A caccia di ombre nei luoghi alti

Capitolo 1

Caden Wells si è svegliato e si è ritrovato nel mondo di *Handsome White-Bearded*, ironicamente trasformato nel personaggio segnaposto dello spietato amministratore delegato Julian Blackwood, noto come "White-Bearded Moonlight". Nella trama originale, questo personaggio non era altro che una pedina di un piano di vendetta orchestrato da un'astuta seduttrice, destinata infine a soffrire dolorosamente per mano del suo vendicativo avversario.

Con la determinazione di tenersi alla larga dal dramma che si stava svolgendo, Caden iniziò il primo giorno di questa nuova vita, solo che il destino intervenne in modo inaspettato. Il racconto originale lo aveva indirizzato verso un percorso di sofferenza, ma Caden non aveva intenzione di diventare un'altra tragica statistica.

Man mano che i giorni diventavano settimane, Caden si trovava a gestire le sue bizzarre circostanze, con la pancia che si gonfiava dei segni rivelatori della gravidanza: un colpo di scena che non aveva mai immaginato. Ricordava il momento con esitazione, sentendo il peso di quel momento gravare su di lui.

Con la coda dell'occhio intravide Julian, il potente amministratore delegato e padre involontario di questa bizzarra svolta degli eventi.

Cosa? Quello è il mio primogenito?". Julian esclamò incredulo.

Il cuore di Caden batteva all'impazzata, preso dall'umorismo e dall'assurdità della situazione. Proprio quando pensava di poter sfuggire ai pericoli della storia, veniva trascinato ancora di più in una rete di confusione.

Il padre di Julian, Lord Edward Blackwood, si presentò con voce rauca e un sorriso complice gli si arricciò sulle labbra. È tuo fratello!

Caden sgranò gli occhi, cercando di capire l'assurdità di essere un surrogato in una storia che doveva svolgersi come un'oscura storia d'amore con sfumature tragiche. Non sapevano che Caden era qui per riscrivere la narrazione.

Appena al di là delle mura della loro sontuosa tenuta, una cacofonia di preparativi per il grande banchetto si gonfiava, distraendo Caden dai pensieri di un destino imminente. L'*Upper Crust Banquet* doveva essere un evento degno dei Blackwood, uno scherzo del destino o forse un'occasione per rilassarsi. Mentre l'attesa cresceva nella grande sala della loro villa, Caden decise di prendere il controllo del suo destino, abbracciando una miscela di malizia e audacia.

Con l'avvicinarsi della sera, nella tenuta di Julian si radunarono ospiti in abiti lussuosi, ognuno dei quali portava doni e convenevoli che riempivano l'aria di un senso di importanza e di attesa. Il connubio tra opulenza e tensione si sarebbe scontrato in modi che nessuno aveva previsto, tanto meno Caden.

Di fronte a un senso di urgenza insopprimibile, Caden ha pianificato la sua prossima mossa, un piano per deviare il corso della sua vita dalla tragedia al trionfo, fin troppo consapevole della posta in gioco in questo gioco d'amore e d'ambizione.

Nel profondo di queste intricate relazioni, l'essenza del suo spirito cominciò ad accendersi, segno che forse, solo forse, questa storia poteva allontanarsi dal suo triste destino e trasformarsi in qualcosa di assolutamente originale.

E mentre il capitolo si capovolgeva, Caden sapeva che la sua storia era più di una semplice posizione di pedina: si stava preparando a reclamare la sua narrativa in un mondo progettato per inghiottirlo completamente.

Capitolo 2

**L'uomo del sogno

Caden Wells si svegliò e si ritrovò in un corridoio scarsamente illuminato, adornato da bonsai squisitamente potati e da vivaci opere d'arte che sembravano reclamare attenzione. Tutto sembrava così alieno.

Appoggiata alla parete, contrassegnata da un'elegante scritta "Fiorista", si sentiva appiccicosa e disorientata, con la mente annebbiata dalla confusione su dove si trovasse.

Caden ricordava di aver guardato la televisione fino alle prime ore del mattino prima di addormentarsi, per poi svegliarsi in questo strano posto.

Stava sognando?

Spingendosi via dal muro, Caden cercò di alzarsi, ma scoprì che le gambe le traballavano sotto i piedi, facendola quasi ruzzolare all'indietro. Riuscì a malapena a reggersi contro la parete e, nel farlo, notò qualcosa di strano.

Il suo braccio era lungo e sottile, la sua pelle era chiara e luminosa, in netto contrasto con il suo pallore abituale dovuto alle troppe ore passate al chiuso senza luce solare.

Questo corpo alto e formoso non era certo il suo.

Dopo un attimo di lotta interiore, lo sguardo di Caden si bloccò sull'unico oggetto che riuscì a trovare nella borsetta: una carta d'identità, il cui significato vorticava nella sua mente mentre la teneva come un'ancora di salvezza.

"C'è qualcuno qui?", esclamò nervosamente, ma il silenzio rispose alla sua richiesta.

Dopo una breve esitazione, si sentì a disagio nella scarsa stoffa che indossava. Questo sogno sembrava troppo reale.

Con un po' di timore, Caden si avvicinò alla fonte di luce in fondo al corridoio.

Quando si avvicinò alla fine, intravide una figura alta in piedi accanto a una finestra, incorniciata dal tenue chiarore della notte. La loro voce le giunse, come se stessero telefonando.

Era vestito con un abito nero ben confezionato, la cui eleganza spiccava sulla sua statura alta e diritta, mentre i capelli lucidi accentuavano il fascino maschile che emanava da lui. C'era un'aria di maturità e sicurezza in lui che la fece fermare prima di avvicinarsi.

Quest'uomo apparteneva sicuramente a una cerchia d'élite, o estremamente ricca o di alto rango. Caden esitò a interrompere.

Quando lui terminò la telefonata, lei fece un passo avanti con cautela e chiese dolcemente: "Mi scusi, signore, potrei prendere in prestito il suo telefono... magari per chiedere aiuto?".

Prima che potesse finire, l'uomo si girò verso di lei. La sua presenza imponente sembrò inghiottire tutta l'aria del corridoio e Caden si ritrovò a interrompere bruscamente le sue parole.

Egli torreggiava su di lei, una testa intera più alta della sua forma sconosciuta, e la forza della sua aura le fece tenere lo sguardo distolto.

Il suo volto era parzialmente oscurato dalle ombre, ma il suo fisico robusto e l'abbigliamento impeccabile lasciavano intendere che fosse un uomo straordinario, e qualcosa dentro di lei riconobbe di non provocarlo.

Un silenzio teso rimase nell'aria per un momento prima che lui facesse finalmente una mossa; si frugò in tasca, estraendo il telefono e riponendolo nelle profondità sartoriali dei pantaloni, quasi con disprezzo.

Poi si sistemò contro il muro, con le mani infilate con disinvoltura nelle tasche, senza mostrare alcuna intenzione di aiutarla.

Caden si morse il labbro, sentendo un vortice di delusione, ma non ne fu del tutto sorpresa. Nella sua vita reale, si era abituata a simili rifiuti.
Tuttavia, ha dovuto chiedere informazioni sull'uscita.

Signore, lei..." Iniziò, ma la sua domanda fu interrotta dal suono frettoloso dei passi che si avvicinavano.

"Dove sono andati tutti? Dobbiamo trovarli, subito!", chiamò una voce.

"Il signor Zhao ha bevuto poco fa e si è diretto qui. Non può essere lontano".

Capitolo 3

"Idiota, se non riesci a farlo, aspetta lo stivale...".

Un gruppo di persone si stava affrettando verso questa direzione, come se stessero cercando qualcuno.

Gli occhi di Caden Wells si illuminarono. Abbandonò l'uomo misterioso di fronte a lei, decidendo di andare avanti; forse poteva imbattersi in quei nuovi arrivati e valutare la situazione.

In un attimo i passi si fecero più vicini.

Caden Wells prese fiato, fece un cenno all'uomo e si voltò per girare l'angolo. Tuttavia, mentre gli passava accanto, lui le afferrò improvvisamente il polso.

Istintivamente, lei aggrottò le sopracciglia e oppose resistenza, ma quando alzò lo sguardo, fu accolta da un paio di occhi intensi e profondi che racchiudevano un certo potere.

Nell'istante successivo, l'uomo la trascinò in una stanza vicina senza darle la possibilità di rifiutare. Le coprì la bocca con una mano mentre con l'altra le bloccò il braccio che resisteva, immobilizzandola contro il muro e rendendola incapace di muoversi.

Mentre chiudeva la porta, lei sentiva i passi affrettati dei cercatori che passavano all'esterno, ignari della porta chiusa alle loro spalle.

Caden era premuta contro la parete fredda, provando il netto disagio di essere intrappolata: la sua guancia si raffreddava contro la superficie, mentre l'uomo dietro di lei manteneva una distanza deliberata, quanto bastava per soffocare i suoi movimenti e le sue grida. La fresca fragranza della sua acqua di colonia si mescolava alla tensione dell'aria, calmando stranamente il suo panico crescente ma facendole correre un brivido lungo la schiena.

La sua mente correva mentre continuava a lottare.

"Lasciami andare! La sua voce di sfida era soffocata sotto la mano di lui, il calore del respiro di lei che si raccoglieva nel suo palmo.

In un attimo, l'uomo lasciò la presa e, prima che Caden potesse interrogarlo, fece scattare un interruttore e inondò la stanza di luce.

Caden sbatté le palpebre, adattandosi alla luminosità, mentre si massaggiava il polso dolorante. Fu allora che riuscì a vedere chiaramente lo strano uomo che aveva davanti.

Era davvero alto e forse molto forte.

Ciò che risaltava maggiormente era il suo viso straordinariamente bello. Sembrava che avesse un'ascendenza straniera, i suoi lineamenti erano ben definiti, squisitamente incisi, come se fosse stato creato dal destino stesso.

Caden fu momentaneamente colta di sorpresa, ma il dolore al polso la riportò rapidamente alla realtà.

Non solo era mozzafiato, ma sembrava anche piuttosto pericoloso.

Mi dispiace. È stato un gesto inaspettato e potrei avervi offeso", disse l'uomo con un'educazione signorile, la voce liscia come un whisky invecchiato, che emanava il fascino di un uomo maturo.

Caden fece un passo indietro finché la sua schiena non si appoggiò al muro, il freddo delle piastrelle che filtrava attraverso i suoi vestiti sottili si scontrò con il calore che saliva dentro di lei, facendola rabbrividire ancora una volta.

Signore, posso chiederle dove mi trovo?" Ignorando il suo disagio, Caden colse l'occasione per chiedere aiuto.

Quello che le sembrava semplice fu accolto da uno sguardo stranamente arioso da parte dell'uomo.

Questo è il Charlton Inn e, per sua informazione, il mio telefono non è disponibile per il prestito", rispose Julian Blackwood in modo diretto, prima di entrare con disinvoltura nella stanza e sedersi sul lungo divano, con lo sguardo sottilmente fisso su Caden.
La stava esaminando.

Giulietta non era molto vecchia. C'era ancora un pizzico di giovinezza in lei.

Colpisce soprattutto il suo viso giovane e bello, con i lineamenti finemente definiti, naturali eppure carichi di fascino, sicuramente in grado di attirare l'attenzione di qualche uomo benestante.

Capitolo 4

Caden Wells si sentiva come un cervo preso alla sprovvista mentre rimaneva immobile a fissare gli ipnotici occhi a mandorla dell'uomo davanti a lei. Erano acuti e profondi e riflettevano la figura alta e imponente che si trovava a pochi metri di distanza. Confusione e ansia le attraversavano i lineamenti, quasi come un gatto randagio perso in un caos improvviso.

Lo sguardo si spostò verso il basso, osservando il suo lungo ed elegante collo, che ricordava quello di un cigno, e il modo in cui si portava con una grazia che sembrava senza sforzo. Non riusciva a togliersi di dosso la sensazione che si trattasse di una persona straordinariamente affascinante.

Julian Blackwood giunse rapidamente alla conclusione che lei era davvero una donna straordinaria, ma scelse di distogliere lo sguardo per pura educazione.

"Cosa ci fai qui? Questo non è un posto per una persona come te", chiese, con un tono di avvertimento inequivocabile.

"Io... non lo so. Volevo solo uscire...". Caden balbettò, sentendosi piccola sotto il peso della sua presenza imponente. Lei rimase immobile, incerta su come reagire, scegliendo alla fine di rispondergli con la massima delicatezza possibile.

Julian sollevò un sopracciglio alla sua risposta e guardò l'orologio prima di continuare. "Aspetta solo dieci minuti. Thea lo Scriba sarà qui tra poco. Ti farò portare fuori". Si fermò per un attimo, valutando se verificare se questa ragazza, Juliet, facesse effettivamente parte dell'affare clandestino della sera.

Impassibile, Julian emanò un'aria di calma autorità mentre le dava istruzioni, poi si voltò e si diresse verso il bagno.

Caden si precipitò alla porta, girando disperatamente la maniglia, solo per rendersi conto che era chiusa a chiave. Era in trappola ed era chiaro che lui intendeva impedirle di rivelare qualcosa della sua presenza agli altri all'esterno.

Almeno questo era solo un sogno; non c'era alcun pericolo reale per la sua vita. Anche se le cose fossero andate male, il risveglio sarebbe stato di per sé un rimedio.

Con questo pensiero confortante, Caden sentì che i suoi nervi tesi cominciavano ad allentarsi, permettendole di osservare ciò che la circondava. Si trovava in quella che sembrava una lussuosa camera da letto, ben lontana dalla sua realtà ordinaria in cui non avrebbe mai incontrato una tale ricchezza.

In piedi, nervosamente, accanto alla porta, si rese conto di non voler sfidare la sorte entrando ulteriormente nella sontuosa stanza. Aspettò, contando i secondi che mancavano all'arrivo di Thea.

Dal bagno, il rumore dell'acqua corrente riecheggiò. Mentre ascoltava, un calore indesiderato cominciò a diffondersi nel suo corpo e mormorò tra sé e sé: "È strano". Improvvisamente si bloccò, sentendo un innegabile calore che la investiva e la costringeva a stringere le cosce. Era già quel periodo del mese? L'ironia di sognare tali inconvenienti la fece gemere dentro di sé.

Proprio in quel momento, Julian uscì dal bagno, asciugandosi le mani con un asciugamano e attirando la sua attenzione quando entrò nell'ingresso.

"Posso usarlo? Chiese Caden, sentendo un senso di urgenza mentre indicava il bagno.

Julian sollevò un sopracciglio, percependo il suo imbarazzo, prima di fare un cenno di assenso.
Grazie mille", rispose lei con gratitudine, stringendosi lo stomaco mentre lo superava quasi di corsa per andare in bagno, chiudendosi rapidamente la porta alle spalle. Nel suo stato di agitazione, si rese conto che, dopo tutto, non aveva la sua visita mensile.

All'improvviso, un forte rumore spezzò la sua concentrazione.

Aprendo con cautela la porta del bagno, notò una lampada per aromaterapia di cristallo in frantumi vicino al letto. Julian era in piedi accanto ai cocci, con un'espressione fredda come il ghiaccio.

Il profumo dolce dell'aria si era intensificato e ciò che prima sembrava leggero ora era diventato opprimente.

Che cosa è successo? Caden chiese, adottando un tono disinvolto, anche se la sua voce uscì sorprendentemente afosa.

'...' Julian rimase senza parole.

Caden fu colta di sorpresa dalla sua stessa voce, sentendosi improvvisamente fuori controllo mentre un calore sconosciuto la attraversava. La fragranza, da qualsiasi parte provenisse, sembrava accendere le fiamme del desiderio dentro di lei, trasformando il suo lieve disagio in qualcosa di molto più potente.

In quel momento, Caden era caduto in uno stato di stordimento. Era evidente che qualcuno aveva probabilmente messo qualcosa nel suo drink e l'aroma nella stanza era... allettante.

In preda al panico, si coprì istintivamente la bocca e il naso, ma non servì a molto: l'ondata di sensazioni travolse i pochi pensieri razionali che le rimanevano.

Devo uscire... uscire da qui..." mormorò, lottando per mantenere l'equilibrio e spingendosi in avanti, solo per essere tirata indietro dall'uomo accanto a lei.

Julian ordinò, con un'espressione seria, di valutare la situazione, con gli occhi che si muovevano tra la lampada rotta e Caden, prima di ammorbidirsi, con un tono più rassicurante: "È per il tuo bene".

'I... Mi sento malissimo", sussurrò, riuscendo a malapena a rimanere in piedi.

Con mani abili, Julian la sostenne, ma lei si contorse inavvertitamente, aggrappandosi alla sua figura fresca e rassicurante, seppellendo il viso nel suo petto.

"Ti prego, aiutami...", mugolò, sentendo un bisogno quasi irresistibile di aggrapparsi a lui. La sua fresca presenza era in netto contrasto con il calore che irradiava il suo corpo, mentre il desiderio si contorceva in modo inquietante dentro di lei, un'emozione che riusciva a malapena a riconoscere, tanto meno ad articolare.

Capitolo 5

Julian Blackwood fu colto di sorpresa da Caden Wells. Si era sempre vantato del suo riserbo, sicuro che nessuno avrebbe potuto turbare la sua calma interiore. Ma c'era qualcosa in questo visitatore inatteso che smuoveva le acque della sua altrimenti placida vita.

Nonostante la bevanda drogata decantata a suo beneficio e le fragranze di aromaterapia manipolate per influenzarlo, Caden aveva scatenato qualcosa di più profondo dentro di lui. Era una sensazione che non provava da tempo, eppure non era più il giovane impulsivo di un tempo. Alla sua età, l'autocontrollo e il pensiero razionale erano i suoi più forti alleati.

Cercando di allontanare Caden, improvvisamente inciampò, inciampò in una lampada e cadde a terra, trascinando con sé una sconcertata Caden. Lei atterrò sopra di lui, con le mani che esploravano il suo abito su misura come se stesse cercando un tesoro.

"Lasciami, mi senti?", rantolò lui, lottando contro il calore inaspettato che irradiava da lei.

Ma Caden era persa nel momento, la sua mente era annebbiata dal desiderio. Sapeva solo di volersi aggrappare all'uomo che la faceva sentire così viva, ignara dei suoi comandi.

Lottarono insieme per un po' sul pavimento, con i vestiti che si scompigliavano nella colluttazione. Alla fine, la forza di Julian prevalse; un minuto dopo, la spinse via da lui, respirando entrambi pesantemente.

Nel disperato tentativo di scuoterla dallo stordimento, la inondò di acqua fredda, bagnandole completamente i capelli e i vestiti. Lo shock riportò Caden alla realtà e lei rimase lì, gocciolante e tremante, comprendendo lentamente la situazione e l'imponente figura di Julian davanti a lei.

"Sei sveglia ora?", disse lui, allentando con nonchalance i gemelli mentre la guardava con un'espressione illeggibile.

Caden annuì istintivamente, con gli occhi che brillavano di confusione, quasi come se fosse ipnotizzata.

"Vuoi unirti a me?", la stuzzicò lui, con voce bassa e seducente, con un sottofondo inequivocabilmente seducente.

Caden ansimò, una scarica di calore la attraversò di nuovo e sentì l'effetto dell'acqua fredda dissiparsi rapidamente. Nella vita reale non avrebbe mai fatto pensieri del genere su un uomo come lui, ma questa era davvero la realtà o solo un sogno?

Il freddo dell'acqua si era in qualche modo trasformato in gocce calde e l'aria nella stanza era densa di vapore. Julian appariva più etereo, con i lineamenti spigolosi illuminati dal tenue chiarore delle luci del bagno.

In preda a una nebbia, Caden lo osservò mentre si toglieva con disinvoltura la cravatta e le sue mani grandi e lucide slacciavano abilmente i bottoni della camicia uno per uno.

Questa vista allettante sembrava il richiamo di una sirena, che suscitava in lei un istinto selvaggio. In quel momento, la vergogna cadde come un indumento scartato e un pensiero avventato si accese dentro di lei. Forse era giusto godere di questa fantasia, anche se solo in un sogno illusorio.

Mentre la dolce cascata di acqua calda continuava a scorrere, le due figure sembravano fondersi tra il vapore, confondendo i confini della realtà. Fuori, il suono persistente del campanello si affievolì fino a diventare insignificante, mentre il telefono di Julian vibrava silenziosamente sul comodino, prima di sprofondare nuovamente nel silenzio.
Caden si è ritrovata travolta da un sogno inaspettato, iniziato con un incontro inspiegabile con l'uomo più affascinante in un luogo strano e incantevole, un sogno in cui ha ceduto volontariamente al desiderio, perdendosi in ogni momento di estasi.

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