A caccia di ombre tra le élite

Capitolo 1

Evelyn Chastain si svegliò di soprassalto, aggrovigliata nelle lenzuola, con i resti di un sogno turbolento che svanivano. Non era una mattina come le altre: era il giorno prima che la sua vita stesse per cambiare, di nuovo. Ma non aveva idea di quanto sarebbe cambiata.

La notte precedente era stata una battaglia estenuante, che sembrava averle prosciugato ogni grammo di energia. La pressione di Alaric Thornton, l'arrogante erede di un impero finanziario, era soffocante. Lui era sempre riuscito a farla sentire come se fosse in bilico tra il suo affetto e la sua possessività: un continuo tira e molla di amore e manipolazione che la faceva sentire una semplice pedina del suo gioco.

Lui la avvolse con le braccia, cercando di avvicinarla, ma lei sentì solo un senso di terrore. **Evelyn mormorò, con la voce appena superiore a un sussurro.

Alaric ridacchiò cupamente, un suono che le fece venire i brividi lungo la schiena. **Cosa c'è che non va? Non riesci a stare con me dopo il ritorno di Cedric Everhart? Sai che tuo fratello sta cercando un modo per salvarti.

Le sue parole pungevano. Cedric era l'uomo che tutti adoravano: affascinante, intelligente e pieno di promesse, a differenza del giovane tiranno cocciuto che le stringeva la vita.

**Alaric, non è giusto." Lei si girò nella sua morsa, con gli occhi che lampeggiavano di sfida. **Ti comporti come se ti dovessi qualcosa.

Lo sguardo di Alaric si oscurò, il calore del suo respiro evaporò in un gelido abbandono. **Sai bene cosa succede quando mi arrabbio, Evelyn." La minaccia pendeva pesantemente nell'aria e lei non riuscì a trattenere un brivido mentre le implicazioni le inondavano la mente.

Essere invischiata con lui significava mettere a repentaglio le fortune della sua famiglia e la sua stessa libertà. Il nome Chastain un tempo era sinonimo di potere e prestigio, ma sotto il controllo di Alaric si sentiva solo un uccello in gabbia.

La notte precedente era stata particolarmente turbolenta; teneva gli occhi chiusi, desiderando che il tumulto finisse. Ma quando li riaprì, si ritrovò al punto di partenza: il giorno prima di trasferirsi alla Haverhill Academy, una realtà che desiderava cambiare.

Con un improvviso scatto di chiarezza, ricordò la voce particolare del sogno: **"Ding! Sistema di apprendimento attivato. Puoi modificare il copione della tua vita attraverso l'istruzione!"**.

Evelyn si era data una possibilità, un momento in cui la conoscenza poteva diventare la sua arma. In qualche modo è riuscita a superare il suo tumultuoso secondo anno con grinta. **Completa i tuoi compiti e modifica la narrazione!", la voce la stuzzicava.

Così, quella sera, con i compiti accumulati, lottò per una notte intera di compiti e fece sacrifici che cambiarono la situazione accademica a suo favore. Quando spuntò l'alba, divenne la ragazza che non solo aveva superato le lezioni, ma che aveva anche il nuovo potere di riscrivere il suo destino.

Il giorno dopo, quando Alaric varcò i cancelli della Haverhill Academy, sorrise tra sé e sé, ricordando come aveva trasformato il suo ingresso da normale ad assurdo: ora sembrava che una pioggia di pugnali in miniatura cadesse dal cielo.
**Alaric scrutò l'area, la sua espressione passò dalla confusione allo shock. **Qualcuno mi ha appena tirato un pugnale?

Gli studenti erano in fermento; sapevano che la nuova ragazza di Chastain Manor aveva messo sottosopra il mondo accademico. Evelyn, ora la studentessa più brillante del suo anno, si trovò spinta verso una popolarità inaspettata, come se il destino stesso l'avesse portata a questo momento.

Ma le voci cominciano a circolare; i sussurri di un suo involontario coinvolgimento con il famigerato Alaric Thornton si diffondono rapidamente nei corridoi.

Era infatuata di lui o era diventata sua nemica?

Intrappolata in un angolo, il cuore di Evelyn batteva all'impazzata mentre lo affrontava dopo la scuola, intrappolata sotto il peso di una miriade di occhi nel corridoio affollato.

**Balbettò, la sua spavalderia vacillò quando un sorrisetto stuzzicò le labbra di Alaric, che si erano trasformate in qualcosa di pericolosamente affascinante.

**Hai attirato la mia attenzione, Evelyn Chastain. La sua voce grondava di un misto di sfida e fascino che le fece perdere la testa. Si rese conto che questa nuova vita portava con sé il brivido delle opportunità, ma anche un groviglio di rischi che sembrava la quintessenza dell'essere attratti da un incendio.

Mentre stavano lì, era evidente che l'aspettava una tempesta, ed era colpa sua. Sarebbe stata all'altezza dell'occasione o sarebbe diventata un altro momento fugace nell'intricata rete di Alaric Thornton?

Qualunque cosa accadesse, una cosa rimaneva vera: questa volta non si sarebbe limitata a recitare il ruolo della fragile damigella in pericolo. Era determinata a riscrivere interamente la sua storia.

Capitolo 2

In quel momento, Evelyn Chastain sentì il peso della libertà perduta, irretita dall'insaziabile bisogno di Alaric Thornton di possederla.

Anche la tua finta sorella è riuscita a sposarsi con una famiglia prestigiosa, Evelyn Chastain", sussurrò crudelmente, a pochi centimetri dal suo orecchio. E tu? Sei destinata a rimanere intrappolata al mio fianco fino alla morte. Sarai sempre mia".

La mente di Evelyn si affollava di pensieri di fuga, con un'idea disperata che ardeva come un fuoco nella sua mente: se solo avesse potuto uccidere Alaric Thornton, o in qualche modo fargli porre fine alle sue sofferenze.

Il disorientamento la sopraffece, la testa le girava. Si sentì rantolare: "Alaric Thornton, stai attento a non finire morto per mano mia...".

Alaric si limitò a ridere, chinandosi per pronunciare qualcosa che lei non riuscì ad afferrare.

Poi, proprio mentre il peso della sua coscienza si abbatteva su di lei, una forza invisibile cominciò a tirare la sua anima stanca, offrendo un fugace senso di liberazione.

Mentre la sua consapevolezza si affievoliva, sentì quella voce familiare e glaciale spezzarsi, rivelando un filo di disperazione e di allarme: "Evelyn Chastain, Evelyn Chastain...".

In un istante, le sembrò di scivolare in un sogno prolungato.

In questo sogno, Evelyn osservò la sua sfortunata vita rimodellarsi in pagine di un libro, che svolazzavano nella brezza.

Il tuo mondo non è che un libro, e Alaric Thornton è il protagonista perverso e ossessivo", osservò una voce. E voi? Tu sei la fugace luce bianca della luna rinchiusa, quella di cui si è innamorato a prima vista ma che non ha mai potuto avere veramente. Dopo la tua morte, ti ossessionerà, forse cercherà anche un sostituto".

Confusa, Evelyn si chiese: "Di chi è questa voce..."?

In breve tempo, le pagine del libro vennero sfogliate fino alla fine, per poi riavvolgersi improvvisamente: il suono della carta frusciante riempì l'aria fino a fermarsi al frontespizio: Evelyn Chastain fu trovata dalla Casa Chastain all'età di 17 anni. Nonostante avesse una figlia adottiva, Juliet Chastain, la Casa Chastain la riportò dalla campagna e la iscrisse alla Haverhill Academy. Fu qui che conobbe Alaric Thornton...".

Anche all'interno dei confini del suo sogno, Evelyn sentì un'ondata di rabbia come se volesse fare a pezzi il libro: non voleva più incontrare quell'uomo spregevole, Alaric Thornton.

Allora, se avessi un'altra possibilità, prenderesti la penna e riscriveresti la tua storia in modo diverso?", riprese la voce.

La conoscenza modifica il destino. L'apprendimento può rompere tutte le barriere, basta provarci...".

Come sospinta da una forza invisibile, Evelyn fu spinta in avanti. Con quelle parole che riecheggiavano nella sua mente, si svegliò.

"La scuola inizia domani, la piccola Yin è davvero pronta per la classe internazionale?", le giunse alle orecchie una raffinata voce di donna.

Un'altra voce, dolce e familiare, si unì: "Dopo tutto, è appena tornata da un posto come quello. È normale che faccia fatica a stare al passo con il livello della nostra classe. Non preoccuparti, mamma. Farò del mio meglio per aiutarla".

Seguendo le voci, Evelyn si voltò e vide la sua sorella del liceo, Juliet Chastain. Erano anni che non conosceva Juliet, che era stata adottata dalla Casa Chastain due anni dopo essere stata smarrita a cinque anni. Quando Evelyn tornò a diciassette anni, Juliet fu accolta come la vera figlia della Casa Chastain.

Capitolo 3

Anche se tutto sembrava un sogno, Evelyn Chastain era perfettamente consapevole che sua sorella, Juliet Chastain, si stava semplicemente comportando in modo premuroso, nel tentativo di mettere in mostra il suo contegno elegante e di far credere che, nonostante la mancanza di legami di sangue, lei fosse più aristocratica della maggior parte degli altri.

Dopo un momento di riflessione frastornata, Evelyn lasciò che i ricordi del passato si depositassero completamente. Quando sollevò nuovamente lo sguardo su Lady Elara Chastain, i suoi occhi erano calmi. Non andrò alla Classe Internazionale", affermò con fermezza.

Nella sua vita precedente, era stata spinta nella Classe Internazionale, dove Alaric Thornton aveva insistito per sedersi accanto a lei. Quella compagnia forzata l'aveva catapultata nella fama di bellezza della scuola. Certo, l'attenzione era scemata, ma aveva anche portato l'ostilità dei suoi compagni di scuola e un legame ineluttabile con Alaric, una breve vita dalla quale non era mai riuscita a fuggire.

Sì, la vita può ricominciare, quindi perché percorrere la stessa strada? Un gentile promemoria da parte della Fanciulla degli Studi dell'Impero: una volta che il sistema è vincolato, completate i compiti di apprendimento per ottenere il diritto di modificare il copione!".

Evelyn si bloccò. Era la voce dei suoi sogni.

Ad accompagnare la voce c'era il libro luminoso che aveva creato questo mondo, che tremolava dolcemente nella sua mente. Accanto ad esso fluttuava una penna che emanava la stessa aura e che scivolava senza sforzo su una pagina bianca al comando del suo pensiero.

Bip! Test del sistema in corso. I dettagli del copione attuale sono i seguenti, si prega di tentare di modificare *una parola*".

Il libro luminoso si aprì, rivelando il contenuto, ed Evelyn si rese conto di ciò che conteneva.

**[Luogo: Chastain Manor. Personaggi: Evelyn Chastain, Lady Eleanor Chastain, Juliet Chastain]**.

Juliet Chastain interviene: "Sorella, la decisione che hai preso è sicuramente quella giusta! L'ambiente della Classe Internazionale non è qualcosa in cui puoi inserirti", si leggeva.

Lady Eleanor Chastain rifletté per un momento: "In effetti, considerando la situazione della piccola Yinn, una classe standard potrebbe essere più adatta".

Dovette continuare a leggere.

Poteva davvero essere questo il loro copione?

Evelyn scorse la pagina e le si mozzò il fiato.

Juliet Chastain, osservando il comportamento silenzioso di Evelyn, sorrise con piacere: "I nostri compagni di classe provengono da famiglie prestigiose; non è così facile per voi mescolarvi come potreste pensare! Per esempio, il giovane signore della famiglia Lucius è nella nostra classe e di solito se ne sta per conto suo. Se vi trasferite improvvisamente nella nostra classe, chissà, potreste essere cacciati da lui!".

L'accenno fece correre un brivido lungo la schiena di Evelyn.

Il giovane signore della famiglia Lucius... Alaric Thornton.

Ricordava vividamente come l'aveva messa alle strette in quell'aula, con il volto freddo e spietato. Ricordava come, dopo che lei lo aveva respinto in gioventù, i suoi occhi erano diventati iniettati di sangue per la rabbia. Il solo pensiero degli scontri successivi in stanze più buie la inondava di terrore: lui che incombeva su di lei, mettendo in discussione senza sosta i suoi sentimenti, ancora e ancora.


...Se solo l'avesse davvero buttata fuori allora.

Juliet scambiò il silenzio di Evelyn per vergogna e non riuscì a reprimere un sorriso divertito. Si rivolse a Lady Eleanor, chiedendo dolcemente: "A proposito, mamma! Fratello e Cedric stanno tornando dall'estero dopo aver vinto un premio e tra due giorni ci sarà un banchetto celebrativo, vero?".

-In eventi come questi, il divario tra lei e l'amata sorella era evidente e Giulietta intendeva renderlo evidente.

Il fratello mi porterà sicuramente dei regali. Dovrei invitare altri amici per festeggiare con lui e Cedric... Oh, aspetta!". Juliet sembrò ricordare qualcosa e il suo sguardo malizioso cadde su Evelyn. Sorella, non vorresti venire anche tu?".

Le parole mielose di Juliet rispecchiavano esattamente quello che diceva il copione; Evelyn sentì una scarica di calore nel petto, la penna luminosa che aleggiava nell'aria, come se potesse facilmente influenzare i personaggi di questo libro.

Capitolo 4

Evelyn Chastain si sedette al sontuoso tavolo del banchetto, ammirando l'opulenza che la circondava. Sua sorella, Juliet Chastain, con l'eleganza che la contraddistingue, sfoggiò un sorriso affascinante e sollevò il suo bicchiere di vino finemente lavorato, facendo roteare il liquido rosso scuro al suo interno. C'è molta etichetta in un banchetto, sai? Non hai ancora assaggiato il vino rosso, vero? Lascia che ti mostri come si fa".

Evelyn fece una pausa, valutando per un attimo la sua risposta. Poi, con una decisione scherzosa, prese il pennarello e cancellò ordinatamente il "rosso" di "vino rosso" nei suoi appunti, cambiandolo in "materiale".

Prima di tutto, lo si fa roteare delicatamente per apprezzarne il colore". Juliet la guidò, avvicinandosi. Poi, così...".

Evelyn guardò incredula Juliet che inspirava profondamente e portava il bicchiere alle labbra, bevendo un abbondante sorso. All'improvviso, senza preavviso, un forte "splat" risuonò nella stanza quando il liquido scuro esplose dalla bocca di Juliet, investendo l'ignara Lady Eleanor Chastain direttamente sul tavolo.

Un battito di cuore di silenzio inghiottì la stanza e sembrò che il tempo si fosse fermato. L'unico suono che rompeva l'immobilità proveniva dalla mente di Evelyn, che forniva commenti comici come il gracchiare di una gallina e un inconfondibile rintocco di "legato con successo al sistema~".

Un servitore si precipitò, con un tovagliolo in mano, mentre Lady Eleanor balzava in piedi, sconcertata e furiosa. Juliet, cosa diavolo stai facendo?".

Sconvolta dallo shock della sua stessa reazione, Juliet balbettò delle scuse: "Mamma, non volevo! I-'

In mezzo al caos, una voce chiara e melodiosa tagliò il rumore. "Oh, allora è così che si fa".

Istintivamente, sia Juliet che Lady Eleanor girarono la testa all'unisono. Evelyn, tipicamente osservatrice silenziosa, ora sfoggiava un sorriso spensierato. Quando i suoi lunghi capelli caddero indietro, i suoi lineamenti delicati divennero visibili, rivelando occhi luminosi e scintillanti, pieni di una vitalità inspiegabile.

Ora capisco come si beve il vino rosso. Ho imparato qualcosa di nuovo", disse con una punta di malizia.

L'espressione di Juliet si svuotò di colore, l'imbarazzo le attraversò le guance.

La serata volgeva al termine e, lentamente, le chiacchiere chiassose svanirono nel silenzio.

Alle tre del mattino, mentre tutti gli altri dormivano profondamente, Evelyn Chastain era ben sveglia, immersa nei suoi studi.

Dopo essersi legata al sistema, il suo primo compito era semplice: "Completare tutti i compiti". Dopo un turbine di calamità alla Taverna, tornò nella sua stanza, si fece una doccia, si cambiò in pigiama e si tuffò a capofitto nello studio.

Ding - compito di Scienze Politiche completato √ Completamento del compito: 70%. Ospite, non credi che sia ora di riposare?", disse la voce della Fanciulla dello Studio, con una punta di scherzosa stanchezza.

Evelyn si stropicciò i polsi e si stiracchiò il collo, scrollandosi di dosso la stanchezza. Non c'era tempo per riposare ora.

Capire che il sistema poteva riscrivere il suo destino riempì Evelyn di un'eccitante euforia, persa da tempo: i personaggi delle storie sono spesso vittime del destino. Ma ora aveva il potere di alterare lei stessa quel destino, di controllare la propria vita semplicemente completando dei compiti.
In questa vita, Evelyn Chastain non sarebbe mai più stata un riflesso incruento di Alaric Thornton, quell'ideale ossessivo di perfezione.

Domani, anzi oggi, era il suo momento cruciale, il giorno in cui Alaric Thornton si sarebbe innamorato di lei al primo sguardo. Era essenziale per lei guadagnarsi l'autorità di riscrivere quel capitolo della sua vita, anche se ciò significava solo un piccolo cambiamento che avrebbe potuto inviare increspature di conseguenze in tutto il suo futuro.

Capitolo 5

Evelyn Chastain non era esattamente una studentessa modello nella sua vita precedente, ma quando ha compiuto vent'anni, Alaric Thornton l'ha praticamente costretta a studiare al suo fianco. Trascorreva innumerevoli ore a memorizzare informazioni. In seguito, accompagnò il privilegiato erede nella preparazione del GMAT, affinando le sue abilità nel ragionamento quantitativo, nella sufficienza dei dati e nella correzione delle frasi. Per finire, ha trascorso un anno all'estero con lui, frequentando i corsi dell'Ivy League, il che ha spinto le sue conoscenze ben oltre quelle di un tipico diplomato del paese.

I compiti di matematica e inglese erano veloci, ma le lezioni di letteratura e di studi integrati richiedevano più tempo, in quanto le imponevano di rivedere e consultare i libri di testo, rendendo quelle materie un po' più lente da affrontare.

La stanza era silenziosa, interrotta solo dal suono della matita che scivolava sulla carta.

Quando l'alba spuntò all'orizzonte, la luce cominciò a penetrare nello spazio. Evelyn posò finalmente la matita e la sua mente fu attraversata dalla notifica del sistema.

Tutti i compiti della materia sono stati completati √ Sblocca il prossimo script, ottieni i privilegi di [Modifica Parola]. (Promemoria amichevole: man mano che i compiti di apprendimento diventeranno più impegnativi, aumenteranno anche i privilegi di modifica~)".

Quando il testo e gli appunti si materializzarono nella sua mente, Evelyn sentì un'ondata di inspiegabile nervosismo che la investì.

[Luogo: Accademia di Haverhill. Personaggi: Evelyn Chastain, Alaric Thornton, Juliet Chastain e i loro compagni di classe].

[...Il primo giorno del secondo anno, il tempo non era particolarmente bello.

Una lussuosa Bentley si fermò al cancello della scuola, facendo sì che le ragazze intorno rallentassero il passo, sistemandosi i capelli. Pochi secondi dopo, un ragazzo in camicia bianca scese dall'auto, scatenando immediatamente un'agitazione tra la folla].

[Alaric Thornton si mise con disinvoltura la borsa sulla spalla, guardando il cielo dove pioveva una leggera pioggia che aggiungeva un'aria di distaccata malinconia al bel ragazzo].

La maggior parte della scena era caratterizzata dal monologo interiore di Alaric Thornton, finché una battuta non attirò la sua attenzione:

[Improvvisamente, lo sguardo distante di Alaric si fermò quando individuò una ragazza con un vestito a fiori che sorrideva a qualcuno in lontananza].

A Evelyn si strinse il cuore quando lesse questa parte.

...Era lei. Giovane, dagli occhi brillanti, diciassettenne, innamorata della bellezza.

A dire il vero, Evelyn non aveva mai capito come funzionasse l'amore a prima vista. Non ricordava nemmeno di aver incontrato Alaric quel giorno nella sua vita passata. Uno sguardo può davvero portare all'amore?

[Lo sguardo di Alaric indugiò per diversi secondi prima di allontanarsi.

Pensò: il vestito è così brutto].

Evelyn fissò quelle parole, senza parole.

La fanciulla dello studio nella sua mente chiocciò infastidita: "Cluck cluck cluck cluck-".

Zitta", scattò Evelyn.

In quel momento, alcune grandi parole si profilarono nella sua mente.

-Ucciderò Alaric Thornton.

Evelyn aggrottò le sopracciglia e tagliò rapidamente la parola "pioggia" sulla sua pagina, così rapidamente che la Fanciulla dello Studio ebbe appena il tempo di intervenire. Oh, aspetta, Anfitrione: una volta scritta, non puoi cambiarla. La parola che hai scelto sembra essere...".
Sembrava solo una normale descrizione del tempo.

Evelyn si schernì, senza provare alcun rimorso.

Che Alaric Thornton si penta di questa scelta.

Poi scrisse "coltello" sopra la parola cancellata.

La Fanciulla dello Studio tacque: "Wow, sai davvero come giocare".

...

Al mattino presto, la nebbia pendeva fitta nell'aria.

La Haverhill Academy era piena di chiacchiere: era il primo giorno di scuola.

Le ragazze stavano sbadigliando, lamentandosi della breve pausa estiva, quando all'improvviso un fruscio attraversò la folla. Una Bentley di lusso si accostò al cancello della scuola e tutti sapevano di chi fosse.

Presto, presto, presto, Alaric Thornton è qui!" "Oh, mio Dio, il mio principe sta arrivando".

Oggi entrerò con lui!".

Pochi secondi dopo, la portiera dell'auto si aprì, rivelando lunghe gambe che uscivano. Il ragazzo indossava una semplice camicia bianca, ma non riusciva a nascondere l'aria di ricchezza che lo circondava.

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