang, at en pige er faldet i søvn på mig." 

Mine kinder brændte, da hans brødre grinede. 

"Det bliver heller ikke den sidste." Justice rakte ud efter et knytnæveslag, men jeg slog hans hånd væk. 

"Bliv voksen," snerrede jeg. "Du er mere tilbøjelig til at få en pige til at sove af kedsomhed - ikke af udmattelse." 

"Hun er som den søster, vi aldrig har haft," erklærede Noble og grinede, da han trak bilen ind i en træbevoksning. 

"Ihh." Jeg krydsede mine arme. "Jeg vil hellere dø." 

Jeg satte mig mere oprejst. Det var ikke bare et hvilket som helst trædække. Et iriserende glimt flimrede i åbningen, og ængstelse strammede min mave. 

Dette var portalen til de magiske lande. 

"Fem dollars på at hun kaster op," sagde Justice og kneb øjnene sammen. "Det gør de svage altid." 

Jeg afviste ham. Glare væk, smukke drenge. Jeg havde ikke tænkt mig at kaste op. 

Bilen sneg sig fremad, og en regnbuetåge dukkede op mellem træerne. 

Min ængstelse gav plads til spænding, og følelsen dunkede gennem mig. Jeg hvinede og hoppede op og ned i sædet som en galning. "Det er portalen! Den er virkelig." 

Så snart jeg opdagede, at vi ikke bevægede os, kiggede jeg på fyrene - som alle stirrede på mig. 

Honor rynkede panden var fyldt med medlidenhed. "Du har virkelig siddet fast i den menneskelige verden hele dit liv, hva'?" 

Gud velsigne hans hjerte. 

"Ja, på grund af din Al..." 

Rage klemte en hånd om min mund. "Hold op med at snakke." 

Rage var for mandig til min smag. Han havde brug for at få en lærestreg. Jeg vred mig væk fra hans hånd og rakte derefter hånden op og klemte min hånd for hans mund med en hånlig snerren. 

Ups. 

Hans læber var stadig adskilt, og i det sekund hans tunge ramte min hud, løb en elektrisk strøm op ad min rygsøjle. Mine tanker fritsede - væk. Hvad havde jeg sagt? 

Jeg havde glemt, hvad jeg havde gjort. 

Hvorfor slikkede han mig? 

Nå ja. 

"Det føles ikke så rart, gør det?" spurgte jeg og rev min hånd væk. 

Ugh. Hvorfor lød min stemme så åndsvagt? 

Rages grønne øjne var store og afspejlede mit chok. Han slugte hårdt, men hans rå stemme indeholdt en advarende tone. "Jeg mente, at du skulle holde op med at tale ... så du kan koncentrere dig." Han slugte igen. "Ellers kan du blive revet i to stykker." 

Hvad i hvad? 

Mine øjne blev helt vilde. Hvordan kunne min far ikke have dækket det i sin korte snak om portaler? "Hvordan kan jeg undgå at blive flået i to stykker? Det virker som noget vigtigt, du burde fortælle mig." 

"Bare tag det roligt og fokuser på din vejrtrækning," delte Honor med en fnisen, og jeg følte pludselig, at jeg var ved at besvime. 

Noble rakte hånden tilbage mod mig. "Alpha Island invitation." 

Åh, den hvirvlende tingest, som min far havde givet mig i morges. Var det en del af denne portalproces? 

Jeg trak den op af min baglomme og foldede papiret ud. Noble kiggede derefter på Rage. "Halvmåneklanens arving indkaldes." 

Rage holdt endnu et tykt stykke papir frem til sin bror, og jeg krummede nakken for at forsøge at læse det. Det var for sent. Alt jeg så var flere magiske hvirvlende bogstaver og det samme prægede emblem. 

Noble rullede vinduet ned. 

"Hvad er det næste-? Whoa!" Jeg stirrede med åben mund, da en mand materialiserede sig ud af det blå. Boom. Det ene øjeblik var der ingenting, og det næste var fyren tre meter foran bilen ... svævende i luften. Jeg kiggede nærmere. Ikke en mand. En høj magiker. 

Min krop frøs og min hud kriblede. Jeg havde aldrig set en før. 

Ære bankede på min hage. "Det er uhøfligt at stirre." 

Hold da kæft. 

Jeg krympede sammen og gemte halvt mit ansigt i Rages arm, men holdt også et øje ud for at se den race, der herskede over os alle. 

Ret meget ... skræmmende som bare fanden. I hvert fald kunne jeg ikke forestille mig nogen, der var mere skræmmende. 

Højmagikeren var tæt på to meter høj, tynd og trådløs, iført mørke gevandter med hvirvlende stjernegalakser, der bevægede sig på kappen. Han gik ikke så meget som at svæve, og jo tættere han kom på, jo mere hans tilstedeværelse kravlede gennem bilen. Luften blev ladet op med elektricitet, og jeg var nødt til at dæmpe min frygt. Hans øjne var det mest foruroligende, for ... øjne burde ikke se sådan ud. Ligesom hans kåbe var hans øjne mørke med små universer, der hvirvlede i langsomme cirkler indeni. Mine ben blev svage. Jeg havde lyst til at spørge om dem, men jeg ville også gerne leve, så jeg holdt mine spørgsmål for mig selv. 

Hans blik flakkede hen til de papirer, han holdt foran sig. 

"Endnu en arving fra Crescent?" Magikerens stemme lød som en blanding af fransk horn og vindklokker. Flere kontraster, der var uhyggelige, når de blev sat sammen. 

"Desværre," tilbød Rage, hvilket fik den høje magiker til at grine, "Regler er regler. Hvis rådet sender en indkaldelse, vil vi respektfuldt hente." 

Jeg kendte ikke Rage så godt, men det lød som sarkasme, og jeg satte ikke pris på hundereferencen. 

"Deres sidste arving, sir." Noble så lidt mindre forskrækket ud, end jeg følte. 

"Nå, gudskelov for det." Højmagikeren stiftede et blik på mig, og jeg sænkede mit blik til Rages knæ. 

Jeg kunne mærke, at galaksefyren kiggede på mig og vurderede mig, som om edderkopper kravlede hen over min krop. Var det magi? Det føltes som om han rørte ved mig, og min ulv kunne ikke lide det. Jeg kunne mærke, at hun krøb sammen. Jeg trak vejret dybt ind gennem næsen og mærkede, hvordan min ulv pludselig kom op til overfladen. 

Nu? 

Jeg havde kæmpet med kontrollen over min ulveform siden jeg var en ung hvalp. I en kamp, hvor instinktet burde tage over, blev min ulv for det meste indenfor, så jeg var tvunget til at kæmpe i min menneskeform. Andre gange, som nu, var hun for ivrig efter at komme op til overfladen. Hun havde det bagvendt ... og var vildt uforudsigelig. 

Hun var ikke glad. 

Et lille stykke pels strittede på toppen af min hånd, og Rage rakte straks ud og klemte sig fast på det. Kontakten var så pludselig, at den stoppede mit skift. Han holdt min knytnæve fast i sin, pressede sig mod mig og nikkede til den høje magiker. 

"Er du klar?" Rages stemme indeholdt noget, jeg ikke kunne placere. 

Beskyttelse? 

Jeg mærkede højmagikerens energi forlade bilen, da den ikke længere krøb hen over min hud og rørte min ulv. 

"Værsgo." Højmagikeren gav mig papirerne tilbage, og portalen begyndte at hvirvle rundt - som en regnbue i en vaskemaskine. Så forsvandt han. Puf. 

Væk. 

Jeg slap den ånde, jeg havde holdt vejret. Og Rage slap min hånd. 

"Deres sidste arving, sir," drillede Justice, idet han spottede Nobles stemme alt for godt. 

"Rend mig i røven, dude. De giver mig virkelig mareridt. Jeg har hørt, at en høj magiker kan få dig til at skyde med løse skud - eller endda at du ikke kan få den op..." 

"Du kan komme ud af min armhule nu," mumlede Rage og skubbede sin albue ind i min side. 

Jeg rødmede og rettede mig op, idet jeg først nu var klar over, hvor meget jeg havde lagt mig i ham. "Hvad? Jeg ... ledte efter min ørering." 

Jeg havde ikke engang piercinger i ørerne. 

Et snedigt grin spillede i kanten af hans mund. "Mmm-hmm." 

Noble satte bilen i gear, og mens vi kørte fremad, kiggede han på mig gennem bakspejlet. "Ikke mere snak. Fokuser på din vejrtrækning. Er du med?" 

"Vent, jeg..." 

Han gav den gas, og dækkene knirkede, da bilen kørte mod den flimrende portal. 

Velsignet højt magikerråd, lad mig ikke dø. 

Mens min vejrtrækning blev kort og overfladisk, kneb jeg øjnene sammen og åbnede dem igen, fordi jeg ikke ville gå glip af noget som helst. Jeg skulle til Alfaøen, til de magiske lande. Jeg skulle gennem en portal. Det var episk, selv om jeg var ved at dø. 

Bilen kom tættere på, og jeg sugede vejret ind og spændte mine lår med et jerngreb. 

Rage rakte over, greb fat i mine underarme og lod sine hænder glide ned til mine og strøg min hud. 

Hellige troldmand... 

Han førte vores fingre sammen, lænede sig ind til mig og hviskede: "Slap af." 

Alt indeni mig smeltede. Den stemme var næsten lige så god som hans slikkelige feromon-glædelighed. Ethvert vittigt svar, jeg kunne have haft, forsvandt, da vi gik ind i regnbuens vaskemaskine. 

Hele bilen lyste op som et nordlys, og farverne sprøjtede over sæderne, loftet og væggene. For ikke at nævne mig og mine quads. Med et smerteblink blev mit syn hvidt, mens det føltes som om min hud blev revet væk. Min mave vendte sig, men Rages greb om mine fingre klemte sig fast og holdt mig i ro. Da jeg troede, at jeg ikke kunne holde følelsen af at blive snurret længere, skød bilen ud af portalen og over på den anden side. Rage slap mine hænder lige så hurtigt, som han havde grebet dem, og som en tåge af køligt vand på en varm dag skyllede lettelse over mig, efterfulgt af en følelse af retfærdighed. Jeg tog en dyb indånding, men mit smil forsvandt, da jeg kiggede ud af vinduet. 

Hvad pokker? Hvor var magien? 

Jeg blinkede og rystede på hovedet. Jeg stirrede på træerne og skubbede Rage med min albue. "Det ser nøjagtigt det samme ud som før vi gik gennem sløret." 

Rage gryntede. "Hvad havde du forventet? Feer?" 

Nå, det var tydeligvis for at holde mig i live, og ikke fordi han nød min tilstedeværelse. 

"Er du okay?" Noble spurgte. 

Jeg nikkede. "Aldrig bedre. Jeg tror, der er nogen, der skylder dig penge, ikke?" 

Han grinede og rakte hånden ud til Justice. "En femmer, tak." 

"Er det her seriøst ved at ske lige nu?" Justice stønnede. "Hun er ligesom den mest skrabede ulv nogensinde. Hvordan kunne hun ikke kaste op?" 

Jeg kiggede på Noble, og han blinkede. 

Hah! Jeg havde en allieret i disse brødre. 

Nu hvor vi var i de magiske lande, betød det, at vi snart ville være på Alpha Island og derefter på Akademiets område ... et akademi, som jeg intet vidste om. 

"Så ... første skoledag ..." sagde jeg, mens jeg tippede min hage højt. "Får jeg en af de der Alpha Academy-trøjer ligesom jer?" 

Justice knurrede bare af mig. 

Han var tydeligvis en dårlig taber. Note til mig selv: lad være med at være på Justice's hold. 

Noble skød mig et medlidende blik, og min selvtillid forsvandt lige så hurtigt som den var kommet. "Ja ... om det. Jeg tror, du vil opdage, at tingene her på øen er lidt mere formelle end det, du er vant til." 

Rages blik gik til sømmen af mine afklippede shorts. Jeg legede med de flossede ender og trak på skuldrene. Jeg var ikke til formaliteter; jeg var fra Montana. Når jeg ikke trænede med min far, malkede jeg geder og lå i majsmarkerne med Callie og Mack og talte om pakkesager. Der var ikke en eneste kjole i hele min garderobe. 

Jeg var ved at stille et nyt spørgsmål, da vi kørte op til en normal, malerisk by, der lignede noget fra en Harry Potter-film. I løbet af de næste ti minutter kom jeg tættere og tættere på vinduet til højre, ikke fordi Rage lugtede godt, men fordi udsigten var bedre. Jeg tænker. 

En rød lade stod på toppen af en bakketop, og min kæbe løsnede sig, da jeg stirrede ud af vinduet på en stor sort bjørn, mens jeg ignorerede Rages støn af frustration. 

"Hold da kæft, er det en skiftemand eller en almindelig bjørn?" Jeg pressede mit ansigt mod glasset og ignorerede Rage, da han skubbede mig tilbage. 

Som om bjørnen svarede på mit spørgsmål, begyndte den at forvrænge sig og skifte, tabte pels og masse, indtil den var en nøgen mand, der stirrede ud på vores forbipasserende bil med stenede øjne. Mine kinder blev røde, mens jeg vendte blikket væk. 

"Hør, hvis du vil holde hovedet fast, så lad være med at stirre på dem," sagde Rage. "Bjørneskiftere har et grimt temperament." 

Jeg anede ikke, om han lavede sjov eller løj, så jeg spolerede tilbage og tog det ind med den bufferzone, han gav mig. 

Jeg var kun vokset op blandt ulve-skiftere, men min far sagde, at der levede fugle, sæler, pantere, bjørne, prærieulve, hjorte og utallige andre i de magiske lande. Sammen med magikerne ... 

Magikerne havde intet at sammenligne med mennesker, antalsmæssigt, men en magiker levede fra to til ti gange længere end mennesker. Et par tusinde magikere kunne gøre stor skade i en dødelig krig - det var derfor, de for det meste opholdt sig her, i de magiske lande sammen med skiftemagikerne. 

Uanset om de var skiftemagere eller magikere, blev alle magiske væsener beordret til at blive i de magiske lande, medmindre de fik tilladelse til at rejse eller blev forvist, nogle gange med deres kræfter frataget. 

Halvmåneklanens eksil blev indført af alfakongen, som begrænsede os til nogle få hundrede hektar og begrænset adgang til byen. Hvis vi gjorde noget i Montana uden alfakongens godkendelse, kunne det blive et helvede at betale. Heldigvis leverede Amazon varen. Til sidst. 

"Er der virkelig halvtreds forskellige slags skiftemennesker?" spurgte jeg Noble, nu hvor vi var venner. Hvorfor havde alle andre brug for et slag i halsen? Måske gjorde de ikke. En lobotomi kunne måske virke i stedet. Men i begge tilfælde blev jeg reddet af den ædle Noble. 

Han nikkede. "Men de høje magikere, alfa-ulve-skiftere og vampyrer er de mest magtfulde." 

Mit blod løb koldt. Vampyrer? 

"Jeg ... Jeg troede, at alle vampyrer døde ud i den sidste krig?" Jeg hadede, at min stemme rystede lidt. 

Et væsen, der sugede blod fra dine årer for at blive mere magtfuldt? Et gys løb ned ad min rygsøjle. Nightmareville. 

Rage stønnede og stak fingrene ind i ørerne. 

Legit baby. 

"Der er nogen, der har glemt deres lykkepiller i morges," mumlede jeg. "Måske skulle du gå til en helbredende magiker for det. Eller få terapi for livsfærdigheder." 

Han gloede på mig, og jeg gloede tilbage, urokkeligt. Tag den, bølle. 

Jeg afbrød mit blik fra Rage og vendte mig om, som Honor sagde: "Der er stadig nogle få vampyradelige, men de bor på klipperne og kommer ikke til øen." 

Tak til magikerne for det! 

"Vi er her." Noble trak bilen ind på en parkeringsplads, og jeg kiggede op for at se en færge, der sad på en bred af dybblåt vand, der skvulpede ind på en sort sandstrand - ligesom farverne på nattehimlen. 

Wow. Er det...? 

Lige bag den tågede kyst dukkede Alpha Island op. Herfra kunne jeg kun se den højeste spids af det sneklædte bjerg i midten af øen. 

Uden et ord mere greb Justice fat i min taske, mens Rage hakkede en hånd ind under min armhule, og så blev jeg trukket hen mod båden som en forbryder. 

"Hey! Hvad er det for noget med den mandsopdækning? Jeg er en villig deltager her." Jeg rykkede mig væk fra ham. 

Han puttede sig tæt ind til mig. "Jeg vil ikke have, at du bliver bange og løber væk. Jeg har en pakke, jeg skal aflevere." 

Er jeg en pakke nu? Fedt. 

Jeg gik om bord på båden, mens drengene snakkede med magikernes kaptajn. Han var iført en lang tyk kappe og bar en magikers mærke i panden. Trekanten med en enkelt prik indeni har altid fascineret mig. Jeg havde kun mødt en håndfuld magikere på lavere niveau i mit liv, nogle, der kom for at handle på vores gård, men de bar alle dette mærke. 

Manden var høj og spinkel, som de fleste magikere var, men denne her virkede mere magtfuld end en simpel bådkaptajn burde være. Der var intelligens i hans dybe brune blik, et blik, der skyllede ind over mig og gav mig kuldegysninger. Magikerne havde et hierarki: novice, adept, avanceret, mester og så selvfølgelig højmagiker, men der fandtes kun fem af dem på et givet tidspunkt. Jeg forstod ikke meget af det, men hvis jeg skulle gætte, ville jeg sige, at denne fyr var avanceret eller mester. 

Han trådte hen til mig og trak en lille, sort palmesten ud af sin kappe. 

"Summons." Han rakte hånden ud til Rage. 

Rage fremviste papirerne endnu en gang, mens mit hjerte sparkede omkring hundrede hak opad. Hver gang nogen bad om denne indkaldelse, skete der underlige ting. 

Hans blik borede sig ind i mig. "Nai fra Crescent Clan. Alpha-arving?" 

"Ja, sir." Jeg slugte. Hey, jeg havde ikke tænkt mig at pisse en avanceret magibruger af. Min egen magi var lillebitte i forhold til denne fyr. Som ulvearvinger havde vi kun adgang til en af de elementære magier: normalt jord eller ild, og kun når vi havde været på Alpha Academy og lært at bruge den, men denne fyr ... han kunne sikkert forvandle mig til en tudse. 

Han rakte sin håndflade opad, og den sorte sten begyndte at gløde. 

"Når du kommer ind på denne ø, er du magisk bundet til ikke at tale om dine oplevelser på Alpha Academy. Accepterer du det?" 

Hårene rejste sig på mine arme, og jeg slugte hårdt. 

Nu var det nu. Dette var den magiske binding, som alle talte om. Af en eller anden grund kiggede jeg på Rage som om jeg spurgte ham om lov, hvilket var dumt. Han nikkede blot kortvarigt, og mit blik flakkede tilbage til den avancerede magiker. 

"Jeg accepterer." 

Han løftede et øjenbryn. "Så rør ved stenen." 

Åh. Ja, ja. 

Jeg tog en indånding, tog mig sammen og rakte ud for at lægge min hånd på stenen. I det sekund min hud rørte den kolde, sorte overflade, løb et elektrisk stød langs hele min arm og eksploderede ved mit skulderblad. Jeg trak hånden tilbage med et gylp og grimasserede over for magikeren. 

Av. Han kunne have advaret mig. 



"Interessant." Han kiggede på mig med et snævert blik. 

Justice greb fat: "Kom nu, din store baby. Jeg vil gerne være tilbage i tide til aftensmaden." 

Interessant? Hvorfor sagde magikeren det? Interessant betød mærkeligt, og jeg havde ikke brug for at være mere mærkelig, end jeg allerede var - eller er. Før jeg kunne tænke videre over det, blev jeg skubbet op på båden. 

Efter et par øjeblikke lettede båden fra kajen, og jeg greb fat i siderne og kiggede ud i vandet på noget sort, der hvirvlede i dybet. 

"Selkier. Du må ikke få øjenkontakt, ellers synger de måske for os," sagde Noble. "De er stadig sure over, at Shifter Island er blevet til Alpha Island." 

Så det var altså sandt, hvad min far fortalte mig. Selvfølgelig var de sure. Alfakongen smed alle andre skifterarter ud fra øen og gjorde krav på den kun for ulve. Dette tvang andre skiftere til randområderne i de magiske lande for at blande sig med magikerne og leve under mindre ønskelige forhold. Jeg havde lyst til at fortælle ham, at det var noget lort at blive fordrevet fra sit hjem, men konsekvensen af at skulle håndtere Rage og Justice's temperament og/eller sarkasme var det ikke hundrede procent værd. Desuden havde jeg hørt, at selkies' sange kunne være farlige, så han havde ret. 

Tyve minutter senere nærmede vi os de hvide krystalklare strande på Alpha Island. En flimrende iriserende barriere omsluttede kysten og strakte sig så langt op og ud over horisonten, som jeg kunne se. Nerverne kørte i maven på mig, da jeg så gruppen af vagter stå med oprejst rygsøjle og hver med mindst to katana-sværd på sig. 

"Wow, de bevogter virkelig det her sted," nævnte jeg, da Rage stod op, og jeg vidste på hans rynkede pande og stramme kæbe, at der var noget galt. De tre andre Midnight-brødre stod også op, og pludselig fik jeg lyst til at gemme mig. 

Da kaptajnen trak båden op til gruppen, stormede over et dusin vagter, alle store okseknolde, næsten lige så store som Rage, ind på båden. 

"Prins Courage! Din onkel har været meget bekymret. Øen har været afspærret hele dagen. Hvor har du været?" 

Vagtens ord blev registreret og rystede derefter min hjerne som et elektrisk hegn. 

Prins Mod. Vrede. Rage var ... en prins ... 

"Åh, mystiske magikere." Jeg tog en ansigtsmaske. De fire brødre af Midnight, de var ikke fjerne arvinger til alfa-kongen. Ingen bar titlen prins, medmindre de var i direkte linje til tronen. De var arvingerne. Men onkel? Det betød, at kongen ikke havde nogen børn, hvilket var fascinerende i betragtning af, hvor værdifulde arvinger var. Måske var han steril. 

Rage rynkede panden, og han rakte beefcake den indkaldelse, som han havde vist højmagikeren tidligere. "Vi fulgte ordrer om at hente en alfa-arving. Det vidste min onkel sikkert godt, når han underskrev indkaldelsen." 

Da kastede kaptajn Beefcake et langt blik på mig, og hans læbe krøllede sig sammen. "Hvem er du?" 

Jeg løftede øjenbrynene og pegede på papiret i hans hånd. "Nai, alfa-arving til Crescent Clan." 

Fyren rynkede panden, hans blik hoppede fra indkaldelsen til mig. "Er det her en joke?" 

Jeg kiggede på hver enkelt af brødrene, men ingen af dem grinede. Jeg grinede heller ikke. Beefcake dude grinede ikke. Ikke engang kaptajnen grinede. "Det er jeg ret sikker på, at det ikke er," sagde jeg tørt. 

Ligesom 99,6% sikker. Hvad i de høje magikeres navn foregik der? 

En dyb fold dukkede op mellem hans øjenbryn. Jeg var 99,7% sikker på, at han ikke syntes, jeg var sjov. 

"Vi har et problem." Han skubbede papiret tilbage mod Rage. "Kongen har ikke underskrevet det her; det er falsk. Vi må hellere gå hen og tale med din onkel." 

Min mave faldt ned. Forfalsket? Hvordan kunne han vide det? Og hvorfor følte jeg, at det var min skyld? 

Jeg kastede et blik på de fire brødre, og min opmærksomhed hoppede fra den ene til den anden. De havde alle fire samme udtryk, hvilket gjorde min situation klar som Arkansas-krystal. Hejsa, ballade, vi mødes igen. 

For hvert skridt, spillede det ene ord op igen i mit sind. 

Forfalsket. 

Hvis kongen ikke sendte bud efter mig ... hvem gjorde så?

Kapitel 3

Kapitel 3      

"Hun skulle ikke have startet før næste år!" Alfakongens mørke, grumme stemme rasede bag den lukkede dør til højre for mig. Noget smadrede mod væggen og eksploderede med en regn af glasskår, og jeg sprang og greb fat i kanten af bænken. 

Alfakongen er en alfa-røv. 

Da vi havde nærmet os alfakongens kammer, havde Rage peget på en træbænk i foyeren og bedt mig sætte mig ned. På det tidspunkt havde jeg været sur, men så snart overhunden begyndte at råbe, følte jeg intet andet end lettelse. På denne måde kunne jeg i det mindste vurdere ham, uden at han stirrede mig ned eller brugte sin alpha-mind-control på mig. Jeg frygtede den dag, hvor jeg skulle se det sadistiske monster i øjnene, manden, der havde beordret angrebet på min klan, manden, der havde forvist os til menneskeverdenen. Mit blod kogte bare ved tanken om hans ondskabsfulde grusomhed, men som alfakonge havde han magt over os alle sammen. Kongen havde råbt, lige siden Justice lukkede døren, og nu lænede jeg mig ind for at lytte. 

"Hvor vover du at forlade øen...?", hvæsede han. "Har du nogen idé om, hvor farligt det dødelige rige kan være for vores slags?" 

Stilhed. 

"Sir, vi fulgte bare ordrer..." Noble forsøgte at forsvare deres handlinger, men Alpha Ass havde ikke noget imod det. 

"Hvis nogen gav dig en ordre om at hugge dit eget hoved af, ville du så gøre det? Forbandede troldmand, dreng - brug din hjerne. Hvorfor skulle jeg sende mine eneste arvinger til at samle Crescent-affald op?" Han understregede sin erklæring ved at smide endnu en tung genstand mod døren. 

Pokkers. Homeboy var en ægte psykopat og en kæmpe idiot. Huh, måske var Rages vindende personlighed en genetisk gave fra denne fyrs side af familien. 

"Men indkaldelserne-" Æres milde tone blev overdøvet af kongens temperament. 

"Indkaldelsen er forfalsket! Har nogen af jer overhovedet kigget på underskriftsstemplet? Det er ikke mit mærke." Kongen lød absolut rasende. Hvis han strøg ud ... Gad vide hvem der ville tage hans plads ... 

På en eller anden måde havde jeg mistanke om, at Rage var den første i rækken til at arve Midnight Pack og alfa-kongepositionen. 

"Skal vi tage hende tilbage?" Justice spurgte med en stemme som en blød whisky. 

Stilhed. Overvejede han det? Jeg mener, at tage tilbage til min familie lød fantastisk, men nu hvor jeg var her, ville jeg gerne udforske det. Desuden lød det forfærdeligt at skulle igennem den to timers køretur, portalen og den magiske ed igen. 

Jeg lænede mig frem og ventede på, at han skulle svare. 

"Det kan vi ikke. Den avancerede magiker har allerede indledt sin magi ved båddokken," knurrede han. "Hvis du tager hende tilbage, skal vi forklare hvorfor til det høje magikerråd. Jeg er ikke villig til at risikere vores gunst for dette. Nej, vi bliver bare nødt til at træne hende tidligt. Jeg vil dog gerne finde ud af, hvem forræderen er, der har forfalsket denne indkaldelse." 

"Forræder?" Rages stemme kunne skære glas. 

"Ja, find ud af, hvem der har forfalsket dette dokument, og bring mig deres hoved," knurrede kongen. "Helst afskåret fra deres krop." 

Pokkers. 

"Jeg vil vise hende hen til hendes kvarter," tilbød Noble, hans stemme kom fra døren. Han ville sikkert have mig ud herfra. 

"Nej," gøede kongen. "Rage, du gør det. Sæt hende af, og vær færdig med hende. Jo mindre du involverer dig med lavtstående halvmåneudskud, jo bedre." 

Udskud. Av. Min hals strammede sig, og jeg blinkede op mod loftet. Jeg ville elske at tage hjem et år mere. Øen trak os normalt ud efter vores tyveårs fødselsdag. Jeg var lige blevet nitten. 

Før jeg kunne tænke videre, gik dobbeltdørene op. Jeg rykkede tilbage, da Rage stormede ud og greb min taske. "Lad os gå." 

Jeg sprang op og fulgte efter ham, mens jeg skyndte mig at følge med hans lange skridt. Vi forlod foyeren, og efter at døren til slottet var lukket bag os, anså jeg os for at være langt nok væk til at stille spørgsmål. 

Jeg lænede mig ind til Rage og hviskede: "Hvem tror du, der har sendt indkaldelsen? Det er da super skumt, ikke? Har du nogen fjender?" 

Han stoppede med at gå og så mig i øjnene, hans grønne øjne flammede. "Ja." Hans næsebor blussede op, og han lænede sig ned for at se mig i øjnene. "Dig." 

Hans svar sugede luften ud af mine lunger, og min kæbe blev åben. Det var ondskabsfuldt. Helt igennem ondskabsfuldt. 

"Vi er ikke på samme side, Nai," sagde han, "Du er Crescent, jeg er Midnight. Vores klaner er fjender - og med god grund. Halvmåne er skumle. Jeg ville ikke tro, at en af dine egne folk kunne have forfalsket den, så du kunne komme tidligt i skole. Så bare lær din magi. Så tag tilbage til jeres forbandede lande og lad os være i fred." 

Han marcherede væk og efterlod mig med kæben på jorden. Vi vidste begge, at ingen fra min klan kunne have gjort det fra det dødelige rige. Han havde sagt det bare for at såre mine følelser. 

Enhver illusion, jeg havde om, at vi kunne have udbedret vores brud i løbet af vores to timers køretur, forsvandt i det øjeblik. Det, han havde sagt om at være fjender, var hundrede procent sandt. Så hvorfor gjorde mit hjerte ondt? 

"Du har et personlighedsproblem. Ved du det?" Jeg slyngede ordene i ryggen på ham og ville ønske, at jeg havde noget - hvad som helst - at kaste. 

Han gryntede bare. 

Jeg stod som forankret og så hans smidige skikkelse skride væk. Han bar stadig min tunge taske, og jeg lod min opmærksomhed glide hen på den omkringliggende gårdsplads, der var klædt i sensommerblomster i rødt og orange, blandet med de levende grønne nuancer. Al den skønhed ... og mit blik faldt tilbage på Rage, men denne gang flammede min vrede i de samme farver som blomsterne - vitriolsk rødt. Had var ikke engang et stærkt nok ord. 

Det var derfor, kongen sendte Rage i stedet for Noble. Ingen snak. Intet venskab. Intet bånd. Rage havde ingen skrupler med at smide mig ud på gaden. Som skrald. 

Jeg gik forbi et par studerende ude i gården, alle mellem tyve og fireogtyve år gamle. Selv om de havde forskellige karakterer, blandede de sig - for det meste. Eller det gjorde de, indtil Rage kom forbi. Samtalerne blev mindre, da han gik forbi, og deres udtryk ændrede sig til en blanding af jalousi, lyst og stolthed. Mest af alt lyst. Jeg er ret sikker på, at de alle ville slikke ham eller være ham, hvilket begge dele gjorde mig pisseirriterende. 

Dumme ulve. 

Da deres opmærksomhed landede på mig, flakkede deres blikke op på mit mærke. Og så blev de sure. 

Dømmer I meget, røvhuller? 

Ja, jeg hadede allerede dette sted. Meget. 

Vi passerede et stort springvand i udkanten af gården. Så førte stien gennem en hæk, en klar afgrænsning i den fjerneste ende af matchende bygninger. Da vi gik mellem de to grå stenbygninger, bemærkede jeg, at stien førte til en kæmpe lysning midt mellem fire bygninger. Hver bygning var rettet mod en anden retning, nord, syd, øst eller vest. Og selv om hver bygning havde samme højde og bredde og var bygget af de samme materialer, var de ikke alle ens. 

Jeg stirrede på den sydvendte bygning, hvis grå sten var poleret og fri for vinranker. Der var blomsterbede langs gangen, og den mørke muld var en stærk kontrast til den livlige vækst. Indgraveret i den mørke trædør erklærede en fuldmåne, at boligen tilhørte Midnats klanen. 

Chokerende. 

Jeg drejede rundt og scannede forbi de andre elever, indtil jeg fandt Rage. 

"Det er din," sagde Rage og lod min taske falde ned for mine fødder. Han pegede på en forfalden bygning mod vest. "Din fætter kan hjælpe dig - eller også ikke. Bare vær i atriumet om en time. Åbningsceremonien starter klokken fem." 

Uden at give mig mulighed for at stille spørgsmål, drejede han sig om og gik sin vej. 

Han blev sparket ud på gaden - præcis som jeg havde troet. Jeg stirrede på hans ryg og ønskede mig luftmagi, så jeg kunne tvinge ham til at knæle ned foran mig. Eller endnu bedre, ildmagi, så jeg kunne tænde ham. 

Mange tak, Prins Røvhul. 

Han frøs - hvilket betød, at jeg nok havde sagt det højt. 

Ups. 

"Det er prins Mod til dig," knurrede han. "Få mig ikke til at lære dig respekt." 

Respekt? 

Jeg grinede vanvittigt. "Jeg er ret sikker på, at du skal vide, hvad det er, for at kunne lære det." 

Vi havde samlet et publikum, og selv om jeg måske ikke vidste så meget om det her sted, så betød det at være alfa ikke at lade andre dominere en, inklusive Rage. 

Jeg krydsede mine arme. "Hvis du vil have min respekt, må du gøre dig fortjent til den." 

Nogen gispede, og en anden fnisede. 

Måske ville jeg finde den, der fnisede senere; de var måske den eneste anden fornuftige person her. Lige nu var jeg nødt til at gå - pronto. Jeg løftede min taske og marcherede mod halvmåneklanens kvarter. Forhåbentlig ville Nolan være pænere, end jeg huskede. Jeg var færdig med røvhuller for i dag. 

Jeg stormede hen mod bygningen med halvmånen på den falmede dør. Grundene på begge sider af gangen var overgroet med ukrudt - ikke en blomst i sigte. Flere af de trin, der førte op til døren, var ødelagte og smuldrede, og jeg grimasserede over de ranker, der kravlede op ad de grå sten ... giftig efeu. 

Blade strøede jorden ved portikoen, og mængden af affald i hjørnerne indikerede år uden opmærksomhed - sandsynligvis lige siden vores klans forvisning. 

Fint. 

Jeg nåede op til døren og bankede på, men følelsen af opmærksomhed bagfra var en motivation for at prøve håndtaget. Det var alligevel min klans sovesal, ikke? Knappen drejede, men træet knirkende mod stolpen, da jeg skubbede døren op. 

Da jeg trådte ind, bemærkede jeg eftermiddagssollyset, der filtrerede gennem vinduerne og oplyste lagene af snavs og skidt. Alt var dækket af årelangt støv, fra lysekronen ovenpå til - jeg trak mine klipklappere gennem det grå støv og rystede på hovedet - marmorgulvet nedenunder. 

Ulækkert. 

Efter at have sparket døren til bag mig råbte jeg: "Hallo?" 

Intet. 

Den gamle luft bar en duft af gnaverekskrementer. Jeg så ingen tegn på, at området havde været forstyrret for nylig. Boede Nolan overhovedet i denne losseplads? Ikke at jeg ville bebrejde ham, hvis han ikke gjorde det. Jeg ville hellere campere i et telt end at bo i denne biofarlige bygning. Jeg smed min taske ved siden af trappen, idet jeg regnede med, at soveværelserne i det mindste ville være en etage højere oppe, og så gik jeg af sted for at finde Nolan. Forhåbentlig ville jeg finde en snack undervejs. Jeg var sulten. 

Mine klipklappere slog mod gulvet, mens jeg vandrede ind og ud af de støvede, uplejede værelser. Stedet var enormt stort. Jeg så en balsal, et spillerum med bordfodbold, pool og airhockey og et arbejdsværelse, alt sammen nede i den sydlige fløj. Men forsømmelsen gjorde det hele endnu værre. At se et støvet, halvt ødelagt bordfodboldbord var en forbrydelse, men det var mindre slemt end bøgerne, der lå stablet på gulvet i biblioteket. 

Min mave knurrede i protest mod mit manglende måltid, og jeg lukkede døren til en muggen stue og gik derefter tilbage til foyeren. Derfra bevægede jeg mig til den nordlige side af første sal for at orientere mig rundt på stedet. 

Sollyset blev svagere, og jeg trykkede på lyskontakten i køkkenet og stønnede forfærdet. Hvordan kunne vi ikke have elektricitet? Betød det, at vi ikke havde noget køleskab? 

Den smule lys, der strømmede ind gennem vinduerne, oplyste kasserne på køkkenbordet. Jeg vidste, at de var mad. Jeg kunne lugte det. Rådne bananer og sur mælk - hvilket betød, at nogen havde boet her for nylig nok til at spilde mælk og stadig få det til at lugte. 

Nolan, dit beskidte svin. 

Jeg blev opmærksom på dørens støn, da den protesterede mod sit misbrug, og jeg råbte: "Nolan?" 

"Ihh, det er ulækkert," sagde en ung kvinde, og hendes stemme svævede ned ad gangen til mig. "Forbandede alfakonge og forbandede Midnight Clan." 

Jeg anede ikke, hvem hun var, men jeg kunne allerede godt lide hende. 

"Hej," råbte hun med en syngende stemme. "Jeg ved, at du er herinde, halvmånepige. Jeg er kommet for at redde din sørgelige hale fra en alpha-arving, der slår dig ned." 

Jeg grinede - jeg kunne ikke lade være. Var det det, hvad de andre tænkte? At Rage rent faktisk ville gøre mig ondt? Jeg mener, han var et totalt røvhul af højeste orden, men ... tæsk? 

Aldrig i livet. Hun må have været udenfor lige nu og fanget mit lille skænderi med Rage. 

En ung kvinde på min alder trådte ind ad døren, og hendes udtryk af afsky smeltede over i et grin. "Der er du jo." 

Hun var flere centimeter mindre end mig, måske 1,75 meter, med rødbrunt hår og lys hud med fregner. Hun var iført en grøn kjole, helt i middelalderlig stil, og hendes hår var sat op i en fin drejning med en blomsterkrone. Det trekvart månemærke stod tydeligt i hendes pande. Harvest Clan. 

Med et smil gik hun over de sorte og hvide fliser på køkkengulvet og rakte mig hånden ud. "Mit navn er Kaja. Jeg er fra Harvest Clan." Hun rystede på hovedet og tilføjede: "Spar mig venligst for de bonde-jokes." 

Jeg snøftede. "Det havde jeg ikke tænkt mig at gøre. Jeg hedder Nai." 

Vi gav hinanden kort hånd. 

Jeg havde aldrig drømt om, at jeg faktisk ville få en ven her. Jeg troede, at det var en "dræb eller bliv dræbt"-mentalitet på øen. 

"Den måde, du skældte prins Courage ud på ... episk. Jeg var nødt til at møde dig og redde dig fra at dø af støvindånding." Hun pegede på det tykke lag af snavs, der hvilede på alting. 

Jeg grinede. "Nogle gange har mænd brug for at blive sat på plads." Så pegede jeg på det ulækre køkken. "Hvad er der galt med det her? Bor min kusine seriøst sådan her?" 

Hendes ansigt blev pludselig dystert: "Jamen, vi får alle tjenestepiger og sådan noget betalt af kronen. Da din flok fik ... øh ..." 

Jeg forstod hendes budskab, højt og tydeligt. Vi havde ikke længere den luksus, som en klan, der var accepteret her, havde. 

"Er det meningen, at vi skal have et kostume på?" Jeg spurgte, idet jeg pegede på hendes tøj og skiftede emne. Hvad havde drengene sagt på vej ind? Noget med, at det skulle være mere formelt... 

Kaja grinede og viftede derefter med hånden op og ned og pegede på min krop. "Det gør vi i aften. Skal du ikke klæde om inden åbningsceremonien?" 

Pis. Jeg havde glemt det. "Jo, helt sikkert..." 

"Du har ikke Alpha Academy-godkendte kjoler, vel?" Hun smækkede læberne sammen og snøftede. 

"Nope." 

Hun rynkede panden. "Har de sendt dig en forsyningsliste og en dresscode?" 

Vreden blussede op mellem mine skulderblade som en brændende poker lige igennem min ryg. "Nej. Det gjorde de ikke." 

Hun tog fat i mit håndled og trak i det. "Kom nu. Hvis vi skynder os, kan vi stadig nå det, før det høje magikerråd ankommer. Jeg vil ikke lade Midnight sabotere dig. Du og jeg skal være bedste venner, bare så vi er enige." 

Et grin trak på mine læber, og jeg fulgte med og lod hende trække mig ud af køkkenet, mens hun snakkede med mig. 

"Hvorfor er du så sød ved mig?" spurgte jeg, da hun tog en dyb indånding. "Ikke at jeg ikke er taknemmelig, men du kender mig ikke." Teknisk set var vi alle i konkurrence med hinanden om alfakongepositionen. Jeg er sikker på, at det blev antaget, at Rage ville tage den, men reglerne sagde, at enhver af os kunne kæmpe om den, når vi havde fået vores eksamen. 

Hun kiggede i min retning med højt hævede øjenbryn. "For det første er jeg den tiende i rækken til at blive alfa, og jeg har otte søskende mere derhjemme. Så jeg er her bare for at gøre min mor glad, hvis hele min familie skulle dø fra den ene dag til den anden." 

Jeg snøftede. 18 arvinger! Jeg kunne ikke forestille mig så mange søskende. 

"For det andet forsvandt midnatsarvingerne i morges, og der var et stort udbrud. Hele øen blev lukket ned - og du kom tilbage med dem og tog fyrværkeri med dig. Jeg behøver ikke at vide mere end det." 

"Jeg er taknemmelig for at have en ven," sagde jeg ærligt til hende. Pigen var en smule fremadrettet, men det ville jeg altid foretrække frem for snerpet og indbildsk. 

"Fremragende. Det er jeg også. Hvilken størrelse kjole har du på?" 

Det næste jeg vidste var, at jeg befandt mig i det nordvendte kollegium midt i en sværm af Harvest-piger. På trods af mine protester tvang Kaja mig til at tage en ankellang blå kjole på, der havde samme farve som himlen i skumringen. Det mørke materiale stod i skarp kontrast til min lyse hud, men tilsyneladende opfyldte den højmagerens dresscode for formelle begivenheder ved at dække mine knæ. 

Hvem vidste det? 

Sandsynligvis alle - undtagen mig.

Kapitel 4

Kapitel 4      

Kaja og hendes ældre tvillingesøstre gik henholdsvis i første og anden klasse. Så havde hun to andre søstre i tredje og fjerde klasse, men de havde holdt sig på deres værelser, når jeg kom ind. Tilsyneladende havde deres mor født mange døtre, men kun én søn, som i øjeblikket var to år gammel. Den stakkels dreng ville nok heller aldrig blive alfa i flokken. Det gik til den ældste, som næsten altid var den stærkeste. 

Tvillingerne havde de samme fregner som min nye veninde, men deres bølgede lokker var honningfarvede og ikke rødbrune som Kaja's. Tvillingerne havde også evner, det måtte jeg give dem. De havde gjort noget skørt ved mine øjenvipper, der fik dem til at ligne vifter, og jeg var ret sikker på, at det skidt aldrig ville gå af. Jeg satte min fod ned på body glitter. Tillod kun et drys på fletningen på toppen af mit hoved, som fik det til at ligne en krone, især med resten af mit lange blonde hår i bløde krøller. Sådan klædte vi os ikke ud i Montana. Det føltes som en bryllupsudklædning. Det var mærkeligt ... og sjovt. 

Kaja og jeg gik langs en stensti, og vi skyndte os, så vi ikke gik glip af ceremonien. Jeg vendte min opmærksomhed tilbage til min nye veninde og spurgte: "Så, sytten søskende ... hvordan er det?" 

"Sjovt. Larmende. Skørt. Jeg ville nok tale med mig selv hele tiden og dø af kedsomhed, hvis jeg var enebarn." Hun trak på skuldrene og grinede. 

Jeg grinede med hende. "Så er det jo godt, at det er mig, der er enebarn og ikke dig, ikke?" 

Kaja nikkede; hun havde hurtigt sneget sig ind i mit hjerte. 

"Hvem er din ældste arving?" spurgte jeg. 

Vi snoede os ind og ud af gangbroer og forbi bygninger, og jeg, der var helt fortabt, var glad for, at Kaja kendte vejen. 

"Nala. Hun er indstillet på at blive alfa. Hendes vandbøjning er sikkert allerede stærk nok." 

"Fedt. Jeg har hørt-" 

En sløring sprang ud af træerne og afbrød mig, da jeg snublede for at undgå kollisionen. "Forbandede troldmand!" 

Min fætter Nolan dukkede op foran mig og stirrede med skarpe dolke. "Nai, jeg må tale med dig." 

Han greb fat i min arm og trak mig væk fra stien og ind i buskene. 

Mine hæle sank ned i jorden, og jeg snerrede af ham. "Lad mig gå." 

Han slap min arm, lige da Kaja kiggede gennem løvet og rynkede panden mod os. 

"Nai?" 

"Fortæl mig, hvor jeg skal gå hen, så mødes vi der," sagde jeg til min nye ven og rykkede med hovedet mod min kusine. Det, som Nolan ville, havde bare at være godt. 

Hun sagde, at jeg skulle følge stien, og da hun var gået, stod jeg over for Nolan og stirrede. 

"Du skal aldrig røre mig på den måde, med mindre du udfordrer mig direkte, og i så fald vil jeg med glæde gøre det," snerrede jeg, rasende. 

Hvor vover han! Jeg var arvingen, og han var reserve. Tilsyneladende troede han stadig, at han var bedre end mig. Han var fuldstændig vanvittig. 

Men Nolan havde ændret sig i løbet af det sidste år. Hvor han altid havde været spinkel, havde han nu en alfakropbygning, et godt stykke over 1,80 meter høj med brede skuldre. Men hvis hans fedtede hår og lugt var nogen indikation, var han stadig svag, doven og - tydeligvis - hurtigt vred. 

"Hvad fanden foregår der, Nai? Jeg hørte, at Midnatsarvingerne har hentet dig herind?" Nolan tårnede sig op over mig, med lav stemme. Hans ansigtstræk var dog rynket i noget, der lignede bekymring, noget han aldrig havde udvist på mine vegne. 

Måske vidste jeg alligevel ikke, hvordan jeg skulle læse ham. 

"Ja ... jeg startede et år for tidligt." Jeg krydsede mine arme, ikke villig til at give ham andre oplysninger. 

To andre arvinger kom forbi. Nolan stirrede på dem, før han trak mig længere væk. Han slugte, hans øjne blev store og fik ham til at se næsten ... desperat ud. 

"Vores forældre forberedte os ikke på dette sted, Nai. Vi har intet: ingen tjenestepiger, ingen penge ... intet. De får os til at arbejde for at skaffe mad og giver os så de ting, der er tilovers. Vi er andenklasses borgere - hvis overhovedet." 

Min mave sank, og jeg rynkede panden, pludselig nervøs. Mine tanker gik til den rådnende kasse med mad på køkkenbordet. Den var vel ikke stillet til rådighed af skolen? Jeg slugte og fokuserede på det, jeg vidste. Nolan havde altid været et svin. Måske klagede han som en undskyldning for de staldlignende forhold på vores kollegium. 

"Jamen, ville det gøre dig ondt at rydde lidt op? Sovesalen er ulækker?" 

Han rystede på hovedet, som om han vidste, hvad jeg tænkte. "Du får se, om du har et sekund tilovers efter i aften. Du skal til at blive slave for alfakongen." 

Med det stormede han afsted og efterlod mig med en tornado af forvirring. Slave for alfakongen? Hvad i alverden betød det overhovedet? 

"Nai? Er du faret vild, skat?" råbte en velkendt stemme, og jeg drejede mig rundt for at finde Noble med en udstrakt hånd gennem buskene. Han så smuk ud som synden i et tredelte jakkesæt. Bag ham stod Honor, Justice og ... Rage. 

Da mit blik faldt på den ondeste af de fire prinser, blev jeg helt blank i hovedet. Varmen bredte sig i mit bryst som flydende honning. Som om den mand kunne blive endnu mere lækker, kastede Mr. Lickable-incarnate sig ud i stratosfæren af lækkerhed i et koksgråt jakkesæt. 

Yum. Nej, vent ... skiderik. 

Rage sagde intet, mens hans blik langsomt vandrede hen over min krop, og varmen i hans øjne gjorde hans opmærksomhed til en håndgribelig kærtegn. Mit hjerte slog omkuld. 

"Noble, lad os gå," snerrede Rage. 

Hvorfor var de lækre altid sådan nogle røvhuller? 

Noble rakte sin arm ud mod mig, og jeg grinede og tog hans udstrakte hånd. "Tak, min ven." 

Han lagde min arm i hans bøjning, og jeg lod ham føre mig ned ad stien. 

"Du gør dig godt rent, knægt," råbte Honor bag mig, hvilket fik mit grin til at brede sig. "Og den kjole..." 

Rage sprang forbi og overhalede os hurtigt. "Fokuser på ceremonien, I idioter." 

"Underviser de i vredeshåndtering her?" Jeg tænkte højt. "Nogen kunne måske foreslå det ... som et valgfag. Bare en tanke." 

Noble viftede min kommentar af. "Han er gnaven, fordi onkel Declan var sur over, at vi hentede dig, og han gav os en ny røvfuld." 

"Igen?" Jeg rynkede på hovedet. "Var det ikke det, han gjorde, da vi først kom her?" 

Det var ikke gået mig forbi, hvor vanvittigt det var, at de henkastet omtalte alfakongen som onkel Declan. Jeg ville gerne vide mere, f.eks. hvorfor kongen tilsyneladende ikke havde nogen børn, men jeg turde ikke spørge. 

Honor snøftede. 

"Det var bare opvarmningen," mumlede Justice. 

Pokkers. "Vil jeg vide det?" 

Noble rystede på hovedet. "Hvis du nogensinde bliver indkaldt til et møde med ham, så sørg for at give mig besked inden, så jeg kan være der sammen med dig." 

"Hvorfor?" 

Noble sænkede stemmen, netop som Honor trådte op ved siden af sin bror. "For at hjælpe dig." 

Honor lænede sig frem for at se mig i øjnene og tilbød et trist smil. "Alfakongen kan ikke lide fejltagelser, så gør dit bedste for at holde dig under radaren." 

Wow. 

Jeg nikkede, da hans ord sank ind. Kongen var værre, end jeg havde troet. Min opmærksomhed drev fremad, til et veloplyst atrium, og nysgerrigheden greb mig. 

"Hvad er det for en ceremoni, vi skal til, og hvorfor er det høje magikerråd der?" 

Stien endte ved indgangen til glaskuplen. En flok ældre lærere stod ved døren og bød eleverne velkommen indenfor. 

"Tja," sagde Noble med et smil, "det er en prøve for at se, hvad jeres elementaffinitet er." 

Jeg nikkede. Fordi vi nedstammede fra de høje magikere, om end udvandet og blandet med ulv, havde vi seje magikerkræfter knyttet til elementerne. Det var en af hovedårsagerne til, at vi kom til akademiet: at lære vores elementaffinitet og hvordan vi kunne udnytte den. Alle ulve-skiftere havde større hastighed, hørelse, syn, lugt og endda healing i forhold til mennesker, men alfa-arvingerne havde også hver især en affinitet: luft-, ild-, vand- eller jordkraft. Vores kontrol over elementerne, som kun blev set hos dem af kongeligt blod, var yderst begrænset sammenlignet med de høje magikeres magt. Min far fortalte mig, at han engang så en højmagiker trække en person gennem rummet ved hjælp af sit sind. Magikerne havde en lang række kræfter. 

Elementarmagi adskilte os alfaulve fra de andre skifteracer og selv fra resten af ulvene i vores flok. Min far var et ildelementar. Hans magi sivede gennem flokken, så de også kunne trække på den og bruge den i mindre grad til tider, inklusive mig. Hvis du ville se et lejrbål tændt fra en meters afstand, så var jeg din pige. Men kraften stoppede der med de andre ulve fra vores flok. 

Jeg antog, at jeg ville blive som min far og have ildaffinitet, hvilket ville være fantastisk. Så ville jeg kunne tænde ild til Rage med mit sind, så han ikke vidste, hvem der gjorde det. 

"Okay," jeg trak på skuldrene. "Hvilken slags test?" 

Prøver og jeg plejede ikke at kunne enes. Ligesom den måde, hvorpå Rage testede min tålmodighed; jeg fik i bedste fald et C- der. 

Honor grinede. "Den her er let. Du skal bare røre ved et krystal." 

Jeg rynkede panden og tænkte tilbage på den krystal, jeg havde rørt ved, før jeg kom om bord på båden, og hvordan den havde zappet mig. "Er det alt?" 

"Ja, det er det." 

Jeg kunne gøre det. 

"Hvad er dine affiniteter?" Jeg lænede mig ind til Noble. "Eller er det uhøfligt at spørge?" 

"Rage har ret; hun holder aldrig kæft," mumlede Justice og stak af, så jeg stod tilbage med Honor og Noble, de eneste fornuftige. 

"Dick!" Jeg råbte efter ham, da han trak sig tilbage, og et par elever omkring os gispede. 

Nobles grin strakte sig fra øre til øre. "Det er ikke uhøfligt at spørge. Jeg er et vandelementar." 

Wow. Så sejt. 

"Jeg har hørt, at vandelementarer også har en lille smule helbredende evner," sagde jeg. 

Han nikkede. "Kun mindre skader og snitsår, og det virker ikke på mig selv. Det er en af de der uselviske gaver." 

Hvilket forklarede, hvorfor jeg ville have Noble i nærheden, hvis jeg blev indkaldt til et "møde" med alfakongen. Torturerede han elever? Kunne han være endnu mere ond? Jeg rystede på hovedet og fjernede de foruroligende tanker. "At være uselvisk må være noget af et helvede." 

Vi brød ud i grin, men blev kvalt af en lærer, der stod ved en åben dør til en glaskuppelbygning. 

"Prins Noble..." Hendes blik faldt ned på vores krogede arme, og hendes mund sprang op. 

"Madam Sherky." Noble sænkede hovedet mod den høje, smidige midnats kvinde. 

Da vi gik ind ad de åbne dobbeltdøre, lænede Noble sig ind til mig. "Undskyld, Nai, jeg må smutte. Nyd showet. Jeg håber, du har en fed affinitet." 

Jeg gav slip på ham og hviskede: "Hvis jeg er et vandelementar med helbredende evner, så hjælper jeg dig, når du kommer til skade. Jeg kan også være uselvisk." 

Jeg lavede halvt sjov, men det ømme udtryk, der gik over hans ansigt, fik mig til at tro, at han var rørt. 

Han lænede sig frem og kyssede min kind. "Du er for god til dette sted." 

Jeg stirrede på hans tilbagetrukne ryg, mens hans ord piblede rundt i mit hoved. Min holdning forblev fast: Midnight Pack var en flok psykopatiske rygklappere ... undtagen Noble. Den dreng var sød som honning. Honor var også anstændig, men jeg kendte ham ikke godt nok til at kalde ham en ven endnu. Han var mere stille end Noble. 

"Psst!" Kaja hvæsede. 

Da jeg scannede rummet efter hende, faldt min kæbe ned. 

Hellige magiker-skifter-babyer. 

Dette rum mindede mig om en eng, bare indenfor. Grønne planter fyldte en stor del af rummet med hvide, krybende vinranker, der voksede op ad væggenes sider helt op til glaskuppel-loftet. Glødende hvide kolibrier dykkede ind og ud af rummet over vores hoveder. Som et magisk bryllupssted. 

Jeg klemte mig ind ved siden af Kaja og fulgte hendes blik til en forhøjet platform forrest i rummet. 

Iført deres hvirvlende magiske gevandter stod fem højmagikere der. Da jeg genkendte den ene fra portalen, slugte jeg hårdt. Han havde givet mig lov til at komme ind, men hans magi føltes som en inkvisition. Hans dybblå kappe identificerede ham som den mest magtfulde vandelementar. 

"Er det det høje råd?" Jeg hviskede og stirrede på de fem mænd. 

Rygterne sagde, at de levede i tusind år, før de gik videre til det øverste æresrige, som de høje magikere fik - angiveligt bedre end det, som skiftere, vampyrer eller endda de "almindelige" magikere arvede. Vi levede let over et århundrede, så jeg ville ikke klage. Meget. 

En af fyrene havde sølvhvidt hår ligesom mit, bortset fra at han var så rynket, at han måske allerede havde en fod ude af dette dødelige rige. De fire andre var yngre, og deres skræmmende øjne var sikkert dødbringende våben. 

Kaja nikkede og sænkede sin stemme så lavt, at jeg knap nok kunne høre det: "Min søster fortalte mig, at de besidder alle elementarforbindelserne, men at de hver især behersker en af dem." 

Jeg studerede deres farvede silkekapper. Orange for ild. Blå for vand. Brun for jord. Hvid for luft. 

Men den gamle fyr ... han bar en iriserende sølvkåbe. Var han ligesom kongen af dem alle? Eller var han så gammel, at han blot var æresbetegnelse? Der var kun fire elementer, så der var noget galt med ham. 

"Hvad med ..." Jeg pegede på den gamle magiker. "...den fyr? Hvad er hans stærkeste element?" 

Kaja trak på skuldrene. "Jeg har hørt, at han kan genoplive de døde." 

Vække de døde...? 

Kuldegysninger skyllede over min hud, og jeg drejede mig mod Kaja med store øjne. 

"Mener du det?" Jeg hvæsede. 

Hendes ansigtsudtryk gav ingen antydning af humor, men jeg kendte hende ikke godt nok til at kunne læse hende. 

"Bare gør, som de siger, så skal du nok klare dig." 

"Det er ikke særlig betryggende," mumlede jeg. 

Min opmærksomhed fløj forbi de fem medlemmer af det høje magikerråd til de bevæbnede soldater, der stod bag hver af dem. De fyre var indbegrebet af badass - lige fra deres moderne brystpladepanser til de skinnende og skarpe våben, de bar. Dræbermaskiner. En til hver. Jeg beundrede deres sorte taktiske dragter, da mit blik faldt på højmagerens våbenskjold, og jeg gispede, da det gik op for mig, hvem soldaterne var. 

"Er det deres skjolde?" Jeg stirrede på dem med heltetilbedelse og forsøgte at holde min begejstring tilbage. Ved siden af alfakongen havde disse ulveskiftere de højeste stillinger, vi kunne have. 

Kaja nikkede. "Ret sejt, ikke sandt? Min næstældste søster er en." Mine øjne landede på det vilde rødhårede skjold, der stod bag den gamle fyr med hånden ved håndtaget på en klinge. 

Så freaking cool. Jeg havde lyst til at ringe til min far bare for at fortælle ham, at jeg endelig havde set en. Det høje magikerråd var så vigtigt, at de hver især havde en levende person bundet til at beskytte dem, et skjold. Skjoldet absorberede enhver skade, der blev påført den høje magiker - selv døden - og holdt den høje magiker i live. 

Den gamle magiker kiggede rundt i rummet, næsten som om han ledte efter nogen. Jeg var ved at stille Kaja et nyt spørgsmål, da han nærmede sig podiet. 

Blodet skød i mine ører, mit hjerte hamrede så højt, at jeg var sikker på, at hele rummet kunne høre det. Hvad eller hvem ledte han efter? Vidste han, at jeg ikke skulle være her før næste år? Det kunne han da ikke vide ... vel? 

Jeg vred mig og huskede på, hvad far havde fortalt mig om det Høje Magikerråds evner - de kunne gøre næsten hvad som helst. Tankelæsning var helt sikkert en del af deres evner ... i hvilken grad, vidste jeg ikke. 

Den gamle højmagi holdt ingen mikrofon, men alligevel blev hans stemme forstærket, så vi alle kunne høre den. "Velkommen til Alpha Island. Som det er skik og brug, er mine brødre og jeg her for at være vært for elemental affinitetsceremonien." 

Jeg kastede et blik på de fire andre højmagikere, men ingen af dem kiggede på den gamle magiker eller alfa-arvingerne. En gabte, og en anden lænede sig frem for at sige noget til højmagikeren til venstre for ham. Alle fire virkede i bedste fald kede sig. Vi var tydeligvis ikke deres årlige yndlingsforpligtelse. 

En kvinde, som jeg formodede var lærer for elementarmagikere, kørte en kæmpe krystalklynge frem med udragende spidser i forskellige bredder, længder og farver. Hele rummet gjorde et kollektivt ahhh, inklusive mig, og vi lænede os fremad. 

Som ulv elskede jeg jorden, og der var noget ved naturlige krystaller, der gav genlyd dybt inde i mig. Jeg havde en hel række af smukke sten, som jeg havde samlet i årenes løb i Montana, men jeg havde aldrig set en krystal helt som denne. Spidserne var klar kvarts, men inde i krystallen, hvor den var en enkelt masse, hvirvlede farverne rundt - røde, blå, grønne, gule, gule, orange, lilla og endda sorte. Kunne et sådant stykke forekomme naturligt? 

"Affinitetsstenen blev givet til os af selve Modermageren. Må hun hvile i fred." 

"Må hun hvile i fred," råbte vi, idet vi hædrede den kvinde, der skabte vores magiske racer. Det siges, at hun havde et væld af DNA-strenge i sin magi, og hun lånte stof fra den dødelige verden for at konstruere den første af snesevis af magiske racer: magikere, skiftere af alle slags og vampyrer. Mage-moderen, også kendt som den høje dronning, var "moderen" til os alle. 

Den gamle mands stemme blev ærbødig. "Efter at dronningen havde skabt de magiske racer, blev hun træt og hvilede sig fra sit arbejde. Alle hendes skabninger forlod hende, for at udforske de magiske lande og søge deres skæbner. Alle undtagen én. En alfa-ulve-skifter blev tilbage, hendes mest loyale følgesvend. Efter et århundrede sammen blev han hendes mage, og hun besluttede at ære ham ved at give deres afkom elementarmagi. Og sådan blev du skabt. En gnist af høj magisk kraft for dem, der leder deres slægt, en belønning for kærlighed og loyalitet." 

Jeg bøjede mit hoved i respekt. Ud af hundredevis af Crescent Clan ulve var det kun Nolan, mig selv og min far og tante, der ville bære elementarmagi, og det skyldtes alt sammen dronningemoderens kærlighed til den alfaulv, hun tilbragte sit liv sammen med. Det var en storslået kærlighedshistorie. Det blev sagt, at ikke engang døden skilte dem ad. Det Høje Magikerråd havde siden da forbudt raceblandede avlsformer - som ved dødsstraf - men den høje dronnings kærlighedshistorie viste, hvor magtfuld en race kunne være, når den blev kombineret. 

Magikeren afsluttede sin historie og rømmede sig. "Hendes sidste gave til alfa-arvingerne var Affinitetsstenen. Når vi kender dit element, vil du blive matchet med din magiske mesterlærer." 

Mit blik løb langs væggen, hvor et halvt dusin lærere stod. De elementære magimagemestre kunne være afgørende for din uddannelse her. Jeg vidste ikke meget, men det vidste jeg. Jeg var nødt til at have en stærk affinitet og blive tildelt en stærk magimester. En dag kunne Nolan udfordre mig. 

Og det ville jeg gøre alt, hvad jeg kunne, for at modvirke.

Kapitel 5

Kapitel 5      

Den høje magiker ved talerstolen trådte tættere på Affinitetsstenen og fortsatte sin tale. "Når jeg kalder dit navn, kommer du til mig. Jeg vil stikke dine håndflader med sandhedens sværd, og derefter vil du lægge begge hænder på krystallen." 

Hvad-hvad-hvad ... hvad fanden er sandhedens sværd? Stikker det mine håndflader? 

Nej, nej, nej, nej... 

Jeg kiggede igen rundt i salen, men ingen andre virkede forstyrret af hans bekendtgørelse. Ikke engang da han holdt den største dolk op, jeg nogensinde havde set - mindst en meter lang. Var den af sølv? 

Alt det her var underligt. 

Jeg knirkende med tænderne, men min beslutning var allerede truffet. Jeg ville have min elementarkraft. Jeg havde brug for den. Den magi adskilte mig ikke kun fra de andre ulve i min flok; den ville filtrere sig til min flok, når jeg blev alfa. 

Jeg stod mere oprejst. 

Affinitetsstenen pulserede og sprøjtede regnbuer ud over rummet, og mit hjerte slog hurtigere. 

En stilhed faldt over mængden, og vi ventede på det første offer - eller ... elev. 

"Mallory fra Daybreak." 

Den høje magiker sagde hendes navn, som om han læste det fra en liste, men der var ingen liste. Bare en uhyggelig gammel højmagiker, der ventede på at spidde os med et sølvvåben. 

Jeg slugte hårdt og rejste mig op på tåspidserne, så jeg kunne se. En høj, pilet ung pige med langt blondt hår trådte dristigt frem; hun holdt hagen oprejst, hvilket gav et udtryk af overlegenhed. Hun mindede mig om den barbiedukke, som min far havde givet mig, da jeg var syv år gammel. 

Den gamle mand rakte sin knudrede hånd ud og sænkede sin stemme, så vi andre ikke kunne høre det. Han sagde noget til Mallory, som havde lagt sine håndflader ud foran ham. Hun nikkede, og han greb fat i hendes håndled og drev spidsen af bladet ind i hendes venstre håndflade og derefter igen til hendes højre. 

Min mave faldt ned. Hellige troldmand. Jeg ville hellere slutte mig til de udøde end at blive stukket i håndfladerne foran alle mine klassekammerater. 

Så meget blod. 

"Læg nu hænderne på krystallen," sagde han i en blød tone, der alligevel gik ud til alle. 

Mallory lagde sine hænder på krystallens spidser, og hendes blod dryppede ned på klyngen. 

Wow! 

På et øjeblik blev rummet oplyst af rødt, orange og gult. De magiske levende flammer klatrede op ad hendes arme, indtil hele hendes krop var dækket af det smukke iriserende skær. Hun trak hænderne tilbage, og magien omkring hende forsvandt, mens hun vendte sig om og vendte sig mod os. Med et triumferende smil holdt hun hænderne i vejret, hendes håndflader var helet, selv om den magiske ild fortsat dansede der. 

"Ah, hvor spændende," udbrød den høje magiker i en tone, der indikerede det modsatte. "Et ildelementar. Tak, barn. Du kan tage plads ved siden af magimesterne og de ældre elever af ild." 

Han kaldte Kaja op som den næste, og da hun kiggede tøvende på mig, gav jeg hende en tommelfinger opad. Hendes blod dryppede på krystallen. I løbet af få sekunder holdt hun glødende guldsten, hvilket indikerede, at hun var et jordelementar og blev placeret sammen med en magimester med den evne. 

Der var ingen forudsætninger baseret på flok eller slægt, sådan så det i hvert fald ud. Jeg spekulerede nu på, om jeg ville få ild som min far eller noget helt andet. Jeg kiggede ved siden af mig for at se, at jeg nu var alene. Alle andre i rummet omfavnede væggene, hvilket indikerede at de var ældre årgange, hvilket betød... 

"Naima fra Halvmåneklanen," sagde den gamle højmagiker og hev mig ud af min forbløffelse. Min mave snørede sig sammen, og mine håndflader blev glatte af sved. 

Tag dig sammen, Nai! 

Jeg mødte hans blik, og universerne hvirvlede rundt i hans øjeners uklare dybder. 

Dronningemoder, vær nådig. Jeg havde ikke forventet at være så rædselsslagen. Det burde jeg heller ikke være. 

Hvad hvis jeg ikke havde en elementær affinitet? Hvis jeg ikke havde magi, ville de smide mig ud. Der ville ikke engang være behov for at blive undervist her - jeg ville gå hjem som en fiasko og efterlade Nolan til at overtage min plads som arving i første række. Det skete hvert århundrede eller deromkring; de sagde, at det var en forbandelse, og hvis nogen klan skulle være forbandet ... ville det være min. Så ville jeg virkelig bringe skam over min klan. 

Vær sød, lad mig ikke være en fiasko. 

Den høje magikers læber tippede op i det, jeg håbede var et smil. "Vær venlig at slutte dig til mig." 

Et par af alfa-arvingerne fnisede, og jeg hørte en af dem stønne - sandsynligvis Justice. Eller Rage. Nogen måtte trække pindene ud af deres bagdel. Hvordan kunne det være, at de var brødre med Noble og Honor? Hvorfor var de overhovedet her? De kendte allerede deres affinitet. 

Jeg gik forbi mængden i kanten af lokalet til midtergangen, mens jeg holdt hovedet højt. Lad aldrig din fjende se din frygt, ville min far sige. 

Da jeg gik hen mod den hævede dais, begyndte jeg at tørre mine svedige håndflader på min nederdel, før jeg kom i tanke om, at det ikke var min kjole - for ikke at nævne, at alle stirrede. 

Jeg trådte op på podiet og mærkede varmen fra en af de høje magikeres blik - den blå kappe, den samme som tidligere. Jeg var ikke noget geni, men af en eller anden grund havde den fyr noget imod mig. Jeg kunne mærke hans magi skylle ind over mig, som om ... han scannede mig. 

Moder Magiker, beskyt mig. 

Jeg ville ønske, at han ville holde op med at stirre. 

Noget flimrede i luften, og så var der kun mig og den ældre højmagi. Jeg blinkede og rynkede så panden, fordi den høje højmager, der stod foran mig, ikke længere var iført lange sølvfarvede gevandter med sine mælkeagtige galaktiske øjne. Han ... smilede venligt til mig, og vi var begge klædt i shorts og tank-tops og stod udenfor på en sandstrand. 

Hvad i alverden var det, der foregik? Jeg snurrede rundt og ledte efter mængden i rummet, men så kun kilometer og kilometer af endeløs kystlinje. 

"Er det her ikke dit yndlingssted?" spurgte han. 

Min kæbe ramte sandet, og jeg rystede på hovedet. "Jeg har ... aldrig været her." 

Jeg havde altid ønsket at tage til stranden, men siden alfakongen forviste os til vores små landområder i Montana, havde jeg aldrig kunnet tage dertil. Dette var den absolutte bekræftelse på, at han kunne læse tanker. Ikke sandt? Og teleportere folk til strandene... 

Han rettede hovedet og trak vejret dybt ind gennem næsen. "Du er mere magtfuld, end jeg troede-" 

"Hvad? Jeg er forvirret..." Mit hjerte, som var blevet lullet ind i et langsommere tempo på grund af de brusende bølger, tog fart igen. Intet ved dette gav mening. Og hvis der ikke var andre her... 

"Hvor er vi?" 

Han trak uengageret på skuldrene. "Det er en samtale til en anden dag. Jeg får brug for dine hænder nu." 

Tilsyneladende skulle vi videre med ceremonien ... på en strand. Havde de andre elever set det? Tog han hver enkelt elev med til deres foretrukne indre-mentale landskab? Måske ville det være bedst at få det overstået og returnere min krop til skolen. Jeg holdt mine håndflader frem, min forvirring var på dette tidspunkt langt større end min frygt for sølvdolken. 

Alligevel tvang jeg mig til at sluge og spurgte så: "Gør det ondt?" 

Den høje magiker grinede, en ægte latter - som lød som et vindspil. Jeg var 84,8% sikker på, at han ikke grinede sammen med de andre elever. Han var ikke engang venlig over for dem. 

"Helt sikkert ikke," svarede han. Hans udtryk blev så dystert. "Men jeg har brug for, at du lytter. Før du drypper dit blod på krystallen, skal du vælge en affinitet og fortælle mig, hvad det er." 

Hvad? Jeg rystede på hovedet og forsøgte at fjerne de ophobede bunker af WTH. 

"Skal vi vælge?" Jeg spurgte og rynkede panden. "Er det det, du diskuterede med alle de andre?" Måske var det det, han hviskede til alle. Vil du have ild? Okay, det er gjort. 

Han rystede på hovedet. "Du skal vælge en. Vi er ved at løbe tør for tid. Jeg kan ikke holde os her meget længere, uden at de andre ved det -" 

Hvad i hvad? 

"Oh-kay. Ild," sagde jeg og tænkte på min far og hans evne til at få ens blod til at koge i huden. Det virkede som en anstændig affinitet. 

Den høje magiker grinede, og det var helt vild spænding. "Så tænk orange - farven på en dyb solnedgang." 

Orange. Orange. Orange, sang jeg i mit hoved for en god ordens skyld. 

"Luk dine øjne," hviskede magikeren. 

Denne fyr havde mig så forvirret, men jeg havde ikke tænkt mig at stille spørgsmålstegn ved en høj magiker under en særlig ceremoni. Jeg lukkede øjnene, trak vejret ind og forsøgte at tænke på farven orange. Hvorfor? Jeg havde ingen anelse. Måske hjalp det mit element til at komme op til overfladen? 

Jeg mærkede et iskoldt kys på min håndflade som et snefnug der strejfede varm hud efter at have trukket mine handsker af. Af en eller anden grund dukkede Rage op i mine tanker. Jeg tænkte på, hvordan hans blik dykkede ned til mine læber, da han lå oven på mig i bilen. Jeg spekulerede på, hvad hans affinitet var. Vand? Luft?- Åh, han var sådan et røvhul. Min læbe krøllede sig i afsky. 

Tænk orange, Nai! 

Pis! 

Orange solnedgang, der oplyser rødstensbjerge... 

Kold, iskold magi slog mig i solar plexus, og jeg gispede og klemte mine øjne sammen. Den bidende kulde brændte min hud som en istavle, der skar sig ind i mig, og jeg bukkede mig sammen med et skrig. 

Han sagde, at det ikke ville gøre ondt! 

"Av," mumlede jeg mellem mine tænder. 

"Hold da kæft en troldmand!" råbte en af eleverne. 

Mine øjne sprang op, og min kæbe faldt ned. Den sandede strand var væk. Jeg var tilbage i Alpha Islands atrium, mine hænder svævede over krystallen og dryppede blod. Farverne dansede og hvirvlede over os. Efterhånden forsvandt de blå, gule og grønne farver, og så, der i mine håndflader, hvirvlede og snoede et levende grøngrønt lys, blandet med en dyb, smuk orangerød farve. Det cinnoberrøde blev til flammer, der slikkede min håndflade, som om den var tørt træ, og det blågrønne blev til en lyseblå farve og hvirvlede derefter rundt i min hånd som en mini-vandtornado. Pokkers. Det lignede ikke et ildelement. 

Min mave faldt ned. 

"Hvor mange affiniteter har hun?" råbte nogen bag mig. 

Jeg skar en grimasse. Min opmærksomhed sprang fra mine hænder til den højmager, der stadig holdt dem. Han mumlede en sang under sin ånde og åbnede øjnene og fikserede dem på mig. Der var skuffelse og ... frygt, men så var det væk. 

"Undskyld," hviskede jeg, og skyldfølelsen vred sig i min mave. Måske var det et tilbageværende ubehag fra det, der var den smerte. "Jeg prøvede at vælge en." Min stemme var knap nok en hvisken, kun beregnet til ham. 

Han rystede på hovedet. "Det er lige meget, Nai. Du klarede det fint." 

Stoltheden svulmede op i mit bryst, og en varm strøm af energi strømmede op ad min arm. Smerten over mit underliv aftog som at smøre aloe vera på en solskoldning. "Tak." 

"Hun har to affiniteter!" sagde den gamle mand til mængden, som nu skubbede sig tættere på, inklusive lærerne. Mit blik scannede mængden, før det landede på Rage. Han havde skubbet sig væk fra væggen og stirrede nu på mig gennem et spaltet, skarpt blik. 

"Hvad i den høje magikers navn?" råbte en mand, med raspet og hård stemme. 

Jeg drejede på hælen og vendte mig mod det høje magikerråd. Den kongeblåklædte stirrede på mig. "Det er næsten hundrede år siden, vi havde en elev med to affiniteter - og den alfa havde næsten ødelagt hendes klan." 

Jeg slugte, da stilheden sænkede sig over mængden. 

Han tog endnu et skridt hen imod mig, og hele min krop stivnede. "Vi holder øje med dig, ulv." 

Chokket gik gennem mig, og skammen brændte mine kinder. 

Mine øjne flakkede hen til Kaja, som kiggede ned på sine fødder. Rygtet gik på, at for et århundrede siden havde en alfa i Harvest Clan haft to affiniteter og var blevet vanvittig af det. Hun måtte aflives... 

Før jeg kunne svare igen, rømmede den høje magiker i min ryg sig. "Tag det roligt, Kian. Jeg skal nok selv holde øje med hende. Gå nu ned, så vi kan blive færdige." Hans tone var klar. Det var en ordre, og denne hård neger havde helt klart kommandoen over de andre. Den gamle mands skjold, Kajas søster, trådte tættere på ham, som om han truede Kian til at nægte. 

Kian skævede, men sagde ikke mere. 

Ha! Tag den, a-hul. 

"Ild er hendes stærkere affinitet," erklærede den gamle højmager og ignorerede mig, bortset fra at jeg holdt min hånd op, da alle spor af min affinitetstest forsvandt bortset fra en lille glød i mine håndflader. "Vandaffinitet er også til stede. Hun skal trænes af både ild- og vandelementarmagikerne. Sørg for, at hun har alle de ting, der er nødvendige for træningen." Han nikkede til mig og pegede på en magisk mesterlærer klædt i sort med lilla og guldbesætning på sin kappe. "Begynd med magiker Carn, ildmester." 

Wauw. Ingen af de andre elever fik tildelt en magilærer af det høje magikerråd. 

Jeg nikkede og var forsigtig med ikke at virke for begejstret. Især når Kian stadig gloede på mig. 

Efter at have lukket mine håndflader forventede jeg, at farverne ville forsvinde, men det gjorde de ikke. Jeg kunne stadig se tråde af energi, der snoede sig rundt om min finger. 

Hold op med det. Jeg rystede mine håndflader for at forsøge at rense dem, mens jeg trådte ned fra scenen og gik hen mod magilærerne. 

Et par minutter senere bad den høje magiker en magilærer om at bringe krystallen tilbage til pengeskabet, og så gik alle de høje magikere og deres skjolde. Forsvundet. Ingen langhårede taler om, hvordan vi skulle leve op til vores affinitet, eller hvordan de med magt skulle bruge den til det gode - intet af det. Ros til den høje magiker for at gøre det rigtigt. Jeg var ved at være træt af de blikke - to affinitetsfreaks herovre. Det er bare mit held. Jeg kunne ikke engang tage denne prøve rigtigt. 

En smuk ældre kvinde med langt mørkt hår og gennemtrængende grønne øjne gik hen til podiet og bankede på det med en hammer. Hun så bekendt ud, men jeg kunne ikke placere hende. "Hej, nye elever, jeg er Elaine, rektor på Alpha Academy. Jeg er ked af, at Alphakongen ikke kunne være her i aften for at byde jer velkommen. Han havde et presserende anliggende." 

Faldt hendes blik lige på mig? 

Ups. 

"Jeg er ikke til taler, men som alfa-arvinger er I blevet betroet stor magt, og vi alle her på Alpha Academy forventer, at I ærer de gaver, I er blevet udstyret med - og bruger dem klogt." 

Nå, men i det mindste indrømmede hun, at hun ikke var til taler. Var der en håndbog for dårlige taler, som blev uddelt af autoriteter? 

"Og nu vil vi overlade jer til jeres festligheder. Nyd aftenen..." Hun skannede over mængden, hendes ansigtstræk blev hårdere, da hun så på de nye arvinger. "For i morgen begynder det hårde arbejde." 

Det skarpe lys dæmpedes, og en kakofoni brød ud.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Alpha-arvingen"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️